Аннотация: Путь героини приводит её в столицу Миргского королевства. Что ждёт её среди интриг, магии и науки?
Глава 30.
- Дура, дура, дура! - яростно бубнил мессир Конрат, шагая из угла в угол и то и дело поглядывая на меня. - Ты хоть понимаешь, что согласилась обмануть короля?! Причём не кого-нибудь, а Тадеса Крала, которого обмануть нельзя?! Ты и сама на плаху лезешь и меня тянешь за собой!
Я переминалась с ноги на ногу, не зная, что ответить, ибо ничего умнее чем "Я же хотела как лучше" в голову не приходило.
- Ну что вы, мессир! - наконец пробормотала я неуверенно. - Мы доберёмся до столицы и придумаем что-нибудь.
- Придумаем?! - учёный взмахнул сжатым кулаком. - Нет уж, от твоих придумок плакать хочется! Один раз тебе повезло, а как быть со вторым? Дозволь уж придумывать мне! А ты иди спать - хватит с твоей головы мыслей.
Выехали мы наутро. Посольство князь Мирас снарядил со вкусом. В отдельных санях разместили "трофеи", якобы взятые у Безмолвной, само посольство и меня, чему я была несказанно рада (правда мессира поместили отдельно от меня - но разве так бывает чтобы совсем всё было хорошо?). На охрану князь тоже не поскупился, приставив к нам три рыцарских копья во главе с подпоручиком Станко Вейгором - крепким немолодым рыцарем со шрамом на лице; и вдобавок полусотню обычных конников.
Мне, как самому ценному трофею князя, достались отдельные сани, чему я была жутко рада - от взглядов рыцарей мне по-прежнему становилось не по себе. Наконец-то можно было на какое-то время забыть о том, что ты одна в недружелюбном (если не считать мессира Конрата) мире. Правда, бан Лухо Керин, княжеский посол, запретил мне покидать сани до самого окончания пути, но пообещал, что всё нужное мне принесут.
Внутри саней оказалось довольно уютно: на полу коврик, длинная лежанка, занимающая большую часть внутреннего пространства, застелена по всей форме, да ещё и устлана волчьими шкурами. Куда удобнее, чем в эльфийском фургоне, где под жёсткой подстилкой твёрдые ящики с товаром, да вдобавок не повернешься, не задев Койда, Эарина или Льонги. Воспоминание царапнуло сердце, и я невольно вздохнула. Где-то сейчас почтенный Ангаквар, Мэл и остальные? Добрались ли до своего Варбе, или попали в засаду каких-нибудь разбойников?...
- По местам! По местам! - раздался крик в голове колонны. Краем глаза я увидела, как на козлы вскочил кучер здоровенный кучер с кривым носом и, усилием воли отогнав тяжёлые мысли нырнула внутрь. Снаружи защёлкали кнуты, захрапели кони и мы тронулись.
Вчерашний разговор с мессиром Конратом всё никак не шёл из головы. Устроившись на лежанке и вперившись в потолок, я пыталась найти решение проблемы, но, увы в голову ничего не приходило. Я задумалась, чем занять себя, чтобы отвлечься от мрачных мыслей и решила вернуться к работе над словарём. Достала свиток, чернильницу, на всякий случай зажгла в воздухе огонёк и принялась выписывать на пергамент миргские слова, добавляя к ним соответствующие русские. Сани неслись по укатанному снегу ровно и плавно, так что слова выходили вполне аккуратными.
Видус - предатель.
Визо - телега.
Викар - ветер.
Я записывала слово за словом, и невольно замечала, что некоторые из них схожи с нашими. Интересно, почему так? Те люди, которые живут в этом мире, на самом деле пришли с Земли? Или этот мир - тот же наш, но развивавшийся по-другому, как в книгах Пулмана про Лиру? Впрочем, работа так увлекла меня, так что скоро в голове остались только слова и буквы, время летело незаметно. После обеда ко мне заглянул мессир Конрат, всё ещё мрачный и сердитый. Однако, взяв у меня из рук свиток со словами и бегло оглядев его, он одобрительно кивнул и, буркнув "Продолжай вот так же и дальше", ушёл.
Ближе к вечеру, разобравшись со словами на букву "В", я решила устроить перерыв и продолжить знакомство с дневником.
Перед сном я, как следует, помолилась Хиге и засыпала с твёрдым намерением её увидеть. Так и вышло - открыв глаза, я снова увидела себя внутри саней, но уже в обществе богини.
- Ты снова решила вспомнить обо мне, Маржинель? - усмехнулась богиня. - Откуда такое благочестие? Ты решила сменить посох колдуньи на жреческие одежды? Или, может быть, решила стать моей паладиншей?
- Нет, - я решила начать издалека. - Вот скажите мне... Вот меня вы сделали волшебницей. А кем вы делаете других?
- Других? - приподняла бровь богиня.
- Ну, девушек из нашего мира.
- Я делаю их теми, кем они хотят стать, - Хига пожала плечами. Той, что желает стать воительницей - я вручаю доспехи и меч. Та, которой больше по душе жизнь следопыта получает острые глаза и чуткие уши. И так далее. И каждая после этого уходит своим путём.
- Даже та, что желает повелевать демонами?
- Даже она, - кивнула богиня, ни на её лице, ни в голосе не было заметно ни капли смущения. - Моё предназначение в том, чтобы наделять людей удачей. А что есть дары и способности разумных существ, как черты, присущие всем, но собранные воедино в удачнейшем сочетании?
- Неужели вы - злая?! - воскликнула я одновременно с испугом и разочарованием, машинально подавшись назад.
- С чего ты взяла? - богиня усмехнулась. - Разве я хоть раз причинила тебе зло?
- Нет, но... А как же те люди, которых съели слуги Королевы Демонов?!
- Это не моё дело! - пренебрежительно махнула рукой Хига. - Я наделяю вас дарами и способностями, и мне нет дела до того, как именно вы ими распорядитесь. Главное - чтобы распоряжались, а не сидели сиднем, пряча свои возможности под спудом.
Она остро глянула на меня и моё тело пронзила дрожь.
- А кроме того - продолжала богиня, как ни в чём ни бывало. - С кем бы сражались герои, если бы не было демонов, чудовищ, некромантов, воров и прочих врагов для них? Скажи сама - неужто тебе не понравилось сражаться с махругами?
- Не знаю, - я зябко передёрнула плечами. - Мне было так страшно, просто ни о чём думать не могла.
Богиня неодобрительно покачала головой.
- Какая же ты трусиха! С чего же тебе вдруг на подвиги захотелось-то?
- Я... я не знада, - промямлила я в ответ. - Ну... Как это бывает на самом деле. Ведь этот мир во всём отличается от того, в котором я жила. Вообще, почему вы ищете героев в нашем мире? Неужели тут никому не хочется совершать подвиги?
Богиня помрачнела и на какое-то время молчала, подбирая слова.
- Иногда мне кажется, что и впрямь - никому. Что-то происходит с людьми - веры становится всё меньше. Меня пытаются задобрить деньгами и кушаньями, как будто не знают, что мне этого не надо! А на тех, кто действительно отправляется совершить какое-нибудь славное дело во имя меня смотрят косо, мало что не на смех поднимают. Юноша-рыцарь решил отправиться сразиться с великанами? Вернут с полдороги и запрут под замок. Колдунья задумает изменить течение Дуана? Отнимут посох, вышвырнут из гильдии, запретят колдовать. Люди обленились, жаждут покоя, в их жилах течёт не кровь, а вода. Только едят, празднуют, да золото в подпол прячут. А когда я обращаю к ним свои слова - отмахиваются. С вами не так...
- Что с нами не так?
- В вашем мире молодёжь наоборот жаждет случая выделиться. Хоть в бою, хоть в волшебстве, хоть в службе богам. Вы, как я вижу, сотни лет жили в скуке, без божественного вдохновения, и вам это вконец опротивело! И я даю вам место и возможность разгуляться и показать себя. А заодно и встряхнуть это болото, - богиня обвела рукой пространство.
- А кроме того, - продолжала она. - С вашими любопытно иметь дело. Здешние жители мыслят слишком просто: вот боги, вот демоны; вот добро, а вот зло. У вас не так. Я не раз спрашивала у девушек, которые желали стать вампиршами или наёмными убийцами, чего они хотят этим добиться. И они не раз и не два уверяли меня, что никому не собираются делать зла, и вообще, если выпить чуть-чуть крови, никто не обидится. Что добро на самом деле может быть злом, а зло - добром, а ещё что есть тысячи способов совмещать их друг с другом. Я получаю истинное удовольствие, глядя, как они пытаются провести свои мысли и желания в местную жизнь.
- И Королева Демонов тоже доставила вам удовольствие? - тихо спросила я.
- А как же! - богиня широко и мечтательно улыбнулась. - Она была лучшей из вас. Почти в одиночку, если не считать её демонов, она сокрушила могущественнейшее государство того времени, бывшее полновластным хозяином на всём материке. А о её последней битве слагают легенды до сих пор... Кстати противостояла ей тоже девушка из вашего мира, но пожелавшая стать следопытом из тёмных эльфов.
Я, ошеломлённая таким количеством новостей, могла лишь открывать и закрывать рот, не в силах ничего сказать.
- И что, мы вот так и должны драться между собой, пока все не убьём друг друга? - наконец воскликнула я возмущённо.
- Почему же? Совсем не обязательно. Например Сильва Серебряная, одна из основательниц Волшебной школы в Стренте тоже была из ваших. Прожила долгую жизнь, основала школу, изобрела множество зелий и способов лечения, и теперь вспоминают добрым словом. Всё зависит только от вас.
Богиня щёлкнула пальцами и в воздухе перед ней возник небольшой золотой кубок с вином. Хига откинула крышку и опрокинула вино в себя, перевела духи и неожиданно сменила тему.
- И всё-таки, Маржинель Скиар-Тойнур, - уже обычным тоном произнесла она, хитро глядя на меня. - Я догадываюсь, что ты обратилась ко мне не только для того, чтобы поиграть в вопросы и ответы. Тебе явно что-то от меня нужно, так что же?
"Мда, я как-то забыла, что говорю с богиней", - подумала я мрачно. "Интересно, она всегда читала мои мысли или только сейчас?". А вслух сказала.
- Так и есть, о богиня! Я согласилась помочь обмануть короля Тадеса, но не уверена, что у меня хватит удачи для того, чтобы после не остаться без головы.
Хига усмехнулась.
- Ты можешь остаться с головой, но с чем останусь я? Что ты можешь дать мне, в обмен на мою помощь?
- Не знаю... - растерянно пробормотала я, чувствуя, как вспыхивают щёки.
- Не знаешь? - переспросила богиня. - А ведь я тебе говорила, что мне нужно...
В следующее мгновение она исчезла, а я проснулась и уставилась в темноту. Снаружи всхрапнула лошадь, что-то буркнул спящий возница. Я приподнялась и осторожно выглянула на улицу. Стояла кромешная темень, луны в небесах не было видно. Лишь два костра в обоих концах колонны потрескивали в темноте, освещая сгрудившиеся вокруг них фигуры воинов.
Хига убеждает меня рискнуть? Раскидать моих стражей файерболами, а потом хватать мессира за шиворот и тащить... Куда? На востоке Суленд, город князя Мираса, где нас наверняка будут искать. На западе армия князя, а ещё дальше за ней - Фреханк, занятый войском Безмолвной. Далеко на юге - Гогар, где меня с нетерпением дожидается Мамаша Леффа. А на севере - лес, который, если верить мессиру, простирается на несколько дней конного пути... И вряд ли нам поможет Фаина - мы слишком далеко. С другой стороны, Хига всё-таки может быть поможет нам миновать лес. Ну допустим я отправлюсь на север, а что же делать мессиру? Ведь все его учёные труды останутся в столице, куда нам путь будет закрыт, если я сейчас устрою тут сражение. Блин! Один раз я уже подвела мессира, и не должна подвести его снова, чтобы переделка в которую попали мы, не превратилась в настоящую беду. А она превратится, если я продолжу делать резкие движения!
Я сердито стряхнула с волос снег и нырнула в тёплое нутро саней. Затем зарылась в шкуры и вскоре заснула.
Глава 31
До Суленда мы добрались на третий день, перед закатом. Встретили посольство князя со всеми почестями. Стражники, пропуская нас в ворота, протрубили в рога, затем послышались удары колокола. Снаружи послышался топот ног и голоса - горожане собирались на улице, поглазеть на наш проезд и возбуждённо переговариваясь. Улица, по которой мы ехали, шла вниз к реке. Вскоре сани остановились, зашелестел полог и внутрь просунулась усатая голова одного из гайдуков, охранявших меня.
- Вылезайте, госпожа, - велел он. - Сейчас опустят мост и мы войдём в замок.
Я закуталась поплотнее, выпрыгнула на землю. Наш кортеж остановился прямо перед короткими каменными мостками, возвышавшимися над покрытым льдом Дуаном. Какой-то человек суетился перед нашей головной упряжкой, убирая цепь, загораживавшую проезд на мостки. Напротив нас, на середине реки возвышался небольшой островок, почти весь занятый каменным замком, над которым развевалось знамя дома Ванар - серебристый кораблик на светло-зелёном поле. От замка навстречу нам медленно и со скрипом опускался видавший виды подъёмный мост.
Противоположный, восточный берег был разделён надвое рекой Бриун (название я слышала от мессира), впадавшей в Дуан как раз напротив Суленда. Оба высоких берега Бриуна были покрыты низенькими деревянными лачугами бедняков, совсем непохожие на одно- и двухэтажные каменные дома, возвышавшиеся на этом берегу, где явно жили люди побогаче.
- Скажите, уважаемый, а там тоже Суленд? - спросила я стоявшего рядом со мной седого гайдука, указывая на другой берег.
- Да, госпожа, - кивнул гайдук. - Вон там с севера - Малый Суленд, а с южной - Новый Суленд. Я как раз там родился.
Мост наконец опустился и наш кортеж медленно двинулся по нему. Первым двинулся бан Лухо, уже успевший выбраться из саней. За ним - спешившиеся рыцари, потом - слуги, ведшие под уздцы их коней.
Я ступила на мост одной из последних. Доски душераздирающе скрипели под ногами, кое-где сквозь щели между ними поблёскивал дуанский лёд.
- А этот мост, он под нами не развалится? - шёпотом спросила я шедшего рядом гайдука.
Тот сердито дёрнул седым усом, поднёс ладонь к лицу и сильно дохнул, словно желая что-то сдуть с неё. И лишь после этого, тоже шёпотом, ответил.
- Не закликайте беду, госпожа. Давно уже собираются подлатать его, да всё никак не получается.
Когда ворота закрылись за нашими спинами, вокруг уже царила суета. Конюхи распрягали коней и уводили их в длинное, низкое здание, вытянувшееся вдоль стены. Какой-то крепкий, усатый мужичок принялся осматривать сани. Впереди шумел, размахивая руками, бан Лухо.
- Осторожней, вы, свиньи! Это предназначено для королевского взора!
Я же вертела головой, с любопытством разглядывая замок изнутри. Он был поменьше, чем у князя Тибора в Гогаре и башен имел всего три. Несколько высоких, узких окон на верхнем этаже и в двух башнях из трёх уже были освещены. Внушительные двери, украшенные резьбой в виде рыб, неторопливо отворились, и на крыльцо неторопливо вышла упитанная немолодая женщина в пышном алом платье, расшитом цветными блёстками (а кое-где блестели и драгоценные камни). Её сопровождал старый, сутулый рыцарь.
"Жена князя", - догадалась я. "Княжна... Или княгиня, как там правильно?".
- Довольно шума! - прикрикнула она, взмахнув рукой, и моментально воцарилась тишина.
- Симунд, - обратилась княгиня к своему сутулому спутнику. - Помоги подпоручику разместить воинов. Бан Лухо, слуги проводят вас и ваших людей в комнате. А вы, хлопы, заканчивайте быстрей!
В коридорах замка было холодно и затхло, как в погребе, вдобавок откуда-то несло туалетом. Пожилой слуга в зелено-серебристой ливрее (или как там у них это называется) вёл нас узкими коридорами и крутыми лестницами. Я невольно вспомнила будущее, представшее передо мной в доме эльфийской жрицы во Фреханке. Но нет, замок, который я видела тогда, был совершенно не похож на этот.
Мне досталась маленькая комнатка, явно предназначавшаяся для слуг - под потолком висел, поблёскивая в полумраке (одинокая свечка на столе почти не давала света), колокольчик, шнурок от которого, похоже, тянулся в одну из соседних комнат. Я собралась было зажечь огонёк, но вспомнила про ошейник и, выругалась про себя. Раздался стук в дверь, а затем голос старого слуги бана Лухо.
- Разрешите войти, госпожа Маржинель?
- Заходи, - отозвалась я, открывая дверь.
Слуга шагнул в комнату и протянул мне какой-то свёрток.
- Бан Лухо велел вам надеть это к ужину, - кланяясь, сообщил слуга.
Я поблагодарила его и попросила передать мою благодарность и бану Лухо. Как только за слугой закрылась дверь, я развернула свёрток и попыталась разобрать в полумраке, где что. Зелено-серебристое платье было не совсем по росту и по фигуре, но всё равно сидело на мне лучше, чем то, которое когда-то дала мне Мэл. Я взяла эльфийский подарок в руки, погладив его кончиками пальцев, ощутив его гладкость и мягкость. Сердце уколола тоска по Ангаквару и остальным. По тёплой тесноте фургона, смеху Мэл, мягкому голосу Эарина, влажно блестящим глазам оленей. Что мне делать с платьем потом, если бан Лухо разрешит оставить то, которое на мне сейчас? Продать? Ну, уж нет! Это уже не одежда - это память о тех, кто первыми в этом мире приняли меня к себе и выручили из беды. Оставлю и возьму с собой, когда мы тронемся дальше! От ностальгических мыслей меня отвлёк новый стук в дверь - явился другой слуга, уже здешний, и, когда я открыла, сообщил, что проводит меня к ужину.
Ужинали мы в большом, полутёмном зале. За массивным столом из тёмного, блестящего дерева расположились княгиня Бонка Ванар, бан Лухо, хромой Симунд, который, как я поняла из разговоров, был кастеляном замка, что бы это не значило. Я смутно припоминала, что в моём детском саду, была кастелянша, которая стирала наши вещи, но я не могла понять, как может рыцарь заниматься стиркой. Так же за большим столом расположились несколько пышно одетых дам, видимо жён каких-то княжеских приближённых. Несколько седых стариков в зелено-серебристом: княжеский управляющий и другие слуги, достаточно важные, чтобы сидеть за одним столом с хозяевами. И четверо оруженосцев, которые явно скучали и всё время посматривали с завистью в нашу сторону.
Что до меня, а также мессира Конрата и Зимека, секретаря бана Лухо, то нам достался стол пониже и попроще, зато компания - куда многочисленней. Здесь были сотники замкового гарнизона, те слуги князя, которые имели право есть в одном зале с хозяевами, но которым не нашлось места за большим столом и так далее.
Как оказалось, пока к западу отсюда шла война с Безмолвной, здесь в тылу тоже кое-что происходило. Ещё в начале зимы здесь тоже были столкновения с "нелюдями и приезжими". А во время Темнейшей Ночи горожане, не без помощи людей князя ещё и выгнали из города коронного судью.
- А вы не боитесь, что король может и обидеться? - спросил мессир Конрат, нахмурившись.
- Ему не с руки обижаться, - хмыкнул один из сотников. - Не будет же он тревожить тех, кто закрывает его от Безмолвной?
"Угу, закрывает, как же!", - саркастически подумала я, не сумев сдержать ухмылки.
- Зато теперь королевские шавки не будут откусывать от нашего куска, - продолжал сотник. - Это наша река и мы с неё кормимся. Мы, и никто другой. Так что если король хочет держать тут своих людей - пусть присылает тех, сто поумней, да посговорчивей.
Мессир отчего-то помрачнел ещё сильнее. Я же, помня о нашей миссии, старалась не лезть в разговоры и поменьше пить, разбавляя вино водой. Тем не менее, голова понемногу тяжелела, так же, как и живот. Потом я обнаружила, что глаза мало-помалу слипаются. А затем мессир взяв меня за плечо, заставил встать из-за стола.
- Уже всё? - пробормотала я по-русски. Мессир, кажется, понял меня, потому что ответил по-миргски.
- Ужин окончен, Маржи, пора спать.
Я встряхнулась, помотала головой и, более-менее придя в себя, огляделась по сторонам. Княгини и прочих ВИП-персон в зале уже не было. Слуги собирали со столов посуду и раздавали остатки еды княжеским псам, вертевшимся у них под ногами. Большая часть наших соседей по столу тоже уже разошлась. Остались только Зимек и мессир. К нам подошёл бан Лухо.
- Эй, Маржинель, ты не сильно пьяна? - спросил он без особой любезности.
- Не очень, - пробормотала я, отчаянно надеясь, что так оно и есть.
- Княгиня желает тебя видеть.
- Что?!
- Иди. Княгиня не любит, когда ей перечат. Вон у того хода тебя будет ждать сопровождающий, - бан Лухо указал на дверь в дальнем конце зала и повторил: - Иди!
За дверью меня и вправду поджидал один из слуг княгини, пузатый и важный.
- Девица Маржинель, прошу следовать за мной! - требовательно велел он. Я чуть было не брякнула, что девицей давно уже не являюсь, но всё-таки сумела промолчать. Что могло понадобиться от меня княгине? Если бы она была моей ровесницей, то понятно - скучно, женщин нет, так хоть со свежим человеком поговорить. Но она ведь постарше моей мамы будет! Чего мог говорить бан Лухо обо мне? Мы шли, и мне мне становилось всё страшней и страшней.
Апартаменты княгини Бонки скрывались за высокой, массивной дверью, возле которой несли караул два стражника в кольчугах и с мечами. Оба дружно смерили меня подозрительными взглядами, но пропустили нас, не сказав ни слова. За дверью обнаружилась комната чуть больше моей, но с внушительным зеркалом (мельком заглянув в него, я удостоверилась, что выгляжу не так уж страшно) и туалетным столиком. Мой провожатый кивнул на приоткрытую дверь в соседнюю комнату. Войдя, я оказалась в спальне. Княгиня восседала в здоровенном кресле при свете свечей и пристально смотрела на меня. Теперь я смогла рассмотреть её вблизи. Тучная и бледная, видимо редко выбиравшаяся из замка, княгиня явно следила за собой не так тщательно, как её муж. Тем не менее, в её позе и взгляде маленьких тёмных глаз чувствовалась привычка к власти. Когда-то я думала, что нет женщины страшнее, чем наша школьная директриса Елизавета Степановна, перед которой дрожали самые отъявленные гопники. Но директрисе до княгини всё-таки было далеко.
- Иди! - она лениво махнула рукой слуге и тот, низко поклонившись, тотчас же быстро вышел в коридор. Я, на всякий случай, тоже поклонилась, машинально прижав руки к груди, и застыла, уставившись на княгиню.
- Прикрой дверь! - эта фраза была обращена уже ко мне. Я, стараясь не делать резких движений, осторожно толкнула дверь позади меня, и та со скрипом закрылась.
- Я... Полуэльфийка Маржинель, - собравшись с духом, ответила я. - Родом из Гогара.
- Это я и так знаю! - фыркнула княгиня. - Что у тебя с моим мужем?!
Я чуть не застонала в голос. Вот только ревнивых жён мне до полного счастья не хватало!
- Вы спятили! Ничего у нас нет! - воскликнула я, на мгновения забыв об осторожности. И тут же, поняв, что сморозила, испуганно втянула голову в плечи. Сейчас княгиня устроит мне тут Битву Пяти Воиств!
- Как громко! - насмешливо отозвалась княгиня, однако звать стражу или делать что-то сама, она, похоже, не собиралась. - Мать всегда говорила мне, чем сильнее человек лжёт, тем громче он говорит. Как вы встретились?
- Я сбежала от Безмолвной, вместе с мессиром Конратом, и мы попались разведчикам князя... то есть его княжества, - быстро ответила я, с опозданием поняв, что брякнула лишнего. Мда, хранительница секретов из меня так себе... И, чтобы исправить положение, я добавила. - Это случилось после того, как его княжество разбил наше войско у Фреханка.
- И что, он не уложил тебя в постель сразу же после победного пира? - спросила княгиня даже с каким-то любопытством. - Я знаю своего муженька, он таких как ты не мимо себя не пропускает.
- Я волшебница! - возразила я, замотав головой. - Даже если бы... если бы всё было так, как вы говорите, он... то есть его княжество... всё равно знал бы, что это может быть опасно.
- И потому надел на тебя ошейник, да? - не отставала княгиня.
Меня бросило в жар, и я почувствовала, как испуг уступает место злости. Вот же упрямая баба эта княгиня! У неё совсем мозги отшибло на почве ревности? Так, спокойно, Маша, спокойно. Держи себя в руках, а то будет плохо...
- Да, я в ошейнике, - ответила я, сдержавшись. - Но он всего лишь не даёт мне колдовать, то есть творить заклинания. Но всё может обернуться совсем не так.
- Поясни, - княгиня по-птичьи склонила массивную голову набок, искоса глядя на меня.
Я уже успела собраться с мыслями и заговорила уверенней.
- Поймите, ваше княжество, ошейник мешает волшебству, которое находится во мне, выходить наружу, но ведь само-то волшебство никуда не девается! Это всё равно что закрыть кипящий котёл крышкой и не давать пару выходить. Либо котёл совсем взорвётся, либо крышку снесёт. Причём неизвестно, когда это случиться. А ведь волшебство - куда более тонкая вещь, чем обычный пар. Его княжество умный человек и понимает это. Так или иначе, на меня он не покушался.
Кажется, мои слова произвели впечатление на княгиню. Она пожала плечами и произнесла.
- Хорошо, допустим, что это так. И что же, у тебя нет мужчины? В наших краях женщине без мужчины нельзя - съедят. Так кто же он?
- Мессир Конрат из Трёхречья, - тихо, но уверенно ответила я. Княгиня рассмеялась.
- Этот университетский писака, чернильная душа? Вздор! Его любой рыцарь жгутом свернёт, и будет в своём праве. С таким человеком ты бед не оберёшься. Найди себе скорее какого-нибудь рыцаря или хотя бы колдуна, если хочешь жить без опаски.
Мы поговорили ещё немного и княгиня, убедившись, что я не пытаюсь увести у неё мужа, отпустила меня взмахом руки.
- Возвращайся в свою постель!
Глава 32
Проводив меня до двери, слуга откланялся и исчез в темноте, вскоре я услышала скрип его шагов вниз по лестнице. До чего же скрипучие тут ступени! Я помотала головой, попытавшись привести мысли в порядок. Ну что ж, ничего со мной не случилось и княгиню вроде бы удалось убедить. Я отчаянно зевнула и начала открывать дверь. Неожиданно скрипнула соседняя дверь, оттуда выскользнул мессир Конрат (несмотря на ночное время полностью одетый) и шагнул ко мне.
- Что случилось? - спросила я шёпотом. Учёный качнул головой и втолкнул меня в мою комнату, а затем аккуратно прикрыл дверь.
- Так что случилось-то? - повторила я. - Вы собрались сбежать отсюда?
- Нет, - покачал головой мессир Конрат. - Но я хочу тебя кое о чём попросить...
- Да, конечно, мессир!
Учёный вытащил что-то из рукава и вложил мне в ладонь. Это оказался маленький свиток пергамента, запечатанный воском с обоих концов.
- Ты должна отправить это письмо. Я думал, что смогу отослать его сам, через судейских, но увы! Поднимись на Голубиную башню, найди голубя с медведем Кралов и отправь письмо с ним.
- Но почему я? Я же даже не знаю, как пройти к этой башне!
- Я тебе объясню, - ответил мессир. - А что до меня - Лухо с Зимеком могут встревожиться, если я куда-то исчезну на целый час. А твоего отсутствия не заметят. Спустись по этой лестнице и поверни направо. Минуешь два коридора, свернёшь в третий и дойдёшь до конца. На самом верху башни найдёшь голубя с чёрно-зелёной ленточкой на шее. Запомнила?
Я кивнула. Мессир вздохнул и, потрепав по затылку, шепнул.
- Ну, иди, Маржи! Милость богов над тобой.
"Хотелось бы!" - печально подумала я.
Уже наступила глухая ночь, замок был погружён в тишину, которую не нарушали даже мои шаги - спасибо эльфийским башмакам, которые я догадалась надеть.
Дверь в башню оказалась незапертой. Я осторожно прошмыгнула внутрь и двинулась вверх по винтовой лестнице, время от времени останавливаясь и прислушиваясь и изо всех сил стараясь не шуметь. Поначалу мне мерещились какие-то звуки, то вверху, то внизу, но постепенно я успокоилась. В конце концов на дворе ночь, всем в замке полагается спать и видеть десятый сон. А я просто быстренько поднимусь наверх, отправлю письмо и быстренько вернусь к себе... И никто ничего не заметит. Ведь это же совсем не то же самое, что убить дракона или выкинуть кольцо в вулкан!
Под ногой скрипнула ступенька и я машинально застыла, прислушиваясь. Одну или две секунды (которые показались мне целым часом) было тихо, но вдруг внизу послышался точно такой же скрип. Кто-то поднимался по лестнице следом за мной!
Меня бросило в жар. Неужели кто-то всё-таки проследил за мной, а я не заметила?! Тьфу, блин, нашлась разведчица!
Я двинулась наверх, ускоряя шаги, но всё равно стараясь не скрипеть. Вот и дверь. Распахнув её, я оказалась в комнате, но это была не голубятня, а какое-то другое помещение, наверное кабинет судьи. Полкомнаты перегораживал здоровенный деревянный стол, рядом лежал перевёрнутый стул, вдоль стен выстроились шкафы, по полу были разбросаны свитки и пергаменты. Я бросилась было к другой двери, распахнув её, но мне неожиданно пришла в голову мысль и, вместо того, чтобы бежать дальше наверх, я юркнула под стол, оставив дверь открытой.
Скрип внизу приближался постепенно - похоже неизвестный преследователь не торопился. Я впилась зубами в палец, пытаясь совладать с ужасом. Стол скрывал меня полностью, но вдруг этот неизвестный не купится на мою уловку и начнёт обыскивать комнату? Тогда деваться будет некуда. Проклятый ошейник, как же мне не хватает моей магии!
Скрип раздался совсем близко и в комнату шагнул какой-то мужчина - из-под стола я видела только его большие, тяжёлые башмаки. Судя по всему у него был фонарь или факел - комнату залило неярким оранжевым светом. Отсветы пламени резанули по моим глазам, уже успевшим привыкнуть к темноте и я зажмурилась. Когда наконец удалось проморгаться, мужчина уже шагнул к противоположной двери.
- Ага! - негромко произнёс он хриплым голосом. - Ничего, я тебя здесь подожду.
Он загасил свой фонарь (или факел) и, осторожно прикрыв дверь, прислонился к стене, приготовившись ждать. Вот чёрт, мне что теперь до утра тут сидеть? И тогда меня хватятся, начнут искать... Ох, лучше об этом не думать! Неужели плакало моё задание?!
Снова раздался скрип - на этот раз сверху. Мой сосед по комнате встрепенулся. Зашелестела ткань - кажется он что-то вытащил из-под одежды. Так он не меня караулит? Зачем он тогда здесь? На свидание, что ли, пришёл?
Дверь приоткрылась и её снова залил свет - на этот раз не такой яркий.
- Попалась, Дрега! - воскликнул мой (то есть, получается, совсем не мой?) преследователь. - Тебе некуда деваться, так что без глупостей! Неужто ты думала, будто я поверю, что ты просто любишь кормить голубей!
- Тебе не спится, Мешек? - отозвался женский голос, в котором вовсе не чувствовалось испуга. - Что ж, доброй ночи!
- Молчи... - далее последовало такое заковыристое ругательство, что мне захотелось заткнуть уши. - Сейчас ты пойдёшь со мной, и сознаешься её княжеству, что доносишь на нас людям короля. Думаю, её княжество проявит милосердие и всего лишь повесит тебя!
- Как бы не так! - прошипела невидимая Дрега, уже с явственной угрозой в голосе.
Мешек расхохотался и бросился на неё, свет снова погас. Не в силах совладать с собой, я бесшумно перевернулась и осторожно высунулась из-за тумбы стола, чтобы увидеть, что же происходит.
Прямо передо мной, на узком пятачке, свободном от мебели, дрались мужчина и женщина. Точнее, не дрались, а сражались. Мужчина, толстый и немолодой, размахивал коротким ножом, который казался совсем крохотным в его здоровенной лапе. Женщина, лет тридцати, с толстой светлой косой ловко уклонялась от ножа и, время от времени, выбрасывая вперёд кулак левой руки, на котором блестело что-то вроде кастета.
Тем не менее перевес всё-таки был на стороне мужчины. Женщина медленно, крохотными шажками, отступала к лестнице. Что же делать? Толстый Мешек, кажется, полностью поглощён схваткой, тем более в комнате темно для его глаз. Может я успею прошмыгнуть незаметно к двери, ведущей вниз, незаметно выбраться из башни и... И утром сказать мессиру, что я не смогла... Да ну, нафиг!
Дрега всё отступала и отступала, вот она уже оказалась на пороге, вот, не глядя, спиной вперёд, шагнула на первую ступеньку лестницы... Мешек неожиданно ударил её в грудь свободной рукой, и Дрега потеряв равновесие, со стуком села на пятую точку, охнув от боли.
- Попалась! - прошипел Мешек, склоняясь над ней.
Я быстрее молнии схватила стул, одним широким шагом оказалась за спиной Мешека, который едва успел удивлённо повернуть голову в мою сторону, и со всей силы треснула его стулом по затылку. Мешек, яростно зашипел и подался назад, размахиваясь, чтобы ударить меня наотмашь, но тут Дрега быстрым, точным ударом двинула ему кастетом в лоб. Мешек, крякнув, повалился на неё, придавив к лестнице.
Я уронила стул и покачнулась, схватившись за косяк, чтобы не упасть - ноги отказывались меня держать. В голове стучало, за шиворот, несмотря на холод комнаты, стекал пот.
- Помоги! - прошипела Дрега, барахтаясь под неподвижным Мешеком. Я помотала головой, приходя в себя. Осторожно присела на корточки, со страхом коснулась ноги Мешека. Он, кажется, был жив, но не шевелился - явно потерял сознание. Пересилив себя, я взяла его за лодыжки и, кряхтя, потащила на себя.
- Ф-фу-у-у! - перевела дух Дрега, выбираясь. - Ты спасла мне жизнь... Маржинель, верно? Тебя же зовут Маржинель?
- Откуда вы знаете? - пробормотала я, выпрямившись.
- Подумаешь, тайна! Мы тут все друг друга знаем, так что любое тновое лицо - да ещё и такое смазливое, не останется незамеченным. А я Дрега, здешняя чашница. Чего тебе-то здесь надо?
Я выудила из-за пазухи письмо и протянула ей - если Дрега работает на короля, то она на одной стороне со мной. Впрочем, Дрега не стала разворачивать цилиндрик и читать письмо, а лишь оглядела печати с обеих сторон, кивнула и отдала обратно.
- Ага, теперь я вижу. Ну что ж, идём со мной, Маржинель. Только сначала избавимся от него.
- Что? - пискнула я, почувствовав холодок в животе.
- То самое! - буркнула Дрега. - Берись за ногу, я за вторую, поволокли!
Мы с большим трудом подтащили тяжёлое, обмякшее тело Мешека к двери, ведущей вниз, и я выпустила его ногу из рук.
- Берись, говорю! - сердито велела Дрега.
- Руки дрожат! - прошептала я в ответ, и это была чистая правда.
- Пить меньше надо! - Дрега распахнула дверь и, навалившись на тело Мешека, столкнула его вниз. Тело со стуком покатилась вниз и скрылось за поворотом. Я испуганно уставилась ему вслед.
- Был - и нет! - с удовлетворением произнесла Дрега. - Даже если найдут - всё равно ничего не поймут. Эй, Маржинель, тебе ещё надо наверх? Или раздумала уже?
- Сейчас... ещё чуть-чуть... Мне нужно прийти в себя!
- Некогда хныкать! - нетерпеливо отозвала Дрега. - Мне тоже хочется убраться отсюда побыстрее.
Она схватила меня за руку и цилиндрик, который я по-прежнему сжимала в руке (и как только не выпустила когда тащила Мешека?), впился в ладонь, возвращая меня к реальности. Так, Маша, соберись, дело ещё не сделано! Всего-то и надо, что подняться на голубятню, отправить письмо, и всё! Можно будет, наконец, вернуться в тёплую постель и попробовать заснуть, забыв про все эти ужасы...
- Идём! - пробормотала я, встряхнувшись и потерев лицо. Дрега кивнула, оглядевшись по сторонам, подняла с пола потухшую свечу и, щёлкнув вынутым из рукава огнивом, зажгла её. Затем решительно шагнула к выходу, ведущему наверх.
Последняя из лестниц оказалась круче остальных. Ступала я нетвёрдо, и, если бы Дрега не поддерживала меня, наверное загремела бы вниз, точно так же, как Мешек. Который, как мне казалось, вот-вот восстанет из мёртвых и погонится за нами - мы же в волшебной стране, тут такое, наверное, сплошь и рядом! Наконец впереди послышалось хлопанье крыльев и воркование голубей. Мы вошли, и Дрега высоко подняла свечу, давая мне возможность осмотреться.
Вдоль стен высились ряды клеток. Из единственного окна тянуло холодом и просачивался слабый лунный свет. Птицы при нашем появлении встрепенулись и зашевелились на жердочках, переговариваясь на своём птичьем языке.
- Тебе нужен вон тот! - сообщила Дрега, указав на клетку, стоявшую в верхнем ряду у окна. - Держи.
Она вытащила из кошеля на поясе немного зёрен и хлебных крошек и протянула мне. Я привстала на цыпочки и, приоткрыв дверцу, просунула внутрь руку с угощением. Почувствовала лёгкие щипки по ладони - голубь быстро склевал всё без остатка. Я вытащила руку, голубь выбрался наружу и, зашелестев крыльями, опустился на моё плечо.
- Давай, Маржинель, заканчивай побыстрее! - торопила меня Дрега.
Пересадив голубя на ладонь, я убедилась, что у него на лапке повязана чёрно-зелёная лента, и принялась прикреплять цилиндрик шнурками, идущими от него, к шее и лапкам голубя. Наконец цилиндрик встал точно в середине птичьей груди, утонув в перьях. Я погладила голубя по перьям, подошла к окну и высунула руку с птицей наружу (кожу закололи падавшие с неба снежинки) и, шевельнув ладонью, отправила голубя в полёт. Как только тяжесть птичьего тела исчезла с моей ладони, я почувствовала, что нечто гораздо более тяжёлое свалилось и с моей души. Дело всё-таки было сделано!
- Возвращаемся! - бросила Дрега, махнув рукой, развернулась и зашагала вниз по лестнице. Я двинулась следом за ней, снова вспомнив о лежащем внизу Мешеке и вздрагивая от мысли, что нам придётся опять пройти мимо него - мёртвого или воскресшего. Однако Дрега спускалась как ни в чём не бывало и я невольно старалась не отставать от неё.
- Скажите... - произнесла я нерешительно, когда молчание стало для меня совсем невыносимым. - А вы раньше убивали, госпожа Дрега? У вас это получилось так легко...
- И вовсе не легко! - буркнула Дрега в ответ, но тут же смягчилась. - Не думай, что мне нравится то, что я сделала. Но это было нужно - иначе бы меня саму прикончили за то, что я помогаю людям короля. Съедай других, или будешь съеден - таков закон.
- Почему же вы этим занялись? Вы же служите князю Мирасу.
- Угу, служу. Поэтому знаю и вижу его лучше чем многие. Король не так хитёр, как Мирас Ванар, зато твёрже чем он. Конечно, не так твёрд, как Петор Кригел, зато гораздо хитрее. Князья не хотят делиться властью с королём, им лучше, чтобы каждый мог править самовластно, при том, что заботиться о королевстве должен только король. А это неправильно. Нельзя брать и не отдавать. Но со мной-то ясно, а вот что ты? Как люди короля дотянулись до тебя аж в лагере Безмолвной?
- Вовсе не в лагере, - ответила я. - Ещё когда я... Ещё когда я не примкнула к Безмолвной и жила в Гогаре, коронный судья Шукаш помог мне... кое в чём. А я взамен согласилась помогать ему. Господин Шукаш был первым, кто отнёсся ко мне по-хорошему. А что вы будете делать теперь?
- Сбегаю в погреб, проверю, как там мои бочки. А потом - спать.
За разговором я и не заметила, как мы вновь оказались в бывшем судейском кабинете.
- Стой, - велела Дрега. - Скажи-ка, Маржинель, где лежал этот стул?
- Вон там, возле стола.
- Так положи его на место, а то мало ли что...
Я представила себе это "мало ли что", которое может случиться, если комнату обыщут, заметят, что стул не на месте и догадаются, что здесь что-то произошло. Чёрт! Нужно было сразу заметать следы, а ведь я без напоминания даже не догадалась бы об этом! Поморщившись, я припомнила, как именно лежал стул и аккуратно положила его, как было. Дрега, тем временем, подняла факел Мешека и сунула под мышку.
- Хорошо, что мы тут втроём столько натоптали, что ни один следопыт не разберётся.
- А если собак приведут? Они нас не вынюхают? - спросила я испуганно, догадавшись, что наших следов гораздо больше, чем мне казалось.
- С чего бы? Тебя они не нюхали, а я, при случае, отговорюсь тем, что Мешек меня сюда на свидание зазвал и руки распускать начал, да и вообще всё само вышло. Но всё-таки, как говорил мой папаша: богам молись, но крышу латай. Пошли!
Дрега задула свечу и бесстрашно шагнула вниз по лестнице и, заметив мою нерешительность, просто схватила за руку и потащила за собой.
- Осторожно! - шепнула она через несколько ступеней. Впрочем я и так увидела в темноте, своим полуэльфийским зрением, безжизненное тело Мешека. Дрега легко перешагнула через неё и дёрнула мою руку. Зажмурившись, я шагнул, споткнулась и, взвизгнув от страха, почти перепрыгнула через мертвеца.
- Спокойно, спокойно, - тихо проговорила Дрега, зажав мне рот. - Он просто лежит здесь. А он лежит, а мы идём. Вниз.
Перед дверью, ведущей в коридор замка, Дрега остановилась, отпустив наконец меня, осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу.
- Пусто! - прошептала она. - Давай, мчись в свою постель, пока никого нет!
Повторять было излишне. Я не помнила, как добралась до комнаты и пришла в себя только когда оказалась под одеялом и почувствовала, что и комната, и постель за время моего отсутствия совсем выстыли. Я забралась под одеяло прямо в одежде, лишь скинув башмаки, и накрылась с головой. Однако сон не шёл. Стоило мне закрыть глаза, как перед ними вновь возникали поединок в Судейской башне либо катящееся в темноту тело Мешека.
Глава 33
Под утро меня, совершенно ошалевшую, растолкал Зимек.
- Просыпайся, Маржи! - весело произнёс он. - Э, да ты, никак, с похмелья?
- Всю ночь какая-то дрянь снилась, - пробормотала я в ответ, зевая, и даже почти не соврала. - Ой, не встать мне.
- Давай-давай! - отозвался Зимек, бесцеремонно откидывая в сторону одеяло. - Ого, да ты, я вижу, так нализалась, что даже раздеться забыла?
Его веселье действовало мне на нервы, но возмущаться не было сил. Снова зевнув и потянувшись, я с трудом села на кровати. В комнату вошёл мессир Конрат.
- Чего ты шумишь! - набросился он на Зимека. - Разве так нужно обходиться с девушкой?
И, решительно отодвинув парня в сторону, приблизился ко мне.
- Доброе утро... мессир, - пробормотала я, уставившись на него.
- У тебя всё в порядке, Маржи? - спросил учёный, склонившись и ласково накрыв мою руку своей большой ладонью.
- Да, мессир, - ответила я, чувствуя, как тёплое прикосновение его руки возвращает меня к жизни. Опершись на руку учёного, я с трудом поднялась и произнесла.
- Э-э-э... Могли бы вы выйти? Мне нужно привести себя в порядок...
- Уже почти вышли! - кивнул мессир, а затем, вытолкнув Зимека, исчез за дверью и прикрыл её за собой.
Кое-как уложив волосы и огорчившись, что нечем скрыть синяки под глазами, я оправила платье и вышла в коридор. Там меня ждали не только Зимек и мессир, а ещё бан Лухо.
- Наконец-то, Маржинель, - недовольно произнёс посол князя. - Пора завтракать, а потом - в дорогу.
Спускаясь вниз, я всё время прислушивалась и стреляла глазами по сторонам: боясь заметить какую-нибудь подозрительную суету или услышать имя Мешека. Но нет, судя по всему его ещё не хватились. По коридорам шныряли слуги, солдаты гарнизона возвышались на своих постах - одним словом, замок Ванаров, как будто, жил своей обычной жизнью.
Ела я жадно и торопливо, так что покончила с завтраком самой первой. Приятная тёплая тяжесть в животе чуть-чуть успокоила меня и помогла собраться с мыслями. Проглотив последний кусок, я вздохнула и, стараясь говорить как можно вежливее, произнесла.
- Вельможный бан, могу я взглянуть на свои сани? Хочу убедиться, что оттуда ничего не стащили.
Бан Лухо, пожав плечами, кивнул.
- Ну что ж, иди.
Выбежав во внутренний дворик, где уже шла полным ходом подготовка к отправлению, и сновали возле саней конюхи с возницами, я остановилась перевести дух. Сзади заскрипел снега и рядом со мной остановился мессир Конрат. Положив могучую руку на моё плечо, он легко развернул меня к себе и негромко, но строго, спросил.
- В чём дело, Маржи? Ты сама не своя. Что с тобой случилось ночью?
Я огляделась по сторонам и, убедившись, что в радиусе нескольких шагов подслушивать некому, шёпотом поведала ему о поединке в башне, решив, на всякий случай, умолчать о Дреге. Когда я закончила, мессир, тяжело вздохнул, обнял меня, прижав к груди и тихо, мягко произнёс.
- Ох, Маржи! Во что же я тебя втравил... Ну ничего, пропажу ещё не обнаружили, да даже если и обнаружат - на тебя не подумают. Ты человек со стороны, не знала его, а он - тебя. Но как ты умудрилась справиться с таким здоровяком?
- В борделе выучилась, - ответила я. - У нас там бывали такие клиенты...
Это было неправдой, но мессир то ли поверил, то ли ему было всё равно.
- Мы ещё повоюем, Маржи, - произнёс мессир, отстранившись и легонько хлопнул меня по плечам. - Держи голову высоко!
- Спасибо, мессир, обязательно.
- Вы посмотрите на них! - раздался голос Зимека и я, обернувшись, увидела, как он, вместе с баном Лухо выходят из дверей замка. - Только остались вдвоём - и уже милуются!
Мессир, повернулся к ним и, надменно вздёрнув бороду.
- Это иногда бывает полезно, - произнёс он, так и лучась самодовольством. - А иногда это и вовсе спасает жизнь! Ты ещё молод, парень, есть время научиться.
Зимек мгновенно сник и, метнув в нас сердитый взгляд, заторопился к посольским саням.
Покинув замок, миновав деревянные кварталы Малого Суленда и оставив позади городские ворота, посольский караван двинулся по извилистой неровной дороге, идущей вдоль северного берега Бриуна. Стук копыт по мёрзлому, утоптанному снегу, свист ветра снаружи, крики возниц и всхрапывание лошадей мало-помалу успокаивало меня, заставляя если не забыть о ночной схватке и убийстве, то хотя бы перестать трястись от страха. Пока Мешека хватятся, пока разберутся - я буду уже далеко, может быть даже во владениях короля Тадеса - хрена с два они меня тогда отыщут, даже если узнают, что я причастна! Чтобы окончательно отвлечься от тяжёлых мыслей, я решила помолиться Хиге.
- Хига, богиня удачи, - начала я бормотать про себя, уставившись на шкуру подо мной. - Этой ночью я рискнула ради тебя жизнью, здоровьем, свободой, ибо это как раз то, что тебе нужно. Узнай об этом и...
Я вздрогнула и, подняв глаза, увидела, что богиня уже сидит напротив меня.
- А поблагодарить за предоставленную удачу? - саркастически произнесла богиня, грозя пальцем. - Думаешь, ты обошлась бы без моей помощи?
- Нет, богиня Хига, не обошлась бы - замотала головой я. - Я благодарю вас за то, что вы помогли мне выкрутиться из этой истории без последствий. И... что теперь будет?
- Хватит, Маржинель, - махнула рукой богиня. - Ты уже немало раз прошла по тонкому льду, не провалившись. Пора бы тебе начать становиться смелой. Знаешь что? Тебе просто нужен хороший пример.
- То есть? - растерялась я.
- Я познакомлю тебя с теми, кто служит мне лучше всех.
Богиня легонько коснулась ладонью моего лица... и я с удивлением увидела себя со стороны. Спящую на шкурах, подложив ладони под щёку.
- Меня стало две? Но как? - пробормотала я, разглядывая свою спящую копию. - Которая из нас настоящая?
- Вы обе, - ответила богиня. - Просто одна из вас - бесплотный сон, а другая - спит внутри саней, что несутся по дороге.
Я осторожно попыталась коснуться рукой спящей себя, но ничего не почувствовала. Однако увидела, как мои пальцы прошли сквозь тело. Моя спящая копия перевернулась на спину, широко раскидывая руки.
- А что будет, когда я... или она.... В общем, кто-нибудь из нас проснётся? - спросила я, не без испуга.
- Тогда вы две снова станете одной, - ответила богиня беззаботно. - Ну а теперь, когда представления окончены - отправляемся! Дай руку.
Богиня взяла меня за запястье и переменила позу, приподнявшись на корточки, а затем резко прыгнула вверх, прямо сквозь крышу саней, увлекая меня за собой.
Холода я не почувствовала - наверное потому, что моё тело осталось внизу. Зато увидела всё вокруг: тёмно-зелёную ленту Бриуна, мягкие волны холмов, уплывающие на восток в направлении Стрента, припорошенные крыши домиков в деревнях впереди и позади, три башни замка Ванаров посреди широкого Дуана, а за ней, вдалеке - бурую щетину Золотого леса.
Я почувствовала, как меня переполняет восторг, засмеялась и взглянула на богиню. Та тоже наслаждалась полётом, с улыбкой глядя вверх, на приближающиеся клубы белых облаков, сплошь закрывавших небо.
- Куда мы летим?! - воскликнула я.
- Туда, где мой дом! - ответила богиня.
Мы поднимались всё выше и выше, облака стремительно приближались, уже можно было различить клочья тумана, клубящиеся у их границы. Я невольно напряглась, втянув голову в плечи - уж больно внушительно выглядела непроглядная белая стена, раскинувшаяся на нашем пути. Но когда мы через мгновение врезались в неё, я, конечно же, ничего не почувствовала.
Внутри облака было совсем ничего не видно - даже лицо богини полуприкрыла белёсая дымка. Внизу, вверху, слева, справа - повсюду была одна и та же неприглядная белая муть. Нельзя было понять летим ли мы куда-то по-прежнему или уже остановились и сейчас висим в воздухе неподвижно. Пространство и время как будто исчезли, и я вновь почувствовала страх. Что же теперь будет?
На вдруг мы вырвались из облака, и яркий солнечный свет на какое-то время ослепил меня. Когда же зрение вернулось, то я увидела, что мы уже больше не летим вверх. Я поняла, что полёт окончен. Над головой сияло с чистого ярко-голубого неба солнце. Под ногами, во все стороны, до самого горизонта, расстилались облака. А прямо из них перед нами, всего лишь в полусотне метров, вырастал самый настоящий остров! Он был не очень велик - я ясно видела оба его края - и покрыт невысокой, но густой зелёной травой. Лужайка полого поднималась к центру острова, на котором возвышался дворец.
Выглядел он так, будто архитектор и строители, создававшие его, пили запоем. Стены в самых неожиданных местах изгибались волнами и щетинились неожиданными выступами. Башни и башенки не только устремлялись ввысь, но и вырастали прямо из стен, нависая над облаками, изгибались волнами и спиралями, а одна даже замыкалась кольцом! На башнях виднелось несколько часов, которые не только показывали разное время, но и, кажется, шли в разные стороны. Окна и двери всевозможных цветов и размеров были разбросаны по стенам безо всякого порядка, причём некоторые двери виднелись высоко над землёй, и непонятно было, для кого же они сделаны.