- Какая дерзость! - пророкотала мясная туша и сделала первый шаг в сторону охотника. - Ты пожрал нашу силу и думаешь, справишься с ней? Оглянись, червь, ты почти пуст! Силу, что ты украл, придётся вернуть, жалкий вор!
Огромная ручища полетела вниз, целясь прямо в стоящего неподалёку человека. Когда она обрушилась с жутким грохотом, искажённое пространство миража содрогнулось. Пол вздыбился и разошёлся гигантскими трещинами, некоторые доски и вовсе обратились пылью. Но голем ничуть не обрадовался, вместо этого отступил назад, резко отдёрнув длинную лапу, словно ожёгшись. Человек стоял на прежнем месте, и вокруг него остался небольшой круг целого пола, хотя вокруг царил хаос.
- Как?! - взревело чудище, от чего по его телу прошли судороги. Мёртвые тела кривились, рвались, переплетаясь в новые формы. Весь голем, будто отражение в кривом зеркале, плыл и размывался. Вместе с ним танцевало и помещение, погружённое в его мираж. - Как ты устоял, червь?
Вокруг Веруса вспыхнула полупрозрачная сфера и угасла. Кольцо, сотканное из золотой нити вокруг кисти, тоже истаяло, полностью выполнив своё предназначение. Человек же спокойно рассматривал небольшой вихрь, вращающийся вокруг руки, словно и не замечая массивную тушу исчадия ада прямо перед собой.
- Видишь ли, ты ошибся. Я вовсе не пуст. Я горю! - острый взгляд сместился с руки на страшилище. Шрам, пересекающий правый глаз и половину лица, вновь опалился алым пламенем. - Я чувствую его внутри, он скребётся прямо здесь, - с этими словами мужчина поднял левую руку и положил себе на грудь.
- Он?! О ком это ты, жалкий смертный? - в хриплом басе монстра появились нотки интереса. Чудищу страстно захотелось узнать причину небывалой мощи человека. И, разумеется, забрать её себе. Но воин словно потерял интерес, просто расслабив левую руку, опустил её вдоль тела и вместо этого повыше поднял правую, всё ещё окутанную потоками энергий:
- Неважно. Аима, элимента астериа! (1)
Стоило словам древнего языка сорваться с его уст, как вихрь крови замер. Каждая отдельная капля крови остановилась в воздухе, словно само время замёрзло.
- Не-не-невозможно контролировать столь... - начал было бубнить голем, как из дарующей жизнь жидкости сформировались восемь колец. Золотые нити сомкнулись вокруг руки мечника, будто разноцветный браслет в честь ярмарки. Переливаясь всеми цветами радуги, на нитях вспыхнули сферы.
- Умри... - едва слышимо прошептал человек.
Мясной голем осознал угрозу, ощутил волнение Скверны кожей. Мираж, созданный им, рассыпался на глазах. Волны энергии расходились от одинокой фигуры, уничтожая иллюзию, будто жалкую корку льда на реке. Пространство вокруг человека обрело предельную чёткость, искажения пропали. В этот самый момент, монстр пришёл в себя и дёрнулся в сторону, первой мыслью в очнувшемся сознании было бегство. Кто бы ни стоял перед ним, он никак не мог быть простым человеком. Простые люди не способны поглотить энергию более пяти камней и превратить в одно заклинание! Именно это он хотел сказать секунду назад, но момент был упущен.
До сегодняшнего дня, проклятие, рождённое из жадности и укоренившееся в старой книге, вовсе не ведало, что такие люди существуют. Если бы ему удалось побывать на той стороне, поговорить со старшими братьями, набраться мудрости и знаний, возможно чудовище, рождённое из желаний людей, сумело бы распознать угрозу раньше. Увидеть правду за гримасами лжи, но на его беду, всё произошло иначе.
Вспыхнуло первое кольцо заклинания, и пол под ногами голема размяк. Доски расслоились, мгновенно обратившись грязевой топью, ноги провалились в неё по колено. Монстр не упал только потому, что в последний момент выбросил длинную лапу и схватился за стену. Вторую же поднял в попытке защититься.
Вспыхнуло второе кольцо, и тонкий поток воды ударил с неописуемой скоростью, впился в сращенные тела, вмиг подсёк правую ногу чудовища и перешёл выше. Поднявшись почти до груди, иссяк голубыми брызгами, но тут же вспыхнуло третье и четвёртое кольца. С пальцев Веруса сорвалась ветвистая молния, проливая искры, она ударила точно в грудь монстра с оглушительным треском и опрокинула того на пол. Разряды пробежали по всему мясистому телу, смоченному водой, проникая вглубь. Мёртвые останки людей вспыхнули, некоторые обуглились, другие и вовсе взорвались. Следом за молнией пришёл бушующий ледяной ураган: лёд сковал нижнюю половину тела существа, полностью приковав к полу.
Теперь вверху возвышалась лишь грудь и плечи. Выставив руки вперёд, громадная бестия прикрывала самое важное, своё ядро - проклятую книгу. Последние мысли в разуме ожившего проклятия сбились в пляшущий калейдоскоп. Каждое заклинание, врезающиеся в него имело невообразимую силу, словно его атаковала целая армия магов, а не одинокий охотник за камнями Скверны.
Пятое кольцо дрогнуло и порвалось, испустив из себя сильнейший поток ветра. Тугие вихри, будто лезвия сотен мечей, прошлись по туше дьявольского создания, исполосовав его в кровавую кашу. Правую руку вовсе отсекло, она отлетела к дальней стене, по пути успев развалиться на несколько человеческих тел. Те упали с глухими шлепками, разбрызгав тошнотворные останки начавших гнить кусков плоти. Следом пришёл черёд шестого кольца.
Верус покачнулся, носом пошла кровь, но до боли стиснув зубы, он всё-таки сумел устоять на ногах и поддержать заклинание восьмого круга, жуткую силу, способную решить исход некоторых войн, а сейчас сосредоточившуюся на кончике его пальцев. На поверженного голема обрушился невидимый пресс. Сила самой матери природы, Паразес-Ховат, также зовущейся гравитацией, вдавила истекающего кровью и дымом монстра в склизкую грязевую топь: смяла конечности, сокрушила кости, замёрзшие до этого ноги откололись, разбрызгав обледенелую кровь мириадами острых осколков.
Под чудовищный стон бестии, лопнуло седьмое кольцо, над Верусом вспыхнуло пламя. Осветив короткие волосы и отбросив жуткую тень на бледное лицо охотника, огненный шар увеличился в диаметре до метра и выстрелил в сторону врага, словно снаряд из катапульты. Обрушившись прямо в центр туши и разлившись жгучим пламенем, охватил её целиком. Чудовище уже не стонало, оно вопило от боли и страха: края проклятой книги подёрнулись чернотой, а страницы начали скручиваться от жара.
Но и это был ещё не конец. Восьмое кольцо, расположенное у самого плеча парня, мигнуло серым светом и разрушилось, выпустив на волю высшую магию земли. Полузамёрзшая топь, в которой утопал голем, вернее то, что от него осталось, обернулась частоколом каменных пик, пронзивших жертву в сотнях мест и окончательно разорвавших её на части.
Полностью обессилев, Верус повалился на колени, воздух не желал проникать в его лёгкие, завихряясь где-то в глотке. Подавившись собственной кровью и закашлявшись, воин зажмурил глаза, на которые навернулись слёзы, и согнулся, прижимаясь к земле. Всё тело скручивала невыносимая боль, её волны сокрушали нервы, едва не разрывая сознание.
Эссенция Скверны была потрачена вся, без остатка. Использовав всё, что осталось после битвы с двумя братьями, человек оказался беззащитен перед магической отдачей. Терпя жуткую муку, Верус, как мог, сосредоточился на главном. Боль в груди исчезла, без подпитки Скверной его демон обессилил и успокоился, вновь заснув где-то глубоко внутри. Пройдёт чуть меньше месяца, и страшная сущность воспрянет вновь, но это будет после.
Воин не знал, сколько пролежал на полу, но из полузабытья его выдернул протяжный стон, разносившийся по залу. Осознав, что в состоянии открыть глаза, наёмник поднял голову и увидел мерзкую химеру, ползущую к нему: двое мужчин и маленькая девочка, сращенные вместе в кошмарной форме. Вместо головы у жуткой подделки на человека была обожженная книга, от неё мало что осталось, но раз "кукла" всё ещё двигалась, значит, запал жизни теплился в ней.
Едва поднимая переломанные конечности, оживший кошмар медленно приближался. Множество ран истекали белёсой жижей, что едва покидая тело, обращалась чёрным дымом. Вся поверхность кожи твари пульсировала нарывами и волдырями. Одна из пяти рук скребла об пол, обугленная и безжизненная. Из трёх ртов доносились приглушённые слова:
- Ты, ты, ты... Лжец, лжец, лжец... - лицо девочки, примостившееся в районе плеча, исказила гримаса невыносимой боли. Глаза трупа выжгло жаром магии, от чего тело напоминало жертву инквизиции или пыток дворян.
- Ты лжец! Обману-у-ул меня! - к крикам агонии подключились и мужские рты. Первый едва доносился из-под тела в районе живота, второй на месте левой руки. Оба кричали, стирая остатки зубов, из глаз и ушей текла белая кровь прокажённого.
- Лжец? - выдохнул Верус, с трудом поднимаясь. - Ты сам не лучше. Собрал мерзкое чучело из мертвецов, выставил две марионетки, будто на деревенской ярмарке. Думал я не пойму, что братья всего лишь куклы? Я трижды бывал в мираже: прекрасно разбираюсь какие артефакты, чудовища или проклятия вроде тебя могут создать его, - опустив взгляд, мужчина попытался найти в ножнах меч, но тот пропал. Запоздало вспомнив, что оружие разлетелось вдребезги от удара ледяными сосульками толстяка, выдернул кинжал и пошёл навстречу ползущему кошмару.
- В нём был оранжево-жёлтый камень. Ни один монстр с таким жалким ядром не сумеет создать даже маломальский мираж, не говоря уже о таком огромном. Ты погрузил в мираж всё поместье. Так что это ты лжец, хозяин марионеток, а я лишь придержал козырь в рукаве.
Нога в грязном сапоге опустилась на плечо мерзкой твари, прямо на лицо девочки. Охотник придавил её к полу, не давая двигаться, но та всё равно тянула лапы, пыталась ухватиться за него:
- Дрянной мальчишка... Лжец, врун! Р-ха! Грязная свинья! Ты не человек! Ты, ты... ты сам чудовище! Проклятие, такое же как и я! - голос покорёженной химеры надломился, перемежаясь истерическим хохотом. - Скверна не подчиняется людям, но ты... ты создал такую чудовищную магию. Немыслимо... Неправильно... Под... по-одло...
- Умри уже, а! - кинжал с размаху вонзился в середину книги. Пародия на жизнь содрогнулась и замерла, медленно, неспеша начала разваливаться, истекая гнилостной лужей. Тела распались, превратившись в гниль, подёрнутую чёрной дымкой.
Последние остатки миража, всё ещё теплящиеся на краях зрения, растворились. Помещение обрело кристальную чёткость, от чего мечнику пришлось пару раз моргнуть - слишком резко зрение вернуло прежнюю остроту. Стены и пол больше не плыли, искажаясь, потолок вернулся на место, прыгнув на пять этажей вниз. Комната стала прежней, повсюду лежали останки мёртвых тел, кое-где затухал огонь. Сбоку ещё виднелась ледяная изгородь, но от неё мало что осталось, так, небольшая наледь на полу.
Убедившись, что мираж окончательно развеян, Верус, наконец, расслабился. Сознание мгновенно поплыло, ускользая из цепкой хватки. Тяжело опустившись на пол, скорее даже рухнув, молодой парень немного отполз от бесформенной кучи. Силы полностью покинули его, и он провалился в забытьё.
Когда смелый воитель пришёл в себя, за окнами уже уверенно светило солнце. Длинные лучи пересекали зал, погружая в таинственную атмосферу. Голова гудела, как с похмелья, во рту ощущался неприятный медный привкус. Кровь засохла на руках, шее, губах и волосах. Воин даже частично прилип к полу: пришлось буквально отдирать лицо от багровых, жирных досок. Более или менее оклемавшись и собрав мысли в кулак, парень поднялся в полный рост.
Ну и какой нынче день? Завтра или уже послезавтра? Надо же так отрубиться, а если бы ещё какой гад остался? Эх, Верус, Верус, не доживёшь ты до седин. Приметив на полу книгу, он нагнулся и подобрал её. Стоило миражу Скверны спасть, и она обрела прежний вид, исчезли обгоревшие края и загнутые, скрученные жаром страницы. А самое главное - пропала дыра в середине, пробитая кинжалом. Тот, к слову, валялся рядом и был мгновенно отправлен в ножны.
- Не такая уж и старая, - выдохнул Верус рассматривая вполне свежий фолиант. Мягкая обложка из шкуры и чуть жестковатые страницы из грубого полотна. Книга оказалась собранием сказаний народов Саламдэ, написанным на языке Воргов. Хмм... писали ещё до вторжения, да? Видимо, твои предки не только воевать умели, землерой... Вспомнив о странном парне из Триозёрья, мечник хмыкнул себе под нос и засунул добычу под мышку. Пришло время собирать трофеи.
Прежде продираясь сквозь особняк, парень поглотил несколько камней Скверны, восполняя тем самым запас энергии и поддерживая состояние боевой ярости. Когда мираж отступил, многие вещи вернулись на свои места: мелкие разрушения, следы крови на стенах и прочее, однако более серьёзные воздействия просочились в реальный мир. Так двери в зал по-прежнему валялись в пяти метрах от дверного проёма, да и по пути к выходу из поместья попадались разрубленные шкафы и разбитые вазы. За прошедший день или даже два, никто не входил, да и зверьё не наведывалось. Аура Скверны начисто отпугнула всех от особняка.
Но главное - тела монстров оказались в реальном мире, лежали в тех самых местах и позах, где были убиты. Они полностью утратили Скверну, как и прокажённый олень, став лишь подобием самих себя, больше похожие на работу неумелого мастерового, чем на реальных зверей и монстров. Полагаясь на собственные чувства, Верус с лёгкостью обнаружил три маленьких красных камня. Два вырвал из сдувшихся собак, один из рассеченного пополам кабана. Аккуратно отерев с них грязь, спрятал за подкладку порванного доспеха.
Броня, к слову, практически превратилась в лохмотья. Некогда крепкий, плотный кожаный доспех, ныне представлял собой жалкое зрелище. Множество разрезов и рваных дыр, полностью оторванный правый рукав, да и разлетевшийся мелкой трухой наруч. Швы частично расползлись, видимо, когда боец использовал эссенцию Скверны на полную, его мышцы прилично увеличивались, разрывая и так пострадавшие шнуры.
Закончив с осмотром поместья, охотник обогатился в общей сложности пятью камнями. Три красных из мёртвых бестий помельче, один красно-оранжевый выковырял из останков толстого брата, ещё один, такой же, нашёл в шкатулке в кабинете лорда. Парень не стыдился мародёрства, в конце концов, никто не узнает о краже, да и мнение новоиспечённого лорда этих земель его не волновало. Всё равно он собирался... хотя об этом позже.
***
Немногие выжившие жители деревни Бави собрались на центральной площади. Круг домов образовывал её в северной части селения. Некогда именно отсюда и началась Бави, лишь в последние годы растянувшись по всему холму. Тут жили, прежде всего, старые почитающиеся семьи. А их дети и пришлые строили для себя новые дома. Но после двух налётов чудовищ Скверны домов оказалось слишком много: все выжившие с лёгкостью разместились в пяти из семи изб, образующих площадь. Шестую же отдали прибывшему лорду Роману и его стражам, а седьмой дом так и остался пустовать. Раньше в нём жил погибший три дня назад сын прежнего главы деревни вместе с семьёй - молодой предводитель, что вёл их в бой против чудищ. Жители не осмелились занять его жилище, отдавая тем самым дань уважения покойному.
Роман не разделял возвышенных чувств плебеев. Сидя на неудобном табурете, возле низкого домика, в котором ему приходилось ночевать уже второй день, лорд наблюдал за приготовлениями к ужину. Селяне, занятые с рассвета и до заката работами по восстановлению деревни, организовали нечто вроде полевой кухни. Выжившие женщины сообща готовили ужин, а потом все вместе ели, обмениваясь короткими фразами и словами поддержки. Никто не желал есть в одиночестве по своим коморкам. К тому же у многих погибли члены семьи, кто-то остался и вовсе в одиночестве. Людям была необходима поддержка друзей и односельчан. Каждый пытался по возможности помочь ближнему, и сам рассчитывал на ответную помощь.
Так, сдерживая слёзы горечи и разочарования, жители Бави коротали вечера. А молодой лорд в сопровождении верных рыцарей, лишь брал свою порцию и удалялся к дому. Его раздражало есть вместе с безродными рыцарями, не то что с простыми крестьянами. Те прекрасно понимали это, но сдерживали грубые слова и думы, осознавая своё положение. К тому же все они ожидали возвращения таинственного наёмника.
Не только рыцари успели увидеть невообразимую силу этого человека, в одиночку прикончившего половину напавших на них тварей. Деревенские возлагали на него все свои надежды и мольбы Богам. Если он преуспеет в своём деле, то мерзкие монстры, уничтожившие их дом и убившие близких, умрут. А когда умрут монстры, появится крохотная, но надежда на будущее Бави. Людям не придётся покидать селение и искать счастья в других землях. Выросшие здесь и за редким исключением не ведающие других мест, они вовсе не хотели бросать свой дом. По крайней мере так просто и бесцельно.
- Ну так как, какой у него круг? Как считаешь? - в сотый раз спросил Сайги у друга по службе. Второй рыцарь, постучал пальцами по щиту и задумался. На его лице отразилось напряжённая работа мысли, после чего он ответил:
- Думаю не меньше шестого, Сайги.
- Шестой? - удивлённо протянул копейщик. - Думаю, ты не прав. Вспомни, как он орудовал клинком, у него отличная школа. Обращению с оружием учат со второго круга, но такое мастерство... Нет, брат, тут явно седьмой круг!
- Сколько раз повторять? - огрызнулся узколицый воин со свежей раной на лбу. - Если ты заканчиваешь седьмой круг, то становишься полноценным магом крови! Какой дурак будет махать мечом, когда может всласть поколдовать?
- Так-то оно так, Румур. Но даже магам крови тяжело использовать магию множество раз. Не зря же придумали эликсиры из эссенции Скверны? Пусть он пару раз бы швырнул в них огненным шаром, или какая там магия на седьмом круге-то? Я не помню уже.
- Вроде все стихии пользуют. Хотя огненный шар, вроде, пораньше. Знал я одного стража из столицы. Так он вроде пятого круга, а огнём швырялся только в путь.
- Да? Ну, да ладно, не важно. Эликсиры стоят дороже камней! Он же простой наёмник. Откуда у него деньги на такое?
- А мне по чём знать, Сайги? Ты к чему клонишь?
- К тому, что у него седьмой круг, просто он не пользует магию, ведь денег нет. Понял?
- Сколько можно? - прорычал Роман, стукнув ладонью по столу за которым сидел. - Только и делаете что треплетесь о нём, как базарные бабы! Лучше бы придумали, как его прикончить в случае чего!
- Прикончить? - в один голос воскликнули латники. Переглянувшись, они прокашлялись и уже только Сайги продолжил:
- При всём моём уважение, достопочтенный господин, но даже вдвоём с Румуру мы не сможем его прикончить.
Услышав бесхитростный, но предельно честный ответ, Роман рассвирепел ещё пуще. На лбу вздулась жилка, а ладонь непроизвольно сжалась в кулак.
- Тогда зачем я плачу вам по серебряному в месяц?! Бесполезные свиньи! Пошли прочь! - он взмахнул рукой, отгоняя ратников от стола. - Прочь! Идите к вонючим селянам и милуйтесь... - тут его голос обратился тихим злобным шипением. - Будет что обсудить, они тоже в восторге от вашего ненаглядного.
Снова переглянувшись, рыцари, пожали плечами и отошли от стола, направившись к центру площади. Туда, где всё сильнее пахло похлёбкой.
- Бездарные низкокровные... Повсюду одни идиоты, - процедил сквозь зубы Роман, отвернувшись от пламени костра и своих слуг.
- "Три дня уже прошли. Почему он не вернулся? Неужели, проклятая книга оказалась ему не по зубам? Может я просчитался? Нет, не может быть! Он точно должен был справиться! Наверное, что-то замедлило его. Может ранение?" - лицо лорда просветлело. - "Точно, его могли ранить. Наверняка ранили, а значит, эти двое могут и сдюжить. Так-так-так... почему я раньше не подумал об этом? Завтра же отправимся к поместью. Встретим дорогого наёмника..."
Так рассуждал молодой лорд, а за редким частоколом вокруг деревни сгущалась тьма. Ночь опускалась на Воргосскую империю, погружая мир в кромешную мглу. Среди редких криков зверья в лесу и птиц в небе слышался лишь тонкий свист тёплого летнего ветерка. Но совсем скоро возник новый звук. Расслышать его за болтовнёй селян и треском горящих брёвен, было той ещё задачкой, однако Румур справился.
Оборвав разговор с немолодой уже женщиной, варившей похлёбку, рыцарь обернулся к забору и прислушался. Заметив движение, его товарищ тоже отвлёкся и вскоре оба расслышали отчётливый стук копыт по нахоженной дороге. Медленно посмотрев друг на друга, воины расплылись в хитрых улыбках.