Аннотация: Что делать, если отменяется рождественский праздник? Расстроиться и лечь спать? Или все-таки поверить в волшебство?..
В канун Нового года
Рождественская сказка
Главное - верить
Эта история случилась много-много лет назад в одном небольшом городе (не будем называть его, потому что такое приключение могло произойти где угодно). Итак, в этом городе жили две сестры и брат. Их звали Алисия, Кристин и Роберт. Алисия и Роберт были родными братом и сестрой, а Кристин - их кузиной. Я думаю, вы уже поняли, что к чему, и Можно начинать сам рассказ.
Солнце только недавно село за горизонт, и крыши домов были еще розовые и оранжевые, а дым, шедший из труб, - золотым.
Кристин сидела на широком подоконнике за занавеской, положив голову на колени, и смотрела на умирающий день огромными печальными глазами. Она слышала, как весело играют ее брат и сестра, и от этого на душе у нее становилось еще печальней.
- Нет, Алис, так нечестно, ты только что водила: теперь моя очередь!!!
- Роберт, не будь занудой, я хочу еще, ну что тебе стоит уступить?
- Нет, это уже в третий раз!..
- Ну как хочешь! - девочка рассердилась, послышались удаляющиеся шаги.
Роберт остался один.
- Ну вот, всегда так: чуть что не по ней - сразу убегает. Девчонка!
Мальчик подошел к окну и резко отдернул занавеску.
- Ой, Крис, что ты тут делаешь? Я думал, ты на улице...
- Понимаешь, там холодно и мокро, и не видно неба...- в голубых глазах Кристин застыли слезы.
- Эй, ты только не вздумай реветь. Слышишь? Алисия, Кристин плачет! - Роберт, как и многие мальчики, не переносил девчачьих слез и не знал, что делать. Но, к счастью, Алисия еще не успела на него обидеться, и прибежала из библиотеки, где искала какую-то одной ей известную книгу.
- Что случилось?.. Ой, Крис, ты плачешь? Тебя кто-то обидел? Может, Роберт?
- Ничего я не делал, она сама! - закричал Роберт из соседней комнаты, куда спрятался от возможного гнева Алис. Хоть он и был старше, но побаивался своей боевой сестренки, которая, в случае чего, могла дать сдачи.
- Нет, это не Роберт. Просто я вспомнила, как... - Крис подняла голову, чтобы слезы перестали течь, и шмыгнула носом, - как мы с мамой, и папой, и Алекс справляли прошлое Рождество. Там была такая большая елка и на ней много конфет, и подарки, и девочки - мои подруги - Дженнифер, Сара, Ники, Салли... А вечером мы ждали Санту...
- Но ведь это замечательно! Почему ты плачешь? - спросила кузину Алис, тоже залезая на подоконник.
- Потому... потому что в этом году все по-другому! - закричала Крис. - Другая школа, другой дом, другое Рождество - все-все не такое, как раньше. Ну почему? Почему?
- Э-э... Ммм... Понимаешь, сестренка, э-э, - девочка не представляла, как можно утешить сестру, которой только восемь лет, ведь Алис в свои десять считала себя очень взрослой. - Ты же знаешь, тетя Мари и дядя Питер уехали в Африку.
- Зачем? Почему Алекс взяли, а меня - нет?
- Ну, они поехали работать. И Алекс с ними - ведь она уже взрослая...
- Работать! Разве можно так долго? Уже почти год! Они даже писем не присылают!!! А я здесь одна!
- Малышка, ты не одна: здесь я, и Роберт, и мама, и папа, и Роджер. Правда, он живет в будке на улице... И миссис Стивен, и Бетси, и много еще кто. А письма... Тебе же прислали на день рождения.
- Только одно! А дней-то вон сколько было!
У бедной Алисии уже не хватало слов, но тут, к счастью, вылез из своего убежища Роберт и оповестил:
- А в Африке нет почты.
- Как, совсем? - от такого известия Крис даже на секунду перестала шмыгать носом.
- Ну, может быть, одна, и то ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ далеко! - с видом знатока заявил мальчик.
- Роберт, расскажи что-нибудь об Африке. Ты же так много знаешь, - нашлась Алис.
- Значит так, в Африке очень жарко, там живут крокодилы с огромными зубами...
- И они съедят маму, и папу, и... - вновь заревела Крис.
- Молодец, знаток! - ядовито бросила Роберту сестра. - Нет, их не съедят: там, где они, крокодилов нет. Только перестань плакать, пожалуйста, - это она обращалась уже к Кристин.
- Ладно, я больше не буду. Можно я пойду в библиотеку? Там есть такая книга про птиц, - спросила девочка, слезая с подоконника.
- Нет проблем! - заявил Роберт, как полновластный хозяин всех книг.
Когда за Кристин тихо прикрылась дверь, Алисия набросилась на брата:
- Тоже мне, нашел, что сказать: "крокодилы с огро-о-омными зубами".
- Но там на самом деле водятся крокодилы, - оправдывался мальчик.
- Мог бы вспомнить что-нибудь другое!
- Что?!
- Не знаю... Ладно, забудь. Интересно, почему это Крис разревелась? Она ни разу не плакала: ни летом, ни на рождественских каникулах.
- Может, в школе?
- Не говори ерунды! Думаешь, я бы позволила ее обидеть?
Девочки учились в школе-интернате и домой приезжали только на каникулы, а Роберт - в городе и поэтому жил дома.
- Наверное, что-то случилось, пока она гуляла, - предположила Алис.
Но Роберт ее уже не слышал: подошло время обеда, и он помчался на кухню, узнать, что сегодня дадут. Через пару минут горничная Бетси позвала юных мисс к столу, не забыв упомянуть, что раз сегодня сочельник, то подадут что-то очень вкусное.
За столом сидели только дети - взрослые куда-то уехали, и присматривать за ними осталась миссис Стивен - экономка, на глазах у которой рос Роберт, а позже и его сестра.
Боб и Кристи сидели какие-то слишком тихие, и Алисия недоумевала: "В чем дело? Ладно, Крис, а брат-то, почему сидит как пришибленный?.."
Как только Бетси унесла со стола последнюю тарелку, не терпящим возражения голосом Роберт заявил: "Пошли в нашу комнату".
Девочки сразу почувствовали, кто здесь главный, и молча пошли за старшим братом. Войдя в комнату, он прикрыл дверь. Сестры забрались на свой любимый подоконник; на улице стало совсем темно, и в комнате зажгли лампу.
- Значит так, я, как самый старший, должен объявить вам новость, - начальственным тоном начал мальчик. - В этом году Рождества не будет.
- Как? - Алисия сидела как громом пораженная, а Кристин ничего не сказала - только отвернулась к окну, хотя там ничего не было видно.
- Мама с папой не успеют приехать сегодня - только через день, или два, или даже три, ну а Рождество... - быстро съехал на свой обычный тон Роберт.
- Завтра, - тихо закончила за него кузина.
- Значит, не будет ни елки, ни подарков, ни праздничного обеда, да? - голос Алис дрожал.
- Наверное, миссис Стивен сказала, чтобы мы ничего не ждали и представили, что сегодня и завтра - обычные дни... Крис, ты поэтому плакала днем?
- Да. Я гуляла и случайно услышала, как Бетси говорила об этом соседке... - тихо ответила девочка. - Думаю, нам лучше лечь спать, ведь во сне ни о чем не думаешь. Может, нам приснится настоящий праздник...
- Пожалуй, ты права. Пошли, Алис.
- Да нет, Боб, я хочу еще посидеть здесь, на окне. Потуши лампу, пожалуйста.
Когда мальчик вышел, и комната погрузилась во тьму - только где-то в глубине камина догорали огоньки - Алис прислонилась к стене и тихо-тихо заплакала. На душе у нее было так грустно и тоскливо, будто ничего хорошего в жизни уже не случится.
На небе загорелся ковш Большой Медведицы, и выглянул из-за туч узенький серп месяца, когда девочка перестала плакать. Ей казалось, что со слезами ушли все добрые и радостные воспоминания, осталось только все самое плохое, что она видела.
Рождество - ее любимый праздник. Его она всегда ждет с нетерпением. Зеленая елка в зале, украшенная сияющими шарами, подарки в яркой бумаге и запах - запах корицы и ванили, теплый, пряный, душистый - такой бывает только на Рождество. Об этом Алисия мечтала весь год: слякотной весной, невыносимо жарким летом, дождливой осенью. Когда наступил декабрь, поля накрыл белый пушистый снег, и мороз посеребрил инеем деревья, в ее душе стало расти чувство скорого праздника, сказки, волшебства - так всегда бывало в эти дни, дни ожидания чуда. Еще утром она была необыкновенно счастлива и никак не могла дождаться вечера, когда дворник черным ходом, чтобы не увидели дети, пронесет елку, и сразу запахнет хвоей, Бетси снимет с чердака коробку с украшениями, а миссис Стивен прикажет сидеть в детской и не заходить в залу...
Словно хрупкий стеклянный шарик разбилась ее мечта в тот миг, когда Роберт начальственным тоном сказал: "В этом году Рождества не будет".
Далеко на окраине города погасли последние огни, дворник запер калитку, а Роджер, музыкально повыв на луну, улегся в своей будке. Наверное, ему снилась большая сахарная косточка, которую сегодня ему дала кухарка. А юная мисс Андерсен не спала. Положив голову на скрещенные руки и подобрав под себя озябшие ноги, она смотрела в темноту сухими печальными глазами. В них сквозила необычайная тоска и безысходность - девочка словно повзрослела за этот вечер, вечер огорчения и отчаяния.
На лестнице послышались тихие шаги - Бетси пришла погасить камин, в котором чуть тлели умирающие огоньки. Когда девушка вошла в комнату, то не сразу заметила детскую фигурку на окне, сливавшуюся с сумраком ночи.
- Мисс Алисия, - громким шепотом сказала Бетси (за стеной спали дети), - как вам не совестно! Уже почти полночь, а вы не спите! Как можно!!! Если бы об этом узнали мистер и миссис Андерсен! Идите скорее в постель - ваши брат и сестра давным-давно спят - и быстрее, пока не услышала миссис Стивен! Как будущая леди может вести себя так неразумно? - журила она девочку по пути в спальню.
Алисия молчала - она понимала свою вину.
Проверив, что юная мисс легла, поправив сползшее одеяло у Кристин, Бетси зашла в комнату к Роберту и, задернув портьеры на окнах, вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Она еще немного постояла у двери, прислушиваясь, и, погасив в коридоре лампы, спустилась вниз. Ей было очень жаль детей, оставшихся без Рождества - лучшего в году праздника, как считала девушка. Но разумно рассудив, что сейчас она сделать все равно ничего не может, она пошла спать, решив утром побаловать детей чем-нибудь необычным: веточкой остролиста или, если разрешит экономка, пустить их на чердак, где хранилось много старинных и необычных вещей.
Дом погрузился в тишину. Спали все: от маленьких хозяев до слуг и собаки на улице.
На город опустилась рождественская ночь - самая волшебная ночь в году, когда совершаются чудеса, сказка становится явью, и сбываются самые сокровенные мечты.
Где-то высоко-высоко в небе зазвенели бубенцы, чья-то неясная тень на миг мелькнула в свете луны и вновь растворилась в темноте. Наступало Рождество...
Тоненький лучик лунного света, пробравшись в щелку меж неплотно задвинутых портьер, медленно пополз по полу, на миг задержался у двери и повернул назад, прыгнул на кровать Алис и остановился. Он стал расти и, превратившись в золотистый бутон, распустился. Из необычного цветка вышла крошечная девушка с нежным личиком в зеленом платье, похожем на листья розы. Раскрыв прозрачные, как у стрекозы, крылышки, она, легко взлетев, села на подушку мисс Андерсен. Улыбнувшись, маленькая фея взмахнула рукой, и сразу запахло Рождеством, оконные стекла украсил морозный узор, портьеры раздвинулись, и комнату озарил мягкий лунный свет, а под потолком зажглись крохотные золотые звездочки.
Алис повернулась во сне и... вдруг проснулась.
- Корица, ваниль, мята... Мама печет пирог! Мама, ты приехала! - закричала Алис и, соскочив с кровати, босиком, уже хотела бежать вниз, на кухню, уже повернула дверную ручку, когда увидела волшебный свет под потолком и, замерев, остановилась.
- Это сделала я! - раздался звонкий голос откуда-то слева.
Алис оглянулась и не сразу заметила необычную гостью, уютно устроившуюся у нее на подушке. Еще не веря своим глазам, девочка села на кровать и, внимательно рассмотрев крошечную фею, спросила:
- Ты кто?
- Я эльф, - словно зазвенели в ответ серебряные колокольчики.
- Значит, это правда?
- Что?
- Волшебство, оно существует?
- А как ты думаешь?
- Папа, и Роберт, и учителя - все говорят, что это сказка. Но ведь ты пришла, ты эльф - получается, они неправы. Так?
- Ну вот, видишь, ты сама дала ответ на свой вопрос. Волшебство есть. Но вы, люди, можете видеть его только раз в году, в рождественскую ночь. И не все. Только те, в чьих сердцах живет вера в добро и справедливость, в счастье и красоту и, конечно, в нас.
- В вас? Кто это - вы?
- Мы - те, кто живет в мифах и легендах. Мы - это добрые феи и волшебники, говорящие звери и птицы. Мы - все те, в кого ты веришь.
- А вы все добрые?
- А ты веришь в злых?
- Нет.
- Значит, все.
Алисия ничего не понимала, ей казалось, что все это - чудесный сон, и она вот-вот проснется.
- Как тебя зовут? - спросила девочка у эльфа.
- Флория.
- Мне все кажется, что я сплю и вижу чудесный сон.
Эльф предпочла промолчать - видимо, запас ее красноречия иссяк.
- Прости, а зачем ты пришла?
- Как зачем? - Флория так удивилась этому вопросу, что чуть не упала с подушки, но, пару раз взмахнув крылышками, сердито сказала, - ты же сама меня позвала.
- Я? - Алис была удивлена не меньше эльфа.
- Конечно, когда взошла луна, вернее, месяц, и показалась из-за туч Большая Медведица, ты воззвала к нам, и я пришла.
- Но я никого не звала, я сидела на окне и плакала: в этом году не будет Рождества, - печально сказала Алис.
- Ты звала Рождество, а это значит и нас. Эта ночь не может прийти одна: с ней всегда ядом мы - сказка и волшебство. А праздник будет. У тебя и твоей сестры. Хватит разговаривать, пошли! Мы и так потеряли много времени!
- Флория, подожди, надо разбудить Крис.
Эльф звонко рассмеялась, и только теперь Алисия увидела, что кровать кузины пуста, и ее нет в комнате. Не на шутку обеспокоенная, девочка вскочила с постели, на которой сидела, беседуя с эльфом:
- Крис, малышка, ты где?
- Не волнуйся, юная Андерсен. Твоя сестра уже давно в стране сказок и ждет тебя. Она не тратила времени на пустые разговоры.
Флория подлетела к окну, повинуясь взмаху ее руки, распахнулись створки, и в комнату хлынул поток свежего морозного воздуха. Алис стояла в одной рубашке, босиком, ветер трепал ее русые косы.
- Мне совсем не холодно. Это тоже волшебство?
- Конечно, - коротко ответила эльф, - видишь лунную дорогу? Иди по ней, и она приведет тебя в наш мир, в страну сказок.
- Но я ничего не вижу... - не успела девочка договорить, как тысячи тонких лунных лучей полетели к окну, переплетаясь друг с другом. Край широкой дорожки коснулся подоконника и повис в футе от девочки.
- Ну, давай, смелей! Если боишься, лучше закрой глаза, - посоветовала Флория.
Алис уже встала на окно, как вдруг вспомнила:
- Подожди, Роберт - мы должны его позвать.
Личико эльфа погрустнело, и очень серьезно сказала:
- А вот его, к сожалению, мы взять не можем.
- Почему? Он слишком взрослый?
- Нет, вовсе не поэтому. Он в нас не верит.
- Что ты! Пошли к нему. Как только он тебя увидит, сразу поверит! - горячо воскликнула девочка.
- В том то и дело, что он меня не увидит, - грустно ответила фея. - Нас видят лишь те, кто верит. Но ты не беспокойся: может быть, когда-нибудь Роберт тоже попадет в страну сказок. Хватит медлить, пошли!
Алисия снова уже совсем собралась ступить на лунную дорогу, когда спросила:
- Когда мы вернемся? А то миссис Стивен может с ума сойти от беспокойства.
- Вернетесь вы утром. А задашь еще один вопрос - и никуда не пойдешь - я обижусь и уйду, - полушутливо-полусерьезно сказала эльф.
Девочка засмеялась и, зажмурив глаза, осторожно ступила на волшебную дорогу. К ее удивлению, она была мягкая и теплая. Алис почувствовала себя легко и свободно и, сделав шаг, полетела...
Юная Андерсен не понимала, где верх и низ, право и лево. Кругом был лишь золотой свет. Она куда-то медленно падала, хотела окликнуть Флорию, но не услышала собственного голоса. Вдруг девочка почувствовала под ногами твердую землю, и падение прекратилось. Золотое сияние постепенно рассеялось, остался лишь туман. Он пах Рождеством: корицей, мятой и ванилью. Этот запах Алисия не перепутала бы ни с каким другим.
Впереди показалась какая-то неясная фигура. "Да это же Кристин!" - поняла девочка и окликнула ее:
- Крис, малышка! Это я!
Кузина обернулась и, сразу узнав сестру, побежала к ней:
- Алис, и ты здесь. Как я рада! Я так боялась, что в этом году не будет Рождества, а вот оно!
- Подожди, где мы?
- В стране сказок. Ты что, еще не поняла?
- Крис, а как ты здесь оказалась? - спросила девочку старшая сестра.
- Не знаю. Ко мне пришла эльф по имени Ралея, спросила, хочу ли я попасть в волшебную страну. Я, конечно, ответила, что очень хочу. Она взяла меня за руку, и я очутилась здесь. А потом появилась ты. Тебя тоже привела Ралея? - Алис впервые видела сестру такой разговорчивой. Обычно она обходилась парой фраз и почти никогда не задавала вопросов.
- Нет, я пришла сюда по лунной дороге.
- По лунной дороге? - глаза Крис округлились от любопытства. - Наверное, это необычайно интересно. Расскажи!
- Да ничего интересного, - засмеялась Алис, - я сделала только несколько шагов, а потом вдруг упала сюда. Вот и все. Меня сейчас больше интересует, что нам делать. Я ничего не вижу.
- Давай пойдем, все лучше, чем стоять, - предложила Крис.
- Что ж, пожалуй, ты права. Пошли! Пусть это будет самое интересное приключение в нашей жизни!
- Пусть!
Взявшись за руки, сестры вошли в золотистый туман и вскоре скрылись из виду.
Девочки недолго блуждали в густом золотистом тумане, с удовольствием вдыхая все те запахи, которые бывают лишь накануне лучшего в году праздника. Внезапно они очутились перед высокими резными воротами; их створки были закрыты, а большие круглые ручки украшали веточки омелы и остролиста.
- Ух ты! Алис, смотри, Рождество, оно все-таки будет!
- На твоем месте я не была бы так уверена, малышка, - с сомнением сказала старшая сестра.
- Давай посмотрим, что там, - Кристина уже протянула руку к толстому золотому кольцу.
- Погоди, а вдруг...
Но Алисия не успела договорить, когда ее кузина дотронулась до ворот. Она лишь слегка коснулась витой ручки, как раздался веселый перезвон колокольчиков, туман рассеялся, и девочки с удивлением обнаружили, что стоят на зеленой поляне.
- Не может быть... - прошептала Кристин.
- Что не может? - переспросила ее сестра.
Но девочка не ответила. Кристина стояла, широко распахнув глаза и словно ожидая чуда. И чудо свершилось. Из-за кустов и деревьев появились девочки в легких зеленых платьях с цветами в длинных волосах. Они весело закружили вокруг Кристины, взяли ее за руки и, ни на минуту не переставая танцевать, повлекли ее за собой в чащу. Девочка не сопротивлялась: она даже была рада: хлопала в ладоши и пыталась подпевать.
- Крис, стой! - рванувшаяся за ней Алисия опоздала на долю секунды. Коснувшись деревьев, странные существа исчезли, прихватив с собой Кристину.
- Это же дриады... - запоздало поняла мисс Андерсен. Потом она вспомнила, что кузина обожает такие рассказы, где много природы, лесных духов и плясок с песнями. - Здесь сказка становится настоящей, - прошептала девочка и в изумлении опустилась на траву, прижав ко рту ладошки.
Немного посидев, Алисия решила, что ей это все снится:
- Правильно, я сплю и вижу сон. Вот сейчас проснусь, - девочка изо всех сил ущипнула себя, - ай, больно! Нет, не проснусь... Что же мне делать?
Алисия уже хотела заплакать, потому что не знала, что делать, когда перед ней появилась старая знакомая.
- Что этот ты здесь сидишь? Твоя младшая сестра оказалась намного мудрее и уже ушла, а ты?
- Флория! Как хорошо, что ты здесь! - воскликнула Алисия.
Ей сразу же захотелось обнять маленькую фею, но девочка разумно рассудила, что Флория может обидеться и оставить ее.
- Какая же ты непонятливая! - топнула ножкой фея и сердито свела брови. - Я же тебе объясняла, что здесь исполняется то, во что ты веришь.
- Как я могу верить, если Кристин... - юная мисс Андерсен не успела договорить, потому что из глаз полились слезы. - Что я скажу маме и папе, что? Они же не поверят, что Кристин ушла к дриадам!
Флория вспорхнула на ветку куста и внимательно посмотрела на Алисию, а потом очень серьезно сказала:
- Знаешь, если будешь продолжать в том же духе, то Рождества для тебя не будет. Ты просто вернешься домой и утром будешь завидовать своей сестре, потому что она умеет мечтать, и потому что ее мечта сбылась: она оказалась в волшебном лесу в рождественскую ночь. Учти, больше этого не повторится: человек лишь однажды может попасть сюда. Мы не приходим второй раз к тем, кто уже побывал здесь. Вспомни, во что веришь...
Маленькая фея договорила и медленно растаяла в воздухе.
- Вспомни, - сердито передразнила Алисия, затем устроилась в своей любимой позе, обняв руками колени. - А что я могу вспомнить?
Не надо забывать, что мисс Андерсен была всего лишь маленькой девочкой. Она быстро утешилась. К тому же не хотелось лишаться лучшего праздника в году.
Алисия вспоминала свои любимые сказки про прекрасных принцесс и принцев, про говорящих единорогов и добрых волшебников. Она закрыла глаза и попыталась представить все это. Теплый ветер коснулся ее встрепанных золотистых волос, повеяло ароматом роз, Алисия открыла глаза и ахнула: она сидела в прекрасном цветущем саду, возле нее серьезно умывала беленькую мордочку пушистая кошка.
- Киса, какая ты красивая! - не удержалась Алисия и коснулась шелковистой шерстки.
- Попрошу не трогать меня, я придворная кошка, а не кто-то там! - гордо оповестила киса и, задрав хвост, удалилась.
Алисия не удивилась, что животные могут говорить: она всегда верила в это.
- Чудеса начинаются? - сама у себя спросила девочка, потом поднялась с земли и осмотрелась. Насколько хватало глаз, расстилался дивный сад, сливаясь на горизонте с голубым небом, по которому неторопливо плыли важные, словно старые дамы в кружевных чепчиках, облака.
- Нет, здесь же должно быть еще что-нибудь! - топнула ножкой Алисия, и тут, словно по волшебству (почему словно?) воздух задрожал, стал густым, будто туман внезапно опустился на землю, а потом рассеялся. Прямо среди сада высились башни сказочного замка.
От неожиданности юная мисс Андерсен снова села на землю, положив голову на колени, и замерла, зачарованная чудесным видением.
- Наверное, это все-таки сон, - попыталась убедить она сама себя и сорвала цветок, росший прямо перед ней. В шелковистой розовой чашечке плескалась прозрачная капелька росы, а большая божья коровка меланхолично ползла по стеблю, затем переползла на руку к Алисии, расправила блестящие крылышки и взлетела. Девочка долго смотрела ей вслед, запрокинув голову.
- Эй, ты кто? - внезапно раздался над самым ухом незнакомый голос.
Испугавшись, Алисия не удержалась и упала на спину, отчего весь мир перевернулся. Когда же она неловко вскочила, потому что торопилась, то увидела, что перед ней стоит маленький мальчик в синих бархатных штанишках и белой кофточке. Ему было, наверное, не больше пяти лет, но он так важно засунул большие пальцы рук за подтяжки, что она не удержалась и громко рассмеялась.
- Чему ты смеешься? - серьезно спросил карапуз.
- Прости, я случайно, - сказала Алисия.
Она встала на колени и оказалась как раз одного роста с мальчиком. Он был таким хорошеньким, словно ангел с открытки, что ей сразу же захотелось погладить его по светлым кудряшкам, но пришлось сдержаться, потому что это было бы неприлично.
- Я Алисия, а ты кто?
- Роберт, - малыш продолжал стоять в той же важной и смешной позе.
- Роберт? Моего брата тоже зовут так - Роберт Андерсен.
- А я не Андерсен. Мое имя Роберт Кристофер третий. Я принц.
- Принц? - Алисии еще больше захотелось потрогать настоящего принца, но она сдержалась.
- Да, - карапуз тяжело вздохнул и начал ковырять землю носком ботинка. - Только это совсем не весело.
- Почему? - искренне удивилась Алисия. Она села на землю и теперь смотрела на маленького принца снизу вверх.
- Ну, мне нельзя бегать, где я хочу, нельзя лазать по деревьям, и вообще, за мной ходят столько взрослых, что мне совсем негде поиграть, - горестно сказал малыш. - А вот сейчас я сбежал, но они скоро найдут меня, я уже пробовал.
Девочке стало так жаль мальчика, что захотелось что-нибудь для него сделать, но что - она не знала.
- А как ты сюда попала?
- Не знаю, - честно ответила Алисия. - Просто я спала, а потом...
Что было потом, принц Роберт Кристофер так и не узнал, потому что со стороны замка бежала девочка. Ее ноги в шелковых чулках быстро-быстро мелькали, а яркие ленты пояса развевались за спиной.
- Роберт, - с разбегу начала она, хватая мальчика за руку, - ну что ты опять натворил! Пошли немедленно домой!
Потом она перевела дыхание и тут увидела Алисию, которая все еще сидела на земле.
На ней было белое платье, зеленые чулки и зеленый широкий пояс, несколько черных прядок выбились из прически и лезли в глаза, отчего девочка все время пыталась убрать их.
- Джейн, это Алисия, - прервал неловкую тишину Роберт, потом вздохнул и сказал, - ладно, я согласен, веди меня обратно.
Джейн оказалась сестрой Роберта и принцессой. Она пригласила Алисию во дворец и познакомила со своими родителями, королем и королевой. Они оказались славными людьми, только король удивленно спросил:
- А почему ты гуляешь в ночной рубашке?
- Я не гуляю... Ваше величество, - прибавила Алисия, вовремя вспомнив, как надо обращаться к королю, - я спала...
Но прежде чем король успел задать еще вопрос, Джейн уже увлекла Алисию в свою комнату. Она оказалась жуткой болтушкой, но очень милой и доброй.
- Тебе надо переодеться, - тараторила она по дороге, - да, еще причесаться, а еще ты, наверняка, проголодалась. А сколько тебе лет? Ты из какой-нибудь знатной семьи? У тебя братья есть? А сестры? Ты вообще из этой страны?
Алисия едва успевала отвечать, разумно пропуская некоторые вопросы.
Джейн дала ей голубое платье, которое показалось Алисии самым красивым из всех ею виденных, и белый пояс, и ленту в волосы, потом позвала служанку, чтобы та помогла переодеться и причесаться. Затем последовал обед или завтрак - юная мисс Андерсен не знала, какое здесь время. А потом, не успела она опомниться, принцесса уже знакомила ее с какими-то девочками.
- Это Сьюзан, ее отец - министр финансов, а это Кларисса, Мелли, Мари...
Алисия не успевала запоминать имена и лица, только улыбалась, захваченная новыми ощущениями.
Затем они играли в саду, собирали цветы, водили хоровод вокруг старой яблони и даже один раз встретили маленького принца, который со скорбным выражением лица гулял под присмотром нескольких нянюшек. Девочки окружили его, смеясь, о чем-то говорили, угостили румяным яблоком и вновь побежали дальше.
Когда же они устали, то сели на полянке среди цветов и стали плести венки, болтая о том, о чем болтают девочки.
Алисия и Джейн сидели немного в стороне. Принцесса сплела красивый венок из колокольчиков и надела на голову Алисии, а потом очень серьезно сказала:
- Теперь мы с тобой друзья.
- Друзья? - смутилась Алисия. - Разве так бывает?
- А почему бы нет? - Джейн растеряла всю свою болтливость и непоседливость.
- Ведь ты принцесса, а я...
- Ну и что? Это не самое важное. Смотри, - Джейн сняла с шеи серебряную цепочку, на которой висел маленький кулон капелькой и надела на шею подруге. - Это залог нашей дружбы. Где бы ты ни была, носи его с собой.
- Ой, - это слишком дорогой подарок, - смутилась Алисия. - Да и мне нечего дать тебе взамен.
- У тебя есть платок.
- Точно! - обрадовалась девочка, - он лежал в кармане ночной рубашки. - Только он мятый...
- Ничего, - сказала Джейн, аккуратно складывая его и пряча в карман.
Потом порывисто обняла Алисию и прошептала:
- А теперь тебе пора...
- Куда?
- Домой, - вздохнула принцесса. - Я все знаю, Флория часто бывает у нас, но гость из вашего мира появился у нас впервые. Я была очень рада познакомиться с тобой... Прощай!
Не успела Алисия сказать и слова, как вокруг стало темно, резко запахло чем-то знакомым и очень приятным, но так не хотелось открывать глаза и просыпаться!
Такая знакомая мягкая рука гладила ее по растрепавшимся волосам.
- Дорогая, пора вставать, какая же ты у нас соня, - ласково шептал кто-то на ухо.
Алисия нехотя раскрыла глаза и увидела маму в дорожном платье и маленькой шляпке, которая делала ее во сто крат красивее и моложе.
- Мамочка, милая, вы вернулись!
Девочка отбросила теплое одеяло и забралась на такие уютные и родные колени, крепко-крепко прижавшись к маме и вдыхая с самого раннего детства знакомый и родной запах.
- Да, дорогая, мы с папой так спешили, боялись не успеть до Рождества, но в пути нас застал снегопад, пришлось ждать. Но ведь вы не очень сильно скучали?
- Нет, мамочка, не очень сильно, а очень-очень-очень...
Тут в комнату ворвалась Кристин в новом нарядном платье и с лентой в волосах.
- Алис, моя мама тоже приехала! А еще там внизу елка и много-много подарков! Вставай скорее, а то опоздаешь!
И так же быстро исчезла. Через секунду в комнату заглянул сияющий Роберт:
- Пошли скорее! Мама, Алис! Я же вам говорил, что все будет хорошо!
Юная мисс Андерсен, все еще не желая отпускать маму, уткнулась носом в ее пышную прическу и тихонько сказала: