В Приюте было больше тридцати человеческих детей в возрасте от года до семи лет женского пола. Ходили слухи, что тех, кто достигал этот возрастной рубеж, отпускали к родным и близким, в отчий дом. Однако, иногда просачивались и таки страшилки, что в стенах приюта никогда и не было более старших детей, ибо они исчезали бесследно в ночь после седьмого дня рождения, либо, что было еще более жутко, все дети, которые жили в Приюте, были единственными, которые вообще попали в заведение для человеческих детенышей.
Сам Приют располагался в зоне "день-ночь", то есть на территории Рады, где еще сохранилась естественная смена суток. Тем не менее, это была особая зона, недоступная для демонов низшего и среднего уровня. Окруженный дикими лесами и кустарниками с острыми длинными шипами, приют для малышей был единственным местом, где они чувствовали себя как дома, насколько это вообще могло бы уложиться в их детском сознании, ведь другой жизни они не знали или не помнили. Трехэтажное здание в форме полумесяца с анфиладой из колонн вдоль всей стены, белоснежное, с редкими трещинами и зеленой порослью на фасаде, с острыми башенками на крыше и одной большой посредине, точно над центральным входом, являло собой некую больную фантазию того зодчего, который его построил. Внутри - пугающе длинные коридоры с витыми лестницами между этажами, стены бледно-синего цвета. И только двери, ведущие в жилые комнаты и имеющие ярко-красный оттенок, дико выделялись на фоне серости и убогости. Дети редко покидали свои гнездышки, которые отличались домашним уютом. И так как каждый ребенок представлял этот уют по-своему, то и комнаты отражали внутреннее содержание человеческих детенышей.
Перед зданием располагалась мощеная булыжником площадь с фонтаном, который имел три резервуара с водой. Один, центральный, фонтанировал разноцветными струями, а два по сторонам, как маленькие озерца с ровной поверхностью из воды без малейшей ряби, словно зеркала, украшенные кувшинками, лотосами и большими листьями.
Самое странное для стороннего наблюдателя могло бы показаться полное отсутствие взрослых. Однако, причин, по которым в Приюте содержались только дети, на самом деле было несколько. Во-первых, само здание являло собой живое, мыслящее существо, созданное посредством темной магии только ради одной цели - быть полезным детям. Так, столовые комнаты всегда ломились различными яствами и пищей, пригодной для детей любого возраста, ванны оказывались полными теплой водой, едва кому-либо из них приходило в голову "хочу купаться". Ни один малыш не мог упасть и разбить себе колено или локоток, так как каменный пол вдруг становился мягким и безопасным как перина. Даже бутылочки с молоком и кашкой появлялись словно ниоткуда.
Итак, вот первая причина, по которой не было взрослых в этих стенах - они были просто не нужны. Вторая, не столь явная: у детей всегда слишком много вопросов, опасных, провокационных, ответы на которые могли бы поставить под угрозу срыва всю демоническую кампанию под названием "Приют". И, третья, но не по значимости, это то, что на территории Темной Рады обычных человеческих детей, как и взрослых, больше не осталось. Здесь были собраны последние экземпляры, официально зарегистрированных и потенциальных носителей Светлой магии. Подразумевалось, что среди этой толпы верещащих и неугомонных ребятишек присутствует та единственная, ради которой все это затевалось. Дитя женского пола, способная дать Лорду Демонов ребенка с телом человека и демонической сущностью внутри, которое было бы способно оборачиваться во время боя в разные демонические ипостаси и обладающей огромной темной силой.
Однако ни один ребенок, который находился в Приюте, об этом не догадывался и никогда не задумывался о том, что же находится за пределами "дома", пока однажды после обеда пять девочек не завели странный разговор, находясь в своей спальне.
Комната была довольно просторной, в ней размещались пять кроватей, застеленные разноцветными одеялами. Из мебели был большой шкаф, из которого появлялась одежда, всегда чистая и опрятная, не смотря на то, положили ли в него до этого порванные юбки и испачканные блузки, или слегка помятые платьицы. Зимы эти детки не знали, оттого никогда не видели ни шубок, ни варежек, ни теплых шапок с ботинками на меху.
Все девочки сидели на своих кроватках. Трем девочкам было по шесть лет, одной - пять, и последней, самой маленькой из всего Приюта, три годика. Старшенькие казались встревоженными, они поглядывали в большое длинное окно, возле которого находились их кроватки, и при этом перешептывались с остальными соседками по комнате.
- Я тебе точно говорю, мне снился сон, не такой как всегда, - широко раскрыв свои серые глаза, девочка упрямо тряхнула каштановыми кудряшками, и сжала крепко кулачки от страха, - они придут за нами...может даже сегодня ночью, я очень боюсь...
Остальные девочки переглянулись и перебрались к подруге на кровать, едва не свалившись при этом на пол.
Прижавшись друг к другу бочком, они продолжили шептаться.
- Расскажи, как они выглядели, эти существа из твоего сна? И почему ты так их испугалась? - спросила рыжая девочка шести лет с конопатым лицом и зелеными глазками.
- Не могу...как только хочу рассказать, так меня начинает трясти...они сделают с нами нечто ужасное.
- Ой, я боюсь, - заныла малышка и забралась пятилетней подружке под руку.
- Ты пугаешь ее, - возмутилась та, и обняла трехлетку посильнее. - Все ты выдумала, мы уже столько времени живем в этом месте и никто к нам не пришел...ни разу. Может мы вообще последние из тех, кто живет в этом мире.
- Не умничай, можно подумать, что ты понимаешь, о чем говоришь - фыркнула третья девочка шести лет.
На самом деле ей уже шесть с половиной и она с нетерпением ждала, когда же исполнится семь, и ее заберут родители. Она была самой старшей из этой маленькой компании, поэтому и задавалась больше всех.
Вдруг все девочки, не сговариваясь, приникли к окну. Неясная тревога и страх стали отступать, едва их слуха коснулась музыка, идущая откуда-то из ограждающего Приют леса. Эти звуки были необычными, завораживающими, волшебными. Они дарили покой и счастье. Музыка была все ближе и ближе. Девочки увидели, как другие дети выбежали на площадь и начали плясать, а кто-то раскачиваться из стороны в сторону.
Трехлетняя малышка слезла с кровати и спряталась под нее. Эти звуки отчего-то совсем ей не нравились, не то, что ее старшим подружкам. Ребенка захватило чувство животного страха, она готова была рыдать в полный голос, если бы не испытывала такой ужас. Остальные девочки сорвались с места и побежали из комнаты, словно забыли о том разговоре, который состоялся между ними до появления этих странных звуков. Вскоре они вместе с остальными детьми танцевали и раскачивались, пели и смеялись. На территорию Приюта по воздуху вплывала процессия, сопровождаемая сладкой, дурманящей музыкой флейт, скрипок, лютен и барабанов. Высокие люди в белоснежных развевающихся одеяниях, с флагами из золототканого шелка длиной по три метра, с красивыми лицами и теплыми улыбками смотрели на радостных детей, вознося их на вершины блаженства дивными звуками, которые те никогда до этого момента не слышали. Воздушные змеи и яркие шары летали словно приклеенные, следуя за процессией гостей.
Вскоре дети образовали круг, взявшись за руки, а в центре возвышались первые взрослые существа с лицами ангелов, которых они рады были лицезреть. Никто из детей на площади не обратил внимание на то, что свет начинает меркнуть, светило садится за горизонт и тени удлиняются, а ветер из ласкового и теплого начинает превращаться в резкий и холодный. Только трехлетняя девочка, сидя в своем укрытии, вдруг обратила внимание на то, что в комнате стало как-то темно и холодно.
Едва последний луч Рудана коснулся земли и померк, как ангельские лица пошли рябью, вместо ясных голубых глаз заполыхали красные точки, клыки во рту "ангелов" увеличились и обезобразили лица. Парящие в воздухе тела вдруг взмыли еще выше и выгнулись в уродливой ломке. Пронзительный визг тварей оглушил девочек, заставив некоторых из них прийти в себя и в страхе начать пятиться к дверям здания. Гости оказались настоящими порождениями Тьмы высшего уровня, Демонами, посланными своим темным хозяином для уничтожения человеческих детей ради одной цели - выявить дитя из пророчества, которое так же гласило, что "ни один демон не сможет прикоснуться к той, что полна Света и Древней Магией, за исключением Демона наивысшего порядка". Появление Лорда Тьмы ожидалось сразу после уничтожения всех ненужных человеческих детей. Он долго ждал. Приют посылал еженедельно отчеты обо всех девочках, и только одна выбивалась из общей колеи, вот уже более пятнадцати лет выглядевшая трехлетним ребенком.
Меж тем демонические отродья наслаждались пиршеством, которое им предоставил Приют. Они летали от ребенка к ребенку, вцепляясь когтями в их тела, поднимая выше, кто-то начинал ту же разрывать плоть, а кто-то и бросал ее вниз, чтобы подхватить визжащее напуганное существо у самой земли, что бы все равно растерзать. Но не физическое тело было главной приманкой, а человеческая душа, которая оказалась без защиты благодаря магическим чарам Приюта, потихоньку, ежедневно высасывающим защитную ауру детей, тем самым обезоруживая их перед демонами.
Малышка, прятавшаяся под кроватью, решила все-таки выползти и посмотреть, что творится во дворе, так как душераздирающие крики и жуткий вой проникали в голову, заставляя бежать.
То, что она увидела через стекло, заставило замереть от ужаса. Столько крови и разорванных детских тел, какие-то уродливые страшные твари бесновались на площади, ловко управляясь сразу с несколькими девочками. Действуя как сомнамбула, малышка соскочила с кровати и, пройдя по коридору, вышла на площадь. Стоя за колонной, она кусала губы и дрожала. Внутри неё разгоралось пламя, такое жаркое и свирепое, которое, казалось, могло выскочить наружу и спалить все вокруг. Она не заметила, как ее тело начало светиться, зеленые глаза превратились в золотые, а руки поднялись над головой, при этом растопыренные пальцы стало покалывать от едва сдерживаемой энергии.
Еще немного и девочка выдала бы себя с головой. Ей не хватило бы ни знаний, ни Силы, чтобы справиться с ни демонами высшего уровня, ни с самим хозяином демонов, который не замедлил бы появиться, прояви она себя.
Никто из пирующих демонов не заметил, как в одной из чаш у фонтана, вода в которой была гладкой, как поверхность зеркала, появилась легкая рябь. Лишь когда из воды выскочила женщина-маг, облаченная в одежду воина, и сразила ближайших демонов Жезлом, заряженным Древней магией Рудан-ши, другие демоны стали отвлекаться от своего пира. Женщина пробиралась к маленькой девочке, стоящей за одной из колонн, отражая нападения и атаки порождений Тьмы, выставляя то магические щиты, то ударяя из Жезла. Ухватив ребенка за руку, магиня-воин успела пресечь неконтролируемый выплеск светлой энергии. Прижав к себе ребенка, спасительница отдала команду своему уникальному костюму. В ту же секунду девочка оказалась в коконе, спеленатая черной тканью на спине у женщины. Ребенок потерял сознание и не видела, как магиня-воин пробиралась к той чаше фонтана, из которой вынырнула несколько минут назад, как та прыгнула в воду, оставляя за собой половину уничтоженных демонов и дикий рев оставшихся в живых. Лишь сравнялась водная гладь, оказавшаяся средством для построения портала, над головами исчезнувших в ней женщины и ребенка, как с хлопком на территорию Приюта переместился порталом, алеющим в темноте, Лорд Демонов. Ни демоны, участвовавшие в набеге, ни Приют не уцелели после того, как хозяин демонов вылил свою злобу и гнев.
***
Выйдя из подъезда, я поняла, что комендантский час, объявленный по телевизору, правда введен в действие. На улице не было ни души, и это притом, что возле пивного ларька, работающего круглосуточно недалеко от гаражей, всегда толклись местные представители партии "любителей сообразить на троих". За время, которое я потратила, чтобы добежать до гаражных боксов, я ни разу не услышала лая собак, звуков работающего мотора автомобилей, и даже ни одного гарлопана.
Мелкий противный дождь, накрапывающий уже примерно с полчаса, переродился в ливень, и если бы не мой тренировочный непромокаемый костюм, который я смогла "выпросить" у военных, не без воздействия на ментальном уровне, то сейчас бы испытывала ни с чем несравнимое чувство омерзения от струй воды, стекающих за шиворот. В окнах домов горел свет, пробивающийся через плотно задернутые шторы и закрытые жалюзи, на мокром асфальте причудливо растекались блики света от фонарей.
Вскоре я остановилась возле того самого гаража, в котором должно было состояться интересующее меня собрание мужчин. Сразу обратив внимание на то, что внутри ведется приглушенный разговор, мне пришлось довольно близко подкрасться к едва приоткрытой металлической двери, из которой наружу не пробивалось ни единого лучика света. Н-да, похоже, что люди в гараже тоже не хотели быть обнаруженными. Однако, то, что я вскоре услышала, заставило меня задуматься, как попасть внутрь незамеченной.
"Глупо было устраивать это собрание в гараже, - произнес сиплый мужской голос, - вы хоть понимаете, как мы все рискуем...этот комендантский час, будь он не ладен".
"Не дрейфь, - ответил ему другой, более спокойный, - у нас с вами слишком серьезное положение, чтобы отвлекаться на "пугалки" для народа. Вы должны понимать, что в последнее несколько часов, да, да, именно, часов, произошли просто кардинальные, пугающие перемены, и не только в политической верхушке, вы еще не слышали, наверное, что в Москве шесть часов назад были убиты основные члены руководящей партии, не признающие терроризма и экстремизма. А четыре часа назад была предпринята попытка военного переворота в столице, в которой оказались замешаны политические деятели, поддерживающие экстремистские организации. Однако президент удержал с помощью военных власть в своих руках. Вот в связи с этими событиями и был введен режим "чрезвычайного положения"".
Эта информация меня очень насторожила. Ведь что получается - влияние темной силы оказалось настолько мощным, что поставило под реальную угрозу низвержения целой страны, а может и мира, в пучину хаоса и крови. Как Лорд Демонов сумел за такой короткий отрезок времени накопить столько энергии и выплеснуть ее в окружающих его земных мракобесов? Может дело в том, что на Раде имелась достаточно сильная светлая магия, которая оказывала сопротивление перед темной силой, если покорение родной планеты происходило в более длительные сроки, чем на Земле?
И кто эти люди, собравшиеся в столь необычном месте, для серьезного разговора, откуда у них такие данные, если никто по телевизору и словом не обмолвился о попытке переворота и убийствах членов правящей верхушки?
Меж тем говоривший продолжил:
"Все только и говорят, что люди словно посходили с ума, убивают, грабят, насилуют... техника стала отказывать, за последние сутки столько самолетов и вертолетов разбилось, сколько, наверное, за весь год не было... поезда остановили, у железнодорожных диспетчеров какие-то сбои в схемах движений поездов, пять случаев столкновения за сегодняшний день...и это только в нашей области. У нас, военных, тоже оборудование барахлит, главный сегодня даже потребовал перевести всю атомную технику на ручное управление...видимо, опасается самопроизвольных пусков ракет...так-то".
Возникла тишина, кто-то закашлял и забубнил нечто непонятное.
"Армагеддон, блин, какой-то, - вдруг раздался третий голос, более молодой и нервный. - Слушайте, а может это какой-то эксперимент американских спецслужб, газ или нейровозбудитель какой, а? А что, вот сейчас дождь на улице, а может это не только вода с неба падает, а еще и гадость какая-нибудь, надышавшись которой, мы тоже захотим поубивать друг друга?"
Мне вдруг пришлось спрятаться в нише между гаражами, так как по улице мимо гаражных боксов проезжала военная машина с мощным световым прожектором, обшаривающим все темные закоулки. Сожалея, что не могу проникнуть внутрь гаража незамеченной и без применения магии, мне снова пришлось вынырнуть из своего укрытия и прижаться к щели между створками дверей.
"...Так что сам понимаешь, раз во всем мире такая же дрянь происходит, то, скорее всего, налицо влияние извне", - мне удалось услышать лишь концовку ответа.
"Что?! Инопланетяне? Не смешите мои тапки", - возразил молодой.
"Да, нет, ту кое-что более странное...инопланетяне, гм, - хмыкнул второй голос, с приятной хрипотцой. - Мониторинг насильственной волны воздействия на людей показал, что эпицентр этой заразы находится в нашем городе".
"Кто проводил этот мониторинг?" - спросил первый сиплый мужской голос.
"Наш военно-научный институт, - ответил тот самый приятный мужской голос, от звука которого почему-то начинало что-то вибрировать у меня в душе. - Я не вправе оглашать его полное название, но, поверьте, данные мониторинга не могут быть оспорены ни под каким предлогом, потому что эти специалисты никогда не ошибаются".
"Ты хочешь сказать, что в нашем городе находится нечто, способное так сильно повлиять на людей в любой точке земного шара? Бред какой-то...".
Я судорожно вздохнула, удивляясь, что какие-то специалисты смогли так быстро определить то, что наши Маги установили лишь через пару десятилетий после вторжения темной силы.
"Нет, не бред...более того, за час до встречи с вами мне на стол попал прелюбопытный рапорт дежурного из местного отделения милиции о том, что из некой про-государственной лаборатории на территории города совершено незаконное проникновение в целях причинения ущерба опытному образцу, - в этом месте я затаила дыхание, не веря своему везению, а как еще можно назвать то, что я оказалась свидетельницей столь интересного разговора. - Так вот, в этой лаборатории некий профессор проводил опыты, очень необычные и интересные опыты с межпространственным и временным континуумом, и знаете, что самое невероятное? Когда он заявил, что сумел изобрести нечто, позволяющее видеть другие миры "как в зеркале", ученый мир ему не поверил и поднял на смех, однако из рапорта следует, что в лаборатории было разбито именно зеркало, опытный образец..."
Говорившего вдруг прервал недовольный сиплый мужской голос: "Послушай, ты, конечно, среди нас самый ярый мистик, никто не сомневается уже давно в этом, ведь только ты всегда говорил, что существуют параллельные миры, но все же....о чем это я? Ах, да, ты снова хочешь нам доказать их существование, приписав все странности, происходящие в мире в последнее время с людьми, каким-то параллельным мирам?"
"Ага, еще добавь, что к нам, на Землю, из параллельного мира проникло нечто ужасное, что уничтожит всю нашу планету, и нас вместе с нею", - нервный смешок завершил эту тираду молодого голоса.