Сегодня мне снились сны. После того, как я стала вампиром, они почти не приходили. Только тьма. Старшие говорили, я привыкну. А потом научусь вызывать любые воспоминания. Они и будут моими снами.
У нас нет души. И она не может путешествовать по сказочным мирам.
Но не сегодня. Да, мне снилось прошлое. Ледвея. Родина. Снег - мой любимый конь в отцовском табуне. И вкусное варенье из желтоватых ягод спелой морошки. Во сне я снова была человеком. Придумала правдивую историю, о том, где была столько лет... Но солнце село. И я проснулась с мокрыми дорожками на щеках.
С возрастом способность лить слезы уйдет. Это тоже слова старших.
Я села на узкой каменной кровати в собственной комнате.
Апартаменты мои размером не отличались. Всего несколько шагов в ширину и чуть больше - в длину. Потолок сходился сводом к центру комнаты.
Я старалась создать в маленьком пространстве уют. Повесила на стену старую картину, которую мастер Хаб приказал выбросить. Но я спасла ее. И теперь она, словно окно, выводила меня на берег лесного озера, обрамленного бархатными деревьями.
Всю левую стену от входа занимали книжные стеллажи. Создатель требовал совершенного знания языков. Как тех, на которых говорят, так и давно забытых. Мне нравилось изучать чужую речь. Владение языками давало мне крохотный глоток свободы, которой я была лишена больше ста пятидесяти лет. Летописи, мифы уносили меня в разные края. Читать я могла всю ночь напролет.
За пределы гнезда меня одну пока не выпускали. Создатель говорил, я слишком слаба для внешнего мира. А старшие только смеялись и твердили, что это для моего блага. Те, кто покидал гнездо, всегда выполняли личные поручения создателя. Многие из собратьев не возвращались. Не смогли достичь цели. И предпочитали сгорать под лучами солнца, но не являться с пустыми руками в гнездо.
Замок я оставляла несколько раз. Мы уходили небольшой группой с создателем и двумя старшими. Посещали людские города. Там мастер проявлял свое демоническое начало в полной мере. А моей задачей было избавляться от искалеченных тел.
Только я села переплетать волосы после дневного сна, как в дверь постучали.
- Я здесь, - привычно ответила я, закусив кончик ленты, которой обвязывала косу.
В комнату вошел Ноан - младший брат. Ему только перевалило за сотню, но держался он достойно. Пусть старшие его не слишком уважали, но мне он был симпатичен. Потому что разделял мои взгляды.
Высокий юноша имел приятную внешность. Идеальное лицо, мраморно-белую кожу. Даже светлее моей. И кипильно-белые прямые чуть за плечи волосы. Черное сюрко, которое приказал носить ему создатель, особенно выделяло необыкновенную красоту Ноана. Словно два рубина выделялись большие обрамленные пушистыми ресницами глаза. И вот в этих глазах притаился истинный характер вампира: хитрый и волевой.
За это я его и любила. В нем было то, чего недоставало мне. Кто знал, чего мне стоило сохранять каменное лицо, когда хотелось выть от боли и кривиться от отвращения?! А Ноан даже находил веселье в том, чтобы обыграть создателя.
- Давай, помогу, - брат подошел ко мне, перехватил золотистые волосы и зеленую ленту. Он давно привык возиться с моими локонами. Говорил, это его успокаивает. - Сегодня нас пошлют к младшим. Присматривать.
- Снова? - находясь наедине с Ноаном, я могла не сдерживать чувств. - Были на прошлой неделе.
Брат кивнул.
- Мастер Хаб лично распорядился, чтобы в надзоре участвовала ты. Ему симпатичны те младшие, которых ты выбираешь. "Почти все они безжалостны и холодны, как моя Вея!" - процитировал брат. - Поздравляю, сестренка. Ты нравишься создателю!
- Твои таланты его тоже впечатляют, - я в долгу не осталась.
Мы негласно сошлись на том, что наш мастер был чересчур кровожаден и жесток. И угодить ему, отличиться, понравиться для нас было чем-то вроде падения. Очередного. Но вслух об этом никто из нас не говорил.
- Благодарю, Вея! - Братец дернул прядь волос чуть сильнее, чем требовалось.
- Ноан! - Возмутилась я.
Тот пожал плечами, сделав вид, что не понял, о чем я.
- В надзоре вместе с нами будут Луй, Тарина и Миаш.
- Луй? - я скосила глаза на брата. - Тот, которому за пятьсот? С чего бы?
Ноан подвязал мою косу зеленой лентой, и зафиксировал короной вокруг головы. Два локона упали на плечи.
- Так захотел я, - беззаботно сообщил брат, проверяя прическу на прочность. - Тебе надо подружиться с Луем. Вы друг другу понравитесь.
- С чего ты так уверен? - Я раздраженно встала, разглаживая складки зеленого коттарди. Ноан был вынужден отступить на шаг. - И с каких это пор ты решаешь за меня?!
- Что ты, сестренка! - Вампир улыбнулся, по-шутовски взмахнув руками. - Я решаю только за себя. И уговорил Луя пойти с нами исключительно для своей безопасности. Ты знаешь. Я не боец. А в "детской" того и смотри, на кусочки разорвут!
- Та-а-ак!
Я уперла руки в бока и грозно надвинулась на Ноана. Тот и бровью не повел. Стоял себе задорно усмехающимся изваянием. Ничуть меня не испугался!
- Не волнуйся. Все будет нормально.
- Признавайся, белокурый упырь! - изловчившись, я схватила брата за ухо. Тот ойкнул и смешно скривил идеальное лицо. - Какую интригу ты закрутил на этот раз?!
- Да, - ответила я, сильнее притягивая брата за ухо. - И не называй мене Веей. Я Веомага!
- Хорошо-хорошо! Не буду! - Взмолился он. - Только отпусти! И я тебе не врал, а недоговаривал. Это разные вещи!
- Чего ты мне не договариваешь сейчас? - в самое ухо прошептала я, еще чуть сильнее сдавив пальцы.
- Луй! Такой, как ты! Во всем! И ледвеец к тому же!
Я разжала пальцы. Ноан тут же схватился за раскрасневшееся ухо. Состроил обиженный вид и сел на край сундука как раз под картиной. На мою кровать он никогда не претендовал, а посадочных мест в комнате больше не было.
- Ледвеец? - я подвинула брата на сундуке и присела рядом.
- Да, - все еще обиженно отозвался Ноан. - Не заметила сходства между вами? Оба высокие, златокудрые, злые, как сотня голодных упырей! Ладно, - добавил он тихо. - Как две сотни.
За это получил локтем в бок. Ойкнул и покивал.
- Ну, да. Как две сотни голодных упырей.
- Почему Луй сам об этом не сказал?
- Он сказал, - Ноан спрятал усмешку. - Мне. К такой, как ты, боятся подходить даже старшие. Знаешь, тебе это не понравится, но в гнезде шепчутся, будто ты - любимица Хаба. Золотая смерть. Выводы делай сама.
Он вздохнул.
Мы посидели в молчании несколько минут.
Выводы я сделала. Очень неприятные. Выходило, будто я, действительно, золотая смерть, безжалостно уничтожающая все на своем пути. Но ведь это не так. Это маска...
Неужели искусная личина стала моей собственной?
- Веомага, - шепнул Ноан. - Нам пора. Если не успеем к трапезе, мастер разозлится.
- Да.
Встав, я подошла к дорогому светильнику. Свет, что он давал, показался бы человеку скудным. Но я находила в этом уют. Когда я задула фитиль, Ноан сказал, почесав затылок:
- Не пойму, зачем ты жжешь эту дрянь? У горящего масла противный запах. А свет тебе почти не нужен. Да и дорогое оно, это масло.
- Традиция, Ноан, - позволив себе едва заметную улыбку, я вышла из комнаты.
В клане Хаба любой вампир мог носить оружия столько, сколько желал. Создатель был полностью уверен в тех, кто его окружал, и даже поощрял показное ношение мечей, топоров, ножей. Он говорил, что силу клана не прячут. Мы должны гордиться тем, что умеем. А умели мы многое. Даже Ноан, который никогда не считался сильным бойцом, владел навыками подлого боя. В его одежде всегда находилась пара острых ножей.
Я предпочитала всякому металлу свои собственные когти. И дело было не только в личных вкусах. Мастер Хаб никогда не носил оружия. Значит сам он страшнее любого клинка. Пожалуй, это единственное, в чем я хотела походить на создателя. Мне не терпелось уйти из клана, покинуть гнездо. А для этого нужно было стать сильнее мастера.
На первый взгляд - задача невыполнимая. Но у меня впереди вечность. Главное - сохранить мечту.
Поднявшись на первый наземный этаж, мы с Ноаном прошли через тронный зал. Сюда уже подходили вампиры постарше. Они тихо вели беседы в ожидании создателя. Переговаривались о тренировках, охоте. Но самой излюбленной темой были люди. Я заметила, что старшим нравилось смаковать трудности человеческих стран, решать вопросы их внешней и внутренней политики. Хорошо, что сами люди не догадывались, о том, кто помогает им сначала создать, а затем решать все это множество проблем.
Больше я не вслушивалась в эти разговоры. Да и в зале расхаживало всего-то пять вампиров. Другие занимались более важными делами.
Только мы спустились по ступеням в холл, как из правого крыла вышли два младших вампира: Тарина и Миаш.
Тарина была метиской. При человеческой жизни ее кожа имела яркий бронзовый загар. Теперь же она чуть посерела. Но волосы так и остались нежного соломенного цвета. Она завязывала их в тугой высокий хвост. По всей длине его перехватывали шнуры, не давая отдельным прядям выпасть и случайно попасть в глаза. Ее излюбленным оружием была восточная нагината - тонкое легкое копье-меч, которым научила ее сражаться при жизни мать. После смерти мастерство Тарины возросло многократно! С нагинатой вампирша не расставалась ни на миг.
Миаш оказался соплеменником Ноана. Тоже высокий, белокурый. Но ему не хватало правильности в чертах лица. Зато он обскакал старшего брата в воинском мастерстве. Миаш в свои сорок был обвешан оружием, словно манекен: большой меч крепился за спиной, два коротких - по бокам. В голенищах сапог скрывались ножи. На поясе болтались метательные звезды с острыми гранями.
Будь Миаш по-прежнему человеком, рухнул бы под тяжестью собственного арсенала.
Тарина приблизилась к нам:
- Доброй ночи, старшая! - Обратилась ко мне вампирша. Она чувствовала себя обязанной за то, что семьдесят лет назад я вытащила ее из "детской", рассказала о ее талантах мастеру, чем дала шанс на существование.
Миаш поклонился в знак приветствия. Он, как и Тарина, оказался в замке благодаря мне и Ноану.
- Доброй, - кивнула я. - Готовы?
Они сдержано опустили головы.
Тарина и Миаш были самыми младшими вампирами в замке. Но задирать их никто не смел. Раньше я не догадывалась, почему. А сегодня поняла: из-за меня. Раз уж по гнезду ходят слухи о том, что я любимица Хаба, то лучше не тянуть руки к тому, что принадлежит мне. То есть, к Ноану, Тарине и Миашу.
Хоть какая-то радость от титула "золотой смерти".
- Идем, - я, оправив рукава коттарди, вышла из замка.
Вокруг, сколько хватало взгляда, расстилалась выжженная солнцем степь. Почти пустыня.
Как отличались эти земли от Ледвеи!
Под ногами желтела скудная пожухлая трава, выступали камни, да укрывала все пыль. Иногда попадались маленькие холмы-сопки. К одной из них нам предстояло прогуляться.
Я шла во главе нашего маленького отряда. Со стороны могло показаться - целеустремленно. На самом деле, старалась понять, что имел ввиду Ноан, когда сказал, будто мы похожи с Луем.
От ближайшего валуна отделилась тень и быстро двинулась к нам. Я остановилась. Чутье подсказало, что это собрат. Да и какой чужой сможет найти сюда дорогу?
Он остановился в четырех шагах от нас.
Луй! Вот и дождалась.
Он, и впрямь, оказался ледвейцем. Раньше я нечасто обращала на него внимание. Луй постоянно был в разъездах. В гнездо возвращался редко. Только для того, чтобы отрапортовать об удачной миссии и взять следующую. За всю мою жизнь в замке я встречалась с ним раз десять. И то поговорить как-то не удавалось.
- Веомага! - Соплеменник поприветствовал меня легким кивком. - Ноан! - такого же кивка удостоился мой брат.
- Луй! - Ноан махнул ему рукой. - Благодарю, что сдержал обещание. Знакомься, это Миаш, Тарина.
Ледвеец внимательно, но быстро оглядел младших. Его лицо не дрогнуло. Однако я готова была поспорить, что для себя он сделал много выводов. Уж слишком спокойный взгляд остановился на мне.
- Я слышала, ты ледвеец, старший? - Я не спешила подходить к собрату. Не двинулись и другие.
- Да. Мое полное имя Лудиней.
Он стоял расслабленно, чуть расставив ноги. Оружия при нем я не заметила.
Неужели рассчитывал на вампирьи способности, как и я?
Создатель ценил красоту. Поэтому среди его птенцов никогда не попадались уродцы. Не был им и Лудиней.
Высокий. Широкоплечий. Обладатель немного массивных скул, слегка выдвинутого подбородка. Ледвейская "порода" выдала себя и в четкой линии бровей, прямом носе и чуть пухлых губах. Лицо обрамляли мягкие волны золотых волос.
Внешность коренного ледвеейца. Как и моя.
Одежда Луя больше подходила для долгой дороги, чем для визита домой. Но его это вряд ли смущало.
Пока я осматривала старшего собрата с ног до головы, он тоже оценивающе оглядел меня. Трудно сказать, но, кажется, мы оба остались довольны.
- Наслышан о тебе, младшая, - улыбнулся самыми уголками губ Лудиней.
- А я - о тебе, - пришлось вернуть улыбку. - Странно, что такой незаменимый вампир, как ты, согласился участвовать в надзоре.
Ответил он не сразу. Луй задумчиво потер подбородок.
- Пойдем, младшая. Обсудим все по дороге. Не стоит терять время, - он сдвинулся вправо, ожидая, пока я подойду к нему. Как только мы поравнялись, Лудиней легко подхватил мой шаг. - Иногда нужно менять свою... - он посмотрел на меня сверху вниз, - ...действительность.
Мне показалось, или эти слова прозвучали неоднозначно?
- Если хватает сил, то почему бы не изменить? - Осторожно произнесла я, наблюдая за спокойным Лудинеем. Ничто в нем не выдавало эмоций.
Пожалуй, я впервые столкнулась с таким вампиром.
Между тем мы дошли до приземистой, широкой башни, сложенной из мелких кирпичей. Это строение ничем не напоминало замок создателя, полностью выбивалось из архитектурного стиля гнезда.
Башня стояла на небольшой пологой сопке. Строители возвели ее цилиндрической формы. Ширина от стены до стены равнялась двадцати шагам. Крыша имела площадку с высоким зубчатым бортом. Этакий форпост. Или тюрьма.
Из единственного узкого окна на уровне трех метров, замечательно просматривалась местность. И нас заметили. Я уловила движение в окне. Вскоре на крыше башни появился силуэт, махнувший нам рукой.
Прекрасно. Нас ждали.
Подобрав не слишком длинные юбки, я ступила на вертикальную стену. Создатель отучил нас пользоваться лестницами и канатами почти сразу, как мы перебрались в замок. Для меня это время ограничилось неделей после обращения.
Спрыгнув на скрипнувшие доски, я прислонилась к бортику крыши.
Спокойно дождаться, пока наверх заберутся остальные, мне не дали.
- Доброй ночи, Веомага, - проговорил страж, облаченный в легкую кожаную куртку, служившую чем-то вроде доспеха. Он был фострэ - человеком, продавшим себя вампирам за силу и долголетие.
- Доброй, - отозвалась я, заметив, как из люка появились еще два стража-фострэ. Почетный караул, так сказать.
- Внизу возникли... - он замычал, подбирая слова.
Я вздохнула, скрестив на груди руки. Губы скривились сами собой.
- Кого-то разорвали? Из ваших?
- Нет, госпожа. Привели эльфа. И он убил пятерых с захода солнца! - Воскликнул фострэ. - Если так пойдет и дальше, молодняка не останется.
- Эльф?
Я хищно оскалилась. Давно в "детскую" не швыряли остроухих.
Когда представитель эльфийских кланов оказывался среди своры голодных вампиренышей, проливалось море крови. Эльфы дорого продавали свои жизни. Они быстро расправлялись с теми, кто абсолютно не подходил мастеру Хабу. С теми, кто был слаб от страха или собственной боли.
- Эльф? - повторил мой вопрос Лудиней, только что поднявшийся на башню.
Его тоже проняло! Глаза сощурились и полыхнули алым. Только что это была за реакция? Ему не терпелось посмотреть на беднягу или на кровавую бойню?
Как только остальные оказались рядом, я скомандовала главному стражу:
- Веди!
Фострэ нервно вцепился в собственную куртку:
- Прошу!
Перед нами открыли тяжелую крышку люка. Под ногами запели скрипучими голосами старые ступени. Стоило сделать несколько шагов по лестнице, как в лицо ударил спертый сырой воздух. Запахло гнилой соломой, старым мясом и кровью.
Не сговариваясь, мы прибавили ходу.
Лудиней рявкнул на двух фострэ сидящих у второго люка, ведущего к младенцам:
- Что расселись! Открыть! Живо!
Даже я вздрогнула от его командного тона, что уж говорить о людях.
Стражи суетливо заскрежетали ключами, отпирая чугунные замки. Терпению Лудинея пришел конец. Он отшвырнул одного из фострэ. Второй попятился сам, уступив дорогу вампиру.
Ледвеец одной рукой поднял тяжеленную крышку люка и спрыгнул вниз.
- Ждать здесь, - кинула я через плечо младшим.
- Я с тобой, - шепнул Ноан.
- Только держись сзади! - предостерегла я, прыгая вслед за Лудинеем.
В ноздри заполз сильный запах свежей только что пролитой крови.
В высоком полуподвале, куда не проникал свет луны и звезд, творилось нечто страшное. Земляной пол был усеян оторванными (не отрубленными!) частями вампирьих тел. Темная вампирья кровь пропитала солому. Из двенадцати вампиренышей к стенам жались только пятеро. Значит, одного птенца порешили, пока мы болтали с фострэ наверху.
Никакой мебели в "детской" не было. Только голые каменные стены и солома по краям комнаты.
По центру в боевой стойке, чуть пошатываясь, стояла довольно хрупкая мужская фигура среднего роста.
- Западник, - сразу определил спрыгнувший за мной Ноан.
Я не ответила. Мое внимание приковалось к Лудинею.
Вампир ногой отбросил кинувшегося на него младенца, точно какую-то соломенную куклу. Луй медленно подходил к эльфу. Западник ощутил новую угрозу. В темноте он видел гораздо хуже вампиров, но чутье его не подвело.
Истекающий кровью эльф, закусил разбитую губу и развернулся к вампиру.
Вопреки моим ожиданиям, Лудиней остановился и еле слышно произнес на ротанье - языке западных лесных эльфов.
- Спокойно. На тебя никто не нападет.
Эльф дернул головой, как будто его щеки коснулась раскаленная спица.
- Луй, - крикнула я, - ты не спасешь его!
Вампир отмахнулся.
Притихший молодняк заворочался у стены. Пятеро младенцев, движимые жаждой, стали осторожно подбираться к израненному эльфу.
Беликий! Положение патовое!
Старший брат защищал еду, а не птенцов. Встань я на сторону обезумевшего от голода молодняка, и встречусь не только с проворным эльфом, но и сородичем, старше меня в четыре раза! А оставаться в стороне нельзя. О моем поведении доложат Хабу. Те же фострэ. Тогда мне несдобровать. Как и если я доложу о поведение Лудинея, не поздоровится ему.
Что делать?
Как только один из младенцев прыгнул на эльфа, я метнулась навстречу, преграждая младшему сородичу путь. Безумец вцепился клыками в мою руку, порвав рукав коттарди. Один росчерк когтей, и вампиреныш шмякнулся у моих ног. Та же участь постигла второго. Он порывался вцепиться в шею эльфа, но я сместилась вбок, разодрав нападавшему горло до позвоночника.
Я старалась не думать о них, как о существах. Лишь как о помехах, вещах, которые нужно убрать с пути. Иначе желудок подпрыгивал к горлу, а давно остановившимся легким не хватало воздуха.
Держа в поле зрения оставшихся трех птенцов, я шепнула Лую:
- Делай, что хотел.
Эльф напрягся, ожидая конца. Он понял, что перед ним опытные вампиры и приготовился к смерти в бою. Наверное, ему не хотелось заканчивать свою жизнь в темной башне, где за жалкое существование боролись только что ожившие мертвецы. В его ореховых глазах разлилось бешенство, смешанное с отчаяньем.
Лудиней, не обращая внимания на вялые попытки эльфа отбиться от вампира, сгреб пленника в охапку и, остановившись под дырой люка, спросил:
- Не пожалеешь?
Ноан быстро взглянул на меня. Я - на него.
- Нет, - тихо, но четко ответила я. - Поздно о чем-то жалеть.
Удовлетворенно опустив голову, Луй запрыгнул наверх. Зашипев на оставшихся вампиренышей, чтоб они отползли к стене, я последовала за собратом. Ноан выбрался из "детской" последним. Он не сводил с меня встревоженных глаз, но боялся произнести хоть слово.
Лудиней как раз поднимался по узкой лестнице на крышу, когда несколько фострэ попытались преградить ему путь.
Руки вампира были заняты потерявшим сознание эльфом. Пришлось вмешаться Ноану.
- Стражи, - он сурово обратился к ним, - люк не закрыт.
Растерявшиеся фострэ сами не поняли, как уступили проход Лую. Ноан подманил их пальцем и указал на откинутую крышку люка, в котором уже сверкала пара алых голодных глаз.
Только человек приблизился к дыре в полу, как братец "нечаянно" столкнул его к голодным птенцам. Второй фострэ, сообразив, что станет следующим, попытался убежать. Но его схватила Тарина. Еще одного оглушил Миаш.
Младшие, не задавая вопросов, кинули фострэ в люк.
- Вы хоть понимаете, во что влипли? - я опустила тяжелую крышку, отрезая единственный путь спасения для фострэ.
- Мы с тобой, старшая! - торжественно сообщил Миаш.
- Что бы ни случилось! - вторила ему Тарина.
Приняв их слова как клятву верности, я взлетела по ступеням на крышу. Вовремя. Лудиней скинул одного из фострэ с башни, но второй выхватил меч и наивно пытался достать изворотливого вампира.
Миаш быстро расчистил площадку на крыше от людей, попросту выкинув фострэ вниз.
- Что теперь? - спросила Тарина, поглядывая, не идет ли кто к башне.
- Зачем ты вытащил его? - я подошла к Лудинею, уложившего западника прямо на доски крыши.
Вампир не ответил. Он пытался привести в чувства умирающего эльфа.
- Лудиней, - я встала требовательным изваянием у его плеча, - мы теперь сообщники и имеем право знать, за что придется отвечать перед Хабом!
Старший медленно развернулся ко мне. В его глазах горел яркий красный огонь. По моему позвоночнику пробежала дрожь ужаса - до того вампир был страшен!
- Мы - не демоны, - выдавил он сквозь клыки, - мы - не звери. Мы не загоняем добычу, только чтобы посмеяться над ней. Ни ты, ни тем более твои младшие, в подметки не годитесь этому воину. Но он должен был терпеть унижение, обороняясь от сумасшедших птенцов. Понимаешь ли ты, Веомага?
В бледном свете звезд глаза Луя выглядели двумя яркими головешками. Он не сводил их с меня. А ноги мои чуть ли не подкашивались от страха. Но я понимала его слова.
- Воин должен умереть, как воин. А не как раб, - севшим голосом ответила я. Хотелось отступить, но я не могла позволить себе слабость.
- Я рад, что мы похожи, - Лудиней не улыбнулся, взгляд его не подобрел. Он просто констатировал факт.
- М-м... Может, спустим его на землю? - робко предложил Ноан, озадаченно поглядывая то на Луя, то на меня, то на эльфа.
Не успели. Западник застонал и открыл ореховые глаза. В них уже расплескала мутные волны близкая смерть.
Скулы старшего затвердели. Алый огонь в глазах потух. Наклонившись к невысокому эльфу, вампир, должно быть, загородил собой звездное небо.
- Я - Лудиней, воин Ледвеи. - Он тоже заметил протянувшиеся к западнику незримые руки вечного сна. - Есть ли у тебя последняя просьба, эльф? - по кодексу чести ледвейских мечников осведомился Луй, чем сильно меня удивил. Он говорил о себе не как вампир, а как человек! Но человеком он не был более пяти столетий! И такого я от него не ожидала.
- Да, - прохрипел западник, тщетно пытаясь сфокусировать взгляд. Вряд ли он видел над собой клыкастого монстра, что жил в ночи несколько столетий. - Вампиры забрали... мою, - он захрипел, замолчав на время, - мою дочь. Верни ее... нашему... клану. Она... не такая...
Последний вздох сорвался с окровавленных губ эльфа. Ореховые глаза закрылись. Даже луна скорбно спряталась за сизым облаком, не решаясь глядеть на печальную картину.
- Обещаю... - на ледвейском прошептал Лудиней.
Младшие, включая Ноана, стояли с растерянным видом. Даже мой любимый братец не ожидал такого исхода. Какие теперь предложения могли сорваться с его языка? Мог ли он придумать, как выпутаться из этой передряги?
- Луй, - нарушила я тишину, - ты пообещал то, чего не сможешь сделать.
Он внимательно поглядел на меня. В который раз за сегодня? Мне показалось, его алые глаза вытащили все мое естество, обсмотрели со всех сторон, и как есть запихнули обратно.
Неужели, это его способность, дар? Читать чужие души. Даже души-призраки мертвецов.
Тогда мы все здесь его пешки! Он с самого начала распознал в нас дух неповиновения Хабу и воспользовался этим?
Нет, не так. Если бы Луй применил свою способность раньше, я бы не чувствовала себя сейчас обнаженной веткой на зимнем ветру. Значит, случайность? Или вина Ноана? Снова он сплел интригу, в которой сам и увяз, потянув за собой меня, Миаша и Тарину?
- В одиночку мы беспомощны. Но ты сказала, вы - мои сообщники. Сама виновата. Сама выбрала вашу участь.
Лудиней медленно поднялся, нависнув надо мной грозным утесом.
- Погоди, Луй, - я подняла руку, тщетно пытаясь собраться с мыслями, а они все расползались и никак не сгребались в кучу!
- Чего ждать? - насмешливо улыбнулся он, стерев пальцем чужую кровь с моей щеки. - Пока ты осознаешь то, что поняла, едва попав в замок?
- Что? - зачарованно прошептали мои губы.
- Действительно, что? - он наклонился к моему лицу так близко, что я увидела собственное отражение в его рубиновых глазах. - Может быть то, что ты так и осталась человеком, Вея?
Наваждение скатилось с меня в одночасье. Я оттолкнула вампира, с силой ударив его ладонями в грудь.
Меня никогда раньше не гипнотизировали, как простую смертную! Даже мастер! А что делали остальные?! Стояли и смотрели?!
Нет. Даже сейчас они не двинулись, оставаясь под контролем старшего вампира.
- Лудиней! - процедила я. - Что же правда? Ты играешь чужой волей и разумом!
- Нет, - вампир снова опустился у тела эльфа. - Присядь, - велел он. - Твой разум силен. Мне сложно на тебя воздействовать. Поэтому давай поговорим.
- Как мило! - прорычала я, даже не думая следовать его приказу. - Отпусти младших!
- Твой любимый брат - Ноан - сказал, будто мы похожи. - Он сделал вид, что не услышал моих слов. - Ну, же. Сядь.
Похоже, выбор у меня невелик. Одна я ни за что не справлюсь с этим вампиром. А младших Лудиней держал под контролем. Помощи ждать неоткуда.
Пришлось присесть.
- Кого ты видишь перед собой, младшая? - вампир коснулся гладкой кожи эльфа. - Кто он, по-твоему?
Не знаю, какую игру затеял Лудиней, но мне она не нравилась.
- Западный эльф, который попросил тебя о невозможном.
- Ты так думаешь?
- А ты считаешь иначе? - снова разозлилась я. - Думаешь, придешь в замок, и создатель вручит тебе эльфийскую девчонку?!
- Я не об этом, - качнул головой вампир. Волосы соскользнули на лицо, закрыв на мгновенье идеальный профиль. - Ты видишь перед собой всего лишь эльфа. Или? - он быстро развернулся ко мне, снова заглянув в самую душу. - Или пытаешься обмануть меня и себя заодно.
Что-то внутри меня щелкнуло, оборвалось. И что-то другое вырвалось наружу.
- Нет, - прошептала я, отводя взгляд. - Он был любящим отцом, до последнего сражавшимся за собственную дочь.
- И что бы сделала та Вея, которая любила лошадей и ветер, сейчас?
- Откуда ты знаешь? - я отпрянула от него, как от огня.
- Это я нашел тебя для мастера, - виновато и вместе с тем устало улыбнулся Лудиней. -Ты не ответила. Что бы сделала та, другая Вея? Веомага.
Дернув плечом, я встала, заметалась по башне.
Все! Все было подстроено! С самого начала! С самой первой ночи, когда я открыла алые глаза, бывшие когда-то небесно-голубыми! И кем?! Этим виновато улыбающимся вампиром! Моим соотечественником! Лудинеем!
- Зачем ты так со мной? С нами?! - я зашептала, подойдя к оцепеневшим сородичам. - Ты использовал нас!
- Привыкай, - печально изрек Луй, - ты вампирша. И если не будешь кого-то использовать, то сама станешь чужим орудием. Но я хотел другого.
- Чего же?
- Мне нужен был союзник, который сумел бы расположить к себе Хаба и незаметно для него создать оппозицию.
- Что? - я рассмеялась. - Оппозицию? Я?!
- Разве нет? - Лудиней встал, приблизился ко мне.
Я поймала себя на том, что прячу глаза от его пронзительного взгляда.
- Хаб держит меня подальше от замка не потому, что доверяет. А потому что боится моего дара.
- Но воздействовать на создателя ты не можешь, - подхватила я. - Только на своих братьев и сестер.
- Как видишь, не на всех, - Луй коснулся моей руки. - Ноан был прав. Мы похожи. Я не ошибся. Ты тоже хочешь уйти отсюда. Навсегда.
Вспомнилось, как час назад на дороге к башне нас встретил Лудиней. Он ждал в тени, облокотившись на камень. Не всякий разглядел бы вампира в ночи.
- Создатель не знает, что ты здесь, - догадалась я. - И тебе это на руку. Эльфа, - я подбородком указала на мертвое тело, - привел и бросил в "детскую" ты. А дочь-то его - настоящая? Или тоже иллюзия?
- Хм, - растянул губы в улыбке вампир, от чего наружу выползли два острых клыка, - думаешь, все здесь искусная игра, спектакль. Не совсем. Его дочь зовут Иссандра. И она, действительно, не должна умереть. Так что, Вея? - с его губ мое имя слетело как-то иначе. Нежнее. - Ты со мной?
- Не пытайся манипулировать мною.
- Да или нет? - с той же мягкостью переспросил Луй.
Я посмотрела вверх, на звезды, на выбравшуюся из объятий облака луну. Только они знали, что происходило сейчас. Только они могли дать ответ. Я минуту вглядывалась в холодные изумруды звезд. Но они заговорщически перемигивались друг с другом и молчали.
- Да, - наконец, промолвила я. - С тобой. Отпусти младших.
Миг, и они, как ни в чем не бывало, вернулись к реальности. Ноан покосился на мертвого эльфа.
- Так что будем делать?
- Возвращаемся в замок, - сквозь зубы произнесла я. - Ноан, Тарина, Миаш, скажите нашим: "пора".
И я спрыгнула с башни, все ещё чувствуя на себе суровый и одновременно такой теплый взгляд Лудинея.