Эд Биркс, отставив стакан, с мутной ненавистью покосился через плечо на группку собравшихся за дальним столиком людей. Трое, двое мужчин и женщина о чем-то негромко переговаривались, время от времени кидая по сторонам настороженные взгляды. Головы обоих мужчин были гладко выбриты, и Эд знал, кто был повинен в том, что гостившие корпоралы лишились своих шевелюр вследствие опрокидывания на них установленного над дверью ведра с клеем. И еще лучше он знал, как эти бритые отомстили за свою потерю.
Эд был в патруле, когда произошел этот инциндент. Почти все скамьи его товарищей оказались вымазаны в прозрачном лаке, из-за чего для того, чтобы отклеиться от сидений всему отделению пришлось вылазить из собственных штанов. Эд был в патруле, но не смог поймать того, кто это сделал. Все это он услышал еще в кабинете начальства, и потом каждый из безштанных морпехов счел своим долгом информировать его об этом. Рик Коплан, его напарник в эту злополучную ночь, подвергался тем же нападкам.
Все прекрасно понимали, что диверсия была делом рук обозленных корпоралов, и даже подозревали, каких именно, но прямых доказательств не было. Поэтому виновники сейчас могли спокойно наливаться пивом в баре, а Эд ощущал на себе все последствия всеобщего недовольства.
- Что, хреново?
Коплан облокотился о стойку рядом с ним. В руке он держал бутылку пива, но было видно, что сержант абсолютно трезв и очень зол. Он еще не успел отпить ни глотка. Хмурые взгляды товарищей и редкие презрительные реплики не могли не нервировать его. Эду было не легче, но все же он мог переносить всеобщее недовольство легче Коплана в силу более спокойного характера. Что касается Рика, то судя по его тону, он был готов разорвать каждого из этих проклятых русских на тысячу кусков.
- Я почти уверен, что это сделали вон те два урода.
- Даже если это и так, мы ничего не сможем доказать. Лучше забудь об этом.
Коплан отвернулся, чтобы еще раз окинуть взглядом троицу чужаков, потом опустил голову, и посмотрел на бутылку пива в руке.
- Я тебя знаю давно, приятель. Не знаю, что ты задумал на этот раз, но лучше выбрось это из головы.
- Я не собираюсь развлекать этих проклятых коммунистов. Пошли, поможешь мне.
- Что ты задумал?
Но Коплан уже был на полпути к столику корпоралов. Эд догнал его уже только тогда, когда Рик что-то спрашивал у одного из русских, бесцеремонно тиская того за плечо.
- ... я бы не сказал, - этот русский выглядел моложе своих товарищей. Звали его, кажется, Иван. Эд подозревал, что всех русских звали Иванами.
- Я бы не сказал, - повторил русский, глядя на Коплана. Потом он повернул голову и посмотрел на Эда. - Я не привык пить много. Не переношу вкуса спиртного.
Судя по всему, он не врал. Его стакан был доверху наполнен сгущенным синтетическим молоком. Из его товарищей только хмурый кислолицый мужик грел в руках уже ополовиненную бутылку пива. Красивая коротко стриженная женщина пила какой-то желтый сок. Она теперь отошла, но оставшийся после нее на столе стакан был очевидным доказательством.
- Но я слышал, что русские много пьют. - Краем глаза Эд видел, что постепенно к столику стягиваются привлеченные необычной сценой морпехи. - Почему бы вам не показать нам, что такое настоящая попойка?
Корпоралы за столиком переглянулись. Потом тот самый Иван пожал плечами, как бы давая понять, что разговор закончен.
- Мне очень жаль, нам не стоит пить сегодня много. Завтра будет операция, нельзя чтобы наши руки дрожали. Ваши, впрочем, тоже.
Последняя фраза содержала очевидный намек. Лицо Коплана, и даже его шея, покраснели. Похоже, он себя не контролировал. Эд счел необходимым вмешаться.
- Пойдем отсюда, Рик. Они того не стоят. Пошли выпьем, приятель.
- Нет! - Коплан резко стряхнул пальцы напарника, и снова обратился к тому, с кем он говорил раньше, так как кислолицый по-прежнему молчал. - Ну, ты, неудачник. Или ты прямо сейчас покажешь, на что способен, или...
- Каковы ваши условия?
Это подал голос второй, худощавый жилистый корпорал, тот, что был постарше. Бутылку с пивом он поставил на стол, и теперь смотрел Коплану в глаза, спокойно выдерживая полный ярости взгляд. Теперь, впрочем, Эду было понятно, почему этот все время молчал. Ошибки и акцент, с которыми была сказана эта простенькая фраза, были действительно дикими.
Иван с недоумением воззрился на кислолицего товарища. Коплан моргнул, и тут до него дошел смысл сказанного.
- Условия простые, русский. Сейчас ты и я будем пить. Кто зальет все баки раньше, тот победил.
- Зальет баки?
- Покончит с выпивкой! Тупой осел!
Кислолицый вопросительно посмотрел на товарища. Тот произнес несколько тихих фраз по-русски. Кажется, он о чем-то спрашивал. Кислолицый едва заметно махнул рукой и снова обратился к Коплану.
- Если раньше ты, то что?
- Если раньше я, то... - на миг Коплан запнулся. Эд знал напарника и мог сказать, что его план рождался на ходу. - То вы оба, неудачники, напишите на спинах "пни меня" и каждый будет иметь право дать вам поджопник.
Русские переглянулись. Потом хмуролицый усмехнулся.
- А если выиграю я, больше никто из вас не тронет ни одного корпорала. Никаких больше шуток. Ничего.
- По рукам! Готовьте задницы для пинков, засранцы.
Корпоралы переглянулись вторично.
- Дмитрий не валяй дурака, - тон Лимитова был ровным, но глаза выдавали смятение. - Генерал нас за это не похвалит. Завтра мы идем за маткой, ты забыл? Совсем, что ли, потерял соображение?
- Помолчи, - Донской поднялся, готовый следовать за Копланом, с мерзкой ухмылкой ожидавшего его.
Они проследовали к столику, стоящему в самом центре бара, чуть в стороне от танцпола. Коплан одним движением смел все со стола. Как оказалось, у его товарищей все было готово для странного соревнования. Коплан и корпоративник Дмитрий уселись друг напротив друга за этот столик, в то время как остальные толпились вокруг. Перед каждым из них поставили по двенадцать стаканчиков, которые Эд Биркс собственноручно наполнил крепчайшим виски.
- Готов, неудачник?
Рядом с хмуролицым корпоралом притулился его товарищ, Иван. Этот смотрел такими несчастными глазами, что Эду даже стало его немного жаль. Совсем мальчишка, наверняка, это его первое задание. Боится облажаться? Потерять наставника? Вполне вероятно, что после этого состязания ни Рик, ни корпорал не смогут отправиться за маткой.
- Начали!
Рик успел первым опрокинуть в себя стакан, и, не морщась и не чувствуя вкуса, рванулся за вторым. Русский сразу же отстал, он пил размеренно, как воду, хлопая стакан за стаканом, и не проливая ни капли. Эд видел, на седьмом стакане по подбородку Рика потекла первая струйка, в то время как Дмитрий, справляясь с пятым, больше всего напоминал сейчас синтетика, машину, выполнявшую приказ. Он пил быстро, но не торопливо, лишь на шестом на миг отвернув голову и резко втянув носом воздух у своего рукава. Рик поперхнулся, он уже справился с восьмым стаканом, и ему требовалась передышка, хотя бы пару вздохов пока... Русский опрокинул в себя девятый стакан и взялся за десятый. На его хмурой, нелюдимой роже не отражалось ни одной эмоции и ни мысли. С все той же бесстрастностью он взялся за одиннадцатый. Издав какой-то булькающий звук, и с трудом удерживая взгляд, Коплан, давясь, прикончил все двенадцать, и упал головой на стол. Дмитрий выпил свой двенадцатый стакан секундой позже, но это было уже неважно. Он проиграл.
Все это время морпехи подбадривали товарища воплями, то веселыми, то горестными. Теперь они от души поздравляли его, хлопая по плечам, и теребя, но Коплан не слышал. Он пребывал в глубокой отключке.
Дмитрий поставил стакан на стол и поверх него посмотрел на Эда. Тот ответил русскому ухмылкой.
- Ну что, лузеры? Готовы для пинков?
- Не так быстро.
Уже предвкушавшие победу морпехи как один обернулись на голос, сумевший продраться сквозь их нестройный рев, несмотря на то, что был достаточно негромким. Та самая красивая баба, что была с этими двумя, вернулась, и стояла перед толпой разгоряченных выпивкой и потехой солдат.
- Сначала я хочу танцевать с ним. А потом делайте, что хотите с обоими.
Не дожидаясь чьей-либо реакции, она схватила за руку Дмитрия, и потянула его за собой на танцпол. Непонятно отчего, никто не стал мешать ей. Недовольные солдаты частично разошлись, впрочем, недалеко, ожидая, когда эти двое вернутся. Ивана, впрочем, никуда не отпустили, и он остался сидеть за тем же столиком, за которым сейчас мирно дремал упившийся Коплан.
Эд Биркс подсел к мрачному русскому и протянул руку.
- Я, наверное, должен был вас предупредить. Коплан - наш чемпион по выпивке, он выигрывает четвертый год подряд. Сегодня он увеличил дозу, потому что испугался, очевидно, что ваш приятель перепьет его. Русские много пьют...
Корпорал Иван неопределенно пожал плечами. Его глаза были прикованы к паре его друзей на танцполе. Видя, что русский не расположен разговаривать, Эд отвязался от него. Некоторое время он тоже следил за отплясывавшим Дмитрием и его партнершей, двигавшимися в каком-то малознакомом ритме. Ничто не указывало на то, чтобы хмуролицый копрорал только что до горла налился крепчайшим виски.
Когда танец уже подходил к концу, Коплан поднял голову. Его мутные глаза долго что-то искали, и наконец, остановились на Эде. Некоторое время он бездумно рассматривал напарника, потом поводил головой.
- Эдт-т, д-тр... ужищще, я... п-пхобедил?
Биркс кивнул, хлопая его по плечу.
- Победил, Рик. Отлично сработано.
- А...хм.. г-ге...е эт-т?
Поморщившись, Биркс мотнул головой в сторону танцпола. Коплан снова уронил голову, на этот раз на весь остаток ночи. Как всегда мрачный Дмитрий и его подруга вернулись к столу. Несмотря на привычный кислый вид, на щеках русского горел едва заметный румянец. Он набулькал себе остатки из бутылки, и, не глядя, хлобыстнул все, до конца.
- Что это с ним? - удивленно просипел он, кивая на бессознательного Коплана.
- Не обращай внимания, - по-английски пробурчал Иван. - И оставь его в покое. Это их чемпион по выпивке.
Эд еще раз взглянул на твердо и без труда державшегося на ногах абсолютно трезвого на вид Дмитрия, потом на Коплана. Ему стало тоскливо.
- Доблестные морпехи, - женщина-корпорал обращалась ко всем, коих было довольно много вокруг, с нетерпением ожидавших развязки, но смотрела отчего-то в упор на Эда. - У кого-то еще есть сомнения относительно того, кто здесь настоящий лузер?