Сержант Лимитов, сидя в штурманском кресле, устало вглядывался в лобовое стекло маленького катера, на россыпи смазавшихся в хвостатые кометы звезд. Временами он скашивал глаза на пилота. Антон Кареев, сын Верховного Координатора Земли, первого лица человеческой галактики, легко и уверенно вел свой малый космолет через гиперпространство к границе Солнечной системы. Лицо будущего Координатора было непроницаемым. Лишь временами на него набегала тень, когда корабль, уже слишком долго летевший сквозь искривленный космос, начинало легонько потряхивать, но он тут же каким-то чудесным образом выравнивал полет, хотя казалось, в условиях ГП это было невозможно. Однако Лимитов давно сумел удостовериться в том, что для клана Кареевых ничего невозможного не было. Они всегда добивались всего, чего им нужно было добиться. Иначе они не сумели бы удержать в своих руках власть над Землей на протяжении уже трех веков.
Они с Антоном знали друг друга давно, но особой симпатии друг к другу не питали. Смерть матери Ивана - его единственной родственницы - обратила на него внимание социальных служб, а те в свою очередь не преминули доложить "куда следует" о странном подростке, биология которого была человеческой только наполовину. Дело вызвало широкий резонанс в узких кругах, и дошло до самого Верховного Координатора, который любезно принял Ивана в Кремле и пообещал устроить будущее самым подходящим для него образом, в качестве приятного бонуса, до непосредственного устройства поселив диковатого марсианского подростка в своей семье.
С близнецами Координатора Иван, помнится, познакомился в первый же день. Но сошелся характерами с одной только Антониной. Антон же с самого начала его невзлюбил, хотя на первых порах давал себе труд это скрывать. Впрочем, Иван догадывался о причинах этой неприязни. Хотя подростковая влюбленность считается величиной переменной, в их с Антониной случае она имела все шансы на постоянство. Разговор с братом девушки, состоявшийся накануне его отлета в Военную Академию, был коротким, емким, и крайне неприятным. "Я хочу тебя попросить - не приезжай. Пусть твой романтический образ рослого и застенчивого страдальца с планеты Марс изгладится из ее воображения..."
Тогда Иван не нашелся, что ответить. Все дело было в том, что он уже успел дать похожее обещание Антонине - приезжать к ней каждые каникулы и связываться как можно чаще.
***
- Как у нас со временем? - спросил он просто, чтобы что-нибудь спросить. Затянувшееся молчание начинало его угнетать.
- Время есть, - не стал уточнять Кареев, даже не взглянув в сторону таймера. - Можешь пока идти отдыхать. Я дам сигнал, когда нужно будет вернуться в кресло.
Решив, что от Антона сейчас ничего не добиться, сержант послушно ушел из рубки в криоотсек. Заняв одну из камер, он попытался углубиться в просмотр новостей, но мысли неизменно возвращались к настоящему. С тех пор, как он в последний раз был на Земле, прошло четыре года. Несмотря на обещания, данные Координатору и Антонине, он ни разу не навещал свою приемную семью. Слова Антона намертво врезались в память. Да и уверенности, что его появлению обрадуются, не было. Вот почему он был безмерно удивлен во время двухнедельной подготовки к распределению увидеть во дворе Академии сына Координатора с приглашением провести имевшееся у него свободное время в их доме на Земле. Но, пока они шли через пространство и время, поведение Антона явно демонстрировало то, что его отношение к Ивану и его роли гостя в семье не изменилось. Лимитов терялся в догадках, что заставило его лично явиться за ним. Разве что резвость координаторского катера. У Ивана было не так много времени в запасе, и оно никак не укладывалось в расписание нужных рейсов до Земли...
Лимитов резко открыл глаза. Валяясь в капсуле, он задремал, но что его разбудило, понял не сразу. В отсеке горело только аварийное освещение. По общему состоянию было понятно, что корабль покинул гиперпространство, однако, двигатели не работали. Иван в три прыжка оказался в рубке. Антона он нашел на полу. Никаких видимых повреждений при беглом осмотре на наследнике поста Координаторов не обнаружилось. Лимитов рывком приподнял его за ворот комбеза и с удовольствием врезал по лицу.
К его облегчению, открыл глаза Антон сразу, и даже успел поймать его руку в полете за второй оплеухой. Сын Координатора не стал тратить время на расспросы. Быстро стрельнув глазами вокруг себя, он мгновенно оказался у погасших мониторов. После непродолжительных и малопонятных Ивану манипуляций с пультом управления, несколько основных экранов засветилось успокаивающим зеленоватым светом.
- Принеси мне лед, - только и бросил Антон в ответ на вопрошающий взгляд сводного брата, направленный ему в затылок.
- Не понимаю, - проговорил он спустя некоторое время, прикладывая пакет к незамеченной Иваном лиловой шишке выше затылка. - Не понимаю, где мы находимся.
- А что произошло?
Кареев потер переносицу.
- Все было в порядке. Все системы в готовности выйти из сверхпространства. Потом лиловая вспышка. И все.
- Все?
- Все.
- Ну а что системы?
- Системы сдохли. Почему - не знаю, я не механик и не электрик.
Он снова прижил к голове пакет со льдом и умолк, глядя на мониторы. Лимитов подошел к лобовому стеклу, которое в данный момент показывало только несколько далеких звезд в бездонной вакуумной черноте.
- Почему мы до сих пор живы?
- Резервный генератор. Запускается автоматически после отключения энергоснабжения. Висим в аварийном режиме.
- Запустить двигатели его мощности не хватит?
Кареев посмотрел на спутника безо всякого дружелюбия и промолчал.
- Хватит, - сказал он, отмолчавшись, через несколько минут. - Если они исправны. Минут на семь-десять максимум. При этом отключится система жизнеобеспечения.
- А... связь?
- А связи нет, - Антон отнял пакет от головы и с силой ударил им о край панели управления. - Вот мрак, как я не хотел лететь за тобой! Видит небо, не хотел!
Лимитов присел в штурманское кресло. Система создания искусственной гравитации уже начинала сбоить, то наливая тело неприятной тяжестью, то создавая ощущение полета.
- Точно нельзя определить, где мы находимся? - без особой надежды переспросил он.
- Я не знаю, в какой момент нас выбросило из сверхпространства, - впервые за то время, которое его знал Иван, у Антона был такой потерянный и подавленный вид. - Навигация не работает. Даже таймер не работает. Я понятия не имею, что за вспышку я видел, и к чему она могла привести. Нас могло вышвырнуть где угодно в пределах нашей Галактики. Я не знаю, где мы!
- А я, наверное, знаю.
Следуя за взглядом Лимитова, Антон посмотрел в лобовое стекло катера, в которое по мере его вращения медленно вползали далекие конструкции приграничной базы Империи Скаар.
***
Станция научного объединения скаар "Гра'ха".
Глубокий космос...
Дежурный с некоторой долей тревоги наблюдал стремительный дрейф неучтенного роя астероидов по направлению к их базе. Он никак не мог решить, что делать. Судя по показаниям приборов, путь метеоритов лежал мимо базы, но достаточно близко, чтобы представлять угрозу. Усиленные щиты были отключены, и дежурный понимал, что получить разрешение на их включение уже не успевает - слишком поздно он заметил опасность. Необходимо было срочно заняться отстрелом метеоритов, но никто в таком случае не давал гарантии, что осколками не заденет базу на этот раз точно.
Пока дежурный метался от связи к мониторам и обратно, рой метеоров постепенно достиг базы и стал проноситься мимо. Опасения скаарджа оправдались - некоторые метеоры проносились так близко к структурам базы, что могли повредить обшивку. База скаарджей была накрыта малыми силовыми щитами, но никто не мог сказать наверняка, смогли ли бы они противостоять несущемуся на огромной скорости гигантскому куску камня или нет. Несколько особо крупных метеоритов уже лежало на внешних структурах секций базы. Но никто не видел как из одного из них, покореженного баснословно дорогого миникосмолета выбрались две фигуры в скафандрах и, переставляя ноги в намагниченных сапогах, двинулись куда-то в сторону.
***
Шак-ур, наместник и, по совместительству, главный научный сотрудник станции "Гра'ха", блаженно вытянулся на широкой лежанке. Говоря по совести, его обязанности заключались не столько в координировании процесса научных изысканий, сколько в сохранении порядка и жестком контроле доступа к полученным результатам.
Три месяца назад небольшой патрульный рейдер, не имеющий даже собственного названия, совершенно случайно обнаружил в этом секторе штуковину явно искусственного происхождения. Спецы подтвердили - штуковина оказалась артефактом древней расы, покинувшей галактику миллионы лет назад. Ну, поглоти их Вселенная, артефакт, не артефакт, транспортировали бы его куда-нибудь вглубь контролируемой зоны, да изучали бы спокойно. Так нет, проклятые научники требуют новых средств для просеивания ближайшего пространства хотя бы на несколько световых недель. Это-де, позволит с уверенностью сказать, что находка единична и не является частью какого-то там космического агрегата ушедших... Засоси их вакуум!
Внезапно размышления Шак-ур"а прервал пронзительный сигнал вызова. Вызывали из Централи по личному каналу. Ничему уже не удивляясь и подсознательно готовясь к самому худшему, скаардж спрыгнул с лежанки и с мрачным видом подошел к коммуникатору.
Наместник на ходу ткнул когтем в нужный сенсор, открывая перед собой трехмерный видеокуб. Вызывал бригадир группы изариан, занимавшейся разбором и ликвидацией последствий прохождения вблизи станции метеоритного потока.
- Склоняюсь, Наместник! - в светящемся кубе возникла фигура бригадира, облаченная в пустотный скафандр.
- В чем дело, раб? Надеюсь, ты не зря прервал мой отдых, а иначе, клянусь, ты пожалеешь что родился!
- Уверяю вас, Наместник, дело чрезвычайной важности. Именно поэтому я решился вызвать лично вас. - Изарианин помолчал, размышляя как бы помягче сообщить хозяину то, ради чего бригадир затеял этот небезопасный для себя разговор.
- Метеоритный дождь был слишком интенсивным и стандартные силовые щиты не выдержали, а дополнительные не были выставлены по вине дежурного, который уже наказан. Мои уборщики как раз занимались устранением небольших пробоев внешней обшивки и очищали станцию от оставшихся метеоров... и, мы обнаружили вот это.
Изображение дрогнуло, закачалось, и вместо бригадира Шак-ур увидел плоский, отсвечивающий в луче фонаря выступ станции и лежащую на нем каменную глыбу величиной с добрый штурмовик, на котором когда-то давно сам наместник утюжил восставшую изарианскую колонию на руднике Горры-76т3шррат. Затем картинка снова закачалась, и Шак-ур не поверил своим глазам. На боковой стене метеорита как ни в чем ни бывало покоился сверхмалый человеческий бот, один из тех, что недавно появились в распоряжении боевых флотов Земли и отличался очень неплохими тактико-техническими характеристиками.
Все это Шак-уру приходилось знать по должности, но вот что сверхмалый военный человеческий бот делает у него на базе... Незадавшийся с самого начала день буквально на глазах превращался в сущий кошмар.
Слизняки. Пронырливые, мягкотелые человечишки.
Шак-ур сверкнул фарсеточными глазами. Он знал одно - встреча со слизняками не будет сулить ничего хорошего. Если вообще встреча скаарджа и человека может сулить хоть что либо, кроме взаимного желания уничтожить противника.
***
О том, что эта база была их единственным шансом на спасение, знали они оба. Впрочем, как и о том, что ждало их там, как только катер окажется в зоне обнаружения для ее локаторов. Защитная система базы превратит их катер в вспышку света еще до того, как они успеют это осознать.
Вот почему, получив распоряжение надеть скафандр, Лимитов подчинился беспрекословно, хотя до последнего не понимал плана наследника Координатора. Не понял он и того, каким образом Карееву удалось направить захваченный их силовым полем рой метеоритов в сторону базы скаарджей. Он только смотрел, как уже облаченный в скафандр Антон, пристегнувшись в пилотском кресле, отключает жизнеобеспечение и переводит всю энергию аварийного генератора в двигательные и явно неисправные системы космолета.
Двигатели сдохли в ту самую минуту, когда катер под прикрытием роя метеоритов коснулся обшивки исследовательской базы Империи Скаар.
Отсидевшись за силовой установкой, люди дождались, пока уборщики упавших на корпус базы метеоритов покажутся из служебного выхода и успели нырнуть вовнутрь шлюзовой камеры еще до того, как опустились герметичные двери. К удивлению Ивана, Антон сам подошел к замысловатой панели у противоположной двери и довольно уверенно что-то набрал на ней, после чего дверь, ведущая в базу, стала медленно открываться. К их счастью, за ней никого не оказалось. Внутренний дизайн базы немного отличался от того, что показывали в учебных фильмах, многие цвета были не такими яркими и больше напоминали о человеческом влиянии, которому подверглись скаарджи во время последней войны.
Коридор, по которому они шли, казался малопосещаемым. Должно быть, один из тех технических коридоров, которыми пользуются только по мере необходимости. Добравшись до его конца, они обнаружили еще одну дверь, наверняка уже в более посещаемые отсеки.
Антон подошел к обычной для дверей скаарджей выемке в стене и дотронулся до нее рукой. Однако дверь перед ними не открылась. Вместо нее в стене коридора открылся люк, низкий для скаарджа, но достаточно просторный, чтобы люди могли войти в него, не нагибаясь.
- Здесь субтехнический тоннель всех их коммуникаций, - счел необходимым объяснить Антон переплетение запотевших труб и проводов, из-за которых "субтехнический тоннель" больше походил на внутренности какого-нибудь биологического существа. - Скаарджи сюда не лазят, только их рабы. Если будем двигаться осторожно и ничего не повредим, они нас не засекут. Давай, я первый.
Тем не менее, первым влез Иван. Антон задраил люк после того, как оба они оказались внутри тоннеля.
***
Шак-ур в сотый раз мрачно разглядывал каждую деталь покореженного бота. Вне всяких сомнений, бот был пилотируем в тот момент, когда его смятое брюхо коснулось поверхности станции. Но это означало почти неприкрытое шпионское проникновение людей! С чего вдруг слизняки решили нарушить перемирие? Наверняка у них была очень серьезная причина так поступить.
Но, так или иначе, а слизняков нужно было отловить до того, как они осуществят то, ради чего проникли на базу. Наместник включил коммуникатор.
- Рабам шестого и десятого подрядов проверить все субтехнические и технические тоннели. Вооружиться по форме второй степени. - И уже выключив переговорное устройство, пророкотал скорее сам для себя. - Их любимый способ передвижения. Я уверен, они там.
***
Двое людей медленно пробирались сквозь хитросплетения мягких труб и кабелей, освещая себе путь нашлемными фонарями. Лимитов с оттенком зависти наблюдал, как его более гибкий и подвижный товарищ змеей скользит между свисавших проводов, словно чувствуя, как нужно пробираться сквозь них. Ивану же все время приходилось смотреть, куда ставить ноги, что было не так просто в паутине проводов, закрывавших весь обзор и все время путавшихся в конечностях. Он уже успел сто раз пожалеть, что согласился на приглашение несостоявшегося приемного отца. Но сейчас уже было поздно, и все, о чем он сейчас думал, помимо общего ощущения вплотную надвинувшейся беды это - куда с такой кажущейся уверенностью идет его товарищ? Он знаком с планами таких баз или его ведет какое-то неизвестное простому смертному чутье?
Последнюю мысль Иван додумать не успел. Он только увидел, как замер Антон, а в следующий миг почти рядом с ними резко открылась дверь и в тоннель ткнулась уродливая сиреневатая морда.
Изарианин, представитель находившейся на службе скаарджей расы рабов, увидев Антона, не поднял свое странное оружие, но издал такой громкий и пронзительный крик что, казалось, его услышала треть не самой маленькой станции.
Антон моментом схватил изарианина за уродливую голову и резко свернул ее. Лимитов не понаслышке знал о чудовищной физической силе товарища, но все равно отчетливо раздавшийся хруст вызвал его глубокое изумление.
- Если его хоть кто-то слышал...
Множество воплей, подобные первому, донесшиеся из хода, открытым убитым изарианином, подтвердили - слышали, и много.
- Назад, быстро! - Антон, уже не таясь и наступая на все подряд, бросился обратно, туда, где он знал, был еще один люк - недалеко, метрах в десяти от этого, но который уже вел в другой отсек. Иван не отставал. Люка они достигли быстро, и быстро выскочили в соседний отсек. Но вряд ли они выиграли от этого - по коридору, освещаемому странным сине-красным светом уже раздавался дробный топот несущихся ног. Иван с силой врезал ногой по морде сунувшегося к ним из тоннеля изарианина, а Антон стремительно опустил дверь.
- И куда теперь, твое координаторство?
На миг Антон задумался.
- Туда, - указал он в одну из сторон коридора, откуда топот слышался как будто глуше.
Не споря, Иван рванул в указанном направлении. Антон не сразу последовал за ним, придерживаясь куда более умеренного темпа.
- Подожди, не спеши... Стооой! Иван!
Лимитов услышал это слишком поздно, хотя внутренние тормоза сработали скорее, чем мозг успел переработать информацию и отправить соответствующий сигнал ногам. Иван вылетел из-за поворота и что было силы врезался в толпу изариан, спешивших к люку из оставленного ими отсека...
***
Коммуникатор коротко пискнул и ткнулся в руку Наместника. Вызывали из шестого подряда, отправленного на поиски человеческих шпионов. Шак-ур, развернул перед собой видеокуб внутренней связи.
- Мы взяли его, наместник! - изарианин подвинулся так, чтобы скаарджу было видно лежащее на полу тело слизняка.
- Хорошо! Объявляю всему подряду благодарность. Пленника - ко мне, все тоннели прочесать еще раз, он мог быть не один.
- Слушаюсь, наместник!
Шак-ур дал отбой и удовлетворенно рыкнул. Что ж, будет на ком выместить злость, когда доставят человеческого ублюдка. Подумав еще немного, Наместник набрал код рубки и отдал приказ флоту охранения держать боеготовность и быть готовым к отражению возможной атаки противника. Обнаруженный человеческий бот мог быть далеко не единственным.
***
Ильфен вжалась пылающим лбом в стену своей камеры. Стена была не металлической, и потому не очень-то прохладной, но и не теплой, так что какое-то облегчение она все же приносила. Со времени эксперимента прошло черт знает сколько времени, но способность здраво мыслить и чувствовать что-то кроме ослепляющей боли вернулась к ней только теперь. Перед мысленным взором мелькнули и пропали страшные морды Наместника, ученых-скаарджей, рабов-изариан... Это - и еще яркая вспышка, которая едва не выжгла ее мозг, ослепила и оглушила на много часов, будто сотни фиолетовх звезд в одно мгновение высвободили свои энергии перед ее несчастными глазами. Что это было? Да Ильфен понятия не имела - что.
Очень хотелось домой. Обратно. Правда, она не помнила - куда.
Вообще ничего не помнила. Конечно, кроме того, что она человек. И что скаарджи - это скаарджи. О том, что они ее похитили, она догадалась сама, для этого не были нужны какие-то особые воспоминания. Но откуда? И почему именно ее? Потому что она лучше других подходит для эксперимента? Если так, то скаарджи ошиблись. Она для эксперимента вообще не подходит. Эксперимент чуть не убил ее. Она выжила чудом. Хотя зачем - неизвестно. Второго эксперимента ей не выдержать, а если будет еще одно чудо, и она выдержит и второй эксперимент, скаарджи все равно ее убьют, когда поймут ее бесполезность.
Девочка обняла себя за плечи и, выбрав новое место на стене, прижалась к нему виском. Но не успела она ощутить первый укол облегчения от новой расслабленной позы, как ее внимание привлек посторонний шум. Это шум доносился не снаружи, а как будто раздавался прямо в камере. Ильфен села. К горлу покатил противный вязкий комок, но и на этот раз ей удалось справиться с желудком. Она огляделась, но нигде не увидела ничего, что бы могло издавать слышанные ею шуршащие звуки, как будто от сильного трения.
Звуки не прекращались, но постепенно Ильфен теряла к ним интерес. Возможно, что-нибудь пришло в негодность в одном из субтоннелей прямо за стеной. А возможно, оно пришло в негодность, и его уже чинят, что, судя по характеру звуков, было более правдоподобно. Ильфен совсем уже собиралась снова прилечь, и попытаться забыться хотя бы подобием сна, когда шуршащие звуки, наконец, прекратились. Им на смену пришел резкий треск раздираемой обшивки и к ногам Ильфен сверху упал какой-то мусор. Задрав голову, девочка с изумлением обнаружила в обычно гладком потолке большую дыру, из которой свисали явно человеческие ноги в тяжелых магнитных сапогах. Мигом позже человек мягко, как большой хищник, спрыгнул на пол камеры и быстро выпрямился. Он оказался молодым парнем, не старше двадцати, одетым в пустотный скафандр со сложенным шлемом. Ильфен с восторгом засмотрелась на его лицо - бесспорно, самое красивое человеческое лицо из всех, что ей когда-либо доводилось увидеть, хотя на данный момент она помнила далеко не всех. Парень коротко огляделся и потом посмотрел на Ильфен. На миг ей показалось, что она утонула, растворилась в матовых черных глазах странного пришельца. И, с усилием возвращаясь к реальности, она вынесла неприятный для себя осадок - она выплыла только потому, что он ее отпустил.
- Ты что - принц за белом коне, который примчался, чтобы освободить меня? - она давно уже знала - лучше всего скрыть смущение получится только за нагловатой агрессией. Впрочем, на непонятного гостя особого впечатления ее слова не произвели. Хотя ответить он ей ответил, и на правильном языке.
- Это вряд ли.
Голос - низкий, глухой бас, как нельзя более кстати подходил к его лицу. Парень прошелся по камере, оглядывая стены, однако, не прикасаясь к ним.
- Давно ты здесь? - таким тоном, словно они вели беседу и были знакомы уже лет сто, поинтересовался он. Ильфен, в восхищенном недоумении обозревавшая его выстриженный по последней моде платиновый затылок, с усилием вернулась к реальности.
- Давно, - хрипло пробормотала она, спуская ноги с койки.
Парень обернулся и, подойдя, присел перед ней на колено.
- Меня зовут Антон, - соизволил, наконец, представиться он.
***
К тому времени, когда его в наручниках втолкнули в командный отсек, Иван успел уже кое-как прийти в себя после побоев, которыми сопровождалось его пленение. Он даже сумел удержаться на ногах, несмотря на чувствительный толчок, полученный от своих поимщиков. То, как они с ним обошлись, его не удивило - от изариан трудно было бы ожидать иного обхождения. Но то, что вместе с ним в плен не попал сын Координатора, явно наводило на размышления, хотя размышлять в его положении Ивану было тяжело. Антон был в ловушке - в такой же ловушке, как и он сам, его могли схватить несколькими мгновениями позже, только и всего. Но он был уверен, мало того, он видел - его волокли одного. И то, что теперь он стоял перед хмурым немолодым скаарджем тоже один не могло не говорить в пользу его убеждения. Но как, во имя Неба, удалось уйти Карееву?
- Зачем ты проник на мою базу, слизняк?
Лимитов хорошо понимал по-скаарджьи, тем более их диалекты мало отличались один от другого. Тем не менее, он медлил прежде, чем ответить.
- Говори, если не хочешь, чтобы они, - почти человеческий кивок в сторону припрыгивавших от нетерпения изариан, - заставили тебя это делать силой.
Иван примерно представлял, что могло с ним произойти, способы допросов скаарджьей стороны шли в Академии отдельным курсом. Но в побитую голову не приходило сколько-нибудь убедительной лжи, а правда была настолько нелепа, что вряд ли главный скаардж станет даже слушать его.
- Молчишь, слизняк?
- Мой корабль попал в поток метеоритов, - наконец разлепил губы Иван. - Я... совершил вынужденную посадку на корпус твоей базы. Вы найдете мой челнок...
- Мы нашли челнок, человек.
- Я не запрашивал вас о помощи потому что не ждал ее от вас...
Скаардж молча слушал его, ничего не спрашивая и не перебивая. По выражению его морды трудно было понять, верит он или нет. Досказав предложение до конца, Лимитов тоже умолк, глядя на потрескавшиеся бивни Наместника.
Верховный скаардж тоже, не спеша, разглядывал нежное личико пойманного слизняка. Его тело, хотя и напоминало очертаниями скаарджье, было до невозможности слабым. Непонятно вообще, как гладкая тонкая кожа выдерживала давление отчётливо проступавших под ней жил и сосудов. Малейшее напряжение мышц заставило бы ее треснуть во многих местах, не будь эти мышцы такими вялыми и хилыми. Отсутствие на коже какого-либо защитного покрова, будь то костяной панцирь, или чешуя, даже поднимало из утробы Наместника смутный намек на жалость к так нелепо устроенным противникам - слизняки, самые настоящие слизняки! Как, Великая Мать, они сумели дать отпор Империи Скаар там, где другие, куда старше и достойнее их склонились перед скаарджами, признавая неизбежное?
Впрочем, Наместник догадывался - как.
- У тебя только один шанс сохранить твою жалкую жизнь, слизень, - прорычал он, глядя в безобразные нефарсеточные глаза. - Мне как раз нужен один из вас. Мы не можем сами... Нужен слизень, такой, как ты. Мы пробовали с другими, но не каждый из вас может то, что нам нужно.
Он еще раз оценивающим взглядом смерил скорчившуюся между двух изариан фигурку пленного. Было видно, что большую часть сил тот сейчас тратит на то, чтобы суметь удержаться на нижних конечностях. Что, конечно, было бы куда легче, будь у него хвост, такой, как у любого скаарджа. Но природа надругалась над слизняками даже в этом. Они были абсолютно бесхвостыми.
- Нам нужен слизень с мозгами, - наконец, закончив разглядывание человека, объяснил Шак-ур. - Вы зовете их медиумами. Те, которые умеют больше, чем остальные. Сильный. Чем сильнее, тем лучше. Ты медиум?
Тонкие губы человека шевельнулись, но только затем, чтобы выплюнуть непростительную вольность, за которую низшим рабам полагалась смерть - ответил вопросом на вопрос.
- Зачем вам сильный человеческий медиум?
Возмущение Наместника было так велико, что он едва совладал с порывом приказать рабам растерзать наглого слизня на месте. К счастью для человечишки, Шак-ур вовремя вспомнил, что слизняки любят торговаться. По нему не видно, вполне вероятно, бесхвостый выродок в самом деле имеет, что предложить вождю высшей расы.
- Несколько периодов назад мы кое-что нашли, - чудовищным усилием воли совладав со своим гневом, прорычал скаардж, пообещав себе отыграться на слизняке позже - когда надобность в нем отпадет. - Наши ученые утверждают, что найденный нами артефакт имеет прямое отношение к наследию расы Верховных, бесследно исчезнувших из этой Галактики за тысячелетия до того, как звезда Скрарр впервые коснулась своими лучами поверхности нашей материнской планеты. О Верховных известно только то, что до сих пор мы не встречали расы, которая могла бы приблизиться к тому уровню развития, которого достигли они ко времени своего исчезновения. Или гибели.
Несмотря на свое положение, Лимитов вслушивался в рыкающие звуки речи врага с внезапно проснувшимся интересом. О наследии расы Жокеев знали все известные ему обитатели Галактики и беззаветно охотились за чем угодно, что было бы с ней связано, что только удавалось отыскать. И то, что скаардж называл их находку не мусором, а артефактом, явно указывало на ее важность в глазах врагов. Но зачем скааржам привлекать людей?
- Опытным путем мы выяснили, что найденный нами артефакт активируется только представителями расы, морфологически максимально схожей с расой Верховных, - словно прочел его мысли Наместник. - Из всех признаки пробуждения он демонстрирует только с вами, слизняки. Но не со всеми. Ты не в состоянии представить себе, позвоночный, всего величия и могущества расы Верховных! Даже я не могу, и никто не может. Если бы не полное отсутствие признаков их присутствия в нашей Галактике, можно было бы думать, что они вышли на энергетический уровень существования. Они очень приблизились к нему. Надо ли говорить, что чувствовать тонкие энергии, а тем более, взаимодействовать с ними, могут очень немногие из вас?
- И из вас тоже, - нагло пропищал слизняк, игнорируя нервную дрожь удерживавших его верхние конечности изариан, справедливо переживавших за то, что их может снести гневом Наместника с ним за компанию. - Медиумов-скаарджей гораздо меньше, чем людей.
Несмотря на дерзость уточнения, оно было верно. Наместник почувствовал новый прилив раздражения, но снова обуздал себя. Еще не время.
- Мы желаем знать природу артефакта, - глухо прорычал он, сдерживая гнев. - Пока нам удалось лишь на некоторое время активировать его, но это все, на что хватило имеющегося у нас слизняка. Мы знаем, что артефакт может больше, чем колебания искажений сверхпространства. Если хочешь жить, ты должен нам помочь.
У человека возникло смутное подозрение, что "колебания искажений сверхпространства" могли быть ничем иным, как виденной Кареевым фиолетовой вспышкой, вышвырнувшей их из искривленного космоса к базе скаарджей и лишившей корабля. Однако, какой-либо дополнительной информации, чтобы подтвердить или опровергнуть свои догадки, у него не было.
- Я сделаю все, что в моих силах, - пообещал он, смутно надеясь хотя бы на отсрочку смерти. - Где артефакт?
***
Силовое поле, отключенное только на тот миг, который потребовался ему, чтобы переступить черту, снова накрыло округлый участок комнаты закрытого сектора базы скаарджей. Лимитов сделал еще шаг вперед прежде, чем увидел ЭТО. Артефакт представлял собой что-то вроде шлема, слишком большого для головы человека, зато, как казалось, идеально подходившего для скаарджа. Краем глаза видя напряженные морды наблюдавших за ним учёных и военных скаарджей, Лимитов с усилием стряхнул с себя оцепенение и, усевшись в очень кстати установленное здесь кресло, взял с подставки оказавшийся странно легким шлем, с подсоединенными к нему разноцветными кишками-рецепторами, явно скаарджьего происхождения, и с затаенным страхом водрузил себе на голову.
Ничего не произошло. Как и следовало ожидать.
Глядя на неверяще суетившихся у приборов ученых, и застывшего Наместника, чешуйчатая морда которого меняла цвет с изумрудно-зеленого на синюшный, Лимитов понял, что дело плохо. Отпущенное ему время кончилось. Оставалось только надеяться, что злости скаарджа хватит на то, чтобы отдать приказ о его немедленном уничтожении, быстро и сразу. Сержант знал о природе изариан и, смирившись с мыслями о смерти, предпочел бы сноп плазмы многонедельному умиранию в лапах фиолетовых мартышек.
Однако, назревавшая буря так и не разразилась. Внезапно перед Наместником, уже открывшим рот для отдачи приказа, фатального для обманщика, вспыхнул куб коммуникатора. Выражение возникшей в нем морды начальника караула было таким, что Наместник предпочел выслушать его без обычных в таких случаях угроз.