Утро началось с суеты. И создавали ее вовсе не Майо с Никой ― первый был спокоен, словно будда, а второй, чтобы перенервничать и успокоиться, хватило прошедшей ночи. Одна Шати бегала по лагерю как заведенная, хватаясь за все подряд и не зная, с чего начинать. Ника впервые видела ее в таком состоянии, и это почти пугало. Конечно, прибытие в монастырь изменит их судьбу, по крайней мере, на ближайшие несколько месяцев, но названная сестра нервничала так, словно здесь решится целая жизнь ― как ее, так и Саана.
Впрочем, ни скудному завтраку, ни сборам это особенно не помешало, единственное ― сестренка не смогла проглотить ни кусочка, а попытки брата ее успокоить только усиливали тревогу. Нике оставалось только вздохнуть про себя и припрятать ее порцию ― может, по дороге проголодается. Майо, конечно, никогда в жизни не согласится сделать лишний привал лишь только ради Шати, но сухие до звонкости лепешки и твердый сыр можно сжевать и на ходу.
Вышли путешественники сразу после рассвета, как только растворились под солнечными лучами последние остатки ночного тумана. И уже через час вступили на горную тропу.
Как ни странно, все оказалось далеко не так страшно, как боялась Ника. Да, путь оказался не слишком удобен и широк ― в некоторых местах не проехала бы и телега ― однако под ногами не осыпался и сломать лодыжку, запнувшись о какой-нибудь камень, не грозило. Ну, если быть внимательной и не засматриваться на виды. А Ника старалась быть очень внимательной ― тем более, что следить приходилось не только за собой, но и за Шати, которая шла, как сомнамбула, явно отправив мысли куда-то в неизведанные дали.
Майо же шагал вперед быстро и ни на что не отвлекаясь. Было видно, что он не в первый раз проходит по этим местам ― и Ника, с утра потакавшая своим подозрениям, несколько успокоилась. Пока все было в порядке. Разве что сестренка слишком уж нервничает, и с этим надо что-то делать.
― Шати!
― Саан? ― сестра с трудом оторвалась от каких-то своих размышлений и посмотрела на него. ― Что-то случилось?
― Нет. ― Ника замотала головой. Не хватало еще чтобы названная сестренка еще больше разнервничалась. ― Просто будь внимательнее, хорошо? Ты уже три раза чуть не упала.
Шати несколько секунд удивленно смотрела на брата ― а потом, заметно покраснев, кивнула. Ника прекрасно ее понимала ― мало кому приятно, когда пятилетняя малявка упрекает тебя в беспечности ― тем более, если упрекает справедливо. Тут действительно со стыда сгоришь.
В любом случае, эффект получился именно тот, что был нужен. Шати больше не отвлекалась на свои мысли, внимательно следила за дорогой и даже принялась подстраховывать брата. Да так, что уже Ника смогла несколько отвлечься на пейзажи.
А посмотреть здесь было на что. Невысокие, поросшие лесом горы, крутая тропа и серое, тяжелое небо над головой ― мрачновато, но красиво. Хотелось бы увидеть, каково здесь летом...
Ника решительно тряхнула головой и улыбнулась. Ничего, увидит. Они здесь останутся на всю зиму, и, скорее всего, на большую часть весны, ну а потом ― потом посмотрим. В этом мире ничего нельзя планировать наверняка.
Целый день дорога не заняла. Стоило солнцу склониться к закату, а Нике ― начать мечтать о вечернем привале, как за поворотом тропы показалась белая полоса монастырских стен. Пока еще едва заметная, почти сливающаяся с горным склоном ― но, тем не менее, очевидная.
Они почти пришли.
Рядом тихо выдохнула Шати.
― Майо-дзи?
― Да? ― в голосе монаха послышалось легкое недоумение. И то верно ― девчушка крайне редко первой обращалась к столь уважаемому ею служителю духов. И даже если говорили с ней, предпочитала больше слушать.
Но раздраженным Майо не казался. Похоже, близость родных стен изрядно подняла ему настроение.
― Я... можно сделать небольшой привал?
― Вы устали? ― взгляд Майо обвел спутников, а брови сошлись на переносице. И понятно почему ― обычно они проходили куда больше.
― Нет-нет! ― судорожно замотала головой Шати. Похоже, она чувствовала себя изрядно не в своей тарелке ― Ника заметила, как у сестренки резко заалели уши. ― Просто... мы же столько в дороге, и одежда... А там...
Монах кивнул, явно вычленив из робкого лепета сестренки что-то понятное.
― Хорошо. Только недолго.
― Мы быстро!
Шати уже собиралась сбросить с плеч котомку, когда Майо прервал ее резким движением руки:
― Подожди. Здесь недалеко ручей ― если менять одежду, то и умыться не помешает. Пойдемте.
Недалеко оказался не столько ручей, сколько небольшая речушка ― из тех, которые глубиной едва до щиколотки, а шириной ― в один прыжок. Ника, тут же сбросив полупустую сумку, двинулась к воде ― показываться незнакомым людям замарашкой не хотелось. Все же первое впечатление есть первое впечатление.
Вода оказалась ледяной, хотя иного в конце осени ждать было глупо. Ника наскоро ополоснула лицо, обмыла ступни и руки. Без мыла, конечно, получилось так себе, но все равно лучше, чем ничего.
― Саан! Ты там долго?
― Сейчас! ― в последний раз погрузить пальцы в воду, стараясь выковырять из-под ногтей вездесущую грязь... сойдет. ― Иду.
Стоило сделать шаг ― как подбежавшая Шати тут же уронила на руки брату сверток с одеждой, а сама поспешила к речушке. Ей тоже не хотелось приходить в незнакомое место чумазой и с пятнами грязи на платье. Ника только головой покачала ― лихорадочное возбуждение сестры было видно невооруженным глазом. Расширенные зрачки, учащенное дыхание, румянец на щеках... Непохоже на сестру ― обычно она была на редкость спокойной и тихой девчушкой, если, конечно, дело не касалось каких-то принципиальных для нее вопросов. Это же просто монастырь!
Вот именно, монастырь. Неужели забыла, как твоя сестра относится к духам и их служителям? Неудивительно, что у Шати сейчас нервы на пределе.
Развернув сверток, Ника уже не удивилась. А чему здесь удивляться? Шати выдала брату лучший комплект одежды, перешитый ею из того, что сняли с главарей наемников. Черные штаны до щиколоток, рубашка и, поверх нее ― незнакомое непонятно что. Во всяком случае, как на куртку, так и на жилет это походило мало. Покрой был явно торжественный и столь же явно непрактичный ― и если с отсутствием пуговиц и вездесущим здесь запахом а-ля кимоно Ника уже успела смириться, то остальное ввергло ее в некоторый ступор. Взять хотя бы рукава, что расширялись от плеч до запястий, причем настолько, что в так называемый "рукав" вполне можно было засунуть ее, Ники, голову ― вместо карманов их используют, что ли? Или длинные полы ― не до щиколоток, конечно, но почти до колен. Плюс широкий вышитый пояс, который Шати затянула так плотно, что он вполне смог бы сойти за корсет.
Нет, выглядело это, конечно, очень красиво и впечатляюще, но Ника уже достаточно понимала местные нравы, чтобы знать ― крестьяне так не ходят. Слишком много тратится на такое одеяние дорогой ткани, слишком мешают длинные рукава, слишком неудобно двигаться. Плюс этот чертов пояс! Шати явно вставила в него что-то плотное и упругое, из-за чего Нике приходилось держаться прямо, словно проглотила палку. Вот уж в самом деле корсет.
― Ну как? Нравится? ― сестренка порхала вокруг, распрямляя какие-то только ей одной известные складки и стряхивая пылинки. ― Я специально спросила у Майо-дзи, как шьется то, что носят те, кому духи отдали свои Дары. Он рассказал. Красиво, правда?
― Красиво. ― медленно кивнула Ника, разглядывая темно-синюю шерсть рукава. похоже, на эту... пусть будет куртку, ушли те самые снятые с офицеров накидки. И когда только Шати успела? Разве что летом, когда сама Ника день и ночь проводила на своем импровизированном "полигоне".
Стоп!
От мысли, что пришла в голову, захотелось вздрогнуть.
― Шати... это носят и клановые, правильно?
Девчушка кивнула.
― А у нас не будет неприятностей?
― Нет. ― как ни странно, ответила не сестра, а Майо, что все это время невозмутимо следил за происходящим. ― Ты не выдаешь себя за кланового, а Дар у тебя есть.
― Не выдаю? ― Ника чуть склонила голову к плечу. ― Это видно?
Монах вздохнул.
― Те, кто принадлежит к клану, носит на спине его герб.
― А... ― понятливо протянула она. ― А почему вы не носите такое, Майо-дзи? У вас же тоже Дар?
― Да. Но он не мой.
― Не ваш? ― Ника широко распахнула глаза. Расскажет? Нет? Раз у Майо сегодня такое на редкость болтливое настроение, надо этим пользоваться. ― А как это?
― Это Дар духа моего монастыря. Я получил его, когда стал дзинтаи. ― Монах резко поднялся с камня, на котором все это время сидел, и взялся за посох. ― Пойдемте.
Продолжать тему он явно не собирался.
***
Высокая, выбеленная известкой стена монастыря закрывала собой практически все. Видны были только кирпично-красные черепичные крыши каких-то строений, с по-восточному загнутыми вверх углами и огромные двустворчатые ворота. У них сейчас и стояла Ника, судорожно давя нервную дрожь. Впрочем, Шати нервничала ничуть не меньше, а даже больше. Ее тонкие руки судорожно сжимали подол праздничного ― того самого, с церемонии Представления ― платья, а губы побелели и мелко подрагивали. Только Майо-дзи казался совершенно спокойным.
На стук отозвались практически мгновенно.
― Кто там? ― голос у говорившего оказался немолодым и хриплым, словно после сна.
― Майо-дзи. Со мной двое.
― Ты задержался. ― привратник явно не был доволен довольно-таки поздним посетителем. ― Подожди, я доложу.
Доложу? Кому?
Ника ощутила, как внутри снова поднимает голову паранойя. Неужели для того, чтобы впустить одного из братьев, нужно разрешение настоятеля? Или дело здесь в том, что Майо пришел не один?
Ждать пришлось довольно долго ― и с каждой минутой Ника все сильнее нервничала. Из-за ворот доносились мужские голоса, но разобрать слов она не могла, и это лишь подстегивало тревогу. И только рука названной сестры, судорожно вцепившаяся в ее запястье, помогала сохранять спокойствие.
Все будет нормально. Все будет...
Ворота открылись. Майо шагнул вперед, потянув за собой Шати.
― Пойдемте. Ну же!
Резкий толчок в спину, заставивший сделать несколько шагов ― и ворота с тихим шорохом закрылись, отрезая путешественников от внешнего мира. Шати наконец-то разжала руку. Впрочем, Нике было не до того ― слишком уж отличалось то, что она ожидала увидеть, от реальности.
Большой внутренний двор, в котором они оказались, был залит светом факелов. Белоснежные стены одноэтажного, но явно немаленького "п"-образного дома, темные балки, открытая терраса, клумбы, хвойные деревья, высаженные с той продуманной небрежностью, что буквально кричит об искусной руке садовника... и люди. Пусть огонь факелов светил глаза, но Ника буквально кожей чувствовала фигуры, замершие в тенях, что стали еще более темными из-за правильно расположенного света.
Ника судорожно завертела головой, стараясь отыскать хоть одну лазейку, единственный шанс ― но нет. Тот, кто здесь живет, великолепно знает свою работу.
И Шати. Шати, которая вовсе не кажется удивленной, когда с детским восхищением осматривается вокруг.
Ника не вздрогнула, когда из ближайшей тени вышел молодой, одетый в доспех мужчина с мечом на поясе и настороженностью во взгляде. Не возразила, когда их с Шати развели по комнатам ― только еще сильнее сжала кулаки, благо, за широкими рукавами было не видно. Не стала рыдать или биться в истерике, заметив то, что уже несколько минут как подозревала ― нашитый на спину воина своеобразный герб ― синий кристалл на белом фоне. Просто зашла в комнату и рухнула на набитый ароматными травами матрас, что здесь использовали вместо спальных циновок.
Майо... ему таки удалось тебя продать, Ника. Тебя и Шати. Похоже, в планах не было никакого монастыря ― то-то монах так быстро согласился, услышав твое "нет". Просто не стал уговаривать глупого ребенка, а пошел другим путем.
Как же глупо ты попалась. Понимала же, что не стоит ему верить, но послушно шла в ловушку. Потому что не было выбора. Потому что за Майо шла Шати.
Шати, которая, скорее всего, все знала. И молчала.
Ника прикрыла глаза, проваливаясь в медитацию. Вдох, выдох, вдох... сфера. Мир привычно расширился, открывая свои маленькие секреты.
Пятеро. Ну кто бы сомневался, что ценное приобретение не оставят в одиночестве.
Вдох, выдох, вдох, выдох... дыши, Ника. Ты, конечно, сейчас там, куда попадать не хотела ни в коем случае, но это еще не самое худшее. Главное ― узнать, что это за клан и что ему нужно от пятилетнего ребенка с Даром Великого Змея. И поговорить с Шати. И разведать обстановку.