Говорят, за черной полосой жизни непременно следует белая. Ника не знала, начало ли это той самой белой полосы или лишь мимолетное просветление, но была искренне благодарна. Теперь у нее появился хоть какой-то шанс.
Девушка ― надо бы узнать имя, и как-нибудь по-незаметнее ― плакала долго, всхлипывая, причитая и вцепившись, словно клещ. Ника и не думала сопротивляться. Девчушка наверняка пережила несколько самых страшных дней в своей жизни, потеряла всех близких и надежду на спасение. Так что пусть выплачется. Наоборот, было бы хуже, если бы незнакомка была спокойна, как скала ― загнанные внутрь эмоции не приводят ни к чему хорошему, а уж такие... можно и с ума сойти.
Нике это было нужно меньше всего. В ее положении еще одна пара рук казалась подарком небес, и вот так запросто их лишиться? Нет уж. Побыть жилеткой ― совсем не в тягость.
Тем более, что незнакомой девчушке она искренне сочувствовала. Пережить такое и врагу не пожелаешь.
Но все проходит ― в один прекрасный миг незнакомка всхлипнула последний раз и отодвинулась. Вытерла грязным рукавом покрасневшее лицо... и, похоже, только теперь окончательно поняла, с чем находится рядом.
― Саан... ― в ее голосе было столько потрясения, что Ника даже почувствовала гордость за ушедшего в следующее перерождение мальчонку, ― Это ты их? Как?
Ника пожала плечами.
― Погнались за мной. Испугался. Дар вырвался. ― звучало, конечно, так себе, но в подобных отрывистых фразах куда труднее наделать ошибок. А что до необычности такой манеры, так у Саана всю семью вырезали. Должно же сказаться?
Девчушка торжественно кивнула. Похоже, подобное объяснение оказалось для нее вполне понятным.
И Ника решила ковать железо, пока горячо.
― Поможешь?
Удивленный взгляд. Похоже, не понимает.
― Одежда. Пригодится. А потом уйдем.
Найденыш на миг задумалась... и закивала так резко, что Нике даже показалось, что у нее вот-вот отвалится голова.
― Помогу! Пусть они никогда не найдут дороги к Звездным Духам!
И тут же схватилась за полу рубашки ближайшего трупа. Похоже, предложение оставить тела без вещей и погребения весьма живо перекликалось со здешними верованиями, да так, что это вполне можно было считать страшной местью. Не то, чтобы неожиданно ― подобные представления и на Земле были у практически всех народов, ― но приятно.
А уж учитывая то, что Ника собственными глазами видела одного из Великих Духов... вполне возможно, что традиции здесь имеют под собой основание. Тем лучше. Уж к кому-кому, но к тварям, способным убивать детей, она жалости не испытывала.
Еще чего не хватало.
И Ника, тоже решительно кивнув, взялась за рубашку с другой стороны.
***
Вдвоем с девушкой, которую, как выяснилось, звали Шати ("А ты рад видеть сестренку Шати, Саан?"), они справились довольно быстро. Найденыш работала споро и увлеченно, и даже чуть зеленоватый цвет лица не мешал ей постоянно болтать. А может, она так отвлекалась от не слишком приятного зрелища?
Хотя Ника не собиралась жаловаться. Она кивала, угукала, переспрашивала ― и впитывала, впитывала нужную сейчас как воздух информацию.
К счастью или нет, но Шати понятия не имела, что стало первопричиной нападения. Просто в один из дней в деревню на постой попросился один из вольных отрядов. Необычно ― ну что наемникам могло понадобиться в таком захолустье! ― но случается. Пусть и у них такого раньше не было.
Староста не отказал. Да и как он мог отказать двум десяткам вооруженных воинов? Тем более, те вели себя прилично, никого не задирали, к девушкам не лезли и даже отсыпали пару монет за постой.
Пробыли два дня. А на третий...
Ника только кивала. Ожидаемо. Заявились, усыпили бдительность, определили носителя Дара ― и напали. Наверняка можно было найти тысячу и один способ забрать Саана, не трогая деревню, но и искать не стали. Зачем, если можно сделать все куда проще?
Твари. Поделом им...
Собранные трофеи пришлось перетаскивать в несколько заходов ― слишком уж много там оказалось разнообразного колюще-режущего железа, не говоря уже обо всем остальном. Впрочем, Шати это, похоже, ничуть не тяготило ― даже наоборот, на ее лице виднелась тень какого-то мрачного удовлетворения. Правда, на оружие и доспехи она смотрела с некоторой опаской ― словно на нечто опасное и чреватое крупными неприятностями. Как среднестатистический обыватель на вдруг появившуюся в его квартире снайперскую винтовку ― вроде бы штука полезная, но пользоваться умения нет, убивать всех подряд не будешь, да и если полицейские найдут...
Нда.
Впрочем, захочет ― скажет. Или сама Ника спросит. Сейчас были куда более важные дела.
Зайдя в деревню, Шати замолчала практически сразу. Даже на самую окраину ― в тот самый амбар, где хранились зерно и корнеплоды. Именно там Ника, решив не плодить лишних сущностей, предложила сложить все перетасканное. Куча получилась разнородной, но весьма внушительной. Ничего, потом разберем.
Девушка в теле ребенка тяжело вздохнула. Чем дальше, тем больше проблем. И у Шати глаза снова на мокром месте, дрожат губы и трясутся руки... Проклятье, ну почему она , Ника, не умеет утешать и сочувствовать, даже если у самой от чужого горя в груди стоит тяжелый болезненный ком? Просто не дано. Любые слова в таком случае кажутся пустыми, любые действия ― бесполезными. Обнять бы сейчас несчастную девчушку, дать выговорится, выплакаться и уложить спать... Вот только времени нет. Нет совсем.
Любое промедление ― смертельно.
Нике оставалось только искренне надеяться, что новоявленная сестренка выдержит.
― Шати...
― Да, Саан?
― Нужно... проводить остальных. ― почему-то слова "похороны" в скудном словарном запасе не оказалось, так что пришлось довольствоваться заменой. ― Быстро.
Девушка судорожно вдохнула.
― Я знаю. Недалеко есть... яма. Дядя Джан хотел новый погреб... ― еще один всхлип, сжатые до боли кулаки. Шати явно нелегко давался этот разговор. ― Это плохо, очень плохо ― всех вместе, без подобающих даров и одеяний... Душам будет трудно добраться...
― Но легче, чем если оставить так? ― Ника старалась смотреть спокойно и прямо.
Девушка кивнула. Прикусила губу.
― Думаю... думаю, они простят. Поймут. Ты маленький, Саан, и мало чем сможешь помочь, а я... я одна не успею сделать все по правилам. А времени мало. И так целый день про...шел...
Ника подавила порыв обхватить себя руками. Волна горя, идущая от Шати была почти физически ощутимой, а она ничем не могла помочь. Или могла?
Неожиданно пришедшая в голову мысль поначалу казалась откровенно бредовой, но если это поможет девчушке хоть немного успокоиться и смириться с потерей ― почему бы нет?
― Шати... я попрошу Змея.
Девушка повернулась к "братику" так резко, что Ника даже вздрогнула. А уж при виде того, какой отчаянной надеждой загорелись чужие глаза...
― Ты умеешь?
― Нет. Но я попробую. Змей, он... хороший. Не жестокий. Если я смогу его позвать ― он может помочь. Провести.
На самом деле Ника была вовсе не так уверена в своих словах, как хотела казаться. Начиная от простейшего ― сумеет ли она дозваться лишь единожды виденного Великого Духа и заканчивая тем, входит ли подобное в его... должностные обязанности. Впрочем, судя по тому, какой искренней радостью полыхнули глаза Шати, если и не входило, то и невозможным ― не было.
Вот и хорошо, девочка. Вот и правильно. Только не плачь.
А Шати тем временем, не отнимая рук от явно бешено бьющегося сердца, поднялась на ноги и поклонилась ― медленно и низко. Потом выпрямилась ― и просияла полной надежды улыбкой.
― Постарайся, Саан.
Ника так же торжественно поклонилась в ответ.
***
Похороны заняли весь остаток дня ― которого оставалось не так уж и много ― и всю ночь. Шати явно торопилась, да и было от чего ― при здешней жаркой погоде тела уже начинали ощутимо пахнуть, и что с ними случится, если затянуть с погребением еще на сутки, было ясно без слов. Ника не возражала. Она вытаскивала из домов циновки, в которые было решено завернуть мертвых, помогала с самыми маленькими, толкала найденную Шати где-то за домами тяжелую тачку ― нести подготовленные тела самолично не хватило бы никаких сил даже двум здоровым мужчинам, не говоря уже о пятилетнем ребенке и девочке-подростке... И когда над бывшей заготовкой под погреб был насыпан невысокий холмик, а солнце вновь ощутимо поднялось над горизонтом, Ника, уже практически не помня себя, просто рухнула на пол ближайшей хижины. Рядом тяжело опустилась Шати. Сил не осталось даже на то, чтобы зажевать остатки лепешек и выпить воды, мысли ворочались тяжело, словно камни, но на душе было по-странному спокойно. Они справились. А значит...
В сон Ника рухнула мгновенно, словно в омут. Только и хватило, что вспомнить свое обещание "сестренке" и ухватиться за неверную ниточку, ведущую к очередному осознанному сновидению. В конце концов, в прошлый раз она встретила Великого Духа именно там. Может, повезет и на этот раз?
Повезло.
Даже искать не пришлось. Стоило из вязкой темноты сформироваться уже знакомой туманной равнине, как из этого тумана выдвинулась змеиная голова. Тело скрывалось где-то там, за мутной пеленой, огромные янтарные глаза смотрели с равнодушным любопытством...
― Здравствуйте. ― вежливость никогда не бывает лишней. Мало ли...
― С-здравс-ствуй, дос-стойная. ― Змей попробовал воздух алым раздвоенным языком и опустил голову прямо на влажную траву. ― Что привело тебя с-сюда?
― Вопросы.
― С-задавай.
Вот так просто? Ни уговоров, ни условий?
Ника выдохнула.
― Как обуздать Дар?
― У каждого по с-своему. Ищи в с-себе. ― Змей прикрыл глаза полупрозрачными веками. ― Прос-стого пути нет.
Вот как... Не то, чтобы Ника особо надеялась на четкие инструкции, но все равно обидно. Немного.
― Своих ядов могу не бояться?
Великий зашипел. Похоже, вопрос его позабавил.
― Не отравиш-шься. Ничем. Ни с-своим, ни чужим...
Ну, одной проблемой меньше. Да и не только ― абсолютный иммунитет к любым ядам может быть более чем полезен не только на тренировках.
Еще один вздох.
― Зачем тебе такие, как я? Как Саан?
― С-серо. С-скучно. Рас-звлечение.
Что?
Так, Ника, успокойся. Раз-два-три. Развлечение! Нашел себе...
Тихо. Спокойно.
Вряд ли дух поймет твои к нему претензии ― с его точки зрения он достойно платит за избавление от скуки. Частичка собственной силы ― это не комар чихнул. Да и в этой истории с тобой и Сааном Змей идеально выполнил свою часть договора, и если ты сейчас начнешь ругаться и жаловаться ― просто не поймет. А то и разозлится.
Хочешь получить на свою голову злого Великого Духа? Нет? Вот и держи язык за зубами, целее будешь. Как жаль, что эта истина не открылась тебе раньше!
― Что случилось с душами тех, кто умер в деревне?
Змей моргнул. Кажется, удивленно.
― Уш-шли. Как вс-сегда. Потом родятс-ся снова.
― И последнее... ― Ника на миг замерла, формулируя вопрос.
― Да?
― Какого я пола?
Змей снова удивленно моргнул и зашипел ― заливисто, словно смеялся.
― Не знаеш-шь? Девуш-шка.
― Вот именно! ― рубанула ладонью воздух Ника. ― Я ― девушка! А Саан ― мальчик! Пока это, конечно, не критично, тело слишком маленькое, но потом... Я же с ума сойду!
― Подумаеш-шь... ― похоже, Великого Духа ничуть не впечатлила высказанная проблема. ― С-станеш-шь сильнее ― смениш-шь шкуру. Это прос-сто.
― В каком смысле "сменишь шкуру"?
― Когда сможеш-шь ― покажу. ― махнул на миг показавшимся из тумана кончиком хвоста Змей. ― Если с-сама не додумаеш-шься. А теперь иди. С-спать хочу.