Я открыл глаза, когда солнце, еще сонное, краем ока выглянуло из-за горизонта. Старая привычка просыпаться на рассвете дала о себе знать...
Мои спутники еще не проснулись. Еще бы, ведь мы легли всего лишь два с половиной часа назад! Все это время мне пришлось потратить на объяснение моим товарищам особенностей того мира, куда мы собирались отправиться, - опасного, темного мира, сулящего нам несметные богатства в кованых сундуках, магические артефакты запредельного могущества! И смерть. Этого молчаливого стража сокровищницы, неслышно ступающего за каждым, каждым живым существом, посмевшим явиться в царство Мрака... Да, я все еще помню шорох ее легкой поступи за моей спиной и холод ее дыхания.
Малышка Элкин, моя милая девочка, очень рьяно прислушивалась к каждому моему слову, смешно наморщив свой прелестный носик - такая уж у нее натура, она хочет получить максимум информации о том деле, за которое берется. И это я считаю профессиональным подходом, несомненно.
Элкин...одно ее имя заставляет меня блаженно улыбаться. Я помню, встретил ее несколько лет назад, здесь, в Вотердипе. Бойкая, смешливая девчушка, вот кем она была. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что это милое создание - один из самых бойких и талантливых воров Водяной Бездны! Я просто не мог пройти мимо такого подарка судьбы... И девочка доказала, что ее слава - не раздута, не фальшива; она заткнула за пояс бывалых пройдох, грабивших честных и порядочных граждан с мировым стажем, не моргнув глазом! Я безумно горжусь Элкин, это так. И она это прекрасно знает.
Мои мысли прервала возня и бурчанье Дарона - тот переворачивался на другой бок, что - то невнятно при этом произнося. Мои мысли медленно перетекли от малышки-вора к войну Теней.
Этот человек лениво посматривал на меня во время рассказа, свободно развалившись на своей кровати - весь его вид говорил о непринужденности, расслабленности и даже какой-то досаде на то, что приходится выслушивать всю эту басню про Подземье.
Ха, друг Дарон уж очень уверен в себе и своих собственных силах. А еще этот убийца, Гуляющий в Тени, обожает, когда жаркий огонь разгорается в его жилах, что происходит во время битв. И чем серьезнее и неравнее стычка, тем больше ему это нравится... Сильный от природы, волевой человек, - он знает себе цену. Он хорошо уяснил истину о том, что любую глупость, самодурство, а также гадкий характер люди прощают в двух случаях - либо если виновный слывет настоящим героем, или же обладает чрезвычайной красотой. Мне сложно судить о степени красоты Дарона - я вырос среди эльфов, а у нас понятия красоты не те, что у людей...да, тот, кто прекрасен для людей, для нас может показаться вполне обычным. Но задатками героя друг Дарон наделен с лихвой! Вот только понятия морали у него немного...хромают. Как и у каждого из нас, воров, убийц, злых волшебников - в общем, тех, кто привык в этом мире заботиться лишь о своей персоне. У кого-то эта черта - проявление эгоцентризма (мой взгляд невольно возвращается к Дарону), у кого-то в этом выражается стремление к красивой и безбедной жизни. А кто-то вступает на этот путь по велению самой госпожи Судьбы.
Как бы мне хотелось, чтобы эти бесконечные мысли, этот анализ в голове, хоть иногда оставляли меня...но нет, я знаю, это не возможно. Я - маг. Мои мысли поддерживают мою магию, и чем они многограннее, тем больше моя "сила". В любом случае, думать об этом мне больше не хочется - я, Кэллариэль, стараюсь поменьше вдаваться в философию, насколько это возможно при моем призвании. С тех самых пор, как разобрался в понятиях добра и зла, а также понял, к какой категории отношусь.
Не в силах больше лежать, я решительно сел на кровати, а затем и окончательно с нее встал. Надоело находиться здесь без дела - и я решил направиться вниз, к Дурнану, чтобы обговорить с ним наш сегодняшний спуск в Подземье. Я почувствовал, как мои губы против воли расползаются в предвкушающей улыбке: да, через пару часов я снова окажусь там, откуда сбежал...столкнусь со старым, добрым и знакомым злом Подземья; и в этот раз все будет также, как и в прошлый. Я возьму все то, что захочу и уйду оттуда обратно, на поверхность. Живым и невредимым.
***
Осторожно отворив дверь, ведущую в главный зал "Зияющего Портала", Кэлл неслышной поступью, привычно легко проскользнул в тишину и полумрак помещения.
Каким бы ни был город осажденным, спутанным, поставленным на колени, - его жители не могут круглосуточно трястись за свою жизнь и подпирать двери "Зияющего Портала" собственными телами. Им тоже нужно время для отдыха, для полноценного сна. Именно поэтому сейчас, в столь ранний час, главный зал таверны был практически пуст: за угловым столом, развалившись на его деревянной, широкой крышке, мирно похрапывали два седовласых, полных гнома. Их нисколько не беспокоило ни то, что они были в полном обмундировании, с топорами на изготовку, ни то, что они спали чуть ли не носами во вчерашнем салате.
Эльф издал беззвучный смешок, глядя на эти два пьяных тела, распростертых во сне. "О да, вот они, могучие войны Топора и Наковальни!" - подумал он, слегка покачивая головой, иронично осматривая пьяниц, - "странно, что с таким объемом гордости и любовью к ратным подвигам, эти ребята сейчас валяются здесь, а не рубят направо и налево монстров на улицах Водяной Бездны..."
От созерцания двух изрядно нагулявшихся гномов эльфа отвлекли еле слышные голоса, звук которых медленно приближался. Мгновенно скользнув ближе к стене, Кэлл привычно слился с полутьмой помещения как раз в тот момент, когда открылась дверь, и говорившие вошли в главный зал. Вошли как раз из прохода, ведущего к спуску вниз, в Подземье... Эльф напрягся, мысленно ругая себя за то, что кроме старого охотничьего ножа за поясом, не взял с собой никакого оружия. Если будет стычка, ему может серьезно не поздоровиться...
- Да, приключенцы еще не появлялись. С тех самых пор, как сообщили нам о том, что Халастер исчез, - при звуках этого зычного, густого баса эльф облегченно выдохнул. Дурнан...вот кто это был. Однако следующий голос заставил его снова напряженно сжать челюсти.
- Не волнуйся, Дурнан, этот...герой стоит многих подобных ему, - мягкий, бархатный, такой соблазнительно-неземной женский голос отвечал ему, звуча, словно песня. Несомненно, этот голос принадлежал выдающейся, необычной женщине...Кэллу вовсе не нужно было ее видеть, чтобы понимать, кто она, точнее, какого цвета у нее кожа.
Спутники вышли в середину зала, продолжая разговор про героя - но эльф не вслушивался в слова. Его глаза цвета ночного неба были прикованы к спутнице Дурнана, - в них то загорались, то гасли злобные огоньки. Дроу. Рядом с Дурнаном. И они разговаривают, как старые знакомые. Короткая вспышка негодования электрическим разрядом прошлась по телу эльфа, вытянув его в струну.
- Как упоительно, теперь разведчикам Дроу вовсе не приходится прятаться в тенях, выуживая информацию по грамму, - преувеличенно непринужденно проговорил Кэлл, выходя из спасительной темноты, - ведь несчастные жертвы при должном нажиме могут рассказать все сами, - эта фраза прозвучала уже холодно и недружелюбно.
Дурнан выглядел удивленно и одновременно смущенно. Его спутница, женщина Дроу в белых одеждах, обладающая вечной, темной красотой, с удивлением осматривала эльфа, так неожиданно возникшего из ниоткуда. И тут взгляд ее темных глаз встретился с глазами Кэлла... Невольное восклицание на чужом языке сорвалось с губ женщины; она отпрянула назад, вцепившись ногтями в столешницу барной стойки, находящейся позади, не сводя испуганно-удивленного взгляда с эльфа.
- О миледи, прошу вас, не пугайтесь так, будто дьявола увидели! - насмешливо протянул Кэллариэль, сделав низкий реверанс.
Дурнан, до этого изрядно удивленный и ничего толком не понимавший, пришел в себя. Его растерянный взгляд перебегал от одного эльфа к другому, когда он, наконец, заметил опасно-злое выражение в глазах его златоволосого друга.
- Кэлл, эта Дроу нам не враг, - произнес трактирщик, сделав шаг вперед и раскинув руки, как бы прикрывая Темного Эльфа от уничтожающего взгляда солнечного эльфа.
- Да-да, друг мой, равно как и все остальные Дроу, - растягивая слова, отвечал Кэлл, не спуская глаз с Дроу позади Дурнана. Его тон был насквозь пропитан ядом насмешки.
- Я... я пришла сюда, чтобы помочь...- рассеянно проговорила женщина Дроу, во все глаза глядя на Кэлла, - мое имя - Белая Феста...
- Спасибо, миледи, - холодно ухмыльнулся Кэлл, опасно блестнув глазами, и вынул из складок своего плаща тускло блестящий лезвием в рассветном сумраке нож, - это означает, что ваша могила не будет безымянной...
- Подожди, подожди, друг, - быстро заговорил Дурнан, подняв ладони вверх в примирительном жесте, - хотя бы выслушай! Не делай поспешных выводов!
- Я - свободный торговец, - вмешалась в речь трактирщика Белая Феста, - я не имею никакого отношения к Дроу-захватчикам!..
В комнате повисла тяжелая тишина. Все три ее обитателя с напряжением смотрели друг на друга, готовые в любой момент нападать, бежать или обороняться.
- Я - последователь Суны, богини красоты во всех ее проявлениях, - уже тише добавила Феста, сделав маленький шажок вперед, - Ллос, паучья королева - не мой бог, и никогда им не была. Поверь мне, Кэллариэль, я не лгу.
- Я не верю Дроу, - фыркнул солнечный эльф презрительно, и смерил ее оценивающим взглядом, - однако ты не обманываешь меня, Белая Феста, я это чувствую. От тебя идет дух твоей богини... - последняя фраза была сказана несколько насмешливо, с намеком на ее прекрасную внешность; после недолгого колебания, эльф нехотя убрал нож обратно, в складки своего плаща.
- Ну вот и отлично, Кэлл, - с явным облегчением выдохнул Дурнан. Ему меньше всего на свете хотелось бы отмывать кровь от половых досок, а также хоронить тело такой потрясающей женщины, как Белая Феста.
Из-за углового столика, за которым мирно посапывала парочка пьяных гномов, донесся оглушительный грохот, который привлек внимание человека и двух эльфов. Просто один из пьянчужек, совсем уж расслабившись, сполз со скользкой поверхности стола, влекомый весом своих доспехов, неумолимо тянувших его коренастое тело вниз. Вслед за ним полетел и его тяжелый, весивший добрых полтонны топор. Именно он, приземлившись на пол с полуметровой высоты, и наделал столько шума.
Кэллариэль удивленно дернулся, почувствовав внезапное прикосновение к своей щеке темной ладони. Эльф в замешательстве уставился на Дроу, так быстро и бесшумно оказавшуюся подле него. Он и забыл, насколько ловки Темные эльфы в передвижении...и конкретно этот эльф мог прирезать его в любую секунду. Если бы захотел. Однако на красивом лице женщины Дроу не отражалось ни капли агрессии, - напротив, восторг и какое-то подобострастие наполняло ее черты.
- Значит, это ты, Огненный Зверь... - тихо проговорила она, проводя тонкими пальцами по щеке Кэлла. Это прозвище, словно раскаленный прут, прошлось по спине Кэллариэля, заставив старые шрамы взвыть с новой силой.
- Нет. Не называй меня так, это не мое имя, - отвечал эльф, нахмурившись, - оно никогда не было моим!
- Многие из нас сомневаются, существуешь ли ты вообще, - с легкой улыбкой произнесла Белая Феста, - и я буду просто счастлива сказать им, что ты есть, что я тебя видела!
- Ты ошибаешься, Дроу, - слегка покачал головой Кэлл. Он обхватил пальцами руку женщины и отнял ее от своего лица, - Огненного Зверя не существует. Это миф, Белая Феста. И он останется мифом!
В глазах Дроу появилась растерянность. Она высвободила свою руку и безмолвно отступила назад.
Дурнан, до этого слушавший сей непонятный для него диалог, встрепенулся и преувеличенно громко проговорил, пытаясь разрядить напряженную атмосферу:
- Ну вот и славно! Раз никто не собирается никого резать, за это нужно выпить, - он двинулся было налить пару стаканов вина, как его остановил голос Кэлла.
- Не стоит, Дурнан! - эльф изо всех сил старался избегать настойчивого взгляда Дроу, - сегодня мне нужна трезвая голова... Если ты не против, я использую твой погреб, чтобы набрать припасов к путешествию. За отдельную плату, конечно, - он понимающе улыбнулся.
- Хорошо, Кэлл. Я предоставлю тебе такую возможность, - Дурнан кивнул головой, изредка кидая взгляд на женщину Дроу. Уж кому-кому, а человеку это странное поведение Фесты, а также какая-то подобострастность в ее взгляде, обращенном к Солнечному Эльфу, было совсем не понятным и даже неприятным.
"Да, друг Дурнан, чары красоты Темного Эльфа не обошли тебя стороной," - усмехнулся про себя Кэллариэль, наблюдая за тем, как хмурятся густые брови человека.
***
В зале под таверной было непривычно холодно и сыро - по его каменным стенам то и дело стекали капельки влаги, шлепаясь о шершавый пол с громким стуком. Зал был абсолютно пуст: он выглядел, как большая каменная площадка, ведущая к провалу, зияющему в другом конце помещения. Провал казался бездонным и уходил далеко-далеко в темноту, скрадывая любые намеки на имеющееся дно.
- А здесь немного сыровато, - зябко поеживаясь, проговорила Элкин.
- Еще бы! Никакой вентиляции уже много десятилетий, - согласно кивнул Дурнан. Мужчина вынимал различные продукты из притащенного им же деревянного ящика, ловко сортируя их по одному ему известному принципу.
- А вот и он! Спуск, - немного напряженно улыбнулась Элкин. Она рассматривала хитрое сооружение, ютившееся на самом краю провала.
Небольшая, вмещавшая в себя от силы человек пять, площадка округлой формы крепилась по всему виду, на стальных тросах. Тросы, загибаясь и извиваясь, протягивались через сложный, шестереночный механизм, а затем наматывались на крупный вал, с прикрепленной к нему сбоку ручкой. Похоже, эта конструкция действовала по подобию колодца. А также, по всей видимости, именно шестереночный механизм давал достаточно силы, чтобы поднимать и опускать площадку с людьми даже в одиночку.
"Дикость!" - фыркнула про себя Элкин, - "и чего они не воспользовались магией?! Зачем такие трудности?"
- Проще было бы устроить телепорт, - уже вслух пробормотала себе под нос девушка.
- И встречать гостей в виде Наблюдателей, а также всяких других недружелюбных субъектов каждый божий день?
Дурнан с проклятьем дернулся, выпустив из рук бутыль, вынутую из ящика парой мгновений назад. Пара неудачных пасов руками - и сосуд ударился о каменный пол, разлетевшись на мелкие осколки. По полу быстро растеклась терпко пахнущая виноградом лужа.
Элкин обернулась на голос и приветственно улыбнулась Кэллу, так бесшумно возникшему за ее спиной. В отличие от человека, она уже давно научилась не пугаться его неожиданных появлений.
- Проклятье, Кэлл! - выругался Дурнан, выпрямляясь, - не мог бы ты приходить чуток погромче, а?..
- О! - эльф усмехнулся, только сейчас заметив побледневшее лицо человека и осколки, усеявшие пол, - прошу прощения, друг мой. Я забыл, что ты к такому не привычен. Давай я тебе помогу!
В четыре руки они в мгновение ока разгрузили ящик с припасами - и уже через пару минут продукты были аккуратно уложены в походные сумки, стоявшие подле Элкин.
- Ну вот! - с облегчением выдохнул Дурнан, - продукты у вас теперь есть, - и тут он нахмурился, будто вспомнив что-то, - а как же насчет оружия?.. Припасов огнестрельных там?
- Верно, Дурнан, мой проницательный друг, - немного загадочно ухмыльнулся эльф, - об этом я уже позаботился... Дарон принесет нам все, что необходимо для похода.
- Постой, он что... - глаза Элкин удивленно распахнулись, а потом она бросила на эльфа взгляд, полный осуждения, - ты отпустил его на улицы Вотердипа?! - в ее тоне плескалось явное возмущение.
- Вот это да! - удивленно присвистнул Дурнан, - ты что, не знаешь, что на улицах смертельно опасно?!
- Твое удивление, Дурнан, мне совершенно понятно, - ведь ты абсолютно не знаешь Дарона, - на лице эльфа не отразилось ни капли смущения, оно выглядело уверенно, даже слегка снисходительно, - но ты, Элкин, душа моя... Ты меня удивляешь, - Кэлл мило улыбнулся, склонив голову в бок; его глаза мягко смотрели на полурослика.
- Да? - девушка обиженно поджала губы и скрестила руки на груди, - я бы на твоем месте не была так уверена в силе Дарона... Мы не знаем, какой мощи твари там, снаружи, Кэлл!
- Да, это верно, - согласно кивнул головой эльф, убирая золотую прядь с лица, - зато одно мы знаем точно. Какие бы твари не повстречались Дарону, это будет смертельно опасно не для него, а для них, - его глаза словно покрылись корочкой синего, непрозрачного льда, сделавшись на секунду холодными и безжалостными.