Холод разъедал его душу, сжигал разум и разрушал такое сильное когда-то тело. Мучительная бесконечная боль охватывала все его существо, невозможность пошевелиться сводила с ума, но он терпел. Рядом плакала маленькая хрупкая фея, его чудо, дарованное ему богами. Дамиан готов был отдать все, лишь бы она осталась с ним, лишь бы ничего не случилось с златовласой девочкой, которая стала его частью. Наконец холод отступил, возвращая бывшему демону возможность двигаться и мыслить. Один резкий рывок и вот он уже на обледенелых плитах пола, а к нему, поскальзываясь, бежит светловолосая девочка. И нет ей дела до того, что на них смотрят три пары глаз, что где-то рядом довольно улыбается богиня, а за ней, потирая руки, стоит ее брат. Оба уже чувствуют вкус победы на губах и готовятся праздновать, не подозревая, что Игра только началась.
Утро. Еще одно. Казалось уже никто и не помнит начала. Не мудрено, две тысячи лет как-никак...С хвостиком... Хвостику еще лет пятьсот с кисточкой. Мужчина прикрыл глаза, возрождая в памяти картины прошлого. Хорошее было время, веселое. Он жил, вопреки и не смотря на, жил и радовался. Горькая улыбка скользнула по губам, а в желтых глазах поселилась тоска. Они уходили один за другим, все те, кто был ему так дорог. Пять поколений сменилось в эльфийском лесу, что уж говорить про людей или оборотней. Первый лучик солнца скользнул в комнату и стал медленно пробираться по одеялу к спящей девушке. Эрис поморщилась и спрятала свою милую мордашку в подушке, натянув одеяло как можно выше. Мужчина улыбнулся. Криво и несмело. Мучившие его воспоминания отступили, стоило только взглянуть на младшую внука. Эльф почесал за ухом тигра и поднялся из кресла, в котором встречал рассвет нового дня.
Сон все никак не хотел выпускать меня из своих объятий. Зевая и потягиваясь, выползла из комнаты в общую гостиную. Эльф, мысли о котором довольно часто посещали мою голову на сон грядущий, спал на диване. Белоснежные волосы заплетены в тугую простую косу, что довольно странно учитывая любовь темного народа к сложным прическам. Куртка небрежно брошена на одно из кресел, рубашка полностью расстегнута. Спокойный, расслабленный хищник. Великолепное зрелище! Не удержавшись, я подошла ближе, ища то, что так боялась найти и в тоже время жаждала увидеть. Но нашла только ярко горящие желтые глаза, подсматривающие за мной и чуть заметную усмешку, которая поселилась в уголках рта.
-Еще рано, ты зачем встала?
Казалось, эти простые слова дались ему нелегко, словно вторая часть предложения, по его мнению, была лишней.
-Привычка.
Пожав плечами, развернулась, собираясь уходить, но меня схватили за руку.
-Нет.
Пока пыталась понять, что от меня хотят, Капитан потянул меня на себя, и я неуклюже опустилась на край дивана, а потом оказалась прижата спиной к мужчине. И самое странное, что это было правильным. Так и должно быть. Мысль шокировала и развеселила меня одновременно, а сознание плавно уплывало в страну Морфея.
За окном, не переставая, шли проливные дожди, превращая улицы города в каналы. Мариград все больше походил на Венецию, какой ее показывали на гравюрах и многочисленных фотографиях. В некоторых кварталах сновали узкие маленькие лодочки, в которых умещалось не больше двух пассажиров, а верхний город оплела паутина подвесных мостов. Академия была одиноким островком суши в бурлящих потоках воды, оплетающих дома города. От влажного холодного воздуха не спасали ни заговоренные плащи, ни куртки из кожи рептилий, которые так расхваливали торговцы на рыночных площадях. Природа была сильнее человека, мага или кого бы то ни было. Студенты и преподаватели старались без особой надобности не покидать стен Академии, но все же в этот день к воротам тянулась неровная цепочка фигурок в черных форменных плащах, среди которых изредка встречались мантии преподавателей. Ученики и учителя кутались в одежды, ежились и поднимали воротники как можно выше, пытаясь спрятаться от колючего ветра. За воротами дороги каждого из них расходились.
Витольд протянул мне чашку горячего чая и накинул на плечи плед.
-Мы пойдем после обеда, если ты, конечно, не хочешь заработать себе какую-нибудь болячку. - старший снова не смог отказать себе в удовольствии поддеть меня.
-По-моему дождь будет идти весь день. - недовольно проворчала я.
-Да нет. - эльф мечтательно улыбнулся. - Мы, темные, коварные, хитрые, подлые, омерзительные в своей сущности и так далее. Считается, что дождь смывает грехи, которые накопились за зиму, завершает же обряд очищения молитва и свеча, поставленная покровителю. Соответственно, как только большинство желающих отпустит себе грехи, ужасная погода, которая так действует мне на нервы, исчезнет. - Витольд раздраженно дернул кончиками ушей. - Принцип работы всего ритуала рассказывать не буду, суть одна - дождя после обеда не будет. Так вот к чему я про нас, добрых и милых, наш покровитель не стал превращать ритуал в театрализованное действо и попросил в этот пасмурный денек заглядывать на огонек в любой его храм и ставить свечку для сугрева его темной души.
-Тьме холодно? - удивленно смотрю на старшего.
-По водичке не заметно было? - ухмыльнулся мужчина, делая глоток красного вина.
Лучше бы погода действительно поменялась. С каждым днем все сложнее было удержаться от ответных нападок и ехидных комментариев, но что поделать. Плохо мужику, страдает. Да и мне самой уже опостылела сырость, проникающая под одежду и заставляющая мой нос страдать от насморка, а нервы от окружающих.
-Нормально, взбодрила. - в тон ответила и отвернулась к окну.
-Два сапога пара. - блаженно щурясь от жара вспыхнувшего в камине огня, прокомментировал Витольд.
-С кем поведешься. - перебираясь на диван, ближе к источнику тепла, парировала.
-Последнее слово всегда за тобой?
-Ага, в карман не полезу.
Игра слов настолько нас увлекла, что мы оба вздрогнули и подскочили, когда входная дверь распахнулась. Алий осмотрел представшую ему картину и хвостом закрыл за собой дверь. Старший раздосадовано сплюнул, положил обнаженный кинжал на полку над камином, я же обошла диван и снова приняла горизонтальное положение.
-Твой котяра параноиком меня сделает.
-Это врятли. К нам на этаж итак лишний раз боялись заходить, а с его появлением - кивок в сторону Алия. - вообще перестали. Жить почему-то многие хотят.
-Да неужели? - ехидно ответил старший. - Что-то я увлекся.
Пустая бутылка обрела покой рядом с креслом, сам эльф расслабился и прикрыл глаза.
-Что за браслет был у тебя на руке при нашей первой встрече?
-Еще помнишь? - недовольно прошипел мужчина. - Ну что же, послушай.
Древнее общество давно утратило свою силу и погрязло в интригах, пороках и тайнах. По сути, сейчас темный лес разделен на две части: высокородная элита и простые обыватели. В силу замкнутости и отдаленности пока, слава Тьме, никто не знает насколько уязвимо сейчас одно из сильнейших государств континента. Игры играми, а проникнуть личному за внешние рамки не позволит ни один из представителей народа и как только появится хотя бы намек на угрозу извне, все распри будут отложены до устранения проблемы. Так было всегда, но время не стоит на месте и менталитет представителей старшей расы изменился, что сделало их уязвимыми. Эта официальная версия преподносилась молодому поколению, которое сокрушенно качало головой и рвалось менять мир к лучшему. Реально же после переворота на трон взошел любитель сложных многоходовых комбинаций, для которого игра стоит любых средств и усилий. Властолюбец, вцепившийся в трон и его приложения, когтями и зубами.
Одна из партий закончилась, мягко говоря, неудачно, он проиграл и очень много. Тогда в его голове зародилась гениальная идея. Отпрыск старейшего из родов вполне подходил для решения проблемы, а зная характер моего старшего, дядя рассчитывал в скором времени получить либо военный конфликт, либо поиметь крупную сумму денег и прижать, наконец, семейку магов. И в один солнечный день наследник древнейшего рода был помолвлен на лисице оборотне, которая пришла в восторг от внешности своего первого мужа и уже в день помолвки предложила ему осчастливить ее потомством. Витольд идею не оценил, поэтому под шумок слинял из столицы, надеясь избавиться от брачного браслета в ближайшее время любым способом. При очередной попытки избавиться от ненавистного украшения, его и схватили те самые нежданные гости, которые нарушили мое уединение в заброшенном храме. Ну а дальше уже известная мне история, ибо сама участвовала.
На данный момент наше положение вполне законное, надежное во всех смыслах и самое что ни на есть официальное. Как только браслет спал с руки Витольда, лисица тоже оказалась свободна, повторная помолвка невозможна с одной и той же женщиной. Так что мы птицы свободные и гордые, летаем сами по себе, но сильно не светимся, ибо спать хочется спокойно, а не ждать ночами и днями яда в чашке или убийцу за спиной. Тут нам очень помогает Капитан. Оказывается, его уже лет триста никто не видел и не слышал, как раз со времен переворота в Темном лесу. А тут он появляется в высшем обществе магической столицы континента, активно интересуется новостями, наводит справки и поднимает все свои связи. Вобщем делает все, чтобы отвлечь все внимание на себя. Ищейки старого интригана с ног сбились, разнюхивая последние новости, а сам Правитель теперь судорожно пытается связать воедино разрозненные факты. Да поди пойми, а тем более переиграй сумасшедшего древнего! На фоне всей этой суматохи мятежный эльфенок теряется и становится абсолютно неважной фигурой в политической игре.
Мне стало жалко нас, и я шмыгнула носом, поддавшись плаксивому настроению.
-Девочка, - привлек внимание к себе старший. - хочешь выжить среди нас, забудь про слезы и жалость.
-Уже забыла. - грустно ответила, продолжая смотреть на раскаленные угли. - Себя не жалко, мне не привыкать. Мой родной мир гораздо более жесток, чем твой. Мы с детства видим так много равнодушия, что оно становится неотъемлемой частью нашей жизни. Знаешь, у нас даже смертные грехи человечества поменялись, самым страшным стало не убийство, а равнодушие.
-Ты пожалела меня? - удивленно спросил старший.
-Посочувствовала. Представила себя на твоем месте, и стало обидно до слез. Всю жизнь стараться, достигать, творить и все ради чего? Чтобы напыщенный старик, заигравшийся в солдатики, ткнул тебе пальцем в направлении алтаря и сказал, ты должен пожертвовать всем ради благополучия народа? Почему ты должен отвечать за его ошибки?
Не знаю, что больше поразило Витольда: мои глаза, в которых плескалось сразу столько чувств или слова, произнесенные искренне и горячо. Мужчина поднялся из кресла и сделал несколько неуверенных шагов, опустился передо мной на колени и прижался лбом к моим холодным ладоням.
-Девочка, я не знаю, кто и за что свел наши пути, но спасибо ему. - сипло сказал Витольд. - А теперь запомни, ты единственная всегда сможешь меня найти, где бы не находился.
На раскрытой ладони правой руки вспыхнула маленькая пентаграмма.