-В общем, ситуация в столице вполне радужная. Народ доволен...почти, - министр громко сглотнул под взглядом короля.
-Что значит "почти"? - подался чуть вперед тот, внимательно глядя на министра прищуренными глазами. - Мой народ голодает?
-Н-нет, что вы, вашсиятельство... Ни в коем случае... - не выдержав повис-шего молчания, министр сорвавшимся голосом запричитал, подавляя желание пасть на колени перед величественно восседавшим на троне правителем. - Мы не виноваты! Это обнаружилось всего две четверти назад! Совсем недавно...
-Четче, Альбриус, - король нахмурился.
-Дракон. На западном холме..
-И? Коль дракон появился в стране - это только к удаче.
-Он жрет скот! Крестьянский. Королевский. Ему ведь абсолютно без разницы.. Вашсиятельство, такими темпами уже к осени дворцу нечего будет есть. А крестьянам и подавно. А совсем недавно.. -министр снова замолчал, зажмурившись и втянув голову в плечи, боясь продолжить.
-Что? - стукнул по подлокотнику кулаком король, разъяряясь от нерасторопности подданных.
-Он заявил, что Принцесса Азоль Прекрасная будет похищена им, - подал голос придворный маг, стараясь не смотреть на короля.
А сам правитель, смерив взглядом присутствующих министров, резко под-нялся с трона. Некоторое время в зале было слышно только его тяжелое дыхание.
-Голову мне его. До конца месяца.
-Ну, надо же, - хмыкнул Гаррек, - невероятно! Ха-ха..
Парнишка отошел от столба, на который глашатаи приколотили королевский указ. Охотники на драконов. Ну, где же они найдутся!? Если только...
Засмеявшись в полный голос, отчего две проходящих мимо девицы с корзинами, полными яблок, шарахнулись в сторону, Гарр оторвал пергамент и рванул в сторону дворца. Все желающие так все желающие, почему бы не испытать судьбу?
-Не велено пускать, - устало произнес стражник, но алебарду так и не поднял. Худосочный малец лет 16-ти подпрыгнул, заглядывая за изящное лезвие оружия в королевский парк, расстилающийся, казалось, на несколько километров. По крайней мере, от дворца было видно три башни и только крышу стоящей чуть в стороне часовенки, остальное пространство утопало в буйно цветущей зелени.
-Как же не велено, если меня ждут! - парень потер кончик носа. Препираться со стражником было делом не из приятных, особенно теперь, когда стало понятно, что его не пропустят. С другой стороны, оставлять все это было уже нельзя. Сам похвалился перед дразнившими его мальчишками с площади, что принесет королю драконью голову. Осмеяли, конечно, знатно. Потому дороги назад и нет.
-Это кто же? - в очередной уже раз хмыкнул стражник. Устав держать свое оружие на весу, он встал в воротах и "повис" на алебарде.
-Король... - буркнул малец и отошел от ворот, даже не думая уходить дальше.
По улице в сторону дворца, размахивая пергаментом, бежал юноша и радовался, как ребенок, получивший самую большую и вкусную конфету. Размохрившийся край рубахи низко свисал из-под потертой куртки, некогда явно дорогой, подошва мягких башмаков будто прилипала к выложенной камнями дороге, издавая тихие шлепки, по его боку в такт шагам стучала кожаная сумка.
-Успел! - крикнул он, когда до ворот осталось метра три. - Я это.. Охотник... - с трудом восстанавливая дыхание, кашлянул.
Парень щербато улыбнулся, протягивая стражнику пергамент с королевским объявлением.
-Много же вас, - тот кивнул на мнущегося в сторонке парнишку.
Прибежавший оценивающе оглядел паренька (тот, стоит признать, гордо вздернул подбородок, открыв цыплячью шею), пошевелил губами, будто примериваясь. Потом улыбнулся еще шире, шагнул к парнишке и приобнял того за плечи:
-Так это со мной! - и, забрав протянутую стражником бумагу обратно, пошел с ничего не понимающим "попутчиком" на королевский прием.
-Вы? - презрительно вытянув губы трубочкой, встретил их один из целой свиты министр.
-Мы, - довольно кивнул Гарр, хлопнув по спине Лина, так что тот даже сделал несколько шагов вперед, недовольно оглядываясь на приобретенного попутчика.
-Идите за мной, - министр, распахнув полы мантии, чтоб не мешала, пошел в сторону от центрального входа.
Юноши познакомились, пока шли по парку. Выяснилось, что обоим терять нечего, кроме собственной головы. Лингрей, правда, намекнул на некую Жюли, помощницу торговки Клары, но Гарр даже не заострил на этом внимания. Парень ему понравился: не смотри, что тощий - за себя постоит. Уличный ведь, беспризорник, коих на улицах славного Алдермола не так уж и мало. В общем, такой же, как и сам Гаррек. Потому-то с таким и в путешествии легче будет.
-Здесь вам выдадут необходимое снаряжение. И проводят до ворот, - ми-нистр сложил руки на груди в выжидающей позе. Потом, снова вытянув губы, нахмурился и зашагал прочь той же дорожкой через парк, которой привел ребят сюда. А, кстати, сюда - это куда?
Гарр огляделся: небольшая пристройка за зданием часовенки больше напоминала сарай. Половину стены закрывал разросшийся вьюнок, окутавший даже лестницу, прислоненную к углу строеньица. Крыша, видимо, протекала в периоды дождей, из трещин досок крыльца, состоящего всего из одной ступени, рос мох.
-Эй, - Лин заглянул в распахнутую дверь. Увидеть что-либо было довольно затруднительно: в сарае было темно.
-Ну, кто там?? - в глубине темноты раздались шаркающие шаги. В дверях появился колоритный старец с длиннющей бородой, в короткой мантии, латаной-перелатанной. Широкие рукава были закатаны до локтей, оголяя узловатые в суставах руки, испачканные чем-то синим. - Кто такие?
-Нам снаряжение..взять..сказали... - к концу фразы Лингрей совсем стих и спрятался за спину Гарреку.
-Это кто ж распорядился?? И так вон, - он потряс синими руками, сбрызгивая с них склизкие капли, - совсем не осталось волшебных заклинаний! А меч еще несколько лет назад ржа проела. - И старик, оказавшийся, видимо, придворным магом, захлопнул скрипнувшую дверь.
-Вот и поговорили, - почесал подбородок Гарр, поглядывая на Лина.
И относительную тишину сада огласил истерический вопль:
-УКРАЛИИИИ!!! Принцессу украли!!!
Западного холма с того места, где они остановились на ночлег, видно не было, но Гарр знал, что завтра к полудню они уже будут у его подножия.
Отправиться в путешествие пришлось немедленно, все-таки по личному указу короля получив от мага-старика немного провизии, теплые плащи на случай ночёвки и даже какое-то простенькое заклинание невидимости. "Чтоб могли подкрасться и мечом его, мечом!" - разгорячался прибежавший после вопля министр, правда, не тот, что провожал Охотников к старику.
-А она действительно такая красивая? - Лингрей взбил кулаком положенный под голову плащ.
-Кто?
-Ну, принцесса...
-Конечно. Не зря же ее Азоль Прекрасная зовут, - Гарр повернулся на спину, разглядывая ночное небо, чуть прищурив глаза, ибо ветерок доносил редкие искорки гаснущего костра до его лица. - Глаза такие синие, как это небо, лицом прекрасна, как эта луна, - он указал на ущербную с левого края луну. - Кхм, да. Прикосновения рук похожи на нежнейшие касания лебяжьих перьев. Голосок - на перезвон весеннего ручейка.. А стоит ей только улыбнуться, как самые страшные кошмары будут рассеяны, а мрак никогда больше не потревожит твою душу...
Рассказчика прервало тихое сопение уснувшего мальчишки. Пришлось замолчать, продолжая вырисовывать в мыслях образ прекрасной Принцессы, сцены ее спасения и драматичную гибель чешуйчатого монстра, именуемого драконом...
-Скоро?
-Скоро...
-Уверен?
-Абсолютно.
-А может?..
-Нет, никакого привала. Только недавно отдыхали! - Гарр вытер лицо рукавом рубахи, выглядывая из-под него на темнеющий чуть впереди Западный холм. Сзади, едва переставляя ноги, плелся Лин, неся всю поклажу.
Едва взошло солнце, "охотники на драконов" отправились в путь. И не смотря на то, что с утра был густой и холодный туман, к обеду распогодилось, и припекать начало едва ли не сильнее, чем на Северных пустошах, только что колючки не перекатывались, как по песку тех самых Пустошей. Запас воды кончился еще два привала назад, а пополнить его было негде. Сумки пополнились весом верхних курток и плодами дикой яблоньки, найденной в небольшом леске по прямой дороге до Холма.
-Ну, хоть перед боем отдохнем? - Лин, наконец, догнал Гарра и, обхватив того за плечи, немного перевел дух.
-Так, не раскисай! - Гарр легко вырвался из слабой хватки парнишки и с двойным энтузиазмом зашагал дальше. Лингрей сзади сдавленно простонал, вновь "догоняя" напарника.
Пещеры достигли в послеполуденное время. Долго не решались приблизиться, отдыхая в относительной прохладе прогретого за день камня. Потом Гарр все же потащил напарничка к дракону. Почти гладкий камень, отшлифованный лапами и телом ящера, прикрывали листья вьющегося, немного пожухлого растеньица, довольно опрятно с одной стороны собранного ажурной тканью сиреневого цвета.
Лингрей от такого эстетизма чуть в обморок не свалился, промямлив что-то насчет дракона, который и принцессу сожрал, и ими даже не подавится. Однако Гарр ловко встряхнул парнишку за шиворот, выровнял того, продолжая держать на вытянутой руке, и, откашлявшись, шагнул к самому проходу
-А ну! Выходи, чудище поганое, принцессу сожравшее и не подавившееся! Мы требуем расплаты, мерзопакость ты эдакая...
-Гарр... - пытался успокоить напарника Лин, но тот его даже не слышал, воодушевившись так, что начал расхаживать перед входом в пещеру, забыв про меч, Лина и вообще о цели визита к логову дракона.
-...и не бывать посему тебе, окаянный ты всёсжиратель, на земле этой, нашим справедливым Королем правленной, желанным гостем!
-Все сказал? - на пороге стояла девчушка лет 15, с метлой в руках, сиреневом оборванном платье, бывшем когда-то довольно красивым, изящных туфельках и непонятным колтуном на голове из грязно-рыжих волос.
-Нет... Потому, лучше умри сам, от собственных мук совести за все погуб-ленные души, нежели за дело возьмемся мы, Гаррек и Лингрей - величайшие охотники на драконов!.. Теперь всё, - Гарр почесал переносицу, разглядывая девчонку. - А ты, собственно, кто?
-Азоль, - улыбнулась та, демонстрируя щербинку между передними зубами.
-Иля все больше летает, домой совсем поздно явится, выпьет чаю и сразу спать. А утром опять в полет.
Азоль любезно пригласила Охотников в пещеру, с условием, что они уберутся до возвращения Ильфехильдиса. Охотники покивали, забыв полное имя навевающего жуть на округу дракона, и про себя уже называли его, как и Принцесса - Илей.
-Он у меня хозяйственный, - остановилась с чашкой в руке Принцесса посреди пещеры. - Я его песнями развлекаю, а он меня и не выгнал даже... Скучно ему, сказал, я и решила на пару недель задержаться, - Азоль на секунду замерла, склонив лохматую голову к правому плечу, а потом вновь продолжила накрывать на стол.
-Азоль Прекрасная, уверяю вас, вы должны вернуться во дворец! Ваш ба-тюшка совсем извелся! - пытался вразумить Лингрей принцессу.
-Я вас умоляю, - фыркнула та, отчего веснушки на ее лице будто подпрыгнули и увеличились в количестве. - Батюшка уже как два года пытается выдать меня замуж, и безуспешно. Моя "красота" известна на все близлежащие королевства. Даже слух о якобы моем похищении ничего не дал: женихов не прибавилось. Я подумала, что проще уйти самой. Тут и Иля замечательно оказался рядом, - Азоль любовно смахнула со стола невидимые крошки и чинно села напротив охотников на драконов, сложив ладошки на коленях.
-Но вы прекрасны, - затаив дыхание, шепнул Лин и покраснел до кончиков ушей. А потом вытянул цыплячью шею, и повторил то же самое вслух.
-Вы, правда, так считаете? - Азоль провела рукой по волосам, зардевшись пуще Лина.
-Ну, началось, - чуть сморщился Гарр. - Давайте решать, что с драконом делать?
-Ничего, если я вас сейчас съем!
На пороге уютной комнатки стоял хозяин пещеры, держа крылья чуть рас-пахнутыми, а пасть приоткрытой. Из ноздрей клубился дым, а в желтых глазах плескалось пламя.
Лин сглотнул, отставил чай и встал со своего места:
-Отдай принцессу, я женюсь на ней!
Что началось! Гаррек подавился чаем, выкашливая его. Дракон Иль-как-его-там странно хрюкнул и начал смеяться, сползая по стене и смахивая когтем слезы. Азоль начала возмущаться, что ни в какие жены она не пойдет, а втрескавшийся в нее по уши Лингрей начал оправдываться, заламывая руки и стараясь произвести на принцессу впечатление.
-Я не понимаю, почему нет?
Когда первый взрыв эмоций немного стих, все четверо по велению Ильфехильдиса уселись за стол переговоров. Азоль, оказавшаяся не столь Прекрасной, как ее расписывали, но вполне веселой и хозяйственной, поставила перед драконом его чашку с ароматным напитком. Так же на столе теперь оказалась дымящаяся, только что приготовленная птица, тарелка свежих овощей и на десерт - румяный яблочный пирог. Сидеть вот так просто, не изображая светскую беседу, казалось принцессе счастьем.
-Потому что во дворец я не вернусь - это факт, - оттирая со щеки непонятно откуда взявшееся пятно сажи, ответила Азоль.
-Боюсь, парень, девчонка тебе еще нервы потреплет, - дракон, изящно оттопырив мизинчик, отставил свою чашку с чаем, и повернулся к Лину. - Я ее всю первую неделю выгонял: и огнем грозил сжечь, и сожрать, фу-фу, какое слово, хотел, и заставил всю пещеру убрать - ни в какую. Останусь, говорит, и всё тут! - Иля хохотнул, показывая длинные клыки, и хлопнул крыльями. Лин от его слов только что слюну не пустил и с восхищением и гордостью во взгляде глянул на принцессу. Та, убирая прядку волос за ухо, со смущением ковыряла торчавшую из платья ниточку.
-Хочу сказать, - вытер руки о свою же рубаху Гарр, - нам без твоей головы тоже во дворец путь заказан.
- Ха, кто ж вам мою голову-то отдаст, - дракон сцапал кусочек пирога, одним жевком расправился с ним и, приподняв бровь, взглянул на молодых людей.
-Мы и не возьмем, - пододвинулся по скамейке ближе к Азоль Лин. Осто-рожно взял ее ладошку в свою руку. - Однако Алдермол не последний город в Королевстве.
-Я не буду вам мешать! - отозвалась Азоль. И приподняв подбородок, обвела суровым взглядом присутствующих.
-Слава богам, вы уже уходите!
Лингрей поправлял на плечах ремень объемной сумки, чье содержимое пополнилось еще и вещами принцессы. Сама Азоль стояла рядом с ним, помогая справиться с поклажей.
-Я буду скучать по тебе, девочка, - шепнул дракон, когда принцесса обнимала его морду в прощании. - А ты береги нашу принцессу!
Лингрей, страх которого перед драконом не прошел окончательно, издалека махнул ему рукой. Дождался, пока к нему подойдет принцесса, и они рука об руку начали спускаться с Холма.
-Пожалуй, я бы на твоем месте не оставался здесь больше, - Гарр прикрыл глаза от солнца ладошкой, рассматривая снизу дракона.
-Я и не останусь, - усмехнулся дракон. - Не планировал здесь надолго задерживаться. Рвану на Запад.
Гаррет не ожидал такой откровенности. Хлопнул по-дружески Иля по лапе и, кивнув, поспешил за парочкой, ушедшей довольно таки далеко.
-Если встретите Эндри, передайте от меня привет! - крикнул напоследок дракон, взмывая в небо. Покружил над охотниками за драконами и отправился в противоположную их направлению сторону.
-Кто такая Эндри?
-Как-то Иля рассказывал про свою подружку.
-Неужто мы направимся к ней?
-Лин, не бойся, она же девчонка. От тебя, походу, все девчонки без ума. Особенно королевских кровей...
-Сэр Гаррек, попридержите язык за зубами...
-И все же я бы не спешил к этой самой Эндри...
-Не бойся, Лингрей, я ведь теперь с вами. А после Ильфехильдиса я с любым драконом общий язык найду!