- Свободны, - на крыльях памяти прилетел образ унылого Ноана, глядящего на рассветное небо.
- Вея? - Ярун услышал мой шепот и не преминул подойти поближе. - Ты чего? Что это?
Я по-прежнему вертела в руках детский эльфийский череп, который достала из мусора в яме. Как не отгораживайся от прошлого, оно все равно тебя достанет.
- Это череп? - Эгун оказался рядом до того, как Ярун закончил вопрос.
Вздохнув, вручила находку птенцу. Тот вытаращил глаза, но череп принял.
Надо же, все те же стены, тот же пол, яма, трон... Полуразрушенное окно, через которое днем льется свет. А там... Я глянула на пол, где более пяти столетий назад попрощалась с Лудинеем. Глаза непривычно защипало. Странно. А ведь старые вампиры плакать не умеют.
Выдохнув, я встряхнулась, сбрасывая с себя груз тяжелых воспоминаний. Прошлому - прошлое. Настоящему - настоящее.
- Мы похоронили эту девочку за пределами замка, - я сочла нужным разъяснять свой интерес к черепу.
- Э-э, - протянул Эгун, пытаясь отойти от Яруна. Последний так и норовил сунуть череп вампиру. - Тогда почему он тут?
- Сам пришел, - буркнул Ярун, наконец-таки всучив находку ридайцу. - Кто-то был здесь и разграбил могилу.
- Нечего было грабить, - отмахнулась я, подойдя к одной мне известному месту. Не в силах пройти мимо, я присела там, где когда-то оставила тело любимого вампира.
Как же так?! Я учила своих птенцов, что вампирам любовь неведома, что у нас нет души, и любить мы не можем. Так как же объяснить мои чувства? Неужели чары Лудинея до сих пор не развеялись?
Пока ещё сама не зная что, я начала искать. Здоровой рукой я заскользила по полу, пытаясь в куче мусора и грязи найти нечто. Сквозь растрескавшийся камень за многие столетья пробились травы. То тут, то там показывал свои остренькие листья клевер.
Внутри что-то оборвалось. Пальцы дрогнули.
Там, где в землю въелся прах вампира, ничто живое не взрастет в теченье тысячелетий! Нет. Быть не может! Здесь, да и в округе, высится лес, растут травы и цветут цветы? Что это значит?
- Не понимаю, - пробормотала я, встав.
Пройдясь от стены к стене, я ощупала мягкий мох, зелеными пятнами укрывший кое-где камни.
- Здесь не должно ничего расти.
- Магия? - предположил Ярун, с неприкрытым интересом наблюдая за моими передвижениями.
- Возможно, - согласилась я, снова склонившись над ростками клевера. - Эльфийская магия. Иссандра пела песню не только для меня?
- Она, - я кивнула на череп в руках Эгуна. - Кстати, - уже ридайцу, - положи его, наконец. Лишние сувениры нам не нужны. Да и не стоит гневить умерших.
Эгуна передернуло. Я подумала, он выкинет череп, но, нет, сдержался, и осторожно опустил его на пол.
- Пошли. Нам вниз, - я поманила спутников за собой к неприметному ходу.
- И что там, внизу? - с опаской осведомился ридаец.
- Там, - я загадочно улыбнулась, - самое интересное!
Пришлось вкратце рассказать, что случилось в вампирьем замке пятьсот лет назад. Я опустила бо?льшую часть подробностей. Но упомянула о том, что я убила собственного создателя. Поведала и об эльфийской песне.
- Получается, тебе не впервой с эльфами сотрудничать? - Ярун поскреб подбородок, намекая на Лледоса.
- То не было сотрудничеством, - я покачала головой. - Отец Иссандры перед смертью просил о помощи. Ледвейские обычаи требуют выполнения последней просьбы не важно, человека, эльфа или даже вампира.
- Теперь ясно, - пробормотал Эгун. - И ты решила спасти эльфийку.
- Не только я.
- И сколько вас таких набралось?
- Чуть больше десятка, - я грустно улыбнулась, радуясь, что Эгун идет позади, и не видит проявления моих чувств.
- Десятка? - переспросил Ярун таким тоном, будто я ему небылицу рассказала. - Десяток против всего клана?!
- Клан Хаба не был большим. Около сорока вампиров и два десятка фострэ. Хотя тогда я была уверена, что мы погибнем. Многие птенцы Хаба были старше нас вдвое. Но... Как видите, если все правильно рассчитать, заручиться поддержкой сильного союзника, возможно многое.
Под союзником я подразумевала Лудинея, но ни Эгун, ни Ярун о нем не знали. Поэтому вампиры решили, что я говорила об эльфийке.
- Неужели она пожертвовала собой ради тебя? - все еще не верил Ярун.
- Выходит, что так, - я пожала плечами. - Нет смысла гадать о мотивах Иссандры. Я благодарна ей, вот и все.
Мы прошли по длинному коридору, затянутом пылью и паутиной. Спустились по выщербленным ступеням. Дальше дорогу закрывала массивная дверь.
- Тупик? - Эгун с сомнением оглядел преграду.
Убедившись, замок не поддается, и дверь крепко заклинило, я предложила мальчишкам выбить ее. Те дружно уставились сначала на дверь, потом на меня. В глазах молодых вампиров читалось плохо скрытое сомнение. В чем они сомневались: в моей разумности или в прочности двери, - я предпочла не разбираться.
Уговаривать вампиров я не собиралась. Просто уселась на одну из ступенек и стала ждать, демонстративно выставив перевязанную почерневшую руку.
- Давай, Эгун, - Ярун хлопнул ридайца по плечу. - Не женское дело двери выбивать.
Верно, не женское. А еще не создательское. Тем более, когда под боком два молодых сильных вампира.
Когда ребята врезались в дверь первый раз, с потолка посыпалась мелкая каменная крошка. После второго слаженного удара, дверь слетела с петель, а замок раскололся пополам. Одна часть засова так и осталась в недрах стены. Вторая благополучно торчала в окованном дереве.
- Сила есть, - констатировала я, осматривая погнутый язычок замка. - Пошли. Нам нужно обыскать двенадцать этажей.
- Двенадцать? Мы что, их все осматривать будем? - не поверил Эгун.
- Я, кажется, говорила, то, что мы ищем, очень важно. Впрочем, если тебе от этого станет легче, скорее всего, самые глубокие этажи недоступны.
- Подпочвенные воды? - догадался Ярун.
- Да. К тому же, могли быть обвалы. Надеюсь, нам туда спускать не придется.
И мы вошли в первый подземный коридор.
Тут было прохладно и сыро. В чем-то даже уютно. Разрушению эта часть замка подверглась гораздо меньше, чем наземная. Все-таки ни дождевая вода, ни ветер сюда не проникали.
Под ногами хрустела вековая пыль с мелкими обломками камня. Со стен по-прежнему смотрели немного выцветшие, облупившиеся фрески. Создатель имел тягу к искусству. Специально для него работали лучшие мастера. Правда, по завершении работ, мастер приказывал убить всех художников.
Первый подземный этаж для меня был не слишком интересен. Здесь были общие залы, где собирался клан. Комнаты отдыха с когда-то прекраснейшей мебелью. В общем, ничего такого, что мне бы сейчас пригодилось.
Поэтому мы спустились ниже.
Второй этаж в чем-то дублировал первый. Мы зашли в несколько комнат. Но, не найдя ничего интересного, двинулись дальше.
На следующем этаже было не прохладно, как на предыдущих, а даже холодно. Будь мы живыми, дыхание обращалось бы паром.
Третий этаж вмещал в себя несколько тренировочных залов, где оттачивали боевые навыки мои собратья. Я позволила вампирам побродить среди сгнивших мишеней и остатков тренировочных манекенов. В одном из залов к потолку крепились большие цепи. Большинство из них лежало на полу, но несколько удержались, не упали.
- А это зачем? - Эгун подошел к цепи шириной с его ногу.
Я тоже приблизилась. Ухватилась за нержавеющий металл. Дернула пару раз, проверяя на прочность.
- Полезная вещь, - я шагнула в сторону, - в обучении молодых вампиров.
- Это? - Эгуна передернуло. Его возглас отразился от каменных стен.
- Тщ! - Ярун прижал палец к губам. - Не ори! Или хочешь головой камень поймать? Забыл, что это развалины?
Эгун насупился.
Я подавила улыбку. Мой птенец был прав, но и Эгуна я понимала. Он смотрел на все широко открытыми от удивления глазами и ничего не мог с собой поделать. Ярун оказался более подготовленным. Он вел себе осторожней, но и сам с любопытством озирался по сторонам.
- Это использовалось так, - я подошла к цепи и легко запрыгнула на нее, как на стену. Прошлась до потолка, проверила надежность крепления. Вроде держится. И так же вернулась назад. Цепь подо мной не дрогнула, будто была надежно вмурована в пол.
- Ого, - присвистнул ридаец, в памяти которого до сих пор ярко горели собственные уроки по вертикальному хождению. - Я и не знал, что вампиры так умеют.
- Умеем. Но нужна практика. - Я снова отошла от цепи. - Если хотите, можете поиграть. А я подумаю кое о чем.
Эгун постояв пару секунд в нерешительности, сделал робкую попытку опереться на цепь. Как и ожидалось, звякнув звеньями, она нехотя отползла в сторону. Вампир настойчивее постарался обуздать цепь. И снова провал.
Закрыв глаза, я прижалась спиной к стене. Мне нужно было привести в порядок мысли. Я никак не могла отойти от увиденного. Почему замок оплетен травами? Почему череп Иссандры оказался в жертвенной яме? И ее ли это череп?.. Может, зря я не заходила сюда столько лет?
- Вея. - Ярун остановился рядом. Придирчиво оглядел меня. - Что не так?
Ох уж этот вампир! Ох уж эта связь между создателем и птенцом!
Ярун на грани инстинктов чувствовал, что мне плохо, и от этого беспокоился.
- Сложно объяснить, - я кинула взгляд на сражающегося с цепью Эгуна. Он вошел в раж. - Мне кажется, в гнезде был кто-то до нас. Только кто и зачем?
- Может, западные эльфы? Ты сама говорила, что Иссандра из них.
- Не исключено, но вряд ли. Понимаешь, Ярун. Они были озлоблены. Если б сюда пришли западники, они и камня на камне от замка не оставили б. Тут иное.
- Кто-то из вампиров? - снова выдвинул догадку Ярун.
- Скорее всего, - отчего-то стало грустно. - Только дорогу к этому месту знала лишь я и Ноан.
- Твой брат?
Я кивнула. Не хотелось делать поспешных выводов, но, кажется, братец меня обскакал. И что ему тут понадобилось? Хотя вряд ли бы он стал тревожить могилу эльфийки... Или стал?
- Вея, может, дальше мы сами?
Ярун искренне заботился обо мне. В его глазах читались глубокие чувства. Поведи я бровью, и он попытается потушить солнце. Да и связь между нами усилила его влюбленность. Что мне теперь делать?
- Нет уж, - отрезала я. - На четвертом этаже будут оружейные. С пятого начнутся жилые покои. Седьмой этаж принадлежал создателю. Там был его кабинет, личные апартаменты, личная библиотека и даже трофейный зал. Одни вы заблудитесь. Да и мне интересно посмотреть, все ли осталось на своих местах.
Если тут побывал Ноан, то кое-чего я недосчитаюсь...
Но об этом я умолчала. Понаблюдав за попытками Эгуна вскарабкаться по цепи, я, в конце концов, махнула ему рукой:
- Пошли. Даю слово, если я когда-нибудь решусь на собственное гнездо, то специально для тебя сделаю тренировочный зал с цепями.
Эгун, спрятав хищный блеск в глазах, нехотя отошел от игрушки.
Четвертый этаж пострадал за минувшие века порядком. Некоторые стены обрушились. Кое-где хлюпала вода. Мне это очень не понравилось. Есть вероятность, что этажи ниже затоплены.
Заскочив в одну из уцелевших оружейных, Ярун остановился, как вкопанный. Некоторые стойки с оружием попадали, какие-то устояли. Полки, прикрученные к стенам, не пострадали. И вот у одной из таких полок остановился мой птенец. Как зачарованный, он протянул руки к древнему ксифосу.
- Стой! - еле успела я дернуть Яруна за плечо. - Не смей!
Глаза вампира затянула дымка. Он, как блаженный, улыбнулся и снова потянул руки к мечу. Я несильно ударила вампира. Тот пошатнулся. Тряхнул тёмно-русыми волосами. Поморгал.
- Ты чего?
- Еще раз потянешь руки к Поцелую Некроманта, и я сама тебе их отобью! - резко выдохнула я.
О! Мой гнев, и страх, что таился под ним, можно было легко объяснить. Тот меч, что приглянулся Яруну, был очень дорогим экземпляром коллекции создателя. Поцелуй Некроманта. Уж не знаю, как Хаб поместил ксифос в свою коллекцию, но Поцелуй был очень опасным оружием. Когда-то его зачаровал некий некромант, Никтей, если не ошибаюсь, чтобы его сын мог защитить себя и сестру от сил ночи. В том числе и от вампиров - ночных охотников. По преданью, меч легко мог поразить любую нежить с одного удара. Но когда какой-то хитрый вампир обманом завладел Поцелуем Некроманта, то клинок повел себя из рук вон плохо. То есть, своенравный ксифос легко сменил живого хозяина на бессмертного.
Позже выяснилось, что меч быстро и охотно менял своих владельцев. Только вот, если новоявленный хозяин не мог устоять перед его чарами, Поцелуй Некроманта пронзал сердце владельца его же руками.
Со стороны это выглядело примерно так. Вампир, как ребенок, узревший сладость, с обожанием хватал Поцелуй Некроманта. А дальше направлял его лезвие себе в грудь, и на одного ночного охотника становилось меньше.
На моей памяти только Миаш - младший брат - смог взять Поцелуй и не умереть окончательно. Но вампир недолго дружил с клинком. Через год он снова положил ксифос туда, откуда взял. На это самое место в оружейной. Также ксифоса касался создатель. Но у него любимого оружия вообще не было. Он считал, что вампир сам по себе куда смертоноснее, чем всякие железяки.
Это я и объяснила Яруну. Тот сдвинул брови. Обдумал мои слова и предложил:
- Ты быстрее меня. Так? Значит, выбьешь меч из моих рук до того, как я себя проткну. Рискнем?
Я хотела доходчиво объяснить Яруну, что не согласна, но пронырливый птенец уже схватился за потускневшую от времени рукоять.
Что-то удержало меня от поспешных действий. В глазах Яруна появилась какая-то дымка, с каждой секундой все плотнее заволакивая алый взор. Рука вампира легла на черные ножны, потянула вбок. Медленно клинок выполз наружу. Металл, долгое время пролежавший в плену ножен, потемнел, но ржа не коснулась его. Я пристально следила за Яруном, готовая в любой миг выбить ксифос из его рук.
Но птенец не торопился сводить счеты с бессмертием. Он отложил ножны и осторожно провел рукой по оголенному лезвию. Бережно поднес ксифос к лицу и коснулся клинка губами. Сразу же дымка спала, глаза снова загорелись алым блеском.
- Я все еще говорю, хожу и чувствую, - подмигнул мне вампир, за что получил легкий удар по лбу. - За что?!
- Поздравляю с приобретением, - буркнула я, резко крутанувшись на пятках.
Не знаю, что бы сделала с Яруном, если бы Поцелуй Некроманта завладел им.
Ошарашенный Эгун не вмешивался, с опаской наблюдая за нами. Когда Ярун вложил ксифос обратно в ножны, ридаец выдавил:
- Держи эту железяку подальше от меня.
- Не вопрос! - Улыбнулся ему анноанец.
Пятый этаж мы обследовали тщательнее, чем все предыдущие. Тут находились покои младших птенцов. Моя комната тоже когда-то располагалась на этом этаже. Но я предпочла не забегать вперед и осмотреть все досконально. Увы. Осмотр ничего не дал. Личных вещей у моих собратьев почти не было. То, что хранили вампиры в своих покоях, сейчас обернулось ветошью. В основном, это была истлевшая одежда, украшения, фамильное оружие. Но ничего того, что пригодилось бы мне.
- Милая комната, - долетел до меня вздох Эгуна. - Уютно. Почти, как дома. Только пыльно и грязновато.
Вампир стоял на пороге моих покоев. Я не смогла побороть любопытства и выглянула из-за плеча рослого ридайца. Да-а, время нещадно прошлось по моей каморке. От картины, которая мне так нравилась, и в моменты грусти выводила меня мысленно на берег лесного озера, осталась одна только рама. И то упавшая на сломанный сундук. Многие книжные полки превратились в труху, как и книги на них. А вот несколько свитков в плотно закупоренных тубусах сохранились однозначно. Надеюсь, когда я их открою, они не рассыплются у меня в руках.
Ради интереса я открыла один из тубусов, тот, в котором были собраны ледвейские мифы. Цилиндр открылся легко. Я вытащила свиток и напряженно вгляделась в него. Нет, чернила не поплыли, специальная бумага не истлела.
Интересно-интересно.
Взяв несколько тубусов, я сунула их Эгуну:
- Это для тебя и Жадана. Вам, любопытным лисам, понравится.
- Что это? - с недоверием осведомился Эгун.
- Мифы Ледвеи, кое-какие сказания западников. Родословная какого-то эльфийского дома. В общем, вам будет, чем заняться на досуге. Языкам я вас обучу.
- Ты жила здесь? - Эгун окликнул меня, когда я почти вышла из комнаты. Ярун, доселе хозяйничавший в соседних покоях, настороженно выглянул в коридор.
- Да.
В комнатах младших собратьев мы так ничего и не нашли. Кроме разве что кучи грязи, кое-где плесени и свободно ползающих по стенам мокриц.
Увы, но и шестой этаж не принес ничего интересного. Когда мы подходили к лестнице вниз, я ощутила близкий восход.
- Ну, что? - спросила я своих уставших спутников. - Где будем дневать? Тут? Или на поверхности в земле закопаемся?
В один голос они заявили:
- На поверхности!
Что ж, и пусть мне потом не говорят, будто я не прислушиваюсь к их мнению.
Не успело взойти солнце, а мои спутники погрузились в сон в мягкой лесной земле близ разбитого Лледосом и Жаданом лагеря. Я же подозвала эльфа.
- Лледос, - сказала я, зевнув, - не спускайся вниз. Кажется, нижние этажи затоплены. Сыро очень. Но у меня к тебе дело.
Я выждала, пока лицо эльфа примет благожелательное выражение, и только потом продолжила.
- Слева от ворот замка в тридцати шагах была могила. Проверь ее. Не разграблена ли?
- Чья могила? - недовольно, но не без интереса осведомился Лледос.
- Одной маленькой эльфийской девочки. Ш-ш-ш! - я упреждающе приложила палец к его губам, отчего он дернулся, как от удара плетью. - И если могила разграблена, то возьми из тронного зала, ты найдешь, череп ребенка. Захорони его. Снова. Ладно?
Скулы северянина свел гнев. Он сжал кулаки.
Как объяснить эльфу, что этот ребенок для меня значит?! Да и если скажу, не поверит.
- Лледос, - заглянув в сине-серые глаза, прошептала я. - Это моя просьба. Той девочке я обязана... м-м-м... жизнью. Если бы не Иссандра, я бы рассыпалась прахом пятьсот лет назад. Пожалуйста, сделай так, как прошу.
Почти вставшее солнце вынудило меня спешно скрыться в земле. Но чуткий слух уловил тяжелый вздох: