Вечером, когда солнце еще не скрылось за вершинами деревьев, сидел я с друзьями на берегу большого озера. Какое-то задумчивое настроение охватило нас, да и трудно было не поддаться тихому размышлению, глядя на спокойную зеркальную поверхность озера, придававшего всей местности какой-то первобыт-ный колорит. Вода отливала металлическим блеском, и прибрежные кусты отра-жались в ней с графической точностью.
Тут Аркадий, которого мы шутливо называли Писателем за пристрастие к стихо-сложению, неожиданно предложил рассказать то ли легенду, то ли сказку о зерка-ле, поведанную ему в детстве бабушкой. Бабушка услышала эту байку от своей бабушки, а уж та от кого, Аркадий не помнил.
- Интересно здесь то, что хоть моя бабушка и родом из Тверской губернии, из Ос-ташково, и все наши предки - природные русаки, сказка эта весьма далека от рус-ского фольклора. Во всяком случае, я подобной не читал даже у Афанасьева.
В далекие времена жил в приозерном городе Мастер, умевший делать чудесные зеркала, не хуже знаменитых венецианских. Откуда взялось у него это уменье, ни-кто не знал, а Мастер, разумеется, никому не открывал своих секретов. По сосед-ству, это уж как водится, жила девушка, весьма привлекательная собой. Слобод-ские хором называли Веру первой среди местных красавиц. Как многие красавицы, вспомните Гоголевскую Галю, что послала кузнеца Вакулу за черевичками к цари-це, Вера была капризна и своенравна.
То, что придумала она, когда Мастер посватался к ней, было почище царициных черевичек! Вера сказала, что выйдет замуж за Мастера, если он сделает для нее такое зеркало, смотрясь в которое она не будет стареть. А, следовательно, красо-та ее не будет убывать. Мастер обещал.
Перед тем, как заняться таким необычным свадебным подарком, он сходил в лесной скит, где жил отшельник, славившийся своею мудростью, как Мастер мас-терством, а его невеста красотой. О чем говорили Мастер и отшельник, легенда умалчивает.
Довольно скоро зеркало было готово. Оно было размером с две ладони мастера и оправлено в узорчатую металлическую оправу. Вера как схватила зеркало, так и просидела с ним семь дней и ночей в своей комнате, а после вышла и сказала, что готова стать женой Мастера.
Жили Мастер с Верой, как все в их слободке. Разве что детей у них не было. Го-ворили, что не хотела сама Вера, которая только и знала, что любоваться на свою красоту, которая, действительно, с годами не убывала.
Но вот что стали замечать жители: мастер начал быстро стареть. Хотя мужик был он крепкий и здоровый, после женитьбы одна за другой пошли у него по лицу морщины, а в волосах завелась седина: ходили слухи, что зеркало было тому при-чиной. Вера же становилась краше день ото дня.
Через три года после свадьбы Мастер был уже старик стариком и дряхлел с ка-ждым днем, а красота жены становилась ярче и пышнее. Чтобы не было досужих сплетен, мастер перестал выходить из дома.
Однажды подмастерье, который жил у них и помогал мастеру в работе, а Вере - по хозяйству, рассказал, по секрету, о странной болезни хозяина своей невесте, та - сестре, а сестра - свояченице. И пошел секрет ходить - гулять по слободе, и вскоре каждый знал, что мастер скоро умрет, ибо проклятое женино стекло выса-сывает из него все жизненные соки.
Собрали делегацию из самых заслуженных стариков и послали просить Веру, чтобы та разбила свое зеркало и тем сохранила жизнь мужу, всеми любимому и уважаемому мастеру.
Вера ходоков в дом не пустила, сказала, что все это - досужие выдумки, что муж жив -здоров и умирать не собирается, и чтоб шли ходоки по домам и оставили их в покое.
Вскоре Мастер уже не мог вставать.С лежанки давал указания и советы своему подмастерью, когда тот принимался за очередное зеркало.
Слобожане решили обратиться за помощью к тому самому отшельнику и привели старика к дому Веры и Мастера. Старик сказал, что будет говорить с ними наеди-не.
Все ушли, только любопытный подмастерье спрятался в сундуке с одежкой и, приоткрыв крышку, видел и слышал все. Благодаря этому молодцу мы и знаем ко-нец этой истории. А он печален.
Вера сказала, что пусть лучше муж умрет, чем она потеряет свою красоту. Мужа можно найти и другого, а вот красота невозвратима.
- Хорошо, - сказал тогда отшельник, - но ты не знаешь одного: твоя красота пита-ется любовью твоего мужа. Не станет его, не станет и твоей красоты.
- Ты говоришь неправду, отшельник, - отвечала упрямая Вера. - Зеркало сохранит мою красоту, на то мой муж и Мастер.
-Оставь ее, отшельник, она права, - сказал умирающий. - Она отдала мне свою руку, но мы не договаривались, чтобы она отдала мне и свою красоту. Бог с тобой, жена.
И Мастер навсегда закрыл глаза.
Но в тот миг, когда его душа покидала тело, зеркало треснуло и рассыпалось на маленькие кусочки, разлетевшиеся во все стороны. Бедная женщина охнула и бросилась на колени, отыскивая уцелевший осколок, в который она могла бы смотреться.
Дальше легенда говорит, что Мастера похоронили со всеми почестями, а его по-старевшая жена все еще ходит по свету и ищет уцелевший осколок волшебного зеркала, чтобы вернуть себе красоту и молодость.
После рассказа Писателя общий разговор как-то не завязался. Все молчали, на-блюдая, как надвигается вечерняя тень. Что -то зашелестело в потемневших при-брежных кустах, мы все разом вздрогнули и увидели, как тень женщины скользну-ла вдоль озерного берега, на мгновенье остановилась, вглядываясь в зеркальную гладь, и исчезла.