Ребекка Карон ехала на встречу с Фотографом, и в этот раз ее сопровождал только Алик. Рубен находился в городской больнице и медленно приходил в себя после полученной травмы. Ужас который поселился в каждом из ее рабов, на какое-то время гарантировал их полную и безоговорочную покорность. День выдался пасмурным, а после обеда вообще начался мелкий, совсем не летний дождь. Весь прошлый день ведьма провела в поисках следов Громова, которые могли бы указать на истинную причину, по-которой маг стремился попасть в Сочи. Она тщательно обследовала все местные заведения, так или иначе связанные с тайной деятельностью магов. В отчаянии Карон заглянула даже в штаб-квартиру Дозора Цитадели, чем немало удивила Жана Моле и его сотоварищей, окончательно сбив всех с толку подачей заявления о незаконном удержании человека посвященным магом Кодекса Никитой Громовым. Ближе к ночи она наведалась в “Треугольник” с целью объяснится с Библиотекарем, но была бесцеремонным образом выставлена за дверь, даже не успев сообщить о цели своего визита. Незримая петля отчаяния уже почти затянулась на ее шее, когда ей позвонили из студии и сообщили, что ее заказ готов.
Про Фотографа было известно очень мало, несмотря на то, что он был светлым магом 4-ранга который разменял уже 14-ю сотню лет. Странное ремесло, которым он занимался на протяжении нескольких веков снискало ему славу и уважение в определенных кругах магов, которым приходилось часто заниматься тайными и сомнительными делами. Посвятив большую часть своей жизни изучению человеческих чувств и эмоций, Фотограф достиг небывалого мастерства в их точном копировании и воспроизведении с помощью артефактов собственного изготовления. Венцом его искусства стали волшебные предметы, которые могли менять внешний облик владельца до полной неузнаваемости, и только самые искусные маги, превосходящие их творца, могли увидеть за его совершенными масками, подлинное лицо. Но с ним было трудно иметь дело, он сам выбирал за какие заказы браться, а от каких отказаться, и никакие посулы и обещания не могли изменить его решение. Не менее не решаемой была проблема оплаты его услуг, потому что цена, которую он просил, не имела разумного объяснения, и часто ставила немногочисленных клиентов в абсолютный тупик. И Фотограф никогда не торговался. У него было несколько студий в разных уголках земного шара, между которыми он легко и непринужденно перемещался для встречи с потенциальными заказчиками.
Знакомая уже Ребекке дама на входе посмотрела на нее бессмысленным взглядом манекена и неопределенно мотнула головой внутрь подвала. Пройдя пыльным захламленным коридором ведьма оказалась перед единственной дверью из-за которой пробивался неяркий свет. На ее неуверенный стук не последовало никакого ответа, поэтому Карон немного поколебавшись толкнула дверь рукой, почувствовав, что к ладони прилипли чешуйки облупившейся краски. С легкими скрипом полоска света увеличилась в размерах открыв ее взору небольшое помещение сплошь заставленное зеркалами и гримерными принадлежностями.
- Входите, мисс Карон, я давно вас жду, - Фотограф в своем неизменном берете и в непроницаемой маске шагнул к ней навстречу, жестом указывая на свободный высокий стул без спинки.
- Хотите чего-нибудь выпить? Виски? Бурбон? - галантно предложил хозяин устраиваясь на таком же стуле по соседству.
- Пожалуй, виски, - согласилась Ребекка и отражение Фотографа в зеркале перед ними, наклонилась куда-то за его край, сноровисто выставляя перед ними стаканы, ведерко со льдом и початую бутыль ее любимого Макаллана, в то время как сам маг оставался неподвижным в непринужденной позе, изучая гостью непроницаемыми глазами. Ведьма оглянулась по сторонам и с интересом отметила, что все отражения мага в других зеркалах, так же жили своей, не связанной с оригиналом жизнью. Одни занимались какой-то работой сидя по ту сторону зеркала, другие ходили между ними, исчезая в одном зеркале, чтобы появиться в другом, третьи что-то обсуждали, иные просто с любопытством глазели на нее. Она будто находилась в огромном цехе, где кипела оживленная работа, а все рабочие были на одно лицо.
- Вот взгляните, выполнено в виде кольца, кстати оно неплохо сочетается с вашим перстнем на левой руке. Печать лорда Карлайла, если не ошибаюсь? - , Ребекка вздрогнула и уже запоздало повернула злополучное украшение печаткой во внутрь. Спохватившись, она криво улыбнулась и посмотрела на Фотографа.
- Не ошибаетесь. Могу я взглянуть на вашу работу в действии?
- О пожалуйста, пожалуйста, - с этими словами мастер надел перстень на свою напудренную до неестественной белизны руку и преобразился в молодого человека лет двадцати - двадцати пяти, атлетического телосложения с жесткими кучерявыми волосами, черными как смоль и темными карими глазами. Черты лица были волевыми и жесткими, кожа загорелой, но чистой без изъянов.
- Я буду выглядеть так же? - внимательно рассматривая Фотографа спросила Ребекка.
- Да, любой кто наденет перстень будет выглядеть одинаково, независимо от пола и возраста. Попробуйте! - с этими словами маг вернулся к прежнему облику и протянул перстень Карон. Ведьма внимательно осмотрела предмет и осторожно надела его на правую руку, мгновенно превратившись в того же молодого человека.
Ребекка прошлась по мастерской, придирчиво оглядывая себя в зеркалах, мужик в платье смотрелся конечно нелепо, но качество работы ей безусловно нравилось.
- Как долго может продолжаться его действие? - обратилась ведьма к Фотографу, продолжая вертеться перед своим новым отражением: - запах мне кажется несколько резковатым, вы не находите?
- Увы, я не Мастер. Несколько часов, от силы. Эффект будет сильно зависеть от вашей активности. Чем больше двигаетесь и потеете, тем быстрее проходит. Восстановление эффекта займет ровно одни сутки. Хочу предупредить, что со временем эффект будет ослабевать, естественный процесс, от этого никуда не деться. Могу гарантировать срок полезного использования около одного года.
- Я довольна, вашей работой. Как всегда безупречное исполнение.
- Но лорда Карлайла, вы этими не проведете, даже не пытайтесь, - усмехнулся Фотограф болтая кубики льда в своем стакане.
- Это вас не касается. Что насчет оплаты? Когда вы хотите ее получить?
- Вы так торопитесь?
- Да, у меня много дел. Вы удивлены?
- Нисколько. Но вдохновение штука капризная и непредсказуемая. Поэтому забирайте ваш перстень. Я сам свяжусь с вами, когда буду готов, мисс Карон, - вставая со своего места сказал Фотограф.
- Что, опять? Меня абсолютно не устраивает быть в долгу у вас. Вы выбираете каждый раз самые неподходящие моменты, чтобы прийти за назначенной платой. Нельзя хотя бы раз рассчитаться сразу, чтобы не чувствовать себя обремененной?
- Забирайте перстень, и уходите, мисс Карон. Вы знаете мои условия, - с этими словами Фотограф шагнул в зеркало и смешался со своими отражениями.
- Вы просто невыносимы! - топнула ногой Ребекка и сняв перстень вышла вон из комнаты.
---
Пиво было слишком жидким и при этом невкусным и Мацей Гжеляк поморщившись отодвинул кружку от себя. Он скучал по прежним временам и канувшим в небытие любимым вещам. Стремительно меняющийся новый мир был ему чужд и непонятен. Россия всегда приносила ему одни разочарования, с самого первого его посещения этой дикой и таинственной страны вместе с отрядами польских наемников и авантюристов, пришедших на эту землю в поисках богатства и успеха. С тех пор утекло много воды, но мало, что изменилось в его отношениях с этой частью мира. Каждый раз когда он оказывался в здешних местах его преследовали всяческие неудачи и невзгоды.
Вот и сейчас он сидел в грязном и вонючем подвале, носящем громкое название “Ресторан-бар “Флинт” без единого гроша в кармане, размышляя о том, как ему поправить свое незавидное положение. Сочи ему не нравились, и даже не из-за моря, которого он не мог терпеть с детства или бесстыдной ленивой праздности его обитателей, а больше потому, что он не находил себе места от ощущения неизбежных неприятностей и беды, нависших над ним. Прямо над заведением располагалась такая же отвратительная и мерзкая гостиница “Остров сокровищ” в которую редкие посетители заходили с единственной целью - трахаться, причем без разбору, со всеми, с мужиками и бабами, животными и лупоглазыми куклами.
Бармен подозрительно косился в его сторону, имея все основания ожидать серьезных проблем от странного посетителя, не по погоде одетого с ног до головы в кожу испещренную странными знаками и символами. Наконец он сделал едва заметный знак кому-то в глубине подвала и с головой погрузился в протирание бесчисленных рюмок, бокалов и кружек, громоздящихся на нескольких подносах.
- Что, брат, скучаешь? - молодой парень в спортивных шортах и майке бесцеремонно сел напротив него: - Угостишь?
Мацей поднял голову и исподлобья посмотрел на непрошеного гостя.
- Проблемы? Ты скажи, может помочь могу? - дружелюбно улыбнулся гость и повернулся к стойке, подзывая бармена.
- Нам бы водочки, да закусить чего-нибудь, для начала, - попросил он у подошедшего и снова повернулся к Мацею.
- Меня Костей зовут, - и парень протянул наемнику свою холеную белую руку: - ну не хочешь говорить, ладно. Сейчас выпьем и сразу полегчает. Нет проблемы, которую два настоящих пацана не смогут решить, верно я говорю?
На столе появился запотевший графин с водкой, пара рюмок, минеральная вода в бутылках и закуски. Костя по-хозяйски наполнил рюмки и громко выдохнув, произнес тост:
- Ну, будем.
Мацей подождал когда его собеседник выпьет и медленно опрокинул рюмку себе в рот.
- Ты скажи, может тебе чего надо, а? - гость перегнулся через стол и зашептал на ухо: - У меня тут одна знакомая есть, такие штуки вытворяет, закачаешься и квартира у нее своя, можно хоть на неделю зависнуть. Ну как?
Гжеляк криво ухмыльнулся и потянулся к водке.
- В, натуре, говорю, все умеет. Вот, что на видео смотрел, все сможет, - перехватив у него графин, разливал новую порцию сутенер. Они снова выпили и закусили.
- Ей деньги на учебу нужны, студентка, ну а тебе в кайф будет. Так, что без всяких там, можно сразу. Она понятливая. Погнали?
Мацей, достал из кармана один из изумрудов, что заплатила ему ведьма в качестве аванса и положил на стол. Костя быстро накрыл его рукой и затравлено оглянулся по сторонам.
- Ты чего сдурел? Не здесь же! Я за водку сам заплачу. Выходи я тебе догоню, а за камешек не дрейфь, все сделаю в лучшем виде, я правильного пацана сразу вижу, - засуетился сутенер, незаметно переправив камешек себе в карман шортов.
Костя отвез его на квартиру, расположенную в спальном районе на окраине. Моря отсюда не было не видно, не слышно. Студентка оказалась весьма упитанной и бойкой, такие Мацею всегда нравились. Она быстро спровадила сутенера и затеяла свою нехитрую игру. Наемник обошел все комнаты, по долгу задерживаясь у окна, рассматривая окрестности. Видимо привычная к подобному роду клиентов, проститутка вела себя сдержано, предоставив всю инициативу ему. Гжеляк с размаху плюхнулся на широкую кровать и впервые за несколько дней почувствовал себя комфортно. Студентку звали Галей, она ловко стянула с него ботинки и помогла избавиться тяжелого плаща. Девчонка хорошо держалась, и даже бровью не повела, когда увидела весь его смертоносный арсенал. Лишних вопросов она тоже не задавала, сразу поняв, что клиент попался неразговорчивый. Свое ремесло Галя знала отменно и Мацей даже испытал некое подобие чувства благодарности, наградив ее звонким шлепком по мягкой ягодице когда натешился и захотел отдохнуть.
Они лежали в ее постели, и девушка водила пухлым пальцем по бесчисленным шрамам и рубцам покрывающим его тело:
- Эк же тебя, жизнь-то приласкала, - вздохнула Галя и заглянула ему в глаза, стараясь прочитать его желания.
- Весь изрезанный, изрубленный, смотреть страшно, - она приникла к его плечу своей головой с растрепанными каштановыми волосами. Проститутка пробыла с ним рядом пока он не сомкнул веки в сладкой дреме, а потом тихо и осторожно, стараясь не разбудить выскользнула из под его могучей руки. Накинув халат и засунув ноги в тапочки она вышла из комнаты, тихо скрипнула дверью в ванной и зашумела водой из душа. По-звериному чуткий слух наемника ловил каждый звук от ее движения. Девушка вышла из душа и прошлепала на кухню и вскоре оттуда донеслись привычные звуки женских хлопот по-дому.
Кто-то тихо поскребся по стеклу, выждал несколько секунд и уже заскребся настойчивее. Мацей повернул голову набок и увидел большого серого кота, который старался удержаться на узком скользком откосе. Гжеляк закрыл глаза и представил, что кота на самом деле нет и за окном пусто. Блаженное неведение длилось лишь доли секунды, а потом острые когти наполнили комнату нескончаемым скрежетом, серый с остервенением рвал пластик, покрывающий металлический каркас окна.
- Вот, я тебе, паршивец! - громко зашипела Галя, врываясь в комнату и снимая на ходу тапочек. Она растворила окно и от души огрела кота несколько раз по голове мягкой подошвой, но мерзавец только прижал уши и протиснулся внутрь, игнорируя сопротивление хозяйки.
- Ах ты нахал! - студентка рассвирепела не на шутку, она сгребла нарушителя в охапку попыталась выставить его прямо в окно, но Герцог широко расставив лапы, отчаянно впился когтями в оконную раму и резиновый уплотнитель. Он повернул усатую голову к поляку и отчаянно завыл.
- Puść kota, mojej dziewczyny, - со смехом сказал Гжеляк, и проститутка от неожиданности выпустила кота из рук, который ловко приземлился на все четыре лапы возле батареи и тут же шмыгнул под кровать.
- Да ты никак, пан, говорить можешь, - чисто, по-польски ответила Галя и встала перед ним уперев руки в бока.
- Ба, паночка, да ты никак своя. Откуда родом будешь? - обрадовался Мацей.
- Из Вроцлава, мы. А ты пан, чей будешь?
- А я из Лодзя буду.
- Что с котом делать-то будем?
- Да нихай остается. Потом сам уйдет.
- А нагадит?
- Та ни, я же его знаю. То справный кот. Ступай, сготовь чего-нибудь, а то дюже сладкая ты девка, смотри саму съем зараз.
- А то верно, ишь как глазищами сверкаешь. У меня и горькая найдется по такому случаю, сестра давеча, нашей краковской прислала.
- Ой девка, загуляем!
- Да с таким паном и не грех! - и она весело хохоча выбежала из комнаты.
- Ну, - подумал Гжеляк.
- Поговорить надо, Мацей, - кот вылез из-под кровати и опасливо посмотрел на открытую дверь.
- Ну зачем я тебя сдался, пан Громов. Вот тебе крест - не знал я, что это ведьма, против тебя мутит.
- Верю, Мацей, верю. Но не про то разговор, - кот запрыгнул на кровать и уселся напротив поляка.
- Эх, пан-пан, у меня такая краля там, нет мне сейчас ни до чего дела, уходи, будь мил
- Уйду, Мацей, вот ответишь и обязательно уйду.
- Чего ты от меня хочешь, пан?
- Кто, Ребекку нанял?
- А черт ее знает, она про то не сказывала, а я не спрашивал, - наморщив лоб проговорил Гжеляк.
- Ой ли, Мацей.
- Вот вцепился, как клещ.
- Кем от нее пахло, ты же чуешь как зверь?
- Кем от нее не пахло лучше спроси, она же как течная сука, со всеми кобелями вяжется.
- Мацей у нее должен был быть предмет, не ее, с чужим не ее запахом. Ведь был же?
- Был, а ты откуда ведаешь?
- Чей он был, ты его узнал?
Гжеляк почесал затылок и недовольно посмотрел на кота.
- Шута, кажись.
- Ты уверен?
- Я у Шута почитай двадцать лет в холуях ходил, пока он мне голову морочил, его смрад с той поры ни с чем не спутаю, да и вещицу ту у него, тогда, как раз, и приметил, - покачал головой поляк и прислушался к звону тарелок на кухне.
- И на том спасибо, Мацей.
- Вали, давай, уже. Обещал же.
- Окно открой.
- Тю с каких это пор, пан Громов, для тебя стены и окна преградами стали?
- Могу остаться.
- Нет уж, милости просим - вон.
Галя прибежала в комнату на стук окна.
- Выкинул мерзавца, - пояснил Гжеляк.
- Ну и поделом. А у меня уже ужин готов.
- Та шут, с ним, с ужином. Ну-ка, прыгай ко мне.
- Ой, пан!
---
- Уважаемый Махимус, а по-вашему мнению, что-такое магия? - Андрей остановился и с любопытством посмотрел на коренастого старика, который размашистыми шагами с необыкновенной легкостью подымался вверх по травянистому склону. Римлянин остановился и медленно провел по своим коротким седым волосам широкой покрытой грубой кожей ладонью. Он поставил свой посох на землю и грузно оперся на него изучая проницательными глазами молодого спутника. Жаркий полдень погрузил долину в дрожащее марево, сквозь которое с трудом пробивались редкие голоса птиц.
- Знание, юноша, прежде всего - знание, - немного поразмыслив ответил старик.
- Значит все таки наука? - торжествующе подхватил Андрей, догоняя своего спутника и стыдливо пряча предательскую одышку.
- Наука?! - фыркнул Махимус: - Что, по-вашему, наука, юноша?
- А если я скажу, что магия изначальна субъективна? Что это знание индивидуальное, неразрывно связанное с вами, юноша, и потому уникальное?
- Я скажу, что такое знание бесполезно, потому что его нельзя передать другим.
- А зачем его передавать другим? - лукаво улыбнулся римлянин.
- Как зачем? Чтобы его можно было использовать в практических целях всем, - удивился Андрей.
- Так рассуждают светлые, они постоянно пытаются научить магии других, но за тысячи лет магического промысла их бесчисленные последователи так и не преуспели. Магия по-прежнему удел избранных. Тогда как темные наоборот преуспели в индивидуальном совершенствовании и развитии магических способностей тех, кто ими наделен от природы.
- Махимус, вы противоречите сами себе. Вы говорите, что магии нельзя научить и в то же время хвалите темных за их искусство учить магии.
- Учение учению рознь, юноша. Я не могу научить вас своему магическому промыслу, но могу провести с собой через него, чтобы вы обрели собственное знание.
- Что-то я не очень понимаю, поясните на примере, если можно? - озадачено попросил Золотарев.
- Только на примере и можно. Взгляните на эту скалу, юноша. Как, по-вашему, что нужно, чтобы расколоть ее до самого основания?
Андрей скептически посмотрел на высящийся неподалеку острый каменный зуб, торчащий из густой травы.
- Землетрясение или взрывчатка, я так полагаю.
- Вы умеете вызывать землетрясение или всегда носите с собой пуд динамита?
- Нет, что вы. А это возможно? Вызвать землетрясение?
- Смотрите за мной, мой незадачливый ученый, - с этими словами Махимус прищурился, осмотрелся по сторонам, а потом аккуратно выдернул нитку из просторного рукава своей одежды: - Смотрите? Вот.
Нить, выпущенная из рук, плавно скользнула в теплом воздухе в траву и в тот же миг скала с раскатистым грохотом раскололась от вершины до самой земли.
- Невероятно! Как вы это сделали, Махимус? - восхищенно воскликнул Андрей, подбегая к еще крошащейся мелкими осколками трещине в камне: - Как вы рассчитали эту цепочку событий? - молодой человек ощупывал поверхность камня обеими руками.
- Знание, юноша, знание! Существует бесчисленное множество способов расколоть этот камень, гораздо меньше из них связанны непосредственно с вами и вашими возможностями, нужно лишь выбрать один из них. В магии выбор это самое главное. Он определит последствия - добро или зло.
- Но как? Как увидеть эти возможности? - по-прежнему недоумевал Андрей.
- Загляните в прошлое, настоящее и будущее одновременно. Посмотрите в них как в зеркало и вы увидите, то что хотите знать, - пожал плечами старик, продолжаю наблюдать за своим собеседником.
Андрей закрыл глаза, лицо и тело его невероятно напряглись и крупные капли пота выступили на лбу и висках. Махимус Марций вздрогнул и тревожно осмотрелся, едва уловимое искажение упругой волной ударило изнутри скалы и глубокая расщелина сомкнулась вернув скале прежнюю монолитность.
- Квантовая запутанность по времени - это невероятно сложно. Мне казалось что это невозможно, но вы правы, уважаемый Махимус, я прошел за вами и понял, что нужно сделать. Я действительно увидел ее в прошлом, настоящем и будущем, а потом понял, что необходимо изменить, чтобы она стала прежней. Обратный оператор конечно невозможно построить - я все таки не бог, но вот поворот пространства событий вполне неплохо получился, как вы находите? - Золотарев устало посмотрел на римлянина и вдруг понял, что тот смотрит на него с нескрываемым ужасом.
- Что случилось? - спохватился молодой человек. Махимус вскрикнул и отступил на шаг направив свой посох в его сторону.
- Не смей! Не смей больше так делать!
- Но я …
- Да, ты! Кто ты? - грозно прорычал римлянин медленно наступая не него.
- Я … -, посох больно уперся в подбородок Андрею и он вынужден был отступить на шаг.
- Непосвященный, говоришь? Даже Валерии такое не под силу. Кто ты? Я тебя спрашиваю.
- О чем вы, Махимус? Что произошло? Что не так?
- Твоя магия!
- Ну вот опять вы за свое, Махимус. Говорю же вам, это никакая не магия. Это наука! Давайте я все объясню. Нет, давайте лучше покажу. Берем нитку из вашей одежды … - , с этими словами Андрей выдернул из разлохматившегося края туники римлянина целую прядь ветхих нитей и наморщив лоб выбрал одну: - роняем на землю - вот так.
Склон под ногами качнулся и из глубины донесся тяжелый низкий гул. Махимус и Андрей схватились друг за друга. Скала раскололась на несколько кусков и они обрушившись понеслись вниз по склону увлекая за собой другие камни по пути, постепенно превращаясь в широкий и стремительный камнепад.
- Ух ты! - раздался позади них восхищенный голос Валерии: - вот это ты наколдовал. И кто теперь будет весь этот беспорядок убирать?
- Я сейчас все исправлю, дайте мне минутку. Сейчас-сейчас, только квантовую цепь составлю, - густо покраснев затараторил Андрей и упав на колени стал чертить пальцем какие-то значки прямо на земле.
- Нет, юноша, никакой больше науки! А то ненароком сейчас устроите еще и потоп с извержением вулканов, - решительно вмешался Махимус Марций и быстро затоптал все расчеты ученого: - Валерия, похоже обвал перекрыл русло реки, посмотри как лучше его расчистить, я тебе помогу. А вы молодой человек, оставайтесь здесь и ничего больше не предпринимайте. Вы меня поняли?
- Да, извините меня, пожалуйста. Я не хотел ничего плохого. Даже не знаю как так вышло. Вроде все правильно рассчитал. Наверное надо было все же на бумаге сначала проверить, - виновато бормотал Золотарев: - Давайте я тоже помогу. Да нет - руками. Просто руками, - заметив нахмурившиеся брови хозяев долины, поправился он.
- Ну если руками, тогда пожалуйста. Но только руками - никакой магии - еще раз предупредил римлянин и они стали быстро спускаться по склону к образовавшемуся завалу.
Валерия наклонив голову набок придирчиво рассматривала груду каменных глыб перегородивших быстрый горный поток, а Махимус и Андрей стояли молча за ее спиной.
- Думаю, если раскидать эту кучу камней посередине, получится очень симпатичный водопадик, - сказала хозяйка долины и кокетливо улыбнулась, повернувшись к своим спутникам.
- Уверена? - нахмурил брови седой римлянин.
- Ага! А вы разве не видите?
- Кто у нас хозяйка долины? Тебе и решать! - уклонился от ответа Махимус.
- Тогда делаем водопад! Давай Андрей! - взвизгнув девчонка отскочила в сторону.
- Нет! Остановись! - грозно вскрикнул Марций и взмахнул посохом, но он опоздал. Упругий удар неведомой силы сбил с ног Золотарева и оглушил его уже после того, как повинуясь его магии рассыпались в мелкий щебень огромные валуны в основании казалось несокрушимой кладки устроенного им же завала. В образовавшуюся брешь с ревом устремилась, скопившаяся с другой стороны вода и окатила брызгами с ног до головы всю троицу.
- Получилось! Получилось! Андрей - разрушитель! Андрей - Вулкан! - громко радовалась маленькая проказница подымая тучу брызг вокруг себя. Изрыгая целый шквал древнеримской брани, перепачканный липкой грязью, старик поднялся со дна образовавшегося потока и набросился с кулаками на молодого человека.
- Я же сказал, никакой науки больше в этой долине! Получай, получай! Клянусь Юпитером, я научу тебя уважать старших.
- Это не наука! Не наука! Это магия! Я сначала на маленьком обломке в стороне попробовал! Ай! - безуспешно закрываясь от побоев оправдывался Андрей.
- Ага! - торжествовала Валерия: - А я говорила, что дед тебя поколотит. А ты: “Не заметит, не заметит!”. Давай его деда, палкой!
- Ай! Да вы меня прибьете! Ай!
- Так вы сговорились? Ну я вам сейчас задам!
Со всех сторон со свистом к Валерии и Андрею устремились длинные тонкие прутья, беспощадно стегая их по спине, ягодицам и лодыжкам.
- Бежим! - пискнула девчонка и растворилась в воздухе. Андрей тоже попробовал перенестись в другое место но под градом сыпавшихся на него ударов не мог никак сосредоточиться.
- Хватит! Довольно! Я больше не буду! - как в детстве взвыл молодой человек и бессильно упал на траву ничком.
Махимус Марций тщательно отжав край своей одежды подошел к нему и довольно улыбаясь прилег рядом, позволяя жарким летним лучам солнца просушить все остальное.
- И впрямь красивый водопад вышел. Молодцы, - похвалил внезапно их работу старик. Золотарев опасливо осмотрелся прикрывая голову обеими руками, но вездесущих розг уже не было.
- Уже все? - спросил на всякий случай Андрей.
- Ну с тебя, Аполлон, довольно. А вот Валерия пущай еще побегает.
- Обязательно такими античными методами воспитывать? - обиженно возмутился ученый.
- Ну а ежели вы молодые ни русского, ни латинского не разумеете. А вон розг сразу восприняли как положено.
- Я понял, что вы подразумевали под выбором, Махимус, - с задумчивым видом обратился к римлянину Андрей.
- В самом деле? - недоверчиво посмотрел на него своими проницательными глазами Марций.
- Цену ошибки.
- Значит впрок моя палка пошла. Жаль, что Валерия этого никогда не поймет.
- Почему?
- Потому, что будет вечно ребенком. Это моя вина. Больше не спрашивай ни о чем.
Между ними повисло долгое напряженное молчание.
- Андрей, ты очень упрям и любознателен. Я много знавал ученых мужей в разные времена. Всех вас объединяет неуемная тяга к знаниям, но вы редко задумываетесь о последствиях своих открытий. И потому принесли не мало бед людям и прочим живым тварям на этой планете. За это я вас и ненавижу. - честно признался римлянин, возобновляя разговор.
- Я понимаю, вас, Марций. Знания это могучая сила. А сила подразумевает ответственность. Но …
- Прометей принес людям огонь, но они сжигали в нем лучших своих представителей. Помни об этом всегда, Андрей. Не стань Прометеем. Погубишь себя и людей. - во взгляде старика сквозила какая-то глубокая и давнишняя боль.
- Но если это может помочь людям? - неуверенно возразил Золотарев.
- Какой ценой? Задавай себе этот вопрос по-чаще, и тогда может поймешь, почему Гром тебя отговорить хотел. Думаешь почему я живу отшельником в этой долине? Потому что помогая одним, я неизбежно несу горе другим. Закон равновесия, баланса в мире - он не подвластен ни одному магу. Нарушая равновесие ты принимаешь на себя великую ответственность. Готов ли ты принять на свои плечи ношу, непосильную даже титанам и богам. Хватит ли тебе мудрости обладая безграничной властью над тканью мироздания сохранить равновесие? Ответь?
Андрей молчал. Слова старика глубоко тронули и взволновали его. Он на своем опыте уже познал насколько опасная и могучая сила заключена в новых знаниях и теперь особо остро переживал по-поводу того, что попади они в руки людей лишенных моральной и нравственной ответственности, сколько бед могут принести всем живущим.
- Послушай, что случилось со мной давным давно, когда боги еще жили среди людей и герои были способны бросить вызов всему миру. И ты проказница тоже. Садись поближе, - Махимус поудобнее устроился в траве, оставив небольшое место между собой и Андреем, где моментально материализовалась Валерия, сплошь покрытая вспухшими рубцами от вездесущих розг своего воспитателя.
- Я ведь не с рождения был магом. Впрочем, как и большинство других, кого я узнал впоследствии. Вначале был мальчик-пастух, чьи родители умерли от горячки еще когда он был несмышленышем. Приютил сироту, как раз, провидец, знахарь, который жил неподалеку. Он научил приемыша грамоте, рассказал про богов и героев, про обряды и таинства, про травы и заговоры, сделал из него своего помощника и приемника. Мальчик научился понимать о чем шелестят травы и поскрипывают деревья, что заключается в рычании и криках животных и птиц. Он один управлялся с огромными стадами селения с помощью лишь одного единственного своего настоящего друга - старого пса.
В один год пришла засуха, посевы гибли на полях суля голод и смерть людям. Они приходили к провидцу каждый день и просили заступничества перед разгневанными богами, совета, помощи. Но каждый раз получали в ответ лишь молчание. Мальчик не понимал почему всесильный его наставник глух к мольбам людей, но не решался спросить. И вот однажды, когда отчаявшиеся селяне пришли к провидцу, он наконец ответил: “Боги ждут от вас жертвы. Приведите ко мне животных и птиц, и я совершу обряд которого они требуют.” Люди с радостью согласились и небольшой загон возле дома знахаря наполнился живыми тварями, ожидающими жертвоприношения.
И тогда мальчик спросил: “Учитель, если ты знал, что богам нужна жертва, то отчего же так долго ждал?”. “Я ждал когда тонкие нити облаков проявятся над дальней вершиной.” - ответил провидец и указал мальчику куда надо смотреть.
“Это знак богов?” - спросил ученик, а учитель ответил: “Боги здесь не при чем. Просто всегда, вслед за этими облаками, через неделю начинаются дожди. Это так же верно как ночь сменяет день, а зима осень. Это закон природы. Так устроен мир от своего сотворения из Хаоса.”
“Тогда, зачем эта жертва? Зачем умрут эти несчастные животные и птицы?” - удивился мальчик.
“Чтобы люди не усомнились в богах, которым нет до них никакого дела.” - улыбнулся провидец.
“Я пойду и расскажу людям, что ты их обманываешь!” - возмутился ученик.
“Они тебе не поверят и побьют камням. И будут правы. Какая связь между облаками над той горной вершиной и даром Опс? Людям нужны боги, иначе они останутся один на один со всем миром во мраке вечного страха. Они не откажутся от богов, даже ради собственного спасения. Потому что страх неизвестности сильнее страха смерти.”
Провидец оказался прав - мальчика жестоко избили - никто не поверил ему. И тогда он решил доказать свою правоту по-другому. Тайком он добавил в вино наставника сонное зелье и ночью увел жертвенный скот далеко в горы. Как и сказал учитель в скором времени пришли дожди и напоили землю, а мальчик вернулся в селение, чтобы возвратить людям скот и посрамить лукавого наставника.
Его встретил траур. Вместо животных в жертву принесли юношей и девушек, а его учитель отныне был властен не только над жизнями коз и кур, но и людей, - Марций пристально посмотрел на притихшего Золотарева.
- Деда, а что не так? Люди убивали много животных, чтобы ублажить своих придуманных богов. Устраивали праздники по этому поводу. Но стоило убить и сжечь несколько человек и им сразу стало грустно и больно. Неужели они раньше не понимали, что поступают плохо? - Валерия усилено терла свой чумазый лоб.
- Больно было только тем, кто потерял родных и близких. Остальные устроили праздник как и прежде. Люди склонны считать себя высшими существами. Страдания других живых существ не вызывают у большинства сочувствия, пока не коснуться их самих.
- Так поступают темные. Верно? Но светлые они же другие? - выпытывала у римлянина девочка.
- Светлые они как тот глупый мальчик. Думают, что поступают правильно, что несут добро, а потом расстраиваются когда понимают, что совершили очередную ошибку. Нельзя нарушать равновесие в Природе. Все должно идти своим чередом.
- И поэтому вы с Громом не светлые и не темные. Вы серые? - озорно спросила Валерия.
- Мы нейтральные. Мы храним равновесие, - осторожно разъяснил Марций, взгляд его стал колючим и подозрительным.
- Когда я помогла Андрею, излечив его недуг, я поступила как светлая. Но я забрала против воли жизни нескольких существ, чтобы помочь ему, значит я стала темной. Получается, что я тоже нейтральная. Сначала я нарушила равновесие, но сразу же его восстановила. Так? - рассуждала девочка.
- Не так. Сколько раз тебе говорить? Ты не должна была вмешиваться. Тогда бы равновесие не нарушилось и ничего не надо было восстанавливать, - рассердился старик на свою воспитанницу.
- Но почему? Мне невыносимо видеть страдания живых существ и я могу им помочь. Почему я не должна этого делать? Я не понимаю, деда. Андрей ну скажи ты мне тогда, - в ее синих грустных глазах сквозило возмущение и несогласие с пассивной позицией наблюдателя.
- Потому что, помогая одним, ты не должна приносить вред другим, - попытался объяснить Андрей.
- Но тогда не будет равновесия. Разве нет? - с укоризной обратилась к нему девочка.
Андрею стало тяжело на душе, он понял, что девочка-подросток загнала его в моральный тупик. Как ученый он понимал, что суть конфликта в ценностной природе отношения к мирозданию, к человеку, к добру и злу. Но как объяснить Валерии, что каждый выбирает сам и в этом состоит свобода личности, если ее выбор способен погубить целый мир.
- Просто слушайся, деда, - не узнавая свой голос выдавил сквозь ком в горле Золотарев и добавил: - Я вот не послушался, видела, что получилось?
- Симпатичный водопадик! - громко и заразительно захохотала Валерия.
- Махимус, а как вы стали магом? Расскажите, - Андрей замер, справедливо полагая, что старик наверняка откажет.
- Мне повезло, Андрей, сначала я прожил свою жизнь.
---
Дорога потерялась среди густых и непролазных зарослей подлеска и юный Марций никак не мог ее отыскать. Видимо ею давно не пользовались и она вконец исчезла под многослойным покровом из опавших листьев. Вконец отчаявшись он устроился между корней старого замшелого ясеня который благодаря своей могучей кроне отвоевал у остального леса немного свободного пространства. На ферме которая осталась в доброй дюжине миль позади рассказывали, что видели мудрого старца несколько зим назад, когда за ним приезжали воины из свиты царя, который возжелал получить его совет, и с тех пор тот не покидал своего жилища в глубине векового леса.
“Может он уже и умер давно,” - размышлял Махимус давая отдых натруженным ногам в рваных сандалиях. Та что была на правой ноге уже явно нуждалось в основательной починке. Молодой человек вспомнил, что на дне его потертой сумки есть небольшой кусок кожи, специально припасенный для этой цели, но в середине лета можно было легко обойтись и вовсе без обувки. Мускулистые ноги с загрубевшей кожей на ступнях и коленях были привычны к этому с раннего детства. Может добротно выделанная кожа пригодится еще для чего. Зверей, который обитали в чаще, юноша нисколько не опасался, зная, что те не тронут его благодаря особому дару ладить со всем живым в этом мире, доставшийся ему не то от богов, не то от родителей, которых он никогда не знал. Огня странник разводить не стал, летние ночи были теплыми, а готовить все равно было нечего. Последнее время он питался только мхом, грибами и известными ему съедобными растениями.
С той поры когда юноша покинул родные края, прошло уже две зимы. Стыд и горечь неотступно преследовали его по пятам, а призраки принесенных в жертву приходили к нему по ночам, лишая сна и покоя. Марций знал каждого из них, рос вместе с ними, делил хлеб и кров и погубил их сам того не желая. Никто не прогонял его из селения, он сам обрек себя на полную лишений жизнь изгоя - человека без рода и племени, посчитав смерть слишком легким наказанием для своего преступления.
Навязчивое желание найти мудрого и справедливого учителя гнало его без устали вперед. Везде где бы он ни оказался, Махимус расспрашивал о местных провидцах, колдунах и знахарях, просился к ним в ученики, терпел жестокое обращение и различные унижения ради знаний и ответов на свои вопросы. Но каждый раз он находил одно и тоже: ложь, корысть, невежество и стремление к власти над окружающими. Мысль о порочной природе человека постепенно утверждалась в его сознании и он все больше ненавидел себя и себе подобных, становясь замкнутым, подозрительным и угрюмым, неизбежно вызывая страх и отвращение у тех, кому приходилось с ним встречаться.
В притихшем ночном лесу редкие и очень далекие звуки стали четче и громче. Юный Марций сквозь дремоту сковавшую его уставшее тело, легко узнавал их и нисколько не тревожился. Внезапно он широко открыл глаза, потому что отчетливо услышал тяжелый вздох, который мог принадлежать только человеку. Странник напряженно ждал, и звук повторился вновь. Теперь Махимус смог определить направление. Молодой человек поднялся со своего ложа и осторожно направился во мрак между деревьями, ожидая следующей подсказки. Третий вздох указал ему, что он на верном пути и потому Марций пошел увереннее, петляя между стволов деревьев. Вскоре юноша оказался перед входом в пещеру из которой тянуло запахами человеческого жилища. Он немного помедлил, прислушиваясь к тому, что происходит внутри, но не услышал ничего кроме пары новых вздохов и какого-то бессвязного бормотания.
“Наверное это и есть жилище старика” - подумал путешественник: “Ну что же, дождусь утра. Негоже будить пожилого человека посреди ночи, без особой нужды.” Махимус отступил назад и нашел себе удобное место недалеко от входа. Где-то рядом, нестерпимо, для мучимого жаждой, журчал ручей. Двигаясь практически ползком, странник отыскал источник и жадно приник к ледяной и сладкой струе. Утолив жажду он тихо рассмеялся: “У меня было уютное пристанище на ночь, но мне захотелось пить. Теперь у меня есть родник, который утолил мою жажду, но за его шумом я не найду обратный путь к пещере. Я нашел то к чему стремился весь день, но потерял из-за минутной слабости, и к тому же, в наказание, проведу остаток ночи в сырой и холодной ложбине. Может мудрость и не дается мне, потому что я нетерпелив и слаб духом, чтобы быть ее достойным?”
Так, в беседе с самим собой, юноша провел время до рассвета. Прежде чем первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, птицы и прочие обитатели леса возвестили о приближении нового дня. Они праздновали окончание жуткой ночи и радовались продолжению своей жизни. Тени спрятались под корнями деревьев и Махимус с любопытством осматривался по сторонам. Он сразу заметил аккуратно выложенную плоскими камнями тропу уходящую вверх по склону за обрывистый край ложбины в которой провел ночь. Кто-то явно регулярно пользовался и самим источником, который был заключен в такую же аккуратную кладку, а чуть ниже места в котором вода нашла выход на поверхность, была устроена настоящая купальня. Громко фыркая и вскрикивая от перехватывающей дыхание студеной воды, Марций с удовольствием выкупался и постирал свою ветхую одежду. Юноша как раз закончил развешивать свои пожитки по ветвям, чтобы просушить их на путешествующем по небосводу солнце, когда с дальнего края тропы донеслись звуки медленных шагов, сопровождаемых стуком палки или посоха. Махимус обернулся и увидел седого как лунь старика, с длинной начесанной бородой, край которой путался у него в тощих босых ногах. Ветхое рубище едва прикрывало его наготу, но посох на который он опирался был очень тяжелым и добротным, верхний край его украшала резьба, изображавшая животных и растения. Человек был слеп и искал дорогу на ощупь.
- Осторожно, отец. Позволь я помогу тебе, - заметив как споткнулся пришедший, спохватился юноша, он быстро поднялся наверх и подхватил слепца под руку. Но тот внезапно крепко вцепился в него обеими руками и притянул к себе. Дрожащая рука ощупала сначала лицо Махимуса, потом грудь и бедра.
- Жаль, - вздохнул старик и оттолкнул его от себя, продолжив спуск к источнику самостоятельно. Обескураженный молодой человек так и остался стоять на месте гадая над смыслом сказанного.
- Жаль, что ты не девка, с упругими грудями и крепкими ягодицами. Я уже стал забывать какие они на ощупь, - прокряхтел слепой снизу, нащупывая кладку родника. Юноша быстро спустился по тропе и зачерпнув обеими руками воду поднес ее к губам старика, который жадно припал к ней, поглощая теплеющую в ладонях влагу жадными и судорожными глотками.
- Не вино конечно, но пить можно, - буркнул старик и присел на край кладки, тяжело опираясь на свой посох.
- Я принесу тебя вина, если ты укажешь мне дорогу к ферме, - предложил Марций, но тут же больно прикусил губу, вспомнив, что его собеседник слеп.
- Видать ты заблудился, коли спрашиваешь дорогу у слепца, - рассмеялся тот, словно услышав его мысли.
- Заблудился. Еще с вечера потерял тропу, а ночью наткнулся на пещеру неподалеку. Но там кто-то уже спал. Я не стал его будить и спустился к источнику.
- Правильно сделал. А то бы я тебя поколотил. Терпеть не могу когда меня будят, - согласно кивнул головой старик и зачерпнув одной рукой воду из источника принялся умываться.
- Скажи, отец, не есть ли ты тот мудрый старец, о котором говорят в окрестностях? - наконец решился спросить юноша.
- А, вот ты зачем сюда забрел. Попался на ту же сказку, что и я. Но ты хотя бы зряч, в отличии от меня и сможешь найти дорогу обратно, - снова рассмеялся старик.
- Так ты тоже заблудился, отец? - участливо поинтересовался Махимус.
- О да, уже много-много лет, я блуждаю в этом лесу в полном одиночестве, - вздохнул старик в ответ.
- Как же ты выжил? - удивился молодой человек, проверяя свою одежду на ощупь - просохла или нет.
- Много ли старику надо? Горсть ягод да пару грибов, а этого вокруг вдоволь. Жаль только, что нет вина.
- Я заберусь на дерево и осмотрюсь, может увижу куда идти, а потом помогу тебе отсюда выбраться.
- А куда мне идти? Кому я нужен? - спросил старик.
- Неужели у тебя никого нет? Ни детей, ни внуков? Они покинули тебя? Выгнали? - удивился юноша.
- Нет, нет. Да и не было их никогда. Один я на белом свете. А ты? Как тебя зовут? Откуда ты родом? У тебя есть родня? - живо поинтересовался слепец.
- Я сирота, а зовут меня Махимус Марций и родом я из Калабрии, - охотно ответил молодой человек.
- Далеко же завели тебя ноги от родного дома, - покачал головой его собеседник.
- У меня нет дома, - угрюмо проговорил юноша.
- У каждого есть дом, просто не все об этом помнят, - загадочно молвил слепец и кряхтя поднялся со своего места: - пойдем, накормлю тебя, а то нет мочи уже ворчание твоего живота слушать.
- Спасибо тебе, но мне неловко отнимать твою скудную пищу, давай я лучше помогу пополнить тебе запасы, - предложил юный Марций.
- Сначала покончим с теми, что остались, а потом подумаем о новых, - назидательно произнес старик и взяв его за плечо повел вверх по тропе.
В пещере было на удивление уютно и сухо. Дневной свет пробивался через расщелину наверху, пол был устлан сухой травою. По-всюду на стенах, на небольших колышках были развешены различные коренья и растения. Старец извлек из большой плетеной корзины две свежие лепешки и кусок сыра, а из глубокой ниши в стене появился уже изрядно похудевший бурдюк с кислым вином.
- Ягоды и грибы вчера закончились, осталось только это, уж извини, - сокрушенно развел руками хитрый старик.
- Так может ты и не слеп вовсе? - с вызовом спросил Марций и гордо выпрямился перед ним.
- Слеп как крот, мой юный друг, с самого рождения. Ну что же ты, приступай. Голод плохой советчик. Поешь, потом и поговорим.
- А ты, отец? - не решаясь прикоснуться к еде спросил Махимус.
- Ешь, обо мне не беспокойся. Значит ты себе наставника ищешь?
- Угу, - пробубнил с набитым ртом порядком изголодавшийся гость.
- Давно ищешь?
- Второй год уже.
- А чем тебе другие не угодили-то?
- Долго рассказывать, - смутился юноша.
- А ты расскажи, порадуй старика, - слепец наполнил свой кубок до краев не расплескав ни капли. И сам не зная почему Марций поведал ему о своей жизни без утайки.
- Нет строже судьи и нет безжалостнее палача, чем твоя совесть, - молвил старик, когда молодой человек закончил свой рассказ и в очередной раз тяжело вздохнул.
- Раз уж нас с тобой обоих обманули и никакого мудреца в этом лесу нет, давай учиться мудрости вместе. Что скажешь? - совершенно серьезно обратился к нему слепец.
- Как это возможно? Ты стар и слеп, а я молод и глуп? - удивился Марций.
- Вот и будем учиться друг у друга. Ты мне будешь рассказывать, что видишь, а я, что об этом думаю. Глядишь и выйдет из нас мудрец. Что думаешь?
- Честно говоря, не знаю. Так мне еще не приходилось учиться.
- Мне тоже. А у тебя есть другое предложение?
- Нет.
- Тогда решено. С чего бы нам начать? - старик глубоко запустил руку в свою седую бороду, будто ответ скрывался именно там. Спустя некоторое время лицо его озарилось.
- Сегодня, когда я спускался к источнику, то споткнулся о камень. И понял, что знаю о камнях очень мало. Ты знаешь о камнях, Махимус?
Юноша пожал плечами.
- Вот и я не знаю, - кивнул старик, даже не глядя в его сторону.
- Ступай и посмотри на камни, - властно приказал хозяин пещеры.