Смерть. В воздухе веет смертью, голодной, беспощадной и вечной. Она поселилась здесь давно. Возможно даже, с самого начала времён. Бесконечно древние гранитные плиты вбиты в гладкую поверхность скалы. За плитами - прах умерших. Это некое кладбище предков. Кладбище, полное густого зловония, запаха гниющей плоти и сырости. Так пахнет смерть.
Я склонилась перед двадцать третьей снизу плитой. Вынула из ведра тряпку и, выжав её, стёрла вековую пыль с тёмной поверхности. Гранит выглядел более величественно и устрашающе без этой серой пыли, собравшейся в трещинах и просто на поверхности, забившейся в небольшие ямки - руны. Рунами было выведено имя.
Арагх. Странное имя, необычное.
Арагх - кристалл, произрастающий в скалах, окружающих наш город. Эти камни обычно засевают в землю вместе с прахом. Возможно, королева просто посмеялась над человеком. Дала имя, которое, возможно, решило его судьбу. Теперь этот человек лежит здесь с датой рождения и смерти. Прожил всего двадцать два года...
Я коснулась губ указательным пальцем правой руки и положила ладонь на грудь. Я была суеверна. И не только я.
Все знают, что имя важно, именно поэтому у нас два имени. Одно - придуманное королевой, это имя мы носим до самой смерти, хотя даже после смерти оно остаётся на плите. Второе - утерянное, истинное имя, его мы теряем при попадании в Андрагон - мир пустот. Этот мир окружает меня сейчас, воздухом этого мира я дышу. Именно этого мира мы боимся больше всего, он решает за нас жизнь и смерть.
Говорят, если узнаешь своё истинное имя, ты сможешь уйти из этого мира в другой, свободный. Но мы не грезим об этом, слепо следуем правилам, которые нам написала королева. Подобно пчёлам, мы подчиняемся матке без лишних вопросах, хотя в снах вечно гонимся за правдой, правдой, которая нам так нужна.
Глупо думать об этом, особенно сейчас, но мне жаль этих людей. Я не знаю, что нас ждёт после смерти, но не думаю, что это долгожданная свобода. Скорее всего мы теряемся в пустоте, ведь Андрагон - мир пустот.
Подобных плит здесь очень много. Тысячи железных лестниц, под каждым рядом - пласт железа. Пласты устойчивы, поэтому мы без опаски вставали на них, когда отмывали верхние ряды плит.
Гранитная поверхность стала идеально чёрной. Какое-то время я смотрела на работу, затем вынула из мешочка на поясе небольшой кристалл в форме шара и вставила его в гнездо над плитой, заменив старый. Шар вспыхнул серебристым светом и осветил имя на плите.
Я взяла треснувший шарик, который я только что заменила на новый, и положила его в другой мешочек. Шарик был похож на обычный, стеклянный. Он был прозрачен и чист, лишь возле трещинки появились беловатые прожилки. В мешочке уже было около тридцати подобных шариков, все они скоро окажутся в озере посреди города.
-На! - крикнул паренёк, подбегая ко мне. - Рабочий день закончился, мы можем идти отдыхать.
На, моё имя, заставило меня вздрогнуть и повернуться к парню.
-Этх. - улыбнулась я.
Этх, парень моего возраста, был очень красив. Высокий, выше меня на голову, он был строен и мускулист. Тёмные, почти чёрные прямые волосы коротко пострижены. Густые брови нависают над задумчивыми серыми глазами. Тонкие губы скривились в ухмылке. Девушки вздыхали при его приближении. Но общался он исключительно со своей семьёй и мной. Я его напарница, без общения нам работу не вытянуть. Сначала мы вовсе не смотрели друг на друга, затем начали проводить время вместе, а сейчас и вовсе сдружились.
Помню день, когда мы встретились. Мне было шестнадцать, это произошло год назад. Воспоминание предстало перед глазами таким ярким, будто это произошло вчера.
Я бреду по улице. Посеревшие от грязи и копоти дома медленно проплывают мимо. Мои глаза полузакрыты, я не выспалась. Вот и ворота, я выхожу из города и направляюсь к шахтам. Одета я так же как и сейчас: потёртые чёрные штаны и такая же чёрная куртка. В руках - мешковатая сумка, полная еды. За пазухой - две тряпки.
Несколько десятков мужчин сидят возле входа к шахтам. При виде меня несколько встают с холодного камня.
-Опаздываешь, девочка! - пожурил меня мужчина с густой щетиной. - Уж думали, что не придёшь. Где так долго пропадала?
-Кан задержала. - пожала плечами я.
-Ой, только не говори, что опять проспала! - смеётся парень рядом. Он берёт у меня из рук сумку и начинает всё выкладывать.
Я насупилась, но тут же улыбнулась.
-У тебя работа тут, помнишь? - напоминает тот же мужчина, который только что обвинил меня в опоздании.
-Да. - кивнула я. Прихватила тряпки и отправилась за шахту.
Предстояло собрать кровь с пола. Дурной запах тут же ударил в нос, я чуть не задохнулась. Запах гниения, смешанный с металлическим запахом крови. Дело в том, что одному шахтёру недавно придавило ногу. Пришлось ампутировать тут же, медики в этот момент были заняты. Парень сейчас в отделении для больных в городе. А нога видно осталась тут. Да, вот она.
Я резко отвернулась, пытаясь сдержать в себе завтрак, зажала руками нос.
-О, привет. - ухмыльнулся очень красивый парень, показавшийся из-за угла.
-И тебе привет. - пробормотала я, морщась от запаха.
-Вкуснейший запах. - захохотал он.
Я наблюдала, как он проходит к обрубку, гниющему недалеко. Затем запах будто исчез. Я принюхалась. Я ошиблась. Завтрак я так и не сдержала.
-Эй, ты как? - нервный голос рядом со мной. Наиглупейший вопрос, но я отвечаю.
-Теперь нормально. - хрипло говорю я, с силой выдавливая слова..
-Подожди чуток. Запах сейчас выветрится, я убрал ногу. Сможешь помыть?
-Смогу. - пискнула я, понимая что ничего я не смогу.
-Понятно всё с тобой. - пробормотал парень.
Я почувствовала, как он вытаскивает у меня тряпки из-за пазухи. Поворачиваюсь и вижу, что он наклонился и оттирает кровь.
Чувство благодарности появилось тут же. Но я привыкла всё делать сама, поэтому забираю у него тряпку и начинаю отмывать всё сама. Превозмогая ужасный запах, я продолжаю соскребать с пола корку застывшей крови. Парень застыл рядом со мной.
-Настырная. - хмыкнул он.
Через какое-то время я замечаю, что запах полностью исчез. Только сейчас я понимаю, что парень помогал мне мыть.
Я сажусь возле парня.
-Как тебя зовут?
-Этх, а тебя?
-На. - улыбнулась я. В ответ я получила грустную улыбку.
Мы теперь напарники. - сказал он.
-Напарники? - я непонимающе уставилась на Этха.
-Да. Меня назначили работать с тобой. Просто мой друг, с которым я раньше работал, теперь в шахтах.
-Понятно. - улыбнулась я шире.
Воспоминание, что ни говори, было приятным. По крайней мере, таким оно казалось сейчас. Ведь тогда я приобрела лучшего друга.
Сейчас на поясе у него висели почти такие же мешочки как и у меня, только у меня было два белых, а у него два красных. Цвет мешочка равен цвету кристаллов в нём, иначе гармония света нарушиться. Ерунда конечно, но следят за этим строго. Мешочки его почти наполнены, не то, что у меня.
-Ты опять разглядывала номена? - Этх так называл имена, которые придумала нам королева. Он конечно смотрел на всё с другой стороны. Придумывал часто что-нибудь своё. Причём эти придумки показывали все стороны предмета.
Я промолчала. Этх покачал головой и устало протянул мне руку. Я ухватилась за неё и встала.
Парень взял ведро, и мы пошли в сторону домов, дальше от этой стены. Дальше от отвратительного запаха.
-Этх, извини. - я виновато посмотрела на него. - Просто...
-Ладно, не оправдывайся. - он вздохнул. - Просто завтра придётся попотеть.
-Мы почти закончили! - воскликнула я.
-Ну... всего-то пятьдесят три плиты осталось! - с сарказмом заметил парень.
-Это что, сарказм? - возмутилась я.
Мы подошли к воротам, ведущим в город. Ворота были старыми. Серый, такой же серый как и стены, камень, скрепленный глиной, - главное составляющее высоких стен вокруг нашего города, сами ворота из железа, покрытого ржавчиной и плесенью местами. Охрана как всегда мирно сопит на посту, поэтому нет длительных проверок и мы спокойно можем скинуть кристаллы в озеро.
Сыроватые улочки, очень маленькие, негде развернуться. Та же сырость и затхлость, она витает везде, ведь мы живём под землёй. Каменные дома, скреплённые той же глиной, что и стены вокруг города, выглядят новее. Стены домишек тщательно очищены щёткой, остался лишь серый цвет, без намёка на бурую грязь, которая облепляла большую часть города.
Под ногами лишь камень. Земля редка в этих местах. Я видела её лишь у озера, к нему мы сейчас и направлялись.
-Завтра день земли. - заметил Этх, одёрнув меня за руку. Пришлось отвлечься от мыслей.
-Да... - пробормотала я. - Обещают веселье.
-Они каждый год это обещают. - нахмурился парень.
Мы чуть не пропустили поворот. Нельзя так сильно увлекаться, можно заблудиться.
Да, заблудиться здесь можно легко. Город огромный, состоит из нескольких частей. Название каждой соответствует названию добываемого камня данной частью. Например мы живём в гранитной, наверное это самое мрачное место. Мы пользуемся дурной славой. Носим тёмные одежды, на улицах часто можно встретить людей, утверждающих, что они колдуны и маги, но их шарлатанству уже давно никто не верит. Так же мы подготавливаем мёртвых к погребению.
Есть так же мраморная, угольная, золотая, серебряная и алмазная. Последние три части самые богатые. Мы будем идти через золотую.
Небольшие ворота, покрытые сталью, красиво поблескивают в последних отсветах кристаллов, неярко освещающих конец угольной части. Только переступаем границу ворот, как всё преобразуется. Вместо серых домишек - великолепные белые дома. В серебристом свете крупных кристаллов камень под ногами тоже выглядит каким-то светлым, красивым. Но всё вокруг внушает неприязнь. Тишина сменилась тихим жужжанием стаек прохожих: "Золотые" любят остановится группой возле какого-нибудь домика и поговорить на культурные темы. Благодаря королеве, они живут в своё удовольствие. Подобной роскоши "угольным" и "гранитным" не позволено.
Я нервно сглатываю, замечая на себе неприязненные взгляды красавиц-девиц в белых туниках. Золотистые кудри их были скреплены золотыми обручами. У одной девушки был серебряный обруч на чёрных как смоль волосах. Она выделялась в этой группе хотя бы тем, что её глаза были наивно-добрыми, а не хитрыми, как у остальных. И она смотрит скорее с интересом и жалостью.
Я еле сдерживаюсь, гордо вскинув голову прохожу мимо. Ненавижу её хотя бы за этот жалостливый взгляд! Это Мим, дочь королевы. Она считается добрейшей в своей семье. Повсюду говорили лишь о её дружелюбии и добрых поступках.
Часто можно было заметить её, гуляющую с девушками, представительницами благородных семей нашего города. Хитрая лиса, не меньше!
Наконец мы входим в самую красивую часть города. Становиться на мгновение темнее, затем всё вокруг наполняется яркими красками. Озеро.
Прозрачная, безупречно прозрачная гладь озера мерцает в свете кристаллов, сияющих на дне. Кристаллы самых разных цветов. Лиловые, алые, золотистые, лунные, бурые, салатовые, голубые... Целое буйство красок! И все кристаллы светятся неярким светом, сливаются в нечто невообразимое.
Вокруг озера склонились "хрустальные деревья", так их называют. В свете кристаллов они переливаются всеми цветами радуги. С тонких ветвей свисало нечто круглое. Сами ветви были покрыты острыми каменьями их того же хрусталя. Я не знаю, откуда здесь хрусталь, наверное он вырос тут, на берегу. Нам рассказывали, что наверху пища растёт из земли, но эти хрустальные деревья в пищу точно не употребить.
Вокруг озера прогуливаются люди в белых туниках. К озеру подходили такие же, как мы, работники. Они наклонялись над водной гладью и аккуратно клали на дно кристаллы. Кристаллы тут же неярко засветились, но пройдёт ещё пара дней, прежде чем их можно будет использовать. Такая прозрачная вода заряжает кристаллы тем светом, который сейчас освещает улицы города. Говорят, что озеро само породило кристаллы. Я и сама не раз видела, как из глубин посреди озера всплывает голубой или сиреневый шарик, сияющий и прекрасный. Кристаллы - единственное, что действительно прекрасно. Они вызывают невольное восхищение.
Я склоняюсь над озером и вынимаю горстку кристаллов из мешочка. Они невзрачны, но я знаю, что скоро они будут сиять так же, как те, что сейчас на дне озера. Кристаллы легонько бьются друг о друга и ложатся, выстилая дно. Неяркое сияние выбивается из треснувших поверхностей. Трещины мгновенно исчезают, сменяясь идеально ровным покрытием. Склоняюсь ниже и беру горсть ярко сияющих голубых кристаллов, аккуратно кладу в мешочек и отхожу. Вскоре ко мне подходит Этх, с улыбкой смотрит на меня. Я невольно улыбаюсь в ответ. Мы направляемся к Гранитной части города.
Подошва грубых ботинок скребёт по камню неприятным звуком. Но я продолжаю шаркать. Я устала, эта работа выматывает. Ничего с этим сделать нельзя. Сегодня я вычистила мало плит по сравнению с Этхом, но это не умаляет моей усталости. На плитах нельзя оставить ни одной пылинки, это строго проверяют. Однажды у меня заметили развод на одной из плит, пришлось перемывать все. Этх ничего не говорил, лишь подбадривающее улыбался, помогая мне.
Вообще это женская работа, но Этх сам вызвался. В прошлый раз я помогала ему носить камни, засыпавшие вход в святилище города. Они были очень тяжелыми, но вдвоём мы легко справились. Никто не помог бы ему, кроме меня. Там и завязалась наша дружба. Теперь мы вместе выполняем всю работу, какой тяжелой бы она не была. Разделяем между собой всю тяжесть.
Завтра будет трудный день. День земли. В этот день группу молодых людей выпускают на поверхность. Они добывают всё, что нужно королеве и приносят в Андрагон.
Никто до сих пор не возвращался вниз живым. Вот только все вещи оказывались у королевы. Но мы не задумывались об этом. Мы думали о том, кто будет следующим. Никто не хотел умирать, все боялись этого дня. В прошлый день камня я потеряла лучшую подругу. Рана была до сих пор свежей. Лу была прекрасной подругой, она меня всегда во всём поддерживала. С ней было весело. Я очень скучаю.
Я остановилась посреди дороги. Боль сжала сердце, я посмотрела испуганными глазами на Этха. Что же будет?
Парень понял, о чём я думала. Он и сам всё время думал об одном. Просто хотелось жить. Этх подошёл ко мне и обнял. Было странно ощущать его объятия. Мы часто прижимались друг к другу, но это было в первый раз, когда оба испытывали страх. Да, именно страх. Ужас охватил своими когтями моё сердце. Я не могла его сбросить.
Я отстранилась и покачала головой. Не нужно этих объятий, они прибавляют страх, потому что теперь я боюсь не только за себя, но и за Этха. Ведь могут выбрать и его.
Мы идём к моему дому, там и прощаемся. Он идёт к своей семье, я же захожу в такой знакомый приветливый мой домик.
С первым же шагом мне становится легче. Охватывает ощущение умиротворённости. Я невольно улыбаюсь. Сажусь за стол и устало закрываю глаза. Надо приготовить поесть.
Я живу одна. В отличие от других у меня нет семьи. Говорят, что меня принесли сверху, но я слишком похожа на Этха и любого другого жителя города Андрагона. Хотя, возможно этот воздух изменяет всё, включая внешность, на свой лад. Я нередко задумывалась о родителях, какими они были. Я ничего не помню из прошлого. Помню лишь последние семь лет. Когда я сюда попала, мне было десять лет. В этот дом, в эту часть города. Во всяком случае, несмотря на разговоры, я свято верю в то, что мои родители живут, просто они далеко. Наверху.
Неожиданно понимаю, что мне хочется, чтобы меня выбрали. Ведь тогда я всё увижу, всё, что есть наверху. Пусть потом моё тело покажут на площади, как "отдавшую жизнь за благо народа". Я посмотрю на мир и на таинственный кристалл, свет от которого освещает все наверху, его свет проникает сквозь расщелину в скале над городом. Свет льётся на замок королевы, освещая устрашающие башни. Это единственная тайна, которая настолько меня завораживает.
Я поднимаюсь со стула и направляюсь к небольшому углублению в стене. Удар кремня и искра попадает на белые камни в углублении, они тут же вспыхивают ярким пламенем сиреневого цвета. Тепло приятно греет руки. Пары распространяются по комнате, вскоре воздух нагревается и домик оживает.
Вынимаю из кармана в штанах холодное и скользкое мясо. Это последний кусок, завтра должны выдать ещё, либо нас отправят самих охотиться на драконов. Драконье мясо - лучший источник питательных веществ. Кладу кусок на железный пласт и ставлю его на камни, полив предварительно прозрачной скользкой жидкостью, которую я недавно добыла на рынке.
Драконы обитают тут, внизу, в огромном количестве. За воротами они свободно разгуливают среди скал. Там их среда, поэтому их очень сложно поймать.
Сами они выглядят довольно странно. На четырёх лапах, в полный рост они примерно по пояс человек. Покрыты сплошь чешуей, лапы с длинными и острыми как нож когтями, на змеиной морде хитрые узкие жёлтые глаза, из узкой пасти то и дело вырывается длинный язык, также похожий на змеиный. Вместо ушей две трещины по обе стороны головы.
Я лишь раз видела дракона вживую. Тогда приезжали в город какие-то люди с различными животными невиданной красоты. В одной из клеток был дракон. Я тогда заглянула в клетку, дракон посмотрел на меня неожиданно умными глазами, чуть прищурившись. Пасть чуть приоткрылась и оттуда капнула о отвратительная зелёная жидкость, животное рыкнуло и прыгнуло на решётку, я отскочила подальше.
Вскоре я с наслаждением впилась зубами в нежное мясо, наслаждаясь вкусом и притягательным запахом.
Что меня ждёт завтра?
Сейчас вечер, это заметно по угасающему свету таинственного кристалла, попадающему на замок королевы. Сам замок темнеет в лучах, он похож на нечто странное и бесформенное. Подобно чудовищу, он смотрит на нас, жителей города, следит, как мы укладываемся спать, томимые своими мечтами. Многообразными и чудесными, скучными и отвратительными, бедными и удивительными - мечтами такими, какие они есть.
Когда я закрыла глаза, в моём сознании остался образ той девушки с наивными, добрыми глазами, с жалостью смотрящей на меня. Теперь образ внушал не презрение и отвращение, а непонимание.