Самое обидное ― ничего же не предвещало! Когда Ника уже привычно укладывалась на импровизированную лежанку и закрывала глаза, ярко светила луна, а в небе не виднелось ни единого облачка. А проснулась от того, что на лицо упала тяжелая ледяная капля.
Сориентировалась Ника быстро ― слишком часто за последние несколько дней она думала о чем-то подобном, чтобы замешкаться. Быстро разбудила недоумевающую Шати, толкнула Майо, что уже поднимался с лежанки...
Но собрать вещи и найти укрытие понадежнее разлапистого дерева они не успели. Ливень начался практически мгновенно, без обычной поначалу осторожной капели ― с неба просто рухнула стена воды, заставив путешественников сбиться в плотную кучу и прикрыться всем, чем только возможно. Даже Майо, сжав зубы, держал свой край импровизированного навеса из одеял и старался занимать как можно меньше места. Они все старались. Одеяла были не так уж велики, а чуть высунешься ― и тебя мигом окатит ледяной водой.
Ливень длился не так уж долго. Это мелкая осенняя морось может тянуться сутками, напитывая влагой даже камни ― а здесь буквально разверзлись хляби небесные. Но быстротечности беды было не легче. Одеяла промокли насквозь, Ника, Шати и Майо ― тоже. Прикрыться удалось далеко не сразу, лило, как из ведра, плюс огромное дерево, на которое они понадеялись, устраиваясь ночевать, оказалось не таким уж и надежным стражем. Похоже, листья на ветках лесного великана держались на одном честном слове, и тяжелых капель с избытком хватало, чтобы переломить хрупкие черенки.
Ало-желтый ковер, покрывающий землю, весьма явно это доказывал.
Как только закончился дождь, Ника тут же вылезла из-под одеял и кинулась к брошенным в панике котомкам. Нужно было перебрать вещи, найти хоть какую-то сухую одежду ― сумки не должны были промокнуть насквозь ― и все это в практически кромешной темноте!
Плюс...
― Шати! ― Ника сама понимала, что зовет слишком громко, да еще и голос предательски сорвался ― но слишком уж оказалась неприятной мысль, которая только что пришла в голову. Ну почему она забыла об этом! ― Где сумка с едой? Не промокла?
― Нет. ― отозвалась сестренка. ― Я взяла с собой, под навес.
Ух... можно выдохнуть.
― Спасибо, Шати. Я не подумал.
― Не волнуйся. ― названная сестра улыбнулась и потрепала брата по мокрой голове. ― Ты очень умный, Саан, но не можешь сделать все. Поэтому есть я. И Майо-дзи.
Ника кивнула, краем глаза покосившись на монаха, который старательно выжимал мокрые одеяла. Шати уже рылась в котомках ― больше наощупь, чем пытаясь что-то разглядеть. Ночная темнота, еще более непроглядная из-за покрывающих небо туч, не позволяла увидеть что-то, что находилось дальше, чем в двух шагах от смотрящего, скрадывала звуки и очертания лиц...
― Возьми. ― на руки Ники упала какая-то одежда, сухая и почти теплая по сравнению с замерзшими, словно ледышки, пальцами. ― Помочь с переодеванием?
― Не надо. ― она уже быстро стаскивала с себя мокрые тряпки, одновременно стараясь не уронить замену. ― Ты тоже переоденься, Шати. Я не заболею, у меня дух сильный, а вот ты...
― А Майо-дзи?
― Он о себе позаботится. ― Ника снова бросила мимолетный взгляд в сторону мужчины, который теперь рылся в своей котомке. ― Уже ищет себе сухое ― не надо ему мешать.
Шати неуверенно кивнула, и, взяв из сумки какой-то сверток, двинулась в сторону ближайших кустов. Похоже, переодеваться просто так стесняется ― хотя чего тут стесняться, если уже в двух шагах не видно ни зги? Ника и Майо-то определяла больше по силуэту и сопутствующим шорохам.
Переоделись быстро. А потом, подхватив изрядно потяжелевшие от воды вещи, пошли к тракту ― оставаться в лесу не было никакой возможности. С деревьев капало, мокрая земля липла к ногам, а все, из чего можно было соорудить костер хоть как-то согреться, было если не мокрым, то влажным ― тоже. Нет, может, где-то недалеко и лежали сухие дрова, вот только заметить их в практически кромешной темноте было задачей невыполнимой.
Так что на дорогу. Там хотя бы не капает сверху, и нет этого чертова мха, на который стоит наступить ― и из-под ступней вырываются фонтанчики воды. Бр-р! Хорошо еще, что штаны до колен. Не намокнут.
Главное ― не запнуться о какую-нибудь ветку. Только падения в полной темноте еще не хватало.
Как хорошо, что они зашли в лес совсем недалеко...
***
На дороге оказалось ощутимо светлее ― но и прохладнее. Влажный после дождя ветер, который раньше сдерживали деревья, забирался под одежду и не давал согреться окончательно.
Ника, поеживаясь, устало переставляла ноги, уныло дожидаясь рассвета. Больше всего ей хотелось выпить горячего отвара и завалиться спать ― но увы. Выбора просто не было. Либо идешь ― либо сидишь на мокрой земле. И идти все-таки теплее...
Когда из-за поворота вдруг сверкнуло что-то, похожее на маленький язычок пламени, она сначала не поверила своим глазам. Подумала ― чудится. Однако в реальность увиденного помог поверить Майо ― резко остановился, нахмурился, вглядываясь вдаль ― и кивнул.
― Пойдемте.
― Туда? ― чуть испуганно спросила Шати.
― Да. Скорее всего, чей-то караван. ― монах привычным движением поправил рукав своей рясы. ― Нас должны пустить к костру.
― А если это разбойники? ― вмешалась в разговор Ника. Нет, то, что "лесные братья" могут расположится практически у обочины, она не верила ни на миг, но Шати нужно было успокоить. Похоже, неудачная ночевка вытянула из ее памяти что-то крайне неприятное ― она даже Майо-дзи осмелилась... нет, не перечить, но все же. Раньше сестренка никогда и не думала ставить под сомнение любые решения монаха.
Майо скривился.
― Если бы все разбойники разводили костры прямо у дорог, у войск наместников было бы куда меньше проблем. ― буркнул он, недовольно встряхнув посохом. Ленты с изречениями тоже вымокли до нитки и теперь тяжело свисали вниз, то порой роняя на руку монаха пару капель воды. ― Это точно караван.
― Хорошо. ― кивнула Шати. А Ника тем временем судорожно вглядывалась вдаль, стараясь различить как можно больше.
Интересно, каковы шансы, попав ночью под дождь, уже через час увидеть чужую стоянку? Теперь только бы пустили к костру ― им всем нужно согреться и высушить вещи. А главное, это надо Шати. За свое здоровье Ника не беспокоилась ― покровительство такого сильного духа, как Великий Змей, подарило ей большую, чем у обычных людей, устойчивость к болезням. Спать на снегу это не позволит, но обычной простуды можно не бояться. Майо... Монах ― опытный путешественник, наверняка попадает в такую ситуацию не в первый раз, так что с ним все будет хорошо. А вот у сестренки нет ни духа, ни опыта, плюс она и так в последнее время выглядела слишком усталой. Как бы ее привычка взваливать на себя как можно больше не обернулась бедой.
Костры тем временем приближались. Теперь можно было разглядеть силуэты лошадей, крытых фургонов, каких-то телег... У огня сидели и грелись люди ― довольно много, не меньше двух десятков. В основном взрослые мужчины, но встречались и женщины, и старики, и даже подростки. Разве что детей не было.
Не слишком похоже на караван. Ника осторожно скосила взгляд на Майо ― но тот выглядел совершенно спокойным, словно все так и должно быть. Хорошо, доверимся его опыту, вот только...
Ника глубоко вздохнула и медленно, с присвистом выдохнула, ощутив в груди привычный уже горячий клубок Дара. В последнее время она только и делала, что тренировалась его вызывать ― не использовать, нет, девушка еще не настолько сошла с ума, ― всего лишь чувствовать. То самое касание без попытки управлять, которое она отрабатывала еще в деревне, на своем пустыре.
Ну а что еще делать в дороге? Майо был не слишком разговорчив, отвлекать и так вымотанную сестру не хотелось ― вот и проваливалась Ника в привычный ритм медитации-на-ходу. И это дало свои плоды ― Дар теперь показывался практически всегда, стоило только погрузиться в нужное состояние. Что она делала уже почти на автомате.
Интересно, а можно ли держать Дар в готовности постоянно? Сил это практически не требует, только сосредоточенности. Да, пожалуй, можно потом попробовать.
Когда будет время.
У костров зашевелились ― похоже, их наконец-то заметили.
― Стойте! Кто там? ― один из мужчин ― высокий, загорелый до черноты и с щетиной на подбородке, поднялся на ноги и демонстративно схватился за что-то сзади. Оружие?
Ника напряглась, ощущая, как по жилам горячим потоком струится Дар. Спокойно, пока все в порядке, никто никому не угрожает... пока.
Но как только ― так сразу.
Не то чтобы Ника всерьез надеялась отбиться, если те, у костра, вдруг нападут. Пятилетнему ребенку лезть врукопашную со взрослым ― изощренный способ самоубийства, а уж если такой взрослый не один... И даже то, что для смерти противника хватит одного прикосновения, вряд ли поможет ― Ника никогда не занималась единоборствами и о драках имела представление сугубо теоретическое.
Просто Дар успокаивал. Давал ощущение того, что она не бессильна в этом мире, что что-то может. Помогал прогнать липкое ощущение беспомощности, которое преследовало Нику с того самого дня, как она оказалась в этом мире. И пусть в этом не было ее вины ― детское тело диктует свои правила ― но как же порой хотелось решить все самой, а не плыть по течению, постоянно прислушиваясь, не шумит ли впереди водопад.
Невозможно. У тебя, Ника, еще долго не будет сил и возможности жить самостоятельно, а даже если появится... Бросишь Шати и уйдешь, вся такая одинокая и независимая? Ну да, конечно. Сама хоть в это веришь?
Не веришь. То-то же.
Так что молчи.
― Мы всего лишь путники. Позволите сесть и обсушиться у вашего огня? ― Майо, похоже, ничуть не обескуражил прохладный прием. Вполне, впрочем, ожидаемый. Мало ли кто может выйти ночью из темноты.
Незнакомец чуть расслабился, но руку из-за спины не убрал. У других костров тоже шла почти незаметная суета ― выдвигались вперед здоровые мужчины, женщины и старики отступали ближе к фургонам. Похоже, Имперский тракт не так безопасен, как хочется Императору, иначе откуда такая реакция?
― Подходите. Но медленно.
― Как скажете. ― Майо, не торопясь, двинулся вперед. Шати за ним. Ника искренне надеялась, что все ее подозрения по поводу каравана это всего лишь подозрения, и ничего странного здесь нет.
Шаг. Второй. Третий. Вот монах вступает в круг света. Еще секунда ― и на лице небритого незнакомца ширится радушная улыбка.
― Светлого дня вам, дзинтаи. Будьте гостем у нашего костра.