Дни летели быстро и незаметно. Прошла осень, следом за ней пришла холодная снежная зима. Ветра завывали в узких улочках города, кружили в подворотнях, толкали в спины спешащих горожан, взметали к небесам пушистый снег, иногда они исчезали, и тогда можно было любоваться большими белыми хлопьями, парящими в воздухе. С приходом зимы пришло и спокойствие. Я смирилась, приняла этот мир. Полюбила его изменчивость, необычное и странное теперь выглядело нормальным, смотря утром в зеркало, видела себя, а не отражение незнакомки. Бледная почти белая кожа, яркие глаза в обрамлении черных длинных ресниц, немного детские черты лица, иссиня черные прямые волосы, очаровательные острые ушки, кончики которых выглядывают из под волос. Витольд целыми днями пропадал в своем кабинете, каждый вечер он давал мне новое задание и проверял его перед сном, а по выходным мы выбирались за город, где под чутким руководством старшего проходила практика. Деда мы с того случая, когда он спас мне жизнь, больше не видели. Его корабль отплыл из порта рано утром, взяв курс на север, к Пустынным землям.
Сегодняшний день обещал быть долгим и утомительным: семь пар плюс два окна между ними. Пару лет назад я прыгала от радости в конце очередного семестра, когда нам сказали, что самое трудное позади и больше такого убойного расписанию у нас не будет. Что ж, у кого-то может и не будет, а у меня вот оно, висит под стеклом, устрашая студентов. Поправив сумку, понуро побрела к дверям аудитории. Кажется, сейчас будет начерталка, занимающая первое место в списке нелюбимых предметов, вторым пунктом шла алхимия, третье место в моем хит-параде пока делили между собой некромантия и этикет. На дверях в класс для практических работ была вырезана искусная пентаграмма, выполняющая не только функцию украшения, но и защищающая от всего того, что происходит внутри. А происходит там многое. Только на моей памяти шесть раз была призвана разного рода и племени нечисть, восемь крупных возгораний, три потопа, семь молний и ежедневно происходят мелкие пожары, от неправильно начерченных рун и символов.
Крайняя парта у окна была пуста, никто не желал сидеть с темной эльфийкой из рода Тайо, которая почти ежедневно напоминала всем об этом, вытворяя что-нибудь этакое. Если поначалу меня слегка раздражало предвзятое отношение, то позже мне стало нравиться мое одиночество. И это притом, что ни одна шумная гулянка или вылазка не обходилась без моего участия, естественно не бесплатно. Заработок конечно небольшой, но карманные расходы покрывал с лихвой. Витольд, когда узнал про мои махинации, сначала прочитал лекцию, а потом поздравил с первым успешно выполненным делом. Заказы поступали самые разные: начиная от классического - пронести на территорию общежития спиртное, сварить настой или мазь от прыщей, заканчивая диверсиями на территории административных корпусов. Постепенно сформировался список оказываемых услуг и расценки на них, а пронос спиртного осуществлялся в строго ограниченном количестве, ибо не стоит привлекать к себе внимание стражей Академии. Сущности безобидные, но за порядком следят строго, могут и вверх тормашками подвесить за нарушение дисциплины, основная их задача - следить и докладывать обо все ректору. Так и живем. В перерывах между учебой подрабатываю и гуляю с Алей, которую преподаватели начальной школы с радостью передают под мою ответственность после занятий. Я отвожу девочку домой и делаю с ней часть домашнего задания, няньки тихонько молятся на меня, а повар семьи Таби подкармливает вкусными десертами. Тихое и мирное существование омрачало только предчувствие надвигающейся бури, поселившееся в моей душе неделю назад. Слишком тихо было вокруг, словно сам мир ждал чего-то. Казалось, можно руками осязать напряженное ожидание, витающее в воздухе, таящееся в воде, прячущееся в тенях.
Преподаватель склонился над моим чертежом, хмурясь и что-то бормоча.
-Вы утверждаете, что ваша пентаграмма рабочая? - спросил маг.
-Совершенно верно. В этом можно убедиться, посмотрев расчеты и проведя несколько стандартных испытаний. - подтвердила я, выкладывая листы с расчетами.
Мои одногруппники с интересом следили за происходящим, лишь Рамон презрительно кривил губы. Наш золотой мальчик так и не изменил своего отношения ко мне и всячески демонстрировал презрение, но молчал, понимая, что по положению в обществе я нахожусь не ниже его, к тому же, являюсь неприкосновенной.
-Позволите? - учитель скопировал мой чертеж и перенес его на мраморную плиту пола.
Процесс копирования мне очень нравился, линии рисунка всплывали над листом тонкими голубоватыми струйками, а затем, следуя воле мага, ложились на нужную поверхность. Удобно и быстро, но свитки с одноразовыми заклинаниями так не скопируешь. Моя пентаграмма чуть сместилась, будто устраиваясь удобнее, и с шипением впилась в камень. Вспыхнул первый круг рун, оповещая об активации, второй круг повернулся на девяносто градусов, безошибочно находя направление сторон свет, третий чуть сместился, подстраиваясь под первые два. Не зря всю ночь сидела, вспоминая азы программирования и переделывая компьютерный код в рунную магию. Программист из меня аховый, но "Hello world" написать мне вполне по силам. Настройка завершилась, вспыхнул белым светом защитный барьер, покрылся инеем пол в радиусе около метра от рисунка, а внутри раскрылся ледяной цветок. Мой идеальный капкан.
-Я не зачту эту работу. - преподаватель попытался уйти.
-Причины? - спокойно спросила я.
-Это нерациональное использование магии, слишком много энергии необходимо на создание и поддержание барьера. - сверкая глазами-бусинками начал объяснять маг.
-Легко копируется, не требует подпитки, на создание тратится треть минимума, указанного в книге стандартов. - ненавижу таких преподавателей.
-Мы еще не проходили замкнутых контуров! - попытался найти причину мой мучитель.
-Задание состояло в "Построить универсальную пентаграмму, выполняющую функции ловчей сети". Цитата. Ограничивающих условий наложено не было, также никто не говорил, что необходимо использовать лишь пройденный материал. - вот попробуй теперь мне не поставить зачет, свинтус.
Маг скривился и дрожащей рукой вывел в журнале "Отлично". Довольная собой, сгребла в сумку листы и покинула ненавистный кабинет. День определенно будет интересным.
В столовой как обычно было шумно и тесно, к тому же у стойки с подносами стояла очередь, ожидая пока медлительные работники общепита заметят отсутствие необходимых предметов. Пройдя мимо возбужденно размахивающей руками парочки и обогнув по широкой дуге группку светлых эльфов, проскользнула между огромными кадками с фикусами. Витольд оторвался от заполнения журнала и слегка рассеяно посмотрел на меня.
-Добрый день. - садясь за стол и пододвигая к себе тарелку с супом, поприветствовала я.
-Добрый. - старший кивнул, взгляд стал более осмысленным. - Что с начерталкой?
Витольд закрыл журнал и отодвинул его на край стола, показывая, что все его внимание теперь принадлежит мне. Первое время я краснела и терялась от такого отношения, сейчас привыкла. Как выяснилось, такая манера поведения была присуща всем эльфам. Внимательно слушая, старшие показывали тем самым свою заинтересованность в проблемах младших, давая возможность детям не только высказаться, но и научиться грамотно говорить, ставить проблемы, а также лишний раз подчеркивая, что не бывает несущественного, каждая мелочь важна. Так подрастающее поколение жителей леса получало азы дипломатии и училось искусству слова.
Живя с родителями, я часто обижалось на то, что меня не слушают. До восемнадцати лет никто и внимания не обращал на мои слова, если только речь не касалась таких вопросов, как покупка одежды, обуви и других вещей. Стоило мне стать совершеннолетней, как ко мне стали прислушиваться. Мама вдруг стала приходить вечерами в мою комнату и интересоваться моими делами, кругом общения, отношением к тому или иному вопросу. Получается, что показатель разумности и состоятельности - простая цифра в паспорте. То есть пока тебе не исполнится восемнадцать, будь ты хоть дважды гением никто тебя и слушать не будет, а вот как только стукнет по тебе эта заветная цифра - добро пожаловать во взрослую жизнь, будь ты по уровню развития хоть лягушкой. И ведь нельзя сказать, что люди в этом мире так сильно отличаются от того, в котором я родилась. Те же проблемы и радости, те же стремления. Только здесь почему-то не забывают про простые ценности, здесь семья и род на первом месте. Ни разу не видела, чтобы Алисия Таби отмахнулась от собственной дочери, даже если занималась в лаборатории.
-О чем задумалась? - прервал мои размышления старший.
-Не выспалась, вот и потянула на философию. - делая глоток чая, ответила. - Начерталка отлично прошла. Принял. - довольно улыбнулась, вспоминая яростный взгляд преподавателя.
-Вижу, ты все же справилась с проблемой наполнения.
-Самоориентирующийся рунный круг. - хитро глядя в желтые глаза, похвасталась собой. - Компас немного переделала.
Витольд застыл, а потом громко расхохотался.
-Думаю, после этого в Академии не будет никого, кто бы усомнился в твоем происхождении. Видишь ли, девочка, этого нет ни в одном учебнике, ибо не является общепризнанным методом решения проблемы наполнения замкнутого контура. Обычно для того, чтобы правильно заполнить рунами внутренний контур требуются расчеты и вычисления, занимающие в общей сложности пару недель. Но твой дядя в свое время сильно опаздывал со сдачей курсовой, в которой расчетов было на месяц и в последнюю ночь придумал то, за что чуть не получил научную степень. Велир стащил у деда компас и нанес на него в несколько рядов все известные руны, построил два простейших замкнутых контура и положил в центр измененный компас. Стихии сами подбирали для себя руны, ориентируюсь на базовую задачу, заложенную Велиром. Принимал курсовую у него как раз твой любимый Крыс. - усмехаясь, поведал старший. - Вот только позже выяснилось, что компасом могут пользовать только эльфы и только из рода Тайо. Остальные просто не понимают принципов его работы, а для запуска необходимо грамотно ставить задачу. Дед объяснил это особым типом мышления, доставшимся нам в наследство.
-Ничего себе. - протянула я. - Какой-то универсальный дешифратор получился.
-Он самый. Велир в ту ночь сделал один из ценнейших родовых артефактов, который сейчас хранится в нашей сокровищнице, о чем прекрасно известно магистру Карису. То есть смухлевать ты никак не могла, а это значит, что ему во второй раз утерли нос. Курсовая то рассчитана на то, что студенты ночи и дни будут сидеть над расчетами. Ты кушать не забывай, а то остынет. - ехидно напомнил эльф.
-Так кушаю, кушаю. - проворчала я.
Что-то во всей этой истории меня зацепило, не давало покоя. Я ведь составила простейший программный код. Особый тип мышления? Ну не программист же мой дядя. Ладно, не стоит сейчас ломать голову над тем, что в принципе пока мне не нужно.
-Сразу после занятий зайди ко мне, для тебя есть небольшой сюрприз. - старший хмыкнул. - Хотя я бы от таких сюрпризов держался подальше. - пробормотал он.
-Уже боюсь. - демонстративно фыркнула, но скрыть азарт и любопытство в глазах не смогла.
-Иди уже, а то опоздаешь. - помогая закинуть сумку на плечо, Витольд чуть подтолкнул к выходу.
-Не опоздаю, у меня окно. - показав язык, вынырнула из нашего укрытия и быстрым шагом вышла из столовой.
Время текло мучительно медленно. Ожидание съедало меня и заставляло ерзать на жесткой скамье, лектор неодобрительно косился в мою сторону, но замечаний не делал. Наконец бой часов оповестил всех об окончании занятий, и не обращая внимание на заинтересованные взгляды, я выбежала из аудитории и помчалась к центральной лестнице. Пробежав два этажа вниз, свернула в полутемный коридор и, пробежав несколько метров, затормозила у черной двери, украшенной серебром. Заправив выбившуюся из косы прядь за ухо, постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, скользнула внутрь. В личном кабинете одного из мастеров магии пахло хвоей, а в камине потрескивали поленья. Уютный полумрак скрывал две фигуры в глубоких креслах, у ног одной из них лежал огромный хищник. Белый тигр лениво открыл глаза и поднял голову, изучая меня, медленно и грациозно поднялся с пола и неспешно двинулся в мою сторону, завораживая меня своей красотой. Тигр подошел совсем близко и сел напротив меня, чего-то ожидая. А я не осознавая, что творю, опустилась перед ним на колени и зарылась руками в густую шерсть, притягивая хищника к себе, словно котенка. Полосатый заурчал и склонил голову, подставляя уши, а потом и вовсе лег у моих ног, продолжая громко урчать.
-А меня? - насмешливо спросили из кресла.
Все еще находясь где-то далеко от реальности, подняла счастливый взгляд на обладателя голоса. Желтые глаза насмешливо смотрели на меня сверху вниз. Мужчина встал из кресла и опустился на корточки рядом со мной, тигр, лежавший между нами, заурчал громче и перевернулся на спину. Не совсем отдавая отчет своим действиям, протянула руку и почесала Капитана за ухом. Смех Витольда оглушил и заставил меня покраснеть от собственной смелости.
-А ты не верил. - старший насмешливо и с превосходством посмотрел на родственника.
-Как тебе подарок? - дед потянул тигра за ухо, начиная с ним нехитрую игру. - Его зовут Алий, подумал, тебе понравится такой друг.
-Это тотемное животное. Лучшего защитника и друга тебе не сыскать. Может, все-таки обнимешь дедушку? - хитро сверкая желтыми глазами, поинтересовался мужчина.
Осторожно высвободив запястье, решила рискнуть. Сходить с ума так по-полной. Оттолкнувшись ногами, прыгнула на мужчину, заваливая того на пол. Удобно устроившись на груди эльфа, ехидно улыбнулась и подозвала к себе тигра. Алий радостно мявкнул и также как и я попытался забраться на охающий коврик. Я галантно уступила место кошаку, который поудобнее устроился, придавливая собой моего родственника. Старший вновь расхохотался и демонстративно положил ноги на противоположное кресло, как делал всегда. Но радоваться мне пришлось недолго, мужчина ловко сбросил с себя кота, и в одно мгновение я оказалась на его плече.
-Никакого уважения. - проворчал эльф, усаживаясь в кресло и помогая мне устроиться у него на коленях.
Алий встряхнулся и снова занял место у наших ног.
Мужчины проговорили весь вечер и большую часть ночи, а я все это время дремала на коленях древнего эльфа, наслаждаясь покоем и теплом. Иногда мое запястье обвивал кошачий хвост, от чего становилось невероятно уютно и самой хотелось мурлыкать. Сквозь дрему слышала, как Витольд попытался отнять меня у родственника, на что получил категорический отказ. Под утро сонную меня отнесли в комнату и уложили в кровать, укрыв одеялом.