... - Я найду его ! - Кхандор, не мигая, смотрел на Вожака.
Тот слегка оттопырил наружные клыки, выражая недовольство. "Этот недоросток еще смеет дерзить !". Стоящие за плечом ученики чуть шевельнулись. Им тоже не по нраву нахальство молодого отщепенца. Но ничего не поделаешь... Не сейчас. Ничего. Этот наглец получит сполна, в свое время. Ему не справиться.
- Ты должен справиться ! - произнес вслух Вожак Ваар'тхе. Тон его голоса скорее напоминал презрительное рычание, - да так оно и было. - На этой планете не так уж опасно. Разумеется, если только ты не попадешься на глаза уманам...Но ты уж постарайся!
Это было хорошо рассчитанным оскорблением. Для яута. Для любого настоящего Охотника. Но этот недоразвитый даже не моргнул! "Отщепенец, что с него взять..."
- Не нужно повторять дважды, Вожак ! Я помню, как опасны уманы...Ведь именно поэтому именно я иду за вашим...
- Тебе дан шанс проявить себя ! Не упускай его, раздражая меня своей дерзостью! - грубо перебил Вожак. Глаза его угрожающе сверкали, налившись яростью.
Глаза Кхандора сверкнули в ответ. Но он промолчал и, слегка склонившись перед Вожаком и его свитой, так же молча повернулся и вышел из зала.
***
Лес вокруг жил своей жизнью. Странный, пока непонятный лес...
Кхандор легкой тенью бесшумно скользил среди зарослей. Временами он шел по земле, пытливо вглядываясь в едва различимые, пока непонятные ему следы. Вряд ли ему придется охотиться здесь, чтобы добыть пищу. Задание не займет много времени, он либо отыщет Охотника за несколько оборотов планеты, либо нет. А это время вполне можно обойтись без еды, лишь подкрепляясь стимуляторами, если понадобится. К тому же у него нет времени на охоту. Интересно, предупредил ли Ваар'тхе Охотника, что за ним идёт Кхандор?
К середине дня он сумел вычислить, куда направлялся молодой Охотник, и уверенно двинулся по следу. След вел ровно, почти не петляя, в широкую долину с покатыми склонами. Кхандор осторожно двигался сквозь заросли, гадая, где же ждёт его коварный сюрприз. Ведь не может всё и дальше идти столь гладко. Где-то обязательно есть подвох... И Кхандор ждал его.
Но подвох всё равно пришёл оттуда, откуда его совершенно не ждали.
Потому что, уже ближе к вечеру, углубившись по следу в долину, Кхандор услышал в джунглях впереди мощные, глухие взрывы. За ними последовала стрельба. Ожесточенная стрельба, из уманского оружия. Где-то впереди находился отряд уманов. И отряд уманов вёл бой.
След Охотника уводил прямо в сторону боя. Кхандор быстро, как только мог, двинулся туда.
***
Замерев в кроне большого дерева на краю поляны, надёжно скрытый ветвями от глаз возможного наблюдателя, Кхандор внимательно оглядывал место недавнего боя. На поляне лежали несколько мёртвых уманов. Смерть настигла их в разных уголках поляны. Некоторые были уложены аккуратными, точными ударами, но двое были изрядно изуродованы, убитые выстрелами из плазмомета. Работа Охотника, без сомнения, и Охотник этот явно потерял хладнокровие. Судя по всему, встреча была равно неожиданной для обеих сторон.
Как же это Охотник, пусть даже молодой, умудрился в упор наткнуться на целый отряд уманов?!
Странно. Странно и непонятно. С этим стоит разобраться.
Вскоре он увидел и самого Охотника. Вернее, то, что от него осталось. И тяжелая, горячая волна прошла по телу, поднялась к голове, заклокотав в горле, мутной пеленой мелькнув перед глазами, от одной, но такой невозможной, такой ненавистной мысли: "Опоздал! Не успел, не смог, не справился... Опоздал!!!"
По крайней мере, Охотник сумел унести с собой жизни всех напавших на него врагов. Или оставшиеся в живых уманы убежали, охваченные ужасом? В это верилось с трудом. Как бы то ни было, но окрестности, похоже, были уже пусты.
В зарослях на другой стороне поляны вдруг послышался непонятный тихий хлопок, затем что-то с шелестом пронеслось в воздухе... Кхандор ещё не успел ничего понять, как вдруг среди древесных крон рядом с ним раздался взрыв. Деревья застонали от мощной ударной волны, просвистели десятки осколков, с глухим чпоканьем впиваясь в стволы, срезая листья и ветви. Следом за первым взрывом грянул второй... Кхандор вжался в дерево, укрывшись за его толстым стволом, несколько осколков чиркнули по броне. "Пфф..." "Ш-ш-ш-шшшш...." "Грооумммм !!!" Взрывы гремели один за другим, не переставая, грохочущее эхо тотчас заглушалось новыми взрывами. В густых зарослях один за другим расцветали огненно-дымные цветы. Уже целый водопад листьев, срезанных веток, плодов, лиан и прочего лесного мусора осыпался на землю. Над кронами бестолково метались стаи перепуганных птиц. Кхандор тихо застрекотал от ярости. Пора бы и ответить неведомому врагу! Наплечный плазмомёт с шелестом принял боевое положение, а система наведения принялась искать цель. Тщетно, - в густых зарослях не просматривалось никакого врага. Треугольная рамка прицела бессильно скользила по угрюмым деревьям, по замершим кустам, высокой траве... Не было врага, не было! Но прямо оттуда всё летели и летели взрывные снаряды ...
Кхандор соскользнул по стволу вниз и, прячась за стволами, короткими бросками двинулся в обход, к месту, откуда летели смертоносные снаряды. Он буквально стлался по земле, плавно перетекая от одного укрытия к другому, пользуясь тем, что грохот взрывов надёжно заглушал его передвижение. Очередной снаряд угодил прямиком в одно из деревьев. Во все стороны брызнули искры, щепа; потерявшая опору крона, объятая огнём и дымом взрыва, с шумом осела на землю. И на этом всё стихло.
Напуганные страшным разгромом джунгли притихли под зловеще-свинцовыми тучами. Нигде ни звука, ни шороха, ни малейшего шевеления. Кхандор бесшумно скользил среди деревьев. Он внимательно, очень внимательно вглядывался в заросли, выискивая дерзкого врага. На обзорной панораме ни разу не мелькнул характерный тепловой силуэт умана, но Кхандор уже не верил ей. Уман нашёл способ укрыться от всевидящего взгляда охотника, - значит, увидеть его будет непросто. Но это был именно уман. Кто же ещё будет пользоваться уманским оружием?
Слабое зарево теплового свечения привлекло внимание Кхандора. Он помедлил, приглядываясь повнимательнее, огляделся, проверяя, нет ли подвоха... Затем, сделав несколько бесшумных шагов, прошёл мимо лежащего на земле громоздкого оружия, того самого, из которого вёл огонь неведомый враг. Ствол оружия был ещё теплым. И никаких следов, по которым можно было бы определить, куда ушёл уман! Впрочем, кто сказал, что уман и вправду ушёл? Кто сказал, что он не притаился где-то поблизости, так же, как и Кхандор, высматривая врага, выжидая удобного случая, чтобы атаковать снова?
Но, сколько ни искал Кхандор, сколько ни всматривался он в темнеющие заросли, сколько ни вслушивался в понемногу оживавший лес, - всё говорило ему, что враг ушёл. На этой поляне мертвецов из живых остался он один.
Всё ещё сохраняя осторожность, он медленно вышел на поляну. Медленно прошел он на открытое место, постоял, практически невидимый в своем камуфляже, словно призрак, затем двинулся дальше. Он ещё раз осмотрел место боя, запоминая все подробности, осмотрел трупы уманов. Затем подошёл к телу своего мёртвого сородича.
Да, этому Охотнику немало досталось. Весь израненный, пронзённый десятками пуль, посечённый осколками, с рваными ранами на груди... Трудно было сразу понять, отчего именно он умер, ведь науду очень живучи, но, видимо, такое множество ранений сделало своё дело. Стреляли со всех направлений, Охотник оказался просто растерзан огнём. Он убивал уманов одного за другим, получая всё новые раны. А последний удар нанёс тот, самый умелый и хитроумный из уманов... Тот, кто выжил.
Медленно, с хрустом сжались кулаки. Неведомо как, но подлый уман спрятался, укрылся от Охотника, после чего расстрелял его, застигнутого на открытом месте, из своего разрушительного оружия... Возможно даже, именно от огня из этого оружия погибли некоторые из уманов. Возможна ли такая подлость?! А почему нет? Ведь любой знает, что уманы сражаются иначе, по иным законам!
Кхандор понял, что вернётся. Он обязательно вернётся на это место. Сначала он унесёт тело погибшего Охотника, чтобы надёжно укрыть его, и воздать погибшему последние почести. А потом он вернётся и отыщет этого сбежавшего. Последнего умана. Отыщет и заставит держать ответ. Ответ за что? Кхандор и сам пока не знал, но чувствовал, что должен это сделать. А значит, это он и сделает.
Наклонившись, он взялся было за тело Охотника... И, отпустив, вдруг принялся осматривать землю вокруг него. Затем медленно распрямился и обвёл взглядом джунгли.
Он точно помнил, что рядом с телом Охотника лежало его копьё. Видимо, он выпустил его из рук перед смертью. Но сейчас копья не было. Кто-то взял его, забрал, можно сказать, прямо из-под носа Кхандора, пока он искал врага в зарослях вокруг поляны! Насчёт того, КТО это сделал, он не сомневался.
Кхандор развернулся и медленно пошёл по поляне...
Через некоторое время всё стало ясно. Ни один уман не пострадал от оружия собратьев. Все уманы погибли от рук Охотника. Сам Охотник погиб от взрыва гранаты, такой же, какими обстреляли Кхандора. Граната взорвалась прямо перед Охотником, оставив небольшую воронку. Больше на поляне таких воронок не было. Над поляной такие гранаты также не взрывались, зато несколько взорвались среди деревьев на одной из окраин, - видимо, там впервые и обнаружили Охотника, после чего он сам вышел на открытое место. Дальше всё было так, как и думал Кхандор...
Было и ещё кое-что. Если бы уман хотел забрать образцы оружия и снаряжения яута, то он мог бы унести гораздо больше. Но он взял только копьё. Боевое оружие, верный спутник Охотника, "Душа Охотника", как говорили сами яуты. Зачем нужно ему копьё? Зачем, если не для боя?
Взвалив на плечи тело Охотника, Кхандор двинулся прочь. Но он знал, что очень скоро он сюда вернётся. И ещё он знал, - да, теперь уже он был в этом уверен, - что ему не придётся искать умана.
Враг будет ждать его.
Густые, мрачные ночные джунгли надёжно скрыли тело Охотника. Посидев над неподвижным телом сородича и воздав ему последние почести, Кхандор медленно поднялся и двинулся прочь. Его ждало дело. Ждал враг.
Чем больше он думал о враге, тем больше возникало вопросов. И вопросы эти требовали ответа, ибо лишь поняв своего врага, его можно победить. Как уманам удалось засечь первого Охотника? Зачем он вышел на поляну, где ждала его смерть? Как потом уман обнаружил самого Кхандора в зарослях, неподвижного, укрытого среди ветвей дерева? Пусть он бил неприцельно, но само присутствие Охотника не было для него тайной... Далее, почему он взял копьё погибшего Охотника? Почему не взял иного, уманского, более привычного ему оружия? Он что, собирался сражаться врукопашную? У умана нет шансов против науду, уман легче и слабее... Откуда у него такая дерзость, как он мог надеяться на победу в поединке после того, как его мощное оружие оказалось бессильным? И наконец, - откуда у самого Кхандора такая уверенность, что уман ждёт его там, на поляне, что он собирается биться, биться до конца? Это ведь настолько противоречит всему, что Кхандор знает о уманах, - и всё же он уверенно движется сейчас к поляне, ожидая найти там врага... Почему? Во имя Воина, почему?!
Да потому, мрачно ответил он себе, что я хочу получить ответ. Ответ, который ждёт меня там. И я иду.
И ещё. Уман не нанёс ему удара в спину... Он даже не стал выслеживать Охотника. Он точно знал, что это ни к чему. Что Охотник сам придёт к нему, чтобы сразиться. Откуда это знал уман? И всё же - он это знал...
Серая свинцовая мгла уступила место мраку. Ночь вступила в свои права. Ни луна, ни звезды не смели нарушить в эту ночь её торжественной черноты, небо было плотно затянуто низкими тучами, иногда тихо, приглушенно рокотал гром. Надвигалась гроза.
Джунгли, полные шумом ночной жизни, вдруг остались позади. Спереди простирались неподвижные, тихие заросли, бледные в мертвенном свечении фосфоресцирующих мхов, в своём мрачном молчании похожие на древние развалины. Развалины, среди которых когда-то гремело сражение, лилась кровь, звучали боевые кличи и стоны умирающих, а ныне все покрылось пылью и тишиной смерти, жизнь испуганно отступила от этого места, боясь нарушить мрачный покой. Легкий походный шаг Кхандора сам собой сделался мягким, крадущимся, боевым. В сердце этого мертвого места была жизнь. Некто, от кого бежала, пряталась, хоронилась прочая живность. Некто невидимый, неслышимый, могущий оказаться где угодно, - и опасный, очень опасный. В его присутствии было невозможно ошибиться. Оно чувствовалось повсюду в округе. Обострившимся до предела охотничьим инстинктом Кхандор чуял рядом хищника. Он был везде - и нигде.
Поляна мягко напрыгнула в просвете между зарослями, словно сама была большим хищным зверем. Та же самая поляна, но теперь она стала чуть другой. Исчезли тела убитых уманов, а их оружие оказалось собрано и аккуратной грудой составлено в центре поляны. Кхандор вспомнил вчерашний осмотр поляны, внимательно рассмотрел груду оружия - да, здесь было собрано всё. Венчал эту небольшую пирамиду громоздкий гранатомёт, тот самый. Он был положен плашмя. Тупое рыло оружия уставилось в стену джунглей, на север.
Чуть помедлив, Кхандор тихо зашагал в обход поляны. Туда, куда указывал ствол уманского оружия.
Поднялся ветер. Заросли тихо шелестели, раскачиваясь под его пока еще мягкими порывами. Рокот грома усилился, в нём слышалось сдерживаемое пока ликование, предвкушение скорой бури. Взблескивавшие молнии на краткий миг озаряли шелестящие заросли, в визоре шлема рябью отдавались помехи. Лес шумел всё взволнованнее, а Кхандор всё шёл, вглядываясь в заросли, ища врага, ежеминутно, ежесекундно ожидая его появления, - и пока тщетно... "Где мой враг?" - спрашивал он лес. Но лес лишь испуганно шелестел в ответ. "Где мой враг?" - спросил он тогда себя, своё чутьё охотника. И чутьё ответило: "Рядом, как же ты не видишь его?"
Отрешившись от всего постороннего, Кхандор заставил себя вслушаться в окружающее, как в себя. Шаг, еще... Шелестят заросли, вздыхают кроны деревьев... Еще шаг... Шипят кусты, трепещут под порывами... Еще... Шепчет высокая трава, волнами перекатывается под ногами...
Внезапно он замер.
Шаг...
Плавно обернувшись, двинулся боком, словно обходя некий круг. Теперь он ступал очень мягко, шёл, буквально перетекая всем весом. Шорох...
И шелестит трава, обтекая ноги...
Медленно кружа по прогалине среди деревьев, он уже знал, что он не один. Никого не видно - но вот раздался шорох, вот мелькнула неясная тень, вот чуть вздрогнул задетый куст, прошелестела трава, прогибаясь под быстрыми шагами. Противники, словно танцуя, кружили по прогалине, не сходясь, но и не отдаляясь, и каждый стремился приблизиться на расстояние своего удара - и не оказаться под ударом другого.
Так они кружили, выжидая, когда налетела гроза, вдруг замелькали хаотично ветви под яростно налетевшим ветром, уже не мягким, уже не предупреждающим, но торжествующим; по ветвям, кустам, траве, забарабанили крупные частые удары капель. И тут же мелькнуло что-то справа от Кхандора, с металлическим шелестом прянуло в грудь, словно атакующая змея. Взмахнув рукой, он отбил выпад, лязгнул наруч, принимая и отводя удар по дуге вниз, и тут же звонко пропело, раскрываясь, его копьё, выхваченное из-за спины левой рукой, давно ждущее этой минуты, этой схватки. Наконечник рассёк воздух там, откуда прилетел вражий выпад - конечно, впустую, но Кхандор рывком повернулся, продолжая движение, туда, где чувствовался враг, копьё с тугим свистом развернулось в воздухе, перехваченное двумя руками, - и с лязгом встретилось с копьём врага, брызнули искры. Враг оказался силён, сильнее, чем ожидал Кхандор, но всё же рука врага чуть дрогнула, он отступил, и Кхандор тотчас ринулся в атаку. Вместо врага он видел - да, теперь уже видел - размытую тень, но ему было довольно. Он сделал очередной выпад...
И встретил умелое сопротивление. Видимо, очень искусным бойцом был этот уман, раз ночью, наверняка почти ничего не видя, мог так успешно уходить от ударов, - могучих, размашистых ударов, и ударов быстрых, почти мгновенных и незаметных. И сам атаковал в ответ, заставляя Охотника, в свою очередь, уклоняться, уворачиваться, отпрыгивать в сторону, - но не отступать. Кхандор теснил умана, словно и впрямь напирал на врага своей массой, заставлял отступать, все дальше и дальше. Понемногу входя в раж, Кхандор двигался всё быстрее. Уман пригнулся - копьё гулко просвистело у него над головой, и тут же нижний конец копья устремился в живот врагу - но тот ловко отпрыгнул в сторону,
перекатился по земле - и немедленно кувыркнулся в другую сторону, - копьё Охотника пронзило землю там, где уман был мгновение назад. Уже вскакивая, уман взмахнул своим копьём, но Кхандор передвинулся, ушёл от удара, и атаковал снова... И снова парировал ответный выпад...
Молнии мелькали всё чаще, на мгновение высвечивая сражающихся, слепя глаза. Гулкой стеной воды обрушился ливень. Уман немного замешкался, когда подряд промелькнули несколько особенно ярких молний, и Кхандор, двигаясь в бешеном темпе, провел молниеносную атаку. Уман среагировал моментально, он сумел отбить первые быстрые удары и, освободив себе на краткий миг пространство, сильным прыжком разорвал дистанцию, - но последним рубящим выпадом Кхандор достал-таки врага, проведя концом копья кровавую борозду на его груди.
Мгновение они просто стояли, карауля первое движение друг друга, под тугими струями ливня. Заискрила, пошла фиолетовыми зигзагами оптическая маскировка Кхандора, и глазам человека вместо прозрачной, мокро струящейся фигуры предстал черный осязаемый силуэт, покрытый каскадом искр.
Кхандор отключил ставший бесполезным прибор. Теперь он тоже гораздо лучше видел противника. Размытая тень уступила место привычной проекции тела в инфраспектре, по груди тонкой чертой наискось шла рана, струящаяся кровь сразу же смывалась теплыми струями ливня. Кхандор почувствовал растущее возбуждение, его собственная кровь быстрее побежала по жилам при виде крови врага. Силён, очень силён оказался враг, но тем приятнее было сознавать свою, ещё большую, силу, тем приятнее было идти в бой... И чувствовать победу.
Он перевёл взгляд вниз, на лежащее в траве копьё, выбитое им из рук умана. В то же мгновение уман сорвался с места и ринулся в бушующие заросли.
Зарычав, Кхандор бросился следом. Куда же ты, о враг, неужели надеешься спастись бегством, уйти от Охотника?! Неужели сдаёшься?!
Взлетев на толстую ветвь, далеко протянувшуюся над землёй, Кхандор ловко перепрыгнул на соседнее дерево, и мощными прыжками понесся дальше. Силуэт умана мелькал среди зарослей... Вот уже ближе... Всё ближе и ближе... Охотник быстро догонял противника, он уже хорошо видел бегущего человека. Мелькнула прицельная рамка, захватывая цель, фиксируясь на бегущем силуэте красным треугольником, и звонко хлестнул заряд из наплечной пушки... Последним рывком уман с ходу влетел в густой подлесок, и следом за ним сразу же влетела яркая молния заряда, блеснув вспышкой, ухнул взрыв.
Спрыгнув на землю, Охотник мягкими шагами приблизился к образовавшейся в зарослях дымящейся дыре. За стеной подлеска открывался темный овраг, на дне его едва слышно журчала вода. Покатый, заросший склон был пуст.
Кхандор внимательно смотрел вниз. Затем медленно обвел взглядом заросли кустов и густые сплетения ветвей по краям оврага... Прислушался. Удовлетворенно кивнул. И резко отшатнулся, отпрыгнул в сторону, - ухватившись за гибкую ветвь, уман мощно пронесся мимо него, едва не спихнув в зияющий темнотой провал.
Извернувшись, уман ловко спрыгнул вперед, на мягкий склон, и, лавируя среди кустов, помчался вниз. Кхандор спрыгнул следом. Уман мчался уверенными, широкими прыжками, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, стороной обходя коряги. Кхандор мягко несся следом, постепенно нагоняя. Он не торопился, внимательно вглядываясь в несущийся впереди силуэт. Странно, здесь, на дне оврага, для уманского глаза ведь должна царить кромешная тьма? Как же он умудряется вот так бежать сломя голову, и ни разу не споткнуться?!
Внезапно уман притормозил. Перед ним разверзся обрыв, рядом с ним ручей низвергался вниз, на добрый десяток метров, и падал в небольшое озерцо, растекшееся протоками, уходящими вглубь джунглей. Уман быстро оглянулся.
Кхандор, тоже притормозив, на бегу вытянул правую руку, нацеливая наручную класту с терпеливо ждущем в ней охотничим крецем на замершую фигуру. В темноте его движение должно было остаться незамеченным. Но... уман резко сдвинулся, уходя с линии прицела! Рука Кхандора метнулась следом, и снова уман попытался отпрыгнуть. Пронзительно свистнув, крец пролетел мимо цели, лишь слегка задев плечо умана, и с глухим звуком вонзился в трухлявый пень.
Кхандор молча, яростно рванулся вперед.
А уман, развернувшись, с разбегу ринулся вниз.
Остановившись на осыпающемся комьями краю, Кхандор вглядывался в тьму. Уже успокоилась пошедшая мощными волнами вода в озерце, уже замерло эхо всплеска, а противник все не показывался на поверхности. Воин, да может, ему еще и дышать не нужно?
В конце концов стало ясно, что уман не покажется. Возможно, он ушел какой-нибудь протокой, скрываясь под нависшими берегами. Возможно, незаметно выполз на берег и растворился в зарослях. А может, утонул. Но это было крайне маловероятным.
Кхандор провел всю ночь в поисках следа умана вокруг этого озерца. Тщетно.
***
Наконец, под утро, он вернулся к роковой поляне. Усевшись неподалеку от нее, он принялся изучать оброненное уманом копьё. Копьё, которое он забрал у убитого им Охотника.
Это было хорошее, добротное яутское копьё. Наконечник мономолекулярной заточки. Таким, хорошо примерившись, вполне можно пробить доспехи Кхандора. Нижний конец, - без наконечника, тупой. Прочное, достаточно увесистое... Уман владел этим оружием вполне уверенно, - кстати, откуда он этому научился? Кхандор никогда не слышал о воинах уманов, сражающихся подобным оружием. Для них это было пройденным этапом. Так или иначе, но становится вполне понятной уверенность умана в победе над Охотником в рукопашной схватке.
Осматривая рукоять оружия, Кхандор вдруг заметил непонятный знак, чем-то выведенный на металле. Это оказалась руна. Яутская руна. "Дань победителю" - означала она. Или - "Трофей".
Трофей...
Время шло, а Кхандор сидел неподвижно, невидяще уставившись на лежащее в руке копьё.
Наконец он поднялся. Быстрыми прыжками, с дерева на дерево, добрался до оврага. Спрыгнул прямо с края вниз, на самое дно. Тяжело прошел несколько шагов, постоял, озираясь, затем подошел к старому пню и, выпустив запястные лезвия, с размаху вонзил руку в сердцевину, разбрызгав труху...
***
...Мутный рассвет наконец забрезжил сквозь густые кроны, и капитан расслабил напряженные глаза, дав им долгожданный отдых. Теперь можно было смотреть и обычным взглядом. Легкий утренний туман понемногу рассеивался, открывая сонную поляну его взору.
Пусто, разумеется. Тот, кто ждёт его здесь, - а капитан не сомневался, что ждёт, - не спешит показываться на глаза. Но он выйдет. Обязательно.
Уверенно раздвинув кусты, капитан вышел на открытое пространство, и неторопливо зашагал к середине поляны. Все так же высилась там пирамида сложенного оружия, оружия его погибших товарищей... Еще один пункт к длинному списку его давних счетов с этим проклятым племенем.
Только гранатомёт, венчающий пирамиду, теперь не лежал плашмя. Теперь он стоял вертикально, его ствол уставился в серое низкое небо. Пройдя мимо пирамиды, капитан остановился. Он стоял, ожидая, всем своим видом демонстрируя вызов. И противник не заставил долго ждать.
В конце поляны, напротив военного, зашелестела трава, и пошла волнами, сгибаясь, обтекая нечто невидимое, приближающееся. Вот уже видна размытая, прозрачная, словно вылитая из воды фигура... А затем словно из ниоткуда возник высокий темный силуэт Охотника, неторопливо приближающегося к человеку.
... Кхандор остановился в нескольких метрах от умана. Поднял руку во взмахе. Плавным, но четким движением уман схватил брошенное ему копьё, опустил руку, крепко сжав оружие. Он выжидал. И Кхандор тоже выжидательно смотрел на умана. Он был почти уверен, что тот сейчас воткнёт копьё в землю, и заговорит. Заговорит на языке науду. Даже этому Кхандор уже не удивился бы.
Но уман не стал говорить. Перехватив оружие двумя руками, он стремительно пошёл в атаку.
И вновь засвистели, запели копья в звенящем утреннем воздухе, вновь с тугим свистом мелькали они, лишь едва не доставая противника, вновь со звоном сталкивались, лязгали, рассыпая искры, и разлетались, и встречались снова и снова, парируя удары, блокируя, отводя и вновь атакуя... Пока Кхандор не почувствовал всей спиной угрозу, настолько явную, превосходящую даже опасность от противника впереди него, что он резко развернулся, оторвавшись от умана, обратив все внимание на новую опасность. И увидел...
Из темноты зарослей бесшумно, словно призраки, выскользнули черные хищные силуэты. Зловещими тенями они быстро надвигались на замерших посреди поляны умана и науду. Они двигались стремительно, мягкими прыжками, взмахивая длинными гибкими хвостами, оскалив усеянные острыми зубами пасти. Кайнде Амедха. Жуткие твари, совершенные машины убийства, отличный объект охоты и ценный трофей. Откуда они здесь, на этой планете? Здесь ведь совершенно не ощущается их присутствия! Уманы... Все из-за них, опять...
Тварей было семеро. Это многовато. Многовато для молодого Охотника, и умана, вооруженного только копьём... Ну-ка, а умеешь ли ты сражаться с этими тварями? Должен суметь, раз так неплохо сражался с Охотником!
Неуловимым движением Кхандор направил правую руку на самую дальнюю тварь. Свист креца - и тварь, словно споткнувшись, покатилась по траве с пробитой насквозь головой. Вот так! С хищным шелестом выдвинулся в боевое положение плазмомёт, мелькнул луч автоприцела, и горячие вспышки одна за другой метнулись к монстрам. Уворачиваясь, те гибкими тенями метнулись в стороны. Но одна из тварей, застигнутая на излёте, рухнула, разбрызгивая едкую жижу из развороченной груди.
Теперь твари подобрались совсем близко, окружили их. Двое против умана и трое - против Кхандора. Не сговариваясь, уман и Охотник развернулись, и теперь стояли спина к спине, поджидая тварей.
Кхандор замер, следя за амедха прямо перед собой, и еще двумя, зашедшими с боков. Они тоже не торопились нападать, остро следя за каждым его движением, выжидая... За спиной заверещал монстр, насаженный на копье, раздался хруст... Молодец уман! Тотчас трое монстров ринулись на Кхандора все сразу. Он рванулся навстречу, проскользнув буквально на волосок от атакующей твари, рассекая ей бок, - и, разворачиваясь, неожиданно выстрелил из наплечной пушки в замешкавшуюся позади всех тварь, и попал, - та забилась в агонии. Третий монстр яростно атаковал его, ловко уворачиваясь от копья, пытаясь достать противника длинным хвостом с шипастым наконечником. Наконец Кхандор перешел в наступление, заставив монстра отпрыгнуть, и с ходу метнул копьё, пронзив бок твари, а затем, изловчившись, добил раненного монстра ударом запястных лезвий - ки'кти'па.
Выдернув свое копьё, он увидел, что уман как раз добивал последнего монстра, ударив того тупым концом копья по лобастой башке, а затем пронзив ему брюхо. Уман выпустил копьё из рук, и монстр, мерзко шипя, медленно завалился на подогнувшихся лапах. Почувствовав взгляд Охотника, уман резко повернул голову...И Кхандор, вдруг свирепо взревев, изо всех сил рванулся, буквально выстреливая копьё вперёд...
...Развернувшись, капитан увидел стремительно несущееся на него копье. Времени почти не оставалось, он понял, что уже не уйти, не увернуться от удара, - и последним, точно рассчитанным выпадом послал мгновенно выхваченный боевой нож вперед, в раскрытую в ударе - и как только Охотник не углядел ? - грудь противника, чуть ниже пластинчатой чешуи доспехов... он едва успел, но, вложив в этот отчаянный удар всю свою ловкость, всю силу плеча, с удовлетворением ощутил, как лезвие погрузилось в плоть врага...
Науду вздрогнул. Он замер, лицо его, скрытое шлемом, медленно повернулось к человеку. Некоторое время противники стояли неподвижно, глядя друг на друга. Лимитов ощутил бегущую по руке, по-прежнему сжимающей рукоять ножа, жидкую и холодную кровь пришельца. И его взгляд. А затем он услышал шипение, раздавшееся над своим плечом, почувствовал тягучую мерзкую слизь, капнувшую на спину, и все понял...
Кхандор перевёл взгляд с лица человека, с его глаз, наполнявшихся внезапным пониманием, на пронзённую его копьём тварь, замершую за спиной умана. Монстр был еще жив, слюна капала из пасти, которая, медленно раскрываясь, поворачивалась к голове умана. Кхандор видел, как дрогнули, готовясь к последнему удару, внутренние челюсти твари. Он знал, что рывок копьем, и удар ки'кти'па равно обречены на опоздание... Но все же...
Капитан, замерев, напряжённо ожидал развязки. Он затылком ощущал, как медленно, но неотвратимо приближается смерть. "Нет... Не может быть! Так не может быть, я не умру!". Но спасения не было, что бы он ни сделал - тварь успеет раньше, он ЗНАЛ это. И всё же он знал, что попытается... Попытается нанести свой последний - и безнадёжный - но все же удар навстречу врагу, навстречу судьбе !
Он воин, и не умрёт просто вот так... Он ловок, невероятно ловок и быстр, сейчас он...
Но он не ударил. Потому что увидел, как стоящий напротив охотник чуть шевельнул головой... И вслед за этим шевельнулся ствол наплечной пушки. Резкий щелчок - и горячий сгусток голубоватой вспышки пронёсся над плечом военного, мгновенно отпрыгнувшего что было сил в сторону, и снес башку монстра. Вслед человеку дохнул жаром взрыв, смешанный с паром испаряющихся брызг кислотной крови чудовища. Уже перекатываясь, он ощутил жгучую боль в обожжённом плече, шее, спине... Но тут же вскочил на ноги, сжимая в руке измазанный чужой кровью нож, готовый к новой схватке... И замер, глядя в зрачок ствола наплечной пушки чужака. Глядя в этот тёмный, ещё чуть дымящийся зрачок, он понимал: на этот раз науду не промахнётся. Не промахнётся...
Плавным, каким-то даже ленивым движением охотник сбросил дымящуюся тушу твари
с копья, отшвырнув её в сторону. Выпрямляясь, обернулся к человеку... И внезапно вскинул голову, чуть повернувшись в сторону. Туда, откуда послышались негромкие, пока еще не очень близкие голоса. Человеческие голоса. Они приближались.
Капитан смотрел в дуло наплечной пушки, всё так же нацеленной прямо на него, и ждал развязки. Он стоял, тяжело дыша, с ножом в руке, обожженный, израненный. И хотя Охотник тоже был ранен, и, наверное, довольно серьёзно ранен, капитан отчего-то не сомневался в исходе схватки, если она сейчас продолжится.
Но науду, вновь обернувшийся к нему, лишь что-то глухо проворчал. И мягким шагом пошел прочь, и растворился в постепенно светлеющих джунглях.
Хрипло вдыхая, капитан стоял и смотрел ему вслед, хотя ничего уже не было видно в зеленовато-черном сплетении зарослей, и чувствовал, как силы постепенно покидают его, уходят, утекают, словно кровь из раны.
Так его и нашли.
***
... - Ты не нашёл его. - Это был приговор. Глаза Вожака пылали неприкрытым презрением.
- Я нашёл его. Он был мёртв.
- Ты почти мёртв сам ! Ты позволил ранить себя жалкому уману ?!
- Убить меня он не смог. Зато убил твоего Охотника ! Я могу подтвердить это. Этот уман - умелый воин. Очень умелый. И это не обычный уман. - Кхандор высоко поднял охотничий крец, отведавший крови умана, - в его жилах течет и твей науду! Да. Уман - и твей науду. Полукровка.
Раздался тихий гул удивленных голосов. Даже невозмутимых яутов проняло столь потрясающее известие. Но Кхандор смотрел на Ваар'тхе. Только на него одного. А тот, похоже, уже тоже ничего вокруг не видел и не слышал, кроме молодого Охотника напротив себя. Ваар'тхе чувствовал, как глухая ярость переполняет его, готовясь вот-вот прорваться. И он не собирался ей мешать. В конце концов, он не потерпит дерзости от хлипкого юнца, даже не справившегося с таким несложным заданием! Правда, его клан был достаточно влиятельным, и портить с ним отношения без необходимости не следовало, Вожак прекрасно помнил об этом. Но вызов, личный вызов, вызов на Поединок Чести - совсем другое дело. И поэтому почти неприкрытая надежда звучала в его голосе, когда он задал следующий вопрос:
- Ты хочешь убить меня, ре-ктхи Кхандор ?
- Да. Я хочу убить тебя, Вожак Ваар'тхе.
Вожак усмехнулся, теперь не стараясь скрыть охватившее его торжество. Наконец-то! Наконец дошло до этого!
- Когда ты желаешь поединка ? - он даже даст молодому противнику выбор, хотя как вызванный на бой имел право определить время поединка сам.
- Немедленно. - Кратко ответил тот. От его замершей фигуры веяло мрачной решимостью.
- Что ж, - прошипел Ваар'тхе, - тогда следуй за мной... к своей смерти!
Не сказав ничего более, кипя от гнева, он быстро двинулся к площадке для поединков, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на молодого наглеца сейчас же, с хрустом сворачивая ему шею голыми руками.
Шоггр, один из старших учеников Ваар'тхе, подошел к Кхандору, и протянул ему какой-то предмет. Опустив глаза, Кхандор понял, что это. Раскладное боевое копье яутов. Легкое, прочное, прекрасно сбалансированное, с лезвиями на обоих концах. Это было прекрасное оружие.
- Оно твое. - негромко сказал Шоггр. - Ты можешь забрать его после поединка.
Кхандор испытующе смотрел на молодого яута.
- Ты достоин. А я завтра стану новым Вожаком. - просто сказал тот...
***
...Противники стояли друг против друга. Каждый из них был уверен в своей победе. Но, если Ваар'тхе был уверен потому, что знал цену себе, то Кхандор, - потому, что знал цену своему противнику. Слишком самоуверен. Не привык проигрывать, не допускает самой возможности проигрыша. Не знает, что его ждет... И не пытается предугадать. В глазах Ваар'тхе Кхандор уже видел себя мертвым. Но не слишком ли рано Ваар'тхе торжествует свою победу ?
Трубно прозвучал сигнал к началу схватки. И тотчас Вожак с рыком двинулся вперед. Точно так, как и предвидел Кхандор. Когда читаешь своего противника, словно раскрытую книгу, легко прочитать и его конец...
***
... Шагая широко и неторопливо, Кхандор вышел на поляну, где кипел вчерашний бой. Вышел - и остановился, медленно, внимательно обводя ее взглядом, ища противника, молчаливо призывая его выйти и продолжить бой. И завершить его. Завершить миром, - или смертью.
Но никто не вышел из зарослей, никто не откликнулся на его молчаливый призыв. Противника не было...
Бредя по поляне, Кхандор вдруг заметил лежащий на земле предмет. Он лежал посередине поляны, на том же месте, где недавно возвышалась горка сложенного оружия уманов.