Гарасев Владимир : другие произведения.

Свидетели Апокалипсиса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Защищайся, если не можешь бежать. Нападай, если не можешь защититься.
  Владимир Гарасев
  
  Свидетели Апокалипсиса
  
  роман, фэнтези
  
  книга первая, часть первая
  
  
  
  
  
  
  
  Королевство Лингере, графство Хэттен, лето
  
  
  
  
  
  
  Когда ранним утром Маг Артур Энген вышел из своего дома, он не услышал пения птиц.
  Дом, купленный Магом Энгеном у местного фермера, стоял на границе полей и леса, и летним утром возле него не могло быть тишины. Некоторое время Энген прислушивался и осматривался по сторонам. Летнее утро оставалось совершенно обыкновенным.
  Только птиц не слышно.
  Если Маг заподозрит проблему, он начнет с исследования ауры местности. Аура местности - это ощущение, которое местность вызывает у человека. Чувствовать ауру местности могут многие люди. Маг может ее истолковать. В частности, он может найти следы магического воздействия.
  Энген закрыл глаза, и через несколько секунд солнечное летнее утро исчезло для него. Появилось серое, лишенное всяких деталей, словно туманом заполненное пространство, вызывающее явственное ощущение угрозы. Вскоре Энген сумел определить направление, в котором угроза казалась сильнее. Тогда он двинулся в этом направлении, старательно вглядываясь в туман.
  Ощущение угрозы все усиливалось, и в какой-то момент что-то оргомное, темное показалось Энгену за туманом.
  Он остановился.
  Нет, пока не понять - ни единой черты темного Нечто Энген не мог рассмотреть.
  Он снова пошел вперед.
  Внезапно туман перед ним стал быстро редеть, и почти совершенно исчез.
  Тогда он снова остановился, вглядываясь в открывшуюся ему картину.
  Перед ним, на расстоянии, которое могло быть и сотней ярдов, и сотней миль, поднималась темно - бурая стена; края ее терялись в тумане. Ощущение угрозы шло от нее, подобно ветру. Оно отталкивало Энгена, и ему приходилось прилагать усилия для того, чтобы оставаться на месте.
  Некоторое время ничего не происходило, а потом какой - то едва слышимый звук появился со стороны стены, и стал нарастать. Сперва Энген не мог понять, на что он был похож. Потом подумал что так могли бы звучать огромные массы железа, перекатывающиеся внутри стены.
  - Что же это? - сказал он негромко сам себе. - Какой в этом может быть смысл?
  Конечно, стена не была материальна. Она была только иллюзией, в виде которой Энген мог воспринимать некое магическое воздействие. Но такая иллюзия всегда отражает объективные свойства явления, вызывающего ее.
  Энген стал перебирать свойства стены, которые помогли бы ему разобраться в происходящем. Ее бурый цвет очень похож на цвет ржавчины; возможно, стена - железная. Железная и ржавая. То есть, прочная, но уже сейчас обладающая свойством, способным превратить ее в мелкую бурую пыль. Металлический звук - это звук, с которым она движется...
  Но куда? Сколько бы ни перекатывались вдалеке массы железа, стена перед Энгеном не приблизилась к нему совершенно.
  Быть может, источник звука находится левее или правее, и его не видно из - за тумана?
  - Видеть края стены, - сказал Энген.
  Оглядываясь по сторонам, он стал ждать. В какой - то момент туман разошелся, и он увидел.
  От того, что он увидел, характерная горячая волна появилась у него изнутри - ощущение, подобное страху, но вызывающее готовность не бежать, а нанести ответный удар.
  Стена вовсе не была прямой, как казалось ему до того. Она изгибалась - и, изгибаясь, охватывала его полукольцом.
  В этом охватывании было свойство, что не улавливалось взглядом, но явственно чувствовалось. Стена стремилась охватить не какое - то определенное место, а весь мир. Она собиралась сгрести с поверхности земли все, существующее на ней, а потом замкнуться вокруг. Энген в долю секунды увидел пространство, что останется вне Стены: каменистая пустыня, по которой ветер гоняет пыль. Что произойдет с тем, что окажется внутри стены, он не увидел. Но он не сомневался, что зрелище покажется отвратительным любому нормальному человеку. Стена ощущалась как существо, одержимое голодом, который нельзя утолить. Она сожрет весь мир, и все равно умрет от этого голода. Или создаст вместо сожранного что - то такое, в чем человек не сможет оставаться собой.
  - Прочь отсюда! - воскликнул он - очень громко, но слова его едва прозвучали среди нарастающего металлического звука.
  Тотчас все исчезло.
  Снова вокруг было обычное летнее утро.
  Только птиц не слышно.
  - Оно почти здесь, - сказал сам себе Энген. - Края уже выдвинулись достаточно далеко, и мы в н у т р и них...
  Потом крикнул:
  - Рэнсом!
  Рэнсом, слуга, появился через несколько секунд - из дверей небольшой сторожки возле дома, которую он занимал.
  - Рэнсом, - сказал Энген, и слуга насторожился, едва заслышав его голос, - позови Келли. Если она спит, разбуди. Я ненадолго зайду в дом; если она придет раньше, чем я вернусь, пусть подождет на дворе, и никуда не уходит.
  Обычно, получив указание, Рэнсом привычно говорил: "Да, милорд". Сейчас он ничего не сказал. Он работал у Энгена очень давно, но никогда не видел у него такого странного выражения лица. Выражения лица человека, который взволнован, даже поражен. В обычной обстановке Маги держатся просто, но не позволяют видеть своих чувств. Разве что очень близким людям, которым хочется сообщать все, что считаете важным.
  Несколько секунд Рэнсом смотрел на Энгена, а потом поспешно направился к домику, где останавливались приезжие.
  Ему стало страшно.
  
  
  
  
  
  
  В то утро, когда Маг Энген наблюдал Железную Стену, Келли было восемнадцать лет. Она происходила из семьи Магов и училась Магии, как это и бывает обычно. Это происходило в большом городе на берегу океана в двух тысячах милях к западу от королевства Лингере. У Энгена Келли подрабатывала стажером - один из ее университетских преподавателей был когда-то его учеником, и очень рекомендовал Келли поработать с ним.
  Когда Энген увидел Келли на дорожке, на ее заспанном лице появилась обычная утренняя улыбка. Но короткого взгляда на Энгена хватило, чтобы эта улыбка исчезла.
  - Что случилось? - спросила Келли вместо обычного "доброго утра".
  - Вам надо уехать, - сказал Энген.
  Сейчас он уже не выглядел взволнованным. Но Келли, как и любой Маг, замечала не слишком тщательно скрываемые чувства, а Энген ничего не хотел от нее скрыть.
  - Что случилось? - повторила она; ей стало не по себе.
  - Я не знаю, - сказал Энген, и от этого "я не знаю" Келли стало почти страшно.
  - Послушайте, - сказал Энген через несколько секунд.
  Келли прислушалась.
  - Я ничего не слышу...
  - Птиц не слышно, - сказал Энген, - и не видно. Ни одной. Я только что подключался к ауре места, и видел стену, которая охватывала меня обоими краями. Она находилась примерно к востоку отсюда. То есть то, что она хочет охватить, находится примерно на западе. Выглядит логично: к востоку отсюда почти никто не живет, а к западу лежат самые богатые и населенные земли в мире... Бурая стена, похожая цветом на ржавчину. Звук при этом такой, как будто внутри нее перекатываются огромные железные булыжники. От нее шло очень сильное ощущение угрозы. Слишком сильное для обычной Магии. Я не знаю, что это, но смысл может быть только один. Что - то приближается, оно явно опасно, и оно уже почти здесь. Края еще не сомкнулись, и можно выйти. Но неизвестно, как быстро э т о движется, и сколько у вас осталось времени. Вы меня поняли?
  Секунду Келли молчала, а потом сказала:
  - Думаете, я не смогу быть полезна здесь?
  Энген сделал отрицающий жест:
  - Вы будете полезнее всего Сообществу Магов, если проживете долгую жизнь, и оставите достойных наследников. А прямо сейчас вы будете полезны в Бертмене. Найдите там Мага Говарда Харта, и расскажите ему то, что я вам сейчас рассказал. Харт знаком с Придворным Магом. Он может сделать так, чтобы на мое сообщение отреагировали быстро. И скажите ему, как послать мне запрос на соединение - пусть у него будет возможность установить со мной защищенный канал. Я не очень близко знаком с Хартом. Но достаточно для того, чтобы поверить моему курьеру.
  Он протянул Келли два сложенных в несколько раз листа плотной бумаги, которые держал в руке.
  - Посмотрите.
  Келли развернула один из них, и посмотрела.
  - Это карта здешних мест, - сказал Энген, - возможно, вы не сможете проехать привычной дорогой. Второй лист - такая же карта. Спрячете их в разные места. Сможете ехать по такой карте, если придется не пользоваться дорогами?
  Келли кивнула:
  - Смогу.
  Энген вытащил из кармана компас на цепочке, и протянул ей:
  - Знакомая вещь?
  Келли снова кивнула.
  - Компас может врать в области сильного магического воздействия. Сможете ориентироваться по часам и солнцу, по Полярной звезде?
  Келли улыбнулась:
  - Конечно. Этому же в школе учат...
  Энген кивнул:
  - Хорошо... На обратных сторонах карт я написал адрес Харта, и как проще найти его дом в Бертмене. Советую выучить наизусть... Вопросы у вас есть?
  Келли хотела было спросить - а почему не передать эту информацию удаленным соединением? Но тут же решила, что вопрос риторический. Когда два Мага обмениваются сообщениями методом удаленного соединения, они как будто слушают некий абстрактный голос, читающий текст. Перед передачей сообщения отправитель сообщает получателю свой личный пароль. Этот пароль - единственное доказательство того, что отправитель является тем, за кого себя выдает. Пароль отправителя можно тайно считать во время одного из сообщений. С другой стороны, канал передачи можно защитить от такого считывания. И то, и другое - сложная работа. Защищенного канала для разговора с Хартом у Энгена нет. Скорее всего - вообще ни с кем нет; с защищенными каналами обычно не возятся без необходимости. Нормальный человек не станет поднимать шум из-за сообщения о необъяснимом явлении, которое получил по незащищенному каналу. Возможно, он проверит сообщение. Но сейчас нет времени на проверки. Поэтому очень желательно, чтобы сообщение привез кто-то, кто может сослаться на человека, знакомого получателю.
  Она понимала, что должна спешить, но один вопрос все же хотела задать.
  - Правильно я поняла, что ничего подобного раньше не наблюдалось? Если да - есть ли у вас хотя бы предположения о том, что это?
  Энген кивнул:
  - Да, не наблюдалось. Если бы наблюдалось, то вошло бы во все учебники... Повторюсь - это не наша Магия. Для предположений просто нет информации, - он секунду подумал, потом усмехнулся. - Если угодно, так должен начинаться конец света. По каким-то причинам Системная Магия, заблокированная после Создания Мира, активировалась. Ну и Мир, стало быть, может теперь меняться каким угодно образом... Не повторяйте этой шутки при не-Магах... Еще вопросы?
  Келли отрицательно покачала головой.
  - Тогда собирайтесь, и поезжайте. И как можно скорее. Извините за вынужденное беспокойство но, полагаю, оно оправданно.
  Еще пару секунд Келли стояла перед Энгеном, словно хотела что - то сказать. Потом, ничего не сказав, коротко кивнула, повернулась, и быстро пошла к домику для приезжих.
  
  
  
  
  
  
  Бертмен, тот же день
  
  
  
  
  
  
  Норман Кестлер, Маг-стажер, двадцати двух лет, два месяца назад прибыл в Бертмен, чтобы начать работу после университета. Как всякий начинающий, он работал под руководством Наставника. Наставником его был тот самый Маг Говард Харт, к которому Энген отправил Келли.
  Харту в ту пору шел шестой десяток, и имя его было достаточно известно. Долгое время он подвизался в столице королевства, но потом по не очень понятным причинам уехал оттуда. Он поселился в Бертмене, городе не слишком большом и от столицы неблизком, и занялся магической практикой. Ничего особенного в этот период своей жизни он не содеял; по крайней мере, так полагали. Но репутация его была уже сделана, и Харт продолжал считаться выдающимся специалистом. У него нередко бывали коллеги, да и сам он не сидел на месте; его не забывали. Так что надежды Энгена на связи Харта были вполне оправданы.
  В то утро, когда Маг Энген обнаружил Железную Стену, Норман как обычно явился к Харту, чтобы представить отчет о проделанной накануне работе и сообщить планы на сегодня. Однако, когда он переступил порог кабинета Харта, тот не задал ни одного вопроса из тех, с которых обычно начинался их разговор. Вместо этого Харт сказал:
  - Предлагаю отложить всю текучку в сторону. У меня есть для вас сообщение, которое может заметно изменить ваши планы...
  Норман почувствовал приятное волнение. Ничто не побуждало заподозрить неладное.
  - Пакэтто, - сказал Харт, и выжидающе посмотрел на Нормана.
  - Мне не известен смысл этого слова, - сказал Норман.
  - Тогда - Пак-плейс.
  - Понятно. Неопределимые земли...
  - И что вам известно о них?
  Норман пожал плечами.
  - Только то, что их почти невозможно найти. До сих пор не известно, материальны ли они, или являются чисто магическими объектами. Иногда из них появляются всякие миражи и галлюцинации, не не материальные предметы. Некоторые Маги, якобы, могли находить их и даже проникать в них, но это не доказано. Пак-плейсы не оказывают никакого влияния на человеческую жизнь, и потому интерес к ним всегда был очень невелик... Вот, пожалуй, и все.
  Харт кивнул.
  - Пакэтто - значит "карман" на одном из восточных языков. Так называется это явление на Дальнем Востоке, где оно было открыто. Отсюда наше "Пак-плейс", или попросту "Пак"... Этакий карман реального мира, в обычное время закрытый клапаном. Впечатление такое, что Пакэтто - это чисто магические объекты. Но они созданы не той Магией, какой пользуемся мы. А той которая, якобы, использовалась Создателем при всяческих трансформациях Мира, и которую мы называем Системной Магией... Не исключено, что в них действует классическая Магия. Но воздействовать на них извне классической Магией нельзя. Они существуют независимо ни от каких сил, действующих в наше время. Они - память о том периоде в истории Мира, о котором мы пока ничего не знаем...
  Харт усмехнулся, посмотрел в сторону, словно вспоминая что-то, потом продолжал:
  - Я занимался Пакэтто несколько лет. Само мое появление в здешних краях связано с давним мнением, что где - то здесь есть вход в один из Пакэтто. Как вы верно заметили, вопрос сей практически никого не интересует даже среди Магов. Так что о необычности здешних мест не подозревает, наверное, ни один местный житель. Я даже не говорил ни с кем о своих изысканиях, чтобы не показаться... гм... человеком эксцентричным, несерьезным, - Харт снова усмехнулся, - а все-таки оказалось так, что местечко это и впрямь необычное!
  Он посмотрел на Нормана с иронично-победным выражением, столь непосредственным, что трудно было даже представить его на лице Мага Говарда Харта, серьезного и основательного в любом деле.
  - Здесь действительно есть вход в карман? - воскликнул Норман, едва ли ни более пораженный трансформацией своего Наставника, чем самим его сообщением.
  - А кто его знает? - воскликнул Харт почти весело. - Попробуйте найти его, если Пакэтто ничем не проявляет себя! Однако, если бы так было всегда, исследования Пакэтто были бы в принципе невозможны. Но в том - то и дело, что Пакэтто не всегда развязан с нашей реальностью. Иногда он влияет на ауру местности. И в такие периоды мы можем его изучать.
  - Анализируя ауры?
  - Разумеется! Систематически определяя ауры и стараясь подметить какие-нибудь закономерности в их изменениях. Если регулярно объезжать местность, и многократно записывать ауры в определенных точках, можно поймать момент, когда они начнут меняться. А потом как можно чаще снова и снова определять ауры и анализировать изменения.
  - И этим вы занимались, сэр, в минувшие две недели, когда вас не было дома?
  Харт кивнул:
  - Да, именно этим. И я пришел к выводу... впрочем, смотрите сами...
  Он перевернул и пододвинул Норману два листа бумаги.
  На одном была копия карты, не обремененная географическими подробностями, но исписанная во многих местах столбиками цифр. На другом несколько графиков уходили вправо-вверх; все графики заканчивались пунктирами, сходящимися в одной точке.
  - Записи параметров аур? - спросил Норман.
  - Да, - сказал Харт.
  - И они растут, - сказал Норман, - сплошные линии - то, что измерено. Пунктирные - то, что будет скоро... И когда они встретятся в одной точке, произойдет...
  Норман вопросительно посмотрел на Харта.
  - Что такое параметры ауры? - спросил Харт.
  - Каждый параметр - это волна, которую можно уловить магическими методами.
  - Что будет, если они вот так совпадут?
  - Резонанс, - сказал Норман, глядя на график как завороженный.
  - И?
  - Что-то такое, что есть в ауре, сильно возрастет. И... что случится тогда?
  Харт пожал плечами:
  - А вот этого вам не скажет никто. Потому что ничего такого, что там происходит, - он указал на нарисованный красным карандашом кружок посреди карты, - до сих пор никто ни разу не видел.
  - Но вы там были? Что там?
  Харт кивнул:
  - Был, и неоднократно. Последний раз - двенадцать дней назад... Я называю это место Эпицентром, потому что аура там максимальная. Проекция влияния Пакетто на нашу реальность... Долгое время ничего интересного там не наблюдалось. Просто местность, как местность. Лес да болота. А сам Эпицентр - заметьте! - находится на возвышенности, совершенно сухой... Но когда я приезжал туда в последний раз, все вокруг говорило о необычном. В этом месте, миль десять на десять, была такая пустота, что даже не по себе становилось. Ни птиц, ни зверья. И совсем не было ветра. Вообще никакого! Как будто это место уже отгородили ото всего остального мира, приготовили к чему-то... Я чувствовал, что на несколько миль вокруг нет ни единой живой души. На деревьях не двигался ни один лист. И все-таки мне казалось, что я что-то слышу. Я так и не понял, что это могло быть. Возможно, в такой тишине слышен шум, приходящий издалека. А нервное напряжение, в котором там пребываешь, помогает замечать то, чего нет. Или искажать видимое и слышимое. Тогда, двенадцать дней назад, я не смог разобраться в тамошней ауре. Наблюдать ее было то же самое, что слушать музыку в мастерской жестянщика. Сплошные помехи, наложенные друг на друга! Но как раз по этому и можно было предположить, что я прав, и там действительно находится Эпицентр...
  Некоторое время Норман и Харт молча смотрели друг на друга. Потом Норман кое-что сообразил:
  - Когда именно произойдет резонанс? Это же можно предположить по графику...
  Харт кивнул:
  - Да. Конечно, измерения параметров аур - штука не особенно точная. Но достаточно точная для того, чтобы предсказать момент совпадения волн по частоте с точностью до нескольких часов. Если изменение параметров аур происходило в последние дни так же, как и во время моих измерений, то совпадение произошло минувшей ночью.
  В комнате повисла тишина.
  Потом Норман спросил:
  - Что - нибудь случилось?
  Харт отрицательно покачал головой.
  - Пока до меня не дошло никаких известий. У меня нет информаторов вблизи Эпицентра - я просто не успел ими заняться. Ситуация стала развиваться слишком быстро, а случайному человеку такие дела не хочется поручать. Посему, мы можем получать информацию только случайным образом, а мне это не нравится. Я предлагаю выдвинуться поближе к Эпицентру.
  - Конечно, - сразу сказал Норман.
  Харт улыбнулся:
  - Почему так решительно? Разве вы знаете, ч т о может появиться из Пакэтто?
  Норман пожал плечами:
  - Вы сказали, что живете здесь только ради изучения пакетто. Мне тоже не очень-то нужен этот город сам по себе. Должно же что-то... что-то происходить!
  Харт сказал:
  - Я понимаю, что, рассказав вам все это, фактически втянул вас в некую авантюру. Но что - то подсказывает мне, что риск оправдан. Я не знаю, чем он оправдан. Я не знаю, в чем он состоит. Но известно, что Пакэтто не активировались ни разу за недавние столетия. А множество примеров из самых разных периодов истории показывает, насколько любая человеческая корпорация, будь то стража, армия или королевский двор, не способна к быстрым и эффективным действиям против совершенно нового врага. А посему, когда случается непредвиденное, вся тяжесть решения ложится на плечи немногих людей. И самые могущественные силы общества не могут помочь им, потому что силы эти слишком неповоротливы. Почему рассказывают легенды о героях, которые спасали мир? В частности потому, что толпой его спасти невозможно. Толпа приходит потом, когда решение принято. И если эти немногие, кого судьба выбрала на роль спасителей, замешкались или ошиблись - тогда момент оказывается упущен. Противник успевает занять выгодные позиции, и толпе ничего не остается, как заваливать трупами его укрепления. Тогда победа может обойтись дороже, чем поражение и бывает, что спасителям надо отдать приказ о капитуляции. И, если и на это не сразу хватает воли, толпа может быть просто истреблена. Когда случается нежданное, очень часто именно первые минуты решают дело, и только немногие люди могут на него повлиять...
  Норман неопределенно качнул головой, встретившись взглядом с Хартом, который во время своей речи смотрел куда-то, где пока только он один что-то видел, и спросил:
  - Когда вы намерены выезжать, сэр?
  - По возможности скорее, - сказал Харт, - но, повторюсь - события развивались слишком быстро, и я не успел полностью подготовиться. Полагаю, мне потребуется несколько часов. Вы можете пока заняться технической стороной дела - лошади, припасы, оружие... И начните прямо сейчас.
  
  
  
  
  
  
  Снова графство Хэттен
  
  
  
  
  
  
  Келли не задержалась ни единой лишней минуты. Побросать вещи в седельные сумки не составляло труда. Почистить и поседлать лошадь заняло несколько большее время. Изогнутый меч восточного образца - традиционное оружие Магов - в дальней дороге обычно возят за спиной. Но надетый на тонкую рубашку, он быстро начинает мешать и Келли пристроила его за поясом. Через полчаса после разговора с Энгеном она уже выводила своего жеребца из конюшни.
  Энген, ожидавший ее на лужайке перед домом, махнул ей рукой:
  - Поезжайте, удачи... надеюсь, увидимся...
  - До свидания, сэр... спасибо вам...
  Жеребец, здоровый, ухоженный и хорошо отдохнувший, легко мог пройти сотню миль в день. Но Келли ни разу не проезжала от Бертмена до дома Энгена в один прием, без ночевки на постоялом дворе. Проделать этот путь за один день будет непросто...
  Проселком, идущим среди редких хуторов, Келли поехала к большой дороге, которая вскоре должна была вывести ее к еще большей - Столичной. Вернее, Восточной Столичной, потому что она идет через восток королевства. Столичных дорог в королевстве Лингере несколько, и все они ведут с окраин к столице, Лингертону.
  Проселок шел полями и лугами, избегая леса, и вид с него открывался широкий. Когда он поднимался на холмы было видно, что к востоку обжитые места вскоре заканчивались, и начинались сплошные леса - темной полоской у горизонта. В этих лесах не жили люди. Не жили, и не углублялись в них далеко, потому что, кроме охоты, делать в них было нечего.
  Келли отметила, что отдаленность восточных лесов действует на нее успокаивающе. Будь они ближе, ей, наверное, каждую минуту хотелось бы возвращаться к ним взглядом. Ведь именно из этого темного пространства и появилась минувшей ночью Железная Стена...
  Но отсюда темная полоска на горизонте была едва видна; она не привлекала взгляд, и не вызывала тревоги. Напротив - все окружающее побуждало не верить ни в какие Железные Стены. Местность выглядела обжитой и уютной, солнечное летнее утро - праздничным. По склонам холмов виднелись хутора, напоминая о близости людей. В низинах еще не разошелся туман; низко стоящее солнце местами подсвечивало его. В траве переливалась роса. Ни ветра, ни облачка. Совершенно не верилось, что в такое утро что - то кому - то могло угрожать.
  Дорога делала очередную петлю, обходя луг в низине, заливаемый по весне. Проехав лугом, можно было сократить путь на целую милю. Сейчас в низине стоял туман, но Келли знала, что серьезных препятствий на лугу нет. Второй покос уже прошел, и ехать было особенно удобно. Она свернула с дороги, и поехала по стерне напрямик.
  Вскоре туман серым слоистым покрывалом повис вокруг. Небо потускнело, видимость сократилась до нескольких десятков ярдов. Солнечное утро, внезапно исчезнув, перестало убеждать в безопасности и появилось неуютное тревожное ощущение, будто темноватое замкнутое пространство, созданное туманом, скрывало что-то плохое.
  Глядя на землю, чтобы вовремя заметить брошенную жердь для стогов, забытые вилы или нору, Келли ехала сквозь туман, сохраняя среднюю рысь. Поначалу ничего интересного из тумана не появлялось - стерня да ряды подсыхающей травы. Потом ей показалось, что в стерне что - то мелькнуло. Потом - снова. Прошло несколько минут, и невиданное зрелище предстало ей.
  На земле было полно мышей. Наверное, многие тысячи. И все они поспешно двигались.
  От удивления Келли останавила жеребца.
  Точно - сколько хватало глаз, всюду поспешно пробирались мыши.
  Сперва Келли удивилась, потом испугалась - ей вспомнились рассказы о переселении мышей в пустыне, когда мыши, якобы, вгрызались в ноги лошадей, и только поспешное бегство спасало путешественников от съедения. Потом она подумала: вероятно, те мыши были голодны, а эти не проявляли никаких признаков агрессии. Они, казалось, хотят только одного - убраться подальше. И от этого Келли снова стало не по себе.
  Она собралась было трогать, но подумала - хорошо бы заметить, куда они бегут. Ведь если они чувствуют опасность, то бегут в прямо противоположную сторону... По крайней мере, так можно предположить.
  Чувствуя противный холодок, Келли, привстав на стременах, огляделась, определяя какие - нибудь ориентиры. Кажется, местность повышается в том направлении, куда бегут мыши. Сколько она помнит, там должен быть невысокий холм. Что в противоположной от холма стороне, пока не видно - там низина с туманом. Но хорошо уже то, что место, откуда бегут мыши, не на ее, Келли, пути, а правее и сзади.
  Все - сваливаем! Келли тронула жеребца, раздался мышиный писк...
  Из тумана она вылетела с чувством облегчения. Снова вокруг было все то же безмятежное летнее утро. Поднявшись на холм, к которому двиались мыши, Келли посмотрела в противоположную сторону. Ничего особенного там не было - такая же местность, как и с любой другой стороны.
  Она поехала дальше. Перестук копыт по бархатно - пыльной дороге заглушал звуки но, въехав в небольшой, во все стороны прозрачный лесок, Келли остановила жеребца и прислушалась.
  Тишина.
  Нет, пока она не оторвалась...
  Еще миль десять она пролетела резвой рысью, не останавливаясь. Пора было постоять хоть немного, дать жеребцу отдохнуть, а перед этим - проехать шагом, чтобы тот мог остыть на ходу. Невозможно было понять, следует ли ей поступить так, или проехать еще с той же скоростью. Ничего необычного вокруг не происходило, но по-прежнему не было видно ни одной птицы. Правда, на пути давно не попадались перелески, а Келли не замечала, бывают ли здесь полевые птицы.
  Впереди, у дороги, пребывал очередной хутор. Келли заметила, что при ее приближении человек, переворачивающий скошенную траву на лужайке перед домом, воткнул вилы в землю, вышел на дорогу и остановился там, глядя в сторону Келли и явно ее поджидая.
  Келли подъехала.
  - Доброе утро, миледи. Скажите, пожалуйста - не Маг ли вы, случаем?
  Разумеется, было вовсе не странно, что совершенно незнакомый человек задал ей такой вопрос. Маги не обозначают себя никакими знаками или формальностями, но обычно их легко узнают - если, конечно, они не пользуются магическими масками. Это и черты внешности, и производимое впечетление. Это естественно - принадлежность к Сообществу Магов обычно передается по наследству много поколений...
  - Да, почтенный, - сказала Келли.
  - Хорошо, - сказал фермер и улыбнулся. - Если у вас есть минутка, миледи, сможете ли посмотреть? Тут странное дело...
  - Что такое? - спросила Келли, чувствуя появившийся холодок.
  - Да вода ушла из колодца, миледи, - сказал фермер, продолжая улыбаться, словно все еще дивясь такой странности.
  - Когда? - быстро спросили Келли, спешиваясь.
  - Да нынче утром. Встал, пошел воды набрать - а ее там и нету...
  - Покажите, - сказала Келли.
  Колодец был как колодец, только вместо призрачного блеска воды в темноте внизу пребывала грязь. Ведро с грязным дном валялось возле колодца, подтверждая реальность видимого.
  Келли закрыла глаза, стараясь почувствовать ауру. Она не сделала этого возле дома Энгена - спешила - и теперь подумала, что - зря. Сейчас она могла бы сравнить интенсивность своих ощущений - сильнее или слабее? Обгоняет она Железную Стену или отстает?
  Некоторое время она старалась сосредоточиться, убрав мысли и оставив только ощущения. И когда это ей удалось, она увидела Стену.
  Стена была совсем рядом. Кажется, ее можно было коснуться, вытянув руку. Но делать этого не стоило, потому что от стены шел поток горячего воздуха, и пахло разогретым металлом. Там, где Стена соприкасалась с землей, тлела почва и высохшая трава. Пахло гарью; висел легкий дымок, превращавшийся наверху в сплошную серую пелену, скрывавшую небо. Ржавчина отваливалась от Стены кусками, и потому казалось, что в любой момент Стена может рухнуть под собственной тяжестью. Но она все также поднималась на недостижимую для взгляда высоту, и сохраняла свою форму - может быть, последние минуты или секунды? Ее разрушение казалось избавлением от какой-то совершенно неприемлемой участи. Но разрушившись, Стена превратится в раскаленные ржавые обломки, которые на огромном пространстве завалят землю и подожгут все, что может гореть. Те, кто находятся рядом, едва ли переживут ее разрушение...
  Она открыла глаза.
  Фермер пристально смотрел на нее. Очевидно, выражение ее лица показало ему, что происходит нечто тревожное.
  - Что - то случилось, миледи?
  Несколько секунд Келли медлила - что сказать, и как сказать? - а потом отрицательно покачала головой:
  - Не знаю. Аура какая-то странная... Один человек, хороший Маг, сказал нынче утром, что заподозрил неладное.
  Взгляд фермера стал каким-то цепким.
  - Неладное? Что?
  Келли покачала головой.
  - Какая-то угроза. Он не смог определить, какая... Скажите - здесь птицы поют?
  Фермер несколько секунд смотрел на нее с выражением человека, сбитого с толку. Но, если Маг спрашивает, значит - толк в этом есть.
  - Поют, миледи. С чего бы им здесь не петь...
  - Прислушайтесь.
  Несколько секунд оба слушали.
  - Ничего себе, - сказал фермер, потом посмотрел на Келли с растерянностью. - Что это, миледи?
  - Я не знаю, - сказала Келли; она вдруг почувствовала себя виноватой, и в голосе ее проскользнула беспомощная нотка, о которой она тотчас пожалела. - Я просто хочу предупредить.
  Фермер смотрел на нее растерянно.
  - Что же нам делать, миледи?
  Келли сказала - куда более твердо, чем была уверена в необходимости того, о чем говорила:
  - Я бы уехала, и быстро. В дороге наблюдала бы за окрестностями, подмечала места, где можно быстро спрятаться. Лучше ехать в группе, для безопасности. Оружие держать под рукой. Но все равно быть готовыми прятаться. К сожалению, ничего больше посоветовать не могу. Еще надеюсь, что мы ошибаемся. Только вы не надейтесь на это...
  Фермер все также смотрел на нее.
  - Извините, почтенный - если это все, что вы мне хотели показать, я поеду...
  Фермер очнулся.
  - Спасибо, миледи. Что я вам должен?
  - Ничего, почтенный, вы помогли мне больше, чем я вам...
  С мерзким ощущением, что ее могут схватить сзади, она поехала дальше шагом, необходимым лошади, чтобы от рыси перейти к отдыху. Не оторвалась! Возможно, она даже отстает. Ведь для исчезновения воды нужен гораздо более мощный магический фон, чем тот, что могут чувствовать животные...
  Постояв и пошагав, она снова пустила жеребца рысью, и ехала так миль пятнадцать, без единой остановки, не чувствуя нарастающей усталости.
  Проезжая мимо очередного, на самую дорогу выходящего хутора, Келли услышала ругань и еще какие-то малопонятные ей звуки.
  Малопонятные звуки издавала какая-то скотина. Келли, горожанка, хорошо знала только лошадей. В издаваемых скотиной звуках она понимала еще меньше, чем в полевых птицах, но и ей было ясно, что на хуторе творится что-то необычайное. Похоже, несколько животных, скрытых стенами хлева, были чем-то очень недовольны. Женский голос поверх этого шума звал кого-то, перемежая имена с руганью.
  Келли с ходу направила жеребца прямо на низкую изгородь, не представлявшую для него заметной преграды. Жеребец перешел в легкий галоп, перемахнул изгородь и, тем же галопом, Келли направила его через стриженную лужайку к источнику звука. Кажется, хлев находился за углом длинного фермерского дома...
  Внезапно навстречу ей, из-за того самого угла, за который она хотела завернуть, выбежала девочка лет семи. Келли резко тормознула жеребца - тот даже присел задом.
  - Что у вас там?
  Девочка пару секунд смотрела на нипойми откуда взявшуюся всадницу, но быстро пришла в себя, и сказала скороговоркой:
  - Да вся скотина точно взбесилась, миледи. Рвется прочь с хлева. А чего рвется, не поймешь...
  Келли оглянулась по сторонам:
  - Позови кого-нибудь из взрослых...
  Звать не пришлось - дверь фермерского дома распахнулась, и появился мужик средних лет:
  - Да что за крик там подняли? Что там...
  Тут он увидел Келли, и замолчал, уставившись на нее.
  - Уезжайте в город! - крикнула Келли. - Маги говорят, что здесь оставаться опасно!
  Повернула жеребца, и перемахнула обратно через изгородь. А что толку говорить о том, о чем она ничего не знает?
  Снова пыльная дорога полетела под копыта.
  Внезапно жеребец прижал уши, крутанул головой, оглядываясь, и пошел галопом. Ему было пять лет, и сорваться с резвой рыси в галоп без команды было для него делом обычным. Но это бывало от радости которую здоровая, отдохнувшая и довольная жизнью лошадь испытывает от движения. Сейчас, глядя на его уши и косящие по сторонам глаза, чувствуя его несвободный, какой - то зажатый галоп, Келли понимала, что его подгоняет страх.
  Она тоже оглядывалась по сторонам, но не видела ничего необычного. Через несколько миль жеребец промок совершенно, его дыхание изменилось, но он по-прежнему шел галопом. Келли гладила его по мокрой шерсти, говорила ему что-то, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно спокойнее - ничего не помогало. Жеребец нес ее легко, но Келли знала, что он приближается к такому уровню усталости, после которого без хорошего отдыха уже не сможет долго и быстро бежать. Лошадь может пройти рысью десятки миль, ограничиваясь для отдыха короткими перерывами. Но галоп дольше десяти - пятнадцати минут начинает серьезно подрывать ее силы. Их следовало поберечь для опасности более очевидной.
  Наконец, ей удалось уговорить его перейти на рысь, и так они и поехали дальше. Останавливаться жеребец не хотел.
  Начиналась жара; пот заливал ей лицо быстрее, чем высыхал от потока воздуха, и рукав рубашки, которым она вытирала его, стал сырым от пота. Мыслей не осталось. Осталось ощущения полета над дорогой, да то замечаемой, то не замечаемой растущей тяжести в мышцах.
  Потом ей попались какие-то люди. Они шли пешком, и бросились к ближайшему перелеску, едва заметив ее. Еще через какое-то время попалась лошадь - под седлом, но без всадника. Лошадь пересекла дорогу, и направилась куда-то рысью.
  Келли заранее прочла все ограждающие заклинания, предназначенные для защиты от магического воздействия - и для себя, и для лошади. Читать их сейчас не имело смысла - в седле на рыси невозможно сосредоточиться должным образом. Но ей захотелось прочесть их снова. Захотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы как-то защитится от этой невидимой, но неизменно стоящей вокруг опасности, перед которой она была одна на всем свете. Она постаралась поскорее избавиться от этого ощщущения - Магов с детства учат управлять тем, что они чувствуют.
  Теперь она снова могла принимать решения, не подчиняясь страху.
  Вовремя - это понадобилось ей очень скоро.
  
  
  
  
  
  
  Дорога в очередной раз шла через перелесок. В данном случае лес не срубили из - за глубокого старого оврага. Через овраг перекинут был деревянный мост на высоких опорах, крепкий и основательный, хотя и не широкий - в одну тележную колею.
  В перелеске Келли поехала шагом, чтобы легче было слушать - не будет ли чего подозрительного? И нет ли здесь птиц? Как обычно, ничего не было слышно, кроме шума деревьев над головой от поднявшегося уже ветра. Среди деревьев густо разросся подлесок - орешник, еще какие-то кусты, молодые березки и елки - и видимость местами сокращалась до нескольких ярдов. Поэтому Келли, двигаясь шагом, все думала - не перейти ли ей на галоп, чтобы затруднить действие нападающим, если таковые найдутся? Но дорога поворачивала, а вылетать галопом за поворот на узкой дороге среди густого леса ей не хотелось. В такой ситуации любое препятствие на дороге может обернуться для лошади травмой.
  Когда Келли уже приближалась к мосту, она услышала крики.
  Кричало несколько человек, и очень по - разному. Создавалось впечатление, что часть этих звуков была вызвана страхом, причем внезапным и сильным, а часть - сопровождала нападение.
  Жеребец вскинул голову, и остановился, оглядываясь; Келли резко обернулась назад. На узкой дороге среди близко подступивших деревьев никого не было. Потом закрутила головой, обшаривая взглядом зеленые стены вокруг. Нет, никого. Никакого движения. Никакого шума, кроме шума деревьев высоко наверху.
  Продолжая непрерывно осматривать все вокруг, Келли намотала повод на запястье левой руки. Потом охватила левой рукой устье ножен, а правой рукоять меча, большим пальцем левой руки уперлась в цубу, и извлекла меч из ножен.
  Жеребец оставался на месте, крутя ушами и принюхиваясь. Келли специально учила его не реагировать на непонятное так, как обычно свойственно лошадям - бегством или нежеланием двигаться дальше - так что тронуть его снова не составляло труда, тем более что крики почти сразу же прекратились. Но следовало подумать, куда вообще стоит сейчас трогаться.
  Перелесок тянулся вперед ярдов на двести - Келли помнила его протяженность - а кричали, кажется, ближе. Причем - явно впереди, возле дороги, по которой ей надо было проехать. Назад, вроде бы, ничего не мешало вернуться - поля виднелись в конце просеки ярдах в семидесяти позади. Но Келли знала, что овраг тянется в обе стороны на много миль. Объезжая его, она потеряет несколько часов. Несколько часов, проигранных в гонке с Железной Стеной...
  Отъехать от моста несколько сотен ярдов, и перебраться через овраг там? Судя по тому, как выглядит овраг с моста, перебираться пришлось бы по крутым, заросшим склонам, где лошадь не может двигаться быстро, а мест для засады сколько угодно.
  Пожалуй, ей лучше ехать вперед.
  Келли сжала коленями подушки седла, чуть пригнулась вперед - чтобы быть готовой в любой момент перейти в галоп - и взялась левой рукой за кожаную петлю на передней луке. Потом тронула корпусом, и жеребец, то прижимая уши, то вертя ими по сторонам, медленным шагом двинулся к мосту.
  Но слушать пока было нечего - кроме все того же ветра в кронах деревьев, который мог заглушать слабые звуки.
  Держа меч на уровне головы, горизонтально, лезвием вверх, Келли осматривалась по сторонам. Неслышный шаг по пыльной земле сменился досадно-отчетливым стуком копыт по доскам моста; Келли все ждала, пока он прекратится. Она пересекла мост и въехала в лес на другой стороне оврага. Ничего не происходило.
  Вдруг жеребец снова остановился, и, прижав уши, начал старательно принюхиваться.
  Келли, чувствуя характерную горячую волну изнутри, закрутила головой.
  Тихо и пусто.
  Тогда она чуть-чуть подала, и жеребец очень медленно тронулся вперед. Обычно на шаге он держал голову низко, шею - почти параллельно земле. Сейчас он держал голову высоко, мышцы шеи напряглись, а ноздри раздувались, втягивая воздух.
  Поворот приближался.
  На секунду у нее появились сомнения - так ли хорош ее план? Может быть, следует остановиться перед поворотом, и подождать?
  Но она тут же отбросила это предположение. Вероятно - подумала она - желание остановиться появилось у нее просто от приближения поворота, за которым могла быть опасность. Оно шло от страха, а не от разумного соображения. Предположим, она остановилась бы. Что ей делать дальше? Ждать, слушать, всматриваться в листву? Может быть, для того только, чтобы кто-то, следящий за ней из - за этой листвы, приготовился к нападению? И когда должно будет кончиться это ожидание, что должно произойти для того, чтобы она выехала за поворот? А если ничего не будет происходить?
  Поэтому она просто ехала дальше, не задержавшись ни на секунду, рассеяв восприятие так, чтобы быть готовой к атаке с любой стороны.
  За поворотом на дороге лежали два человека.
  Возле каждого в пыли расплылось большое темное пятно.
  Жеребец снова остановился; Келли быстро обернулась.
  Нет, никого.
  Впереди, ярким светом под зелеными сводами, виднелся выезд из перелеска. Дорога пуста, никаких препятствий.
  Ждать нечего - осторожно подъехать к лежащим, быстро осмотреть и - сразу двигаться дальше.
  Шагом или галопом?
  Галоп казался привлекательнее - чем быстрее вы едете, тем труднее на вас напасть. Но тем сложнее остановиться, если перед лошадью внезапно появилось препятствие. Например, закопанная в землю веревка, которую поднимут при приближении всадника. Или просто брошенная из-за куста под ноги лошади жердь. Споткнувшись, лошадь может упасть. Для лошади падение намного опаснее, чем для человека - обезьяны, привыкшей падать так, чтобы не разбиваться. В сложившейся ситуации шаг был безопасней для лошади, чем галоп.
  Келли решила ехать шагом. У этого решения было много и плюсов, и минусов. Но сейчас Келли полагала, что самое важное - сохранить лошадь. Ей самой едва ли что угрожало. Она пришла к этому выводу, едва увидела трупы в лужах крови. Этих людей убили люди, причем очень примитивно - догнали и ударили холодным оружием. Можно предположить, что луков и арбалетов у нападавших не было. Вообще, вся картина места происшествия ассоциировалась с бандитским нападением. Это было очень странно, потому что в странах Просвещенного Мира такое случалось редко даже в самых пустынных местах. Но опасным это не выглядело. Едва ли ради убийства двоих тут собралась целая толпа. А несколько человек, вооруженных мечами и топорами, и владеющих ими на уровне бандитов - это не проблема для Мага, тем более верхового. Скорее всего, они разбегутся, стоит ей убить одного. Если вообще решаться напасть на всадника с восточным мечем - люди, которые носят такое оружие, обычно хорошо им владеют.
  Если только произошедшее не связано с тем, от чего она тщетно пытается сейчас убежать...
  Келли непроизвольно тряхнула головой, отгоняя эту мысль. Отгоняя, потому что мысль эта привносила слишком много неопределенности в ситуацию, подменяя действие сомнениями. Она не сможет найти самое лучшее решение, потому что слишком мало знает о происходящем. Но она должна доставить сообщение, которое Маг передал Магу. Для этого ей нужна лошадь. Значит, надо выбирать варианты, которые минимально подвергают лошадь риску...
  Надо только осмотреть трупы, хотя бы в несколько секунд - это может дать весьма важную информацию...
  Келли снова тронула. Жеребец крутанул головой, и пошел дальше, всем своим видом демонстрируя настороженность. Теперь ясно было, к чему он принюхивался - обоняние у лошадей даже лучше, чем у собак, запах крови он почувствовал издалека.
  Первый труп принадлежал мужчине средних лет. Судя по виду, он был местным фермером. Темное пятно находилось под его головой, а сама голова была развалена надвое чем-то широким и острым. Удар был всего один - других повреждений не наблюдалось. Его нанесли сзади, очевидно, догнав на бегу.
  Ярдах в десяти за ним лежал труп женщины, по всему - тоже местной. Посмотрев на него, Келли непроизвольно поджала губы.
  Труп лежал на спине. Темное пятно под головой отсутствовало. Зато грудная клетка была рассечена таким же ударом, что и голова мужчины, и как будто вывернута. Смысл этого тотчас становился ясен - в нескольких ярдах, в небольшом пятне потемневшей пыли, лежало сердце. Магам преподают основы медицины, и ошибиться Келли не могла даже издалека. Но это было еще не все: труп выглядел так, как будто с ним совершили половой акт.
   Именно с трупом - не с живым человеком. После Келли вспомнила, что именно в картине места происшествия привело ее к этому выводу. Но тогда, разумеется, она не медлила ради того, чтобы получше все проанализировать. Она видела только, что обратная последовательность невозможна - в таком случае все выглядело бы совершенно иначе.
  Келли подала поближе ко второму трупу. Жеребец подошел, хотя и неохотно - обилие крови ему явно не нравилось. Келли бывала с ним на бойнях, специально приручая к подобным явлениям - это входит в программу подготовки универсальных лошадей, пригодных для любого использования. А если приучить жеребца контратаковать тех, кто нападает на него или всадника, получается хорссейфер - лошадь-телохранитель. Хорссейфер стоит дорого, но если вы ездите не только по городам, эти деньги имеет смысл заплатить. По крайней мере леди, путешествующей в одиночестве.
  Еще десять секунд - подъехать поближе к трупу, и убедиться, что сердце именно из него.
  В тот момент, когда жеребец подошел к трупу, периферическим зрением Келли заметила движение в лесу.
  Она еще успела отдать себе отчет в том, что сердце, и верно, у трупа отсутствует. Потом жеребец начал поворачиваться, и Келли стала рефлекторно наклоняться, чтобы компенсировать это его движение. При этом в ее поле зрения проследовали несколько фигур, с виду человеческих. Келли заметила сероватые штаны и рубашки и широкие, массивные топоры на длинных ручках. Она успела отметить, что топоры выглядят довольно забавно. Такими постоянно вооружены герои детских книжек, в которых рассказывается о войнах далекого прошлого. Грубая работа подчеркивала сходство: что металл, что деревянная рукоять - одинаковая халтура.
  Жеребец отбил задними ногами - Келли услышала характерный звук, с которым копыто ударяет в грудную клетку. Удар не особо опасный, потому что наносится плоской частью копыт. Навязчивые собаки, преследующие лошадей, от такого удара летят далеко, но обычно отделываются только испугом. Потом жеребец сделал скачек вперед - в сторону, к другой фигуре, и отбил передом, зацепом копыта - передней острой его кромкой. Удар пришелся по горлу. Келли помнила, как вскинулась голова серой фигуры. Это был уже смертельный удар - хорссейферов учат бить именно так. Лошадь вообще обычно обороняется задними ногами, а атакует передними, и ударов передними ногами следует опасаться особо... Жеребец начал разворачиваться для новой атаки передом - ведь Келли все не давала команду ехать - но тут Келли заметила справа от себя серую фигуру с поднятым топором. Руки, держащие топор, приближались к верхней точке замаха, когда меч Келли наискосок прошел по ним, срубив правую руку и левое плечо вместе с шеей. Идущий по инерции топор откинул, словно крышку табакерки, срубленное плечо и шею за спину нападавшего.
  - Вперед! - крикнула Келли, рефлекторно сжимая коленями подушки седла, наклоняясь к передней луке, и даже не успев подать корпусом.
  Жеребец, не завершив атаки, развернулся в невысокой свечке, и плавным скачком пошел в галоп.
  
  
  
  
  
  
  Бертмен, тот же день
  
  
  
  
  
  
  Ближе к вечеру, когда дела были завершены, вещи уложены, и лошади стояли поседланными на дворе, к Харту быстрым шагом подошел слуга.
  - Сэр, к вам посетитель, Маг.
  - Кто именно? - Харт завязывал плотно набитый рюкзак, почти преуспел в этом, и хотел потратить еще полминуты, чтобы потом не начинать все сначала.
  - Леди лет двадцати, сэр, - сказал слуга. - И по всему видно, что она проехала много миль, чтобы встретится с вами.
  Харт бросил рюкзак и, не говоря ни слова, быстро пошел на двор; бывший рядом Норман направился следом.
  На дворе, держа повод, возле мокрого от пота жеребца стояла Келли. Вид у нее был такой, что Харт, поспешно приблизившись, воскликнул вместо приветствия:
  - Вы в порядке, миледи?
  - Мне надо обтереть лошадь, - сказала Келли.
  Харт посмотрел на слугу, тот сделал приглашающий жест вглубь двора, где были конюшни. Разумеется, в состоятельном доме не все денники заняты хозяйскими лошадьми - есть и гостевые, обычно пустующие. Хозяин хорссейфера должен сам поставить его в денник, и сам сделать все, что в этот момент необходимо. Лучше не поручать хорссейфера человеку, которого тот не знает.
  Келли, разумеется, поняла, кто из присутствующих ей нужен, и обратилась к Харту:
  - Мне нужен Маг Говард Харт. Это вы, сэр?
  Харт поспешно кивнул:
  - К вашим услугам, миледи...
  - Извините, сэр - я должна попросить вас подождать несколько минут. После этого я изложу вам цель своего прибытия.
  - Да, конечно, - Харт кивнул. - Мы подождем вас здесь, миледи...
  Через самое короткое время, нужное для того, чтобы ослабить подпруги, обтереть жеребца, бросить ему сена и напиться самой, Келли снова появилась на дворе. Теперь слуги не было рядом; молодой человек, весьма похожий на Мага, заслуживал доверия, судя по тому, что Харт не отослал его.
  Келли сказала - раньше, чем Харт успел предложить ей пройти в дом:
  - Маг Артур Энген передал сообщение, которое просил Вас по возможности быстро довести до властей в Лингертоне. Сегодня утром он наблюдал ранее неизвестные изменения ауры крайне тревожного характера. Интенсивность явления, как он полагает, исключает применение обычных магических технологий. Это было в восточной части графства Хэттен, возле Двадцатой дороги.
  - Где? - воскликнул Норман.
  Келли посмотрела на него:
  - Графство Хэттен, восточная часть, в районе слияния Двадцатой Хэттенской и Восточной Столичной дорог. Вы знаете это место?
  - Эпицентр, - сказал Норман.
  Келли с некоторым недоумением посмотрела на него, потом на Харта.
  - Вам уже что-то известно, господа?
  - Да, миледи, - сказал Харт. - Но... вы ехали сюда из Хэттена верхом?
  - Да.
  - Вы точно в порядке?
  Норман, смотревший на Келли не отрываясь, подумал, что сейчас это самый уместный вопрос, судя по тому, как она выглядела. Сапоги ее покрывал толстый слой пыли, стертый и размазанный там, где они касались боков лошади. Мокрая рубашка. Сильный запах лошадиного пота. Она явно не без усилий стояла на ногах. И вот что еще: на правой штанине совершенно чистых оливковых брюк, и на правом рукаве голубой рубашки были красновато-бурые пятна.
  - Я в порядке, - сказала Келли, - только очень устала, - потом она перехватила взгляд Нормана, путешествующий между ее лицом и бурыми пятнами. - На меня попытались напасть какие-то люди... какие-то существа... там, в Хэттене... Сразу перед этим они убили двоих местных. Я убила одного и уехала. Кровь из артерий... как фонтанчики... далеко летит...
  Взгляд ее на секунду остановился, как будто в эту секунду она видела именно то, о чем говорила.
  Норман так и замер, глядя на нее. Он словно увидел другого человека. Только что перед ним стояла просто девочка - миловидная, устало-сосредоточенная, чистенько-аккуратненькая под слоем пота и пыли - в общем, обычная; она совершенно исчезла для него за сообщением, которое привезла. Внезапно она появилась. Он увидел, как отражается на ее лице что-то такое, что она уже знала, а он не знал. Увидел тонкие руки с легкими, но старательно проработанными мускулами, и длинные пальцы; совсем недавно эти пальцы держали рукоять меча, что сейчас у нее за спиной. Три пальца на черной тесьме рукояти, два - чуть в стороне... Он не мог знать, каким движением она нанесла удар. Но он знал, что удар этот был таким быстрым, что взгляд не успел бы за ним уследить; восточный меч легкий, как шпага, его легко разогнать - и тогда он творит настоящие чудеса. Можно было увидеть только, как кровь из рассеченных артерий оставила на ее рубашке и брюках темно-красные пятна. Еще он знал, что это был сильный и точный удар, потому что противник лишился головы. Он смотрел на нее, и вспоминал старинное выражение, известное среди Магов: настоящая красота - это всегда сила, а настоящая сила - это то, что может убить. Он смотрел на нее и думал, что он видит самую красивую женщину, какую только встречал.
  Келли посмотрела на Харта, и тут же снова встретилась взглядом с Норманом. Во взгляде Нормана несложно было прочесть явственное восхищение и некоторую растерянность. Это было лестно, но она ничего и никак не ответила - сил не хватало.
  - Вам нужно отдохнуть, - сказал Харт.
  Келли кивнула:
  - Нужно... - потом посмотрела на Харта. - Сначала расскажите, что вам известно.
  Харт секунду помедлил - словно прикидывая, ни стоит ли ему еще раз повторить свое предложение, потом кивнул в сторону крыльца:
  - Пойдемте в дом.
  
  
  
  
  
  
  - Если я правильно поняла, - сказала Келли, - вы, сэр, полагаете, что произошло вот что...
   Втроем - Харт, Келли и Норман - они сидели в кабинете Харта, вокруг того самого стола, где утром Норман рассматривал карту и графики. Отъезд, разумеется, был отложен.
  - ... Пакэтто, вход в который находится в Хэттене, или проецируется на это место в реале, сейчас активен. Этому предшествовало некое влияние на ауру, синхронизирующее образующие ее волны по частоте. В некий момент, минувшей ночью, волны резонансно совпали, и карман открылся. Существа, которых я видела, появились из Пакэтто...
  Харт молча кивнул.
  - Но что это может значить? - спросила Келли, - что это за существа и какая у них может быть цель? Было ли что - то похожее раньше?
  - Нет, - сказал Харт, - не было. В последние шестьсот лет ни один Пакэтто ни разу не активировался. Ранее наблюдались необычные атмосферные явления, чисто видимой природы, миражи, всякие массовые галлюцинации. Обратите внимание - только иллюзии. Ничего материального. Это вполне соответствовало теории Пакэтто, согласно которой они надежно изолированы от реального мира. Достаточно надежно для того, чтобы никакой материальный объект не мог пересечь разделяющую их границу...
  - Эти существа выглядели очень реально, - сказала Келли, - в принципе, они могли быть магической иллюзией. Но это сомнительно: я заранее оградила себя всеми необходимыми заклинаниями. Сколько я знаю, взломать стандартные защитные заклинания можно только располагая совершенно новыми заклинаниями взлома. Именно совершенно новыми - ведь после любого взлома защитные заклинания тут же модернизируют, так ведь? Кроме того, надо сделать целый комплекс совершенно новых иллюзогенных заклинаний, чтобы создать такое единство всех ощущений, какое я чувствовала. Вам приходилось использовать меч не на тренировке?
  - Приходилось, - сказал Харт.
  - Это легко повторить в виде иллюзии - совершенно полной, с согласованием всех ощущений?
  - Сложно. А учитывая, что вы защитились от магического влияния - невозможно. Разве что кто-то действительно тайно написал целую кучу совершенно нового глюкогена высшего качества...
  - Этот глюкоген мог появиться из Пакэтто, - сказал Норман, - что вполне совпадает с теорией. Глюкоген нематериален - в нашем смысле этого слова, конечно.
  Келли чуть наклонила голову, демонстрируя сомнение:
  - Вместе с глюкогеном для лошадей, мышей, птиц и всякой скотины... и еще кто - то позаботился о том, чтобы галлюцинация отсутствия воды в колодце сопровождалась галлюцинацией грязи на дне ведра, которое, будь в колодце вода, никто не стал бы опускать на самое дно... И все это на пространстве в десятки миль! Да тут нужна тысяча Магов, и писать им пришлось бы сто лет!
  Норман кивнул:
  - Согласен. Но, может быть, тут не обычная Магия? Ведь можно создать Магию и на других принципах, чем те, которыми пользуемся мы ...
  Келли усмехнулась:
  - Когда я уезжала, Энген сказал: именно так должен начинаться конец света. Потому что Системная Магия больше не заблокирована, и Мир теперь может меняться самым непредсказуемым образом...
  - Надеюсь, этим словам не суждено стать пророчеством, - сказал Харт без улыбки. - Так приятно думать, что знаешь, как устроен мир. И так неожиданно иной раз убеждаешься в своем невежестве! - в его коротком жесте промелькнула досада.
  - Знаете, - сказала Келли, и в голосе ее слышалась явственная уверенность, - я, конечно, тоже не имею никаких обоснованных предположений. Но интуитивно мне кое-что ясно... возможно, главное ясно. Это сложно передать... сложно, потому что вы не видели их, и у вас нет впечатлений. Но я попробую... Посмотрите! Те, кто напал на меня... Они серые и одинаковые. Они неловкие, неумелые. Они делают что-то такое, что лично им совершенно не нужно. Наверное, они даже не знают, для чего они это делают. Они агрессивны. Их реакция на то, что не является ими и что слабее их - нападение. Не потому, что жертвы мешают им. Просто чтобы не было ничего не такого, как они. Их сексуальность несовместима с наличием у партнерши сердца. Это важно! Как и все нормальные самцы, они не убивают самок. Они хотят использовать их по назначению. Но они не могут этого сделать, пока у самки есть сердце. Потому что существа с сердцем - это другой биологический вид, и они вызывают непонимание, ненависть и страх, и этот страх мешает возбуждению... Разве это не чисто человеческое сочетание качеств? У всех народов во все времена это сочетание считалось низшим, антиобщественным. Но оно существует и по сей день. Причем только у людей - у животных такого нет. Оно - порождение разума, но примитивного или дефектного разума. И потому я думаю, что все это связано с людьми. При всей необычности того, что происходит, все мы встречались с этим множество раз. Я не знаю, при чем здесь Пакетто. Но я так и вижу перед собой этих одинаковых, серых, неумелых и не думающих агрессивных существ, которые несовместимы с теми, у кого есть сердце...
  Она замолчала; на ее страшно усталом лице, ставшем совершенно неподвижным, как только она перестала говорить, только глаза оставались лихорадочно возбужденными.
  Харт сказал:
  - Я думал о чем-то похожем. Существа, созданные на основе людей, но обладающие, действительно, только самыми примитивными и антиобщественными человеческими качествами. Качествами, которые не позволяют своим обладателям вести нормальную жизнь, и потому делают их агрессивными. Заметьте - о таких существах есть немало легенд... Да, природа нашей Магии делает массовое воздействие практически невозможным. А не очень массовое? А если действительно существует иная Магия на иных принципах, чем используемые нами? Из всего этого следуют две вещи, которые мы должны сделать как можно быстрее. Я должен ехать в столицу, и попробовать доказать, что положение серьезное. А вы должны спрятаться. Я сейчас же свяжусь с Энгеном, настрою защищенный канал и передам ему, что его письмо, в котором он рассказывает о хэттенских явлениях, попало ко мне. Его привез незнакомый мне фермер, которого попросил об этом другой фермер, которому Энген и передал письмо для доставки мне. Я сообщу это так, что Энген поймет, что именно такая версия получения мной его информации будет с этого момента считаться настоящей. Я также попрошу его, в связи с возможной опасностью, способствовать скорейшему отъезду всех неместных, которые живут по соседству с ним, если таковые есть. Это намек на ваше, Келли, присутствие в Хэттене, и Энген должен будет сказать мне что-то, косвенно подтверждающее, что ваш отъезд не связан с вашей осведомленностью, и что он ничего вам не рассказывал и не поручал.
  Келли и Норман одновременно молча посмотрели на него, и в их взглядах содержался вопрос.
  - Вы свидетели, - сказал Харт. - А свидетели могут мешать. Если хэттенские явления созданы людьми, в них вложены большие усилия, от которых ожидают больших результатов. В такой ситуации человеческая жизнь может ничего не стоить. Конечно, вы - люди Сообщества Магов, и виновные в нанесении вам ущерба будут отвечать перед Сообществом. И ответят обязательно, если только не умрут раньше... Но люди бывают так увлечены своими целями, что теряют ощущение реальности. А тот, кто получил преимущество перед противником, иногда переоценивает это преимущество.
  - Спрятаться от кого? - спросил Норман.
  - Ото всех, - сказал Харт, - мы же не знаем, кто именно стоит за хэттенскими явлениями. Скажите, Келли - вы с кем - нибудь говорили сегодня в Бертмене?
  - Нет. Энген дал мне карту, и я нашла ваш дом без труда. Я нигде не останавливалась и ни с кем не говорила ни в городе, ни возле него. Я не заметила ситуаций, в которых могла бы привлечь чье - то внимание. Правда, я говорила с двумя фермерами в Хэттене, и сказала, что некий Маг полагает, что существует некая опасность. Оба могли запомнить меня. Я не догадалась воспользоваться магической маской. Но я не называла никаких имен, куда и откуда еду, и не пояснила характер опасности.
  Харт качнул головой, выражая сомнение:
  - Лучше бы вы вообще ни с кем не общались... и не встречались тоже.
  Келли сделала отрицающий жест:
  - Первый попросил меня о помощи - хотел, чтобы я посмотрела на его колодец, из которого ушла вода нынче утром. Я посоветовала ему ехать в город. Второму просто сказала, что надо ехать - у него на хуторе скотина в хлеву вела себя крайне возбужденно... Не могла же я им не помочь! Я и не думала, что это может чем-то угрожать лично мне...
  Харт кивнул:
  - Конечно. Но мы не всегда можем выбирать правила, по которым удается действовать эффективно.
  Несколько секунд все молчали.
  Потом Харт сказал:
  - Келли, я сделаю все, что нужно сделать в сложившейся ситуации. Вам же с Норманом следует только позаботится о себе. Я оставлю вам деньги, которых вы хватит, чтобы уехать очень далеко. Я бы хотел, чтобы вы как можно быстрее добрались до ближайшего порта на Южном Средиземном море, и отправились туда, где на тот момент будет безопаснее. Келли, где живут ваши родители?
  - В Монтрейне.
   - Это хорошо... В том смысле, что им не понадобится много времени, чтобы отплыть оттуда. Я позабочусь о том, чтобы информация о случившемся как можно быстрее стала достоянием Сообщества повсеместно. Я являюсь одним из тех, кто входит в сеть соединений, по которым Сообщество распространяет важную ему информацию, и у меня есть защищенные каналы соединений со многими Магами. Ваши родители, Келли, как и все Маги прибрежных городов, смогут начать эвакуироваться максимум через час. Но как только информация пойдет по иным каналам, может начаться повальное бегство, когда люди больше давят друг друга, чем спасаются. В этом случае из портов просто немедленно уйдут все корабли. Разумеется, это произойдет только в том случае, если хэттенские явления примут угрожающий характер. Но мы должны исходить из того, что так и будет. Потому что если так будет, все те, кто из этого не исходит, просто не успеют уехать. Вы согласны?
  - Я согласна с вашей логикой, сэр, - сказала Келли, - но у меня вызывает протест то, что я должна уехать, пользуясь привилегией, хотя уехать сумеют не все. Ведь корабли неизбежно уйдут раньше, чем люди, живущие далеко от портов, сумеют до них добраться. Если хэттенские явления опасны, может погибнуть много людей. Я не хочу признавать, что их жизнь ничего не стоит...
  Харт отрицательно покачал головой:
  - Жизнь, при которой молодые и способные не имеют привилегии спастись, действительно ничего не стоит. Хотя бы потому, что она уничтожает собственное будущее. И на этом надо стоять твердо, если мы не хотим своими руками превратить людей в стадо вырожденцев... Я же говорю - правила изменились. Допускаю, что вы хорошо владеете оружием, и находитесь в отличной форме. Но такие бойцы, как напавшие на вас существа, бесполезны в небольшом количестве, потому что плохо обучаемы. Они эффективны только при огромном численном превосходстве. Использовать их, не имея этого превосходства - значит потерпеть быстрое поражение. Мы должны ожидать, что этих существ будет очень много. Но в современном мире нет технологий, позволяющих истребить огромные орды биологического оружия на расстоянии, не рискуя людьми. Вы убьете тысячу, но тысяча первый может убить вас. А тот, кто сбежал, выживет и оставит потомство. В человеческих войнах часто выживают не лучшие... Простите за резкий тон - я понимаю ваше состояние сейчас. Но я обязан настаивать: вы и Норман как можно скорее должны уехать туда, где безопасно.
  Келли еще несколько секунд смотрела на него, потом просто опустила глаза. Казалось, что только что сказанные ею слова и то, что она чувствовала, говоря их, отняли у нее последние силы. Она оперлась локтями о стол, и уткнулась лицом в ладони.
  Несколько секунд все молчали.
  - Защита, - сказал вдруг Норман.
  Харт посмотрел на него. Келли даже не шевельнулась.
  - Келли, у вас же нет защиты, - Норман повернулся к ней, - и ни лука, ни арбалета. Это все обязательно должно быть...
  Келли подняла голову и посмотрела на него.
  - Надо съездить к оружейнику, - сказал Норман, - купить для вас это. Сэр Харт сделает так, чтобы оружейник вас забыл...
  - Сейчас? - сказала Келли.
  - Да, - сказал Харт, - и не возвращайтесь сюда. Переночуете на постоялом дворе недалеко от вокзала, под магическими масками. Я сейчас пошлю слугу за билетами. Он найдет вас в оружейной лавке, вы оттуда не скоро уйдете. Поезд на Лингертон отправится только завтра; я не стану терять времени, и поеду верхом, как только билеты будут у вас. Если вы останетесь в этом доме после моего отъезда, я не смогу обеспечить забывчивость слуги...
  Несколько секунд Келли молча смотрела то на Харта, то на Нормана. Потом поднялась, опершись о стол, и направилась к выходу.
  
  
  
  
  
  
  Лингертон, на следующий день
  
  
  
  
  
  
  Королевство Лингере невелико, и от Бертмена, главного города отдаленной провинции, до столицы Харт добрался менее чем за сутки. Правда, он ехал настолько быстро, насколько это в принципе было возможно. Несколько раз он менял лошадь - на станциях на Столичной дороге существовала такая услуга. Его собственную лошадь, много лучшую, чем станционные, ему должны были доставить на следующий день. В столицу, Лингертон, он въехал около шести пополудни. При этом он опередил поезд, которым мог бы поехать из Бертмена, потому что бертменский поезд на Лингертон идет неспешно, и посещает множество городков, где подолгу стоит.
  Он устал и проголодался, а дорожная пыль, смешавшись с потом, покрыла его лицо и шею слоем липкой грязи. Тем не менее, он хотел как можно быстрее поговорить с Придворным Магом.
  Встреча эта представлялся ему особенно срочной еще и потому, что за сутки пути он ни разу не слышал о явлениях, о которых хотел сообщить. Это не значило, разумеется, что в столице о них ничего не знали. Если бертменские власти послали в Лингертон срочное сообщение, оно могло его обогнать - почтовые голуби летят быстрее, чем едет всадник, пусть даже меняющий лошадей. Но если его и послали, почти наверняка оно не успело попасть по назначению. В столице хватает своих дел. Письмо о каких - то бандитах, хоть бы и несколько странных, не будет передано туда, где решения могут принять быстро. Оно начнет ходить по инстанциям, и на одно это уйдет несколько дней. Так что информация, переданная им прямо наверх, обгонит любую другую. Скорей же всего, думал Харт, они не послали никакого срочного сообщения. Они послали стражников, чтобы те изловили или перебили этих самых бандитов. Поначалу вопрос этот будет решаться в Бертмене, главном городе провинции, в которую входит Хэттен. И до тех пор, пока местные власти не исчерпают своих возможностей, в столицу они не обратятся.
  Любая вооруженная группа, совершающая незаконные действия, относится к компетенции не только стражи, но и Ордена Гвина, как международных сил по поддержанию мира. Во-первых потому, что возможностей стражи может не хватить. Во-вторых, потому что недопущение к власти бандитских группировок является весьма эффективным способом недопущения войн. Не лишним будет напомнить, что Ордену платят за отсутствие войн, а не за их прекращение. Так что Орден весьма заинтересован в том, чтобы реагировать на возможность вооруженных конфликтов как можно быстрее. Однако Орден не имеет гарнизона ни в Хэттене, ни в Бертменской провинции вообще, потому что работа для него закончилась там триста лет назад, с окончанием Эпохи войн. Несколько наблюдателей Ордена всегда проживало в тамошних городах. Но о хэттенских событиях они могут узнать только от беженцев или от стражи, потому что наверняка не ведут наблюдений сами и не располагают агентурой в настолько безобидном месте. Орден и стража, решая смежные задачи, обмениваются информацией. Но иногда этот обмен замедляется, потому что так выгоднее той стороне, которая получила информацию первой. Кроме того, бандитизм в не слишком крупных размерах традиционно не считается поводом для уведомления Ордена. Далее, стража не чужда бюрократизма, и для обращения к Ордену ей нужно выполнить ряд формальностей, а на них нужно время. Почти наверняка информация от бертменской стражи будет получена Орденом позже, чем Харт доберется до Лингертона.
  Скорее всего, и Орден, и власти в Лингертоне еще ничего не знали о произошедшем. Если, конечно, неверно его предположение о том, что именно из Лингертона все и пошло...
  Разумеется, перед отъездом Харт передал сообщение о хэттенских явлениях по защищенным каналам десятку Магов, и мог быть уверен, что в течение максимум часа все Маги по всему Просвещенному Миру, входящие в систему чрезвычайной связи Сообщества, получат его сообщение. Далее, всеми существующими способами, они передадут информацию всем остальным людям Сообщества. Каждый Маг всегда знает всех Магов, живущих поблизости. Любая важная информация распространяется среди Магов очень быстро.
  Но Харт не стал предлагать Магам в Лингертоне передать эту информацию властям на основании его сообщения. Причина понятна: сообщение не выглядело таким, чтобы побудить к немедленным действиям. Более того - не подкрепленное веским свидетельством, оно только составило бы о себе предвзятое несерьезное впечатление. Харт хорошо знал лингертонский королевский двор, и использовать эти знания он должен был лично.
  Въехав в Лингертон, Харт остановился перед каким-то трактиром, умылся и выпил жидкого пива. Иная подготовка к предстоящему визиту показалась ему излишней. В его седельной сумке лежал костюм для приемов, но к Магу, в том числе и Придворному, он мог заявиться и в дорожной одежде.
  
  
  
  
  
  
  Придворный Маг жил в центральной части города, весьма оживленной в этот час дня. Погода стояла отличная, и горожане с энтузиазмом толкались в тесноте старинных улиц, возвращаясь с работы и заходя в один магазин за другим. Благо, в этой части города первые этажи сплошь заняты магазинами да трактирами...
  Харт ехал через толпу в самом мрачном расположении духа.
  Во-первых, зрелище беспечно суетящихся людей накладывалось на картины, которые вызвал в его воображении рассказ Келли. В этой беспечности было что-то пугающее - казалось, что неотвратимая угроза уже нависла над всеми этими людьми и сейчас он, Харт, станет свидетелем их гибели. Как в страшном сне, когда видишь приближающуюся опасность, но не можешь отчего-то бежать.
  А во-вторых, он слишком легко мог вообразить снисходительные шутки да вежливые уверения, да направленные ему в спину сочувственные взгляды, какими отреагируют эти благополучные люди на его слова. "Разумеется, мы проверим все самым тщательным образом..." "Полагаем, что это дело местного начальника стражи, но, на всякий случай, мы передадим информацию в управление стражи королевства..." Он не собирался говорить с теми, кто мог отреагировать так. Но сама возможность такой реакции казалась ему сейчас не только досадной, но и граничащей с преступлением. И еще вспоминались слова одного небезызвестного политика недавнего прошлого: "Это хуже, чем преступление - это ошибка!"
  Дом Придворного Мага, старинный, но перестроенный, с огромными зеркальными стеклами мансарды, поднимал в безоблачное вечернее небо свою острую крышу. Вся верхняя часть его была залита солнцем - светлый камень в синем небе, солнечная вспышка открываемого окна, ласточка, влетевшая под карниз...
  Харт спешился и позвонил. Открыл слуга в форменной одежде; Харт назвал себя и спросил хозяина.
  Слуга сказал, что хозяина дома нет, но, ежели господин Маг может подождать минуту, он попробует узнать, где его можно найти. Харт, разумеется, сказал, что подождет. Его пригласили в немаленькую двухуровневую прихожую, ярко освещенную заходящим солнцем; посмотрев за окна, Харт подумал, что всего через несколько минут солнце покинет эту комнату. Но слуга вернулся раньше чем это произошло и сообщил, что господин Придворный Маг пребывает на неком приеме, по такому-то адресу.
  Харт поехал туда, подумав, что развлекаться в такое время - плохой знак. Конечно, люди, затеявшие этот прием, почти наверняка ничего не знали о событиях в Хэттене. Но отделаться от скверных предчувствий Харт не мог. Хорошо было только то, что названный слугой дом тоже был в центре, в пяти минутах езды. Еще хорошо было, что нынче не пятница и не выходной - в эти дни в такую погоду прием, скорее всего, устроили бы в загородном доме.
  Ему открыл очень похожий слуга в очень похожей форме.
  Можно ли доложить господину Придворному Магу о прибытии Мага Говарда Харта, по срочному делу? Вежливая формулировка не ввела слугу в заблуждение - он полетел докладывать со всей скоростью, какую можно было развить в набитом посетителями доме. В самом скором времени он вернулся назад и сообщил, что господин Придворный Маг просит господина Харта пройти в комнату для переговоров и подождать не более пары минут. Едва Харт успел устроиться в огромном кресле за огромным столом в переговорной, как дверь распахнулась. Ральф Беккер, Придворный Маг, явился на пороге, сияя лучезарной улыбкой.
  Харт поднялся навстречу. Они обменялись поклонами, и уселись по обе стороны стола.
  - Не могу даже вспомнть сразу, как давно не видел вас, Говард...
  Харт кивнул и тотчас посмотерл прямо на Беккера:
  - Я привез не лучшие новости, Ральф.
  Взгляд Беккера тотчас стал напряженным.
  - Вы знаете Мага Артура Энгена?
  - Не лично.Но я слышал о нем, - сказал Беккер.
  - Полагаете ли вы его авторитетным?
  - Полагаю. Мне известны его работы.
  Харт кивнул:
  - Хорошо... Энген живет сейчас в графстве Хэттен. Примерно сутки назад я получил от него информацию, которую тот просил немедленно передать вам. Вчера утром Энген обратил внимание на странную тишину - не было птиц. Он исследовал ауру места, и обнаружил символическое явление в виде стальной стены, края которой смыкались вокруг него. Оно сопровождалось чрезвычайно сильным ощущением угрозы. Интенсивность явления была таковой, что не позволяла объяснить его использованием известных нам магических технологий.
  Харт сделал паузу; Беккер смотрел на него также внимательно. Он ничего не сказал и не сделал ни единого жеста, демонстрируя понимание важности происходящего, но в этом не было необходимости. Любой маг понял бы, что речь идет о чрезвычайном.
  Харт продолжал:
  - Я слышал и о реальных явлениях, происходивших в Хэттене в этот день. Говорили о странном поведении животных, которое может свидетельствовать о сильном магическом воздействии. А теперь - самое главное: жители Хэттена рассказывали, что какие - то существа нападали там на людей. Нападавшие выглядели обычными людьми, но вели себя неадекватно. Они не забирали никаких ценностей и, кажется, даже не искали их. Они разрубали грудную клетку женщин и вынимали сердце. После чего совершали с мертвыми половой акт. Мужчин просто убивали. Они вели себя как люди, находящиеся под магическим воздействием. Их видели группами до десяти-пятнадцати человек, и все они производили такое впечатление. Все они были одинаково одеты, и вооружены одинаковым оружием. Массивные топоры, вроде боевых, какие употреблялись до широкого распространения мечей... Вот то, что я должен был вам сообщить.
  Харт снова замолчал.
  Беккер тоже молчал несколько секунд, потом сказал:
  - О таких вещах сложно сказать что-то сразу... У вас сложилось какое-то мнение?
  Харт пожал плечами:
  - Для него почти нет информации - ведь никто ничего не исследовал. Не очень понятно даже, как и что надо исследовать... Могу только выдвинуть три очевидных предположения. Первое: феноменальное природное явление. В тех краях может находится Пакэтто, именно это меня туда и привело. Я делал кое-какие исследования, мерил параметры аур... результаты вот в этих бумагах, там все понятно... - он вытащил из кармана заранее приготовленный запечатанный конверт, и подал Беккеру. - Второе: какой-то серьезный Маг или группа Магов, действуя по своей инициативе, влияет на местных жителей. Третье: кто-то, получив заказ сверху, нарушил общеизвестные соглашения, и использует Магию для создания биологического оружия. Второе от третьего мало отличается по сути, зато очень отличается по политическим последствиям, как вы понимаете. Похоже, существа, о которых идет речь, не обладают тонким восприятием, и от них легко спрятаться. Уже сейчас может быть немало свидетелей происходящего. Возможно, уже сейчас множество людей в графстве Хэттен снялись с места и идут в города, и несут всяческие слухи. Разумеется, о них быстро узнают люди Ордена Гвина. Они проведут расследование, и масштабы скандала легко предположить. Всем известно, как рыцари относятся к экспериментам по биооружию. Назревает определенная проблема для тех, кто сейчас занимает высокое положение в этой стране...
  Несколько секунд Беккер молча смотрел на собеседника - спешно прокручивая всякие предположения, как понял Харт. Потом сказал:
  - Слишком неожиданно, Говард. Что тут можно сказать? Заверять вас, что никто в королевстве не нарушает договоры по биооружию? Вам это не нужно. Обещать, что сделаю все возможное? Вы знаете объем моих возможностей. Могу гарантировать, что об этом немедленно узнают все, к чьей компетенции относится произошедшее. В остальном все мы зависим от слишком многих сил. Полагаю, последние мои слова должны вызвать у вас полное понимание - вы ведь немало пожили в столице...
  Харт усмехнулся непроизвольно:
  - Да уж, пожалуй... Но я настаиваю на максимально быстрой реакции. Мы ведь не можем не понимать, в какую неконтролируемую область влез тот, кто смог создать придурка с топором, который убивает людей, не сознавая своих мотивов. У этого дела две стороны. Одна - серьезный скандал, и он многим может стоить карьеры. А вторая - нечто намного худшее... - он замолчал, пытаясь подобрать слова.
  - Что же? - Беккер не смог дождаться, пока он заговорит снова.
  - Что - то такое, чего мы не знаем, - сказал Харт.
  Несколько секунд Беккер молча смотрел на него, стараясь, верно, осознать услышанное.
  - Легенды, - заговорил Харт, - напоминают нам, что в давние времена магические силы могли проявлять себя не так, как сейчас. Мы до сих пор не знаем, почему Мир устроен так, как устроен, а не как-то еще. Мы можем только подозревать о Системной Магии. А что мы знаем о возможностях других видов Магии, которые мы не создаем, но которые могут быть созданы? О тех же Пакэтто? Мы стоим на поверхности чего-то огромного, и не знаем, какие силы кроются в его глубине. Мы достаточно хорошо изучили привычный нам мир, чтобы не опасаться внезапных проблем. Но этот мир - только тонкая пленка на том огромном Нечто, о котором мы почти ничего не знаем. И в любой момент эта тонкая пленка может порваться у нас под ногами, и никто не скажет, что будет тогда. Я боюсь, как бы нам не стать персонажами будущих легенд, Ральф...
  Воцарилось молчание.
  - Вы можете что-нибудь предложить? - сказал наконец Беккер.
  Харт кивнул:
  - Силы Ордена должны немедленно начать действовать в графстве Хэттен, немедленно - это важно. Потом еще, разумеется, Маги, но сперва - силы Ордена. Никакая Магия еще не создавала бессмертного существа; этих тварей тоже можно убить. Если не удастся уничтожить их всех - хотя бы создать заслон между местом, где они появились, и остальной частью королевства. Я подчеркиваю: срочно, прежде всех остальных мер, обратиться к Ордену Гвина, и пусть рыцари делают то, что сочтут нужным. Это важный момент, Ральф, и политический, и военный. Обращение к Ордену позволит Лингертону снять с себя обвинения в нарушении договоров по биооружию. Показать, что власти ничего не скрывают. Даже если такие нарушения имели место на их территории, они станут выглядеть, как действия отдельных лиц, а не государства. В военном смысле Орден нужен потому, что мы не знаем, каким будет продолжение. Придурков с топором бессмысленно создавать мало, потому что они будут быстро разбиты, и их создатели только напрасно обнаружат себя и свои намерения. Их должно быть много! Крайне желательно найти место, где они появляются, и контролировать его. Никто не знает, сколько для этого требуется сил. Вы согласны?
  Беккер кивнул:
  - Согласен... Я понял вас, Говард. Я займусь этим сразу после нашего разговора.
  - Тогда предлагаю пока завершить его. Я хочу еще встретится кое с кем из Магов, да побыстрее. А вы займитесь местноым начальством, пока оно не разъехалось по загородным домам...
  Беккер еще раз кивнул; Харт поднялся из-за стола.
  - Где вы остановитесь?
  - В "Континентале", - Харт усмехнулся. - Так что самому претенциозному посетителю не стыдно будет прибыть туда, если я ему срочно понадоблюсь... Кроме того, я захватил костюм для приемов. Специально на случай, если надо будет публично высказать умную мысль. Иначе, полагаю, мало кто в этом городе признает ее таковой...
  
  
  
  
  
  
  Бертмен, накануне вечером
  
  
  
  
  
  
  В Бертмене, как и в большинстве небольших провинциальных городов, люди просыпаются с рассветом и рано ложатся спать. Когда Келли и Норман вышли из оружейной лавки, улицы были пустынны, двери и ставни на окнах закрыты. Начинало темнеть.
  Лавка, которую они посетили, как и вся дорогая торговля, находилась в Вышгороде - укрепленном районе на холме, над обрывистым берегом реки; именно с него когда - то давно и началось строительство Бертмена.
  Молча, в тишине засыпающего города, Келли и Норман неспеша спустились по крутым, мощеным брусчаткой улочкам Вышгорода к воротам. Келли ехала первой - во избежание ссор между лошадьми Норман поседлал себе кобылу, а ее не следует ставить перед жеребцом. Когда показались ворота - темно-синим проемом среди темно-серых стен; уже многие годы их не закрывали на ночь - Келли, не оборачиваясь, сказала:
  - Мое молчание не очень вас напрягает?
  Норман отрицательно покачал головой:
  - Нет, конечно. Я же понимаю, что у вас был не лучший день, и сейчас вам... - он замолчал, не зная, как лучше закончить.
  Он с удивлением понял, что боится сказать что-то неудачное, и даже стесняется; он никогда не чувствовал себя так с девушкой. Пока они ехали, он думал: может, он сам должен заговорить с ней? Но опасение сделать что-то неправильно приводило к тому, что он продолжал молчать, хотя собственные нерешительность и ненаходчивость все больше начинали угнетать его. Он подозревал, что Келли сейчас хватает своих чувств и впечатлений, и она не дает ему никаких оценок. Но ее к нему отношение за минувший час стало настолько важным для него, что это разумное соображение успокаивало слабо.
  Келли сказала:
  - Знаете, Норман, я все вспоминаю, как эти серые попробовали напасть на меня... Когда это произошло, я ничего не успела почувствовать. А вот сейчас я вспоминаю, и начинаю чувствовать... чувствовать жалость, как это ни странно...
  Норман против воли сделал жест, выражающий недоуменное отрицание.
  - Конечно, - продолжала Келли не оборачиваясь, но словно увидав этот жест, - они вели себя агрессивно. Даже чудовищно. Но на самом деле это выглядело не чудовищно, а жалко. Если присмотреться внимательно, агрессия часто выглядит жалко... Тогда - из-за стресса, наверное - я не сознавала многое из того, что видела. Теперь я могу вспомнить и осознать. Я убила этого человека, а он... просто растерялся, и все... Знаете, Норман - я сейчас вижу его лицо в тот момент, когда я его заметила, и он понял, что сейчас будет. В самый последний момент... Он просто растерялся. Он даже не знал, что ему теперь делать...
  Она замолчала.
  Норман сказал - неожиданно для самого себя, потому что эта мысль появилась у него совершенно внезапно:
  - Жалость может обмануть и убить.
  Келли кивнула:
  - Я знаю. Мне уже говорили об этом. Я и дальше буду делать то, что нужно, чтобы выжить, а с чувствами разбираться потом. Но я хочу, чтобы они у меня были.
  - Только не подставляйтесь из - за них.
  Норман и сам почувствовал, что сказал эти слова так, что они стали признанием в явном неравнодушии.
  Келли, впервые за все время их разговора, обернулась и несколько секунд молча смотрела на него.
  Потом сказала:
  - Не буду, - и снова стала смотреть вперед.
  
  
  
  
  
  
  Они добрались до одного постоялого двора на Восточной Столичной дороге, недалеко от вокзала, взяли два дешевых одноместных номера, и пошли ужинать в местную столовку. Келли почти ничего не ела; она засыпала на ходу.
  Когда они подошли к дверям своих номеров - номера располагались рядом - Норман очень негромко сказал:
  - Не возражаете, если я осмотрю вашу комнату?
  Келли молча кивнула - даже не спросила, зачем. Норман зажег свечи, и быстро обследовал комнату - шкаф, пространство под кроватью, любые чужие вещи, запах, следы магических воздействий. Выглянул в окно, посмотрел, что сверху, что снизу, по сторонам... Обычная проверка, которую Маг-телохранитель делает для клиента: Норман как-то подрабатывал таким специалистом у одного довольно подозрительного типа, которому не по карману было нанять кого-нибудь подороже. Он не сомневался, что Келли и сама знает, что и как надо проверять - всех выходцев из семей Магов этому учат в очень раннем детстве, потом добавляется только то, что требует знания Магии. Но Келли от усталости, казалось, все на свете сделалось безразлично; он подумал что, оставшись одна, она просто сразу заснет. Пока он работал, она стояла, прислонясь к стене и закрыв глаза.
  Закончив, Норман приблизился к ней, и коснулся ее руки; Келли открыла глаза и посмотрела на него так, словно не могла понять, что происходит.
  Он сказал:
  - Запритесь сразу. Я постою в коридоре, подожду.
  Она кивнула, и отвела глаза.
  - Спокойной ночи, Келли...
  Она снова посмотрела на него, и попробовала улыбнуться:
  - Спокойной ночи, Норман...
  Он вышел, не забыв в дверях быстро глянуть в обе стороны по коридору.
  
  
  
  
  
  
  Она заперла дверь, задула свечи в подсвечнике, сняла из - за спины меч, и положила его посреди кровати. Потом стащила сапоги, и улеглась у стены, лицом к окну и двери, обхватив правой рукой рукоять меча под цубой, а левой - ножны по другую ее сторону. С детства выученное действие, которое не нужно обдумывать. Так всегда делают, если сомневаются в безопасности...
  Потом она мгновенно заснула.
  
  
  
  
  
  
  Норман послушал, как Келли заперла замок своей комнаты, повернул ручку - действительно ли заперлось? - еще раз осмотрел коридор и отправился в свой номер. Он решил, что спать ему этой ночью не стоит: вдруг кто-то следил за Келли, и попробует напасть на нее в ее номере? Предположение это казалось Норману не слишком правдоподобным. Но он счел себя обязанным действовать так, как будто угроза совершенно реальна. Прямо сказать, не спать всю ночь было ему вовсе не сложно - он всегда ложился под утро. Харт не придавал значения тому, в какое время суток Норман будет делать свою работу.
  Он зажег свечи во всех подсвечниках, что были в номере, поставил их на столик рядом с кроватью и, не раздеваясь, улегся читать книгу. Он мог пользоваться библиотекой Харта, и перед отъездом взял оттуда "Краткую историю Эпохи войн". История пятидесятилетней войны, почти полностью охватившей Эстерию и Средний восток, и завершившейся созданием на этих территориях Просвещенного Мира, была очень созвучна его теперешнему настроению. Книга эта была из тех, что Норман впервые прочитал в раннем детстве, но перечитывал потом много раз, в разном возрасте - и каждый раз находил для себя что-то новое. Сейчас он читал ее с обычным интересом, но то и дело, и иногда очень надолго, начинал думать о Келли.
  Вскоре после полуночи его отвлек стук копыт.
  Норман тотчас оторвался от книги, и прислушался.
  Ехали несколько всадников, рысью. Норман вскочил и распахнул приоткрытое по причине тепла окно.
  Точно - по Столичной дороге, с востока, приближались несколько темных фигур. От дороги постоялый двор отделяло ярдов тридцать, и в свете стоящих у его ворот фонарей Норман не мог рассмотреть подробности. Видно было только, что на лошадях висят седельные сумки, причем довольно объемные. Норману показалось, что он заметил короткие прямые мечи на поясе у двоих всадников, но он не был в этом уверен. Всадники свернули на одну из улиц, и исчезли.
  Норман еще постоял у окна, и снова забрался на кровать с книгой. Но не прошло и получаса, как стук копыт появился снова. Те же всадники выехали с улицы, на которую они свернули ранее, на Столичную дорогу и направились по ней из города, на запад, все той же рысью.
  Норман смотрел им вслед, пока она не скрылись из виду. Потом вернулся к чтению. Конечно, всадники заинтересовали его. Но он ничего не знал о них, а безосновательных догадок Маги строить не склонны.
  Прошло еще какое-то время, и звук копыт послышался снова.
  Норман вскочил, и мгновенно оказался возле открытого окна.
  Эта группа всадников тоже ехала с востока, и тоже рысью. В ней было человек десять. Снова седельные сумки на лошадях, да еще рюкзаки за спинами у нескольких всадников.
  Хорошо бы остановить их хоть на минуту, и выяснить, что происходит! Всадники явно не были стражей, рыцарями и почтовыми курьерами. Просто обычные люди, не обязанные по долгу службы прибыть куда-то как можно скорее. Норману казалось почти невероятным, что они не станут останавливаться и говорить с ним. Но вот оказаться на дороге прежде, чем они проедут мимо постоялого двора или свернут на улицу, Норман не мог. Слишком много времени требовалось для того, чтобы добежать по длинному коридору до лестницы, спуститься со второго этажа, добежать до дороги...
  А это было бы очень интересно - поговорить с ними! Потому что они ехали со стороны Хэттена, и притом торопились. Потому что там, откуда они ехали, было что-то такое, что побуждало их торопиться. По крайней мере, именно такое предположение казалось Норману наиболее вероятным. А главное - оно было самым опасным, и до его опровержения следовало считать, что оно и есть самое вероятное.
  Если люди побежали из Хэттена, эти всадники - не последние, и поговорить будет с кем. Но если он просто выйдет на дорогу, и станет ждать, Келли останется без охраны. Как ни мала казалась вероятность того, что кто-то следил за Келли и может сейчас напасть на нее, если Нормана не окажется рядом, пренебрегать этой вероятностью Норман не хотел. Возникала дилемма: Хэттен не угрожал Келли прямо сейчас; однако угроза, исходящая от него, выглядела намного реальней, чем следящие за Келли злоумышленники.
  Поразмыслив над сложившейся ситуацией, Норман вытащил из седельной сумки длинную прочную веревку, и привязал ее к радиатору водяного отопления, пребывавшему под окном. Путешествующие верхом на большие расстояния обычно возят с собой такую веревку - возможно, лошадь понадобиться привязать, чтобы она могла пастись, но не могла уйти неизвестно куда. Такая веревка вполне выдержит вес человека... Далее Норман отыскал перчатки из плотной ткани с кожаными нашивками со стороны ладоней - тоже полезная вещь в путешествии на природе. В данном случае перчатки позволяли быстро спустится по веревке, не повредив рук. После чего снова уселся с книгой, и некоторое время пытался читать.
  Когда звук копыт послышался снова, уже начинало светать. Норман вскочил, бросился было к окну, потом назад, к кровати, схватил с нее и закинул за спину меч, и тотчас оказался на подоконнике. С востока - а откуда же еще? - ехали трое. Норман схватился за веревку обеими руками, кое-как сполз на землю, и бросился к воротам. Ворота постоялых дворов обычно запираются на ночь, но калитка рядом с ними остается открытой...
  Норман выскочил на дорогу ярдов в пятидесяти перед всадниками, и молча замахал руками традиционным жестом, призывающим остановиться.
  Первый всадник подобрал повод, замедляясь; почти возле самого Нормана лошадь его пошла шагом, и встала. Прочие всадники последовали его примеру.
  - Кто вы? Что вы хотите?
  Мужчина на первой лошади спрашивал не грубо, но торопливо и настороженно. Норман обратил внимание на седельные сумки на его лошади, и на рюкзак за его спиной. Сумки большого объема и полные. Рюкзак же из тех, в которых возят маленьких детей - и верно, в рюкзаке кто-то сидел. Двое других всадников были женщина и пацан лет семи. Оба смотрели на Нормана; оба выглядели усталыми.
  - Я Маг. Мне говорили, что в Хэттене происходят странные вещи. Вы едете с востока - может, вы что-то знаете?
  Пара секунд тишины, напряженные взгляды.
  - Мы фермеры, - сказал мужчина, - у нас хутор на Двадцать пятой дороге. В Хэттене какие-то выродки убивают людей. Их там сотни, может - тысячи. Они там повсюду. Можно остаться в живых, только если бросить все, и немедленно уезжать.
  - Эти, кто убивает - они идут сюда?
  - Мы не знаем. Нам рассказали о них люди, которые ехали мимо нашего хутора. Постучали в дверь, и рассказали. Говорили, что этих тварей видели в десяти милях от нас. Мы тут же собрались, и уехали... Эти твари только пешие, верховых не видели. Если они и идут сюда, то будут не скоро. Но мы все равно уедем как можно дальше. Кто знает, что еще может случиться?
  Он замолчал.
  - Что-нибудь еще рассказывали? Любые подробности? Кто именно убивает?
   Фермер отрицательно качнул головой:
  - Нет. Те, кто нам сообщил, сказали: "какие-то ублюдки" - и все. Сразу уехали. Они ехали со стариками, на телеге - ясное дело, не хотели терять лишней минуты. Спасибо, что вообще остановились, разбудили... Им тоже сказал кто-то, кто ехал мимо. Хорошо, что наши родители не здешние, и мы смогли уехать верхом...
  - Вы думаете, в городе будет опасно?
  Фермер уверенно кивнул:
  - Конечно. Кто будет его защищать? Стражники? Стражников не хватит. Рыцарей здесь нет. Говорят, их там тысячи... Запереться в Вышгороде и ждать невесть чего? Да успеют ли все спрятаться в Вышгороде? Войны триста лет нет, люди забыли, что делать. Будет паника, никто ничего не успеет. Говорю вам - надо уезжать подальше отсюда...
  Несколько секунд фермер и Норман молча смотрели друг на друга; остальные тоже молчали.
  Потом Норман кивнул:
  - Спасибо, почтенный, не смею задерживать... Удачи вам...
  Фермер выпрямился в седле, подавая корпусом:
  - Вам тоже, господин Маг...
  Норман бросился к калитке. Взлетел на второй этаж, поспешно, но тихо прошел по коридору и негромко постучал в дверь номера Келли.
  Последовало несколько секунд ожидания.
  - Да... слушаю вас...
  - Это Норман. Надо поговорить...
  Тотчас щелкнул замок. Келли, в рубашке, брюках и сапогах, открыла, шагнула в сторону и сейчас же заперла за Норманом дверь. В рассветной полутьме он ясно видел ее внимательный вопросительный взгляд. Просто внимательный и вопросительный. Однако, в руках у нее был меч. Она держала его левой рукой за устье ножен - доля секунды, и правая рука выдернет его оттуда.
  - Келли, за последние два часа три группы всадников, гражданских лиц, проехали по дороге с востока на запад. Я говорил с людьми из третьей группы, минуту назад. Они слышали, что эти... серые... понимаете? - он замолчал, Келли кивнула, - нападают на людей в Хэттене, и их там, якобы, сотни или тысячи...
  - Они идут сюда?
  Норман развел руками:
  - Я спросил то же самое. Неизвестно. Фермерам, с которыми я сейчас говорил, какие-то люди, проезжая мимо их хутора, рассказали, что серых много, и они ведут себя агрессивно. Они тут же собрались и уехали. Перед ними, примерно с полуночи, проехало еще две группы. Одна заезжала зачем-то в город, потом уехала на запад. Вторая просто проехала мимо, тоже на запад. Едва ли они все получили информацию из одного источника. Если источники разные - скорее всего, они достоверные...
  - Наш поезд в одиннадцать пополуночи?
  - Да.
  Келли вытащила из кармана брюк часы:
  - Сейчас без пятнадцати три... - она посмотрела на Нормана. - Осталось восемь часов. За это время верхом можно доехать сюда даже от дома Энгена. Сказали, где их именно видели?
  - Двадцать пятая дорога.
  - Это даже ближе, чем дом Энгена. Ненамного, но ближе.
  - Говорят, что видели только пеших.
  - Это не значит, что нет верховых.
  Норман кивнул:
  - Разумеется...
  - Это ведь единственный поезд, и он ходит раз в сутки?
  - Да.
  - Он сейчас стоит в Бертмене?
  - Да. На вокзале, у той же платформы, с которой отправляется.
  - Его могут отправить раньше. Могли уже отправить.
  Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
  - Быстро собираемся, и едем на вокзал, - сказала Келли.
  - Мне только сумки взять.
  - Мне тоже.
  - Беру сумки, и жду в коридоре, - сказал Норман, и сразу направился в свою комнату.
  Но он не забыл, шагнув в коридор, сразу же осмотреть его в обе стороны.
  Быстро, молча, стараясь не шуметь, они спустились вниз, прошли через двор на конюшню, подняли лошадей, наскоро почистили и поседлали. Они не договаривались, что будут делать все тихо. Но каждый подумал одно и то же: если начнется паника, ситуация осложнится.
  Поседлав, вывели лошадей из конюшни. Шагом подъехали к воротам; Норман постучал в окно сторожки, выходящее на ворота.
  Появился сторож, глянул на Нормана:
  - Что-то вам, почтенный, не спится. То по двору бегаете, а теперь съезжаете ни свет, ни заря...
  Норман с Келли переглянулись. На обоих были магические маски, под которыми они и вселялись сюда вчера вечером. Можно было не делать вид, что не знаешь о происходящем в Хэттене ничего, и не интересуешься этим.
  Сторож отпер замок и пошел, отворяя тяжелую створку ворот.
  Келли тронула, и, проезжая мимо сторожа, сказала:
  - Разбудите дежурного и скажите, что из Хэттена едут местные, и рассказывают, что какие-то бандиты нападают там на людей. Бандитов много. Могут сюда прийти. Пусть дежурный будит постояльцев, и рассказывает им это.
  Несколько секунд сторож молча смотрел то на нее, то на Нормана.
  - Это точно, господа?
  - Мы не знаем, - сказал Норман, оборачиваясь, так как вслед за Келли уже миновал сторожа. - Мне так сказали. Те, с кем я говорил только что на дороге. Пусть люди узнают, а там уж сами решают, верить или не верить.
  Келли чуть подала, жеребец ускорил шаг.
  - Сейчас налево, потом первый поворот направо, - сказал Норман. - Улица, которая идет к вокзалу.
  Келли кивнула:
  - Да, я помню. Я всегда выезжаю по этой улице с вокзала на дорогу...
  Разумеется, она ехала до Бертмена поездом. К поездам обычно цепляют вагоны, предназначенные для лошадей. Поэтому можно пересечь Западную Эсернию за три дня, а потом сесть на свою лошадь, и двигаться дальше так же, как до появления железных дорог...
  Улица, довольно длинная по здешним меркам, и не слишком прямая, была совершенно пустынной. Но когда Келли и Норман выехали из-за угла дома, выходящего на вокзальную площадь, они увидели большую толпу.
  Еще они увидели поезд. Он стоял на своем обычном месте, у платформы. Но с первого же взгляда можно было определить, что он настолько же бесполезен для вновь подъехавших, как если бы отправился час назад.
  Поезд был набит людьми, а другие люди, стоящие вплотную к нему, были заняты попытками к ним присоединиться. Лезли в двери и окна, лезли на крыши вагонов. Лезли очень старательно - паровоз был готов, в любой момент поезд мог отправиться. Кому-то удавалось найти еще одно место, кого-то сталкивали обратно. Выбрасывали из вагонов чужие вещи, чтобы поместиться самим. Через обширную площадь доносилась ругань.
  Какой-то молодой человек, с небольшим городским рюкзаком и увесистой сумкой, стоящий в одиночестве позади плотной толпы, внес в это однообразное зрелище любопытную и спасительную для него инновацию. Он поставил на землю свою сумку, отошел назад, а потом разбежался и прыгнул на плечи одного из тех, что старались втиснуться в толпу. Толпа стояла очень плотно. Каждый обеими руками держал свое барахло. Молодой человек совершенно беспрепятственно пробрался по головам и плечам до вагона, и взобрался на крышу. Из вещей при нем осталось только то, что влезло в небольшой рюкзачок, но на поезд он сел.
  - Так вот почему те первые, что свернули на эту улицу, проехали обратно, - сказал Норман, - даже если тогда не было этой давки, то билетов уж точно не было!
  - Конские вагоны тоже забиты людьми, - сказала Келли, - те, кто уедет, останутся без лошадей. Если лошади и так нет, уехать на поезде - хороший выход: пешком от серых не убежишь. Но если есть лошадь, стоит ли оставить ее и добираться до Лингертона, рискуя застрять там? Можно ли быть уверенными, что в нем безопасно? А уехать из него на поезде будет очень сложно, даже если поезда будут ходить.
  Еще с минуту они созерцали площадь и толпу. Потом увидели, как началась драка - два человека не поделили лошадь. Оружия у дерущихся не было. В какой-то момент одному из них удалось провести удар в солнечное сплетение. Пока его противник отходил от последствий этого удара, он вскочил в седло, и, послав лошадь в галоп, скрылся ближайшей улицей. Чей именно была лошадь, Келли и Норман не поняли.
  - Поедемте отсюда, - сказала Келли. - Все равно делать тут нечего.
  - Куда вы предлагаете?
  - Любое спокойное место, где можно постоять и подумать. Лучше за городом, и подальше от людей.
  Норман кивнул:
  - Тогда возвращаемся на Столичную дорогу, и отъедем по ней немного.
  Они вернулись на дорогу, и проехали в виду постоялого двора. Ворота его были распахнуты настежь - вероятно, постояльцы покидали его один за другим.
  По Столичной уже ехали - разумеется, только на запад - и верховые, и экипажи. Келли и Норман на ходу поговорили с десятком людей. Все они были городские, и могли рассказать только то, что слышали от других. Ничего нового в их рассказах не было. Впрочем, Норман услышал новое для себя слово - орберы. Когда первый произнесший его проехал мимо, Норман спросил у Келли, что оно может значить.
  - Вы слышали о Фреде Крюгере, основателе секты Ожидающих Последнего Дня? - спросила на это Келли.
  - Нет.
  - Был такой в конце Эпохи войн. Говорил, что наступает конец света, и придут какие-то монстры, и убьют всех, кто еще уцелел на войне. Он проповедовал примерно в здешних краях... чуть южнее. Своих монстров он называл орберами.
  - Ладно, - сказал Норман, - пусть будут орберы. Надо же их как-нибудь называть...
  Они проехали еще по Столичной дороге, поговорили с кем-то... Ничего нового им так и не рассказали.
  Потом Норман сказал:
  - Давайте свернем на луга. Если выехать на них, будет далеко видно. Никто не подберется незамеченным, и можно продолжать наблюдать за дорогой...
  Рассвело. Небо было совершенно ясным. Вскоре должно было взойти солнце, но пока даже башни Вышгорода не были освещены им. В низинах лежал туман. То и дело тянуло откуда-то прохладным воздухом. Пели птицы.
  - Птицы поют, - сказала Келли. - Это самое лучшее, что я слышу за последние сутки... - она еще огляделась, потом посмотрела на Нормана. - Но похоже, кроме этого радоваться нечему.
  - Ну... - Норман и сам понимал это, но хотел как-то смягчить ситуацию, чтобы Келли легче было ее воспринять.
  Келли покачала головой, и сделала отрицающий жест:
  - Вам не стоит меня успокаивать. Конечно, вчера я выглядела не лучшим образом. Но это усталость и стресс - и только. Я уже начинаю привыкать к тому, что... - она коротко усмехнулась, - к тому, что орберы все-таки пришли. И я почти выспалась... а вы что - не спали ночью?
  Норман тоже усмехнулся - возможно, несколько искусственно:
  - В обычный день я бы сейчас собирался лечь спать.
  Келли серьезно кивнула:
  - Это удобно, если ездить вместе - один спит, другой сторожит... Но все остальное очень неудобно. Мы не можем попасть быстро ни в один порт. А приехать в порт не быстро - значит, приехать в ловушку. Кораблей нет, позади орберы...
  Они совещались минут пятнадцать, и пришли к несколько неожиданному выводу.
  Ехать надо было на восток.
  Потому что на востоке от Хэттена, сразу за ним находится так называемый Лесной край - покрытая лесом равнина, часто заболоченная, поперечником около сотни миль. Через Лесной край никогда не проходила ни одна армия - только севернее или южнее. Леса и болота труднопроходимы для большого количества людей, а дорог там нет. Так что большое скопление орберов едва ли окажется там.
  И это отнюдь не тупик. За Лесным краем начинаются Восточные равнины. По ним текут на юг и впадают в Южное средиземное море две большие судоходные реки. А кроме того, к востоку открываются еще семь тысячь миль континента до самого Великого океана.
  Остальные направления куда менее привлекательны для тех, кто не хочет встречаться с орберами. Скорее всего, орберы пойдут на запад. Ведь там, совсем рядом, находятся богатейшие города мира. Поэтому отступление на запад может оказаться ловушкой скорее, чем в любом другом направлении. Но и север, и юг были не лучше - путешественник оказывается у моря, по которому ему, скорее всего, не на чем будет плыть...
  - Могут орберы сами искать убежища в Лесном краю? - спросила Келли.
  - Могут, - сказал Норман, - например, если будут разбиты. Но тогда все, кроме Лесного края, становится безопасным. Надо только быть поосторожнее, чтобы не столкнуться с ними, если они войдут в леса...
  - Остается узнать, можно ли проехать в Лесной край мимо орберов. Я могу отправить запрос Энгену. Он ведь совсем рядом от Эпицентра - может быть, он что-то выяснил? - Келли качнула головой, выражая досаду. - Надо было раньше спросить, как он там... Посмотрите по сторонам, пока я отправлю запрос...
  Соединение - сложная технология, и не все Маги владеют ею. Но еще в детстве все выходцы из семей Магов учатся отправлять запросы на соединения. Запрос - это сигнал тому, с кем хотят установить соединение. Запрос содержит информацию об отправителе. Еще он может содержать эмоциональную окраску, по которой получивший способен оценить тему запроса. Например, можно передать радость или тревогу. И запрос, и соединение требуют высокой сосредоточенности. Беседуя таким образом, почти полностью отключаешься от происходящего. Поэтому для таких действий желательно или безопасное место, или кто-то, кто посторожил бы вас.
  Минут пятнадцать Келли сидела в седле с закрытыми глазами, а Норман наблюдал за лугами и дорогой. Потом Келли повернулась к нему, и сказала:
  - С Энгеном все в порядке. Он с Ренсомом, слугой, уехал в одно близлежащее местечко, которое похоже на Лесной край в миниатюре. Называется Разлив. Лес, болота и река, которая весной разливается на большом пространстве. Я там не была, говорю с его слов... Место очень надежное, потому что из-за болот пройти почти невозможно. И опасно. В свое время Энген специально обследовал его, потому что среди местных ходят слухи о всякой обитающей там нечисти... Я сказала ему, что мы не можем быстро доехать до портов, и хотим двигаться на восток. Он предложил для начала ехать к нему, в Разлив - а там видно будет. Теперь про орберов. Минувшей ночью, в полночь, появилось бурое свечение над лесом. Сразу после него Энген подключался к ауре места, и наблюдал многочисленные сильные искажения, которые он не может понять. И самое главное - про Железную Стену: в Разливе она развернута от наблюдателя. Понимаете? В своем доме, который западнее Эпицентра, Энген был внутри Стены. В Разливе, который восточнее Эпицентра, он оказался за Стеной. Стена по-прежнему охватывает то, что на западе. И он практически не чувствует угрозы, подключаясь к ауре в Разливе. Когда он ехал в Разлив, обходя Эпицентр с юга, Железная Стена постепенно выпрямлялась, и стала прямой, когда он был к югу от Эпицентра. Потом стала выгибаться в обратную сторону.
  Келли замолчала.
  - Ну что же, - сказал Норман, - этого следовало ожидать. Первый удар придется на запад, чтобы вывести из строя самого опасного противника и захватить самые богатые земли... Ну что - посмотрим, как лучше ехать, и едем?
  
  
  
  
  
  
  Ехать решили недалеко от Столичной дороги - не по ней, но так, чтобы периодически осматривать ее издалека. Восточнее Бертмена дорога эта пересекала идущую с юго-востока на северо-запад гряду невысоких холмов. Достигнув холмов, собирались ехать дальше по ним, на юго-восток. Холмы позволяли далеко видеть, и вовремя заметить приближение орберов, если они будут двигаться большими группами. Кроме того, Столичная дорога вела почти прямо к Эпицентру, а решено было объезжать его с юга.
  Пока на дороге есть беженцы, имело смысл говорить с ними - они могли располагать информацией об орберах. Но когда люди, явно похожие на беженцев, исчезнут, следовало ехать скрытно. Ведь если орберы сменят оружие и одежду, отличить их от людей издалека станет невозможно. У Келли и Нормана были сильные бинокли - их купили вместе с оружием и защитой - но и они не позволят выявить орберов, замаскировавшихся под людей. Кроме того, следовало скрывать ото всех, что они едут на восток. Конечно, они будут общаться с людьми в магических масках. Но кто знает, к кому может попасть информация о том, где их видели, и куда они направлялись? Кроме того, беженцы могут отнестись с недоверием к людям, которые едут туда, откуда все спешат убраться.
  Не заезжая в город, Келли и Норман объехали его с запада, и повернули на восток. Утром они еще видели в бинокли людей на хуторах. К полудню хутора опустели. Зато дорога все больше наполнялась всадниками и всевозможными экипажами.
  Несколько раз Келли и Норман выезжали на дорогу, причем так, что невозможно было заподозрить, что они едут на восток, и говорили с беженцами. Все эти разговоры помогли узнать только одно интересное обстоятельство.
  Состояло оно в том, что никто не видел орберов западнее, чем в паре десятков миль от дома Энгена. Вернее, никто не слышал рассказов о том, что их видели западнее. Самих же орберов не видел ни один собеседник.
  - Возможно, орберы просто ждут, когда их станет больше, - сказал Норман. - Пошли вторые сутки с тех пор, как они появились. Если бы орберы хотели немедленно идти на запад, они уже были бы здесь.
  - Еще бы знать, как быстро они прибывают, и какое количество сочтут достаточным для начала движения, - сказала Келли.
  Но узнать это, разумеется, пока не представлялось возможным.
  Несколько раз они осторожно заговаривали с беженцами о том, что ехать на запад небезопасно, если орберов станет много, и они будут способны пройти на большое расстояние от Хэттена. Говорили об этом только со всадниками - на телеге, естественно, бросок мимо Эпицентра на восток был невозможен. Хотя бы потому, что при этом почти невозможно воспользоваться дорогами. Если человек везет с собой телегу барахла, убегая от тех, кто угрожает его жизни, он едва ли бросит это барахло из-за каких-то предположений. Но и те, кто мог ехать в любом направлении, и слушать не желали про восток. Кое-кто признавал, что орберам естественно двигаться тоже на запад, но на их решение это не повлияло.
  Вскоре после полудня остановились на привал - в небольшой роще в низине, по которой протекал ручей. Такое сочетание - роща, низина, ручей или небольшая речка - типично для тамошних мест. Заливаемые весной берега рек неудобно распахивать, и деревья там обычно не рубят. Роща тянется краем реки полосой всего несколько ярдов, причем полоса эта постоянно прерывается; незаметно подобраться к находящимся в ней людям почти невозможно. А сами эти люди и их лошади куда меньше заметны издалека, чем если бы они расположились на открытом месте. Кроме того, началась жара, и отдыхать хотелось в тени.
  - Ложитесь спать, - сказала Келли, - через шесть часов я вас разбужу. Предлагаю так и поступать дальше: вы спите на дневном привале, я на ночном. Хватит нам по шесть часов сна, пока мы доберемся до Разлива?
  - Мне и четырех хватит, - сказал Норман.
  - Лучше шесть, - сказала Келли, - вы же должны наверняка не заснуть всю ночь. Это будет посложнее, чем дома или на постоялом дворе. Читать нельзя, смотреть не на что, темно, тихо...
  Норман заснул, едва улегся на плаще под деревом.
  
  
  
  
  
  
  Когда после отдыха Келли и Норман выехали на Столичную дорогу, на ней обнаружились следы лошадей, идущие на восток.
  Следы виднелись совершенно отчетливо. На таком расстоянии от Бетрмена дороги были уже только грунтовые. Их содержали в хорошем состоянии, но летом, в сухую погоду, они покрывались изрядным слоем пыли. Сейчас в пыли было множество следов, которые оставили лошади, идущие в Хэттен. Следов было много. Они совершенно перекрывали следы тех, кто ехал и шел на запад.
  Некоторое время они молча рассматривали следы.
  Потом Норман сказал:
  - Лошади городские. Местные фермеры почти не подковывают лошадей, вы заметили?
  Келли кивнула:
  - Заметила. Думаете - стража или рыцари?
  - Думаю, стража. Поблизости нет гарнизона Ордена. А вот стражу логично направить. Городское начальство, скорее всего, решило, что имеет дело с какой-то бандой. Это крайне странно, потому что ничего, кроме краж и пьяных драк, тут не бывает. Но, разумеется, на такое количество беженцев надо как-то реагировать. Вот и послали стражников.
  Келли задумалась.
  Потом сказала:
  - Не могу сообразить, как лучше - попробовать догнать их и ехать с ними, пока нам по пути, или вообще не связываться.
  Норман хмыкнул. Он тоже подумал об этом, и тоже не мог понять, что лучше. Потом сказал:
  - Я думаю - не связываться. Узнать новости, и сразу уехать. Разумеется, якобы на запад. Неизвестно, что за люди в отряде, и кому они расскажут о нас. Потом, отряд привлекает к себе слишком много внимания, а вдвоем нам легче оставаться незамеченными. Может быть, не стоит встречаться с ними даже ради новостей. Источник информации - беженцы, а с ними мы сами говорили достаточно. Мне почему-то кажется, что для нас лучше, когда никто не знает, что мы здесь. Вы согласны?
  Келли кивнула:
  - Скорее да, чем нет. Но с другой стороны, стража - это защита...
  Норман пожал плечами:
  - Надежная ли? Я интересовался подготовкой стражи. Она почти нулевая: несколько занятий с инструктором по фехтованию несколько раз в год. Действовать против противника в полевых условиях стражу вообще не учат. Строй, атака, разведка, скрытое движение... ничему. Может оказаться, что мы им будем нужней, чем они нам.
  - Предупредить их, что это не бандиты... - начала было Келли, но сама же спохватилась, - нельзя: станут спрашивать, откуда мы знаем. Разве что ехать с ними и высказывать как будто предположения, если будем видеть, что в этом есть необходимость?
  Норман отрицательно покачал головой:
  - Время, Келли. Времени может не хватить.
  - Хорошо. Тогда едем, как обычно, и просто внимательно смотрим вокруг, - Келли пожала плечами, - в конце концов, мы же не знаем, кто на самом деле оставил эти следы...
  
  
  
  
  
  
  До наступления темноты они продолжали ехать недалеко от Столичной дороги на восток. Когда стемнело, выехали на середину заранее намеченного по карте обширного луга, и устроили ночной привал. Расседланных лошадей привязали к металлическим колышкам, которые входят в комплект верхового снаряжения для дальней дороги. Потники и вальтрапы повесили сушиться на седла, положенные на землю. Разумеется, не разводили никакого огня.
  Днем они не надевали кольчуги из-за жары и отсутствия явной опасности, но сейчас надели - ситуация была слишком неопределенной.
   Когда Келли заснула - в одежде и кольчуге, с мечом в обнимку - Норман принялся за наблюдение. Сейчас требовалась максимальная бдительность - лошади расседланы, быстро уехать нельзя. Просто ослабить подпруги было недостаточно: лошади находились под седлами весь длинный, жаркий день, и нуждались в отдыхе, а потники и вальтрапы - в просушке. Конечно, в крайнем случае можно уехать и без седел, и без седельных сумок. Но амуницию и снаряжение в сложившейся ситуации можно было раздобыть только случайно. Или не случайно - грабежом. Каждой конкретной лошади подойдет не всякое седло. В любом случае то, что они получат, будет намного хуже их тщательно подобранных вещей.
  Норман выспался днем, и не спать до рассвета не составило для него труда. Но постоянное напряжение в попытках уловить слабый шум или движение в темноте изрядно его утомило. Тишина и темнота приводили к тому, что он начинал слышать и видеть несуществующее. Однако никакие его подозрения не подтвердились. Ночь оставалась совершенно спокойной.
  Только однажды произошло нечто необычайное. А именно: в полночь над восточным горизонтом появилась на несколько секунд буроватого цвета вспышка. Она не сопровождалась никакими звуками или иными явлениями. Норман подумал, ни разбудить ли ему Келли. Но вспышка исчезла, показать было нечего, а ничего другого не происходило. Так что будить ее он не стал.
  Когда в слабом утреннем свете стали появляться очертания леса ярдах в трехстах от стоянки, Норман разбудил Келли. Жаль было поднимать лошадей, совсем недавно улегшихся спать, но оставаться на открытом месте с расседланными лошадьми дольше не стоило. Осмотрели лошадиные спины на предмет возможных потертостей, и, ничего не найдя, стали седлать.
  Норман сказал:
  - В полночь на востоке на несколько секунд появилось бурое зарево, высотой градусов десять-пятнадцать от горизонта.
  Келли, не прекращая заниматься амуницией, спросила:
  - И все?
  - Да.
  - Никаких звуков?
  - Никаких. Вообще ничего больше.
  - Вы бы меня разбудили.
  - Я об этом подумал. Но пока я решал, будить или нет, оно успело исчезнуть.
  - Я могла бы связалась с Энгеном. Он мог и не заметить его. Если бы мы сообщили сразу, он смог бы наблюдать его последствия. Скорее всего, это явление имеет магическую природу, и оставляет следы. Но они не обязательно сохранились до утра.
  Норман хмыкнул - об этом он не подумал.
  - Вы отправите ему запрос о соединении?
  - Конечно. Как только соберемся, я так и сделаю.
  Когда приготовления к отъезду были закончены, Келли минут десять сидела в седле с закрытыми глазами. Потом посмотрела на Нормана и сказала:
  - Энген заметил. Он ждал вспышку, потому что прошлой ночью она тоже была. Так вот, в обоих случаях сразу после обоих вспышек усиливалась одна составляющая в искажениях ауры, и уже не ослабевала. Энеген рассказал, какое объяснение происходящего кажется ему наиболее вероятным. Единственный известный нам реальный результат всего, что происходит в Эпицентре - появление орберов. Посему Энген предполагает, что вспышки сопровождают прибытие очередных групп. А появляющееся при этом искажение, которое уже не ослабевает - след магического воздействия на них. Например, для управления ими или поддержания их жизни. Если после вспышки орберов становится больше, энергия связанного с ними влияния должна становится больше. Что и наблюдается... И кстати - разбудите меня сегодня перед полуночью.
  До начала двенадцатого ехали на восток, иногда приближаясь к Столичной дороге. Дважды выезжали на нее, но ведущие на восток следы исчезли. Людей тоже не было видно.
  В начале двенадцатого следы кованых лошадей появились снова.
  
  
  
  
  
  
  Они появились на узкой, шириной в одну тележную колею, проселочной дороге. Судя по карте, эта дорога соединяла несколько хуторов, а потом выходила к Столичной. Следов было заметно меньше, чем в первый раз.
  - Наверное, большой отряд стражи разделился, и мелкие отряды ездят по хуторам, - сказал Норман.
  - Ищут бандитов, надо полагать? - спросила Келли.
  Норман кивнул:
  - Скорее всего. По крайней мере, это самый логичный способ их искать.
  - Хорошо бы все-таки предупредить их, что они могут столкнуться с тем, чего не ожидают, - сказала Келли, - например, с неизвестной Магией.
  - Наверное, они ездят по всем хуторам подряд, - сказал Норман, - где их искать? И сколько на это уйдет времени?
  Келли кивнула:
  - Да я понимаю, Норман. Просто мысли вслух... Мне было бы спокойнее, если бы мы их предупредили. Но я понимаю, что если мы станем медлить, то можем не приехать вообще никуда...
  
  
  
  
  
  
  На ночевку, как и накануне, устроились посреди обширного луга. Без четверти двенадцать Норман разбудил Келли.
  Некоторое время они сидели в темноте, молча, внимательно наблюдая за окрестностями и вслушиваясь в тишину.
  Потом, совершенно внезапно, светло-бурое, чуть дрожащее свечение беззвучно поднялось над восточным горизонтом и стало медленно опадать все в той же тишине.
  Когда оно исчезло, Келли спросила:
  - Вчера было также?
  - Заметно меньше и короче по времени.
  - Хорошо. Сейчас я отправлю Энгену запрос...
  Снова началась тишина и темнота, с почти неразличимой землей и звездами над ней, а потом Келли сказала:
  - Энген говорит, что искажение ауры усилилось намного заметнее, чем в предыдущие ночи... Можно сказать - на порядок. Что-то мне это не нравится, Норман...
  - Орберов может стать слишком много?
  - Конечно. И если они пойдут на запад, мы можем столкнуться с ними. Столичная дорога неудобна для движения многих тысяч человек одновременно. Логично пользоваться идущими параллельно ей проселками, которых тут множество. Сейчас сухо, можно идти и напрямую, полями, лугами... Если орберы широко развернутся с севера на юг, мы можем выехать прямо на них. И неизвестно будет, как далеко справа или слева надо их объезжать.
  - Холмы, которые идут на юго-восток, совсем рядом. Мы их достигнем завтра еще до дневного привала. Поедем чуть быстрее, немного больше рыси... Я буду спать не шесть, а четыре часа.
  Несколько секунд Келли молчала, а потом сказала:
  - Эти люди... которых мы считаем стражниками... они едва ли связываются с Магом, который наблюдает ауру вблизи Эпицентра. И они не знают, что орберов, возможно, только что стало в десять раз больше. Они ездят мелкими группами... Понимаете?
  Разумеется, Норман понял - Келли не в первый раз заговаривала об этом:
  - Конечно. Предупредить.
  - Да. Что скажете?
  Несколько секунд Норман молчал.
  Потом сказал:
  - Наверное, мне следовало бы хотеть, чтобы вы были немного поэгоистичнее. Но не могу я отчего-то хотеть этого...
  - Норман, - сказала она, - послушайте. Я понимаю, что мои слова выглядят капризом маленькой девочки, которой ничего никогда не угрожало. Но ведь мы Маги, Норман. Мы люди Сообщества. Сообщество с незапамятных времен живет лучше, чем большинство людей. Но люди редко обижаются за это на нас. Не потому, что мы честно зарабатываем свои деньги. Честность заработков не всегда спасает от зависти и неприязни... Вас же учили в школе: Маги пользуются симпатией, потому что способны на бескорыстную помощь. Иногда - в убыток себе. Если Маг отказывает в такой помощи, он портит репутацию Сообщества. Это тот случай, когда один человек может помочь или повредить всем...
  Она замолчала, как будто сама сомневалась в важности своих доводов.
  - Это так. Но ведь вы согласились с Хартом, что имеете право не рисковать, - сказал Норман.
  - Но ведь явного риска нет.
  Последовала короткая пауза, и Норман сказал:
  - Сложно сказать, какой он, этот риск... Можно сделать вот что. Завтра мы полдня ищем предполагаемых стражников, а потом добираемся до холмов, и едем на юго-восток. Днем я спать не буду. Ночью будем спать по очереди... ну, скажем, по два часа. С послезавтрашнего дня, если не произойдет ничего нового, возвращаемся к обычному расписанию. Хорошо?
  - Хорошо.
  - Только давайте точно определим время, когда прекращаем искать. И маршрут поиска.
  Келли подумала, и сказала:
  - Маршрут - как и планировали. Поиск состоит в том, чтобы поехать по следам подков, если заметим их. Если следы уводят нас на север или запад, едем по ним столько, чтобы в полдень быть не дальше от холмов, чем сейчас. Тогда до темноты мы успеем отъехать от Столичной дороги миль на десять - пятнадцать. Будем считать, что орберы не окажутся так далеко от Столичной, если действительно направятся на запад. В любом случае не позднее полудня принимаем решение - искать дальше, или уезжать. Пойдет?
  Норман кивнул в темноте:
  - Пойдет... И хорошо бы вам лечь спать - у вас завтра будет беспокойная ночь...
  Келли тихо рассмеялась - впервые за время их знакомства:
  - Надеюсь - не слишком беспокойная. Но, разумеется, я немедленно ложусь спать... - она снова растянулась на плаще; Норман едва видел ее в темноте. - И вот что еще: я думаю, нам не стоит ждать особого случая для того, чтобы перейти на ты...
  Секунду Норман пытался понять, не было ли в ее голосе какого-нибудь особенного оттенка - намека, предложения... Он ничего не смог отыскать. Хорошая девочка Келли относилась к нему по дружески, и... и все.
  Он заставил себя улыбнуться:
  - Конечно...
  
  
  
  
  
  
  Еще в первый день своей поездки на восток они придумали себе легенду, которая объясняла их действия, но не позволяла предположить объем их познаний относительно орберов. Они - Маги, студенты из одного города в Западной Эстернии, весьма далекого от здешних мест; разумеется, выбрали город, известный обоим. Сейчас, на каникулах, они путешествуют - хотят добраться до больших городов на Восточных равнинах. В этих городах много интересного, а они там никогда не бывали. До начала занятий далеко, и они едут верхом, а не на поезде. Оба они ничего не знали про орберов, кроме того, что услышали от беженцев. Они, как и естественно для Магов, сразу решили, что имеют дело с явлениями магическими. Посему, движимые любопытством и честолюбием, решили по возможности ознакомиться с ними. Тем более что дорога на восток приближает их к цели и помимо всяких орберов. Пешая банда не представляет серьезной угрозы для хорошо вооруженных верховых, если те будут достаточно осторожны. А возможность поднять свой авторитет в Сообществе, первыми обнаружив что-либо интересное, оценит по достоинству большинство Магов. Разумеется, если ситуация станет опасной, они свернут свои наблюдения, и свалят подальше.
  Что они узнали?
  Пока очень мало - ведь им еще не случалось встретится с орберами, или хотя бы увидеть следы их деятельности. Они постоянно оценивают ауры мест, которыми проезжают, но ауры остаются нормальными. Самое интересное - это бурая вспышка в полночь. А самое интересное в ней то, что она ночь от ночи усиливается. Вспышка появляется как раз там, где видели орберов. Предположения очевидны...
  И еще соображение, не доказанное, но крайне важное. Если орберы планируют нападать на людей, то они сделают это в западном направлении. Ведь к востоку от них - Лесной край, место труднопроходимое для большого скопления людей. А если они пойдут на запад, то могут воспользоваться несколькими дорогами, так как на одной дороге большая масса людей растянется в очень длинную колонну, удобную для нападения на нее, и неудобную для управления ею. Вывод: надо уйти подальше на юг или север от Столичной дороги, чтобы разминуться с орберами.
  Так, опираясь только на общеизвестное, можно было обосновать перед предполагаемыми стражниками необходимость быстро покинуть тот район, где они сейчас находились.
  Разумеется, они придумали себе другие имена, и собирались пользоваться магическими масками всякий раз, когда будут встречаться с людьми в здешних краях.
  
  
  
  
  
  
  Стражники должны были искать бандитов по хуторам, которые те грабили. Конечно, вероятность застать бандитов на месте преступления невелика. Но бандиты должны оставлять следы. Надо найти эти следы, и по ним искать самих бандитов.
  Искать самих стражников тоже удобно по их следам. Стражники должны пользоваться дорогами, связывающими между собой хутора. Все дороги в здешних местах грунтовые; в лесах много влажных мест, не скоро высыхающих после дождя; в сухих местах часто бывает пыль. Следы подкованных лошадей на таких дорогах найти легко. Надо только посмотреть карту, и проложить свой маршрут так, чтобы пересечь побольше дорог.
  Именно так, не отклоняясь далеко от оптимального пути к юго-восточным холмам, Келли и Норман и ехали всю первую половину дня. К полудню поиски не увенчались успехом. Но, поскольку от оптимального маршрута практически не отклонились, и были намного ближе к холмам, чем допускалось по плану, решили ехать на восток еще два часа. Это предложил Норман - он знал, что Келли хочет так сделать, но едва ли хочет в очередной раз предлагать неоптимальный для них вариант.
  Следы обнаружились вскоре после полудня. Поехали по ним - следы вели на восток-юго-восток - и вскоре оказались на хуторе. Хутор был пуст, и демонстрировал признаки поспешного отъезда хозяев. Трупов не было. Были следы - подков и сапог; следы с таким рисунком оставляют сапоги стражи. Был потухший костер, и пустая упаковка из-под всякой еды вокруг. Наконец, были идущие на другой хутор следы десятка подкованных лошадей.
  - Пепел теплый, - сказала Келли. - Я понимаю, что нам пора поворачивать на холмы. Но эти люди совсем рядом. Что скажешь?
  - Поехали за ними, - сказал Норман.
  Люди обнаружились менее чем через час, на полевой дороге. Келли и Норман выехали из перелеска, и сразу увидели их посреди широкого открытого пространства. В бинокли было видно, что это действительно десять человек в форме стражи. Они ехали шагом, догнать их не составляло труда.
  Проехав лесом, можно было опередить едущих по дороге, и подождать их в таком месте, где лес приближался к дороге ярдов на семьдесят. Оттуда в бинокли всадников еще раз осмотрели. Ничего, противоречащего версии о страже, снова не обнаружилось.
  Норман сказал:
  - Я думаю, тебе вообще не нужно показываться им. Все, от чего зависит их безопасность, я им и сам расскажу. Это могут быть не стражники. Или стражники, решившие злоупотребить сложившимся положением... Тебе нельзя рисковать. Мы договоримся, где и когда встретимся, но поеду я один.
  К концу этой короткой речи Норман был уже совершенно уверен в том, что Келли не должна участвовать в затеваемом мероприятии. И степень его решительности была совершенно ясна Келли. Она привыкла к его осторожному ухаживанию, проявлявшемуся в желании сделать все по возможности так, как удобно и хочется ей. Но сейчас Норман выглядел как человек, готовый силой реализовать свое мнение - в том числе и по отношению к леди, которая ему нравится. Явного патриархата у Магов не было никогда. Но мужчина, не готовый применить силу в утверждении того, в чем у него нет сомнений, и среди Магов едва ли может восприниматься всерьез.
  Келли сразу кивнула - просто его тону, не раздумывая. В следующие несколько секунд - но именно в следующие - она ситуацию обдумала, и еще раз согласилась с Норманом.
  Предполагаемые стражники не представляли для Нормана серьезной угрозы, не смотря на десятикратный численный перевес. Как обычно, у них не было ни луков, ни арбалетов - только мечи. Недорогие лошадки не выиграли бы у нормановской кобылы даже с большой форой. Затевать ближний бой стражникам не имело смысла: к верховому могут подъехать только два атакующих, а с двумя посредственными фехтовальщиками, вооруженными неудобными короткими мечами, Норман должен был справится. Человек, похожий на Мага, вооруженный восточным мечем - наверняка хороший фехтовальщик; драться с ним даже мастеру имеет смысл или за жизнь, или за очень серьезное вознаграждение. В принципе, Келли могла оказаться полезной ему. Но, во-первых, далеко не в любой из возможных ситуаций. А во-вторых, по представлениям Сообщества молодая леди должна беречь себя - ее генотип, тщательно сформированный множеством поколений Магов, и еще не переданный наследникам, принадлежит скорее Сообществу, чем ей лично.
  - Я посмотрю за тобой из леса, - сказала Келли, - заподозришь неладное - сразу уезжай. Во всем нужно знать меру... И не стой между ними и лесом - у меня будет арбалет наготове.
  Они быстро наметили по карте несколько подходящих для встречи мест и время, когда будут ждать в них друг друга.
  Потом Норман надел и застегнул шлем, кивнул Келли и, отъехав лесом немного в сторону, чтобы не показывать место, где они только что стояли, выехал в поле. Он заметил, что Келли тоже тронула жеребца, и направилась краем леса за стражниками - в точку, которая будет ближе всего к месту встречи Нормана с ними. Еще он успел увидеть, что она достала из чехла арбалет, и на ходу заряжает его.
  Стражники заметили Нормана через считанные секунды после того, как он пусил лошадь рысью по дороге. Возможно, они услышали звук копыт. А возможно, просто часто оглядывались по сторонам. Все они тотчас остановились, и, не разворачивая лошадей, повернулись к нему. Они начали было переговариваться между собой, но сделать ничего не успели - Норман подъехал раньше.
  Стражники выглядели неважно: потные, встревоженные и усталые; усталость эта явственно просвечивала через вызванное появлением Нормана оживление. Лошади их стояли понуро, не обращая внимания на происходящее, и лишь обмахивались хвостами от мух; они тоже были не в лучшей форме.
  - Добрый день, господа. Я Маг, хочу поговорить с командиром...
  Несколько стражников кивнули на пребывавшего во главе колонны сержанта, или посмотрели на него. Норман проехал мимо всех, и поравнялся с сержантом.
  Лет сорок пять, лицо простоватое, но не вызывающее никаких подозрений. Русые волосы, ранняя седина. Полнеющая фигура, наполовину расстегнутый китель. Усталый взгляд, не содержащий никакого вопроса, не смотря на неожиданность встречи. Пожалуй - немного настороженности. Кроме нее - только усталость, на что ни взгляни.
  Норман остановил лошадь.
  - Господин сержант... У меня есть информация, которая может вас заинтересовать. Могу я сообщить ее вам конфиденциально?
  Сержант посмотрел на Нормана, посмотрел на своих людей, еще раз посмотрел на Нормана, и сказал:
  - Да, господин Маг, - голос у него тоже был усталый; пауза, снова взгляд назад, - отделение, стой, наблюдать за окрестностями, без команды не трогать...
  Сержант отъехал ярдов на десять вперед, и остановился.
  Норман подъехал поближе - под сержантом был мерин, бурной реакции на кобылу с его стороны можно было не опасаться.
  - Господин сержант, - сказал Норман, - последние два дня я собираю информацию о происходящих здесь событиях. Тех, которые люди связывают с орберами... Орберов я не видел. Но уже вторую ночь я наблюдаю на востоке вспышки бурого цвета, необъяснимые никаким природным явлением. Причем вторая вспышка, минувшей ночью, была намного сильнее первой... Если вспышки связаны с орберами, можно предположить, что их количество сильно увеличилось за последние двое суток. Беженцы из Хэттена больше не появляются, и я не знаю, так ли это. Но если это так, нам всем нужно убираться отсюда. Потому что орберам просто некуда идти из Хэттена, кроме как на запад, и мы как раз у них на пути. Если я вас не убедил, могу подробнее остановиться на том, что вызывает у вас недоверие.
  Он замолчал, глядя на сержанта.
  Сержант молчал несколько секунд, тоже глядя на Нормана, а потом сказал:
  - Я бы еще вчера увел отсюда людей, если бы не приказ. Вспышек по ночам мы не видели - ночуем в домах. Мы другое видели. Трупы, хутора разграблены. Никаких вырванных сердец, никаких широких топоров. Обычные трупы. Убиты обычными топорами, вилами, какими-то самодельными копьями... Стрелами из охотничьих луков. Бандитизм здесь, господин Маг. Того гляди, нападут и на нас, чтобы разжиться мечами. А ведь люди у нас... так скажем, не мастера в боевых делах. Порубят их почем зря. У половины семьи, у кого нет - сами пацаны. Народ сорвался с цепи. Беспредел начался. А мы - вдесятером... Нас послали три взвода, приказали обыскать пространство пятьдесят на пятьдесят миль. И быстро. Пришлось делиться. Был бы хоть взвод вместе... Да и то мало, я думаю. Если в лесу из засады напасть, сразу полвзвода положить можно...
  Норман был удивлен:
  - Я не местный, но слышал - бандитизма здесь никогда не было...
  Сержант посмотрел на него так, словно Норман говорил что-то не только неверное, но и небезопасное:
  - Бандитизма не было, потому что порядок был. За спиной у каждого власть стояла. Если бы вы в страже служили, знали бы: в самые спокойные времена творится иногда такое, что ночью на улицу выходить страшно становится. Не часто. Но ведь если раз случилось, так и другой может быть. Значит, есть это в людях. Только умные свою сущность скрывают, а дураки проявляют. Когда власть есть, беспредельничает пьянь да наркота, кто себя не помнит, и потому не боится. Но эти не самые опасные, потому что знаешь, чего ожидать. А вот человек с виду обычный - от него чего ждать? Он скрывается. Он все понимает, боиться, и потому не бесчинствует. А вот когда он видит, что власти нет, что ничего ему не будет - вот тогда он себя и показывает.
  Секунду Норман смотрел на сержанта молча - он не ожидал таких слов. Потом сказал:
  - Так уезжайте. Разве на службе свет клином сошелся? Уволитесь, если начальство наедет. Жизнь дороже.
  Взгляд сержанта изменился, и Норману показалось, что сержант отчего-то решил не скрывать то, что привык даже и перед собой признавать как можно реже.
  - Господин Маг, куда я уволюсь? У меня семья. Двое детей: старший в колледже, младшая в школе. Учеба эта разоряет, но платим, потому что не хотим, чтобы дети в низах оставались. У нас с женой ни образования, ни знакомых таких, чтобы в хорошее место пристроили. Потеряю я службу - останется только батраком наняться. С батрацких денег детям приличную жизнь не купишь...
  Норман отвел глаза:
  - Я понимаю...
  Ему стало неудобно. Он словно услышал, как сержант сказал ему: ничего ты не понимаешь. Ты-то ни разу в жизни не усомнился, что будешь Магом. Есть у тебя деньги, нет у тебя денег - ты человек Сообщества, и не пропадешь. Ты не знаешь и не можешь знать, как живут те, кому не от кого ждать помощи...
  Он увидел, как они выглядят со стороны - он и сержант. Увидел молодого человека на отличной лошади, в отличном снаряжении - все по росту, все идеально пригнано, все высшего качества, хоть и потерто уже от постоянного использования. Дорогое, ладно пристроенное оружие; сразу видно, что этот человек носит его не изредка, и не просто так. Никакой неловкой роскоши, что видишь иногда у богатого дилетанта - только материализовавшаяся в стали смерть. Вся его фигура - он на секунду почувствовал нечто очень приятное от мысли об этом - так и излучает силу и ту собранность, что сопутствует готовности мгновенно пустить силу в ход. Воплощение силы. Воплощение того, о чем говорят среди Магов: вера, знание, меч - вся сила Мира в одной руке. А рядом на скромной лошадке сидит невысокий полнеющий человек, в расстегнутом от жары мешковатом мундире, и не знает, за кого ему больше беспокоиться - за себя или за семью. Меч его выглядит как фляжка, как сунутые за пояс рукавицы - не оружие, потому что этому человеку не до него. Не до силы. Усталость и беспокойство - вот обычное содержание его души. И то, что дает человеку главное счастье и смысл жизни - близкие и наследники - для него тяжкий груз, который он тащит, отказывая в жизни себе самому.
  Норман поднял на него глаза:
  - Господин сержант - возможно, вы все-таки можете уехать отсюда без последствий. Если окажется, что мы имеем дело с магическими явлениями, поставленная перед вами задача не может быть выполнена...
  Сержант покачал головой:
  - Слишком сложно, господин Маг. Кто в этом станет разбираться? А если случится что-то серьезное, потребуются виновные. Кто приказ выполнял, того не тронут. А кто сделал что-то по-своему, тот и виноват.
  Пока он говорил, Норман успел справиться с ощущением вины и бездумным желанием прямо сейчас сделать что-то полезное. Вину он чувствовать перестал, а желание сделать полезное приобрело более разумное содержание.
  Он сказал:
  - Да может так получиться, что не только вашего начальства, но и всего королевства Лингере в ближайшее время не будет. Будет такой бардак, что никто уже не станет разбираться, что сделал каждый конкретный человек, если он не из самых главных. Если орберы попрут на запад, будет война. Ваша семья в Бертмене?
  - В нем...
  - Я не могу настаивать... сам не знаю всего. Но я хочу поехать на восток. Объехать с юга Хэттен, и через Лесной край ехать как можно дальше. Или переждать в нем, если орберы отрежут дорогу... Лучшие цели для орберов - города Западной Эстернии. Они рядом, они богатые, к ним ведут хорошие дороги. Если орберы вообще пойдут хоть куда-то, я просто не представляю, зачем им сейчас другое направление... - Норман замолчал, подумав, что начинает вдаваться в подробности, а весь вид сержанта свидетельствует о том, что говорить с ним надо коротко и понято; потом продолжал. - Надо убираться у них с дороги - вы согласны?
  Сержант несколько секунд молчал, глядя на Нормана - кажется, он не мог сразу сообразить, что сказать - а потом, видно, решил говорить, как есть:
  - Господин Маг, что я могу сделать? Чтобы сделать, надо решить. Надо обдумать, выбрать правильное. Вы, Маги, каждый день думаете. А я каждый день делаю то, к чему привык. Вот, случилось нежданное, и вы ездите и исследуете, и у вас уже и мнение готово, и план. А другие так не могут. Не готовы. Плохо не знать да не думать, господин Маг, кто же спорит! Плохо, но просто, привычно. Да ведь и жизнь моя простая. Больше чем у меня есть, для нее знаний не надо. А остальное без надобности, потому что какой мне с него толк? Все равно не мое! Я одно точно знаю: если я сейчас смоюсь отсюда, меня уволят со службы. Остальное вилами по воде писано. Так какие же у меня основания, чтобы действовать? Получается, только одно: чтоб не уволили. Может, орберы и опасны. Но не могу я думать обо всех этих сложностях!
  Он замолчал.
  Норман несколько секунд молчал тоже. Сержант так исчерпывающе объяснил ему, почему может только вяло тащиться по жаре в ожидании возможных, но не привычных ему бедствий, что Норман ничего не мог ему возразить. Он попросту растерялся. Он всегда жил среди тех, кто, действительно, думает каждый день. Кто привык решать проблемы и принимать решения, кто сам выбирает, как будет работать их голова. Есть люди, для которых такой образ действий является непосильным грузом; они не могут им воспользоваться даже ради спасения себя или близких. Иногда такие встречались Норману среди заказчиков, и каждый раз ему требовалось словно переходить на другие рельсы в своем мышлении.
  - Я понял, - сказал он после паузы. - Тогда просто сделайте вот что. Незадолго до полуночи посмотрите на восток. Вспышка бывает ровно в полночь. Вчера ночью она была, - он задумался, как бы обойтись без угловых градусов, которые сержант едва ли знал, - чуть больше, чем ладонь, если руку вытянуть... вот так, - он показал, - если она будет такая же - наверное, ничего особо опасного не произошло. Если заметно больше - может быть все, что угодно. Решите уезжать - поезжайте на север или на юг, но не на запад. Лучше на юг, там холмы идут на юго-восток, с них далеко видно.
  Он замолчал.
  Сержант внимательно выслушал его, и кивнул.
  - Еще хотел попросить, - сказал Норман. - Вы мне покажите по карте, где ближайший хутор разграбленный. Хочу проверить ауру. Орберы могут маскироваться под бандитов, а искаженная аура их выдаст. Да и бандиты могут действовать под магическим влиянием.
  Про ауру он сказал только для того, чтобы правдоподобно объяснить свое желание побывать на таком хуторе. На самом деле, он хотел проверить слова сержанта о том, что убийства ничем не напоминают действия орберов. Сержант, кажется, был из тех людей, для которых установка значит как минимум не меньше, чем реальность. Он явно скорее ожидал увидеть бандитов, чем орберов. И в ситуации, которую можно истолковать по-разному, он мог отдать предпочтение бандитам. Говорить сержанту про роль установок Норман счел и невежливым, и бесполезным. Возможно, сержант и в этом признал бы правоту Нормана - но обойтись без них не мог все равно.
  - Это пожалуйста, господин Маг, - сержант полез за картой, посмотрел на нее, и передал ближе подъехавшему Норману. - Хутор Смитов, к примеру. Это от нас на северо-восток... миль семь или восемь. Видите?
  Норман кивнул:
  - Да, вижу... спасибо...
  Карта у сержанта была такой же, что и у них. Хутор Смитов они найдут легко.
  - Там убитые есть?
  - Есть.
  Норман вернул карту, и поклонился:
  - Спасибо, господин сержант. Желаю вам удачи.
  - Вам тоже, господин Маг.
  Норман повернул лошадь, и поехал назад по дороге - сперва шагом, потом легкой рысью. Надо было создать впечатление, что он едет на указанный хутор. На хутор он действительно собирался заехать. Но прежде всего нужно было встретится с Келли, да так, чтобы не навести на место встречи ни стражников, ни кого-то неизвестного, кто мог сейчас за ним наблюдать. Ни из чего не следовало, что кто-то за ним наблюдает. Но Норман полагал, что паранойя лучше беспечности. Особенно, если речь идет о безопасности Келли.
  
  
  
  
  
  
  Он встретился с ней меньше чем через полчаса, и рассказал о своем разговоре с сержантом. Разумеется, он спросил, считает ли Келли возможным посетить хутор - ведь им следовало спешить.
  - Считаю, - сказала Келли, - много времени это не займет, а информация лишней не бывает.
  Посещение хутора действительно заняло минимум времени, и предоставило весьма нелишнюю информацию. Правда, это оказалась очень скверная информация. Судя по следам, нескольких человек напали на хутор, перебили хозяев независимо от пола и возраста, а потом хутор сожгли. Сожгли просто так, а не для того, чтобы скрыть следы. В противном случае все трупы бросили бы в доме. Но трупы были и на дворе. Ничего подобного широким топорам не применялось - обычные топоры да вилы. Грудные клетки никто не вскрывал.
  После осмотра хутора Келли замолчала, и молчала долго. Норман не пытался разговорить ее - он представлял, какое впечатление произвело на нее увиденное. Еще он то и дело вспоминал слова сержанта о том, что обыкновенные люди могут скрывать несколько неожиданные намерения. Норман попробовал вспомнить какое-нибудь громкое дело, попавшее в здешние газеты за то время, что он тут жил. Громких дел не было. Обыкновенные люди оставались вполне безобидными...
  Через некоторое время Келли начала разговор сама - надо было изменить направление, чтобы воспользоваться мостом через большой овраг. Через этот мост шла Столичная дорога, которую следовало избегать. Поэтому они ехали не прямо к мосту, а стороной - и вот теперь до моста оставалось совсем немного, и следовало повернуть к нему. Как ни была Келли шокирована зрелищем разграбленного хутора, за маршрутом она следила. Норман, разумеется, следил тоже - просто медлил до последней минуты, не желая беспокоить Келли.
  Съехались, посмотрели карту, и повернули к мосту.
  Мост был очень похож на тот, возле которого Келли столкнулась с оребрами. Только здесь, в более населенных местах, лес срубили и по краю оврага, и в нем самом. По краю - под пашню, внизу - на дрова. Ни одного дерева возле моста не росло. Издалека можно было видеть, что и сам мост, и дорога пустынны, сколько хватает глаз.
  Возле моста появился характерный запах, и Келли с Норманом переглянулись.
  - Наверное, тебе лучше остановиться ярдов за двадцать до моста, - сказал Норман. - Если здесь есть трупы, могут быть и те, кто их организовал. Нападать из-под моста удобно...
  Келли молча кивнула, и остановила жеребца. Потом, перебросив повод через руку, достала арбалет из сумки и три стрелы из колчана. Смысл ее действий был ясен без комментариев. Когда Норман поедет к мосту, она будет готова стрелять в того, кто появится из-под моста. Больше противнику взяться неоткуда, сектор обстрела оказывался удобно узким.
  Норман шагом поехал к мосту. Не прямо по дороге, а со стороны, так, чтобы лучше видеть, что под ним происходит.
  Под мостом ничего не происходило. Шириной в одну тележную колею, он неплохо просматривался снизу, и Норман быстро понял, что живых под ним нет. Труп был, причем, кажется, всего один. Похоже, что упавший с моста человек просто сломал себе шею. Еще один труп и создавал запах, чувствовавшийся издалека: труп лошади в овраге. Лошадь была запряжена в телегу, возле которой валялось разное барахло. Перила над местом падения лошади были сломаны.
  Норман повернулся к Келли, и подозвал ее жестом. Келли подъехала, не убирая арбалет.
  - Наверное, здесь была настоящая паника, - сказал Норман. - Труп не похоронили, вещи с телеги не взяли.
  Келли посмотрела вокруг, подумала. Потом сказала:
  - Никаких следов нападения, ты заметил? Ни убитых, ни следов крови, ни брошенных на мосту вещей. Чего они так ломились?
  - Да просто паника, наверное, - сказал Норман. - Человек спешит, потому что боится, что кто - то его догонит. Подъезжает к мосту, а тут очередь. Начинает нервничать. Чем больше скапливается людей, тем труднее проехать, тем больше нервничают. В какой-то момент начинается общая истерика.
  Он подъехал поближе к перилам, посмотрел на телегу.
  - Знаешь, что тут, кажется, произошло? У телеги сломано колесо, причем не с той стороны, на которую она упала. То есть, колесо сломалось на мосту. Ну, ее и столкнули вместе с лошадью. Хозяин лошади даже не успел ее выпрячь. Вероятно, народ действительно торопился...
  Келли еще раз посмотрела вокруг:
  - Всегда следует избегать толпы... Ладно, поехали отсюда...
  
  
  
  
  
  
  Для ночевки, как обычно, было выбрано открытое место. Не выспавшийся днем Норман мгновенно заснул и спокойно проспал свои два часа; без четверти двенадцать Келли его разбудила. Всю оставшуюся часть ночи он решил бодрствовать - не спать под утро особенно тяжело, и ему не хотелось сваливать на Келли даже часть дежурства во вторую половину ночи. С завтрашнего дня они планировали восстановить обычный порядок отдыха, так что серьезно устать Норман не успеет. Келли согласилась - предложение было явно разумным.
  В полночь на востоке появилось слабое бурое свечение, которое немедленно стало увеличивать и размеры, и яркость. Это происходило медленнее, чем накануне. Зато, поднявшись на вчерашнюю высоту, свечение не остановилось, и в какой-то момент Норман представил, как оно охватывает пол-неба до самого зенита. Этого не произошло, но максимальная высота свечения все равно оказалась раза в три выше вчерашней. Потом, гораздо быстрее, чем появилось, свечение стало уменьшаться в размерах и блекнуть, и исчезло.
  Несколько секунд Норман и Келли молчали, пораженные увиденным. Потом Келли сказала:
  - Я сейчас же обращаюсь к Энгену...
  Минут десять Норман всматривался и вслушивался в ночь; ничего не происходило.
  Потом Келли сказала:
  - Норман, это, по - видимому, и есть самое главное. Энген говорит, что аура места совершенно исчезла в каких-то непонятных частотах, которые вообще ни на что не похожи. Их интенсивность не позволяет их измерять. Она на порядки превосходит самые сильные магические воздействия, которые можно представить хотя бы теоретически. Энген сказал: где бы вы ни были, как можно скорее отходите от направления Эпицентр - запад.
  - Что со стеной? - спросил Норман. - Если орберы начали движение, это может иметь вид удаляющейся от Энгена стены.
  - Сейчас спрошу, - сказала Келли.
  Снова ночь стала безмолвной, и в этом безмолвии, в этой темноте почти тотчас Норману стали казаться какие-то движения и звуки. Он понимал, разумеется, что это работа воображения. За минувшие ночи он выработал некоторые методы проверки того, что кажется - разумеется, только методом наблюдений. Сейчас проверки показывали, что вокруг не происходит ничего.
  - Стена стоит, - сказала Келли. - Но Энген считает, что это ничего не значит. Стена может означать не орберов, а центр энергоснабжения их, управления ими... Орберы могут начать движение раньше центра. Он ведь все равно работает дистанционно. Неизвестно, какая дистанция для него предельная...
  - Ночью ехать не стоит, - сказал Норман. - В лес не въедешь, да и лошади устали. Завтра от них может многое потребоваться.
  Келли кивнула в темноте:
  - Согласна. Но поседлать нужно прямо сейчас.
  Когда поседлали, Норман сказал:
  - Ложись спать. Времени остается мало.
  - Могу не заснуть.
  - Тогда просто ложись, и слушай. Может, и заснешь.
  Келли так и сделала. Через полчаса Норман шепотом позвал ее - она уже спала.
  
  
  
  
  
  
  Утром еще раз расседлали лошадей, чтобы проверить спины. Видно было далеко, времени поседлать хватило бы, если бы появились пешие. При появлении конных могли не успеть, но рискнуть стоило: если лошадь большую часть суток находится под седлом, натертая спина может быстро сделать ее непригодной к верховой езде. Следовало заметить малейшую проблему, чтобы немедленно принять меры. По счастью, лошади были в порядке - сказывалась хорошо подобранная амуниция, умение и небольшой вес всадников.
  Вместо завтрака ели какое-то печенье на коротких остановках, необходимых лошадям, да пили воду из фляжек. Вскоре ехали уже по холмам, быстро и в относительной безопасности удаляясь на юго-восток от дорог, ведущих из Хэттена в западном направлении. Видимость сильно возросла - со склонов холмов она достигала иногда десяти миль.
  Около восьми пополуночи почти прямо по курсу заметили людей. В бинокль было видно, что это двое мужиков, которые тащат мешки. Они не спешили, что можно было объяснить тяжестью мешков. Сложнее было объяснить их движение примерно на юг, в то время как все в здешних краях стремились только на запад.
  - Судя по мешкам - мародеры, - сказал Норман, - да и по направлению - тоже. Идут прямо на ближайший хутор.
  - Проверим их, - сразу сказала Келли.
  Норман был несколько удивлен:
  - Зачем?
  - Хочу посмотреть, кто они, - сказала Келли.
  - Это может быть небезопасно.
  Келли пожала плечами:
  - Оружия у них не видно. Едва ли они умеют бросать ножи... или еще что-нибудь. Кроме стрел, копий и брошенных ножей, нам опасаться нечего.
  Норман кивнул:
  - Хорошо. Только давай шлемы наденем. И опустим забрала. Некогда возиться с магическими масками...
  Надели и застегнули шлемы, опустили забрла и рысью стали догонять идущих. Те заметили всадников, когда до них было ярдов сто. Убегать от лошадей на открытом пространстве и не имело смысла, и подозрительно выглядело. Посему несуны просто остановились, и стали ждать.
  Келли и Норман подъехали к несунам рысью; лошади, не сразу став после рыси, закружились вокруг них.
  Лица мужиков Норману не понравились. Лица людей, способных думать только о себе, и уступать только силе. Хитрость вместо ума, и бездумная готовность на все ради выгоды или спасения своей шкуры. Но совершенно обычные; нужно присмотреться и подумать, чтобы увидеть их настоящую сущность. Норман снова вспомнил сержанта: обычные люди, из тех, что боятся проявить себя, пока за спиной стоит власть.... Когда всадники подъехали, лица эти уже выражали наигранную приветливость - и эта холуйская приветливость, готовая превратится в панибратское хамство, выглядела отвратительно и настораживала.
   - Кто вы? - спросил Норман; голос его звучал скорее требовательно, чем нейтрально - ему показалось, что изобразить начальство будет эффективнее, чем поддержать игру в простоту.
  - Да мы эта... ну, работаем тут, - сказал один из мужиков, и оба они начали скалиться, стараясь изобразить улыбку.
  Улыбки, однако, выходили паршивые, потому что мужики боялись. Келли носила волосы чуть ниже плеч, но, двигаясь верхом, всегда убирала их под платок или шлем. Штатные шлемы Ордена, которые обычно используют те, у кого есть деньги на хорошую защиту, с опущенным забралом полностью скрывают лицо и шею, а перчатки с защитой на тыльной стороне ладоней скрывают руки и запястья. Под кольчугу леди обычно надевают жесткую защиту для груди. Келли не пренебрегала ею. Но защита делается максимально плоской снаружи, чтобы по ней лучше соскальзывали удары. Та, что соответствует второму размеру, практически не видна под кольчугой, особенно на всаднице. Так что вокруг мужиков кружили две полуметаллические фигуры, бесполые и безликие, неприятно лишенные явных человеческих черт.
  - Наверное, не именно тут, так ведь? - Норман против воли улыбнулся, и мужики это заметили; имидж строгого начальника пошатнулся, и восстанавливать его Норман счел излишним.
  Мужики заскалились шире, и тот, что ответил на первый вопрос, сказал:
  - Нее... мы с хутора Ковальских... Знаете такой?
  - Нет, - сказал Норман. - А сами кем будете - родня или работники?
  На родню фермера мужики похожи не были. Хозяева хутора могут быть разные. Но они не алкаши, и предки их не были алкашами - такие с хозяйством расстаются довольно быстро. А мужики пили, и регулярно. Хуторские могут быть не самого правильного сложения, но хилыми они не бывают, потому что с детства много работают и вдоволь едят мясо. А мужики выглядели так, будто их родители сперва покупали виски себе, а потом - еду детям. У местных фермеров Норман никогда не встречал такого бегающе-прячущегося взгляда. Местный фермер живет на своей земле, живет безбедно и обычно ничего никому не должен.
  - Работники...
  - Что же с хозяевами не уехали? Вместе безопаснее...
  Говорящий мужик перестал скалиться.
  - Шли бы они на ..., эти хозяева... Нам без них свободнее. Если увидят, станут говорить: когда все смылись, эти по хуторам шарили. Так потом на работу никто не возьмет... Мы не воруем. Кто что бросил, то и наше. Им на лошадях лень было везти, а мы на себе прем. Что - не справедливо, командир?
  Норман усмехнулся:
  - Может, и справедливо... Только ведь тут и взять-то нечего. До вас пошарили. Иной раз одни угли остались.
  Говорящий снова оскалился, но иначе:
  - А по мне, командир, угли -то даже и лучше. Дорогого добра нам господа все равно не оставят. Сколько по их хоромам не шарь, не забогатеешь. А посмотреть, как эти хоромы к лешему погорели, завсегда приятно. Ни нам, да и не им. Все бы они тут погорели...
  - Ну и погорят, - сказал Норман, - а что толку? Земля-то не погорит. Хозяева вернутся, земля их останется. Вам работа нужна будет - а кто ее даст, как ни они? Лучше вам с ними не ссориться...
  Тут уже всякий оскал исчез с лица говорящего мужика, и он сказал, пряча глаза в сторону:
  - Будь моя воля, в этой земле всех бы их и зарыл...
  Норман рассмеялся, откинувшись в седле, словно бы слова мужика могли его только развеселить:
  - А вот это ты зря, чтобы именно всех. Ты вон, сморю, без бабы, а ведь у них бабы есть. Баб-то можно использовать!
  - Можно, - сказал мужик, - а потом все равно... туда же... пока она тебе чего не подсыпала в отместку...
  Норман убрал усмешку:
  - Ладно, ехать надо. А ты тут поосторожней - говорят, нынче лешие людей жрут, или там топором рубят. Глядишь, самого прикопают...
  Повернулся к Келли, и махнул рукой в сторону.
  Келли тронула шагом, Норман поехал следом.
  Отъезжая, он держал левую руку с поводом так, чтобы видеть мародеров в меленькое металлическое зеркальце, встроенное в перчатку. Мародеры сперва смотрели отъезжающим вслед, но очень недолго, а потом поспешно направились к ближайшему лесу.
  Келли тоже смотрела в зеркальце. Норман обратил внимание, что она смотрела в него постоянно, пока они ехали тридцать или сорок ярдов. Неужели господа мародеры стали вдруг вызывать у нее опасения? Ведь ее предположение о том, что у них нет оружия, кажется, подтвердилось... Конечно, они произвели на нее не самое лучшее впечатление. Но повредить отъезжающим всадникам они едва ли могли.
  Внезапно Келли осадила жеребца. Оглянулась, посмотрела на поспешно удалявшиеся фигуры - и увидев, как она это делает, Норман догадался, чего она хочет.
  В первую секунду он не поверил. Но потом жеребец, повинуясь движению ноги, стал поворачивать; появился из чехла арбалет, а из колчана - три стрелы. Держа две стрелы в пальцах левой руки, Келли вложила третью, и подняла арбалет. Две серые фигуры на темно-зеленом фоне луга, на отличной дистанции не оставляли возможности промахнуться - разве что преднамеренно.
  Характерный звук тетивы; падающая фигура; короткое движение, которым Келли взвела арбалет и вложила вторую стрелу; снова звук тетивы и вторая фигура, споткнувшаяся на бегу.
  Подъезжать не имело смысла - обе стрелы попали в головы.
  Келли подняла забрало шлема, и посмотрела на Нормана.
  Норман тоже толкнул забрало вверх:
  - Мотивы можно не пояснять. Кроме того, я сам их спровоцировал. Хотел показать тебе то, о чем говорил мне вчера сержант - обычные люди способны на многое...
  Келли отрицательно покачала головой:
  - Надо, Норман. Действия человека часто говорят только о том, что его окружает. А мотивы говорят о нем самом. Я не отвечаю за то, что делаю по необходимости. Но я отвечаю за те свои желания, которые исполняю... Я подумала о такой же, как я сама. Такой же, только безо всего этого, - она подняла и опустила плечи, вызвав короткий неяркий перелив солнца на черной оксидированной стали кольчуги, - которая замешкалась где-то здесь, и ее некому защитить. Такое могло ведь произойти... А потом поставила рядом ее и этих двух обычных отморозков, и решила, кого из них я убью.
  Она замолчала, посмотрела на валяющиеся на стерне трупы.
  Потом сказала:
  - Конечно, можно было считать, что они не встретятся, и с ней ничего не случиться. Но тогда я спросила себя: а чего я хочу для себя самой - шанса спастись или гарантии долгой счастливой жизни, которой я, безусловно, достойна? Для себя я хочу гарантии, - она посмотрела на Нормана. - Чтобы обеспечить ей гарантию, их надо было убить.
  Норман кивнул:
  - Разумеется. Наверное, я должен был... - он на секунду замолчал, подбирая слова.
  - Сделать это сам. Да, должен.
  Келли убрала арбалет и оставшуюся стрелу.
  Норман молчал; ему было неловко.
  Келли снова обернулась к нему:
  - Я не хотела тебя упрекнуть. Наверное, я сама тебя торможу - тем, что выгляжу слишком примерной девочкой. Не сердись на меня за это. Я обещаю, что не позволю своей примерности повредить ни себе, ни тебе.
  Норман только и нашелся, что молча кивнуть ей.
  Келли тоже молча кивнула, отвернулась, и стала разворачивать жеребца.
  
  
  
  
  
  
  До остановки около полудня Келли и Норман по возможности быстро двигались на юго-восток. Хутора рассматривали издалека в бинокли. Неповрежденные дома, полное безлюдье. Эти места покинули все; похоже, никто не рискнул задержаться ради грабежа.
   Ехать старались по вершинам холмов, так как хороший обзор представлялся необходимым условием безопасности. Вскоре после полудня спустились в низину, где среди невысоких деревьев протекал ручей, напоили лошадей и ненадолго устроились на отдых. Спокойным, однако, его нельзя было назвать.
  - Я все вспоминаю последнюю вспышку, - сказала Келли, - и то, что количество может переходить в качество. Эта вспышка была намного сильнее предыдущих. Возможно, при этом произошло что-то особенное - например, прибыла главная партия орберов. А теперь порассуждаем. Судя по событиям первого дня, орберы стали активны практически сразу после появления. С момента последней вспышки прошло двенадцать часов, и большую часть этого времени вновь прибывшие орберы могли что-то делать. Например, двигаться. Я по-прежнему не могу придумать, для чего они нужны в Хэттене. А если они нужны в других местах, то в какой-то момент станут выдвигаться туда. Вопрос в том, когда это может начаться. Будут ли орберы ожидать чего-то еще?
  - Подавляющее превосходство, - сказал Норман, - основа тактики Ордена Гвина. Начинать боевые действия следует только тогда, когда у нас есть большое преимущество перед противником. Преимущество может состоять в разных вещах. Не обязательно в численности. Например в том, что мы занимаем выгодную позицию. Или у нас есть очень хороший план, использующий сложившуюся ситуацию. Но здесь нет никаких особо выгодных позиций, а обстоятельства для орберов могут измениться разве что к худшему - прибудут силы Ордена. Мне кажется, что единственным преимуществом для орберов может быть численный перевес. Если орберы прибывают партиями, те, кто ими командует, могут дожидаться момента, когда количество орберов даст им явное преимущество перед их противником...
  - То есть, Орденом, - сказала Келли, - стражников серьезным противником не назовешь. Тебе известно, есть ли поблизости силы Ордена?
  Норман отрицательно покачал головой:
  - Известно. К сожалению, нет. Силы Ордена могут оказаться в Бертмене только через два дня после принятия решения о вмешательстве. Чтобы принять такое решение, нужен еще как минимум день, в течение которого их руководство получит информацию о случившемся, и согласует операцию с местными властями. Чтобы добраться от Бертмена до Эпицентра, нужно еще часов двенадцать. Даже если кто-то информировал Орден в самое первое утро, силы Ордена прибудут сюда не раньше сегодняшнего утра.
  Келли многозначительно хмыкнула:
  - Значит, орберы должны были получить подавляющее преимущество не позднее минувшей ночи. И вот, пожалуйста - особо интенсивная вспышка... Хотя, конечно - преимущество над кем? Над теми силами Ордена, которые могут оказаться здесь сегодня утром? Или над всеми вообще?
  Норман пожал плечами:
  - Наверное, варианта всего два. Первый: орберы собрали все свои силы. Тогда они могут начать движение в любой момент. Второй: сейчас орберы имеют преимущество только над теми силами Ордена, которые могут прибыть быстро. Тогда тоже два варианта. Первый: они быстро построили вокруг Эпицентра какие-то оборонительные сооружения. Второй: они должны выдвинуться достаточно далеко от Эпицентра для того, чтобы иметь возможность постепенно отступать, заставляя Орден нести потери при постоянном наступлении. То есть, они тоже могут начать двигаться на запад. Вопрос в том, какое расстояние от Эпицентра они сочтут достаточным для надежной обороны...
  - Еще можно предположить, что Эпицентр прикрыт магической защитой, - сказала Келли. - Конечно, нашей Магией его прикрыть невозможно. Но нашей Магией и орберов создать невозможно, и в Пакэтто залезть... Ненаша Магия может быть настолько разной, что получается слишком много вариантов - это не основа для принятия решения. Если же следовать принципу Оккама, надо предполагать, что магия орберов все-таки не позволяет защитится без бойцов. А значит, уже сегодня орберы могут начать выдвигаться.
  - Всякий раз мы приходим к одному и тому же простому выводу, - сказал Норман. - Чем быстрей мы отсюда свалим, тем лучше. Возможно, нам надо сейчас же ехать дальше. Я не хочу спать...
  Келли отрицательно покачала головой:
  - Мы слишком рискуем ночью без охраны. Слишком тяжело не спать две ночи подряд. Орберы могут двигаться ночью - люди-то могут...
  Норман кивнул:
  - Хорошо. Три часа.
  Келли посмотрела на него, и во взгляде ее показалось Норману что-то такое, чего он еще не видел.
  Она сказала:
  - Тебе хочется посмотреть, как это будет?
  Секунду Норман смотрел на нее, не столько размышляя над ответом, сколько в удивлении от такого вопроса. "Я хочу, чтобы у нее все было хорошо, - сказал вдруг кто-то в голове Нормана его голосом. - И это единственное, чего я сейчас действительно хочу..."
  Он сказал:
  - Хочется. Но еще больше мне хочется, чтобы ты оказалась в безопасном месте. Что бы ни произошло с орберами, мы узнаем об этом.
  Несколько секунд она смотрела ему в глаза, а потом сказала без улыбки:
  - Я повисаю над бездной, и миг равен вечности...
  Норман так и замер, глядя на нее. Не потому, что усомнился в ее адекватности - он тоже знал эти стихи, и даже подумал в долю секунды, как хорошо они звучат в этот момент. А потому, что этими темно-серыми глазами, так хорошо знакомыми ему, словно он видел их всю свою жизнь, посмотрела на него совершенно другая Келли. Он не знал такой; но по множеству тайных сигналов, что подавала она ему все это время, подозревал о ее существовании и ждал ее. И понял вдруг, что заранее был готов на все условия этой Келли, а на себя ему наплевать.
  Потом все это прошло, и она улыбнулась, и сделала отрицающий жест, и стала обычной Келли:
  - Нет-нет, не принимай это так серьезно... У меня нет никаких нелепых предложений. Сейчас ты отдохнешь, и мы поедем дальше. Я просто... я просто вспомнила одну историю, которая со мной произошла... и которую я очень люблю вспоминать...
  - Какую?
  Келли помедлила, посмотрела куда-то в сторону, словно раздумывая, с чего начать.
  Потом сказала:
  - Я из Монтрейна. Это очень старый портовый город на Западном побережье. Я там родилась, и прожила всю жизнь. И учусь в тамошнем университете. Наверное, я могу жить только там, где есть океан. А где есть океан, и не очень холодно, там есть серфинг. В Монтрейне очень много серферов... Так вот... Зимой в Монтрейн приходят большие волны от штормов, что в это время часто бывают далеко на севере. Зимой вода довольно холодная, долго в ней не пробудешь, но желающих покататься на хороших волнах все равно много... Я катаюсь с раннего детства, как почти все местные. Но я не такой уж мастер, и до сих пор не лезу на волны выше десяти футов. А два года назад, зимой, я немного не рассчитала. Я каталась в таком месте, где волны закручиваются в трубы... Ты бывал на океане?
  Норман молча отрицательно покачал головой.
  - Труба - это когда волна сейчас закроется, то есть обрушится, и внутри ее словно бы пустота, цилиндрическое пространство со стенами из воды. Полуцилиндрическое, если точнее. Подходящая для катания волна закрывается не вся сразу, а постепенно, с одной стороны, и по ней можно ехать, убегая от закрывания... Шел хороший сет - группа волн, идущих одна за другой. Не всегда можно сказать, какой высоты будет волна. Две волны, идущие одна за другой, могут быть совершенно разные... Можно попробовать предугадать это, но иногда ошибаешься. И я ошиблась. Во всех предыдущих сетах волны были футов семь - восемь. А в этом сете шли большие - так иногда бывает. Я пропустила первую, как это обычно делают, и она было довольно большая. На второй волне подошла моя очередь. Я еще подумала, что она как-то необычно высоко поднимается, но... ажиотаж, возбуждение, крики, очередь подошла... и вот я, сама не знаю как, дернулась на эту волну. Действительно, не знаю, как это вышло. В ней было футов пятнадцать. И когда я уже поднималась на ноги, то увидела эту водяную пропасть внизу под собой, и почувствовала... - она вдруг засмеялась, да так радостно, что Норман вздрогнул изнутри от неожиданности, - это нельзя объяснить, Норман, этого не бывает в обычной жизни! Это буквально - те самые стихи... Настоящая бездна, в которую уже начала падать, хотя еще висишь на ее краю, потому что вернуться уже нельзя. Я была уже на передней стенке. Если в этот момент не встать и не поехать, волна закрутит, и это самое худшее. Надо ехать, надо падать в бездну, но падать так, чтобы контролировать все. Нет ни единой секунды, чтобы думать о чем-либо, но все-таки время словно останавливается, и начинается вечность. Совмещение несовместимого - падаешь и стоишь, время стало вечностью, и времени нет... Это за пределами нормального восприятия, Норман, это нельзя рассказать, можно только почувствовать... - она закрыла глаза, прикрыла их сверху ладонью, словно захотела отключиться от происходящего с ней сейчас и увидеть тот момент, о котором она говорила; так продолжалось секунд десять, а потом она посмотрела на Нормана, и в глазах ее была радость, - ну, судя по тому, что я с таким восторгом об этом рассказываю, я не упала, и все прошло хорошо. Была классная труба, самая лучшая в моей жизни. Я проехала ее всю, выскочила из нее - на одном дыхании, не успела ни подумать о чем-то, ни испугаться... Огромная, классная труба, стенка висела надо мной, я видела, как через нее светит солнце... Мне хлопали... - она снова на несколько секунд закрыла глаза, поднесла к ним ладонь, - Норман, как же я была счастлива... Я стояла в прибое, с доской под мышкой, и плакала. От счастья, от стресса - ото всего сразу. На меня смотрели, улыбались, делали всякие знаки, подобающие случаю, а я стояла, и плакала у всех на виду, и мне было так хорошо... Волны приходили, пытались утащить меня то с берега, то на берег... Хорошо, что я родилась женщиной, и могу себе позволить знать, как хорошо плакать от счастья...
  Она замолчала, глядя на него; в ее глазах стояли слезы.
  - Хочешь когда - нибудь повторить? Я имею в виду - не только буквально, а и в другой ситуации тоже? - спросил он, и его голос выразил столько сочувствия, что и речи не могло быть о том, чтобы спорить, если она скажет "да".
  - Да, - сказала она.
  
  
  
  
  
  
  Как обычно на дневном привале, Келли сторожила, а Норман спал. Но ему не пришлось спать столько, сколько он собирался.
  Он проснулся от того, что Келли резко тряхнула его за плечо.
  Когда он поспешно поднялся, ее уже не было рядом - она подтягивала подпруги у своего жеребца.
  - Быстро уезжаем, - только и сказала она.
  Норман бросился к своей лошади, подтянул подпруги, потом начал забрасывать седельные сумки. Он ничего пока не понимал, но спрашивать не спешил - Келли сама сказала бы, если бы полагала, что сейчас это уместно. Ясно, что она торопилась как можно скорее покинуть это место. О причинах можно было поговорить позже.
  Когда они собрались, Келли быстрым шагом тронула жеребца к границе узкой полоски леса над ручьем, где они отдыхали. К западной границе - ручей тек примерно с юга на север, они расположились на западном берегу.
  Не доезжая последних деревьев, она остановила жеребца, и повернулась к близко подъехавшему Норману:
  - Сразу перед тем, как я тебя разбудила, из леса улетели все птицы. Не одна какая-то стая, а вообще все.
  - Они идут, - не задумываясь, сказал Норман.
  - Да, - Келли кивнула. - Что скажешь - как быть?
  - Подняться на холм, - сразу сказал Норман. - Если у них по - прежнему нет лошадей, нам вообще нечего бояться. А если и есть - едва ли такие, как наши. Оторвемся, потом объедем их, и продолжим двигаться на восток...
  С полминуты они стояли на месте, прислушиваясь и оглядываясь. Лошади вели себя нервно, озирались, прижимали уши, все время порывались двигаться куда-то.
  Потом Келли направила жеребца прямо через поле к вершине ближайшего холма. Жеребец пошел коротким, поспешным галопом, то и дело крутя головой и прижимая уши.
  Несколько раз по дороге они оглядывались назад, но пространство к востоку закрывала параллельная гряда холмов, и открылось оно только у самой вершины.
  Восточнее местность становилась более ровной, хотя по-прежнему холмистой, и холмы создавали непросматриваемые области. Поля заметно преобладали над лесами, и на пять-семь миль, а местами и на все десять, можно было уверенно заметить приближающихся людей.
  Никого, однако, не было видно. Летний полдень казался воплощением безмятежности. Уже поднялся обычный дневной ветер, и поля переливались от него темной и светлой зеленью. Кучевые облака неспеша плыли в ясном небе, их тени скользили по полям и лесам. У горизонта облака начинали сливаться в одну синеватую, пропитанную светом полоску...
  Норман поспешно полез в седельную сумку за биноклем.
  Свой бинокль Келли доставать не стала - один из них должен был постоянно наблюдать за ближайшими окрестностями.
  Осмотрев горизонт на востоке, Норман увидел, как через границу между землей и солнечными облачками над ней переливается сплошной поток каких - то серых существ.
  - Есть? - спросила Келли, когда Норман еще не оторвался от окуляров. Наверное, по его лицу можно было догадаться об этом.
  Норман подъехал к ней ближе и протянул бинокль:
  - Более чем достаточно.
  Келли посмотрела тоже.
  - Ничего себе... слушай, их же там... сколько же их может быть?
  - Они идут сплошной полосой протяженностью мили три, - сказал Норман, - причем оба края полосы мы отсюда не видим. В глубину эта полоса, кажется, ярдов сто. Но опять-таки - она продолжается на восточных склонах холмов, которые нам не видны. Если один орбер занимает один квадратный ярд... шесть тысяч на сто - это шестьсот тысяч... Получается, их там около миллиона.
  Келли несколько секунд молчала, а потом сказала:
  - Подавляющее преимущество...
  - Да, - сказал Норман, - когда в конце Эпохи войн состоялась Ольтердейская битва, в ней участвовало триста тысяч человек - в сумме с обеих сторон. Считается, что это было самое многочисленное сражение в истории. Я как-то интересовался планами отражения агрессии стран, не входящих в Просвещенный Мир, если они вдруг объединяться и нападут на нас. Руководство Ордена считает, что сможет мобилизовать двести тысяч человек в Западной Эстернии, около сотни - на Восточных равнинах, и около сотни - на Среднем Востоке.
  Келли опустила бинокль и посмотрела на Нормана с удивлением:
  - И только?
  - Но это очень много по меркам всех предыдущих войн. Эти люди станут рядовыми и сержантами, а есть ведь еще Орден, люди которого станут офицерами...
  - И сколько людей у Ордена?
  - Тысяч тридцать рыцарей, имеющих боевую квалификацию. Примерно столько же тех, кто занят небоевой работой, но тоже хорошо подготовлен. Наверное, еще десять, двадцать или тридцать тысяч рыцарей в запасе, которые в крайнем случае смогут к ним присоединиться. Все эти люди расквартированы или живут как частные лица по всему Просвещенному Миру. В Западной Эстернии у Ордена не более трех тысяч рыцарей с боевой квалификацией. Небоевых почти нет - они здесь не нужны.
  - На пространстве в полторы на три тысячи миль?
  Норман пожал плечами:
  - Но ведь на этом пространстве уже триста лет не было войн. И рядом нет опасного Запределья, откуда могут напасть. Здесь просто нечего делать. Самое большее - разнимать каких-нибудь независимых баронов на окраине жизни, у каждого из которых сотня клинков...
  - Я представляю, что начнется, когда соотношение сил станет широко известно. Будет такая паника, когда люди сами себе мешают спасаться... Что мы сейчас делаем?
  - Можешь предложить что-нибудь, кроме Разлива?
  - Нет. Если то, что мы видим - не какая-то неслыханная магическая галлюцинация, на запад ехать нельзя. Там нет ничего, что могло бы противостоять такому количеству орберов. Они пройдут всю Западную Эстернию до самого океана. Запад, юг, север - это ловушки.
  - У Энгена настроено соединение с кем - нибудь из Магов, кроме тебя? - спросил Норман, - если да, мы могли бы передавать через него информацию.
  Келли кивнула:
  - Думаю, настроена. И еще думаю, что мы можем позволить себе десять минут проторчать здесь, пока я передам ему, что происходит, - она посмотрела на Нормана. - Согласен?
  Норман кивнул. Собственно, вопрос был риторическим. Человек Сообщества должен был рискнуть, и задержаться ради передачи таких сведений и в более критической ситуации.
  Пока Келли занималась соединением, Норман наблюдал то за ближайшими окрестностями, то за орберами. Наконец, Келли сказала:
  - Готово. Через час об этом будут знать все Маги Просвещенного Мира... Наши ближайшие действия?
  - Быстро едем в прежнем направлении. При этом мы будем сближаться с южным флангом орберов. Надо проскочить перед ним. Будем все время держаться холмов, чтобы не терять орберов из виду. И очень желательно разминуться с ними до темноты. На юг лучше ехать потому, что там находится Лоди - ближайший город, и в нем можно укрыться. Попробовать укрыться... На севере нет ничего укрепленного на десятки миль. Конечно, лучше ехать туда, где цепь короче по фронту, и орберов легче подрезать. Но мы не видим оба края, и отсюда увидим не скоро - может оказаться поздно...
  Келли снова подняла бинокль.
  - Какая теперь ширина полосы? - спросил Норман.
  Келли секунду помедлила, потом сказала:
  - Максимум двести ярдов, и виден задний край. Но... одна занятная тонкость... полоса сдвинулась так, что обычным шагом за это время столько пройти нельзя, - она опустила бинокль, и посмотрела на Нормана, - они, кажется, бегут. Если так, то они доберутся до гряды холмов, по которой мы собираемся ехать, где-то за час.
  - За час мы успеем подрезать их с юга, - сказал Норман, - если, конечно, их южный фланг ненамного длиннее, чем мы видим отсюда.
  - А если не успеем?
  Норман с полминуты подумал.
  - Можно повернуть на юго-запад, попробовать оторваться галопом, и все-таки объехать с юга. Неизвестно, правда, хватит ли на это сил у лошадей... Можно воспользоваться Лоди. Но его могли просто бросить. Могут не открыть ворота - для чего в осажденном городе лишние едоки? Можно попасть в Лоди, и оказаться в ловушке - запасы кончились, под стенами - орберы. Подземные ходы должны быть в любом укрепленном городе. Но кто знает, в каком они сейчас состоянии? Сейчас гарантия безопасности только в том, чтобы уехать. В такой ситуации леса да поля защищают надежнее городских стен...
  - Меня беспокоит то, что они бегут, - сказала Келли, - перед ними нет никакого противника - значит, это не атака, а просто способ передвижения. Если они бегут под магическим воздействием, получая энергию извне, то могут бежать часами, а то и сутками. Их скорость явно ниже галопа, но примерно равна экономичной рыси. И если они могут бежать так сутками, на лошади от них не уедешь - ведь лошадь должна отдыхать. Лошадь может только ненадолго отрываться от них галопом, а потом снова переходить на рысь. Но она скоро устанет, и орберы догонят ее. Мы должны или объехать орберов с юга, или спрятаться.
  Норман поспешно достал карту - она лежала во внешнем кармане седельной сумки. Карта была свернута наружу той частью, что показывала пребывающую вокруг местность, и долго рассматривать ее не пришлось.
  - До Лоди отсюда миль шесть или семь по прямой. Двигаясь в теперешнем направлении, мы понемногу к нему приближаемся, оставляя справа.
  Келли усмехнулась:
  - Удобно. Прямо бесплатный сыр в мышеловке... Где принимаем решение о дальнейших действиях?
  - Как только увидим южный фланг. Или как только поймем, что не сможем увидеть его, пока орберы еще на безопасном расстоянии.
  Несколько секунд Келли думала, потом кивнула, и протянула бинокль Норману:
  - Убирай, и тронули.
  Они поехали - рысью, прямо к вершине следующего холма на юго-юго-востоке.
  На вершине этого холма, минут через двадцать, они остановились. Норман вытащил бинокль, и быстро осмотрел местность к востоку.
  Сколько было видно с вершины холма, южный фланг орберов отстоял от той части цепи, напротив которой были сейчас Келли и Норман, не менее чем на пять миль. Но и это было не все - дальше на юг видимость ограничивал очередной холм, и за ним могло быть все, что угодно.
   Норман в двух словах сообщил увиденное, и они поехали дальше. На вершине следующего холма стало ясно, что все идет по-прежнему - и по-прежнему южный фланг орберов был им невидим.
  Третий холм, тот самый, который закрывал вид на юго-восток, должен был ответить на вопрос - удастся ли им подрезать орберов с юга. Хотелось пустить лошадей галопом, чтобы поскорей оказаться на вершине, но они этого не сделали - следовало экономить силы для более подходящего случая.
  Наконец, из - за зеленого купола вершины показался юго-западный горизонт.
  Цепь орберов тянулась на юг еще на несколько миль, и снова терялась за холмом. Это было видно невооруженным глазом - настолько сократилось расстояние до орберов.
  Цепь невозможно было объехать с юга.
  Келли обернулась к Норману:
  - Лоди или на запад?
  Голос ее был возбужденный, но никаких особых эмоций Норман в нем не заметил.
  Каждое решение было необратимым. Лоди лежал теперь на запад-северо-западе - дорога к нему уводила их в центр цепи орберов. Двинувшись на юго-запад, они будут удалятся от Лоди и уже не смогут вернуться к нему.
  - Я сейчас прикину, как быстро они движутся, - Норман полез за биноклем.
  По-прежнему со скоростью средней рыси.
  - Средняя рысь, - сказал Норман.
  - Что у нас на юго-западе, помнишь?
  - Помню, - он ведь только что смотрел карту, - еще миль семь-восемь поля, как и здесь, потом низина с лесом и речкой, мили две в поперечнике.
  Келли сразу же отрицательно покачала головой:
  - Норман, туда ехать нельзя. Там может быть все, что угодно, в этой низине. Почему ее не вырубили и не распахали? Там могут быть болота, мы потеряем скорость, можем вообще не пройти с лошадьми. Тогда это верный конец...
  - Значит - в Лоди. Если там не получится, проедем через низину по дороге, которая идет из Лоди на запад. Посмотрим на низину с дороги - что там именно есть. Скорее всего, она задержит орберов. Тогда мы получаем дополнительное время, и снова едем на юго-восток.
  Келли быстро кивнула:
  - Хорошо, трогаем...
  Не теряя времени, быстрой рысью, они направилась к Лоди.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"