Аннотация: Страшная ночь ждала Билла. Расплата за преступление, прощения которому - нет!
В ту пору жизнь Билла Бомса оказалась в опасности. Однако не было ни одной причины, чтобы так волноваться. Бледная луна, заслонённая клочками мрачных облаков, светила, как и каждую ночь. Индейцы вели преследование какой-то твари. Фермер по имени Гик, регулярно бивший свою собаку, её опять нещадно избивал. Улица была обыкновенна. Но в доме... Неет... Его кот... Чёрный кот смотрел уже почти полчаса, не отрывая глаз, да ещё с этой неестественной ухмылкой. Будто бы он знал, чего Бомс боится и что сейчас произойдёт.
- Кшш... - сказал Билл. Кот остался в той же позе и мигнул. Мигнул впервые за это время.
- Кшш, свинья!
Кошачья физиономия стала медленно меняться.
- Кшш - неуверенно сказал тот!
Кот снисходительно поглядел на человека, кормившего его, и удалился.
Бомс остался наедине с собой и своей комнатой... пока.
Чёрные дырявые доски отгораживали почти пустое пространство комнаты от улицы. Ковбойское лассо висело у Билла рядом с деревянным распятием. Шкаф с посудой стоял, загораживая проход в гостиную. В этом шкафу была, кстати, не только посуда, вспоминаю я. Там валялась старая одежда, походившая на лохмотья, кобура, и ржавые монетки, пропитанные кровью ни в чём не повинных стариков. Бомс любил деньги. Готов был продать родную мать. Тот ещё чёрт. А золотой амулет он хранил под матрасом...
Билл лежал на кровати, вытянувшись и вскинув голову, словно человек, принадлежавший знатному роду. Покрыл себя всего одеялом, держась обеими руками за его края - будто одеяло хотел кто-то сдернуть (и это была истинная правда).
Пот катился с него, как водопад. Любой доктор сказал бы, что у него белая горячка. Однако он не хлебал ни капли целую неделю. Это было странно для такой натуры. Красные глаза начали слезиться, а из носа потекла кровь.
Раздался звук. Мяу.
- Мяу - ответил Билл.
То, что последовало далее, Бомсу совсем не понравилось. Необычайно странное, густое "мяу" прозвучало не от кота. Хриплое и басовое. Жаркое и завораживающее! Этот голос не был громким. Нет. Он был тихим и незаметным, как тень. Но именно это и напугало Билла Бомса!
Он вскочил и начал судорожно искать свечу. Его руки тряслись, как от болезни. Открыл шкаф. Оттуда высыпались монетки и упала кобура. Билл оглянулся. В открытой двери была темнота. Никого не было. Он начал молиться. Одно ему давало надежду: сзади никто не стоял. Не понимаю, зачем ему была нужна свеча... Его бы она не спасла. Посыпалась посуда. Разбилась. Билл упал. Тарелка оставила кровоточащую царапину на лбу. Тут взор пал на то, что ему было нужно. Жадно схватив свечу, Бомс из своего грязного кармана достал спичку. НЕ РАЗЖИГАЕТСЯ, НЕ РАЗЖИГАЕТСЯ! С одышкой, как у собаки, Бомсу удалось воспламенить спичку. Сзади всё еще никто не стоял. Поднес к свечке огонёк: особо светлее почти не стало, но стало спокойней. Медленно Бомс покрался за светом свечи. Выйдя на порог комнаты, он услыхал, как в гостиной заиграло пианино. Почти одновременно кот завизжал, как сумасшедший. Всё это смешалось в один коктейль. Театр теней... Как только Билл зашел в гостиную, пианино перестало играть. Передать тот страх, который чувствовал Билл, не под силу ни одному писателю. Вдруг подул ветер - из ниоткуда. Вой. Свеча потухла, только воск продолжал капать с обгоревшего фитиля.
Кап. Кап. Кап.
Этот глухой звук не вызывал беспокойства у Бомса. Его больше волновала фигура, сидящая у пианино, всплывшая так же быстро, как исчез свет свечи. Фигура была высокая. Футов 6,5. Вдруг кусочек лунного света проник в помещение. Сидевший исчез. Испуганный бедолага уже ничего не соображал... Вместо того, чтобы бежать прочь, он вновь спрятался под одеяло.
Он зажёг новую свечу. Та горела уже час. Но вот лунное свечение опять исчезло. Шаг за шагом кто- то приближался. Шаги были медленные, но громкие. И в этот момент Билла осенило: пока у него будет свет, к нему не войдут! А свеча уже вновь догорала...
Трясясь от ужаса, сводя коленки, бедолага потащился к шкафу, к связке свечей. Шаги прекратились. Это означает только одно. Незваный гость стоит там, где нету света, то есть около двери. Бомс прыгнул к свечам, стараясь не смотреть на дверь. Там стояло что-то очень страшное. Послышалась песня:
"И мёртвый Джон придёт к тебе, и дёрнет за курок.
Не дрогнет палец у него, ведь мёртвым не дано
Дрожать пред ликом жизни тех, кто был мне как родной,
И кровью брата заплатил за жадности порок..."
Свеча погасла.
Билл замер, а потом стал осторожно поворачиваться.
-П-прив-вет, Джон - вымолвил Билли.
И он увидел... меня. Моё распухшее, гнилое тело и бледное до неузнаваемости лицо.
Я, не торопясь, поднимал пистолет.
- Ннет, нет. О нет! Чёрт! Пожалуйста, послушай меня. Послушай!!!
Пистолет был на уровне живота. Ничто, вроде бы, не могло остановить меня. Но этот его крик... Его мольба... Не могу сказать, что чувствовал сострадание. И всё-таки я дал ему договорить.
-Послушай. Послушай. Послушай...
Он повторял это до тех пор, пока не убедился, что не будет пальбы.
- Я знаю. Я поступил как полнейший мерзавец. Убил своего брата...
Звук взведенного револьвера.
-... из-за какой-то безделушки. Но ты же знаешь, я жалею об этом. Наверняка знаешь. Я уже две недели не могу заснуть. У меня случаются приступы рвоты и паники...
Хоть было и темно, но можно было заметить огромную прозрачную слезу, стекавшую по его щеке.
-... Они мучают меня. Нет, не они. А то, что я убил тебя. Нет, не это. То, что тебя нет со мной. Нет. Не знаю... Я запутался. Меня посещают мысли о самоубийстве, хоть я не хочу уходить. Джон. Джон! Ты МОЙ БРАТ!!!
Вдруг я начал чувствовать. Всё переменилось. Я не должен чувствовать. Я мертвец! Но, тем не менее... Передо мной стоял убийца и... брат. Тот самый, о котором я так заботился. Билл. Злость, любовь, обида пронизывают насквозь. Такого я не ощущал никогда, и вот узнал, будучи неживым... Решил спустить курок! Нет... Спущу! Не выходит!
Тут взошло солнце. Исчезаю. Исчез...
Билл сидел на полу. Глядел в пустоту. Взглянул на розовый рассвет... и резко схватил пистолет. Он плакал. Ещё бы несколько секунд, и он бы оказался со мной, но секунды решили многое.
Опять явился кот. Впервые он пришёл для того, чтобы приласкаться. А может, не для этого. Его морда была искренней и одобрительной. Рыдавший Билли Бомс поднялся и дал ему еды...