На пол с шумом грохнулся дырокол. Девица, рассматривающая себя в маленькое зеркальце, уставилась на источник шума. Мальчишка шести лет сполз со своего стула, нашаривая под ногами упавший предмет.
-Никитка, - девица встала. Процокала каблучками по плиточному полу в направлении мальчишки. - Подожди-ка маму в коридоре, не такой уж ты и маленький.
Грубо взяв мальчика за капюшон кофточки, она подвела его к двери, и, несмотря на его жалкие попытки сопротивляться, вывела из кабинета.
Никита обижено посопел. Сел на лавочку в коридоре, оглядывая стены. Мама забрала его из садика пораньше, а потом позвонил начальник, и ей пришлось заехать на работу. Никитка плохо представлял, сколько прошло времени с момента, как мама ушла из своего кабинета, но уверенно предполагал, что она скоро вернется. А подождать он и, правда, мог в коридоре. Он же мужчина, достаточно взрослый, чтобы просто посидеть вот тут, на лавочке.
Никитка встал. Посмотрел в обе стороны коридора. А может, маме нужна помощь? Он же не раз слышал, как она жаловалась папе, что начальник у нее просто зверь...
Мальчик прошел к двери, не решаясь зайти и позвать мамину напарницу с собой. Подумав, решил, что не настолько-то он доверяет этой тете Марине, чтобы брать ее на такое опасное дело, как спасение мамы. Подержав пальцы на ручке двери, Никитка решительно пошел в выбранную наугад сторону коридора.
Вскоре перед ним оказались двойные двери, отделяющие одну часть офиса от другой. Толкнув створку, Никита оказался в царстве отгороженных друг от друга столов. Здесь уже давно никого не было, даже свет горел только непосредственно над проходом. А все столы были погружены в таинственный полумрак.
Надо признать, что Никитка нисколько не пугался этого полумрака. По крайней мере, он так старался утешить себя, продвигаясь дальше.
И только тихая музыка заставила его остановиться, едва до следующей двери осталось несколько шагов.
-Кто здесь? - как бы ни храбрился мальчишка, в голосе его просквозил испуг.
Он оглядел столы. Вернулся на несколько шагов назад, заглядывая в просветы перегородок. Таинственный полумрак делал свое дело, интригуя мальчишку. А музыка все более отчетливо напоминала скрипку. Никитка вспомнил, как он восхищался звуками этого инструмента, когда на одном концерте видел выступление такого же, как он мальчика.
-Я тебя не боюсь, - решил оповестить невидимого скрипача малыш. Оглядев все помещение, где он находился, Никита уверенней пошел на звук скрипки.
Пришлось вернуться к двойным дверям. От них свернуть в коридор направо. Скрипка играла все громче. Казалось, мелодия скоро достигнет своего апогея. Все яростнее вырывались из-под смычка звуки, все громче звучала каждая нота.
Наконец, Никитка оказался в совсем незнакомом коридоре. Здесь он не проходил даже с мамой, когда поднимался в ее кабинет. Но, не боясь заблудиться, мальчик шел на звук скрипки.
А мелодия, будто в насмешку над ребенком, то затихала, то взрывалась искрящимся фейерверком в сознании Никитки. И когда мальчик замер перед очередной дверью в кабинет, музыка достигла своего пика. Звучащие на невероятной высоте звуки заставляли затаить дыхание в ожидании развязки.
И когда Никита толкнул дверь, мелодия каскадом обрушилась на него со всех сторон. Закружила в своем водовороте, пробираясь в самое сердце. И оборвалась. Стало тихо.
С минуту было слышно только шумное дыхание мальчика, стоящего напротив таинственного скрипача. Свет падал из коридора и был ограничен дверным проемом, но Никитку не пугала темнота, в большей части которой скрывался сидящий на стуле музыкант.
-Здравствуй, милый мальчик, - голос музыканта был не столь мелодичен, как инструмент, лежащий у него на коленях. Скорее, напоминал скрип снега в морозное утро.
-Здрасте, - промолвил Никитка. - Вы хорошо играете.
-Спасибо, - хрипло засмеялся скрипач.
-А я тоже так смогу?
-Возможно. Только не на моей скрипке.
-А что с ней не так?
-О, милый мальчик, это не просто музыкальный инструмент...
-А что это? - Никитка подался вперед.
Мальчишку уже не пугал ни скрипучий голос музыканта, ни странный балахон со свисающим до носа капюшоном. Даже узловатые в суставах пальцы, сжимающие гриф скрипки, казались Никитке чем-то особенным, совсем не страшным, будто пальцы доброго волшебника.
-Не проси, чудный ребенок, я не могу рассказать тебе, - тихий шелест раздался из-под капюшона.
-Но я умею хранить секреты! - жалобно пообещал Никитка.
-Хм... Ладно, подойди поближе, - заскрипел музыкант, пододвигая мальчишке еще один стул. Ребенок послушно сел рядом. - Ты уверен, что хочешь знать?
-Ага, - заговорческим шепотом отозвался Никитка, не сводя глаз с инструмента.
-Это скрипка Начинателя игры.
-Я тоже хочу такую. Я уже уговорил маму записать меня в музыкальную школу, - поделился заветной мечтой малыш.
-Э-э, нет, милый мальчик. Это не простая скрипка. Ты слишком светел для нее, слишком.
-Я не понимаю, - нахмурился Никитка. Ему очень хотелось потрогать инструмент. Взять в руки и, он был убежден, у него бы сразу получилось сыграть.
-Что ж, я расскажу тебе. Взяв эту скрипку, ты уже никогда не сможешь быть таким, как прежде. Музыка - это голос истины. Она срывает маски, милый мальчик. Но именно эта скрипка... - старик, а Никитке казалось, что скрипач довольно стар, потрогал пальцем смычок. - На ее звуки приходят не только такие малыши, как ты. Духи Ада, мальчик, сами демоны желают ее послушать. Снежные бури и темные мрачные ночи, непролазные топи и бешеные волки, желающие разодрать Начинателя игры, вот что олицетворяет сея скрипка...
-Я не боюсь, - тихо отозвался Никитка.
-... И невозможно будет остановиться. Едва смычок перестанет порхать по струнам, они все, все, кто слушал тебя, ринуться к тебе, чтобы растерзать! Ибо невозможно прерываться Начинателю! Ибо эта скрипка не предназначена для остановок! - взмахнул руками музыкант. Голос его эхом отзывался в голове мальчишки, будто высвечивая каждое восклицание красным светом перед глазами.
-Я не боюсь, - повторил мальчик.
-Милый мальчик, ты так светел! - прошуршал голос скрипача. Его рука с узловатыми пальцами прошлась по волосам Никитки. Раздался тихий смех. - Ты уверен, что тебе нужна ЭТА скрипка?
Никитка только кончиками пальцев задел гриф скрипки, когда жуткий холод заставил его вздрогнуть всем телом. Казалось, будто в комнате неожиданно началась зима, с потолка свисали толстые сосульки, в углах намело гигантские сугробы. Сделалось темно, кругом был лес, деревья которого монстрообразно искривлялись.
-Я не боюсь! - голос Никитки дрогнул.
Справа раздался волчий вой. Он приближался и приближался. И Никитка побежал.
Спотыкаясь и морозя руки в сугробах, мальчик все бежал вперед. Он не понимал, куда делся скрипач, куда пропала скрипка. В небе висела луна, между деревьев свистел ветер. Сзади подгонял волчий вой, скрежет и некая невидимая сила, которую Никитка боялся больше диких волков.
Впереди замаячил огонек. Будто маленькая желтая бабочка, трепетно взмахивающая крылышками. Боясь упустить огонек из виду, мальчишка рванулся вперед. Споткнулся о торчащую корягу и упал. Сугроб под ним пришел в движение, пополз вниз, увлекая мальчика за собой. И едва скатившись с холма, Никитка чуть не плача поднялся на четвереньки.
Скрипка. Огоньком впереди была скрипка. Она просто висела в морозном воздухе, струны ее немного вибрировали. Никитке казалось, что она звала именно его. Ждала именно его, и, наконец, дождалась.
Выпрямившись, мальчишка медленно подошел к инструменту. За спиной из леса выпрыгнул первый волк, низко наклоняя голову к земле, зверь рычал и скалил зубы. За первым на поляне появлялись еще и еще волки, окружая Никитку, кидаясь в его сторону.
-Я не боюсь!
Никита говорил громко. На этот раз голос его был тверд, как ни разу до этого. На губах мальчишки заиграла улыбка. Не обращая внимания на рычание, на сгущающуюся темноту леса, он одним прыжком оказался возле скрипки. Схватил ее, прижимая к себе. Упал в снег, чувствуя, как ярче разгорается свет, исходящий от инструмента.
-Начинатель игры, - просвистел ветер.
Вся стая волков ринулась к нему. Он видел это, чувствовал и слышал. И сделалось темно...
...-Никитка! - дрожащий голос мамы привел его в чувство. - Ты как здесь оказался?!
Мальчишка сонно щурил глаза от света лампы. Мама прижимала его в объятиях крепче, чем обычно. В дверях стояли какие-то люди, о чем-то шептались, медленно расходились.
-Как же ты меня напугал! Что это?
Никитка проследил взглядом за маминой рукой, указывающей на инструмент.
-Моя скрипка! - серьезно ответил мальчишка.
-О Господи! Бери ее, едем домой.
Мама дождалась, пока Никитка сползет со стула, возьмет инструмент и, придерживая его за плечо, медленно двинулась в сторону своего кабинета. Рядом с мамой шла тетя Марина, кривя губы и как-то странно поглядывая на мальчика.
-Скажи "до свидания", - мама застегнула последнюю кнопку на курточке Никитки. - Марин, если узнаешь, чей инструмент, скажи мне, хорошо? До завтра... Идем, герой! Знаешь, как я испугалась!...
Мама говорила что-то еще, крепко сжимая Никиткину руку. Однако все его внимание было обращено на тетю Марину, которая, сверкая глазами, улыбалась ему.
-Начинатель игры, - шепнула она ему на прощанье. И когда дверь уже закрывалась, Никитка увидел, как она облизнулась раздвоенным языком.