Это было в полдень. Больц собирался обедать и уже засунул половник в кастрюлю с борщом, когда в прихожей зазвонил колокольчик. Со вздохом отложив тарелку, Больц пошёл открывать. За дверью со смущенным видом стоял сосед по кварталу.
"Вот, - он сунул Больцу в руки раскрытую на середине ученическую тетрадь, - прочтите это, пожалуйста"
Всё это было несколько странно, но Больц привык к странным вещам и без колебаний взял тетрадку, испещрённую мелким почерком. "Непризнанный поэт?" - подумал он заинтересованно. Однако сосед не был поэтом. Увидев заглавие текста, Больц растерянно поднял глаза. Сосед коротко кивнул и Больц продолжил чтение. Чем дальше, тем выше поднимались его брови. В некоторых местах Больц останавливался, хмыкал и потирал челюсть. В конце концов, с усилием оторвав глаза от клетчатой бумаги, он протянул тетрадку обратно.
- Э-э-э... Это ерунда какая-то, знаете. Очень, конечно, приятно, что вы так цените мои музыкальные экзерсисы... Но никаких памятников мне никто не ставил и сломанных звёзд я никогда не ремонтировал. Да и в сарае у меня нет ничего такого интересного...
- Да, да, понимаю. Но ведь это не я писал.
- А, ну тогда извините...- Больц замялся, не зная, что сказать дальше.
- Это дневник моей дочери.
- Вашей дочери?
- Да. Нашли у неё под подушкой.
- А...
- Понимаете, она пропала вчера ночью. Мы подняли на уши весь город - больницы, парки, ночлежки - и ничего. А тут эта тетрадь. Я ни в чём вас не обвиняю, ничего не требую. Просто мне больше некуда...
- Заходите в дом, - сказал Больц. - Надо обсудить.
Малявка сидит на берегу озера, опустив ноги в тёплую воду. В зубах её зажат тоненький измочаленный стебелёк, руки упёрты в землю. Недалеко от берега качается на волнах русалка и лениво виляет хвостом. Жарко.
- Слушай, русалка, а ты знаешь такого Больца?
- Больца? А то как же. Часто сюда приходит.
- Здорово! Расскажи мне про него, пожалуйста.
- Да чего там рассказывать... Больц он и есть Больц, - русалка переворачивается со спины на живот, - Тебя что именно интересует?
- Ну, какой он - добрый или злой, болтливый или молчун, женат или?...
- Холост. Холост твой Больц, не боись. Только ни ему ни тебе от этого не легче.
- Почему?
- Потому что, дорогая моя малявочка, у него любовь.
Малявка убирает руки и падает на спину. Далеко-далеко, в недостижимой высоте, плывёт одинокое чуть заметное облачко. Малявка не отрываясь смотрит на него, пока облако совершенно не растворяется в синеве.
"Любовь"
"Вот значит как, - думал Больц, убирая в рюкзак фотокарточку, отданную отцом девочки, - Вот и поохотились на единорогов... Болваны чертовы!"
"Ну как так могло получиться? Старею, что ли? Нет, это любовь, будь она неладна. Всё время отвлекаюсь на ерунду, забываю про всё, осторожность теряю. Так нельзя. Вот, Малявку эту за собой утащил - не доглядел"
"Где её теперь искать? - Больц некоторое время поводил глазами по затёртой карте, вздохнул и засунул её в рюкзак, - И Сепир'О Лар куда-то пропал, как нарочно. Надо что-то придумать, один я её не найду."
"Ну это же надо - тысячу раз видел, здоровался иногда, в магазине вперёд пропускал, а она оказывается вон что... И тоже ведь любовь. Любовь! Тошнит меня уже от этой любви. Что я ей скажу, когда найду? Как в глаза буду смотреть? Господи, ну почему всё опять так запуталось?"
Больц опять глубоко вздохнул, надел рюкзак и вышел за дверь.
- Эй, Малявка!
- А?...
- Так и будешь лежать? Сгоришь же на солнце!
- Да хоть бы и сгореть.
- Ладно, хватит. Это всё конечно печально и душераздирательно, но мне тут бездыханные красавицы ни к чему. Я тебе вот что скажу. Больцева любовь - дело тёмное и непонятное.
- Почему?
- По кочану. Найдёшь Больца - сама спросишь.
- Нет. Зря я вообще всё это затеяла.
- Ну, тебе виднее, зря или не зря. А мне сдаётся, что какой-то шанс у тебя есть.
- Правда?
Русалка вдруг без ответа ныряет. Малявка долго смотрит на расходящиеся круги и начинает догадываться, что разговор окончен. Она уже встаёт и собирается уходить, когда русалка возвращается. В её открытой ладони блестит какой-то маленький предмет.
- Возьми, может пригодится.
- Что это?
- Это ключ от сарая Больца. Он его однажды выронил в воду, а я сохранила.
- Спасибо! Но почему?...
- Потому что ты мне нравишься, девочка. И Больц мне нравится. А теперь возвращайся домой.
И русалка исчезает под водой, теперь уже насовсем.
Больц вышел к озеру на закате. Крупное оранжевое солнце потихоньку пробиралось через сплетения ветвей. В лесу бубнила кукушка.
- Русалка, - позвал он, - Русалочка, ты тут?
Никто не ответил.
Больц снял рюкзак и устало сел у воды. От озера тянуло прохладой.
Он обошёл сегодня все потаённые уголки, все лесные полянки и одинокие горные вершины. Малявки нигде не было. Он спрашивал у пробегающих оленей, у горлиц в их гнёздах, у стремительного северного ветра, но никто из них не видел печальную девушку на белом единороге.
"Что она делает? Прячется? Ищет меня? Что у неё на уме? Куда она может пойти?"
Больц думал об этом весь день, но так ни к чему и не пришёл. Малявка была величиной абсолютно неопределённой.
"Ну вот. И русалки нет - посоветоваться не с кем. Видно уж такое это дело. Для меня одного"
Тут его ладонь нащупала в траве какую-то небольшую металлическую штучку. Больц заинтересованно вытащил её на свет - это оказалось узкое серебряное колечко с прозрачным камнем. Больц повертел его в пальцах, посмотрел на просвет, недоверчиво прикусил зубом. Потом удовлетворенно улыбнулся и засунул кольцо в карман.
"Пора возвращаться", - вот что это значило.
Ночь. Малявка отпускает единорога и тихонько влезает через окно в свою комнату. Дом тревожно спит. Малявка обязательно разбудит родителей, но прежде она должна ещё раз полюбоваться своим сокровищем. Осторожно, стараясь не скрипеть, садится она в кровать. В её руке маленький ключик с хитрой ажурной бородкой похожий на маленькую медную бабочку, затаившуюся в ладони, уснувшую, словно бы мёртвую. Просто её время ещё не пришло.
Теперь Малявка понимает, что поступила правильно, оставив на берегу своё кольцо. Всегда что-то нужно отдавать взамен.