Нет, сначала, когда она осознала и ощутила, что Шати больше нет ― было больно, безумно, невероятно больно. Она словно оглохла, ослепла и обезумела, а весь мир сузился до одной единственной мысли.
Этого не может быть. Просто не может.
Это длилось долго, целую вечность ― а, может, ей только так казалось. Ника не знала, сколько времени провела там, в Астрале, уткнувшись лицом в гладкую змеиную чешую. Слезы и обвинения текли нескончаемым потоком, а Великий Дух лишь утешающе шипел и теснее сжимал свои неожиданно теплые кольца. Почти обнимая.
А Ника... Ника тогда его почти ненавидела.
Возможно, Змей был прав, не пустив ее сразу к телу сестры. Даже наверняка прав. Но от этого было не легче ― Ника все равно хотела туда. Убедиться. Обнять. Быть рядом.
Пусть ― бесполезно! Пускай! Но Шати...
Шати не должна быть одна.
И Змей сдался. А может, просто понял, что не сможет удерживать вечно?
Когда Ника впервые увидела тело сестры ― это было как удар под дых. Словно небо рухнуло на землю, похоронив под обломками все мечты и стремления. Словно из души вырвали огромный кусок, и теперь рана болела и пульсировала, не давая думать, ощущать, чувствовать...
А Шати... Шати казалась почти живой и совершенно спокойной. Словно в самом деле всего лишь уснула ― и спустя несколько минут или часов вновь откроет глаза, улыбнется и скажет: 'Светлого дня, Саан. Прости, что напугала.'
Ника ждала. Минуту, час, несколько... бесполезно. В груди жидким льдом разливалась пустота.
Призрачные кольца Змея, неведомо как появившегося рядом, она отметила совершенно равнодушно. Его тихое: 'Не с-стоит с-спускать...' ― тоже. Только мимолетно вспомнила о госпоже Орин с подругами, да пожелала Данару как можно более мучительной смерти.
А потом, через дни ― или часы? ― люк подвала открылся, и она с едва заметным удивлением узнала знакомые шаги. Госпожа. Но не одна.
Не важно. Здесь темно. Может, ее не заметят? Она хочет остаться с Шати.
Заметили. И принялись выводить наружу, не слушая ни возражений, ни объяснений. Словно не понимали.
― Я останусь. С сестрой.
― Здесь? ― впервые подал голос спутник госпожи Орин. Ника почти забыла про него ― и почти испугалась, когда он впервые заговорил. Почти. Страх канул в пустоту в груди, словно в омут. ― Здесь ты умрешь тоже.
― Разве это важно?
Глаза немолодого темноволосого мужчины с сединой на висках сверкнули почти яростью ― но сказать он ничего не успел. Вмешалась госпожа.
― Конечно, важно, Саан! Шати хотела бы, чтобы ты жил! Как она сможет спокойно уйти к Звездным Духам, зная, что ты здесь?
Звездным Духам? Да, конечно...
Ника едва заметно склонила голову, задумываясь. Звездные духи существуют, и Змей обещал провести к ним сестру. Но Шати... Шати, зная, что у брата снова неприятности, может отказаться. И тогда...
У сестренки будут неприятности. Снова. Из-за нее.
― Хорошо. ― подняться на ноги было неожиданно трудно, но она справилась. ― Я пойду.
Мертвое поместье промелькнуло перед глазами, не вызвав никаких чувств ― даже удовлетворения. Те, кто убили Шати, были мертвы, это было правильно, но и только.
Пустота в груди жадно глотала все чувства, не давая пробиться даже отголоскам. И Ника была этому рада. Пустота... она не пускала боль.
Удобно.
За стенами поместья разбивали лагерь. Довольно большой, с палатками, кострами и всем, что полагается. Ника провожала суетящихся воинов равнодушным взглядом и не думала ни о чем. Просто смотрела. И старалась не отставать от Орин.
― Куда мы пойдем, господин?
― В мой шатер. Его должны были уже поставить.
Господин?
Ника резко остановилась. Это было не любопытство, нет. И не эмоция. Просто странное чувство ― словно она упускает что-то важное.
― Господин? ― прозвучало почти вопросительно.
Орин обернулась, улыбнувшись. Она рада? Чему?
― Господин Кайран Ши, глава клана Синего Льда. ― медленно проговорил мужчина, буквально впиваясь в нее внимательным взглядом. ― Светлого дня, Саан.
Глава?
Ника чуть наклонила голову.
― Отец Данару?
― Да. ― такой же медленный кивок. Осторожный. Словно ее боятся спугнуть.
Но Ника не боялась.
― Значит, вы меня убьете. ― это был самый простой и самый очевидный вывод из возможных. И самый правильный. ― Хорошо.
Тихий вскрик Орин она не услышала. Просто улыбнулась.
Она скоро увидит Шати. И все наконец-то станет правильно.
***
Шатер был совсем небольшим ― глава клана Синего Льда не имел привычки возить с собой в походы что-либо, кроме абсолютно необходимого. Скромная постель, несколько скамеек, стол, светильник... Правда, на этот раз и так небольшое пространство перегораживала ширма, за которой послушно сидел маленький мальчик, с того времени, как его завели сюда, не сказавший ни слова.
― Что с ним?
Старый целитель, заставший еще деда нынешнего главы, медленно покачал головой и уселся на резную скамеечку. Вздохнул.
― Господин Кайран... ― легкая, чуть заметная пауза.
― Насколько все плохо? ― мужчина сощурился, оглядывая сидящего напротив внимательным взглядом. Тон целителя не сулил ничего хорошего. И дело здесь было вовсе не в том, что тот боялся его гнева ― кто-кто, а старик Миоку был слишком стар и опытен, чтобы чего-то бояться.
Просто таким ― усталым и почти нерешительным ― целитель становился тогда, когда уже не мог ничем помочь. Или почти ничем.
― Телесно мальчик довольно здоров, просто изможден до крайности. А разум, ― Миоку чуть опустил веки, скрывая выцветшие от времени глаза, ― я врачевать не умею.
― Ничего нельзя сделать? ― прямой взгляд Орин буквально пригвоздил целителя к месту. ― Совсем?
― Госпожа, ― целитель взял со столика кружку с парящим чаем и принялся греть о нее озябшие руки, ― мальчик ведет себя... необычно.
― Необычно? ― почти прошептала женщина. Вот уж как она не могла назвать поведение Саана, так это необычным. Равнодушным, болезненным, почти пугающим ― да. Но необычным?
Миоку кивнул.
― Если бы он злился, плакал, бился в нервическом припадке ― это было бы лучше, госпожа. Намного. Такое горе нельзя держать внутри. А так... У меня, конечно, есть успокоительные настойки, но мальчику их давать нельзя.
Орин склонила голову, с преувеличенным вниманием разглядывая собственные руки. Целитель был прав. Саан и так спокоен ― мертвенно спокоен. Словно там, в подвале поместья, он умер тоже.
И то, что он сказал главе...
Нет. Об этом она думать не будет.
― Я понимаю, господин Миоку. Но что делать?
Старый целитель пожал плечами.
― Ждать. Не оставлять его одного, постоянно говорить, заставлять что-то делать. Если можно, чем-то заинтересовать ― мальчик же был любопытным?
― Очень. ― чуть заметно улыбнулась Орин.
― Вот и хорошо. Обеспечьте его новыми впечатлениями ― лучше, конечно, радостными. Не оставляйте одного. И ждите. Больше я ничего не могу посоветовать. ― вздохнул целитель.
Глава клана кивнул, не замечая, как на лбу, словно сами собой, проявляются глубокие морщины. Просто ждать? Смотреть, как мальчишка, стоивший жизни его ребенку, медленно, но верно убивает сам себя?
Это вызывало... почти ярость.
Каким бы ни был Данару ― он был его сыном. Первым. Наследником. И Избранный Змеем был его наследством и даром клану ― единственным даром. Не важно, что он хотел сделать, не важно, к чему это привело ― теперь Избранный здесь и не имеет права умирать!
'Значит, вы меня убьете. Хорошо.'
Кайран превосходно понимал, что привело мальчика к таким выводам ― но вот что он примет эти выводы с такой безмятежной, почти радостной улыбкой... Неужели Избранный Змеем все-таки сошел с ума?
Или нет?
Кайран медленно расправил плечи, кивком отпустив целителя, прикрыл глаза. Орин указаний не понадобилось ― умная женщина сама выскользнула из шатра.
Нет. Он не может позволить Саану умереть. Слишком ценен его Дар, слишком многое он может дать клану. И как бы ни это ни было больно ― Данару сам вырыл себе могилу и сам в нее улегся. Выбрал свою судьбу.
Избранный же... Избранный остался. Остается лишь благодарить духов за такой подарок. Подарок, плату за который сполна выплатил его сын ― ведь духи ничего не дают просто так.
Кайран медленно поднялся со скамьи, и, грустно улыбнувшись, шагнул к ширме.
― Саан?
― Господин. ― все тот же равнодушный, мертвенно-спокойный тон. Казалось, за то время, которое мальчику пришлось просидеть здесь, он даже не пошевелился.
Кайран прямо взглянул в пустые глаза. Целитель прав. Нужно вызвать у ребенка хоть какую-то эмоцию, хоть что-то, что вырвет его из этого состояния. И кто лучше подходит для этой задачи, чем отец его несостоявшегося убийцы ― и убийцы его сестры?