― Я все сделала. ― Шати осторожно коснулась плеча брата.
― Что спрятала?
― Нож. Тот, который похуже.
Ника кивнула, вспоминая почти сточенную полосу дрянного железа с грубой деревянной рукоятью. Металл в этом мире был дорогим удовольствием, и то, что сестра, пусть и весьма условно, рискнула недешевой вещью, в некотором роде льстило.
― Я найду.
― Конечно. ― улыбнулась Шати. ― Ты всегда все находишь.
― Не всегда. ― Ника послала девушке ответную, чуть смущенную улыбку.
― Но часто!
― Ага. ― с этим можно было только согласиться. ― Я быстро.
― Можешь не торопиться. ― качнула головой Шати. ― Мне много что нужно сделать, а потом пойду за чернянкой... Хочешь чернянки? Если справишься ― испеку с ней лепешек, обещаю.
― Я обязательно найду! ― да уж, обещание сладостей всегда действовало безошибочно. То ли Дар тому виной, то ли детское тело, но есть хотелось постоянно, а если это еще и не каша из таппы, то аппетит возрастал вдвойне.
― Постарайся, Саан.
Провожая взглядом двинувшуюся в сторону полей фигурку, Нике оставалось только едва заметно покачать головой. Как ни странно, но Шати гордилась успехами брата чуть ли не больше, чем сама их обладательница. Нет, тренироваться Нике было интересно, это занимало ум и не позволяло скатиться в депрессию, но все свои достижения она оценивала чисто утилитарно, с позиции "полезно-бесполезно". Для сестренки же любое свидетельство Дара было чем-то невероятным, невозможным и радостным.
Словно прикосновение к другой, гораздо лучшей жизни. Впрочем, если учесть явную сословность здешнего общества и преклонение перед силой ― где-то так оно и было. И каждый новый успех брата давал ей надежду.
Но хватит размышлений. Пора приступать.
Ника уже привычно уселась на траву и прикрыла глаза. Вдох-выдох... Еще раз. Еще. В последнее время это упражнение давалось все легче и легче.
Мир послушно расширился, обзаведясь невероятной четкостью и "обзором" на триста шестьдесят градусов. В радиусе десяти метров Ника буквально кожей ощущала каждую травинку, каждую букашку и движение воздуха ― словно все это было частью ее самой. Невероятно. До сих пор.
Теперь мысленно сжать сферу восприятия, едва охватывая ею собственное тело ― и вытянуть вперед тонкий луч. Напрячься, привыкая к ощущениям, чуть сдвинуть вправо. И еще раз. И еще.
Принцип радара в действии.
После практически месяца постоянных тренировок Ника уже не валилась с ног от сенсорной перегрузки, хотя в первые разы не выдержала и минуты. Правда, радиус охвата все отказывался расти, отчего пришлось извращаться с "радаром", активация требовала приличного времени, да и открывать глаза в таком состоянии девушка не решалась, и скорее всего, решится не скоро... но все же прогресс был, и немалый. Ну а то, что не совсем такой, как рассчитывала ― так ты не в сказку попала, Ника. Здесь жизнь. И, судя по всему, гуманностью она не отличается...
Сдвиг луча. Сдвиг. Сдвиг.
По нервам опять резануло чьим-то равнодушным вниманием ― почти привычно, хотя от этого не менее неприятно. Ника понятия не имела, кто этот наблюдатель, взгляд которого она чувствовала во время каждой медитации. Осторожные поиски ничего не дали, сам владелец взгляда и не думал представляться ― впрочем, агрессии тоже не проявлял. Просто смотрел. В конце концов, Ника усилием воли заставила себя поверить, что это какой-то очередной лесной дух и не обращать внимания. Конечно, с таким же успехом это мог быть и охотник за обладателем Дара, но сделать с ним девушка ничего не могла, а вот насторожить непонятными телодвижениями ― запросто. Нет уж, пусть этот, кем бы он ни был, считает, что все в порядке. Просто на всякий случай.
Тем более, что Дар по-прежнему проявлял завидное равнодушие, не желая откликаться даже на самые отчаянные призывы.
Сдвиг. Сдвиг. Еще раз. С помощью луча Ника могла охватить всю деревню ― другое дело, что на полный оборот "радару" требовалось не меньше получаса. В боевой обстановке толку никакого. А вот если нужно что-то найти...
Так. Сосредоточься.
Нож.
Остро заточенная полоса металла нашлась почти на полном круге, когда голова уже начала предательски тяжелеть, а в ушах появился едва слышный звон, предвестник переутомления. Шати засунула нож под крышу одного из домов, прикрыв посеревшей от времени соломой. Очень удачно ― не будь у Ники подобного восприятия, найти не было бы и шанса. Похоже, сестренке эти прятки тоже доставляли удовольствие ― с каждым разом она прятала вещи все изощреннее.
Девушка в теле ребенка сделала еще несколько глубоких вдохов и медленно втянула луч, вновь разворачивая сферу. Сейчас нужно выйти из режима восприятия, возвращаясь в привычную уже темноту, и подождать ― пусть невидимый наблюдатель считает, что ей требуется куда больше времени, чем на самом деле. Плюс долгая медитация неплохо помогала успокоить взбудораженные огромным количеством информации мозги и не мучатся потом бессонницей. А ведь были поначалу прецеденты...
Резко пропала нить чужого внимания, едва не заставив вздрогнуть. Нет, ну как бы узнать, кто там и зачем наблюдает? Как-то не вызывало у Ники доверия подобное поведение. Но что она могла сделать ― разве что тщательно запомнить ощущения и при случае сравнить. Вдруг встретятся на кривой дорожке?
Хотя не тебе о кривой дорожке думать. Хотя бы до Дара достучись...
Ника в последний раз глубоко выдохнула ― и открыла глаза. Солнце уже перевалило за полдень, отчетливо склоняясь к западу, во рту пересохло, а желудок протестующе бурчал. Что ж, пойдем перекусим ― а потом, как всегда, на огород. Неровные ряды корнеплодов, изрядно выросших за последний месяц, вызывали у девушки едва ли не тошноту, но отлынивать она не собиралась. И так почти всю работу тянет на себе Шати, оставляя брату время для тренировок.
Уклоняться же еще от той, что оставалась, было бы и вовсе черной неблагодарностью.
***
― Где?
― Дом тетушки Линны, под крышей.
― Молодец! ― Шати просияла так ярко, что почти затмила солнце. ― Устал?
― Немного. ― Ника провела рукой по волосам, в очередной раз за сегодня стягивая их в недлинную косу. Все-таки шнурки держали откровенно плохо, куда хуже привычных резинок ― или она просто не умела ими пользоваться? ― Но уже прошло. Помочь с лепешками?
― Конечно, так будет быстрее. ― Шати несколько недовольно воззрилась на растрепанного брата. Решения Ники отрастить длинные волосы она не понимала. Неудобно, жарко, требует ухода и внимания... в-общем, не для них. В этом мире подобным занимались в основном лишь те, кому не требовалось постоянно бороться за жизнь ― хотя прямого запрета и не было.
Впрочем, Ника не собиралась отказываться от давнего желания лишь из-за мелких бытовых проблем. О косе она мечтала с детства ― вот только не получалось. Тонкие и сухие волосы банально ломались, не дорастая до сколь-либо приемлемой длины. А здесь такое богатство ― густое, тяжелое, сильное... Ну и что, что угольно-черное, а на свету отчетливо отливает зеленью? Подумаешь!
А еще волосы помогали помнить, что она все же девушка, пусть и загнанная обстоятельствами в чужое тело. И когда-нибудь это изменится. А ежевечернее расчесывание редкозубым деревянным гребнем неплохо успокаивало...
В общем, многочисленные плюсы с лихвой перекрывали минусы, главным из которых было не слишком сильное недовольство Шати.
― Что будешь делать?
― Ягоды.
― Давай. ― названная сестра протянула брату полную корзинку и шагнула в дом ― готовить все нужное для сладких лепешек. Ну а Ника... Ника тоже превосходно знала свою часть работы в этом нехитром блюде.
Пресловутая чернянка больше всего напоминала ягоды терновника ― размером с фалангу пальца, темно-синяя и чуть продолговатая. Помыть, перебрать, вынуть косточки... Несложно, но требует времени и терпения. Но уж с чем-чем, а с терпением после многочасовых медитаций у Ники проблем не наблюдалось.
Из дома вышла Шати, держа в руках плоский глиняный противень, что использовали здесь вместо сковородки. Так, теперь костер...
Когда солнце скрылось за горизонтом, они уже сидели у мерцающих алым углей и выкладывали на горячую керамику небольшие, с ладонь, лепешки. По воздуху плыл вкусный запах, Ника то и дело сглатывала слюну и косилась в сторону все растущей лепешечной горки. Впрочем, это ничуть не мешало слушать очередной рассказ Шати ― о том, как она однажды ездила с отцом на ближайшую ярмарку. Как ходили по торговым рядам, любовались на фокусников, как ее угостили леденцом... Судя по некоторым деталям, сестренке тогда было совсем немного лет, но рассказывала она ярко и живо. Видно было, что тот день намертво врезался в ее память.
Но ни один, даже самый интересный и полезный рассказ не может длиться вечно ― и они совсем уже собирались затушить костер и приступить к трапезе под звездным небом, когда сзади послышались чьи-то тихие шаги.
Чужак? Откуда? Неужели решил появиться таинственный наблюдатель?
― Саан. ― судя по встревоженному шепоту Шати, ее тоже ничуть не порадовал поздний гость, кем бы он ни был. ― Прячься в доме.
― А ты?
Девчушка качнула головой.
― Он один, не беспокойся.
У Ники была тысяча причин для беспокойства, но шаги все приближались, в темноте уже вырисовывался чей-то высокий силуэт... Спорить сейчас не время и не место, а сидеть, пусть и у почти затухшего, но все же костра, изображая из себя живую мишень ― не выход.
Значит...
Ника метнулась за угол дома, выходя из освященного пятачка и замерла. Мир вдруг расширился резко, скачком, как при дневной медитации ― и тут же схлопнулся, оставив после себя странный жар в груди. Это оказалось столь неожиданным, что у девушки подогнулись ноги ― пришлось, спасаясь от падения, схватиться за плетеную ограду птичника. И замереть снова, на этот раз совсем по другой причине.
Из-под тонких детских пальцев медленно расползалась почти неразличимая в сумерках чернота.
Дар.
А всего-то стоило как следует испугаться...
Ника рывком отлепила себя от ненадежной опоры, и, сглотнув, прижалась к стене дома. Все еще сидящая рядом с затухающим костром Шати была видна отсюда, как на ладони, неожиданный пришелец ― тоже, хотя и не настолько ясно...
Впрочем, незнакомец пока агрессии не проявлял ― его высокая, сухощавая фигура, закутанная в нечто похожее на монашескую рясу, все так же неторопливо двигалась в сторону кострища.
Может, и обойдется. А если нет...
Ника никогда не убивала, но Шати она защитит. И плевать на все.
Жар в груди разгорался все сильнее, руки словно окутались зеленоватой дымкой, а темное пятно расползалось уже по стене дома... Ника за этим не следила. Она во все глаза смотрела, как незнакомец заходит в неяркий круг света, что-то говорит Шати...