К встрече с госпожой Орин Ника готовилась весьма тщательно.
К счастью или к сожалению, та не стала изводить просителя ожиданием, и согласилась встретится уже следующим вечером. Почти неприлично быстро по здешним меркам. И какая разница, что Ника и так каждый день заходила на женскую половину? Одно дело, когда ты приходишь гостем, а совсем другое ― когда планируется хоть что-то напоминающее переговоры. В подобных делах торопиться нельзя.
Так что Нике пришлось ждать. Не то чтобы она жаловалась ― подобная пауза позволила ей хоть как-то успокоиться, перебрать возможные причины поведения Орин, предположить ее мотивы и выстроить парочку стратегий. Другое дело, что догадки так и оставались догадками, так что слишком на них полагаться было чревато.
И да, Ника нервничала. На предстоящей встрече ей наверняка придется хотя бы отчасти приоткрыть карты ― а кто поручится, что жена Данару не действует по его прямой указке? Конечно, на хозяина поместья, прямого и тяжеловесного даже в интригах, это никак не походило ― но все же, все же... А может, госпожа Орин сама догадалась о том, что гость что-то замышляет, и решила помочь супругу?
Впрочем, столь же заслуживали внимания предположения, что она решила этого самого супруга окончательно утопить.
Так что волноваться причины были. Раскрывать свои планы человеку, в мотивах которого совсем не уверен ― это игра в рулетку. Повезет ― не повезет. И, увы, шансов на "не повезет" куда больше.
А ведь на этой встрече обязательно придется приоткрыть карты! Хоть немного. Просто потому, что иначе помощи не добиться ― а помощь нужна была смертельно. Ника далека была от мысли, что они с Шати сумеют просто так оторваться от погони. Куда молодой девушке и шестилетнему мальчишке до тренированных клановых бойцов! Да, яд, который несколько дней назад начал хоть как-то получаться, даст им фору ― но что той форы? Дня два-три, не больше. А вокруг поместья ― горы, плюс беглецы не знают дороги даже к ближайшему селению. Не попадутся, так заблудятся. Одно не лучше другого.
Жизненно нужна была хотя бы карта. И припасы, которые Нике было неоткуда взять и негде хранить. И хоть какие-то удобоваримые планы на будущее.
А еще ― информация, информация и еще раз информация.
Вечная проблема ее недостатка. Ну не умела Ника что-то решать на основе обрывочных и неполных сведений, хотя в последнее время частенько приходилось. И творить глупости, и рисковать, и полагаться на интуицию, которая, как ни странно, пока не подводила... Но это не значит, что ей это нравилось!
Так что в день встречи Ника была напряжена, словно перетянутая струна. Тронь ― и лопнет. Она переодевалась два раза, хотя все было идеально уже с первого. Она раз за разом прокручивала в уме все немногочисленные факты ― и предположения на их основе. Она едва не разбила любимую пиалу, вздумав выпить чаю.
А в конце концов плюнула, и, медленно выдохнув, погрузилась в медитацию. Совсем ненадолго ― не время было для глубоких самокопаний. Но даже это позволило отстранится от эмоций и очистить разум, так что к входу в женскую половину Ника входила спокойной, словно лесное озеро. А что там в глубине ― кому какое дело?
Оставалось только надеяться, что госпожа Орин окажется-таки союзником. Потому что если она враг, то у них с Шати нет шансов.
***
На этот раз Саана принимали в личных покоях хозяйки ― там, где он не был еще ни разу. Тихая и неприметная служанка проводила его до раздвижных дверей, отодвинула створку.
Ника шагнула внутрь. Поклонилась.
― Светлого дня вам, госпожа.
― Светлого дня, Саан. ― улыбка у Орин была по-прежнему выверено-теплой, а движения ― мягкими. ― Согласишься разделить со мной трапезу?
― Это будет честью.
Еще раз поклонится. Усесться у низкого столика, уставленного разнообразными блюдами ― как здесь принято, почти произведениями искусства. Улыбнуться.
И поддержать разговор. Совершенно ни к чему не обязывающий ― о погоде, убранстве комнаты, каллиграфии, о том, какой прекрасный шелк обещали привезти госпоже со следующим караваном...
Когда-то и неизвестно где Ника слышала, что из подобных ничего не значащих фраз можно узнать о собеседнике едва ли не больше, чем из осознанных откровений. И вполне допускала, что на основании ее ответов госпожа делает для себя какие-то выводы. Но ни догадаться какие, ни подправить беседу так, чтобы навести Орин на нужные мысли, Ника не могла ― а значит, лукавить просто не имело смысла. Так что оставалось просто отвечать на такие невинные внешне вопросы и делать уже свои выводы. Правда, по несколько иному поводу.
Слишком уж напрашивалось сравнение с другими подобными встречами ― теми, на которые Нику приглашал Данару. И было это сравнение далеко не в пользу последнего.
Да, комната госпожи Орин не блистала роскошью ― по сути, она была лишь чуть более богатой, чем место обитания самого Саана. И одета госпожа была почти так же, как и всегда ― но это неуловимое "почти" каким-то невероятным образом заставляло понимать, что его ждали и к встрече готовились. Орин встретила гостя почти у порога, развлекала милой женской болтовней ― хотя насколько она на самом деле была милой и женской, совсем другой вопрос, ― не стеснялась подсказывать, какое стоит попробовать блюдо и ужинала сама. И все это совершенно естественно и почти между прочим.
Нику принимали по всем канонам гостеприимства. И ни разу, ни на малейший миг у нее не промелькнуло мысли, что к ней относятся пренебрежительно. Желают чего-то добиться ― да, но не использовать и выбросить.
Если Орин хотела произвести впечатление ― ей это удалось. Ника сейчас ею почти восхищалась.
Наконец, когда мизерные порции были съедены, а все та же незаметная служанка принесла чай и сладости, госпожа вздохнула и чуть изменила выражение лица.
― Я рада, что ты согласился навестить меня, Саан. В последнее время здесь бывает одиноко.
― Как я мог проигнорировать ваше приглашение, госпожа? ― Да, она, Ника не умеет играть смыслами и полутонами, и поэтому намек прозрачен, словно гранитная скала. "Я знаю, что именно вам понадобилась эта встреча". Почти оскорбительно прямо ― но Орин превосходно понимает, что перед ней не опытный придворный и не знаток кланового этикета. Ожидать от шестилетнего крестьянского мальчишки большего, ― расписываться в глупости.
Хозяйка комнаты улыбается.
― Увы, в этом мире далеко не все нам подвластно. Не стоит гневить Великих.
― Порой их благосклонность бывает опаснее гнева. ― Ника опускает глаза и делает глоток обжигающего чая. Еще один более чем непрозрачный намек.
Который Орин превосходно понимает ― да и странно было бы, если бы не поняла. И пожимает плечами.
― Люди всегда жаждали силы. Редко кто понимает, что обладание ею не дарит ни счастья, ни безопасности, а порой ― приносит лишь беды.
Это она о ней, Нике? Или о глупой интриге Данару?
― Я буду молиться, чтобы несчастья обошли вас и вашу семью, госпожа.
Орин легко пожимает плечами.
― Увы, там, где в игру вступают амбиции, одних лишь молитв недостаточно. А желать большего и не задумываться о последствиях ― в человеческой природе.
Нике едва удалось подавить хмурую гримасу. Вот даже как...
Похоже, Данару в своей игре замахнулся на кусок, который ему не прожевать ― и, в отличие от мужа, Орин это прекрасно понимает. И совсем не хочет совать голову в петлю.
Вполне оправданное желание. Понятное.
― Но чем еще я могу помочь, госпожа?
― Есть вещи, которые изменить невозможно. ― Орин плавным движением пригубила пиалу с чаем. ― Когда битва заведомо проиграна, остается лишь бежать.
― Чтобы идти к цели ― нужно видеть цель. Бежать наугад ― бесполезно и опасно. ― Ника с легкой задержкой повторила жест госпожи, прикрыв ресницами холодный блеск глаз.
Ответ не заставил себя ждать.
― Выбрать цель может лишь тот, кто к ней идет. Остальные могут лишь указать дорогу и помочь в начале пути.
Ника улыбнулась. Похоже, карта у нее будет. И не только карта.
― Вы мудры, госпожа.
― Увы, не настолько, как бы мне хотелось. ― на этот раз огорчение Орин выглядело искренним. Похоже, ей вовсе не доставляло удовольствия идти против мужа ― только вот выбора не было. ― Иначе я бы смогла уговорить того, кто рядом, не пытаться оседлать цунами.
― Мудростью можно поделиться лишь с тем, кто этого желает, госпожа. ― Нике оставалось только пожать плечами. ― Великие дали людям разум ― но и позволили ошибаться.
― Есть вещи, где ошибаться непозволительно.
― А есть ― где позволено. Но мало кто умеет отличать одно от другого.
― Ты прав, мальчик. ― Орин вздохнула, потянувшись за первой с начала разговора сладостью. ― Отделять важное от второстепенного ― первый признак мудрости.
― Надеюсь, я когда-нибудь научусь этому.
― Ты уже научился. И, надеюсь, когда найдешь истинный путь ― позволишь мне об этом узнать.
Ника кивнула. Конечно, позволит. Не в подробностях, конечно, но скрывать от союзника все ― бесполезно и опасно.
Они замолчали. Медленно остывал чай в пиалах, заканчивались сладости. И только когда гость и хозяйка поднялись из-за стола, Ника снова разомкнула губы.
― Госпожа?
― Да, Саан?
― Присмотрите за моей сестрой.
"Буду обязан" незримо повисло в воздухе. Орин кивнула.
― Тот, кто не может смотреть в лицо ― бьет в спину. Я присмотрю. Но, увы, мои силы не безграничны.
― Мне так будет спокойнее, госпожа. Спасибо. ― Ника едва заметно расслабила плечи. Теперь, если что-то случится с Шати ― ей сообщат. Это главное.
― Не стоит. Да будут благосклонны к тебе Великие, Саан.
― К вам тоже, госпожа. К вам тоже.
***
Вернувшись в свои покои, Ника одним движением отпустила служанку и буквально рухнула на постель. Все духи и демоны, как же она устала! Этот проклятый разговор, полный полунамеков и недосказанностей и глубокомысленных фраз, вымотал едва не больше, чем полноценная четырехчасовая тренировка. В попытках хоть как-то соответствовать мозги трещали от напряжения, а одежда наверняка вся пропиталась потом.
Ну вот зачем Орин начала переговоры именно в таком ключе? Очередная проверка? Узнать бы, провалилась она или прошла.
Впрочем, не особо важно.
Главное, теперь у нее есть союзник, и важность этого трудно переоценить. Наконец-то план побега приобретает приемлемые формы, да и с ядом в последние несколько дней начало что-то получаться. Белая полоса?
Главное, чтобы она не сменилась черной.
Ника вздохнула и прикрыла глаза.
***
Какой интересный мальчик...
Когда Орин сознательно вывела разговор в некое подобие высокого стиля, она хотела всего лишь смутить ребенка, несколько выбить из колеи. Еще одна небольшая проверка, в дополнение к предыдущим ― редко что может так характеризовать человека, как умение принимать свой проигрыш.
Но Саан в очередной раз удивил, сумев поддержать тон. Да, грубо, да, неумело, да, на грани ― но сумел! И это сильнее любого другого аргумента убеждало ― она сделала правильный выбор. Потому что без ее помощи мальчик справился бы и сам. Правда, неизвестно с какими последствиями.
Скорее всего ― смертельными.
А умирать Орин не хотела.
***
Кайран Ши, глава клана Синего Льда, тоже не спал. Тяжелое решение ― принятое, но от этого ничуть не ставшее легче, ― давило на плечи каменной плитой. Воины были готовы, клановые проводники удерживали Дорогу, сам Кайран доделывал срочные дела.
Уже через неделю он отправится в горное поместье, к Данару. К сыну, которого придется лишать наследства и изгонять по всем правилам. Скорее всего, после этого тот не проживет долго ― слишком много успел натворить глупостей, слишком многим насолил. И его отец в этом списке далеко не первый.
Но клан... клан в самом деле стоит многого. Даже жизни сына.
Даже его, Кайрана, жизни.
***
А из черного хода главного поместья клана выскользнул неприметный человек в одежде слуги, сжимая в руке тонкую полоску пергаментной бумаги. Его ничуть не волновали ни ночь, ни темнота ― предвкушение щедрой платы делало неважными любые страхи.
Господин наследник щедро заплатит за сведения. А остальное ― не его дело.