Сколько продолжался этот безумный забег, Ника не помнила, и позже удивлялась, как подобное выдержало ее детское тело. Но очнулась она только в уже знакомом до мелочей домике, сидя на полу, в крепких, до боли, объятиях Шати. Девчушка прижимала брата к себе и, громко всхлипывая, шептала:
― Прости... прости, Саан... твоя сестренка такая дура! Такая... это я виновата! Если бы...
Нику тоже трясло от запоздалого ужаса. Разум, как заведенный, подбрасывал тысячи вариантов возможной смерти, своей и Шати, и только теплое тело рядом позволяло понять ― все закончилось. Они в безопасности.
Все хорошо.
― Шати, Шати, успокойся. Все уже в порядке. Мы сбежали. За нами оно не погналось.
― А если бы погналось? ― девчушка замотала головой, словно желая отогнать страшные мысли. ― Мы... мы не должны были убежать. Это же лесной хозяин, он добычу не упускает... Никогда. Я не знаю почему на этот раз... духи защитили, не иначе...
Ника выдохнула.
― Лесной хозяин?
― Кайяр. ― Шати явно давила внутреннюю дрожь.
― И этот... кайяр живет в нашем лесу?
― Да.
― И часто нападает на людей?
Девчушка замотала головой так быстро, что ее черные волосы едва не хлестнули Нику по лицу.
― Нет! Очень редко! И только если правила нарушать!
― Какие правила?
― Ну... ― чуть озадаченно протянула Шати, ― сильно не шуметь, огонь не приносить, зверей просто так, для веселья, не убивать... Простые правила.
― И какое мы нарушили?
Девчушка пожала плечами.
― Не знаю. Наверное, никакое ― иначе бы не сбежали...
― А почему тогда напал?
― Ну откуда мне знать, Саан? ― похоже, разговор неплохо так успокоил девушку, поскольку в ее голосе уже принялись проскальзывать нотки раздражения. ― Может, Хозяин просто спал где-то рядом, а мы разбудили. Вот и напугал нас...
― Может. ― задумчиво кивнула Ника. В этом разговоре было что-то не так, что-то до боли странное...
Озарение пришло вспышкой.
― Шати! Этот... кайяр ― он дух?
― Конечно. ― а вот теперь девчушка смотрела озадаченно. Похоже, данный вопрос был для нее из категории "а вода мокрая?". То есть ответ очевиден настолько, что никому и в голову не приходило подобное спрашивать. До нынешнего момента.
― Сильный?
Шати пожала плечами.
― Не знаю. Ну, для нас сильный, а для клановых воинов, наверное, так себе... но я никогда не видела клановых воинов, так что...
Некоторое время в домике царила тишина. Ника обдумывала, что бы еще спросить такого, на что Шати могла дать ответ и не слишком вопросу удивиться, а вот сама "сестренка"... То, что она принялась несколько нервно отводить взгляд и поправлять одежду, девушка в теле ребенка заметила не сразу, но когда заметила...
― Шати? Что-то случилось?
Названная сестра решительно выдохнула, выпуская из рук полу своего одеяния ― чего-то подозрительно похожего на кимоно без рукавов ― и склонилась в поклоне.
― Шати? ― Ника удивленно воззрилась на девчушку, которая практически коснулась лбом пола, и теперь медленно выпрямлялась.
― Твоя сестра повела себя очень глупо, Саан. И должна извиниться. ― судя по напряженному тону, извинения давались собеседнице не так уж и легко, но отступать она не собиралась. ― Мне нужно было разрешить тебе тренироваться. Но я испугалась...
Ника нахмурилась. Только этого не хватало!
― Испугалась? Моего Дара?
― Нет-нет! ― яростно замотала головой девчушка. ― Дар ― благословение Духа, как его можно бояться? Я испугалась... ― тут Шати снова выдохнула, словно набираясь храбрости, и выпалила едва ли не на сверхсветовой скорости, ― что ты меня бросишь!
Бро...
Что?
― Брошу? Но почему? ― похоже, она опять чего-то не понимает. Во всяком случае, сколько Ника не перебирала возможные причины странного поведения Шати, подобной в ее мыслях даже не проскальзывало.
― Потому что я знаю, что ты очень сильный, Саан. ― девушка по-прежнему отводила глаза. ― И сможешь всему научиться. А значит, я тебе буду уже не нужна...
Э? Что за странные выводы?
Названная сестра же, тем временем, и не думала замолкать.
― Если научишься пользоваться Даром когда захочешь, то сможешь войти в какой-нибудь клан, и, может быть... может быть даже стать владетелем надела или старшим над воинами... если глава клана будет тобой доволен... ― Шати судорожно прикусила губу, давя всхлип. Ей явно было очень страшно. ― А я... я просто...
Так!
― Ты думаешь, что я брошу тебя, потому что стану... важным человеком? ― выдать столь длинную фразу Нике было не так уж легко, но она справилась. И один только ошарашенный взгляд собеседницы был достаточной наградой за старания. ― Ты глупая, Шати. Ты же моя сестра. Как я могу бросить сестру?
― Но... ― девчушка запнулась. ― Я же слабая. У меня слабый Дух, я никогда не смогу достучатся до него и попросить Дар! И...
― Сила ― это так важно?
― Конечно! ― вскинулась Шати. ― Если у тебя сильный Дух, ты можешь все. Если слабый ― не можешь ничего. А я не хочу быть обузой.
― Ты не обуза. Ты ― моя сестра. ― нет, ну как объяснить так, чтобы ее поняли? Похоже, здесь какие-то местные заморочки, наложенные на культ силы как высшей ценности. Для, условно говоря, "магического" общества неприятно, но весьма ожидаемо. Или это только личные тараканы Шати? После вырезанной деревни могло быть и не такое... ― Я тебя никогда не брошу. И ты совсем не бесполезная! Просто глупая и волнуешься из-за... глупостей.
Девчушка медленно кивнула, но решительности в этом кивке явно недоставало. Похоже, убедить ее Ника так и не смогла.
Вот же черт... ну почему она никогда не умела утешать и правильно подбирать слова? Остается только надеяться, что время все расставит на свои места. Потому что если Шати так и будет бояться, что ее вдруг оставят ― ничего хорошего из этого не выйдет.
Абсолютно ничего хорошего.
Ну что еще сказать?
Разве что...
― Шати?
― Да?
― Ты же много знаешь про духов?
― Ну... ― девчушка, задумавшись, прикусила губу. Похоже, четкие и понятные вопросы весьма эффективно отгоняли от нее невеселые мысли. ― Я много расспрашивала Майо-дзи. Надеялась, что у меня будет сильный дух... а потом было просто интересно.
Майо-дзи? Кто это? Местный эксперт сверхъестественному?
Ладно, не важно. Продолжаем.
― Вот. ― кивнула Ника. ― А я про духов не знаю. Совсем ничего.
― Совсем? ― похоже, подобное просто не укладывалось у Шати в голове.
― Ну... очень мало. Намного меньше, чем ты. И когда я буду учиться... ты расскажешь мне все, что знаешь. И про духов, и про Дары... Будешь меня учить. А учителей не бросают, правда? ― ну, если и это не сработает...
Но, как ни странно, сработало. Шати выпрямилась, подняла взгляд, и, просияв ослепительной улыбкой, заграбастала худенькое тело Саана в такие объятия, что затрещали кости.
― Спасибо! Я буду самым лучшим учителем! И расскажу все, что знаю! Обязательно! Только ты меня слушайся, хорошо?
― Хорошо. ― Ната и не думала возражать.
― Тогда... тогда мы сейчас поедим, а потом я расскажу тебе про духов и Дары. Самое главное. А потом пойдем искать тебе место, где можно потренироваться... ― Шати, похоже, уже была потеряна для мира. Впрочем, уж лучше подобный энтузиазм, чем неуверенность и депрессия. ― Но это уже вряд ли успеем сегодня, лучше завтра...
Названная сестра носилась по домику, накладывая в тарелки уже опротивевшую кашу и что-то бормоча себе под нос. Ника и не думала ее останавливать.
Ее все более чем устраивало.
***
А совсем рядом, за тонкой стеной, беззвучно растворился в тенях целиком закутанный в темное мужчина. Его работа была сделана. Непредвиденная задержка в развитии Избранного Змеем устранена, причем с минимальным вмешательством. Он даже несколько гордился своей работой.