По мере продвижения вглубь скалы огоньков становилось все больше. Крохотные пещерные светлячки тускло мерцали в темноте, надоедливо вертелись над головой и иногда очень отвлекали, так как звук, издаваемый этими безобидными существами, напоминал комариный писк. Блуждать в кромешной тьме иногда разбавленной стайкой светляков удовольствие на любителя, но это занятие меня определенно успокаивало. Под ногами давно уже перестал шуршать песок, часто приходилось протискиваться боком мимо острых выступов и жадно вслушиваться в неестественную тишину, ловя не звуки скрытые мощными чарами, но их отголоски. Меня не могли не заметить, интуитивно я понимала, что кто-то уже довольно давно идет следом и это не Тиль, но пока ни разу не удалось заметить хоть что-то, что подтверждало слежку. Попытайся сейчас сплести даже простенькое заклинание, и следящий поймет, что о нем знают, а мне этого ой как не нужно. Я успела сделать всего пару шагов в сторону очередного ответвления, когда мой провожатый допустил ошибку, порезавшись о гранитный выступ. Первая кровь... Не моя, но... Вжавшись в стену, вылила на пол из небольшого флакончика на поясе воду, которая тончайшим слоем растеклась по горизонтальной поверхности, серебряной полоской пересекая коридор от стены до стены, и попросила. Ни капли магии, лишь умение, данное любому магу, также как речь дана разумному, - говорить со своей стихией. Согласится она или нет, уже другой вопрос. Но ведь здесь и сейчас вокруг меня тьма, а на полу заговоренная вода. Он не умрет. Пока. Капля за каплей кровь будет сочиться из пореза, отнимая силы и жизнь. Сомневаюсь, что за мной идет кто-то способный оградить себя от подобного воздействия. Не зря же маленькая эльфочка заговаривала эту воду несколько месяцев в самое темное время суток - перед рассветом, когда все затихает в ожидании. Удовольствие дорогое, воздействие очень изощренное и извращенный подход к решению задачи. Вальдемар пришел бы в восторг, но лучше ему не знать о наших с Витольдом маленьких экспериментах в смежной области тьмы и воды. Приготовление ловушки заняло не больше тридцати секунду, а мысли только на первый взгляд неторопливые, пронеслись быстрее молнии. Бесшумно скользнув вдоль стены в сторону нового коридора, продолжила свой путь.
Сознание медленно выплывало из темноты, постепенно начал возвращаться слух, вскоре я почувствовала запахи. С меня сняли обувь и куртку, оставив в брюках и тонкой тунике, руки привязали к столбу над головой, ноги оставались свободными, но... Сеть мелких кровоточащих порезов покрывала ступни и лодыжки, а малейшее движение причиняло массу неприятных ощущение. Ну и нахождение в подвешенном состоянии, когда лишь кончики пальцев касаются каменных плит, не облегчало мне жизнь. Первое, что я увидела, открыв глаза, каменные плиты, расчерченные сложными геометрическими построениями и рассеченные желобами из белого мрамора. На фоне бурых плит, невероятно белый мрамор смотрелся неуместно, но безумец, воздвигший этот алтарь, знал свое дело.
-Нравится? - насмешливо спросил незамеченный мною ранее наблюдатель.
-Диссонанс. Грубая работа.
Мое лицо скривилось в недовольной гримасе.
-Ах да, вы же ценители настоящего искусства. Что ж, вскоре ты его увидишь, даже более того, станешь частью совершенной картины. - мужчина отбросил капюшон. - Не удивлена?
-Нет. Плохая игра, тебя подвел крем для рук.
Интересно, сколько времени мне тут висеть?
-Ждешь друзей? - Ричард присел на нелепый табурет, невесть как оказавшийся в этой пещере. - Зря, мы предусмотрели все варианты. Ты что-нибудь хочешь узнать? У нас есть немного времени, почему бы и не поболтать, узнать друг друга поближе. Умная девочка, должна понимать, что тебе предстоит. - красивое лицо исказила отвратительная улыбка. - Вы, женщины, все одинаковы. Мой тебе совет, кричи громче.
-Что заставило такого как ты уехать из столицы?
Ричард удивленно посмотрел на меня.
-Умен, хитер, ловок, маг разума, талантливый актер. - говорить и плести паутинку заклинания - задача не из простых. - На чем ты попался?
-Поигрался не стой девочкой. - Ричард пожал плечами. - Расслабился, не стал проверять трактирную девку. Кто же знал, что она окажется из приближенных к Ее Величеству. Мадам захотелось испытать новых ощущений. Конечно же она их получила, а под утро приехавшая за ней охрана застала меня врасплох. Мне удалось сбежать лишь чудом. Кстати, хоронили мадам в закрытом гробу. - колючий смех затерялся под потолком. - Лучше прекрати попусту тратить силы, ты сейчас беспомощна, как котенок.
Это я уже поняла. Есть в этом мире редкая и очень дорогая травка, которая при должной обработке и правильном использовании способна лишить темного эльфа магии на несколько суток. Серые мелкие цветки с желтой серединкой, чем-то похожие на ромашки, колючие листья и сложная корневая система, уходящая в землю на несколько метров. Семена этого цветка прорастают только при наличии определенных условий, а именно трупа и болотных газов. Труп нужен свежий и крупный, то есть мелкая живность не подходит, а крупная на болотах почти не водится. Вот и получается, что цветок этот чаще всего прорастает из тел покойников. Пока я размышляла о растениях, мужчина к чему-то прислушавшись, довольно кивнул, скинул плащ, снял сапоги и осторожно ступил в круг.
-Пора начинать. Я не люблю живых, но когда вам рассказываешь, что сделают с вашим телом после, вы испытываете настоящий ужас. - подходя ближе, прошептал маг.
Не люблю блондинов. Ненавижу!
-По-моему мою жизнь должен забрать не ты. - пытаясь хоть как-то выиграть время, напомнила я.
-Естественно, но все остальное принадлежит только мне. Ей нужна лишь чистая энергия. Кричи, эльфочка, кричи, малыш.
В романах главную героиню обычно спасают как раз в тот момент, когда злодей заносит кинжал. Но моя сказка оказалась очень злой, реальной, жестокой. Никто не пришел ни тогда, когда лезвие впервые коснулось тонкой кожи на запястьях, ни когда обезумевший от вседозволенности садист любовался расписанным пока еще неглубокими надрезами телом. Наверное, меня искали, наверное, что-то пошло не так, но здесь и сейчас была только боль. Он что-то говорил, но я не слушала. Зачем? Когда можно укрыться в своей личной библиотеке. Сидеть за столом, читать книгу, делать ненужные записи и не чувствовать того, что происходит с телом, которое осталось где-то далеко. А еще искать выход. Потому что я чувствовала запах ЕГО крови, он еще не знал, не понимал, но с каждой минутой становился все слабее. Ричард Лори попался в ловушку, и теперь все зависит от моей живучести. Его рана неглубокая, силы уходят слишком медленно, ускорить процесс практически невозможно. Идея, конечно же, была, но осуществить ее и не сойти потом с ума? Это был огромный риск, но времени остается все меньше.
Здесь нет единого бога, этот мир вообще никому не принадлежит. Я не знаю, кому молиться, кого просить о помощи, но прошу, дай мне шанс. Ты ведешь меня по дороге, для чего-то ведь тебе понадобилось вернуть дитя в родной мир.
Возможно, меня услышали, возможно, нет. Но прежде чем потерять сознание, я успела увидеть искаженное болью и страхом лицо своего палача. Он навечно застыл в шаге от меня, пронзенный красными нитями моей крови, превратившимися в острые лезвия. Последний Зов - наследство змеиной принцессы. Блаженно улыбаясь, осела на пол, уплывая в волшебную страну темноты.
Зал был пуст. Мужчина раздраженно рыкнул, понимая, что они теряют бесценное время. Как так получилось, что алтаря оказалось два? Из ниши вынырнула перепачканная известняком эльфийка.
-Ничего. - Тиль нервничала.
-Ищи. - приказал эльф.
Где она? Сейчас он готов был разрушить все, что успел сделать за столетия, лишь бы найти маленькую отважную девочку. Никто не подходил к нему близко, даже внук старался держаться подальше. А она не боялась. Будь она здесь, стояла бы за его спиной. Почувствовал себя всесильным? Вот ты и проиграл, расслабился. Он продолжал искать, звать, но все было тщетно.
Бледная перепуганная Тиль вынырнула совершенно из другого перехода, руки эльфийки дрожали.
-Нашла. - тихо выдохнула женщина. - Витольд, лучше ты.
Эльф сорвался с места в одно мгновение, но его опередили. Беловолосый хищник метнулся в темноту узкого прохода. Этот крик они не забудут никогда. Маленькая человечка зажала уши, прячась на груди своего вампира, а эльфы отошли в другой конец зала, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Оба боялись того, что будет дальше.
Она еще дышала. Обнаженная окровавленная фигурка в центре алтаря. Сердце едва билось, но упорно боролось за жизнь.
Алтари были разрушены до основания, тела сожжены, а проходы в дальние пещеры завалены. Никто не посмел произнести ни звука, когда седовласый эльф вышел из узкого коридора с окровавленным телом на руках. Витольд попытался подойти к своей младшей, но натолкнулся на горящие безумием желтые глаза основателя и предпочел подождать. Именно сейчас мужчина понял, кому и для чего нужна была эта девочка. К лучшему ли это? Самый страшный хищник этого мира нашел свою пару, но что будет, если с ней что-то случится? Вряд ли разумные переживут очередной конец света. Лично его больше интересовало, как остаться в живых в ближайшие несколько дней, пока младшая не придет в себя и не успокоит своего мужа. Подумать только!
Ей было страшно. Она смотрела на брата и не понимала, отчего тот так спокоен. Знал то, чего не знает она? Скорее всего. Эта странная неправильная зеленоглазая эльфочка перевернула все с ног на голову, из-за нее основатель ходил по грани. Да она сама готова была биться головой об стену от отчаяния, когда увидела изувеченное тело. И виной тому не страх перед наказанием. За время недолгого знакомства женщина привязалась к ней как к ребенку, ребенку, которого у нее самой никогда не будет. Если кто-то наивно полагает, что Герхард оставил в живых непокорного мага ради забавы, то сильно ошибается. Яд не убил ее, но забрал жизнь еще нерожденного ребенка. Всего лишь случайность, повлекшая за собой необратимые последствия. Она уже смирилась, почти спряталась на окраинах души жгучая боль. Пока в один из дней к ней в дом не пришел Витольд с забавным эльфиком, который прятался за его спиной. Такая миленькая, маленькая, с изумрудными глазками и волосами цвета тьмы. Устоять было невозможно. Эрис стала для нее котенком, который требует заботы, внимания, обучения. Тиль и заботилась в силу своих возможностей, стараясь не переходить определенную черту.