Annotation

     Кабинет владельца в подвале клуба «Кровь и Хром» представлял собой большую комнату, увешанную картинами в стиле поп-арт. Некоторые такие работы оценивались на рынке современного искусства в тысячи, а иногда в десятки тысяч нью-йен. Однако владелец не заплатил за них. Это были подарки от авторов картин. В середине комнаты стоял огромный дубовый стол (подарок от топ-менеджера представительства Ацтехнолоджи). За ним в кожаном кресле, которое припёр один из бегущих, сидел и сам владелец клуба - здоровенный тролль в гавайской рубашке и мутным взглядом поверх модных пластиковых очков. Из колонок, подвешенных в углах комнаты, лились мягкие звуки синтетических синтезаторов под стилизованные ударные. Такая музыка заставляла Дрейка почувствовать себя хакером прошлого тысячелетия. Это делало улыбку тролля, и без того сдобренную крэмом, ещё более широкой. Самому Дрейку казалось, что его щёки сейчас разорвутся, но ничего не мог с этим поделать. Всё его тело было наполнено чувством расслабленности и умиротворения. Звуки нажимаемых на клавиатуре клавиш сейчас были намного лучше даже шума моря. Хотя, под крэмом любые мягкие звуки вызывали мурашки по позвоночнику. Дрейк почесал левый рог и залип на пару секунд.

     Мысли тролля вернулись к деке, и он продолжил набирать список требований для следующей вечеринки. Ярки буквы вспыхивали на большом голографическом экране безо всякой ряби, будто на обычном мониторе. Дрейк время от времени взламывал почту владельца клуба с вульгарным названием «Кибер Рай», и теперь знал, что в следующую пятницу там планировался вечер в стиле старого Лас Вегаса: рулетка, карты, звуки выигрыша джек-пота в автоматах... Отличная вечеринка, которая пройдёт у Дрейка, в его клубе «Кровь и Хром». В эту пятницу.

     - А не надо было писать на форумах про крыс на моей кухне, - промурлыкал себе под нос Дрейк.

     Тролль довольно сложил руки на массивном животе под гавайской рубашкой, откинулся в кресле и взглянул на свой список.

     Вечеринка в стиле Вегас. Требования для персонала:

     1. Чтобы всё было офигенно.

     

     После нескольких минут вдумчивого разглядывания экрана, в голове тролля начала формироваться идея о том, что свои пожелания следует изложить как-то более подробно. Звонок комлинка не дал этой мысли до конца созреть. Стандартная мелодия резко ворвалась в уютный мир Дрейка, разрывая барабанные перепонки своей грубостью и назойливостью.

     Каждый раз забываю отключить эту мерзость.

     Тролль взял в руки комлинк. Хоть это и была специальная увеличенная модель для троллей, она всё равно смотрелась комично в огромных руках Дрейка. На маленьком экране светилось имя «Коул ван дер Фриз (букмекер)». Владелец клуба не увлекался ставками, поэтому был без понятия что это за метачеловек и откуда у него этот номер. Такое повторялось примерно каждые три дня.

     Вандэр Бэт. Отличное названия для букмекерской конторы. Надо запомнить.

     - Ставки сделаны, мистер ван дер Фриз, - сказал Дрейк, не включая видеосвязь. Сознание покинуло тело тролля и отправилось делать покупки для пятничной вечеринки, небрежно прижав комлинк плечом к уху.

     - Дрейк, дружище, давно не слышались! - из комлинка донёсся звучный басистый голос. - Ты сегодня вечером у себя в клубе?

     - Ессесно, - слово слилось в непрерывное «с», и Дрейк размял рот, стараясь восстановить артикуляцию.

     - Отлично. Послушай, мне нужна твоя помощь, - интонация звонящего сменилась с дружеской на деловую. - Я заеду к тебе сегодня вечером с одним пацаном. Мы найдём Мэтти Джонсона, и ты ненавязчиво расскажешь о том, что будешь ставить на этого бойца против Ларри Медведя. Назови какую-нибудь четырёхзначную сумму, без разницы.

     На линии воцарилась тишина.

     - Мы подойдём к Джонсону... - голос ван дер Фриза стал громче, а слова он начал произносить медленнее.

     - Я понял, что мы найдём ведущего с Эл Эй Ньюс. Я просто не втыкаю, причём тут я, чаммер. Я вообще не шарю за спорт.

     - Да тут и не надо шарить. Ты просто выйдешь, мы поговорим с Мэтти, и всё. Мне нужно, чтобы это сделал именно ты.

     - Окей, чаммер, без проблем.

     - Вот и договорились, братан. От души. С меня выпивка.

     Экран комлинка погас. Дрейк ещё немного посмотрел на своё отражение в чёрном стекле, удивляясь тому, какие иногда странные одолжения он делает своим гостям. Потом поднял взгляд на экран и снова прочитал список.

     Это что, я написал? Чёрт, а я хорош!

     Тролль потянулся к нижнему ящичку и достал ещё одну упаковку крэма. Вечер в клубе «Кровь и Хром» начинался.

     Если бы кому-нибудь пришла в голову идея сравнивать Шестой мир с кремовым тортом, то в нижнюю часть легла бы ксенофобия, ставшая основным бичом современного общества. Потом весёлый кондитер добавил бы пробудившуюся магию, которая в равной доле приносила как пользу, так и разрушение. Поверх магии надо добавить невероятный скачок технологий и аугментаций для всех типов металюдей, с помощью которых каждый мог стать настоящей машиной смерти. До тех пор, пока его не убьёт другая машина смерти. Вместо крема торт был бы обильно полит корпоративным капитализмом, пробравшимся в каждую щель нового мира. Корпорации захватывали территорию и ресурсы, нанимая для самых грязных и опасных дел «бегущих в тени», и в первую очередь, для борьбы с другими корпорациями. Вишенкой на этом торте должен был быть Лос Анджелес.

     Город полностью перешёл под влияние корпораций. В нём не осталось независимого правительства, а значит и законов, кроме тех, что установили на своей территории корпорации. Ненужная им часть города была отдана на растерзание бандам, которые устанавливали на местах свои цены за жизнь. Даже дороги в этом городе было переходить небезопасно - корпорации следили за соблюдением правил лишь на своей территории, и только там поддерживали работу светофоров.

     Как раз на одном из таких светофоров и притормозил синий Шевроле.

     - Не люблю клубы, - сказал с переднего пассажирского сидения хобгоблин с красным ирокезом. Волевое лицо с полностью чёрными глазами без зрачков было украшено двумя парами отполированных клыков, торчащих изо рта вверх и вниз, один из которых был сколот и нарочно оставлен в таком виде для придания его владельцу более грозного вида.

     - Ты новый в этом городе, Декс. Тебе нужно наладить связи. Без них в Лос Анджелесе денег не заработаешь, - ответил усатый человек средних лет в дорогом полосатом костюме, нетерпеливо барабаня пальцами по рулю в ожидании зелёного сигнала.

     - Не делай вид, что тебе не насрать на мои связи.

     Машина рванула, и хобгоблину пришлось ухватиться правым хромированным запястьем за ручку двери, чтобы не откинуться вместе с сидением назад. Ван дер Фриз улыбнулся.

     - Я вижу в тебе потенциал, Декс. А значит, я вижу возможность заработать и для тебя, и для себя.

     - Хорошо. Если для тебя делают что-то бесплатно – значит, тебя хотят поиметь.

     - Воистину! - воскликнул Коул, и чуть было не перекрестился.

     - Не догоняю одного - что у тебя за дело с тем типом? Зачем ты хочешь, чтобы он ставил против меня?

     - О, я хочу убить двух зайцев одним выстрелом. Мэтти Джонсон год назад взял себе под крыло одного из моих самых талантливых бойцов - Ларри Медведя. Теперь он рубит на нём йены и двигает его из подпольных боёв в большой спорт. А что получаю я, после того, как нашёл засратого тролля и вложил в него кучу сил и времени? - в голосе ван дер Фриза слышалась неподдельная обида.

     - Я надеюсь, Ларри хоть «спасибо» сказал? - хмыкнул Декс.

     - Сказал. В то время он ещё не был хромирован по самые яйца, поэтому у него ещё хватало мозгов, чтобы испытывать чувство признательности. Сказал, мол, простите, мистер ван дер Фриз, но вы сами понимаете, бизнес есть бизнес, и всё в таком духе. Но он не предложил ни проценты, ни единоразовой благодарности за все мои усилия! Нихрена!

     По ходу того, как Коул рассказывал эту историю, чувствовалось, как гнев его начинает закипать. Несколько секунд он тяжело дышал. Немного успокоившись, ван дер Фриз продолжил:

     - Я действительно верю, что у тебя хватит пороха замочить Ларри. Я хочу, чтобы все поняли: нельзя наслаждаться благосклонностью Коула ван дер Фриза, а потом просто помахать ему ручкой на прощание. Я помог звезде Медведя взойти, я же помогу ей закатиться глубоко в задницу.

     - Хорошо, я бью лицо тролля, а ты берёшь себе фамилию «Ван дер Крутыш». Только зачем ты меня хочешь показать новому папику Ларри?

     Ван дер Фриз коротко рассмеялся такому определению. Весь накипавший в нём гнев разом отхлынул, и человек продолжил в гораздо более приятном расположении духа:

     - А это уже второй заяц. Мэтти - жадный сукин сын. Как только он увидит, что против сто восьмидесяти килограммового, хромированного по самое не балуй тролля, я выставляю бойца в три раза легче, у него сразу загорятся глаза. А когда увидит твоё аугментированное запястье, у него и в мыслях не возникнет, что ты владеешь магией. Он поставит кучу нью-йен на Ларри. Он теряет деньги, Ларри достаётся так, что он больше не выступает на боях, и все счастливы.

     - Плюсом, мы ещё и поднимаем кучу нью-йен, - Дексу всегда нравились разговоры о деньгах. - Получается, что в этом деле уже три зайца!

     - Действительно, - с улыбкой протянул ван дер Фриз.

     - А Мэтти не почувствует подвоха во всём этом?

     - Нет. Я попросил владельца клуба сделать вид, что он ставит на тебя.

     - В чём прикол?

     - Он вечно обдолбан и не шарит за ставки. Мэтти захочет прикарманить себе такие лёгкие деньги. Ты, главное, потряси у него перед лицом хромом. Только не вздумай ни с кем драться, а то он ссыканёт.

     На следующем светофоре рядом с машиной ван дер Фриза поравнялся мотоцикл с дварфом за рулём, одетым в кожаную куртку и с красной банданой на голове. Типичный самоуверенный уличный бандит. Взглянув в салон автомобиля, дварф нахально улыбнулся и показал средний палец. Декс открыл дверь и смачно плюнул прямо на колено гнома.

     Всё последующее действие уложилось в несколько секунд. Гном перекинул ногу, чтобы слезть с мотоцикла, и, видимо, вытащить Декса из салона автомобиля. Но как только он очутился двумя ногами на земле и обернулся, его подбородок встретился с хромированным кулаком хобгоблина. Развернувшись на пол оборота, опрокинув своего железного коня и перелетев через него, байкер распластался ничком на асфальте. В следующий момент он вскрикнул от боли - Декс наступил на пухлую ладошку в перчатке без пальцев и лёгким движением сломал гному именно тот палец, которым минутой ранее был послан. Хруст был насколько громкий, что напоминал звук надкусываемого яблока.

     - Это тебе урок хороших манер, - бросил Декс не глядя на дварфа и сел обратно в машину.

     В этот самый момент загорелся зелёный, и синий Шевроле рванул с места. До клуба «Кровь и Хром» оставалось всего несколько кварталов.

     - Вы однозначно больной ублюдок, мистер Бренн! - Коул взглянул на Декса и захохотал. Ван дер Фриз иммигрировал из Голландии уже более тридцати лет назад, но этот Декс Бренн был одним из самых безбашенных и злобных металюдей, которых Коул только знал. Кто, если не этот сгусток ненависти, сможет пробить стальную челюсть Ларри Медведя?

     ***

     Оставалось всего несколько дней до конца октября, и клуб был полностью оформлен в духе Хеллуина. Под музыку, действительно пугавшую своей громкостью и набором неоднозначных семплов, танцевали, сидели у бара или за столиками гости. Сегодня в хеллуинских костюмах никого не было, однако официанты сновали по залу уже переодетые в классических вампиров во фраках. От ряженых посетителей, которые могли сегодня ненароком зайти, их отличали бы только бейджики с именами и подносы. Над вывеской главного входа, будто в неоновой реке, была пришвартована лодка. В ней фигура в капюшоне, полностью закрывавшем лицо, одной рукой держала костяное весло, а другой приглашала всех желающих войти в клуб.

     - Это что, Харон? - спросил Декс, вылезая из машины. Количество деталей проекции было действительно впечатляющим. Если бы фигура слегка не просвечивалась, её можно было бы принять за реальную.

     - Владелец любит тематические вечеринки. По началу это выглядит глупо, но через некоторое время проникаешься атмосферой. Главное, побыстрее накидаться, - ответил ван дер Фриз, ставя машину на сигнализацию. - Один из лучших клубов в городе, включая район Голливуда.

     Декс продолжал двигаться к входу, разглядывая Харона и разношёрстную толпу стоявших в очереди металюдей, поэтому он не заметил, как Коул немного отстал, поправляя свой костюм и проверяя его на наличие складок. Дексу перегородил дорогу здоровенный тролль в чёрном смокинге.

     - Простите, но клуб переполнен. Вы есть в списке специальных гостей?

     - Поищи. Дикий Декс.

     Надо придумать что-то новое. Каждый раз, когда произношу это, становится как-то неловко. Да и раз я переехал в новый город, то и прозвище надо брать тоже новое.

     Тролль пробежал глазами по первому листу, перевернул его, провёл пальцем не нескольким строчкам, и спокойно ответил:

     - Вас нет в списке, мистер Дикий. Если хотите пройти, пожалуйста, подождите.

     Тролль указал рукой в сторону очереди, тянувшейся за угол здания.

     - Дружище, убери свою граблю. У меня разговор с владельцем и Мэтти, - каждый раз, когда ситуация начинала накаляться и дело могло перейти от разговора к драке, Декс начинал называть оппонента «дружище», «кореш», «чаммер» и тому подобное. Все, кто имел с ним дело, в этот момент напрягались.

     - Простите, но вам придётся подождать, - голос тролля не выражал никаких эмоций.

     - Всё в порядке, он со мной. Коул ван дер Фриз, - вмешался в накалявшуюся обстановку Коул, после чего повернулся к Дексу. - В прошлом году Хеллуин был в мексиканском стиле. Сегодня, вроде, нет. Надеюсь, текила у них не стала хуже.

     - Ты угощаешь.

     - Мистер ван дер Фриз, мистер Дикий, приятного отдыха и добро пожаловать в «Кровь и Хром», - голос охранника стал поставленным, а интонация намного более доброжелательной. Он отступил в сторону, давай человеку и хобгоблину пройти.

     Как только Декс и Коул перешагнули порог, за ними попыталась проскочить эльфийка из очереди. Цепкая лапа охранника поймала её за тонкую талию.

     - У меня там знакомый выступает! Можете проверить! Джек Блек! Я по приглашению! - по тону девушки чувствовалось, что она сама не верила в то, что охранник её пропустит.

     - Без очереди могут входить только люди из личного списка мистера Дрейка, - голос тролля снова стал равнодушным. Он развернул эльфийку за плечи и жестом указал на очередь.

     Декс и Коул вышли в длинный коридор, по стенам которого были развешаны фотографии со знаменитостями. На многих из них присутствовал тролль в гавайской рубашке и пластиковых очках. Он обнимался с селебрити, улыбался и показывал разные, иногда и не очень приличные, распальцовки в камеру.

     По мере продвижения по коридору, удары басов становились всё громче, а в треках можно было различить новые инструменты. Декс и Коул вышли в основное помещение, в центре которого овалом располагался бар, оставляя всё остальное пространство этажа для танцующих. В дальнем от входа конце была сцена. Почти весь второй этаж был занят столиками и отдельными закрытыми кабинками для любителей уединённого отдыха.

     Сегодня в клубе было действительно полно народу. Не сказать, что яблоку было негде упасть, но о таком количестве посетителей многие заведения в Лос Анджелесе могли только мечтать. Видимо, хозяин оставлял гостям побольше личного пространства именно для того, чтобы люди из его списка смогли без проблем отдыхать когда угодно. Декс одобрительно хмыкнул:

     - А действительно неплохое место!

     - Что? - криком переспросил Коул.

     - Нормальное место! - криком повторил Декс. Необходимость орать для того, чтобы собеседник что-то услышал, было самой ненавистной особенностью клубов.

     - Я же тебе говорил! - человек и хобгоблин подошли к бару, и Коул жестом подозвал бармена. - Налейте молодому метачеловеку пару шотиков текилы. Дрейк у себя?

     - Да! - ответил официант, ловко доставая из-под бара бутылку. По поставленному отчётливому крику чувствовалось, что работает он здесь достаточно давно.

     - Посиди здесь! - Коул положил Дексу руку на плечо, и наклонился поближе к уху, чтобы не так напрягать связки. - Я скоро буду! Я тебя прошу, не устраивай дебош!

     - Постараюсь! - ответил Декс, опрокидывая в себя первую стопку. Не успел ван дер Фриз скрыться в боковом проходе из зала, как Декс прихлопнул и вторую стопку. Сок лайма приятно обжог вкусовые рецепторы. Теперь Декс мог без особого раздражения разглядывать местную публику.

     Нельзя сказать, что тут что-то сильно отличалось от его родного Майами. Бар был усеян россыпью молодых металюдей с залитыми лаком причёсками, смеявшимися и рассматривающими девчонок на танцполе. Те, в свою очередь, делали вид что не замечают такого внимания, и продолжали извиваться под электронную музыку, выставляя в самых выгодных позах настоящие и умело замаскированных под органические части тела. Что из аугментаций было поставлено по необходимости, а что ради того, чтобы попасть на вакантное место в корпорацию или просто из красоты - оставалось только гадать. Декс заприметил одну танцующую эльфийку. Глаза светились неестественным светом, по лицу в клубном свете молниями вспыхивали хромированные вставки, а длинные ноги пластиком отражали других танцующих. На лице девушки было написано явное безразличие к происходящему, и что танцует она только потому, что ещё молода и все её друзья здесь.

     - Видел я таких, - буркнул про себя Декс, вертя в руках пустую стопку, - через десять лет ты проклянёшь весь этот хром и свою апатию к жизни.

     Хобгоблин был из тех, кто ценил каждую клеточку своего настоящего тела, тем более, что с его потерей из пробуждённых уходила и магия. Он видел многих ребят, которые жалели о поставленном хроме уже через месяц. Даже технологии и высшая медицинская магия не могли вырастить новую часть тела обратно. Декс вздохнул, приговорил ещё одну стопку и перевёл взгляд наверх.

     На втором этаже более зрелые посетители курили кальяны и смотрели на танцпол сверху вниз. Все они выглядели так, будто считали себя лучше оставшихся на первом этаже. Просто из-за того, что могли себе позволить потратить на это лишние нью-йены. Это было так типично для Шестого мира. Даже из бара Декс мог почувствовать запах самодовольства, который исходил от всех эти людей и металюдей. Приторному, с ноткой гнильцы, от которого его обладателя хотелось как можно скорее выкинуть из заведения. Если бы Декс занялся таким, то остался бы в клубе один. Впрочем, его это бы устроило.

     Декс уже неделю был в независимом городе, но пока не чувствовал разницы с Соединёнными Канадо-Американскими Штатами. Город как город. Хотя весь Теневой Мир гудел о том, что в ближайшем будущем в Лос Анджелесе из-за войн корпораций бегущие в тени будут востребованы как никогда раньше. Может, даже удастся повторить Сиэтл двадцатилетней давности.

     Панорамная картина города, нарисовавшаяся в мозгу от этих размышлений, дрогнула, будто помехи на экране трида. Невидящим взглядом Декс смотрел в пустоту, пока не наткнулся глазами на девушку, которая сидела всего в паре метров от него. Тоже хобгоблин, с тонкими чертами лица, короткой причёской, по бокам от которой робко выглядывали края заострённых ушек, в деловом корпоративном костюме, пара верхних пуговиц которого были заманчиво расстёгнуты. Особенно Декса зацепили полностью чёрные глаза девушки, в которых отражались яркие вспышки клубных огней. Несколько секунд Декс не мог отвести от них взгляда. Ему казалось, что он всматривается в отполированные кусочки обсидиана, мерно плывущие в наполненном звёздами космосе. Единственное, что отталкивало - выражение лица этой очаровашки. Оно было таким, будто коктейль ей смешали в сортире, и делали это прямо при ней.

     Скорее всего, виной был эльфс самым самодовольным лицом, по крайней мере, на этом этаже. На нём тоже был деловой костюм. Эльф облокотился боком на барную стойку и о чём-то громко рассказывал не смотревшей на него девушке. Парень то и дело пытался положить руку ей на плечо, но хобгоблинша скидывала её. Парня это не останавливало, и, похоже, ничуть не смущало. За картинкой до Декса начал доходить и звук:

     - ... и Мартин говорит, что босс в восторге от проделанной мной работы. Если эти данные помогут Ацтехнолоджи укрепить свои позиции в Лос Анджелесе, меня ждёт трамплин на верхушку компании!

     Декс подозвал бармена и жестом попросил повторить. Самодовольство говорящего и намёки на корпоративный подхалимаж невероятно бесили Декса, и он должен был что-то с этим сделать. В конце концов, не покидать же нагретое место из-за какого-то корпоративного сопляка!

     - Так что у тебя ещё есть шанс оторваться со мной сегодня как следует, - продолжал эльф, сделав бровями недвусмысленное движение. - А то кто знает, может, когда я стану боссом, то ты перестанешь быть секретаршей!

     Парень хлопнул ладонью по столу и засмеялся собственной шутке.

     Отвратительная шутка, братан. Ну что ж, я хотя бы попытался - подумал Декс, опрокидывая четвёртую стопку. На этот раз она уже не так обожгла, ведь внутри хобгоблина полыхало настоящее пламя ненависти. Слушать то, как над девушкой глумится такой убогий шутник... Если что, извинюсь перед Коулом. И владельцем клуба.

     Декс спрыгнул со свего стула и подошёл к парочке. Парень стоял к нему спиной.

     - Эй, чаммер... - начал Декс.

     - А? - с удвилением обернулся эльф. После того, как он увидел, что перед ним хобгоблин в спортивном костюме, и убедившись, что охрана на месте, он добавил с ядовитой усмешкой: - Чего тебе надо, быдло?

      Ответом ему был настолько увесистый шлепок ладонью по лицу, что Декс почувствовал, как у него под рукой немного сдвинулась челюсть. После этого хобгоблин схватил эльфа за основание галстука и подтащил поближе к своему лицу, от чего парню пришлось нелепо наклониться.

     - Дружище, ты немного перебрал, - короткий удар левой рукой под рёбра. - Болтаешь всякие глупости, утомляешь девушку. Тебе надо сходить умыться, проветриться и подумать о своём поведении.

     Декс резким движением отшвырнул за галстук парня от бара. Тот, всё ещё в наклоне, пробежал несколько метров, расталкивая танцующих, однако на ногах ему удалось удержаться. Декс подтянул совершенно неожиданно освободившийся соседний стул и залез на него.

     - Готовишься к Хэллуину? - спросил он удивлённую девушку и ткнул пальцем на её костюм. Та впала в ещё большее непонимание происходящего, и опустила голову, осматривая свой внешний вид. Не найдя в нём ничего необычного, она снова подняла голову на наглеца, так неожиданно вторгнувшегося в её вечер. - Корпоративная одежда может напугать кого угодно!

     М-да, сменил одного убогого шутника на такого же. Ну что ж, жизнь - жестокая штука.

     Самокритичные мысли не удержали лёгкий смех Декса собственной шутке. Потом он жестом подозвал бармена, и кивком головы указал девушке на меню.

     - Думаешь, что я буду пить с тобой? - у девушки был небольшой акцент, из-за которого некоторые звуки звучали грубее обычного. Чувствуется, что она долго работала над своим произношением, но так и не смогла добиться идеального.

     Декс не сразу ответил. Сначала он заказал ещё текилы. Потом, чувствуя на себе пронзительный взгляд, ответил:

     - А в чём проблема? Он меня раздражал, вот я и проводил его погулять.

     - А ничего, что это мой коллега по работе? - теперь девушка находилась в замешательстве. Она думала, что этот парень хотел защитить её от неумелых приставаний и поиграть в рыцаря. Декс же был очарован изумительным произношением. Оказалось, что его новая знакомая ещё и мило картавила, что вместе с акцентом придавало её речи неописуемый эффект, будто рычит маленький дикий котёнок.

     - Как-нибудь переживу это. Кстати, я - Декс.

     - И что, каждый раз когда тебе кто-то не нравится, ты выкидываешь его из бара? - равнодушие парня одновременно раздражало и нравилось девушке.

     - Именно. Будешь что-то пить? - Декс жестом задержал бармена, чтобы дать новой знакомой озвучить свой выбор.

     - Лонг Айленд, - сказала девушка, гнев и недоумение которой не выдержали такого напора и резко пропали. Она протянула Дексу руку: - Марина Кавински.

     - Ты из России? - тот легонько пожал её, отбросив шальную мысль поцеловать руку. Достаточно на сегодня выходок.

     - Папа из России, а мама из Польши. Переехали сюда, когда я была ещё совсем маленькой. Сейчас работаю в офисе представительства Ацтехнолоджи. А ты чем занимаешь?

     - А я - спортсмен! - Декс перегнулся через бар, достал оттуда бутылку и налил себе новую стопку. Девушка рассмеялась. - За знакомство!

     Марине как раз подали её коктейль, и она с мелодичным звоном чокнулась с Дексом.

     - Я тебя здесь раньше не видела, - сказал Марина, вынимая трубочку коктейля изо рта.

     - Я только неделю в городе, - вкуса последней стопки Декс даже не почувствовал. Это было сигналом тому, что с выпивкой надо закругляться. - Переехал сюда из Майями.

     Марина немного прищурила глаза и пристально посмотрела на Декса. Помешивая трубочкой лёд в стакане, она медленно произнесла:

     - Я обратила на тебя внимание, ещё когда ты только сел около бара...

     «Это всё потому, что я - красавчик!» - подумал про себя Декс, и его клыкастая улыбка стала ещё шире. Алкоголь ударил по нему значительно сильнее, чем можно было ожидать. Голову уже наполнило приятное головокружение, а конечности стали ватными.

     - Знаешь, мало кто переезжает из СКАШ в независимые города, а особенно в такую помойку, как Лос Анджелес.

     - Я пока не вижу особой разницы. Ну да, корпы контролируют больше территории. Ну и что? В Майями Одинокая Звезда чуть ли не полностью на частном содержании.

     - Так что тебе мешало заниматься профессиональным бегом там?

     Декс недоумевающе уставился на девушку.

     - Я что, похож на бегуна?

     - Ты похож на бегущего, - Марина отпила из коктейля, после чего продолжила. - Одного взгляда на тебя достаточно, чтобы это понять. Весь твой внешний вид и всё твоё поведение просто кричит о том, что ты приехал покорять тени Лос Анджелеса.

     Хобгоблин внимательно смотрел в глаза девушки. В них не было осуждения, которое можно было бы ожидать от представителя корпорации. Была лишь некоторая холодность, внутри которой притаилось что-то ещё, какое более тёплое чувство, которое девушка не хотела выпускать наружу. Через секунду оно всё же проступило.

     - Ты сделал мой вечер интереснее, поэтому я дам тебе совет: веди себя более незаметно и обрасти связями, как дикобраз иглами. Это город корпораций. Если у кого-то из корпоративной службы безопасности возникнут подозрения в том, что ты бегущий - тебя пристрелят на месте, - Марина отвела взгляд и задумчиво посмотрела на вполовину опустевший стакан. - У меня так было с парой знакомых.

     - Соболезную. И приму к сведению твои советы. И ты права - я не просто так переехал в Лос Анджелес. Просто в Майями меня больше ничего не держало. Раньше я бегал с друзьями детства, ну а потом... - Декс глубоко вздохнул, придавая моменту драматичности, но алкоголь не позволял полностью скрыть вновь нараставшую улыбку.

     - Они погибли? - спросила девушка, не замечая метаморфоз на лице Декса.

     - Хуже, - сил держаться уже не было, и хобгоблин расхохотался, - они поженились и ушли работать в Ренраку!

     Декс был не из тех, кто любит рассказывать о своих проблемах и переживаниях, особенно малознакомым людям. Он похоронил друга, рассорился из-за это с двумя другими членами команды, которые вышли из дела и ушли работать на корпорацию, и больше не мог оставаться в Майями. И теперь он здесь. Возможно, чтобы повторить всё это ещё раз.

     - Ну ты и кретин! - девушка толкнула Декса в плечо и тоже рассмеялась.

     Музыка стала стихать, а софиты на сцене ярче, привлекая внимание посетителей. На сцену вышел высокий человек в длинном кожаном плаще, с конским хвостом на голове и электрогитарой в одной руке. Он приветственно помахал собравшимся, получив в ответ лишь жиденькие аплодисменты. Человек снял микрофон со стойки в центре сцены, на что тот отреагировал резким фонящим звуком. Марина и Декс поёжились от неприятного скрежета, однако у человека на сцене уверенности не убавилось.

     - Добрый вечер, дамы и господа! С вами Джек Блек! - человек сделал небольшую паузу, чтобы дать публике поприветствовать его. Тишину разрядили мощные хлопки Декса, который просто был рад тому, что клубная долбёжка в уши хоть ненадолго прекратилась. - Дадим нашему диджею немного отдохнуть. Своё выступление я бы хотел посвятить владельцу клуба «Кровь и Хром», и по совместительству, своему хорошему другу - Дрейку!

     Человек на сцене взмахнул свободной рукой в зал. Тут уж клуб действительно разразился овациями, на которые рассчитывал выступающий. Декс обернулся. К нему вместе с Коулом двигался тролль в гавайской рубашке, то и дело пожимавший руки гостям и похлопывающий некоторых из них по плечу. Сообразив, что на сцене только что сказали о нём, тролль махнул рукой Джеку. На лице ван дер Фриза отразилось нетерпение. Из колонок полились звуки электрогитары, а чуть позже зазвучало пение. Всё это было достаточно мелодично, но по сравнению с драйвовыми клубными ритмами - слишком медленно.

     

     ***

     

     Дрейк увидел ещё одно знакомое лицо и приветственно махнул рукой. Дварф, перегнувшийся через перила второго этажа, по бокам от которого стояла парочка эльфийских красоток, которым он доставал едва ли выше пояса, отсалютовал.

     - Прикинь, год назад этот чувак работал тут. А потом поднялся на программе, которая пробивается через матрицу и напоминает заядлым декерам о неотложных делах.

     - Например о том, что надо идти в школу? - хмыкнул Коул.

     - Типа того, - Дрейк тоже улыбнулся. - Где твоя машина по выбрасыванию моих клиентов из клуба? Если бы он не был твоим гостем, охрана вышвырнула бы его.

     - Поверь мне, твоя охрана перед этим понесла бы серьёзные потери, - Коул указал рукой на бар. - Этот парень просто пуля. Советую тебе реально вкинуться на него. Если я смогу устроить бой с Ларри Медведем, мы поднимем серьёзные деньги.

     - Окей, - легко согласился Дрейк. - Я думал вложиться в себя, но так и быть.

     - Хотел закупиться наркотой?

     - Именно.

     

     ***

     

     - Этот обдолбанный трогг и есть хозяин клуба? - спросил уже изрядно выпивший Декс то ли у Марины, то ли у бармена, то ли у самого тролля, ведь Коул и Дрейк были всего в нескольких метрах.

     Здоровенный тролль опешил от такой дерзости, и, угрожающе нависнув над Дексом, с ходу спросил, едва подойдя к бару:

     - Ты что, назвал меня «долбанным троггом»?

     - Нет, кореш, - Декс встал на стул, для того чтобы быть на одном уровне с троллем и смотреть ему в глаза. Весь клуб с интересом наблюдал за развернувшейся картиной, а охрана уже торопилась на подмогу своему работодателю, с трудом просачиваясь сквозь толпу. - Я сказал «обдолбанный трогг»!

     - А, - сказанное поставило Дрейка в тупик. Он смягчился, но нисколько не стушевался. Тролль посмотрел в мутные глаза хобгоблина, и решил проверить его своим методом: - Но ты, похоже, и сам «обдолбанный трогг».

     В клубе повисла бы тишина, если бы не самозабвенно играющий на сцене Джек Блек. Все наблюдали за троллем и хобгоблином.

     - С этим было бы глупо спорить, - ответил Декс, едва удержав равновесие на вращающемся барном стуле.

     Охрана была уже на подходе к бару, когда Дрейк громогласно расхохотался и произнёс:

     - А этот парень мне нравится!

     Зал захлопал и возликовал, чокаясь напитками и более запрещёнными веществами за здоровье обоих «обдолбанных троггов». Электрогитара выдала звучную трель. Дрейк обхватил Декс за плечи, и крикнул бармену, чтобы тот налил ему и его новому другу выпить.

     - Я рад вашему счастью, но давайте сначала провернём дело с Мэтти Джонсоном, а потом будем напиваться.

     Декс, всё ещё стоя на барном стуле, взглянул на Марину сверху вниз. Её лицо выражало сложную смесь крайнего удивления, ощущения абсурдности происходящего и чувства, будто она сейчас рассмеётся в голос. Неудивительно - за какие-то полчаса этот парень отфутболил из бара корпоративного работника, подружился с владельцем, которого назвал «троггом», и собирался вести какие-то дела с лицом передачи «Эл Эй Ньюс». Декс улыбнулся. Что ж, обрастать связями он уже начал. Но вести себя незаметно он не собирался.

     Красота в глазах смотрящего. Улицы города напоминали месиво из неоновых вывесок, крови и киберимплантов, но с крыши корпоративного небоскрёба этого видно не было. С бокалом вина, которое закупорили ещё до пришествия Шестого Мира, под классическую музыку главе отделения Рэнраку Компьютер Систем в Лос Анджелесе Синиито Сакату казалось, что этот мир создан для него. Фундамент любого здания уходит в землю, а основа его корпорации строится на труде и желании людей жить лучше. Просто не у каждого это получается. Успеха добиваются только лучшие. Поэтому он, Синиито Сакату, на вершине, наслаждается видом, который не доступен больше никому. Великолепное зрелище ночного города, где все остальные находились ниже Синиито. С самодовольной улыбкой он отхлебнул небольшой глоток из бокала. С высоты главы корпорации не было видно боли остального мира.

     Так же с высоты своего пентхауса японец не мог видеть, как на один из его ключевых складов было совершено нападение. Если бы всё пошло по плану, позиции Ренраку были бы значительно подорваны в Лос Анджелесе. С такой высоты Сакато не мог видеть чёрный форд мустанг, который на полной скорости покидал складской район и стремительно отрывался от преследователей Ренраку.

     Зато эту башню видел Леон. В отличие от пентхауса, в автомобиле не играла музыка, хотя человеку с кибернетическими ушами этого очень хотелось. Пульс зашкаливал.

     Водитель бросил машину в резкий поворот, и главная башня корпорации Ренраку гордо возвысилась на горизонте. На миг Леон захотел, чтобы эта башня упала, придавив собой и Арес, и Ацтехнолоджи, и все остальные корпорации этого мира. Если бы она ещё упала на три корпоративных автомобиля, преследовавших его, было бы просто замечательно. Но времени мечтать не было.

     Лёгкий толчок в заднее правое крыло.

     "Я не получу денег за бег, так ещё и за ремонт платить? Ты сам напросился!" - подумал Леон, чувствуя, как нарастает азарт погони.

     Леон убедился, что дальше дорога прямая и на ней нет ни препятствий, ни других автомобилей, потом нажал на одну из кнопок своего модифицированного автомобиля, схватил с пассажирского сиденья штурмовую винтовку и, перевернувшись, на полкорпуса высунулся в открытое окно. Чёрный автомобиль, который только что толкнул его, снова набирался скорость для повторного манёвра. Леон выпустил короткую очередь по колёсам. Две пули достигли цели, разорвав передние шины. Корпоративная машина с хлопком подпрыгнула и завертелась, уходя вправо.

     Леон успел спрятаться обратно в салон как раз в тот момент, когда уцелевшие корпораты открыли огонь.

     "Слишком долго думаете, ублюдки!"

     В зеркало заднего вида Леон увидел, как два чёрных автомобиля проносятся с двух сторон от своего поверженного товарища. Снова взгляд вперёд.

     "Какой идиот, слыша стрельбу, решит сломя голову перебегать дорогу?"

     Какой-то орк, по всей видимости, пьяный, не замечая того, что происходит, вышел на пешеходный переход. Времени на то, чтобы давить клаксон, попросту не было. Леон повернул руль и, жестко ударившись днищем автомобиля о бордюр, срезал угол поворота и, не задев пешехода, резко дал по тормозам, чтобы вписаться в поворот. Машину закрутило. Неоновые вывески и улица слились в один сплошной розово-фиолетовый фон, разбавляемый серым. Уже через несколько оборотов Леон сумел справиться с управлением и остановился. Как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как одна из машин преследования юзом, вместе с незадачливым орком на капоте, влетает в стеклянную витрину китайского ресторана. Другой автомобиль остановился прямо напротив развернувшегося форда мустанг, отрезая тому возможность быстро уехать. Между машинами оставалось не более двадцати метров. Свободный проезд был только сзади. Леон переключил передачу и стал ждать.

     Из пострадавшего ресторанчика доносились крики. Несколько металюдей в панике выбежало. Пара крепких орков вытащили сбитого товарища. Из помещения повалил дым. Из единственной уцелевшей машины преследователей вынырнуло сразу четыре корпоративных охранника. Они медленно приближались, направив оружие на машину Леона.

     "Ближе."

     Руки Леона в кожаных перчатках без пальцев были предельно напряжены. Одна лежала на руле, вторая на рычаге передач.

     - Выходи из машины! - крикнул ближайший охранник.

     Леон быстро оторвал одну руку от руля и дёрнул ручку на двери. Та начала плавно открываться. Охранники ускорили шаг и чуть ли не бегом пересекли мысленную линию, которую нарисовал Леон. Чёрный форд мустанг взвизгнул и на заднем ходе, с настежь раскрытой дверью, начал удаляться от охранников. Те, в свою очередь, открыли огонь по машине. Вреда водителю они причинить не могли, ведь Леон давно обзавёлся пуленепробиваемым стеклом, а вот сумма за ремонт ещё немного подросла.

     Леон проехал ещё немного на заднем ходе и совершил любимый полицейский разворот, отчего раскрытая дверь захлопнулась. Иронично, что это было любимым трюком бывшего копа. В зеркало заднего вида он увидел, что охранники побежали обратно в автомобиль, но чёрный форд мустанг уже выходил на мост, ведущий из портового квартала. Длинный и прямой, с кучей автомобилей. Там было, где оторваться, ведь машина преследования только тронулась, а Леон уже въехал на мост на полной скорости, ловко обгоняя и перестраиваясь между автомобилей.

     Заманить и сделать полицейский разворот. Нас этому ещё в первый год учили. А где набрали этих тупиц?

     Впервые за всё время погони на серьёзном лице Леона проступила ухмылка. Он снова взглянул в зеркало заднего вида. Разрыв между ним и преследователями было просто огромным. В какой-то момент чёрный автомобиль потерялся за одним из грузовиков Ареса, и Леон больше его не видел.

     - Тебе понравилось? - с улыбкой спросил Леон, обращаясь к лежащей на пассажирском сиденье винтовке.

     Не сбавляя скорости, Леон нажал на магнитоле кнопку. Из колонок полились звуки синтетической музыки, которая, как и всё хорошее и винтажное, снова входило в моду. Теперь человек ощущал себя птицей, которая, наконец, смогла взлететь. Были только дорога, скорость, музыка и Леон.

     Наконец-то.

     

     ***

     

     Клуб должен был открыться только через несколько часов, поэтому гостей пока не было. Дрейк развалился на одном из диванчиков на втором этаже в компании ярко-оранжевого коктейля с трубочкой и россыпи ярких таблеточек на стеклянном столе рядом с закинутыми ногами тролля. Широкоугольный трид на стене напротив показывал рекламу новой мыльной оперы. Скоро должна была начаться трансляция.

     - Наверху, - послышался с первого этажа голос одного из охранников.

     Только определённый круг людей пускали в такое время в клуб. Сейчас это была лотерея. Сколько их придёт? «Надо забирать процент за стресс» - подумал Дрейк. Потом тролль двумя пальцами зацепил ярко-жёлтую таблеточку со стола и отправил её в рот, но тяжёлое чувство неопределённости не ушло. Его размазали, будто чёрную краску по большому холсту. Дрейк слышал стук лишь нескольких металлических конечностей по лестнице и одной пары ног. Тролль глубоко вздохнул.

     Из-за поворота показался человек. Его лицо рассекал шрам, густые чёрные волосы были растрёпаны. Бронекуртка вошедшего с правой стороны был обожжена. Над головой человека кружил следящий дрон, безостановочно вертевшийся из стороны в сторону, а небольшой дрон-паук неотрывно следовал за хозяином, с гулким стуком перебирая по полу механическими лапками. Арчи был слегка параноиком, поэтому эта парочка никогда не оставляла его.

     - Что смотришь? - безучастно спросил человек, привалившись одним плечом в стене. Следящий дрон отклонился и заглянул в трид. Взгляд человека неотрывно следил за Дрейком.

     - Смотрю, как после бега ко мне приходит лишь один из четверых, Арчи.

     - Леон отвлёк корпов на себя. Он поехал в сторону пустоши, - Арчи закатал рукав одной из своих кибернетических рук и взглянул на часы. - Наберём ему минут через семь с половиной. В среднем у него уходит восемнадцать минут и тридцать четыре секунды на то, чтобы уйти от погони.

     Чёрная краска на холсте Дрейка начала наливаться ярко-багровым. Его бесил спокойный и ровный тон риггера. Хотелось чем-нибудь кинуть в Арчи. По триду показали октагон, а ведущий трансляции приветствовал зрителей. Дрейк не обратил на это внимания.

     - А Флетчер и Мия?

     - Их убили. С каких это пор ты смотришь бои? Тебе никогда не было это интересно.

     Дрейк схватил со стола пустую пепельницу и запустил ей в голову Арчи. Из дрона-паука в мгновение ока выехала пушка и разнесла пепельницу одним выстрелом на кусочки ещё до того, как она проделала половину пути.

     - Мистер Дрейк, у вас всё в порядке? - донёсся снизу голос охранника.

     - Нихрена у меня не в порядке! - Дрейк вскочил с дивана и крепко сжал здоровенные кулаки. Арчи так и стоял, привалившись плечом к стене и скрестив на груди руки. Несколько охранников в спешке поднялись на второй этаж и наставили оружие на Арчи. Дрейк продолжал тяжело дышать, сжимая и разжимая кулаки.

     - Флетчера и Мии больше нет, - вместо Дрейка спокойно ответил Арчи.

     - А этот кусок железа вместо того, чтобы всё рассказать, спрашивает у меня: Почему ты смотришь бои? Ты же раньше этого не делал! - Дрейк перестал кричать и перевёл дыхание. Охрана опустила оружие. - Ты даже не представляешь, как ты меня бесишь, Арчи.

     - Я знаю. Извини.

     - Чёрт, - покачал головой один из охранников, - славные были ребята. Нам их тоже жаль. Вам принести чего-нибудь, мистер Дрейк?

     - Нет, - тихо сказал тролль, потом сел обратно на диван и прикрыл глаза ладонью, - Ничего не надо. Мы с Арчи ещё поболтаем. Выпейте сегодня в знак памяти чертовски хороших бегущих и отличных друзей. За счёт заведения.

     Охранники кивнули и спустились обратно на первый этаж. Дрейк отделил на столе стеклянном столе несколько пластинок от общей массы, и с размаху закинул их в рот. В голове начала нарастать успокаивающая джазовая музыка. Собственный голос казался Дрейку далёким и приглушённым.

     - Так что случилось, Арчи?

     - Я влез в систему охраны. Сказал, что пока не отключу все турели, ничего не делать и не предпринимать. Флетчер подумал, что это не относится к проникновению в матрицу. Он что-то замкнул, и отовсюду начали вылезать охранные дроны. Первая же спустившаяся с потолка турель буквально порвала Мию. Флетчер был ещё в матрице, когда защитный дрон расстрелял его. Я был в серверной, поэтому меня не увидели. Леон отвлёк всё внимание на себя и пробился к выходу. Я видел, как он уводит патрули за собой.

     Джаз в голове Дрейка звучал просто оглушительно. Как будто какой-то чудила решил сделать из расслабляющей музыки бас бустед для машины. В Лос Анджелесе смерть, а в особенности бегущих, не была редкостью. Но Дрейк не мог привыкнуть к этому. Иногда ему казалось, что он собственноручно отправляет бегущих на смерть. От этого становилось тяжелее.

     - Ты думаешь, что я вас подставил? - спросил Дрейк.

     - Нет, сэр, - иногда у Арчи проскакивал военный выговор.

     - Но ты пришёл для того, чтобы это проверить? Не отнекивайся. Ты - самый большой параноик, которого я встречал в этом городе.

     - И если бы кто-то был таким же параноиком, то бег прошёл бы нормально!

     Впервые за их разговор у Арчи проступили эмоции. Он знал, на что способны корпорации. Сам когда-то на них работал. Всегда нужно быть готовым. Иногда Арчи казалось, что вместе с третью тела военная служба в Химицу отняла у него и возможность переживать за людей. Но это был просто дефицит сущности. По крайней мере, Арчи на это надеялся. Немного успокоившись, человек продолжил:

     - Иногда мне хотелось бы, Дрейк, чтобы я бы бегал в компании одних лишь дронов. Так можно было бы избежать ненужных смертей и разочарования.

     - Ага, - хмыкнул Дрейк, - только поэтому. А не потому, что у тебя проблемы в общении с людьми.

     - У меня нет проблем в общении, - ответил Арчи, ковыряя носком тяжёлого ботинка несколько крошек пепельницы.

     - Если ты чего-то не признаёшь, это не значит, что этого нет.

     В помещении повисла неловкая пауза. На триде показали, как в октагон вошёл голый по пояс огромный тролль. Большая часть его тела была кибернетической. Он казался грозным, но взгляд был пустой и отрешённый. Следящий дрон передал изображение с трида в мозг Арчи. Риггер надеялся, что сам не становится таким.

     - Хочешь посмотреть? - негромко спросил Дрейк. Джаз уже основательно размазал тролля по диванчику.

     - У меня ещё куча дел. Двух моих тяжёлых дронов основательно потрепало, так что вечером буду заниматься их починкой. Это меня успокаивает намного больше, чем мордобой.

     - Не планируешь завязывать с бегом?

     - С чего бы это? Жизнь в этом городе настолько дорогая, что у меня нет возможности бояться последствий.

     Дрейк достал из кармана кредстик и бросил его Арчи. Тот ловко его поймал на лету.

     - Прости за пепельницу, чаммер.

     ***

     Блики ночных фонарей стремительно проносились по блестящему, хоть и немного потрёпанному корпусу чёрного форда мустанг. Леон съехал с моста в нижний город и преодолел, петляя по главным улицам и дворам, несколько кварталов.

     Короткий взгляд в зеркало заднего вида. Никого. Леон отпустил педаль газа, сбрасывая обороты. Каковы были шансы на то, что камеры его не засекли, а описание его машины ещё не находится в приоритетах Ренраку? В любом случае, не следовало привлекать к себе лишнего внимания рёвом мотора и высокой скоростью. Чем сильнее падали обороты, тем больше становилось мыслей в голове у человека. Его яркие голубые глаза навсегда были заменены айвером – красной полосой, напичканной всевозможными фильтрами для зрения, и ничто больше не выдавало спокойного пламени гнева, охватившего Леона. Бывшему копу уже доводилось видеть то, как его товарищи оставляют жизни на задании. К этому невозможно было привыкнуть.

     "Всё произошло так быстро... Надеюсь, Арчи не попал в засаду..."

     Леон глазами нашёл достаточно тёмный и незаметный переулок. Он развернул машину и, изредка смотря в зеркало заднего вида, на заднем ходе въехал в укромное место, заглушил мотор и выключил фары. Чутьё подсказывало Леону, что погоня ещё не закончилась. Дыхание человека становилось всё более размеренным.

     Мысли наливались тяжестью. Леон безжизненным кибернетическим взглядом смотрел перед собой. Пока он ехал по мосту под заводную музыку, только что оторвавшись от погони, адреналин бил по венам и жизнь казалась простой и приятной. Теперь же, сидя в тёмном переулке нижнего города, всё снова приобретало приевшиеся серые краски. Будто город высасывал из Леона жизнь. Даже музыка больше не казалась уместной.

     Леон потянулся, чтобы выключить магнитолу, но вместо этого переключился на радио. Наверное, оно только и ждало, чтобы ударить побольнее:

     - ... в нашей новой линейке биоверов. Даже вы сами забудете о том, что модифицированы. Эволюционируйте. Вместе с Эво.

     Леон закрыл глаза. Мысли о Флетчере и Мийе, разорванных пулями прямо у него на глаза, перетекли к его собственному прошлому. К тому моменту, как генерал Сантос вытаскивает с взорвавшегося склада Леона, которому искалечило половину лица, разорвало барабанные перепонки и осколками повредило глаза. К тому, как Сантос пропадает, полностью оплатив все операции молодого офицера. К тому, как в его поисках Леон бросает службу в Одинокой Звезде, приезжает в Лос Анджелес, знакомится с Дрейком, становится бегущим в тенях... И снова к Флетчеру с Мийей. Как будто круг замкнулся.

     Воздух в автомобиле стал слишком душным. Леон вышел из машины, облокотился на капот и закурил. Давно этого не делал, но сегодня прошлое как будто пыталось настигнуть парня, и он решил дать себе поблажку. Молния на секунду обнажила яркие силуэты небоскрёбов на фоне тёмного неба. Леон поднял лицо вверх, ловя первые капли дождя. Выдохнул дым. Умиротворение падало с неба вместе с каплями дождя на нагретые импланты.

     По главной улице пронеслось несколько чёрных автомобилей. Может, это служба безопасности Ренраку.

     Пол жизни - охотник, пол жизни - зверь. Забавно.

     Втягивая дым, Леон снова прокручивал события своей жизни и сегодняшнего дня. Обижаться на бездушный и кровавый корпоративный комбайн было глупо. Мстить ему тоже. Леон это знал. И заранее смирился с мыслью о собственной глупости.

     Пятничным вечером, когда в клубе «Кровь и Хром» должна была пройти уникальная вечеринка в стиле Лас Вегаса, Декс Бренн сидел на деревянной скамейке в тесной раздевалке и наматывал хромированной правой рукой повязку на оставшуюся целым левое запястье. В помещение то и дело заходили судьи, организаторы или психи, желающие поставить деньги по вкусному коэффициенту на хобгоблина. Ван дер Фриз, привалившийся плечом к дверному косяку, встречал их и решал все вопросы. Декс не обращал на всё это внимания. Он был очень занят и сосредоточен. Каждый оборот повязки должен был быть наложен идеально, на четверть захватывать предыдущий. Ни больше, ни меньше. Иначе бинт мешал движению кисти и создавал дискомфорт. Всё должно быть сделано не слишком туго, но и не слишком свободно. Рука должна чувствовать лёгкое давление. Это придавало тонуса конечности и стимулировало кровоток.

     Вообще-то, Декс мог всего этого не делать. Всё равно перед боем он использует заклинание Убийственных Рук, которое сделает кости его запястий крепкими и твёрдыми, как стояк девственника, случайного попавшего в матрице не на тот сайт. Декс находился в некоем состоянии медитации. Только он не созерцал внутреннее древо познания и не путешествовал по чертогам разума. Он выдувал стекло для бутылки, в которую поймает молнию застилающей глаза ярости, как только он выйдет в октагон. А он эту молнию обязательно поймает. Гнев должен иметь чёткую цель и быть сфокусированным. Только тогда ему удастся добраться до цели, а не разбиться из-за собственной слепоты о хитрый приём. Адепт учился на своих ошибках.

     Декс не был новичком на ринге и хорошо изучил противника перед боем. Была в этом особенная прелесть, в отличие от забегов в тенях, где надо было быстро находить подход к каждому. В каждом варианте было что-то своё, притягательное и сладостное. С одной стороны - чувство исследователя и тактика, планирующего максимально эффективный удар, а с другой - кровавое безумие пронестись через поле битвы. Мысли плавно текли, пока белые бинты аккуратно оборачивали пальцы: «Действуем по плану уничтожения больших противников - поставить на колени, ослепить и добить. Пусть у него и кибер ноги, но приводы всё равно работают по принципу нервов. Хороший удар под колено и оно подогнётся, пусть даже боли он не почувствует. Главное - сократить дистанцию. Пара скользящих ударов, чтобы вызвать рассечение, и кровь зальёт ему глаза. И тут ты мой, Ларри.»

     Бинты аккуратно ложились на пальцы, когда эльф с аккуратно бритой головой и в костюме с бабочкой заглянул в раздевалку и спросил:

     - Так, разогревочные бои прошли. Сейчас уберут кровь и кое-какие внутренности с ринга, и я буду объявлять. Как только я назову вашего бойца, мистер ван дер Фриз, можете выходить. Кстати, я так и не понял, как его представить?

     - Пуля Декс, - хмыкнул Коул, всё также стоя прислонившись плечом к дверному проёму и скрестив руки на груди. Дрейк относился к тому редкому типу людей, которые умели придумывать очень прилипчивые прозвища. Да и вообще, была куча прозвищ лучше, чем «Дикий Декс».

     Когда эльф снова вышел, Коул повернулся к Дексу.

     - Пять минут, Пуля. Ты готов?

     Ответов ему были лишь поползший вверх уголок рта и зарождавшиеся ярость и решимость в глазах бойца с зеленоватой кожей. И этот ответ полностью устраивал ван дер Фриза.

     

     ***

     

     Дрейк резко проснулся с чувством того, что ему надо позвонить. Наверное, его разбудил громкий голос лысого эльфа из трида, стоящего в центре октагона и растягивавшего гласные, как и подобало профессии комментатора боёв:

     - Ле-е-е-еди и дже-е-е-ентельмены...

     Дрейк не сразу смог разобраться в том, играет ли джаз у него в голове или из трида. Зато он смог понять, как очутился под столом - он полез за упавшим туда комлинком. Продолжая наблюдать с пола через стеклянный стол за широкой улыбкой комментатора, Дрейк нажал на комлинке несколько кнопок и прислонил устройство к уху. Первый гудок прошёл естественно. На втором тролль подумал о том, какие чувства возникают, когда Леону звонят на комлинк, встроенный прямо в мозг. На третьем гудке гигант в гавайской рубашке начал нервничать. На четвёртом его сердце забилось в неестественном ритме.

     - Привет, Дрейк.

     - Твою мать! Ты что, хочешь чтобы у меня сердце остановилось, чаммер? - от резкого перепада сердечного ритма у Дрейка перед глазами закружился разноцветный калейдоскоп. - Почему ты так долго отвечаешь на ком, вшитый в твою долбанную голову?

     - Я просто задумался. Извини, - после небольшой паузы, в которую было слышно, как Леон шумно выдохнул, он спросил: - Ты в курсе?

     - Да. Я чуть не разбил Арчи голову пепельницей, - свободной рукой Дрейк как раз наткнулся на один из осколков.

     - Я представляю, - Леон хрипло рассмеялся. - Услышать от него известия о смерти... Это жёстко.

     - Мне иногда кажется, что у него эмоциональный диапазон табуретки. Но он ушёл в точные цифры, когда говорил, что тебе на хвост сели корпораты. А это значит, что он хоть нервничал из-за всего этого.

     - Точно. У него такое бывает.

     - Так ты оторвался? Или ещё в процессе?

     - Я только что закурил третью.

     - Значит докуривай и приезжай. Выпьем за упокой Флетчера и Мии, развеемся, посмотрим бои...

     - Не сомневаюсь, что я уже в ориентировках по всему городу.

     - Леон, ты что? Начал сомневаться во мне? - натуральности умышленно страдальческой интонации Дрейка придала впившаяся в указательный палец крошка пепельницы, и он продолжил нормальным тоном. - У меня больше времени уйдёт, чтобы подняться, чем менять в корпоративной матрице описание твоей машины. Докуришь и садись в тачку, всё уже будет готово.

     - Окей. Спасибо, чаммер. И, кстати, с каких это пор ты смотришь бои?

     

     ***

     

     - Пу-уля-я-я... - лысый эльф возвысил последний слог и на секунду сделал паузу, оглядев зал и сделав такое лицо, будто и сам боялся того, кто сейчас выйдет - Декс.

     Имя хобгоблина комментатор уронил коротко, будто приговор. Надо признать, что звучало это впечатляюще. Набитый до отказа небольшой зал шумел. То ли в поддержку выходившего, то ли против, но шумел. Все смотрели на проход в коридор, в котором появилась тень атлетичного невысокого существа. Какое-то время тень стояла неподвижно, потом сделала несколько шагов вперёд. Из проёма появился босой хобгоблин с голым зеленоватым торсом и жёлтыми спортивными штанами с чёрными полосами. С уверенной улыбкой, больше напоминавшей звериный оскал, он шествовал к рингу. За ним тянулась небольшая свита из Коула ван дер Фриза и его охранников. Шум в зале резко поутих, сменившись недовольным и разочарованным перешёптыванием. Декс был на метр ниже своего противника и на сто килограмм легче. Воодушевления у зрителей такое сравнения не вызывало. Из трибуны, которая находилась по левую руку от выходивших, кто-то крикнул:

     - Что это за недоразумение? Дайте нам нормального бойца! - небольшая часть зала рассмеялась.

     - Недоразумение родилось у твоей мамаши! - выкрикнул в ответ Декс и оскал на его лице стал ещё шире. Реакции на ответ было больше, чем на неудачного шутника. Теперь публика поддерживала выход Декса более охотно.

     До начала боя оставалось всего несколько минут. Калитка захлопнулась за хобгоблином, и он оказался заперт в октагоне с троллем по имени Ларри Медведь. Все его конечности были заменены кибернетическими аналогами. Даже нижняя челюсть была хромирована. Хотя, судя по нараставшей решимости хобгоблина, лучше было сказать, что это Ларри оказался заперт с Дексом.

     Микрофон у лысого эльфа взял крепко сбитый гном в костюме рефери и начал повторять немногочисленные правила. А сколько их ещё могло быть в боях без правил? Ван дер Фриз прислонился к решётке октагона, видимо, чтобы дать Дексу последние напутствия перед боем. Хобгоблин прервал его жестом забинтованной руки, показав лёгким покачиванием головы, что советы ему не требуются. Потом Декс развернулся спиной к Коулу и взглянул на Ларри. Тот, присев на корточки, слушал наставления от своего тренера и Мэтти Джонсона. Машине задавали алгоритмы, чтобы та могла их чётко исполнить.

     «А кто ты без них, увалень? Или в тебе настолько много хрома, что не осталось ни мозгов, ни сущности?» - мысли адепта рвались к кулакам, готовые доказать троллю его ничтожность.

     - Эй, Ларри! - кринул Декс настолько громко, что от неожиданности судья прервался, а шум в зале сильно поутих. На противоположном углу тоже замолчали. Ларри Медведь развернулся и взглянул на Декса. В нём действительно было слишком много хрома: глаза тролля не выражали никаких эмоций, а выражение лица было слегка отсутствующим, что придавало Ларри туповатый вид. В тролле почти не осталось от изначальной сущности, которая дана каждому существу при рождении. Все они были отрезаны вместе с заменёнными частями тела. Ларри должны были ещё раз разжевать, как драться с противником чуть меньше чем человек, но крупнее, чем гном. Декс решил внести в эту программу немного системного сбоя. Убедившись, что завладел вниманием Ларри, хобгоблин сжал кулаки. На секунду их окутало синее пламя. Теперь смертоносная техника адептов работала. Магия была подобна вдохновению, и сейчас Декс тащился по полной. После эффектной паузы, в течение которой оба бойца смотрели друг на друга из разных концов клетки, всё тем же насмешливым тоном хобгоблин продолжил: - Я тебя сдам на металлолом!

     Эта выходка произвела на зал впечатление. Люди начали кричать и скандировать имена своих фаворитов. На лице Ларри Медведя не дрогнул ни один мускул. В глазах ненадолго промелькнуло какое-то пламя былой ярости и неустрашимости, но эти проблески тут же угасли. Погоня за эффективностью тела загубила то, что было намного важнее в бою - дух.

     Тренер и Мэтти пытались снова завладеть вниманием тролля, но Ларри видел теперь лишь свою цель. Чувствуя, что сейчас самое время начать бой, рефери решил не заканчивать перечисление правил и рассёк рукой пространство между троллем и хобгоблином.

     Начало поединка было стремительным. Если Ларри был настолько отрешён от происходящего, то был велик шанс того, что его чувства и реакция тоже притупились. Декс начал стремительно сокращать дистанцию. Через полсекунды противники уже были напротив друг друга. Из-за разницы в росте тролль уже мог достать до Декса ногой, а тот - нет. Ларри этим и воспользовался, проверив хобгоблина резким лоу киком. Движения тролля не отличались грацией, но были в достаточной степени отточены и резки для существа таких размеров. Чувствовалось, что Медведь был опытным бойцом. Но Декс был быстрее. Он заблокировал удар Ларри и толкнул ногу тролля вверх, из-за чего тот на мгновение потерял равновесие. Этого времени оказалось достаточно для того, чтобы Декс оказался за спиной тролля. Публика встретила такой молниеносный проход нарастающим гвалтом.

     Дотягиваться до затылка или даже шеи большого тролля было неудобно, и Декс решил работать по плану - поставить тролля на колени. Он буквально вколотил несколько ударов под коленные чашечки оппонента. Если бы ноги Ларри не были кибернетизированы, такие удары точно вывели бы тролля из боя, или даже покалечили бы. Но протезам всё было нипочём. Ларри даже не ощущал боли. Лишь третий удар Декса дал результат и одна нога тролля подогнулась. Медведь из-за этого резко повалился на спину, раскинув руки для того, чтобы придавить уступающего в размерах противника. Увернуться от такой глыбы в столь короткий момент не было никакой возможности. Подчиняясь инстинктам и рефлексам, Декс зацепился руками за плечи тролля и оттолкнулся от металлической икры на той ноге, которая подогнулась у Ларри.

     До этого Дрейк через трид трансляцию смог уловить лишь то, что его новый знакомый прошёл троллю за спину. Дальше пару секунд из-за массивной туши Ларри не было ничего видно. Тролль начал заваливаться на спину, а в следующий момент у него на плечах стоял непонятно как там оказавшийся хобгоблин и колошматил голову бедолаги что было сил. Когда правая хромированная рука Декса наносила удар по затылку тролля, слышался отчётливый металлический удар. Видимо, череп тролля тоже был хромирован.

     Бокал Леона, остановившийся на пути ко рту во время того, как хобгоблин выбивал хромированные мозги тролля, смог завершить свой путь.

     - Я бегал с адептами, но такого психа вижу впервые, - сказал Леон, вытирая тыльной стороной ладони пену от пива.

     - Он на прошлой неделе был тут. Прикинь, я с ним чуть не подрался, - ответил Дрейк, глаза которого расширились от происходящего. Дрейку не нравились проявления насилия. Он мог бы даже причислить себя к пацифистам, если бы не организовывал забеги в тени. Но в момент того, как Ларри Медведь под ударами Декса валился на пол, Дрейка пробрали первобытный ужас и восторг от виденного им насилия.

     С металлическим звоном очередной удар настиг черепушку Ларри. «Да сколько же в тебе хрома, долбаный сукин сын?» - думал Декс, сбив дыхание из-за размашистых быстрых ударов. Первоначальный план Декса работал как нельзя лучше - одним из ударов он рассёк троллю бровь. Теперь одна струйка крови заливала Ларри правый глаз, а другая стекала на ринг. Декс уже был готов к тому, чтобы рефери кинулся оттаскивать его от тролля, но недооценил выдержку Ларри и стойкость киберимплантов. Увлёкшегося добиванием хобгоблина схватила железная ладонь тролля и впечатала всей передней частью тела в клетку октагона. Прижатый лицом к сетке и пытаясь осознать произошедшее, Декс услышал возгласы комментатора:

     - Он схватил его! Медведь ещё не повержен! Вот это бой! Об этом поединке однозначно будут говорить ещё не один месяц...

     Декса ещё раз впечатало в клетку. Когда Ларри хотел провернуть такой манёвр ещё раз, Дексу чудом удалось извернуться и вырваться из цепкой железной руки. В некоторых местах зелёную кожу обожгло из-за трения. Декс вывернулся, но тут же был захвачен навалившемся сверху троллем. Всей своей массой он вдавил хобгоблина в ринг. Дексу стало тяжело дышать. Чтобы освободить себе жизненное пространство, адепт изворачивался как червь на рыболовном крючке. Он пытался освободить хоть какую-то конечность, но Ларри не давал ему этого. Тролль пытался ухватить левую руку Декса и выйти на болевой. Если у него это получится, то Декс рискует оказаться после поражение с переломанной в локте рукой. В таком случае, можно было сразу покидать Лос Анджелес. Репутация и, самое главное, здоровье были бы загублены на очень долгое время.

     Ларри всё-таки удалось схватить левую руку Декса, но из-за постоянных извиваний хобгоблина ему так и не удалось выйти на болевой. К тому же, Декс каким-то чудом освободил правую руку. Он оттолкнулся от ринга ступнями, ещё раз извернулся и уже почти наполовину вырвался из захвата тролля, но в суматохе борьбы забинтованные пальцы левой руки каким-то образом попали в рот Ларри. Тот и хотел было выплюнуть их, но для этого троллю пришлось бы повернуть голову и потерять контроль над противником. Это могло ослабить на мгновение хватку и, хобгоблин неминуемо бы вырвался. Медведь решил не давать противнику такой возможности, и Декс почувствовал на своих пальцах сильный укус настоящих зубов сверху и острых металлических снизу.

     - Отпусти меня, жирная мразь! - завопил Декс, вколачивая освободившейся правой рукой новые удары по металлическому черепу. Звук стоял такой, будто кто-то быстро бьёт молотком по стальному листу.

     Магия и врождённая устойчивость к боли не пропускали боль полностью, а ярость, которая уже била через края, не давала Дексу сдаться. Пока он вколачивал удары в непробиваемый череп тролля, Ларри удалось подняться, обхватив стальными лапищами торс неугомонного хобгоблина и со всё ещё зажатыми в челюстях пальцами. Он попытался было повернуть голову и выплюнуть мешавшие ему дышать пальцы, но наткнулся на ещё один удар. От пальцев не удалось избавиться, и тролль, подняв руки с зажатым в них противником, со всей силы обрушил его на ринг.

     В моменту приземления спиной на ринг Декс ударил свободной ногой тролля в челюсть и почувствовал нестерпимую боль в левой руке. Если бы Декс не был тренированным адептом с хорошей природой, то мог бы потерять сознание. Его взгляд затмила кровавая вспышка, и Декс даже не почувствовал удара о ринг. Лишь то, что на него больше ничего не давит. Декс почти не видел перед собой согнувшегося пополам и закашлявшегося Ларри Медведя. Хобгоблин вообще почти ничего не видел и уже не отдавал себе отчёта в действиях. Трибуны и блики прожекторов слились в единое месиво. Ногами Декс оттолкнул от себя почти двухсот килограммовую тушу, отчего Ларри встал посреди ринга, всё ещё кашляя. Вскочив на ноги, Декс с разбега ударил тролля прямо в солнечное сплетение. Из глотки тролля выскочил зелёный палец, наполовину замотанный в белый бинт. Пытаясь ухватить ртом воздух, Ларри отшатнулся и сел спиной к клетке. Декс подлетел к нему и ударил. Левую руку снова пронзила боль. На ней были видно лишь белые бинты и лишь один надкушенный большой палец. Из руки со страшной силой била кровь.

     Вид сверху показал по триду то, как Декс с одной кровоточащей рукой вколачивает удары в Ларри. Удар правой, локоть левой, правой, локоть левой, правой, локоть, правой, локоть... Удары были такими быстрыми, что почти сливались друг с другом. С лязгом металлическая голова тролля буквально на глазах меняла форму, пока по рингу медленно катились в разные стороны откусанные пальцы. Дрейк и Леон сидела с открытыми ртами.

     Декса сбил с ног и оттащил от поверженного тролля рефери. Ослеплённый яростью, хобгоблин вывернулся, ударив гнома локтем под рёбра, и готов был снова приняться за Ларри, но в этот момент его снова придавило в ринг. На нём сидел коренастый гном, руки снова пытавшегося вырваться Декса держал ван дер Фриз, а два его охранника придавливали ноги бойца. Октагон стремительно заполнялся людьми.

     - Это самое кровавое месиво, которое я видел за всю свою жизнь, - говорил приглушённый голос комментатора. В нём не осталось ничего от растянутой дикторской интонации. Теперь в нём было замешательство и даже нотки ужаса, будто лысый эльф жалел о том, что стал свидетелем такого зрелища. Его голос потонул в буре голосов, исходившей от трибун.

     - Тебе ОЧЕНЬ, - Леон сделал ударение на этом слове, - повезло, что ты не подрался с этим типом.

     Дрейк не ответил. Камера крупным планом показала то, во что превратился Ларри Медведь. От гематом на лице тролля не осталось ни единого живого места, а череп теперь явно имел вогнутую форму. Врачи полотенцами пытались убрать хлеставшую кровь, а маги читали заклинания и пытались привести тролля в чувство. Результатом их трудом стало лишь лёгкое шевеление. Ларри был жив, но у Дрейка не было уверенности удача ли это.

     Декс перестал вырываться. Боль и усталость волной накатили на него. Он посмотрел на левую руку, которую обрабатывали штатные врач и заклинатель, потом на угол ринга, где столпилась куча народа. Сквозь плотный ряд спин он увидел всё так же сидящего привалившись спиной к клетке Ларри Медведя. Врач стёр с его лица кровь. На миг проступила левая щека. Можно было подумать, что в эту часть головы тролля попала разрывная пуля. Потом лицо тролля снова залило нескончаемым потоком крови.

     Из-за большой кровопотери на Декса накатило чувство сонливости. «Пуля» - только и успел подумать он перед тем, как полностью отрубиться.

     Яркий свет направленных на него прожекторов заставлял Декса немного жмуриться. Он попытался разглядеть зрителей в студии, но свет яркой стеной отделял зал от сцены. Под прожекторами римской фалангой ощетинился ряд телевизионных камер. Намечалось большое интервью. Кресло, на котором сидел Декс, закинув ногу на ногу, было очень неудобным, поэтому хобгоблин постоянно ёрзал.

     - Добрый вечер, дорогие зрители! - напротив Декса в таком же кресле сидел Мэтти Джонсон. Он выставил напоказ все свои белоснежные зубы, а светлы волосы эльфа были намертво зацементированы лаком в высокую модную причёску. Казалось, он не испытывал никакого дискомфорта. Возможно, задница ведущего уже привыкла к неудобствам в непростом деле шоу-бизнеса. Только Декса не покидала мысль о том, что в его кресло что-то специально засунули для того, чтобы на камере хобгоблин смотрелся как можно более невыгодно.

     - Сегодня у нас в гостях, - продолжал ведущий, смотря в камеру, над которой в данный момент горела красная лампочка, - один из самых перспективных новичков на рингах Лос Анджелеса! Хобгоблин, сумевший победить тролля Ларри Медведя полным нокаутом в первом раунде! Новая звезда боевых искусств, сорвиголова, да и просто красавчик, - Мэтти лукаво подмигнул камере, - Пу-уля-я-я... Декс!

     Его имя ведущий уронил, словно приговор. Декс почувствовал дежа вю. А ещё он понял, почему кресло было таким неудобным - из него убрали весь мягкий слой, и теперь хобгоблин сидел на твёрдой и немного холодной поверхности. Декс не стал терпеть неудобство. Он встал и пересел на подлокотник кресла, выпрямив ноги перед собой и уперев их в пол так, чтобы часть нагрузки приходилась на них. Стало удобнее, но не намного. Ощущение сидения на металлической поверхности всё ещё оставалось.

     - Мистер Бренн, - сказал Мэтти, будто не замечая неудобств своего гостя, - расскажите нам о себе. Как вы пришли к такому успеху?

     - Я всю жизнь учился держать удар и бить в ответ, - произнёс Декс заранее заготовленную фразу. Он частенько её повторял, и это выражение очень нравилось своему автору. В зале её, видимо, не оценили, так как реакцией были аплодисменты всего лишь одной пары рук. По характерному металлическому стуку, эти руки были явно кибернетическими. - Я родился человеком, и, по словам моей ма, мне уже через несколько месяцев поставили неутешительный диагноз - синдром Иценко-Кушинго.

     - Это диагноз, при котором замедляется обмен веществ, приводя к быстрому набору веса и потере мышечной массы, правильно? - в зале кто-то ахнул. Возможно, это был всё тот же одинокий зритель, ранее хлопавший Дексу.

     - Абсолютно верно, - Декс был удивлён узконаправленными познаниям ведущего ток-шоу в медицине. - Стандартные средства лечения не помогали, а на дорогостоящее магическое вмешательство у моей ма не было денег. Единственное, что оставалось - это занятие спортом.

     - И вы выбрали боевые искусства?

     - Для такого крупного парня, каким был я, другого выбора и не оставалось. Слишком подвижные виды спорта мне были недоступны, и я выбрал кикбоскинг.

     - Именно тогда и проявились ваши магические способности?

     - Да. Когда меня в первый раз поставили в спарринг.

     - Сколько вам тогда было и сколько вы весили?

     - Мне тогда было года четыре или пять. А весил я уже более пятидесяти килограмм. Для такого возраста это в два раза больше нормы.

     В зале кто-то присвистнул.

     - И это были ещё цветочки. С взрослением мой вес возрастал в геометрической прогрессии, отрываясь всё дальше и дальше от нормы. Но пробуждение магии перевернуло всё с ног на голову. Если раньше я был фриком, то теперь тренера прочили мне большое будущее в супер тяжёлом весе. Я развивал волю для магических способностей и тренировал тело ещё усерднее. Я кайфовал от такой жизни, пусть со здоровьем у меня и были проблемы. Но мне нравилось.

     - Всё изменилось, когда вы превратились в монстра? - Мэтти сказал последнее слово так, будто хотел посочувствовать боли Декса.

     - Нет. Это произошло за пару лет до моей гоблинизации... - Декс решил не обращать внимания на слово «монстр» и не вдаваться в ксенофобскую полемику, которая за этим бы последовала.

     - Простите, мистер Бренн, но вы не могли бы впредь говорить «превращение»? Некоторые могут счесть слово на букву «г» неприемлемым.

     Декса начали выводить из себя двойные стандарты этого скользкого ведущего. Он явно хотел отыграться на нём за поражение Ларри и всеми силами старался вывести Декса из себя. Хобгоблин посмотрел по сторонам. Нигде не было охраны, которая готова была на глазах всего города заломать Декса. Вокруг вообще никого не было. Ни охраны, ни суфлёров. Яркие прожекторы не давали увидеть зрителей в студии и операторов за камерами. Казалось, что кроме Декса и Мэтти в студии нет никого.

      Явно специально распорядился, чтобы усыпить мою бдительность. Нет, Мэтти, сегодня ты будешь играть по моим правилам.

     - Вы называете хобгоблина монстром, и после этого заявляете о ксенофобии? - усмехнулся Декс.

     - Это точно! - выкрикнул всё тот же одинокий голос из зала.

      У меня появился первый фанат.

     - Значит, вы говорите, что за пару лет до вашего превращения у вас случилась проблема с ногами? - ведущий сделал вид, что не слышал замечания Декса.

     - Именно, - ответил хобгоблин, сообразив, что ничего не говорил Мэтти про ноги. Наверно, узнал у Сциллы и Фрэнка. - Из-за травмы мне пришлось несколько месяцев пролежать в кровати. Тогда я набирал вес буквально на глазах, и в возрасте пятнадцати лет весил больше взрослого тролля.

     - Как вам удалось справиться с этим? - участливо спросил Мэтти Джонсон.

     - Благодаря магии, сосредоточенным медитациям и узнаванию мира через матрицу. Но в первую очередь, конечно же, моим друзьям - Сцилле и Фрэнку. Привет им из Лос Анджелеса! - Декс улыбнулся и помахал в одну из камер. Только тут он понял, что левой кисти у него нет. Её же отгрыз Медведь. Как он мог забыть об этом?

     - Это те, с кем вы учились в школе, а потом начали бегать в тенях? - Декс пристально взглянул на вальяжно раскинувшегося в своём кресле ведущего. О беге в тенях все знали, но никто и никогда не говорил об этом по триду. Большинство заказов для бегов приходило из корпораций, а выносить их грязное бельё на всеобщем обозрении означало конец карьеры для любого. Но казалось, что Мэтти это нисколько не волновало. - А это правда, что когда вы вернулись в школу уже в новом виде, вы избили и сломали учительский стол одним из учеников за то, что он сказал «чёрт, а Декс теперь стал ещё уродливее»?

      Откуда он всё это знает?

     - Да.

     - Вы были злы на то, что он сказал правду?

     - Нет, я был просто зол. Гоблинизация...

     - Превращение, - поправил ведущий.

     - Гоблинизация, - с нажимом повторил Декс, - вернула мне жизнь. Я был счастлив, как никогда. Мне было наплевать, как я выгляжу, если я снова мог жить полноценной жизнью. Но это были не только внешние изменения, но и внутренние. Если до этого я был спокойным и мирным парнем, который просто хорошо дрался, то теперь я будто стал неуправляемым. Док Гоуз говорит, что это связано с изменением гормонов в моём теле. Я стал более вспыльчивым и агрессивным, и первое время ничего не мог с этим поделать.

     - То есть, если раньше вы боролись с собственным телом, то теперь начали бороться со своим новым характером? - метко отрезюмировал ведущий.

     - Да, - Дексу никто раньше не приходила эта мысль в голову. Надо добавить её к той, про удар.

     Снова стук металла о металл одинокой пары рук в зрительном зале.

     - Хм, - Мэтти карикатурно потёр подбородок, - а потом, получается, вы вместе бегали по теням шесть лет. Но вы бросили своих друзей после того, как они вышли из дела, и сбежали в Лос Анджелес за новой жизнью.

     - Это неправда! – выкрикнул Декс. Сердце резко забилось от обиды.

     - После того, как они начали жить нормальной жизнь и работать на корпорацию Ренраку вы обиделись, - Мэтти Джонсон не спрашивал. Он знал. Он будто сканировал подсознание Декса, доставая оттуда факты, в которых хобгоблин не хотел сам себе признаваться. Тон ведущего резко стал пренебрежительным. - Они не захотели жить так, как ты. Они посмели пойти против твоего видения жизни, Пуля. Значит, тогда-то ты и стал монстром.

     Раздались одинокие металлические аплодисменты. Декс снова взглянул в зрительный зал. Прожекторы выключились и больше не слепили Декса. В зале сидел единственный зритель - тролль в гавайской рубашке. Лицо его было разбито и по нему струилась кровь. В своих аугментированных руках он держал две тонкие палочки, сантиметров по сорок в длину. На эти палочки была насажена ещё одна пара кибернетических кистей, которые и производили металлические аплодисменты.

     Декс посмотрел на правую кисть. Её тоже не было.

      Вот куда делись мои руки. Значит, Мэтти думает, что если украл их, то может так говорить обо мне и моих друзьях? Думает, я ему ничего не смогу сделать?

     - Очень остроумно, Ларри! - выкрикнул Декс, обращаясь к единственному зрителю ток-шоу.

     А может, это не Ларри?

     - Тебе не место в этом городе, - Мэтти встал со своего места. Декс тоже. Странное чувство неудобства всё ещё оставалась, хоть он уже и не сидел в кресле. - Тебе не место ни в этом городе, ни в Шестом Мире! Мы давно пережили таких, как ты! Тебе никто не нужен, и ты никому не нужен!

     Мэтти ещё что-то выкрикивал, когда Декс борцовским захватом прошёл в ноги ведущему и поднял его над головой. Ведущий был будто невесомым. С тяжёлым хрустом Декс с силой опустил оппонента спиной и затылком на пол.

     - Когда-нибудь ты пропустишь удар в поединке, или словишь пулю на беге, - не унимался Мэтти, пока Декс поднимал ведущего для нового слэма. Ещё одно приземление с хрустом. Под головой Мэтти Джонсона начала образовываться кровавая лужица. По полу разметало кусочки мозга и черепа с налипшими к нему волосами. - Ты станешь как он.

     Декс снова посмотрел на единственного зрителя. Тролль всё продолжал аплодировать руками Декса. Вся кровь из него, видимо, уже вытекла, обнажив смятый под ударами череп. Невозможно было разобрать, Ларри это или нет. Отвратительное лицо перекашивала восторженная улыбка с нотками безумия.

     - Добей его! - брызжа слюной, выкрикнул зритель.

     Декс снова взглянул на ведущего. Тот холодно и вопросительно смотрел на хобгоблина, будто ожидая его решения. Декс занёс ногу и с силой опустил на уже порядком осточертевшее лицо холёного Мэтти Джонсона, которое не обезобразило даже отсутствие части черепа и мозга. Как только нога Декса с хрустом встретилась с лицом ведущего, свет в зале полностью погас, оставив лишь глухие удары металлических аплодисментов. Но и они через несколько секунд стихли.

     Свет снова ослепил Декса. На этот раз это были не прожекторы, а лишь светлая полоса из полуприкрытой двери. Скулы свело от холода, а от запаха формалина во рту повис неприятный привкус. Декс свесился с металлической каталки и сплюнул на белый кафельный пол. Голова кружилась, будто он лёг в кровать после знатной попойки. Белый шум не давал мыслить нормально. Пару секунд хобгоблин смотрел в потолок, стараясь собрать раздробленные мысли воедино. Сквозь застилавший все чувства Декса запах формалина пробилась боль в левом локте.

      От чего это?

     Тут же Декс вспомнил, как мутузил Ларри правой рукой и этим локтем. Пуля резко поднёс левую руку к лицу. Конечность оставляла за собой след из таких же конечностей, будто заглючивший курсор мыши в старой операционной системе. Декс старался держать руку неподвижно, чтобы не создавать новых запястий и понять, какой ущерб нанёс его телу бой с троллем. Декс разглядел четыре полностью заменённых и верхнюю хромированную фалангу большого пальца. Смотрелось неплохо.

     Декс ещё немного повертел ладонью перед лицом, привыкая к виду новой конечности, потом сел на металлическую каталку. Из-за резкого перепада давления ему показалось, что его неудобное ложе, кувыркаясь вместе с ним, полетело куда-то. Возможно, в сторону Маями, где политексиконол, которым его напичкали, был в самом ходу. Через несколько секунд Декс прилетел обратно и приземлился босыми ногами на голый холодный кафель. Рядом стоял столик с хирургическими инструментами, а под ним валялась смятая простыня. Видимо, кому-то всё же пришло в голову укрыть Декса в таком холодном помещении. В дальнем углу комнаты были небольшими кучками свалены кибер-протезы всех возможных назначений: руки, ноги, торсы, черепа. Одна из кибер-кучек была прикрыта чем-то вроде полупрозрачного целлофана, на деле бывшей уплотнённой кожей.

     Декс всё ещё был в заляпанных кровью штанах и с голым торсом. Шум в голове понемногу отступал, а на его место пришла...

      Музыка?

     Из приоткрытой двери доносились ноты синтезатора и заводная песня в ретро стиле. Слов Декс пока не мог разобрать, поэтому хобгоблин осторожно подошёл к просвету. Он всё ещё понятия не имел где он, поэтому инстинкты несознательно взяли верх. Адепт двигался тихо и крайне осторожно. Песня начала приобретать слова. Судя по всему, как раз был припев:

     I, I, I love little girls

     They make me feel so good

     I love, little girls

     They make me feel so bad

     Декс уже её слышал. В каком-то ретро чарте. Песня была вполне зажигательной и за дверью ей кто-то очень даже неплохо подпевал. Хобгоблин выглянул из-за двери заинтригованный тем, что там происходит. Взгляд его сразу же наткнулся на пухлого гнома, стоявшего на полуметровой подставке перед столом патологоанатома. Точнее, не на самого гнома, а на торчавшую из-под немного приспустившихся штанов «копилку», вместе с ягодицами и плечами ритмично подёргивавшуюся в такт музыке. Гном был как раз тем, кто подпевал песне про то, как он лю,ит маленьких девочек. Декс старался отогнать от себя мысль о том, что странные сны, где ему аплодируют его собственными руками, были менее неуютными чем то, что он сейчас увидел. Странности делу придавало то, что находился в морге.

      Конечно, где же ещё может быть подпольная кибернетическая клиника, как не в морге. И главное, что никто не разболтает лишнего!

     Гном взял с тумбочки для инструментов бутерброд и надкусил. Несколько крошек осыпалось на лежащее перед ним бездыханное женское тело. Не особо церемонясь с покойником, пухлый патологоанатом смахнул rhjirb на пол и едва не подпрыгнул от голоса хобгоблина:

     - Отлично двигаешься, приятель!

     Декс вышел из задней комнаты, немного щурясь от яркого света.

     - Едрить Лоуфира под хвост! Чаммер, ты что, хочешь я тоже на этом столе оказался? - толстый гном повернулся, прижимаю руку с бутербродом к сердцу. На секунду на его щекастом гладко выбритом лице застыл страх. Потом расширенные глаза приобрели прежние размеры, а выражение стало улыбчивым и наивно-ребяческим. Немного оправившись, гном продолжил дожёвывать кусок.

     - Умеешь работать в удовольствие. Твоё? - Декс поднял левую руку и немного пошевелил новыми хромированными пальцами.

     - Ага, - гном весело кивнул, после чего положил бутерброд и, отряхнув правую руку, протянул её Дексу, - Кэстан Дэвис. Но друзья зовут меня просто Кэсси. И ты зови!

     Лицо гнома, как и всё остальное тело, было округлое и светилось доброжелательностью. Хобгоблин пожал протянутую руку.

     - Пуля Декс, - он предусмотрительно не стал сообщать своего полного имени. Старая привычка бегущего.

     - Когда ван дер Фриз тебя привёз, - Кэсси взял с тумбочки нераскрытую пачку сигарет и начал сдирать с неё фольгу, - ты был весь в крови и требовал, чтобы я тебе для симметрии отчепыжил левую кисть и сделал её кибернетической.

     Декс сдвинул брови, пытаясь вспомнить то, что было после боя, но события ускользали от его сознания. Видимо, маги вкатили ему пару сильных заклинаний, чтобы он не отрубился от потери крови. Ну ещё и политексиконол для верности.

     - В самом деле? И почему она у меня всё ещё цела?

     - Коул сказал, что ты - адепт, и терять лишнюю плоть означает снизить твою сущность и силу магии. Он сказал, чтобы ты хорошенько подумал на этот счёт. И распорядился, чтобы, если что, я всё сделал за его счёт. Клянусь бородатой Стеллой, я ни разу не видел чтобы этот усач так пережевал за кого-то!

     Затянувшись предложенной сигаретой, Декс взглянул на толстенького болтавшего Кэсси. Обычно его бесили слишком услужливые и общительные металюди, но в этом гноме была своя, особенная харизма. Её обладателя окутывала аура лёгкой беззаботности, которую очень хотелось разделить. Да и поступок ван дер Фриза вселял уверенность в то, что дела в этом городе у Декса пойдут вверх. Никто не вкладывает деньги в бесперспективные кадры.

     Чёрт, а если бы Медведь не откусил бы мне пальцы, это был бы идеальный бой!

     Декс решил забить и больше не париться по этому поводу. Это не имело смысла, ведь ничего уже поменять было нельзя. Да к тому же, у Декса появился в этом городе знакомый медик, что было как нельзя кстати. Задумчивость на лице хобгоблина сменилась лёгкой улыбкой. Видя, что его болтовня даёт эффекты, гном продолжал:

     - Ван дер Фриз сказал, что ты в этом Лос Анджелесе только две недели, а уже навёл шороху! Подумай о том, какую репутацию ты заработал! Коул всё время рассказывал о том, что это был за бой. Он чуть не из штанов выпрыгивал от эмоций!

     - И от того, сколько он сам на этом заработал, - буркнул Декс.

     - Зато какие у тебя горизонты! - Кэсси случайно стряхнул пепел мимо пепельницы и попал на светлые волосы мёртвой девушки. - Ты мог бы влиться в какую-нибудь команду бегущих и сразу требовать серьёзную оплату. Я как раз знаком с одним троллем, который занимается организацией таких дел. Зайди в клуб «Кровь и Хром», там...

     - Ты про Дрейка? - перебил гнома Декс.

     - Да!

     - Я с ним уже знаком, - хобгоблин выпустил дым из ноздрей. - И раз ты его тоже знаешь, ответь мне вот на какой вопрос: как такой торч стал владельцем клуба и основной фигурой на теневой сцене города?

     - Не надо недооценивать этого парня, - в голосе дварфа послышалась даже некоторая обида, будто Декс негативно отозвался о его близком друге. - Конечно, мало кто видел Дрейка трезвым, но этот чувак просто ходячая бомба! Не знаю, правда ли это, но ходили слухи, что Дрейк принадлежит роду древней и богатой скандинавской семьи Дейди. В любом случае, когда он только открыл клуб, то начал закатывать клёвые вечеринки. Со вкусом у этой морды всё в порядке, и народ начал подтягиваться. Дрейк вместе со всеми тусовался, и на фоне огромной кучи знакомств начал набирать обороты, будто снежный ком.

     - Так просто? - недоверчиво спросил Декс.

     - Звучит просто, но для того, чтобы выйти на такой уровень, у него ушло лет десять, не меньше. А ещё он никого не кидает, так что на него можно рассчитывать. В лучшие годы на него работало несколько команд бегущих. Все гребли бабло, но корпы стали хитрее. Кто-то вышел из игры сам, а кто-то вперёд ногами, - на этот раз Кэсси попал окурком в пепельницу. - Он и для меня делал пару услуг, так что за этого парня я могу поручиться как за себя.

     - Если бои так пойдут и дальше, то у меня не останется живой части тела. Как по мне, так лучше сдохнуть, чем жить как безмозглая консервная банка.

     - Воистину, брат! - весело воскликнул Кэсси. - Кстати, это тебе Коул оставил.

     Гном вытащил из кармана кредстик и отдал его Дексу. Этих денег как раз хватало на то, чтобы полностью устроиться в городе и закупить нового снаряжения для бегов. Надо же инвестировать в будущее. Хотя для бегущих будущее могло наступить во время ближайшего забега, и больше инвестировать никуда бы не пришлось.

     - Спасибо. И за пальцы тоже, Кэсси, - Декс так же затушил сигарету. Он уже увидел на вешалке, стоявшей около двери, свои вещи. У Декса не было предрассудков, но задерживаться в морге дольше положенного ему не хотелось.

     - Да вся в порядке, чаммер. Потребуется - обращайся. Я не док Вагон, на выездах не работаю, но если тебя нужно будет починить или вдруг потребуются ещё импланты - смело обращайся ко мне! Я тебе поставлю что-нибудь получше, чем это, - Кэсси ткнул пальцем в правое запястье Декса. - Кстати, зачем ты это поставил?

     - О, это весёлая история, - ответил Декс, ловко стягивая запачканные кровью штаны и надевая джинсы. - В Маями один чувак продал мне некачественные гранаты. Одна взорвалась раньше положенного и оторвала мне руку.

     - И что в этом весёлого? - спросил Кэсси, натягивая синие резиновые перчатки.

     - Весело было, когда я пришёл к нему и переломал ему руки и ноги. Потом засунул в рот гранату, выдернул чеку и чувак обоссался.

     Гном замер и слегка с побледневшим лицом взглянул на Декса. Тот, не отрываясь от застёгивания рюкзака, продолжал:

     - Это была фальш-граната. Я же не псих какой-нибудь, - на это фразе Кэсси нервно хихикнул. - Но Одинкой Звезде вместе с его подпольным магазином я анонимно сдал. А того парня в тюрьме теперь называют «зассанец».

     Поняв, к чему ведёт мораль данной истории, гном с несочетавшейся с его мальчишеским видом уверенностью заявил:

     - Кибернетика - моя страсть, чаммер! Если я что-то делаю, то делаю на максимум своих способностей. Все это знают, можешь спросить хоть у Коула, хоть у Дрейка, хоть у любого бегущего, которые ко мне приходит!

     Чем больше Кэсси говорил о работе, тем больше приобретал вид страстно увлечённого своим делом метачеловека. Такие имеют даже особенный тембр голоса, когда речь заходит об их сокровенном увлечении. Они всегда были готовы учиться и без надменности учить других. Такой тип металюдей больше всего нравился Дексу. Кэсси окончательно убедил хобгоблина, и тот весело подмигнул гному и накинул рюкзак на плечо:

     - Я к тебе ещё заскочу попить пивка. И надеюсь, что тебе не придётся снова латать меня.

     - Отлично, чаммер! - просиял Кэсси и, махнув рукой Дексу, повернулся к мёртвой девушке на столе, мурлыкая под нос мотив новой песни, доносившейся из стерео-системы.

     ***

     Позитивное настроение нового знакомого передалось Дексу, и тот, сидя в метро, тоже напевал себе под нос какие-то песни и придавался приятным мыслям о том, куда будет тратить полученные за бой деньги.

      Надо сразу затариться всем необходимым, чтобы делать новые деньги. Закупить новых гранат, а то мои уже почти все на исходе. Газовые точно закончились. А к ним надо сразу взять противогаз, чтобы под шорох красиво залетать в замес. Хотя, может сначала поговорить с Дрейком по поводу работы? Нет, гранаты нужны в любом случае. Надо всегда быть готовым. Чёрт, порошок ещё нужно купить, чтобы отмыть кровь со штанов. О, и пока у меня не вышли все деньги, нужно позвать Марину в какое-нибудь красивое место, слегка шикануть...

     Приятные мысли о деньгах и красивой девушке были грубо прерваны громким рэпом. Декс оглянулся и увидел троих молодых орков, явно сильно выпивших, которые расположились рядом с выходом из вагона. Они были одеты в яркие кожаные куртки и модные высокие кеды, что сразу выдавало в них ярых приверженцев молодёжной моды. Хоть орки жили меньше и начинали стареть раньше прочих рас, эти ребята выглядели достаточно молодо и достаточно агрессивно, чтобы опасаться их. Это они включили музыку на портативной колонке на полную громкость и теперь подпевали агрессивным словам оркского языка. Ор-зет отличался обильным наличием рычащих звуков, из-за чего рэп на этом языке звучал очень агрессивно и из-за этого стал в последнее время доминирующим направлением музыки. Все тексты были как под копирку о тяжёлой жизни зелёных пацанов, которые не сдавались, были круче всех, били морды несогласным и рубили кэш.

     Декс в достаточной степени освоил этот язык после своего превращения для того, чтобы налаживать отношения с новыми соплеменниками. Надо признаться, что в большинстве своём орки были очень сплочённой расой и сообщество Маями под руководством дока Гоуза сильно помогло Дексу. Но вне своих кругов орки иногда перегибали палку. Забавляло хобгоблина то, что хоть вагон и был полон народу, никто не смел высказать троим оркам никаких претензий. Даже сидевший напротив них тролль в рабочем комбинезоне. Все активно делали вид, что либо заняты своими мыслями, либо не слышат музыку, либо и то, и другое, хотя по многим лицам было видно, что их не устраивает ни громкость музыки, ни агрессивное поведение троих молодых орков. Жалкие трусы.

     Декс немного послушал и сделал вывод, что песня ему тоже не нравится. Да и нараставшие докапывания до других пассажиров со стороны явно подвыпивших орков мешало Дексу думать о приятной трате денег и красивой девушке в строгом офисном костюме. Атмосфера в вагоне становилась напряжённой и неприятной. Да и одного факта того, что эти ребята ему не нравились, уже было достаточным основанием.

     - Эй, кореша! - крикнул со своего места Декс. - Будьте добры, выключите свой граммофон!

     - А то что? - нагло спросил тот орк, который сидел и держал в одной руке портативную колонку.

     - А не то я буду вынужден вас высадить!

     - Контролёр нашёлся! - гопники засмеялись. - Подходи, мелкий, мы тебя сами обилетим!

     Ну вот! Мне несколько часов назад в драке отгрызли пальцы и чуть не сломали руку. Это же должно было заставить меня задуматься о своём поведении, может как-то пересмотреть своё отношение к жизни. Может, мне стоит быть смирным, как все, и не искать себе проблем? Наверно, это так, но...

     Со стороны компании раздался громкий и мерзкий смех. Неизвестно, над чем они смеялись. Может, над Дексом.

     - ... но они же сами нарываются! - закончил свою мысль вслух Декс, отчего у других пассажиров создалось впечатление, что он немного псих, говорящий сам с собой. Что ж, этот образ неплохо сочетался с натурой хобгоблина.

     Декс двинулся к выходу из вагона. Скоро как раз должна была быть остановка, а на следующей ему уже и надо было выходить. Орки продолжали сидеть, как ни в чём не бывало, не веря в то, что хобгоблин сможет причинить им какой-то вред. Декс, в принципе, и не собирался этого делать. Он просто хотел выключить музыку и утихомирить разгулявшуюся молодёжь. В их возрасте, да ещё и в сочетании с необузданными орочьими гормонами, можно было понять и простить такое поведение, ведь сам Декс когда-то прошёл через такое. Но планы слишком часто оказываются далеки от действий.

     Когда Декс навис над орком с колонкой, тот нагло улыбнулся с выражением «ну и что ты будешь теперь делать?». Двое друзей встали по обе стороны Декса, явно отгораживая тому путь к отступлению. Знакомый резкий выброс адреналина перед дракой приятно разлился по всему телу и хобгоблин уже мыслил по другому.

     Резким движением он выхватил уже осточертевшую колонку из рук парня и вышвырнул её в открытую дверь вагона, который как раз остановился на станции. Пока троица не успела среагировать на такую выходку, Декс ударил под дых того орка, что стоял поближе к двери справа от него. Тут же последовал удар лбом в нос попытавшемуся вскочить обладателю выкинутой колонки. Кровь брызнула прямо в лицо Декса, а скулу обожгло сильным, но не очень техничным ударом. Пуля, конечно, был хорош, но уследить сразу за тремя противниками в такой ситуации было невозможно. Декса отбросило на задыхавшегося гопника и они вместе повалились на пол. Ударивший слева орк попытался снова врезать хобгоблину, но Декс ударил его в колено ногой. Пока парень восстанавливал равновесие, Декс уже успел встать на ноги и перепрыгнуть через всё ещё лежавшего на полу и ловящего ртом воздух орка.

     Пока разворачивалась потасовка, часть пассажиров спешно покидала вагон, а часть вжалась в сидения в самой дальней его стороне. На месте драки тоже царила неразбериха. Декс пытался занять выгодную позицию. Рассвирепевший гопник рванулся к Дексу, наступая прямо на своего приятеля. Хобгоблин не растерялся. Подпрыгнув и зацепившись руками за верхние поручни, он снова оттолкнул ногами нападавшего, от чего впечатал того спиной в поручни прямо рядом с выходом. Открылся интервал для удара, и Декс им воспользовался. Левый крюк по челюсти орка, и тот вывалился вслед за пассажирами из вагона как раз перед тем, как двери закрылись.

     Поезд тронулся, отчего Декс немного качнулся. Скулу неприятно жгло. Останется синяк.

     - Ладно, дядя, ты сам напросился, - сказал орк с разбитым носом, поднимаясь с пассажирского сидения и доставая из внутреннего кармана куртки небольшой кусок металла, одним ловким движением превратившийся в телескопическую биту.

     С пола поднялся его товарищ, и всё ещё тяжело дыша, вытащил из кармана джинс складной нож. Он не успел его раскрыть, так как Декс ударил его по руке и нож выпал из рук парня. Пуля едва успел увернуться от биты, и та со звоном ударилась о поручень прямо в том месте, где секунду назад была голова Декса. Второй гопник уже пытался поднять с пола нож с таким видом, будто это было его единственное спасение от двинувшегося умом хобгоблина. Рука орка уже коснулась ручки, но Декс успел ударить ногой и нож отъехал в сторону. На этот раз удар битой был сверху, и чтобы избежать его, Дексу пришлось отпрыгнуть назад, больно приземлившись на задницу.

     Долго такие пляски продолжаться не могли. Рано или поздно адепт пропустит удар либо битой, либо ножом, за которым на корачиках уже полз всё ещё не сумевший восстановить дыхание орк.

     - А ты всё никак не унимаешься, - выдохнул Декс, перекатываясь от сокрушающего удара битой, которая в каких-то сантиметрах разминулся с головой хобгоблина.

     Вскочив на ноги и заметив краем глаза, что орк с ножом уже готов был броситься на него, Декс одни прыжком отступил в глубь вагона, где у нападавшие были вынуждены наступать по одному.

     - В очередь, сукины дети! - с яростным азартом выкрикнул Декс, в теле которого магия пока заглушала боль и усталость.

     Первым на него наступал орк с ножом. Из-за сильного удара и резких движений он всё ещё не смог восстановить нормальное дыхание и с трудом понимал происходящее. Двигался он медленно, словно по инерции, и Декс не составило никакого труда отбить пусть медленный, но от этого не менее опасный выпад ножом. Лёгким ударом хобгоблин отбросил руку орка в сторону. Из такого положения нож полетел в рубящем ударе, но Декс успел отпрыгнуть назад и рука орка в ярко-красном рукаве врезалась в поручень. Декс с силой ударил по зажатому в кулаке ножу в надежде, что орк выпустит его. Послушался хруст и орк взвыл, разжав пальцы и выпустив холодное оружие. Удар получился очень сильным, и Декс явно сломал противнику запястье.

     Чтобы уже недееспособный орк не мешал последнему из оставшихся в драке гопников, тот бесцеремонно оттолкнул своего товарища. Орк с переломанным запястьем свалился на сидение. Кровь заливала искажённое от ярости лицо наступавшего орка. Декс снова отпрыгнул, и его нос обдало ветерком от просвистевшей рядом с ним биты. Орк неплохо справлялся со своим оружием, и тут же снова взмахнул им. Возможности увернуться от такого стремительного нападения не было, и Декс успел лишь вскинуть своё правое хромированное запястье, чтобы бита не встретилась с его головой. Сильный удар отбросил Декса к дверям вагона, в которые он впечатался со страшной силой. Все мышцы спины и руки заныли. Пуля пока не был в состоянии поднять правую руку, чтобы защищаться, а противник снова поднимал биту для сокрушающего удара. Декс едва успел отклониться. Бита разбила стекло створки двери. Единственной дееспособной рукой хобгоблин ударил противника под рёбра. Из-за небольшого пространства для замаха удар вышел неловким.

     Запыхавшийся орк хотел снова занести биту для удара, но Декс рванулся и в захвате попытался свалить противника на землю. Габаритов хобгоблина не хватило на это, лишь на то, чтобы разъярённая зелёная машина ударилась спиной в поручни и выронила биту. За этим последовал сильный удар локтем между лопаток, заставивший Декса ослабить захват. Злую шутку сыграла разница в росте с гопником. Противник вырвался из захвата и оттолкнул Декса к окнам напротив двери. Затылком Пуля больно ударился о стекло и в глазах потемнело. Мощная туша орка влетела в потерявшего концентрацию хобгоблина. На одних профессиональных рефлексах Декс пытался закрываться и уворачиваться от сыпавшихся на него ударов, но это не очень-то помогало. Орк подхватил Декса и снова впечатал того в стекло. Что-то с отвратительным звуком хрустнуло. Это было либо стекло, либо позвоночник Декса. Адепт надеялся, что первое.

     Орк перевернулся и собирался с силой впечатать уже не способного оказать сопротивление хобгоблина в двери, но Дексу сегодня везло. Поезд как раз остановился на станции и раскрыл двери. Не ожидавший такого поворота событий орк на полной скорости угодил ногой в зазор между поездом и платформой. Падая плашмя на бетонный пол, гопник выпустил Декса из захвата и тот кубарем покатился дальше. Так они и лежали, приходя в себя, пока перепуганные дракой пассажиры стремительно садились в вагон. Пуля уже пытался подняться на ноги, когда двери поезда захлопнулись и тот тронулся. На станцию вошли эльф и гном в деловых костюмах. Они оставались в стороне и явным интересом рассматривали открывшуюся перед ними картину. Было слышно, как они весело переговариваются.

     Дексу удалось разогнуться. Его оппонент тоже пытался встать на ноги. Мысленно Декс отдал должное этому парню. Его выносливость и навыки были на отличном уровне, а у хобгоблина уже не было сил сражаться в открытом бою. К счастью, они находились не на ринге, а значит, в ход можно было пускать любые приёмы.

     Пока его так же тяжело дышавший противник поднимался, Декс оглянулся по сторонам. Его заинтересовала не помощь двоих прохожих, а полупустая металлическая урна для мусора. Декс схватил её двумя руками, после чего поднял над головой и с силой запустил в орка, стоявшего всего в нескольких шагах. Оставляя за собой шлейф из мусора, урна с силой врезалась в только что распрямившегося орка и откинула того прямо на пути.

     Декс стоял слегка покачиваясь. Эльф и гном явно потеряли интерес к произошедшему. Разборки банд были частым явлением в Лос-Анджелесе. Хобгоблин взглянул на название станции. О, как раз моя остановка. Декс оставил в этой драке все силы. Он уже начал мечтать о тёплой ванне с пеной, когда придёт домой, развернулся и медленно зашагал к выходу из станции, когда послышался гудок ещё одного прибывающего поезда.

     - Он всё ещё на путях! - выкрикнул кто-то за спиной Декса. Тот обернулся.

     Отшвырнув свой дипломат, эльф в деловом костюме прыгнул на пути. Стоявший на платформе гном тоже отбросил свой портфель и теперь протягивал руки вниз, явно пытаясь помочь своему другу вытащить побитого орка с путей. Видно, эльф не мог поднять массивную тушу гопника.

     - Билл, помоги мне! - крикнул скрывшийся за платформой эльф.

     - Чёрт, я потом же не вылезу!

     Поезд снова прогудел. На этот раз ближе. Декс не чувствовал ни сил, ни какого-либо желания помогать отделавшему его орку. Он уже собирался снова развернуться и продолжить путь домой, как его остановила фраза эльфа:

     - Да не будь ты монстром, помоги же!

     Он обращался не к Дексу, а к своему товарищу. С Пулей теперь снова говорил Мэтти Джонсон: Значит, тогда-то ты и стал монстром. Ещё один гудок.

     - Как же я тебя ненавижу, - тихо произнёс на выдохе Декс. Он сам не знал, к кому обращается: то ли к Мэтти, то ли к побитому орку, то ли к самому себе.

     На одной силе ненависти Декс в несколько прыжков преодолел станцию и спрыгнул к эльфу на пути. Из тоннеля уже был виден свет фар приближавшегося поезда. Он был ближе, чем Декс предполагал. Могло не хватить времени, чтобы вытащить оглушённого орка. Ругаясь самыми грязными словами, Декс подхватил тяжёлую тушу и резким усилием оторвал его от шпал. Суетясь, эльф помог прислонить оглушённого парня к перрону, после чего одним прыжком вылез. Приближавшийся поезд трезвонил вовсю. Эльф и гном схватили орка за руки и начали тащить, а Декс вцепился в щиколотки парня и, резко распрямившись, выкинул его ноги на платформу. Фары поезда ослепил Декса.

     Пуля, задыхаясь, лежал на платформе. Он не знал, каким чудом ему удалось в последнюю секунду выпрыгнуть с путей. В нескольких сантиметрах от него проезжал останавливающийся поезд. Эльф и гном в помятых деловых костюмах сидели прямо на полу, тоже восстанавливая дыхание. Так и не пришедший в сознание орк лежал лицом в бетонный пол, раскинув ноги и руки в разные стороны.

     - Эй, чаммер, - позвал Декса тяжело дышавший эльф. Пуля повернул на него голову. - Ты правильно поступил.

     Декс и сам это знал. Он не мог поступить по-другому. Не смог бы потом смотреть на себя в зеркало, сколько бы ни пытался убедить себя в том, что этот парень сам нарвался и что это обстоятельства просто так сложились. Смерть в Шестом Мире не была чем-то необычным, в отличие от спасения жизни.

     Декс улыбнулся, насколько это позволяли окончательно оставившие его силы, и произнёс единственное, что способен был произнести в ситуации, когда его чуть не размазало поездом из-за гопника, который не мог сделать свою долбанную музыку потише:

     - Пошёл на хуй.

     ***

     Засунув руки в карманы, Джек Блек задумчиво спустился на станцию. За спиной у него висела бессменная электрогитара. Музыкант размышлял о том, где ему достать деньги. Концертов в ближайшее время не намечалось, а кушать хотелось. Хоть в бегущие снова иди! С другой стороны, человеку в конским хвостом и в тёмном плаще не хотелось оставлять свою жизнь прежде, чем он успеет прославиться.

     Спустившись на станцию, он увидел лежащего на полу орка с разбитой челюстью, а в нескольких метрах от него валялась портативная колонка. Больше на перроне никого не было.

     - О, неплохо! - Джек подхватил устройство и начал вертеть в руках, осматривая на наличие повреждений. На колонке были заметны царапины, видимо, от падения, но в целом, устройство было во вполне рабочем состоянии. - Потянет на сотню, а может и другую, нью-йен.

     В этот момент лежавший орк что-то захрипел. Джек подошёл к нему.

     - Это твоё?

     Орк попытался ответить, но потом схватился за челюсть и ответил лишь кивком.

     - Ошибаешься, - нога в тяжёлом ботинке отправила орка в нокаут.

     Как раз подошёл поезд, который должен был увезти Джека на вписку к андерграудным музыкантам. Может, там удастся занять у кого-нибудь денег или даже сбагрить колонку. Больше таланта мистера Блэка к забалтыванию людей была только страсть к выступлению на сцене и к всеобщему вниманию. Джек был чётко убеждён, что ему суждено прославиться и стать популярным музыкантом. Он был готов всеми путями пробиваться к этому, пусть ему придётся даже снова взяться за работу в тенях.

     Дрейк сидел перед монитором компьютера в своём кабинете и ненавидел себя. Взял со стола бокал с синт-бренди, отхлебнул. Надо было попробовать что-то другое, напиток лишь подкидывал в полыхающую душу ещё топлива. Дрейк уже было потянулся к одному из ящичков, но его рука замерла на пол пути. Тролль неожиданно понял, что хочет полностью переварить своё чувство, сгореть до тла, пройти через эту ненависть от начала и до конца, а не закидывать его в очередной раз таблетками. Если бы кто-то ещё находился в кабинете, он мог бы стать уникальным свидетелем почти полной трезвости владельца клуба «Кровь и Хром».

     Дрейк сложил руки над столом, упёр в них подбородок и снова перечитал письмо. Не прошло и трёх дней с момента смерти Мии и Флетчера, как у Дрейка снова просили команду бегущих. Дело должно было быть пустяковым, а оплата вполне достойная. Дрейк взял со стола кибер-деку, подключился к ней через встроенный в запястье разъём и погрузился в виртуальное пространство Матрицы. Очертания комнаты размылись и потекли буквами зелёного кода, когда настоящий мир соприкоснулся с Матрицей. Больше не было стен и комнат, лишь базы данных и фаерволы.

     Тело тролля, откинувшись, сидело в кресле. Лишь то, что его пальцы выстукивали на деке команды и запросы, свидетельствовало о том, что Дрейк не спит. Разум же находился в пространстве, которое не подчинялось законам физики. Его аватар проносился по сети молниеносно, буквально вырывая из форумов и архивов информацию о Джонсоне, предоставившем ему заказ.

     В среде бегущих в какой-то момент стало обыденным то, что все заказчики для анонимности берут себе одну и ту же фамилию. Со временем их так и стали называть - Джонсоны. Но нельзя было зайти в сеть и не оставить за собой никакого следа, даже если ты профессионал и у тебя лучшее корпоративное оборудование. Матрица не забывает ничего. Вот и теперь, начав с одного письма, Дрейк вышел сначала на форум Мир Теней, потом не на столь глубокую площадку для обывателей, а оттуда след тянулся в социальную сеть. Естественно, аккаунт там был фейковым, но это норма. Когда ищешь людей для налёта на дочернюю кампанию Ацтехнолоджи, конфиденциальность начинается задолго до первого обращения к фиксеру.

     Дрейк вернулся в реальность и отключил шнур из разъёма в ладони от кибер-деки. Вся собранная им информация свидетельствовала о том, что Джонсон действительно искал бегущих, а в Мире Теней ему посоветовали обратиться к Дрейку как к надёжному фиксеру. Этот Джонсон не появился из воздуха и не обратился напрямую к Дрейку. Это было бы просто подозрительно. Всё это могло быть просто хорошо разыгранным спектаклем, чтобы сбить тролля со следа.

     - Может, мне следует стать параноиком, как Арчи? - буркнул себе под нос Дрейк, вставая с кресла.

     Тролль взял стакан и влил в себя ещё немного топлива. Он не замечал, как нарезает вокруг своего стола один круг за другим. Мысли лихорадочно бились о стенки не привыкшего быть трезвым мозга.

      Город становится жёстче. Я буквально кожей чувствую, как сгущаются тучи. Может, плюнуть и забить на какое-то время на забеги? Пока всё не рассосётся, и всё не станет снова просто и легко?

     Дрейк случайно поймал свой собственный взгляд в висевшем на двери зеркале. Он иногда заглядывал в него перед выходом в свет. Тролль в гавайской рубашке, смотревший на Дрейка, был обеспокоенным. Взгляд был тяжел и задумчив, а вокруг глаз едва заметной паутинкой пробегала россыпь морщин. Глядя на себя, Дрейк понял, что так, как было раньше, уже никогда не будет. И уже лучше было прыгнуть с головой в бурю, чем надеяться, что она обойдёт тебя стороной. Тролль снова заходил кругами по комнате.

      Ну что ж. Арчи и Леон всё ещё в деле. У них проблем с этим заказом не будет. А значит, к ним можно подтянуть кого-то новенького, чтобы они успели сработаться для серьёзного дела.

     Думать долго не пришлось. В голове Дрейка сразу возник образ хобгоблина, разбивающего своему противнику голову голыми руками. Декс станет отличным врывающимся, который вызовет на себя огонь, прикроет риггера и даст Леону возможность стрелять. Делает он это просто отлично.

      Итак, что у нас есть? Параноидальный риггер, бывший полицейский с навязчивой идеей мести и самый злобный хобгоблин, которого я когда-либо видел. Дрейк снова остановился и взглянул в зеркало. И ни один не обладает хоть намёком на желание решать что-либо мирным путём. Им проще уничтожить проблему, а потом уже разбираться!

     Дрейк сделал ещё один глоток обжигающего синт-бренди. Сейчас тролль чувствовал себя доктором Франкенштейном, который по собственной неосторожности создал общественно-опасного монстра.

     - Это же просто долбанная команда разрушителей! - сказало обеспокоенное и озадаченное отражение тролля в гавайской рубашке своему хозяину. - Они из клуба не успеют выйти, как найдут себе проблемы!

     Дрейк почесал подбородок, и ответил сам себе:

     - Таким горячим головам нужен кто-то, кто будет их сдерживать. Кто-то, кто будет словами сможет разрулить ненужные конфликты. Кто-нибудь с подвешенным языком, но чтобы сошёл за своего в этой банде психопатов...

     От размышлений Дрейка отвлёк звонок по комлинку от одного из охранников.

     - Что у тебя, Тед? - Дрейк был рад отвлечься от тяжёлого кадрового вопроса.

     - Тут какой-то хмырь пришёл, говорит, что хочет поговорить с вами о выступлении. Я ему говорю, что вы велели никого не пускать к вам, а он мне на уши сел, мол, позвони ему да позвони, достал меня, сволочь...

     - Дрейк! Чаммер! Это Джек Блек! - донёсся из комлинка второй голос.

     Дрейк устало потёр переносицу. Этот парень уже несколько месяцев доставал его со всякими предложениями о концертах и выступлениях. Перед хеллуионом ему даже удалось уломать Дрейка дать ему десять минут на сцене, несмотря на то, что тяжёлая музыка, которую исполнял этот музыкант, не собирает много народа ещё со времён Пятого Мира. Это Джек компенсировал упёртостью и отсутствием каких-либо принципов, кроме собственной выгоды. Этот пузатый рокер без мыла куда угодно пролезет. Дрейк убрал пальцы от переносицы.

     - Чаммер! - Джек никаких не унимался. Судя по сдавленным звукам, он пытался отобрать у охранника комлинк, чтобы лично поговорить с Дрейком. - Я немного вляпался, и мне срочно нужны бабки! Дай выступление! Или купи колонку портативную! Новую! Или на крайний случай, дай работу! Но лучше купи колонку!

     Отражение в зеркале улыбнулось своему хозяину. Дрейку очень нравилось, когда проблемы решаются сами собой.

     

     ***

     

     Клуб ещё не открылся. Джек сидел в баре напротив Дрейка, скрестив руки на груди, и хмурился. Человека в кожаном плаще не очень привлекала перспектива подставлять свою задницу под пули ради нью-йен, хоть он не плохо обращался с огнестрельным оружием. Вне охранявшихся корпоративных районах Лос-Анджелеса было опасно не иметь при себе хоть какого-либо оружия, и чем внушительней была пушка, тем лучше. Но Дрейк обещал простецкий забег за вполне достойное вознаграждение, а ситуация с бандой Торо Роко держала Джека за яйца.

     - И кто мои напарники? - буркнул Джек, пока тролль мешал в баре коктейли.

     - Увидишь, чаммер, - с расслабленной улыбкой ответил Дрейк. Когда кадровая проблема решилась, он закинул в себя сразу две таблетки калиско. - Кстати, что у тебя за проблемы?

     - Импровизировал на улице, и песня как-то так сложилась... В общем, главарь банды района, в котором я живу, подумал, что я подкатил к его тёлке. Оскорбился и поставил меня на деньги. Сумма небольшая, но у меня вообще голяки. А этот козёл знает где я живу...

     Сзади послушался звук шагов. Слева и справа от Джека возникли две фигуры. Оба были людьми и тела обоих изобиловали имлпантами.

     - Привет, Дрейк, - человек с красной лазерной полосой вместо глаз сел слева от Джека. Музыкант одобрительно хмыкнул. Стильные и дорогие импланты всегда вызывали у него такую реакцию. Справа присел риггер со шрамом на лице, вокруг головы которого постоянно кружил следящий дрон.

     - А, вот и вы! Это Джек...

     - Джек Блек! - дополнил Дрейка музыкант.

     - Это Леон, - человек с имплантами пожал руку Джека, - а это - Арчи.

     Риггер ограничился лёгким кивком.

     - Все в сборе? - спросил Леон.

     - Нет, сейчас подойдёт ещё боец, - ответил Дрейк как раз в тот момент, когда в клуб вошёл хобгоблин в спортивном костюме. Держа руки в карманах, он уверенно пересёк зал и запрыгнул на барный стул рядом с Леоном.

     - А вот теперь все, - сказал Дрейк, доставая из шкафчика несколько шотов.

     - Пуля Декс, - хобгоблин представился сразу всем.

     - Ваша ударная сила, - сказа Дрейк. Леон одобрительно ухмыльнулся. Он вспомнил этого персонажа. Вот уж действительно, в том бою он показал ударную силу.

     - Арчи - риггер. А Джек возьмёт...

     - Джек Блек! - снова поправил Дрейка рокер.

     - А Джек Блек возьмёт на себя роль вашего лица, - раздражённо закончил Дрейк, - ну что, за знакомство? Я назвал этот коктейль «Жидкая пуля». Как раз в честь того парня.

     Дрейк махнул рукой в сторону хобгоблина и налил стопку себе.

     - Ах ты подхалим, - заулыбался Декс. - Ну как можно после этого тебе отказать?

     Дрейк налил ещё один шот и толкнул его по стойке. Декс ловко поймал стопку.

     - Стоп, - впервые заговорил Арчи, - а кто у нас будет заниматься магией и декингом?

     - В случае необходимости выведешь меня через свою систему и я помогу вам. А Декс - адепт, - в этот момент хобгоблин как раз опрокинул в себя стопку. - Он должен что-то понимать в магии. Этого вам будет как раз достаточно.

     Несколько секунд после приёма «Жидкой пули» Декс так и сидел, запрокинув голову. Как только выпивка попала в желудок, у хобгоблина возникло ощущение, будто ему зарядили тяжёлый удар прямо в затылок. Голова закружилась, и хобгоблину потребовалось несколько секунд для того, чтобы сосредоточиться и прервать этот полёт. Он с силой опустил шот на барную стойку, отчего на стеклянном дне появилось несколько малозаметных трещин.

     - Твою мать, дружище, этой штукой можно кого-нибудь убить! - еле выдохнул Декс.

     - Жидкая пуля, - улыбаясь, Дрейк опрокинул напиток в себя. Слегка поморщился и налил ещё. Для троллей было достаточно проблематично заторчать, но Дрейк был упорен.

     - А теперь ближе к делу, - сказал Дрейк, выпив ещё «пули». - Ваша цель - проникнуть в дочернюю кампанию Ацтехнолоджи «Пирамид Операйзинг». Со слов Джонсона, там будет что-то вроде полосы испытаний. Будет несколько этапов, точное число - неизвестно. Вам нужно преодолеть всё и открыть последнюю дверь. Дальше сматываете удочки и выходите из здания.

     Повисла небольшая пауза.

     - И это всё? - недоверчиво спросил Арчи.

     - Всё, - просто ответил Дрейк.

     - И сколько за это платят? - этот вопрос мучил Джека с самого начала.

     - Я даю вам по тысяче аванса. Завтра вы едете на свободный рынок, это на островах. Там найдёте Склад Эго, скажете, что от меня. Займитесь подготовкой всего необходимого, а послезавтра - бег. Если всё проходит успешно - три семьсот пятьдесят на рыло.

     - Это серьёзные деньги за прохождение какой-то там полосы, - серьёзно спросил Леон, - что на ней будет и зачем это всё Джонсону?

     - Что будет входить в испытания - неизвестно. Мне сказали, что врыв раннеров им обойдётся дешевле, чем выделить средства на сертифицированную проверку полосы к готовности и выплаты неустойки и компенсаций в случае, если что-то пойдёт не так. Короче, обычная корпоративная хуйня, - подытожил Дрейк.

     - Всё равно, это дело пахнет скверно, - сказал Арчи. - Слишком оно странное. И слишком большие деньги.

     - Чувак, меня недавно наняли, чтобы я прогулялся с девушкой! - сказал Декс чувствуя, что вторая стопка варева Дрейка лишит его возможности понимать происходящее. - Четыре сотни за то, чтобы я прошёлся, быканул на парня и убежал!

     - И всё прошло по плану? - риггер с интересом посмотрел на хобгоблина.

     - Не-а. Парень оказался тем ещё ссыклом. Когда мы его встретили и я начал выёбыватсья на него, он просто опустил голову и быстро скрылся в тумане. Я потом успокаивал расстроенную девочку за бутылкой вина.

     - То есть, ты поработал жигало за четыре сотни? - вмешался заинтересованный Джек. Видно, что такие перспективы заработка его вполне устраивали.

     - До такого не дошло.

     - Я не понял суть заказа, - сказал Леон.

     - Ну, они там типа поссорились. Она хотела вызвать у него ревность. Сказала, мол, что он агрессивный, и хочет дать ему почувствовать себя мужчиной. Мол, встречаемся, я его пугаюсь, а она такая «ах, мой герой!».

     - Какой-то отстойный план, - сказал Арчи.

     - Женщина же придумала. Мне какая разница. Я погулял, бухнул, забрал йены и ушёл.

     - Этим примером ты лишь подтверждаешь мои слова, - не унимался Арчи. - Даже такое пустяковое дело пошло не по плану, что уж говорить о серьёзном беге, когда для дела нужны четверо!

     - Поэтому люди и обращаются к фиксерам, - ответил Дрейк, наливавший ещё по стопке себе и Леону. - Я проверил историю этого парня. С виду он чист, так что нет причин отказываться от забега. Я беру свой процент от заказа и гарантирую вам выплату обозначенной суммы, даже если Джонсон захочет кинуть нас.

     - Мы рискуем кое-чем более ценным, чем деньги, - скептически заявил Арчи.

     - Если тебе не нравится - можешь не участвовать. Нам же больше достанется, - Джеку надоел этот цирк недоверия. Он был слишком изворотлив для того, чтобы сгинуть в какой-то корпоративной помойке. А на остальных ему было плевать, так что он не стал бы даже пытаться вытащить их в случае, если что-либо пойдёт не по плану.

     - Так что, все в деле? - подытожил Дрейк.

     Никто не высказал желания уйти.

     - В таком случае, - продолжал тролль, - будьте моими гостями! Сегодня выпивка для вас за счёт заведения, а завтра отправитесь на островной рынок.

     Ловким движением, будто раздавая карты игрокам в покер, Дрейк раскидал каждому по кредстику.

     - Может, ты ещё нам и девочек сегодня подгонишь? - на Леона воодушевляюще подействовала атмосфера клуба и запах прибыльного дела. Только сегодня он понял, как давно по-нормальному не отдыхал.

     - У меня здесь клуб, чаммер, а не бордель. Я что, похож на... - Дрейк запнулся на полуслове, и его широкое лицо озарила клыкастая улыбка. - Тебе повезло. Сегодня ко мне в гости зашла одна девчонка. Работала на меня ещё до вас, - Дрейк кивнул в сторону Арчи и Леона.

     - Ну так зови свою подружку! - Джек встал со своего места и с удивительной для своего телосложения лёгкостью перемахнул через барную стойку, взял бокал и прислонил его к первому попавшемуся пивному крану.

     - Мне тоже налей. Хрень этого чокнутого мне чуть мозги не вышибла, - сказал Декс.

     - Да не может от одного шота так сносить, - ухмыльнулся Леон.

     - А ты попробуй! - ответил ему хитрым оскалом хобгоблин.

     - Эдна, солнце, - Дрейк прислонил миниатюрный для его размеров комлинк плечом в уху, пока мешал ещё одну порцию «жидкой пули», - у меня тут гости. Хочу их с тобой познакомить. Поднимись, пожалуйста, в бар.

     Леон поднял шот со своей порцией «жидкой пули» на уровень глаз. На дне прозрачной жидкости был синий слой, от которого, будто языки пламени, расходились вверх оранжевые вкрапления. На внешний вид напиток был удивительно красив.

     Леон взглянул на Арчи. Тот неподвижно сидел, смотря на объёмную спину Дрейка, пока следящий дрон кружился вокруг его головы, давая риггеру полный полную картину клуба. Было понятно, что Арчи не особо нравилось всё, что происходило. Леон успел неплохо изучить свою бывшую команду, и этот параноидальный тип ему нравился намного меньше, чем Мия и Флетчер. Леон укорил себя за эту мысль. В конце концов, сам он сумел выбраться отчасти благодаря тому, что Арчи вовремя заметил на камерах приближение корпоратов.

     От воспоминаний о провалившемся беге Леона отвлёк голос настолько низкий и глубокий, что мог бы разбудить в морских глубинах Ктулху. Или кого-нибудь пострашнее, ведь после пробуждения Шестого мира на западном побережье водилось столько морских чудищ, что рыболовство стало более опасным и прибыльным занятием, чем бег в тенях.

     - Привет, мальчишки! - крикнул кто-то с другой стороны зала. Леон повернулся и увидел приближавшуюся к ним троллиху, которая была чуть ли не на голову выше Дрейка. Со скуластым и суровым лицом никак не сочетался яркий макияж и две озорные рыжие косички, торчавшие в разные стороны. На руках девушки играли мускулы, которым мог бы позавидовать любой охранник клуба. Декс присвистнул. Лицо Арчи наконец-то сделалось заинтересованным. Джек поднял глаза от бокала с пивом.

     - Знакомьтесь - это Эдна, - все повернули головы на говорившего Дрейка. На лице тролля играла озорная улыбка. - Эдна раньше работала на меня. Тогда её звали Эд Бульдозер.

     Когда машина смерти с рыжими косичками приблизилась к бару, Дрейк задорно произнёс:

     - Эдна, милая, познакомься с моими новыми бегущими. Они просили весело провести время в приятной компании, и я сразу подумал о тебе!

     Леон снова повернулся к Эдне. Та стояла, выставив в бок бедро и уперев крепкие руки в массивные бока. Леон пожал плечами.

     - Твоё здоровье, Эд...на, - человек залпом выпил рюмку. Резкий удар в мозг в районе затылка. Леон отчаянно попытался уцепиться за уплывавшее от него сознание, но это было тщетно. Последняя мысль была о том, что если он не очнётся до послезавтра, то его сможет заменить Эдна. Да и вообще всю команду.

     Барабанивший в окно дождь не мог разбудить Леона. Не потому, что капли, извергавшиеся с серого неба, были не достаточно велики, и не потому, что Леон глубоко спал. Бывший полицейский пришёл в себя, но ещё не хотел подключать оптическую и слуховую системы. Он понимал, что это вызовет прилив боли. Леон чувствовал, что лежит на матрасе, а это уже было хорошо. Пока человек просто хотел хотя бы попытаться вспомнить события прошлого вечера. Сначала не удавалось ко конца сконцентрироваться, но отсутствие головной боли (Леон воздал должное барменскому умению Дрейка) и выключенные сенсорные системы не отвлекали мозг. Одно за другим, будто старые вещи из сундука на чердаке, Леон доставал воспоминанию прошлого вечера. Джек Блек пытался договориться с диджеем о том, чтобы тот пустил его сыграть на сцене. Декс подбивает Арчи попробовать «жидкой пули». Тот в ответ лишь указывает на Леона. Леон что-то говорит... нет, орёт в ответ Арчи. Эта картина была особенно ярка.

     - Ты просто сраный дроноёб! - на этом моменте Леон чуть было не упал, но его вовремя подхватили мощные руки Эдны.

     Дальше было воспоминание о том, как Леон и Декс пьют на брудершафт. На этом моменте память делала кульбит и выдавала не полноценные картины, а эмоции от происходящего, смазанные алкогольным угаром. Последнее, что Леон мог чётко вспомнить, это как хобгоблин фисташками пытается попасть по следящему дрону Арчи так, чтобы он это не заметил, а к Джеку Блеку подходит какой-то его фанат.

     - Сейчас будет больно, - Леон как мог оттягивал момент включения систем.

     Короткая команда, и на мозг обвалилась волна звуков и яркий свет. Леон закрыл глазной имплант руками. Понемногу, свет стал терпим и приобрёл серость. Леон услышал, как оглушительно барабанит по окну дождь. Но за звуком дождя было ещё какой-то звук. Кто-то переговаривался на кухне.

     Леон перекатился с кровати, спрыгнул на пол и отточенным движением вынул из потайного отделения под кроватью пистолет. Из-за резкого перепада давления виски пронзила боль. Медленно, держа пистолет наготове и стараясь, чтобы голые стопы производили как можно меньше звука, бывший полицейский стал пробираться на кухню. Он всё отчётливее слышал два голоса. Один глубокий и басистый, другой тонкий и визгливый, будто подростковый. Потом они вместе рассмеялись. Из кухни доносился запах свежих блинчиков.

     Леон вошёл резко открыл дверь и направил пистолет на сидевших.

     Это были Эдна и вчерашний фанат Джека. Парень подпрыгнул и поднял руки вверх. Эдна не обратила внимания на манёвр Леона и спокойным голосом сказала:

     - Доброе утро, соня! Думала уже будить тебя. Арчи сказал, что вы сегодня собирались на островной рынок. Я не нашла у тебя сиропа, поэтому пришлось делать блинчики с джемом.

     Леон опустил пистолет. Он и не любил сироп.

     - А ты кто? - вопрос получился резковат, но имени фаната Джека Леон вспомнить никак не мог.

     - Я - Майерс! - взвизгнул парень. - Мы же вчера вместе перед клубом на твоей тачке дрифтовали, помнишь?

     Леон замер. Этого момента вчерашнего вечера он не помнил.

     - Что мы делали? - переспросил он.

     - Садись, сейчас тебе покажем, - Эдна подвинула к свободному месту за столом чашку кофе и тарелку с блинчиками.

     Леон спрятал пистолет за пояс и опустился на стул. Майерс положил перед Леоном комлинк с открытым видео. На стоп кадре была парковка перед клубом «Кровь и Хром», а прямо посреди неё - машина Леона. На окне с пассажирской стороны сидел Декс так, что в салоне остались только его ноги. Он сидел спиной наружу, одной рукой держась, чтобы не вывалиться, пока другая покоилась на крыше машины. На пассажирском сидении с другой стороны точно так же сидела Эдна. В машину Леона тролли только так и помещались. Для крупных металюдей автомобильные концерны выпускали марки увеличенных размеров.

     - И где ты там сидишь? - спросил Леон у Майерса.

     - На заднем, между Эдной и Джеком! - с восторгом ответил фанат. - Это было просто потрясающе!

     Для храбрости Леон отхлебнул кофе и, тяжело вздохнув, нажал кнопку запуска ролика. Машина в комлинке начала дрифтовать на месте. Из под визжащих колёс повалил дым, через который с трудом, но всё же пробивалась синтетическая музыка. Камера повернулась на Дрейка с коктейлем в одной руке.

     - Как тебе? - раздался за камерой голос Арчи. Леон отметил, что впервые слышал в голосе риггера нотки веселья. Дрейк довольно кивнул. Следящий дрон Арчи снова повернулся в сторону скользящей по асфальту машины и немного набрал высоту. Смена ракурса показала, что на такое шоу стеклась большая часть клуба.

     - А тебе как? - с отлётом камеры, голос Дрейка стал тише, но всё равно был отчётлив.

     - Таких долбоёбов я давно не видел, - голос Арчи был довольным.

     Камера продолжала набирать высоту. Выписываемые чёрной машиной восьмёрки стали смотреться ещё эффектнее.

     - Быстрее! - Декс захлопал рукой по крыше автомобиля.

     Дыма из под колёс стало ещё больше. Камера продолжала плавно отдаляться, пока ролик не закончился.

     - Было клёво, - сказал Майерс, вставая из-за стола, - но мне пора.

     Он попытался обнять Эдну, но охвата рук не хватило, чтобы свести из за спиной троллихи. Потом отбил кулачок Леону и вышел из кухни. Леон завернул блинчик с джемом и отправил его в рот. В коридоре захлопнулась дверь. Бывшему полицейскому этот поспешный уход показался тактическим отступлением. Он перевёл взгляд на Эдну, с улыбкой набиравшую сообщение в своём комлинке. Леон запил кофе блинчик. Он никак не мог подобрать слова к мучившему его вопросу.

     - Декс разрешил сломать тебе что-нибудь, если ты не проснёшься вовремя, - она подняла глаза на Леона. Эдна перестала улыбаться и приподняла бровь, увидев, как пристально смотрит на неё Леон.

     - Я не многое помню из вчерашнего вечера. Между нами что-то было? - несмотря на то, что ему удалось придумать вводную часть, вопрос всё равно показался человеку резковатым.

     В ответ Эдна лишь снова улыбнулась и, поднявшись, взяла пустые тарелки и чашки со стола. Потом закинула их в раковину. Эта недолгая пауза почти сформулировала Леону ответ, но Эдна прервала его размышления плеском воды:

     - У тебя тазобедренные кости целы?

     Вопрос был настолько неожиданным, что Леон невольно ощупал себя.

     - Да, - всё ещё не понимая, зачем ему был задан этот вопрос, ответил Леон.

     - Значит, между нами ничего не было. Ты уж прости, но ты немного слабоват для меня.

     Леон не обиделся. Ответ даже в какой-то степени порадовал его, но от заданного им вопроса на кухне повисла ощутимая неловкость. Красноречие Леона на сегодня закончилось, и он пытался оправдать своё молчания сосредоточенным уминанием последнего блинчика. Эдна взяла инициативу на себя:

     - Я знаю, что Дрейк вам рассказал про меня. Он всегда честен. Да вы бы и сами догадались.

     Леон кинул взгляд на массивные мускулы Эдны и отпил кофе.

     - Не могу точно вспомнить, в какой момент мне стало неуютно чувствовать себя мужчиной, - голос Эдны оставался глубоким и ровным. Под шум воды из крана он действовал на Леона успокаивающе. Под запах кофе и блинчиков неловкость из комнаты будто выветривалась. - Может, это было заложено во мне природой. Может, стимуляторы и наркотики так повлияли. На забегах я их съедала целыми пачками. А может, это было пьянящее безумство забегов и куча трупов, которые мы за собой оставляли. Мы столько тогда натворили...

     Эдна выключила воду, взяла полотенце и принялась вытирать посуду. Этот процесс вызывал странное чувство диссонанса у Леона, особенно на фоне того, о чём только что рассказывала троллиха. Да и весь образ Эдны вызывал чувство диссонанса. Но это чувство не вызывало отторжения, а было приятным и вдохновляющим.

     - Я так выгляжу и веду себя не только из-за сексуальных предпочтений. Я так себя ощущаю. Но такое до сих пор у многих вызывает неловкость. И дело не в предрассудках, просто на знают, как себя вести. Многие стараются держаться от меня подальше. А вам всем вчера было как будто наплевать на то, что я когда-то была другой. Даже забыла, когда чувствовала себя так легко, - Эдна поставила последнюю тарелку и, всё ещё сжимая полотенце, добавила. - Я просто не хочу скрываться. Хочу, чтобы все видели меня настоящей. Хочу, чтобы меня любили такой, какой я сама себя ощущаю.

     - Мы все этого хотим, - неожиданно для самого себя ответил Леон.

     Эдна повернулась и пристально взглянула на Леона. Наверное, она хотела что-то прочитать в глазах этого человека, но глазные протезы были холодны и молчаливы. Эдна хотела что-то спросить, но Леон её перебил, боясь, что прилив красноречия спадёт:

     - Я рад, что Дрейк познакомил нас. Мне приятно иметь такого искреннего друга.

     Эдна улыбнулась и её лицо смягчилось, будто гора переживаний спала с её плеч. Она взяла оставшуюся посуду Леона и снова принялась её мыть.

     - Дрейк хороший метачеловек. Никогда не бросает своих. Он мне сильно помог, когда я вышла из бегов. И я всегда буду благодарна ему за это.

     - И чем ты теперь занимаешься?

     - Теперь я стилист.

     Леон хмыкнул. Кто-то приходит в тени из полицейских, кто-то с улиц, а кто-то отказывается от денег, чтобы стричь и наводить красоту.

     - Почему не осталась в тенях?

     - Это перестало мне нравится. Если уж быть честной - то до конца. Поэтому я и ушла из теней.

     Такие речи напомнили Леону о полковнике Сантосе. Тот тоже всегда стремился к честности во всём. Леон всё ещё думал об этом странном разговоре, когда спустился в подземную стоянку. Нашёл свою немного неровно припаркованную машину, осмотрел её и тяжело вздохнул. Шины были стёрты настолько, что в некоторых местах почти просвечивали диски насквозь. Проём левого заднего окна был погнут, видимо, Эдна не сразу комфортно на нём устроилась. Та же самая участь постигла кусок крыши, по которому Декс стучал ладонью. Леон устало прикрыл ладонью глаза. На его бедную машинку слишком много свалилось в последние дни. Однако эмоции от видео с дрифтом заставили Леона улыбнуться.

     - Ничего, куплю тебе сегодня новые туфельки, - сказал он красному хёндай и позвонил Арчи.

      ***

     Леон написал Дексу, что из-за вчерашнего дрифта у него в ноль стёрлись покрышки и им придётся ехать на машине Арчи. Вторым сообщением было: «На колёса пофиг. Зато клёво вчера потусили». В конце стоял зелёный дурашливый смайлик гоблина. Декс поставил «Космических Ковбоев» на паузу и отбросил джойстик, чтобы прочитать сообщение.

     Да, потусили они вчера действительно знатно. Почти все перепились и до утра катались на тачке. Декс давно не испытывал такого. Как-то неожиданно получилось просто расслабиться среди незнакомых людей и просто быть собой. И самое главное, что то же самое вроде бы получилось и у остальных. Все просто были весёлыми и жизнерадостными. Даже удалось растормошить угрюмого риггера. Он оказался достаточно неплохим малым. Всё это напоминало хорошие деньки в Маями, ещё до смерти Кефа. Дексу иногда не хватало этого чернокожего эльфа-шамана с глубоким звучным голосом, вечно обвешанного магическими цацками и излучающего заразительную ауру любви любви к жизни, женщинам и крепким напиткам. Таким всегда везёт лишь до определённого момента. И в этот последний момент не везёт так, будто судьба решает забрать всю подаренную удачу назад. Иногда хобгоблин задумывался над тем, когда жизнь потребует у него назад всю ту удачу, благодаря которой он за восемь лет жизни в тенях отделался лишь оторванной кистью. Ну и четырьмя пальцами,если считать недавний инцидент с Ларри Медведем.

     Декс закинул руки за голову, глядя на главное меню видеоигры. Жаль, что автоответчики вышли из моды. Хотелось бы вновь услышать голос старого друга. Может, это помогло бы разобраться с той кашей в голове, которая творится у Декса в голове с момента разлада с Френком и Сциллой. И в этот самый момент прошлое решило лично поговорить с Дексом.

     Хобгоблин почувствовал, как под подушной завибрировал комлинк. Сначала Декс подумал, что это звонит подкатившие Леон и Арчи, чтобы он выходил. Но на дисплее светилось имя «Френк». Декс решил вести себя со старым напарником по забегам так, будто последнего года просто не было.

     - Йо, Френк. Как сам?

     - Привет Декс. У тебя всё в порядке? Я э-э-э... - застенчивый Френк, как обычно, не знал, как выразить свою мысль, хотя Декс был уверен, что он несколько раз прокрутил в голове этот разговор. - Я услышал, что ты уехал из Маями. И просто решил позвонить, узнать как ты. И надолго ли уехал.

     - О, то есть после года, когда ты активно делал вид, что меня не существует, ты решил поинтересоваться? - у Декс недолго получилось вести себя так, будто ничего не было. Он вскочил с дивана, пнул свалившийся вслед за ним джойстик и начал наматывать круги по комнате.

     - Декс, не надо драматизировать. Ты сам знаешь, что всё это не так. У нас работа, и просто нет времени... - Френ быстро затараторил слова. Он всегда так делал, когда нервничал.

     - О, ты у нас теперь большая корпоративная шишка. У тебя работа. Тогда почему после смерти Кефа вы со Сциллой говорили, что продолжите бегать? Зачем вы мне соврали, если оказалось, что у вас уже заказаны ГРЕХи и подмазаны места в Ренраку?

     - Мы не хотели расстраивать тебя, Декс. Ты же грезил о том, чтобы стать легендами теней, быть лучшими из лучших. Но после смерти Кефа... Мы не такой жизни хотим. Не хотим бояться, что каждый забег может обернуться провалом и смертью близкого человека.

     - Поэтому вы решили в один день смотать удочки и просто помахать ручкой?

     - Мы не хотели делать это сразу после похорон Кефа и решили ничего не говорить тебе.

     - И когда вы задумали выйти из дела? Сколько времени вы не говорили об этом и водили за нос меня и Кефа? Ответь честно, Френк, если у тебя ещё осталось хоть немного уважения ко мне.

     В комлинке повисла тишина и Декс перестал нервно наматывать круги по комнате. Он уже понял, что то, что скажет Френк, его не обрадует.

     - Три года, - Френк тяжело вздохнул. - Три года назад мы со Сциллой всерьёз задумались о том, чтобы купить ГРЕХи и перестать бегать.

     Хоть Декс и приготовился к этому, но было неприятно, будто в него плюнули, а он ничего не мог сделать в ответ. Хотелось что-нибудь сломать. Ударить. Но нужно было сначала сказать всё, что Декс думает о таком поступке. Сминаемый пластиковый корпус комлинка сдавленно затрещал в руке. После стольких разговоров в барах и на кухнях о большом будущем в тенях, о четвёрке из Маями, которая не менялась на протяжении семи лет, о молодых ребятах, которые смогли заткнуть за пояс всех, об их будущем... Всё это вдруг оказалось ложью. Френк и Сцилла хотели не такого, но даже не удосужились сказать своим друзьям или кем там им по-настоящему били Декс и Кеф, что они хотят завязать, создать семью и работать на корпорацию. Френк и Сцилла были вместе ещё со школы, и то, что они рано или поздно поженятся не вызывало ни у кого вопросов. Может, если бы они были честны всё это время, не было бы того бега, в котором подстрелили Кефа.

     Эта мысль будто окатила Декса холодной водой и потушила ярость, оставив только холодную апатию и злобу.

     - И что тебе теперь от меня надо?

     - Просто интересуюсь как ты и куда уехал. Мы же со Сциллой твои друзья! - резкая перемена в тоне Декса напугала гнома.

     - Целый год вы не интересовались, были заняты. Вам было не интересно, с кем я бегаю, куда и нужна ли мне какая-нибудь помощь. Я звонил тебе, предлагал встретиться, но всегда были дела важнее меня. Больше не надо звонить, Френк. И не надо врать о том, что вам хоть что-то интересно обо мне. И можешь не делать вид, будто сам до этого додумался. Можешь передать моей ма, что со мной всё нормально. Она должна была понять это, когда я переслал ей пять тысяч.

     - Декс, за тебя все беспокоятся. Ты молча собрал свои вещи и уехал, не сказав никому ни слова. После твоего превращения от тебя можно ожидать чего угодно. Поэтому мы и боялись говорить тебе о том, что собираемся уйти из теней. Ты просто взял и переехал куда-то, не сказав никому ни слова. Мы о тебе беспокоимся.

     - Френк, честно, это уже не ваше дело.

     Корпус комлинка ещё раз треснул в руке Декса и наружу вылезли платы и провода аппарата. Связь окончательно прервалась. Декс шумно втянул воздух ноздрями, и свежий приток кислорода вновь раздул пламя гнева в груди адепта. Он со всей силы швырнул покорёженный комлинк на пол и начал ожесточённо вбивать устройство в пол. Осколки пластика и кнопки больно спивались в оголённую ступню, но Декс не чувствовал это. Потребовалось несколько минут, чтобы гнев от лжи, двуличия и полной моральной атрофии гнома, с которым Декс дружил большую часть жизни, наконец отступил. Хобгоблин присел на корточки, нашёл чудом уцелевшую в этой бойне сим-карту, потом достал из груды вещей коробку с такими же одинаковыми дешёвыми кнопочными комлинками и вставил сим-карту в новый аппарат. Из-за приступов гнева и специфики работы в тенях, из-за которой иногда приходилось избавляться от комлинков и сим-карт, Декс решил сразу оптом закупить целую коробку, которая была уже наполовину пуста.

     Как только дисплей нового кома загорелся зелёным огнём, появилось сообщение о двух пропущенных вызовах от Арчи. Тут же пошёл и третий вызов.

     - Да иду я, можешь не названивать, сраный дроноёб! - прокричал Декс и тут же положил трубку.

     Крик был настолько громким, что его услышал даже сидевший на пассажирском месте Леон. Ни сказав ни слова, Арчи молча повернулся, взглянул на товарища и вопросительно поднял бровь.

     - Я знаю, что он похож на полного психа, - ответил на невысказанный вопрос Леон. - Но если Дрейк считает, что он впишется в команду, значит, он прав. Ты же знаешь, что такое уже было. Просто старайся не обращать внимания.

     - Это я умею.

     Через несколько минут из подъезда показался Декс. Он сел на переднее сидение, и хлопнул дверью с такой силой, что из него чуть не вылетело стекло.

     - Я не специально. Поехали!

     Арчи едва заметно помотал головой и нажал на педаль газа, врываясь на чёрном внедорожнике в залитый дождём город.

     Когда четвёрка вышла из внедорожника Арчи, больше напоминавшем хорошо укомплектованную военную бронемашину, дождь всё ещё продолжал моросить. На фоне туманного серого неба яркие вывески смотрелись неоновыми маяками. Жизнь на этом участке суши, по большей части состоявшем из затопленных после Пробуждения зданий, кипела всегда. Корабли и лодки швартовались к многочисленным причалам, фургоны под пристальными взглядами охраны разгружались на тесных улочках, а покупатели сновали между огромными складами и маленькими ларьками. Здесь покупали всё - от еды и бытовых вещей до оружия и имплантов.

     - Я думал, что это подпольный рынок, - сказал Декс, выходя из передней пассажирской двери. Он всегда ездил спереди, и было абсолютно неважно, что сзади могли ехать металюди намного крупнее него, которым на пассажирском сидении было бы комфортное. Декс едет спереди. Точка.

     - И от кого он, по-твоему, должен быть скрыт? - ответил Джек, поправляя чехол с гитарой на плече.

     - Ну, я не знаю, хотя бы от корпораций или Одинокой Звезды? И зачем ты взял гитару на рынок?

     - Половину товаров на этом рынке и произвели корпорации, остальное - ввезли контрабандисты. Всю амуницию Одинокая Звезда берёт как раз отсюда, - ответил вместо Джека Леон и добавил, обращаясь к Джеку. - А реально, зачем тебе здесь гитара?

     - Я всегда ношу её с собой. Муза может прийти в любой момент!

     - Дрейк сказал найти Склад Эго, - следящий дрон Арчи поднял повыше в воздух, маневрируя между другими своими разнокалиберными сородичами, которые издалека были похожи на косяки металлических чаек. - Я составил приблизительную карту рынка. Спросим у кого-нибудь как нам пройти.

     Четвёрка двинулась по главной улице рынка. Плотные потоки народа разделялись перед ними надвое, будто морская вода волнорезом. Некоторые недовольно оборачивались на группу, но ссор пока никто не искал.

     - Я думал, что у вас уже есть отлаженные поставщики, - бросил через плечо шедший впереди Декс. Он засунул руки в карманы спортивной куртки и выставил локти как можно дальше по бокам, чтобы ни у кого не было желания тереться ни об него, ни о его карманы.

     - Мы работаем с партнёрами Дрейка, - ответил Леон. - В клубе он не держит снаряжение - слишком дорого и накладно перевозить его с рынка через город. В Лос Анджелесе постоянно всё меняется, кто-то выходит из дела, кто-то начинает толкать порожняк. Дрейк в курсе всей движухи, его поставщики - самые надёжные.

     - Эй, - позвал Арчи, отделившись от импровизированного строя, - там магазин для риггеров. Мне нужны детали и транквилизаторы.

     - Зачем тебе транквилизаторы? Хочешь совсем упороть Дрейка? - с насмешкой спросил Декс.

     Арчи оглянулся.

     - Всегда нужно держать арсенал полным на все обстоятельства.

     - Убедил. Заодно спросим, в какой стороне Склад Эго.

     Это был участок рынка, в котором были сконцентрированы мелкие магазинчики для любителей дронов и декинга. Техническая улица начиналась с магазинов, привлекавших посетителей видеоиграми на трид и в матрице. За этими яркими магазинами, из которых доносились звуки выстрелов и восклицания победы, шли магазины для работы декеров. Софт, ЛЕД, программы для защиты данных и взлома дек - всё это было в изобилии. Названия магазинов пытались ясно дать понять, чем именно тут торгуют и по какой цене. Вне помещений суетились барыги, пытающиеся толкнуть некачественный или только что украденный товар. В тупике располагались магазины дронов. Им требовались гаражи или даже небольшие парковки, чтобы выставлять свой товар.

     Арчи остановился и взглянул на яркие вывески, пытаясь понять, какой из магазинов заслуживает его выбор. Ходить между ними он не собирался. Всё равно по рыночным законам цены у всех были приблизительно одинаковые, и эта разница не стоила его времени. Арчи огляделся. Слева был магазин бытовых дронов, справа - даже не ларёк, а больше напоминавший склад проржавевшего железа. Вывеска показала, что Арчи почти не ошибся. Это был пункт приёма дронов на запчасти. Посередине было как раз то, что нужно. Перед открытым гаражом, двери которого были увешаны сияющими запчастями для дронов, стояло три метачеловека в кожаных куртках. Арчи кивком дал понять, что им нужно в этот магазин. По мере приближения стало понятно, что трое в кожаных куртках были явно не покупателями.

     - Мы договаривались на пятьсот, а вы припёрли совсем не то и ещё требуете за это деньги!

     - Глитч, ты не понял - здесь я диктую условия, - над гномом угрожающе навис тролль. По всей видимости, заводила этих троих. - Если я сказал тысяча, значит...

     - Так, сиси-бои, рассосались! - когда команда остановилась перед магазином, Декс вышел вперёд. Он не собирался стоять в очереди. О конфликте между продавцом и вымогателями он не слышал. - Нам нужно сделать покупки!

     Тролль медленно обернулся и не сразу заметил Декса. Увидев троих хорошо вооруженных людей, главарь шайки чуть опустил голову к говорившему Дексу и усмехнулся:

     - Тут очередь. Так что идите делать покупки в другой магазин, пока мой маг не насовал вам для скорости огненных шаров в задницу.

     Стоявший справа эльф с длинными волосами довольно скрестил руки на груди.

     - Ого! Ничего себе! Это - твой ручной маг? - Декс указал металлическим пальцем левой руки на эльфа.

     Тролль довольно кивнул. Хвалёный маг не успел отреагировать на молниченосный удар Декса из-за того, что смотрел на указывавший на него палец. Хобгоблин сначала даже не почувствовал, что его кулак во что-то ударил и подумал, что он промахнулся. Декс ошибся. Кулак едва скользнул по боку эльфа, однако этого было достаточно, чтобы вызвать невыносимую боль в печени и без того не обременённого мышцами волшебника. Глаза эльфа остекленели, он издал что-то среднее между выдохом и скрипом и свалился на землю, держась за правый бок.

     Стоявший справа от тролля бандит потянулся в карман, но армейские рефлексы Арчи дали о себе знать. Он инстинктивно, ещё до того, как успел что-то сообразить, выхватил пистолет из-за пояса и всадил бандиту пулю в лоб под сдавленный крик владельца магазина.

     Леон успел выхватить спрятанную под бронекурткой винтовку и прикладом ударил тролля в место сгиба локтя. В тот же момент сокрушительный удар Декса под колено заставил ноги бывшего секунду назад таким самоуверенным бандита подогнуться. Леон приставил винтовку к голове тролля как раз в тот момент, когда он поднял руки и в воздух и заорал:

     - Сдаюсь! Сдаюсь! Не надо стрелять!

     - Не буду, - медленно произнёс Леон, - но за это тебе придётся кое-что для меня сделать.

     - Дай я ему ещё разок врежу! - Леон свободной рукой остановил Декса, но тут всё же сумел дотянуться и пнуть тролля ногой.

     - Всё, что угодно, чаммер! Только убери меня от этих психов! - тролль покасился на полыхавшего яростью Декса и на Арчи, который тоже наставил свой пистолет в голову бандита.

     - Иди в клуб «Кровь и Хром». Найди Эдну, узнай, какие у неё любимые цветы и подари их ей.

     Тролль с изумлением взглянул в ничего не выражавший глазной имплант Леона. Человек в ответ снял винтовку с предохранителя и добавил:

     - Если ты этого не сделаешь, то узнаешь, что я тоже тот ещё псих.

     Тролль взглянул на троицу и быстро закивал.

     - Тогда топай отсюда, пока мы добрые, - неожиданно добавил вышедший откуда-то из толпы Джек.

     Тролль вскочил и, прихрамывая на одну ногу, заторопился к выходу.

     - А куда это ты отходил, пока мы дрались за право нашего риггера покупать в этом ларьке? - спросил Декс, бывший всё ещё на взводе.

     - Я планировал прикрыть вас со спины, если кто-то бы пришёл этим задохликам на подмогу.

     Джек даже не соврал. Он правда планировал открыть огонь из незаметного положения, если бы всё не прошло так гладко. Но в первую очередь музыкант не хотел повредить гитару и своё лицо.

     Арчи быстро объяснил торговцу дронами что он хочет. Благодарный гном приятно удивил риггера качественным ассортиментом, так ещё и настоял, чтобы Арчи забрал все покупки бесплатно. Они как раз уложились в пятьсот нью-йен, которые он обещал бандитам за услугу для него. Глитч был честным торговцем и сказал, что всегда платит за услуги, оказанные для него. Потом он рассказал, как найти Склад Эго. Путь был немного замысловатым и пролегал через плотные ряды вещевой части рынка.

     - Чаммер, ты пристрелил человека, у которого даже не было пушки! - сказал по дороге Джек Блек, предусмотрительно обыскавший двух оставшихся перед магазином Глитча бандитов.

     - А зачем он полез в карман? - ответил Арчи, успевший уже забыть об этом инциденте.

     - Обычный складной нож.

     - В корпоративном боевом подразделении нам вбивали в голову, что попытка достать что-либо из карманов без прямого приказа является угрозой. А угрозу надо устранять.

     - Тебя вообще не беспокоит то, что минуту назад ты разнёс человеку голову? - Джек всё больше жалел о том, что согласился на бег. Они ещё даже не успели начать задание, а его напарники уже активно искали проблем.

     - Если ты волнуешься, попей каких-нибудь расслабляющих чаёв, - предложил Декс. - Или прими ванну с морской солью. Рекомендую.

     - Или обратись к Дрейку, - вклинился в разговор Леон. - Он-то точно знает толк в том, как расслабиться.

     Леон и Декс захохотали. Даже немногословный Арчи улыбнулся. Джек почувствовал, как стремительно утрачивает контроль над группой. Как-никак, а он был лицом, и если кто-то из этих больных ублюдков почувствует, что может решить ситуацию лучше него... Тогда начнутся настоящие проблемы.

     - Да расслабься, - сказал Леон, заметив на лице рокера сложную смесь эмоций. - Арчи не маньяк. Он просто исключает... как это называется?

     - Любую вероятность негативного исхода, - закончил за него сам риггер.

     Чем глубже в рынок уходила группа, тем теснее и оживлённее становились его улицы. Четвёрка вошла в вещевой рынок, где над ларьками с одеждой были натянуты сушилки с бельём. Часть из них являлась неким подобием витрин, на которых были вывешены яркие и притягивающие взгляд шмотки, под которыми располагалась неоновая стрелка, указывающая, где их можно купить. Декс то и дело требовал остановиться у некоторых таких магазинчиков, но уже через несколько секунд выяснялось, что либо не было его размера, либо при ближайшем рассмотрении шмотки оказывались низкого качества или просто некрасивыми. Другая часть сушилок над рынком принадлежала прачечным, у которых не было другого места сушить вещи клиентов. Арчи боялся, что его дрон запутается в верёвках и проводах, поэтому спустил его себе за спину. Наверно, поэтому он и не сразу заметил нёсшуюся через узкий переулок тележку с кофе и уличной едой.

     - Ох, простите! - вскакивая, залепетал маленький круглолицый гном.

     Ярко-коричневое пятно от сойкофе растеклось по майке раскраски хаки под курткой Арчи. Вскочивший гном моментально достал откуда-то из-под тележки тряпку и принялся судорожно размазывать кофейное пятно по майке риггера. От этого одежда становилась только грязнее. Риггер резким движением отстранил от себя гнома.

     - Извини, чаммер! - гном быстро налил из большого чана в одноразовый стаканчик что-то, по запаху отдалённо напоминавшее сой-кофе с примесью жареных покрышек. - Возьми, за счёт фирмы! За беспокойства!

     Уличный торговец сунул в руки Арчи одноразовый стаканчик с дымящейся жидкостью. Риггер едва успел схватить подарок так, чтобы не обжечься.

     - Эй, а мне за беспокойство? - Декс преградил дорогу уже собиравшемуся было удрать торговцу.

     - За беспокойство только вон тому, - гном кивнул в сторону Арчи, - а с вас один нью-йен!

     - Ты даже не представляешь, как я беспокоюсь за своего чаммера! - Декс сделал шаг в бок, чтобы не дать тележке проехать мимо него. В такой серый и дождливый день на рынке горячая чашка сойкофе была тем, что поднимет настроение. Но почему этот напыщенный риггер должен всё получать бесплатно, а такой харизматичный хобгоблин нет?

     Подумав об этом, Декс жутким клыкастым оскалом улыбнулся прямо в лицо продавца. Робость гнома как рукой сняло. Теперь он был больше похож на матёрого рыночного торговца, многое повидавшего в суровой коммерческой реальности Свободного Рынка.

     - Так ты мне дашь нью-йен? - спросил он.

     Обстановка накалялась. Джек боковым зрением увидел, как на место возникающей ссоры подтягиваются продавцы из соседних магазинчиков, а уличные торговцы на таких же тележках начинают обступать их группу, будто заградительные отряды Одинокой Звезды. Ещё раз поразившись тому, как Декс дожил до сегодняшнего дня с таким умением находить ссоры на ровном месте, Джек взял накалявшуюся ситуацию под свой контроль:

     - Я дам тебе, и не один, а целых три нью-йена! - вмешался он, доставая из внутреннего кармана куртки несколько смятых купюр. - А ты дашь нам взамен три стаканчика твоего ароматного кофе!

     Лицо гнома просияло от эпитетов, которыми Джек наградил коричневую жижу в тележке гнома. Маленькая рука ловко схватила мятые банкноты, пересчитала их и так же ловко всунула Джеку положенную сдачу. Короткими движениями продавец налил сойкофе в одноразовые стаканчики и раздал их группе.

     - Не хочет ли щедрейший господин попробовать фирменных хот-догов? - с издёвкой, которые он и не пытался скрыть, торговец отдал Дексу положенный ему сойкофе. В стаканчике было совсем немного, но всё же меньше сойкофе, чем у остальльных.

     - Спасибо, но мы очень спешим на Склад Эго. Это нам в ту сторону, правильно? - Джек воспользовался тем, что Декс жадно отхлебнул сойкофе. Это была последняя мелочь рокера, и дать возможность хобгоблину снова открыть рот он экономически не мог себе позволить.

     - Да, сейчас закончатся вещевые ряды и прямо перед вам будет склад. Там вывеска, не пропустите, - торговец сделал телегой грациозный манёвр, обогнул группу и направился вглубь рынка.

     Леон одобрительно похлопал Джека по плечу. Видимо, только он понял, что Джек ловким манёвром спас ситуацию от скандала и потасовки с участием большого количества уличных торговцев. Арчи выкинул свой недопитый сойкофе в ближайшую мусорку, а Декс с нескрываемым наслаждением пил свой заслуженный дармовый трофей.

     - Как ты можешь пить эту дрянь? - спросил Арчи.

     До склада оставалось не более полусотни метров.

     - На халяву всё вкуснее.

     - Кстати, этот сойкофе по сравнению с остальными довольно неплох, - Леон отхлебнул из своего стаканчика. - Конечно, с настоящим не сравнится.

     - Я в Майями закупал его чуть ли не мешками! А тут пока не вышел на контрабандистов, так что приходится довольствоваться сойкофе, - Декс сделал ещё один глоток.

     - И сколько стоит настоящий кофе? - Джек однажды пил настоящий кофе. По цене это соответствовало пятидесяти стаканчикам обычного сойкофе.

     Декс назвал цену, которую рокер платил за месяц аренды квартиры. Джек поперхнулся.

     - И ты выбрасываешь столько денег просто, чтобы просто пить кофе повкуснее? Тебе этого хоть на сколько хватает? - горячий сойкофе обжог руку Джека, когда тот поперхнулся, и теперь он старательно дул на повреждённую конечность.

     - Да я без кофе и проснуться то нормально не могу, так что недели на три хватает.

     - Спроси у Дрейка, - посоветовал Леон. - Да и вообще, раз ты в нашей банде бегущих, открою секрет - всё спрашивай у Дрейка. Он, как минимум, знает людей, у которых можно достать всё, что тебе нужно, по разумной цене.

     Склад Эго встретил четвёрку гостеприимной розовой неоновой вывеской, плохо сочетавшейся с серым металлом большого самолётного ангара. Снаружи одна лишь эта вывеска свидетельствовала о том, что стоянка для самолётов была переоборудована под магазин. Внутренняя часть помещения резко диссонировала с внешним видом: внутри всё было заставлено ящиками и стеллажами со всевозможным снаряжением. Суетились рабочие и клиенты, постоянно что-то приносившие к властной эльфийке, стоящей неподалёку от выхода. Она считывала средства с протянутых кредстиков, иногда покрикивая на рабочих.

     - Проходите, - скорее властно, нежели гостеприимно сказала она, - я - Эго, хозяйка этого места. Чего хотите?

     Подвергшись одному ему понятному порыву, Джек выхватил гитару из-за спины и издал звучный аккорд, привлёкший внимание всех находившихся на складе. Арчи покосился на Леона. Леон на Декса. Декс умудрился покоситься на них обоих сразу. Потом они втроём одновременно покосились на Джека, который под электрическое завывание своего инструмента воздал импровизированную оду холодной красоте хозяйки металлического дворца. Джек даже умудрился в песне поведать о том, что именно Дрейк прислал их. Когда он закончил, одна из впечатлительных покупательниц даже коротко похлопала.

     - Отстой, - холодно резюмировала Эго, однако зоркий глаз заметил, что уголки её губ немного приподнялись. Приблизительно на пол миллиметра, но всё же!

     - Лучше бы ты оставил гитару в машине, - сказал Арчи, проходя мимо Джека.

     - У меня чуть ушные импланты не поплавились, - пошутил Леон.

     - Куколд! - Декс был краток.

     - Так как вы от Дрейка, то на все позиции вам скидка десять процентов. Если будет что-то нужно - спрашивайте лично у меня.

     Как у любых серьёзных мужчин, путь на рынок занял намного больше времени, чем непосредственный выбор. Джек освободился уже через десять минут. Он взял лишь коробочку с патронами для автомата. Может, он бы посмотрел что-то ещё, но нужно было сэкономить на новый взнос за аренду квартиры. Леон задержался лишь чуть-чуть дольше. Он ограничился боезапасами и комплектом новой резины. Пока они ждали остальных, Леон и Джек, посмеиваясь, пересказывали Эго их вчерашние пьяные приключения в клубе. Вид у эльфийки был лишь слегка заинтересованный, и разговор девушка поддерживала лишь короткими междометиями. Если бы кто-то из этих двоих спросил у неё, что ей сейчас рассказывали, она бы не смогла ответить. Через несколько минут подошёл Арчи. Он нашёл несколько редких запчастей для своих дронов, а так же миниатюрные одноразовые камеры. Очень полезная вещь в случае, когда не хочешь оказаться окружённым или в засаде.

     С появлением Арчи светская беседа потихоньку перетекла от вчерашних событий к раннерским делам и Дрейку. Джек был расстроен. Он понял, что именно упоминание тролля, а не его песня заставило оттаять сердце эльфийки. Эго старалась скрывать свойственное многим богатым металюдям, а в особенности эльфам, высокомерие и пренебрежение к окружающим, но получалось у неё это не очень. Может, она и не сильно старалась.

     - Может, Декс потерялся? - сделал предположение Джек, стараясь поднять ещё какую-нибудь тему для разговора. Как ни странно, Эго была расположена к таким беседам немного больше, чем по обычаю молчаливые Арчи и Леон. - Не хотите поискать его, ребята?

     - Не мешай моим клиентам делать покупки, - в голосе Эго появилась настоящая угроза.

     - Вон он, - Арчи кивнул головой в сторону хобгоблина, повернувшего из-за одного из стеллажей с оружием.

     Декс важно прошествовал по складу с коробкой в руках и поставил её на стойку перед владелицей магазина. Коробка была полна гранатами всех предназначений - от фугасных до дымовых и слезоточивых.

     - Зачем тебе столько? Ты же не собираешься брать их все с собой? - последний вопрос Джека сквозил недоумением и паникой.

     Вместо ответа хобгоблин внимательно взглянул в коробку.

     - Ты прав. Сразу всё не получится.

     Декс вынул из коробки две гранаты и положил их отдельно на стол. Арчи распознал, что это были дымовухи. Хобгоблин почесал голову и вернул одну из них в коробку.

     - Вот, теперь комплект. И да, это всё будет со мной на беге.

     - Зачем так много? - голос Арчи впервые за весь день выражал удивление.

     - Всегда нужно держать арсенал полным на все обстоятельства, - Декс очень похоже изобразил слегка отстраненную интонацию риггера.

     - Понимаю, - Арчи слегка улыбнулся.

     Эго выглядела довольной. Она списала положенные средства с кредстика Декса, и попрощалась с ним теплее, чем с остальными. Джек в очередной раз убедился, что красивые девушки больше любят деньги, нежели искусство.

     Здание дочерней компании Ареса находилось в нескольких километрах за городом. До радиоактивной пустоши было ещё несколько десятков километров, однако иногда слабые пылевые бури докатывались и до этого места. Слабые они были лишь относительно того, что творилось в самой пустоши. Любой незадачливый метачеловек, оказавшийся в это время на улице, рисковал получить химический ожог третьей степени. Когда же отравленная природа по настоящему бушевала, ожоги тех счастливчиков, которые оказывались в живых, достигали четвёртой степени. Тех же, кому не повезло, позже собирали с улиц дежурные машины Док Вагона. Леону они казались жертвоприношениями, которых суровая пустошь забирала у независимого города за грехи предков. В этой части Лос Анджелеса в зданиях корпораций были предусмотрена герметичная защита на случай таких бурь, но из-за неё застигнутым врасплох на улице невозможно было попасть внутрь до полного снятия блокировки.

     Почему-то Леон думал именно об этом, смотря на приземистое здание Пирамид Операйзинг, окруженное простым сетчатым забором. Его машина расположилась на вершине небольшого холма, откуда открывался красивый вид. Была уже поздняя ночь, но полная Луна давала так много света, что Леону не требовалось подключать функцию ночного зрения. Уже час он следил за зданием, и никакого движения за его пределами обнаружено не было. Никто не входил и не выходил.

     Декс, который по своему обыкновению сидел на пассажирском сидении, маялся от безделья весь этот час. Сначала он читал какие-то спортивные сводки в комлинке, потом играл во что-то и портативное устройство хобгоблина производило противные высокие тилинькающие звуки почти бесперебойно. Декс даже умудрился какое-то время подремать. Теперь он проверял гранаты, пристёгнутые к поясу. Леон покосился на эту взрывную деталь экипировка хобгоблина.

     - Это напоминает пояса шахидов, - с лёгкой усмешкой сказал Леон.

     - Я настолько крут, что даже если они взорвутся все сразу, то это меня не убьёт, - Декс закончил с гранатами и теперь проверял шоковую электрическую перчатку без пальцев на левой руке. На правую он ничего не надевал.

     - Я буду держаться от тебя подальше.

     Декс поднял взгляд и посмотрел в окно со своей стороны.

     - О, вон эти дебилы!

     

     ***

     

     - О, вон эти дебилы! - сказал Джек, когда заметил спускающуюся с холма чёрную машину Леона. Её матовая краска будто поглощала весь свет, и заметили её лишь когда Леон подъехал совсем близко.

     В открытое окно влетел один из дронов, отправленных Арчи на разведку.

     - А где второй? - спросил Джек.

     - Не выходит на связь. С южной стороны здания я его потерял.

     - Его сбили?

     - Нет, тогда я бы точно знал, что с ним. Там либо какая-то глушилка, либо что-то ещё. Я говорил, что этот бег не так прост, как кажется на первый взгляд.

     - Ой ладно, не начинай.

     В этот момент машина Леона как раз припарковалась рядом. Окно со стороны пассажирского сидения Декса опустилось.

     - У нас тихо, - сказал Леон. Без крайней необходимости они не пользовались комлинками на задании, потому что любой сигнал можно было перехватить. - Ты высылал дронов?

     - Да, - ответил Арчи, - и один из двух не вернулся. Они сканировали здание с двух сторон, и я потерял того, что с южной стороны. Скорее всего, какая-то глушилка у них всё-таки есть.

     - Может, у твоего дрона просто сели батарейки? - предположил Декс.

     Эта мысль было настолько абсурдной, что на какой-то момент Арчи даже задумался о такой возможности. Но это замешательство длилось лишь секунду.

     - Какие, нахуй, батарейки! - это был первый раз, когда Леон слышал мат от Арчи. - Батарейки вышли из обихода лет сорок назад и их теперь используют только в самой устаревшей технике! Дроны работают на импульсных аккумуляторах! Импульсный ток предаётся из мозга риггера прямиком в оперативную систему, что приводит в движение...

     - Да это не моя проблема. Ты потерял дрона, вот сам и разбирайся что у него там отвалилось! - Декс нажал на кнопку и окно с его стороны начало закрываться.

     - Я припаркуюсь в другом месте, чтобы нас не раскрыли! - успел сказать Леон перед тем, как окно полностью закрылось и он уехал.

     - Ты слышал? Батарейки! - с негодованием сказал Арчи.

     - Ну аккумулятор сел, какая разница? - ответил Джек.

     Арчи с раздражением закрыл глаза руками и начал их сильно тереть, будто стараясь развеять кошмарный сон.

     - Импульсный сигнал от мозговой деятельности передаётся прямо на движущие части механизма, поэтому никакой внешний источник энергии... - ответом на попытку хоть кому-то объяснить, как работают дроны, был хлопок дверью. Джек вышел из машины.

     - ... не требуется, - закончил Арчи в одиночестве.

     

     ***

     

     С помощью лазерной горелки Декс вырезал в сетчатом заборе отверстие, достаточное для того, что пройти хобгоблину в полный рост. Трём людям пришлось присесть на корточки.

     - Я не вижу камер. Вы их не засекли? - спросил Джек перед тем, как проникнуть на территорию.

     - Нет, - ответил Леон, взглядом ещё раз окидывая доступную часть здания. Если бы камеры были, его электромагнитный глазной фильтр засёк бы даже самые незаметные выступы на фасаде.

     Арчи всё ещё поражался технической неграмотности новых членов своей команды, однако не мог не отметить их местами удивительную практичность. Боковая дверь в здание оказалась не запертой.

     - Мне всё меньше и меньше нравится это, - сказал Арчи, когда группа вошла в кромешную темноту маленького корпоративного мирка Лос Анджелеса. Никакого намёка на источник света не было.

     - Все видят в темноте? - тихо спросил Леон. - Может, нужно найти выключатель?

     - Я хобгоблин, чаммер! Мы видим в темноте как днём!

     - У меня есть сумеречный глазной модуль, - сказал Джек.

     - У меня и модуль, и на дроне есть ночной визор. Я отправлю его чуть вперёд для разведки, - дрон скользнул над головами и проплыл по воздуху вглубь тёмного коридора.

     Декс в расслабленной стойке шёл немного впереди, готовый сразу ринуться в бой. Трое людей за ним двигались более осторожно, с оружием наперевес. Группа двигалась медленно, тщательно изучая окружающую обстановку, которая пока напоминала обычный коридор любого технического помещения - куча дверей, ведущих из коридора, электрощиты и сваленные в кучу хозяйственные средства по углам.

     В конце коридора группу ждала тяжёлая железная дверь. Синие кулаки Декса холодным неоновым пламенем вспыхнули в темноте, но Леон успел перехватить руку хобгоблина, который собирался выбить дверь.

     - Перед тем как что-то делать, надо предупреждать отряд, - Арчи вольно процитировал один из уставов корпоративных вооружённых сил, которому его старая группа следовала неукоснительно. До момента гибели Флетчера и Мии.

     - И что ты собираешься делать? - разгневанно начал шипеть Декс. - Стоять и ждать, пока...

     - Она открыта, - сказал Джек, тихо поворачивая дверную ручку.

     - Лучше бы она была закрыта, - тон Декса сменился с раздраженного на настороженный. - Всё остальное можно было свести на удачу или случайность, но такие двери не оставляют открытыми.

     - Может, наш мистер Параноик и прав, - подхватил Джек, - но поворачивать назад глупо. Чем быстрее мы всё сделаем, тем быстрее свалим отсюда.

     - Чем больше мы спешим, тем скорее попадём в ловушку, - Арчи был спокоен. Рефлекс, выработанный годами. Волнение лишь притупляет холодный расчёт и ведёт к неминуемому провалу.

     - И какой у нас план? - Дексу уже целую минуту стоял на месте. Ему, будто сдавленной пружине, хотелось поскорее вырваться из некомфортного для него осторожного продвижения и пронестись ураганом по корпоративному комплексу, выбивая двери и ломая всё на своём пути.

     - Мы открываем дверь, а ты - залетаешь первым, раз уж тебе так не терпится, - ответил Леон и встал слева от двери, взявшись за ручку. Джек и Арчи тоже спрятались, чтобы не попасть под прострел с двери.

     - Это дело по мне, - сказал Декс, размял быстрым движением плечи и приготовился стать тараном.

     Когда Леон открыл дверь, яркий свет из проёма заставил сумеречные фильтры всей его команды на долю секунды перегрузиться и потерять Декса из вида.

     - О, боже! Нет! - завопил Декс.

     Леон уже был готов высунуться из укрытия и начать огонь вслепую, но хобгоблин закончил фразу:

     - Уютная корпоративная комната отдыха! Она затягивает меня!

     Когда глазные модули товарищей Декса снова перешли в нормальное состояние, они действительно увидели типичную комнату отдыха: мягкие кресла-груши, диваны, большой трид на стене и кофейный аппарат на столике в углу.

     - Меня манит, - продолжал свою игру Декс, подходя с вытянутыми на манер зомби руками к кофемашине, - к этому дьявольскому аппарату! Помогите, друзья!

     - Заткнись и прекрати орать! Нас могут услышать! - Джек был так раздражён выходкой Декса, что не заметил, как начал орать сам.

     - Сам прекрати, - обиженно ответил Декс, наливая себе кофе в одноразовый стаканчик.

     - Своими выходками ты выдаёшь наше местоположение!

     В следующей комнате, в полном соответствии с информацией Дрейка, начиналась полоса испытаний. Первый её этап представлял собой обычный тир с голографическими мишенями. Группа без объяснений поняла, что от неё требуется. Леон и Джек метко стреляли из своих винтовок, а Арчи показывал чудеса сосредоточенности, одновременно стреляя из пистолета и управляя дроном-пауком, который на этом этапе заменял Декса, у которого огнестрельного оружия не было по идеологическим причинам. Над стендами со стрельбой висело большое табло, которое пополнялось очками после каждого попадания.

     - Хорошо, что без моих выходок мы двигаемся тихо и бесшумно! - Декс старался перекричать стрельбу.

     Потом он не выдержал, перемахнул через ограждение и нанёс одной из голографий техничный лоу-кик. На табло под очками с неприятным гудком загорелся один из трёх красных крестов. Система не восприняла Декса как пулю, и это было крайне обидно.

     - Так нечестно! - Декс хотел доказать несправедливость вынесенного ему вердикта серией мощных ударов, но в этот момент голографические изображение растворились в воздухе. Зелёные цифры на табло замигали, а кодовый замок двери в дальнем углу разблокировался с приятным писком и теперь горел зелёным.

     - Пока ты больше мешаешь, чем помогаешь, - обратился Джек к Дексу, пока вся группа пересекала комнату, - зачем тебя вообще взяли в эту команду?

     - Чтобы прикрыть твою задницу, пока ты прячешься в толпе, - злобно ответил Декс, припоминая вчерашний случай на Свободном рынке.

     - Ты сам и начал эту драку, если что. Я не собираюсь выхватывать просто потому, что ты не можешь держать себя в руках, - голос Джека сделался ещё более ехидным.

     - Если ты такой ссыкун - можешь стоять и смотреть, как амбалы прессуют торговца. Только не забудь, что мы на этом срубили денег. А ещё я не куколд, - настало время Декса ехидничать.

     - Сказал хобгоблин, который...

     - Хватит, - прервал ссору Арчи. Это задание всё больше и больше напоминало ему кадетский корпус в Химицу, где их обучали на похожих площадках. Некоторые особо горячие головы заваливали испытания просто потому, что не могли найти общий язык с напарниками по отряду. У Арчи таких проблем никогда не было. Он был командным игроком, пусть и не всегда согласным с лидером. И сейчас он не собирался нянчится с уличными отморозками. - Скорее всего, это тренировочная площадка, рассчитанная на корпоративные подразделения. Если это так, то дальше нам потребуется работать командой. Свои проблемы решите, когда мы выйдем отсюда.

     Пусть и неохотно, но Джек и Декс кивнули. Собранность Арчи немного охладила их горячие головы, и группа вошла в следующее помещение. По размерам оно было больше похоже на спортивный зал, чем на корпоративное помещение. Стены были обшиты металлическими пластинами, а в правой части помещения в одной такой пластине торчала панель для доступа в Матрицу. Кроме терминала был примечательна только массивная железная дверь, под стать всей остальной комнате. Помещение больше напоминало огороженный металлом полигон для испытаний, одновременно давило широким открытым пространством, но в то же время низкие потолки, которых тролль вполне скромных размеров мог бы касаться макушкой, создавало клаустрофобичное ощущение.

     Как только группа вошла, металлическая дверь со звоном задвинулась обратно. На панели доступа загорелись красные огни.

     - В случае необходимости её можно взломать, - сказал Арчи, поближе рассматривая кнопки кодонабирателя и панель для доступа через карту, - но это займёт много времени.

     - Думаю, что пока это не потребуется. Вон наша цель, - Леон указал на панель для доступа к Матрице, вшитую в одну из металлических стен.

     - Похоже, это и есть второй этап полосы испытаний, - сказал Джек, после чего иронично отметил: - До сих пор не понимаю, зачем Дрейк набрал столько народа. С панелью справится и один человек.

     Ответить ему никто не успел. Как только Арчи подключился к панели доступа, на до этого момента идеально ровном потолке открылись два люка, из которых выпало по массивному металлическому ящику. Они с гулким звоном упали на пол, и через секунду передняя часть каждого из них раскрылась. Из металлических ящиков со злобным скрежетом выползли два дронаа-скорпиона. Каждый был не менее полутора метров в длину. Клешни насекомых были настолько массивными, что смогли бы без труда обхватить даже тролля, а от удара такой конструкции целые кости в теле потом можно было бы пересчитать по пальцу одной руки. Но самым грозным оружием были лазерные ружья, установленные у скорпионов вместо жал. Системы наблюдения дронов засекли посторонних в помещении, и в глубине этих дул начали играть красные огни. Спрятаться в абсолютно пустом помещении было негде.

     - Мой тот, что справа! - заорал Декс, радуясь тому, что ему наконец-то выпала возможность размять кулаки. Руки хобгоблина полыхнули синим пламенем. Внезапный прилив адреналина и магии заставили Декса оттолкнуться от земли с такой силой, что те несколько метров, которые отделяли его от скорпиона, он преодолел всего за один прыжок. Декс с ударом приземлился на металлическую спину, отчего некоторые ноги дрона в местах сгиба переломились, обнажив яркие провода внутренностей монстра. От удара из электрической перчатки прошёл импульс и дрона закоротило. Некоторая часть электрического удара досталась и Дексу, пройдя через его любимые красные вэнсы, но это лишь взбодрило хобгоблина. Он собирался нанести скорпиону ещё несколько ударов, но этого уже не требовалось. Дрон осел брюхом на пол, а его грозный хвост распрямился и упал, больше не представляя никакой опасности.

     Декс обернулся. Второй скорпион тоже повалился на землю под оглушительную стрельбу Леона и Джека. Металлическая броня дрона не выдержала очереди сразу и двух мощных винтовок, и некоторые электрические внутренности дрона выкинуло из-под металлической обшивки. Арчи стоял со спокойным лицом, скрестив руки на груди, подключённый к терминалу через разъём на запястье. Его следящей дрон завис над головой риггера.

     - Изи пизи! - радостно крикнул Джек.

     - Из одного ствола мы бы долго пробивали его броню, - отметил Леон, стараясь сохранять профессионализм. - Нам повезло, что нас тут было трое.

     - Понял? Мы здесь для того, чтобы прикрывать твою жирную задницу, чаммер, - крикнул Декс Джеку, спрыгивая со спины дрона. - И, видимо, нашего риггера.

     - Всё в порядке? - спросил Леон, подходя к Арчи.

     - Всё отлично, ковбой! - вместо Арчи по громкой связи через терминал ответил Дрейк. - Просто в этой штуке установлен софт, из-за которого невозможно отключиться, пока не введёшь верный пароль. Или не взломаешь систему.

     - Что мешает просто выдернуть провод? - спросил Джек.

     - Перегрузка энергии, которая пройдёт электрическим током через мозг вашего риггера и приведёт к неприятным последствиям.

     Джек посмотрел на Декса. Выражением лица хобгоблин показал, что это проблемы риггера остаются проблемами риггера. Впервые за весь сегодняшний поход, Джек был согласен с хобгоблином.

     - Я видел такие полосы, когда обучался в Химицу, - продолжал Арчи. - Правда, там больше упора было на боевую подготовку,а здесь явно тренировали группы для диверсионных заданий. Эта панель оснащена таким софтом, что не каждый опытный декер сможет разобраться.

     - Вообще-то, - что-то жуя, ответил Дрейк, - я уже открыл замок. Просто был занят. Бургер очень вкусный.

     Леон хмыкнул. На старину Дрейка всегда можно было положиться, когда дело касалось декинга.

     - Я думал, что вы, всё-таки, сами сможете разобраться, - Дрейк явно дразнил Арчи.

     - Заткнись, - холодно ответил риггер, отключая своё разъём от панели.

     - Я тут, между прочим, вытащил тебя... - Арчи не дал Дрейку договорить. Одним нажатием кнопки голос Дрейка резко прервался.

     - Ну что, погнали? - Декс готов был ломануться к двери и открыть её, но Джек придержал его за плечо.

     - Леон прав. Если бы нас было меньше, мы бы не успели отреагировать и эти скорпионы покрошили бы нас в салат. Давай сначала действовать аккуратно, а в драку ты залететь всегда успеешь. Я в тебе не сомневаюсь.

     Декс недоверчиво покосился на рокера. Только что он подкалывал его, а теперь не сомневается? Но в словах Джека не было ни капли иронии. Он был согласен с Леоном: если бы их действия не были скоординированы, то в открытом помещении такие военные дроны оставили бы им очень мало шансов, с учётом застрявшего в матрице риггера, который не мог ни отстреливаться, ни отдавать приказа своим дронам. Джек явно чувствовал, что они так легко дошли до центра комплекса и быстро отделались от скорпионов только благодаря неимоверной удаче. Но в какой-то момент эта госпожа может отвернуться от них, и тогда у бегущих начнутся реальные проблемы. Краем взгляда уловил настороженный взгляд Арчи, изучавший панель, которая минуту назад была ментальной тюрьмой риггера. Теперь и на музыканта начала передаваться навязчивая параноидальность Арчи.

     - Он прав, - сказал Арчи, и добавил: - Эти металлические ящики послужат нам хорошим укрытием. Давайте втроём займём позицию за ними, а один откроет дверь. Чуется мне, что это не все сюрпризы на сегодня.

     - Я за дверь, - сказал Джек, быстрым шагом пересекая помещение.

     Рокер взялся за ручку двери и посмотрел на товарищей. Арчи и Леон укрылись за двумя металлическими ящиками, содержимое которых пять минут назад было готово разорвать бегущих на части, а Декс встал на изготовке в открытом пространстве. Джек вопросительно поднял бровь.

     - Если там кто-то есть, мне так мне будет быстрее до них добраться!

     - А если там окажется ещё более здоровенные дроны с ракетницами вместо рук?

     - Тогда спрячусь за ящиком! - Декс похлопал рукой по одной из металлических клеток.

     - Чувствую, что в твоём абсолютно логичном плане остаться стоять посреди комнаты есть какой-то изъян, но это уже твоё дело.

     Джек пожал плечами. Рокер подождал команды Леона, после чего открыл дверь. У Декса проскочила мысль, как они будут комично смотреться, когда Джек откроет дверь, а там окажется кладовка со швабрами. Или просто пустое помещение, которое нацелилось штурмовать целая бригада бегущих в тени. Но Декс был не прав. Там их действительно ждали.

     Как только Джек открыл дверь, из темноты в комнату влетела граната и со звоном приземлилась неподалёку от Декса. Встроенный анализатор позволил Арчи определить, что именно за граната упала рядом с хобгоблином.

     - Шумовая! - выкрикнул риггер, предупреждая товарищей, после чего зажал уши руками и отвёл взгляд от снаряда. Леон и Джек последовали его совету.

     Ну а Декс просто не мог упустить такой момент. Гранат упала совсем недалеко от него, так что хватило всего пары шагов для разбежки и футбольный удар отправил снаряд в обратный полёт. Джек наблюдал, как граната сначала ударилась о стенку бывшей клетки скорпиона, отскочила в его сторону и из-за закрутки по совершенно немыслимой траектории пролетела мимо него обратно в до сих пор открытую дверь. Джеку оставалось лишь захлопнуть её. Звуковой удар лёгкой волной прокатился по полу.

     - Тач даун! - завопил Декс и победно поднял руки вверх.

     Арчи не стал прерывать триумф хобгоблина снобистской поправкой, что это больше похоже на гол, чем на тач даун. Через пару секунд Джек снова открыл дверь. На этот раз никто не стал полагаться на собственные глаза, так что свет включили сразу. Посреди комнаты, которая оказалась кладовой, где в одном углу были сложены манекены для краш-тестов, а в другом - бухгалтериские отчёты вперемешку с докладами о магических исследованиях. Посреди комнаты лежал, распластавшись на спине, маленький зелёный гоблин. Ростом меньше Декса на голову, одет неудачливый метатель гранат был явно не в корпоративную одежду - военная бронекурта, откуда были стёрты все опознавательные символы, которая не сочеталась с яркой красной банданой и штанами такого же цвета. На кедах гоблина люминесцентными красками были пририсованы крылья.

     - Ля, а Гермес-то стал совсем плох! - хохотнул Декс и вошёл в кладовую.

     Из голографического тира послышались громкие голоса. Леон снова нырнул в укрытие за один из металлических ящиков.

     - Заходите, быстро! Я прикрою!

     Едва он успел это произнести, дверь на противоположной стороне арены взорвалась. Завыла сирена, а стальная дверь захлопнулась в миллиметре от задницы Джека. Тот в последний момент успел заскочить в кладовую, отчего налетел на Декса. На скорпионовой арене начали стрелять. Арчи достал комлинк, нажал пару кнопок и неожиданно экран устройства показал соседнее помещения. Камера висела на выходе из тира, на уровне пояса. Декс успел заметить, как несколько металюдей в таких же куртках, как и на оглушённом гоблине, прятались за дверными косяками, укрываясь от пуль Леона. Потом кто-то перегородил обзор, и на экране комлинка стало темно. Снова стрельба за стеной. Послышался крик, и обзор камеры снова открылся.

     - Эти сукины дети засели за теми ящиками! - нападавшие ещё не поняли, что на арене остались лишь два выведенных из строя дрона и Леон.

     - Нам нужно помочь ему! - Декс попытался открыть дверь, но та оказалась заперта. Хобгоблин несколько раз дёрнул ручку, потом ударил дверь. Безрезультатно.

     - Можешь не пытаться. Это электромагический замок, - Арчи оторвался от комлинка и внимательно осмотрел замок для карт. Никакого кодонабирателя, никакой панели. Ничего. Возиться в такой системой небезопасно - можно было замкнуть дверь так, что потом её придётся только демонтировать. Но другого способа попасть обратно Арчи не видел. - Я могу попытаться создать напряжение, тогда...

     Риггера прервала новая очередь. Кто-то вскрикнул, а через секунду стрельба затихла. Из комлинка донеслось:

     - Мы в него попали! - затем топот шагов по пустому обшитому металлом помещению. Теперь голоса слышались и из комлинка, и за стеной: - Он тут один!

     Ручка в кладовую несколько раз дёрнулась. Декс с силой ударил кулаком в дверь.

     - Давай, ублюдок, открывай! Я тебе твою пушку в жопу засуну и буду давить на курок, пока патроны не кончатся! - крикнул Декс и ещё несколько раз ударил в дверь, оставив на ней едва заметные вмятины.

     - А хули ты там закрылся? - ответил грубый мужской голос. Ручку снова подёргали. - Жди нас там, мы скоро будем. Посмотрим, кто будет стрелять.

     Послышалось несколько ударов тяжёлых ботинок о металлический пол. Наступила тишина. Арчи нажал несколько кнопок на комлинке. На громкой связи раздались длинные гудки. Один. Второй. Третий. Брови Арчи сдвинулись. Он закрыл глаза. Четвёртый. Декс снова ударил непробиваемую дверь. Пятый. Джек выругался. Шестой. Оглушённый гоблин начала шевелиться, и стоявший рядом с ним Джек пинком отшвырнул валявшийся неподалёку от руки гоблина пистолет. Арчи завершил вызов Леону и перевёл взгляд на бессознательное тело. На этот раз обычное спокойствие риггера было зловещим и обжигающе-холодным.

     - Узнаем, кто завалил нам бег, - он быстрым шагом подошёл к гоблину.

     Арчи присел на корточки и за грудки одной рукой с лёгкость приподнял тщедушное зелёное тельце. Веки гоблина дёрнулись, будто тот силился проснуться. С одной стороны от Арчи встал Декс, скрестив руки на груди, с другой - Джек с автоматом на перевес.

     - Просыпайся, самурай! - за язвительным тоном риггера поступали нотки гнева и нетерпения. Сейчас этот обычно невозмутимый человек с армейской выправкой напоминал вулкан, который лишь издалека мог казаться спокойным.

     Арчи ударил гоблина по щекам несколько раз, от чего маленькая голова начала болтаться из стороны в сторону, напомнив Дексу скоростную грушу в спортзале. Гоблин снова дёрнулся и попытался оттолкнуть Арчи, но тот перехватил свободной рукой его удар, а другой нанёс ещё одну ободряющую пощёчину.

     - Ты ему так шею сломаешь, и уж тогда он точно не сможет нам ничего рассказать, - сказал Джек.

     - Меня устроит этот вариант.

     Ещё одна пощёчина прошла с особо звонким звуком, и гоблин наконец-то очнулся.

     - А? Что вам надо? - встрепенулся он, ещё не до конца понимая происходящее. Глаза неудавшегося метателя гранат пытались сфокусироваться на нависшем над ним Арчи, но либо уплывали куда-то в сторону, либо смотрели сквозь риггера.

     - Это я тебе задаю вопросы, - стальным голосом отчеканил Арчи, и перейдя на повышенный тон, спросил: - Что вам здесь потребовалось? Из какой ты организации и кто тебя сюда послал?

     - Я... - гоблин был в явном замешательстве, оценивая то, что ему предстоит сказать. Потом он взял себя в руки, - Я не скажу вам.

     - Скажи, и мы тебя отпустим.

     - Они в любом случае убьют меня только за то, что вы меня поймали. Я уже труп, - в голосе маленького зелёного бандиты сквозило отстранённое отчаяние.

     Арчи лёгким движением отшвырнул от себя гоблина, отчего тот развалился на спине. Риггер выпрямился, достал из кобуры пистолет и нацелил его на гоблина.

     - Ты можешь рассказать всё нам и попытаться выжить, либо ты сдохнешь прямо здесь и сейчас.

     - Ты не понимаешь на кого мы работаем. Если я всё сдам, они меня достанут хоть из оркских катакомб. Хочешь убить меня - валяй.

     Гоблин закрыл глаза, отдаваясь на волю выбора Арчи. Ожидаемого выстрела не последовало. Спустя несколько секунд гоблин снова открыл глаза и увидел все так же нацеленный на него пистолет в ркуах Арчи. Рядом неподвижно стояли скрестив руки на груди хобгоблин и человек с гитарой за спиной и автоматом в руках. Пуля навечно зафиксировала лёгкое недоумение на лице гоблина. Точный выстрел прямо в голову будто лёгким мазком кисти окрасил пол за бандитом в красный цвет.

     - Господи Иисусе... чувак... - Джек отвернулся от представшей перед ним картины. Ему был не столько противен вид продырявленной головы гоблина, сколько само осознание того, что риггер дал ему увидеть собственную смерть.

     - Я дал ему выбор. Оставлять в спине врагов слишком опасно, - голос Арчи снова стал безэмоциональным.

     - Тогда почему ты сразу не пристрелил его?

     - Принятие решения заняло больше времени, чем я рассчитывал.

     - С Леоном они, между прочем, вести дипломатию не собирались, - Декс, как ни странно, разделял мнение Арчи. Если ты выбираешь пулю в голову, нечего удивляться тому, что она тебя убивает.

     - Надо поступать так, как ты хотел, чтобы поступали с тобой. Да и с чего ты взял, что если бы оставил гоблину жизнь, то он был бы нам врагом после такого? - настаивал на своём Джек.

     - Оставь эти патетические разговоры для книг и трид-игр. В реальности ситуация такова - банда этого самурая, - Арчи указал рукой на бездыханное тело гоблина, - превосходит нас числом и собирается обойти нас. Если бы мы оставили его в живых, то какова вероятность, что он сумеет открыть дверь и дать врагу окружить нас?

     - Выбор у него был, - вмешался Декс.

     - Так что прекрати жить в мире иллюзий и моральных выборов. Бегущие - не герои, не революционеры и не антикорпоративные воины. Мы - наёмники. Мы - инструменты и расходный материал, такие же, как и он, - Арчи снова указал рукой на тело гоблина. - Думаешь, мне не жаль Леона, этого гоблина и всех прочих жертв этой корпоративной конкуренции? Но это та плата, которую приходится отдавать за место, которое мы занимаем в этом мире.

     Арчи остановился и взглянул на Джека. Всем своим видом рокер выражал несогласие с таким взглядом на вещи. Спустя несколько секунд, Джек сказал:

     - Его можно было бы просто связать.

     - Прекрати, - отмахнулся от него Арчи, - выбор был: либо информация, либо смерть. Я, в отличии от некоторых, ценю свои слова. Да и тем более, разве у кого-то из нас есть верёвка?

     - В Майями я пару раз работал с одним чуваком, который был пацифистом, - сказал Декс, - Но йены были нужны, так что всё равно бегал. Как раз ради таких случаев носил с собой верёвку. На ней же потом и повесился.

     Джек хотел что-то сказать, но эта неожиданная история от Декса сбила его с мысли и заставила замолчать. Джек посмотрел в глаза риггера. Один из них был явно кибернетическим. Потом взгляд Джека скользнул по шраму, грубой полосой пересекавшим всё лицо. С Арчи взгляд перешёл на хобгоблина в укреплённом спортивном костюме, со зловещей клыкастой ухмылкой и поясом, увешанным гранатами. Как никогда раньше Джек ощущал, эти двое созданы для бега в тенях и что они готовы принимать такие жертвы. А Джек Блек - нет. Это не его реальность. Какой бы перспективной, интересной и прибыльной такая работа не казалась - она просто не подходила для Джека. А казалось, что слэмы в переполненных залах и визг электрогитар не так уж и отличаются от мясорубок в тёмных корпоративных помещениях и свиста пуль в нескольких сантиметрах от головы.

     Из тяжёлых размышления Джека вывел голос Декса, который уже встал напротив двери и разминался, готовясь к неожиданностям следующей комнаты Пирамид Операйзинг:

     - Так что, мы идём?

     Арчи внимательно посмотрел на Джека.

     - Идём, - ответил Джек.

     Это была не его реальность.

     Укреплённая железная дверь с силой открылась, ударилась о стену и, повиснув на одной петле, с протяжным и жалобным скрипом медленно начала возвращаться обратно. Декс считал, что эффектное появление создаёт необходимый настрой на беседу у всех присутствующих. Жаль, что в этом лабораторном помещении не было никого, кто мог бы оценить стремления Декса, кроме зашедших за хобгоблином Арчи и Джека.

     - Снаружи это здание казалось меньше, - сказал Джек, оглядываясь.

     Помещение было заставлено столами с лабораторными приспособлениями и пробирками, а картонные ящики с неизвестным оборудованием были хаотично разбросаны по светлому белому помещению. Группа вышла из боковой кладовой комнаты. Слева и справа были массивные раздвижные металлические двери, отгораживающие проходы в соседние помещения. Рядом с кодонабирателем правой двери висела табличка «Главаная лаборатория. Вход только персоналу».

     - Я не вижу здесь никакой полосы препятствий, кроме этих столов. Но не думаю, что нам надо через них перепрыгивать, - сказал Джек, стараясь шутками избавиться от лезущих в голову неприятных мыслей о преследовавших их смертях на этом беге.

     Внимание Арчи сразу привлекла карта допуска, лежавшая на ближайшем к ним столе как раз под светившей лампой. Её просто невозможно было не заметить. Риггер взял карту допуска на нашейном шнурке и повертел её в руках. Ни имени, ни названия компании, лишь нарисованная золотым на красном фоне ацтекская пирамида. Арчи хмыкнул, подошёл к двери слева и поднёс карту к считывателю. Замок одобрительно пискнул и на нём загорелась зелёная клавиша, при нажатии на которую двери должны были открыться.

     - Это было не так уж и сложно, - Джек улыбнулся. - Думаю, надо позвонить Дрейку и отчитаться о выполненном задании.

     - И что, мы так просто уйдём, не узнав что у них в супер-дупер-секретной главной лаборатории? - сказал Декс, стоявший напротив дверей справа.

     - У нас не было задания что-то забрать, - ответил Арчи.

     - У нас не было и запрета что-либо брать, - парировал Декс.

     - Давайте так, - взял контроль над ситуацией Джек. Ему самому не хотелось оставаться в Пирамид Операйзинг дольше необходимого, но рокер не мог пройти мимо возможности прихватить что-нибудь полезное и ценное в качестве сувенира, - если карта откроет главную лабораторию - мы там пошаримся по-быстрому. Если нет - пойдём на выход. Я так понимаю, эту ключ карту нам оставили специально для того, чтобы отпереть лабораторию изнутри.

     - Согласен, - неожиданно легко принял предложение Джека Арчи и подошёл ко входу в главную лабораторию.

     Риггер поднёс карту к считывателю. Тот издал неприятный звук и загорелся красным.

     - Ну, значит идём на вы... - Джек не успел договорить.

     - Это те ублюдки, что зашли сюда раньше нас! - послышался мужской голос из подвешенных под потолком динамиков. Видимо, говоривший не подозревал, что в главной лаборатории включена связь с основным помещением, поэтому говорил шёпотом.

     - Сиди тихо, если они уйдут, то откроют дверь нашим, - ответил тем же шёпотом грубый женский голос. - Там-то уже Артемида разберётся с ними.

     - А может, это мы разберёмся с Артемидой? - крикнул изо всех сил Декс. Джек попытался шикнуть, чтобы хобгоблин молчал, но рокер уже понял, что настраивать Декса на тайные операции надо особенным образом. Сам хобгоблин имел лишь смутные представления о скрытности и осторожности.

     Голоса замолчали.

     - Знаете, чаммеры, - Декс повернулся к Джеку и Арчи, - если бы там никого не было, то я, может быть, и ушёл, - словосочетание «может быть» было произнесено таким тоном, что стало понятно, что Декс в любом случае намеревался войти в главную лабораторию. - Но теперь, когда там сидят члены шайки, которые прикончили Леона, я просто не могу уйти.

     - Ты знал его всего три дня! - подметил Джек.

     - Да, и он мне нравился больше, чем ты! Но если бы они пристрелили вместо него тебя, я бы всё равно дал бы им всем в морду. Просто потому, что я этого хочу.

     - А может, это не их люди убили Леона?

     - В любом случае надо это выяснить, - вмешался Арчи. - Если хочешь, бери ключ-карту и уходи. Я останусь с Дексом и попытаюсь выяснить, что получится.

     - А кто тебе сказал, что я собираюсь уходить? Я просто стараюсь быть голосом рассудка, который не даст вам совершить новые необдуманные поступки.

     Да и к тому же, какие у меня шансы в одиночку отсюда выйти?

     Холодный голос инстинкта самосохранения вернулся к Джеку после пережитого потрясения. Наверно, он как-то перетекал к рокеру от Декса, потому что Джеку казалось, что последние остатки здравомыслия покидают адепта. Декс постучал хромированной костяшкой пальца по двери.

     - Открывайте по-хорошему, либо я сам зайду по-плохому, - снова крикнул в тишину хобгоблин.

     - А ты попробуй! - крикнул мужской голос ему в ответ. Из-за перегруза на колонках возник скрип и скрежет.

     - Бойд, ты кретин! Выключи громкую связь! - послышался разъярённый женский голос, и через несколько секунд звук из колонок под потолком пропал.

     - Я вижу, вы не торопитесь! - Декс схватил руками створки раздвижных дверей и попытался их раздвинуть. На фоне массивных дверей хобгоблин казался Давидом рядом с Голиафом, и Джек ухмыльнулся. Когда двери с неприятным металлическим скрежетом начали открываться, надменная улыбка рокера резко пропала. Он уже выхватил автомат, однако медленно раздвигающиеся металлические створки замерли. В открывшуюся полуметровую щель было видно, что с той стороны проходы был привален опрокинутый стол, видимо, вставший ножками в какие-то пазы в двери, из-за чего дальше их раздвинуть не было никакой возможности. Своим необдуманный взломом Декс мог подставиться под огонь, но этот лабораторный стол удобно зарывал его от взглядов находившихся внутри лаборатории.

     - Ну что, как дела? - крикнул опростоволосившийся Бойд.

     Рассвирепевший Декс перехватился, упёрся спиной и ногой в створки, чтобы они не закрывались, сорвал левой рукой с пояса гранату и, будто баскетболист под кольцом, забросил её в лабораторию. Раздались крики и взрыв.

     - А у тебя как, осёл? - натужено прокричал Декс, сдавливаемый силой желавших вновь воссоединиться дверей.

     - Да ты кривой, нас даже не задело! - ответил ему Бойд, но в уверенности в его голосе явно поубавилось.

     - У меня ещё двадцать таких гранат с собой! Какая-нибудь да долетит до тебя!

     Бойд замолчал. Декс уже собирался исполнить угрозу, сорвать с пояса ещё одну гранату и закинуть её в лабораторию, но его остановил Арчи, положив руку хобгоблину на плечо:

     - Даже если мы их убьём, это всё равно не даст нам зайти. Побереги припасы.

     Декс злобно рыкнул, признавая разумность суждений риггера, потом оттолкнулся от створок и выпрыгнул. Железная дверь в лабораторию захлопнулась, будто вертикальные металлические акульи челюсти.

     - И какой у нас план? - спросил Декс, уперев руки в колени и тяжело дыша.

     - Я пустил дрона через вентиляционное отверстие...

     - Там можно пролезть? - прервал его Декс.

     - Это тебе не кино, в который вентиляция показана широкой, будто дупло у поп-певиц, - ответил вместо риггера Джек.

     - Но зато мы выяснили, что их там действительно всего двое, - продолжал Арчи. - А если они привалили стол к двери, значит, не сумели полностью заблокировать её на системном уровне. У меня есть план: я могу перепрограммировать алгоритм этих дверей так, чтобы они не держали своё состояние, а начали открываться, как только Декс снова раздвинет их.

     Арчи снял панель кодонабирателя и начал осматривать проводки, иногда подёргивая или убирая некоторые из них.

     - А как мы справимся со столом, который держит дверь? - спросил Джек.

     - Я планирую, что его просто разорвёт, - на этот раз коротко ответил Арчи, который отвёрткой из внутреннего кармана теперь подкручивал что-то внутри кодонабирателя. В это время его следящий дрон, направленный в вентиляцию, нашёл пневматический узел, отвечающий за двери и перенаправил всю энергию на двери главной лаборатории. - Советую занимать места, уважаемы господа, - Арчи был доволен сложным решением, которое ему удалось отыскать, - шоу скоро должно начаться.

     Джек бесцеремонно опрокинул один из лабораторных столов напротив дверей, создав импровизированное укрытие. Склянки и пробирки со звоном разбились о пол, а сверху их прикрыли рукописи исследований и отчётов. Хозяин стола, по всей видимости, был старомоден и предпочитал записывать исследования вручную. Декс стал напротив двери, разминая руки перед ответственным открытием.

     - По моей команде ты начнёшь раздвигать створки, - напутствовал Арчи. - Твоя задача - придать им максимальный импульс, тогда всё получится.

     - Нам нужно будет быстро реагировать, так что я беру на себя правый фланг, - сказал, прицеливаясь, из своей засады Джек.

     - Мой дрон прикроет Декса, - в знак подтверждения, из дрона-паука Арчи выехала небольшая, но смертоносная пушка.

     - А я буду их пиздить, - завершил план налёта Декс.

     - Готов? - спросил Арчи.

     Вместо подтверждения Декс лишь хищно улыбнулся. Прям как перед боем с Ларри Медведм.

     - Раз! Два! Давай! - крикнул Арчи, замкнув что-то в кодонабирателе. Металлические створки буквально затряслись от превышения подаваемых в них потоков воздуха. Декс схватился, и его железные пальцы едва смогли создать первые несколько миллиметров пространства. В какой-то момент хобгоблину показалось, что ничего не получится, но усилием воли ему всё же удалось расширить щель и ловким движением просунуть туда ладони полностью. С яростным рыком Декс раздвинул створки, которые от приложенного усилия набрали скорость, на секунду замерли, упершись в сдерживающий их стол, и с оглушительным звоном открылись, нещадно покорёжив бывшую баррикаду. Лабораторному столу с мясом вырвало ножки, и оставшаяся столешница торцом упала на пол. Декс с разбега плечом оттолкнул преграду, и продолжил бежать к левой стороне открывшегося помещения с огромной вычислительной установкой у дальней стены, раскинувшей по всей лаборатории провода, будто щупальца.

     Справа начали стрелять, и Декс пригнулся, не сбавляя бег. Всего в нескольких метрах от него был опрокинутый стол, из-за которого высовывалась голова женщины-орка, но заградительный огонь дрона Арчи не давал ей выстрелить в Декса. Справа послышалось неприятное чавканье. Джек справился со своей работой, и теперь орчиха с грубым голосом осталась единственным неприятелем в главной лаборатории. Декс перепрыгнул опрокинутый стол и влетел коленом прямо в челюсть пытавшейся снова высунуться бандитке. Короткий хруст, и орчиха растянулась на полу.

     Всё закончилось настолько быстро, что адреналин не успел раствориться в крови Декса. Он ещё раз ударил ногой в и без того помятую челюсть орчихи, после чего победно завопил:

     - Ну и кто теперь смеётся, Бойд?

     Бойд не ответил. Декс посмотрел направо и увидел распластавшегося на полу дварфа, в голове которого крупнокалиберная пуля Джека оставила лишь половину мозга.

     - Так не интересно, - с досадой сказал хобгоблин.

     - Она жива? - поинтересовался подошедший Арчи.

     - Вроде да...

     Риггер поднял девушку за плечи и взглянул в её глаза, зрачки которых смотрели орчихе куда-то под лоб.

     - Можешь хлестать её по щекам только если хочешь вправить её челюсть обратно, - Джек не терял времени и уже начал собирать всё, что казалось ему более-менее ценным. - Наш боец немного перестарался.

     - Ох, простите, что ударил леди слишком сильно! Я просто немного нервничаю, когда меня пытаются пристрелить!

     - Да я не против, просто констатирую факт.

     - Он, между прочим, снёс голову тому дварфу, который как раз высунулся, чтобы нашпиговать тебя свинцом, - на этот раз Арчи не стал пытаться допрашивать бандитку. От тяжёлого удара адепта та очнётся явно не скоро. Риггер поднялся и подошёл к одному из столов, на котором, как и на нескольких прочих, были грудой навалены бумаги, магические артефакты и склянки с химическими реагентами. Арчи чувствовал, что их время поджимало.

     - Эй, я не говорю, что Джек плохо сработал. Ты молодец, чаммер.

     Удивлённый Джек обернулся. Это был первый раз за весь их непродолжительный период знакомства, когда Декс кого-то хвалил, а не оскорблял. Хобгоблин сложил пальцы пистолетом, и с улыбкой послал воображаемый выстрел в рокера.

     - Просто я тоже Пуля, и тоже сношу головы, - Декс коротко усмехнулся своей остроте. Его словесную игру никто не поддержал, так как Арчи и Джек были с головой погружены в поиск того, что можно вынести из этой лаборатории. Поняв, что его товарищи лутают по полной, пока он чешет языком и упускает добычу, Декс стремглав кинулся к одному из столов и с остервенением начал переворачивать кипы бумаг и планшетов с данными об исследованиях в поисках чего-то более материального. Декс нашёл прозрачный килограммовый мешочек с ярко-голубым порошком, обвязанный серой изолентой.

     - Корпораты что, опустились до производства наркоты? - спросил Декс, разглядывая находку.

     - Не похоже, чтобы они здесь занимались производством каких-то химических веществ, - ответил Арчи, который внимательно изучал данные на огромном компьютере, пока все незапароленные исследования передавались через датаджек его дрона-паука.

     - Это же Аци, тут скорее всего какие-то военные игрушки, - откликнулся довольный Джек, вертя в руках найденную им лазерную винтовку. Это был редкий товар и дорого стоил на Свободном Рынке. Однако рокер подумывал оставить это малышку себе. Уж очень ему понравилась эта хромированная красавица со встроенными в ствол красными разгонными колбами. Может, он даже даст ей какое-нибудь красивое женское имя, как какой-нибудь псих. Почему бы и нет? Джек кое-как прицепил винтовку на спину вдобавок к стандартному автомату Ареса и элетрогитаре. Теперь тяжесть двух тяжёлых орудий и музыкального инструмента подгоняла рокера скорее убраться из этого места по добру по здорову.

     Декс спрятал во внутренний карман свёрток с порошком. Под ним он нашёл большую схему. На первый взгляд неподкованный в технике Декс даже не смог определить что это такое, но схема была такой большой и насыщенной всякими деталями, что он просто не мог удержаться, чтобы не забрать её. С такими чертежами можно было ожидать что угодно - это могла быть схема прототипа дорогущего оружия, которая обеспечит Декса до конца его дней, а могла быть просто инструкция по сборке шкафа из Икеи. Декс как раз вспомнил, как в одной из его любимых научно-познавательных передач «Вокруг Шестого Мира» рассказывали о большой десятке компаний и о том, почему крупные конгломераты старого мира, такие как Икея, не смогли приспособиться под новые правила игры на корпоративном рынке. Из размышлений о хитросплетениях истории хобгоблина вывел голос Арчи:

     - Эй, ты знаешь, что это за штука?

     Риггер держал за шнурок легонько покачивающийся из стороны в сторону костяной медальон. В его центре, наподобие печати, маленькими коричневыми шнурками были сплетены отполированные чуть ли до блеска белые косточки, складывающиеся в некое подобие солнца. Декс несколько секунд внимательно следил за медальоном, потом взял в ладонь. Медальон на ощупь был едва тёплым. Декс поднёс украшение поближе к лицу, чтобы понюхать, и услышал едва различимый шёпот, доносившийся прямо из костяного солнца. Хоть природа и одарила хобгоблинов и гоблинов шестого мира самым острым слухом, разобрать слова Дексу не удалось.

     - Он магический, - Декс протянул находку обратно владельцу.

     - Я так рад, что у нас есть кто-то, то разбирается в магических артефактах! - язвительно произнёс Джек, который, по всей видимости, уже забрал из лаборатории всё, что могло ему показаться более-менее ценным. Увидев злобный взгляд адепта, Джек добавил: - Ну конечно он магический! Не нужно уметь контролировать потоки, чтобы понять, что долбанный костяной медальон в научной военной лаборатории будет магическим!

     - А что конкретно это за медальон? - хладнокровие Арчи ярко контрастировало со сдававшими нервами Джека.

     - Скорее всего, там заключён какой-то дух.

     - А что за дух?

     - Да хрен знает. Может, какой-то первобытный дух природы. Может, дух какого-то умершего руководителя Ацтехнолоджи. Или уборщицы, которая в буквально смысле продала свою душу корпорации после смерти для исследований. Для того, чтобы это определить, нужно призвать духа из талисмана.

     - Он ценный? - спросил Джек.

     - Всё зависит от того, что за дух в нём сидит. Я где-то слышал, что самые дешёвые души у животных, они стоят чуть меньше тысячи. А если попадётся какая-нибудь историческая личность или дракон... - Декс присвистнул, показывая всю ценность таких артефактов.

     - Что значит «слышал»? - продолжал допытываться Джек, поправляя лазерную винтовку. - Ты же связан с магией. Разве ты не покупаешь всякие такие вещи на регулярной основе?

     - Чаммер, ты не до конца вдупляешь. Я - адепт. Я направляю магию внутрь своего тела для того, чтобы бить людей в лицо. А тем, про что думаешь ты, занимаются волшебники, колдуны, шаманы и прочие, кто перенаправляет магию из потоков во внешний мир.

     - Это очень интересно, но кажется, что нам пора сматываться, - Арчи ткнул пальцем в один из мониторов на большой компьютерной установке, на котором с тихим писком замигала надпись о приближавшейся пылевой буре. Предположительное время до того, как здание окажется загерметизировано, было двадцать минут. - Нам нужно сматываться, если мы не хотим, чтобы завтра Одинокая Звезда пришла за нами.

     Декс и Джек согласно кивнули, быстро попрятали прихваченные ценности и стремительным шагом двинулись на выход. Троица пересекла основную лабораторию и Арчи снова поднёс оставленный им пропуск к замку. Дверь распахнулась, открыв перед бегущими ресепшн Пирамид Операйзинг. Им оставалось только пересечь холл, обогнуть стеклянную стойку администратора и выйти через главную дверь, и тогда этот бег закончится. Но Пирамид Операйзинг будто не хотела отпускать наёмников Дрейка просто так. Двустворчатые двери главного входа неожиданно распахнулись, и в приёмную вошла целая банда, которую вела сурового вида троллиха с короткими тёмными волосами и маленькими клыками, торчавшими из-под нижней губы. С ней были ещё несколько бойцов. Все в таких же серых военных куртках со стёртыми опознавательными знаками и в кедах с нарисованными крыльями, как на убитом Арчи гоблине.

     - А вот и наши друзья! - с притворной радостью воскликнул лысый орк средних лет справа от атаманши и выхватил из-за пояса два узи. Дварф в красной бандане и с загипсованным среднем пальцем правой руки выхватил пистолет.

     Декс узнал этот голос. Он говорил с ним через дверь в кладовой с гоблином. Это они убили Леона.

     - Снимай штаны, ублюдок! Или ты думал, что я про тебя забыл? - крикнул Декс, и его плотно сжатые кулаки полыхнули синим пламенем.

     - Ну давай, мразь, я тебя ... - начал было говорить орк, но был прерван..

     - Заткнись. Разговаривать буду я, - прервала своего подручного атаманша, после чего добавила, уже обращаясь и к бегущим: - Меня не интересуют ваши заигрывания. Я хочу узнать, кто вы и что здесь забыли.

     Декс уже было открыл рот, чтобы сказать какую-нибудь скабрезность и поскорее перейти к драке, но его прервал мощный аккорд электрогитары. Декс так и обернулся с открытым ртом. Пока хобгоблин обменивался любезностями со своим знакомым и внимание банды было сконцентрировано не на нём, Джек одним жестом показал Арчи телефон, а вторым - рога. Риггера сразу догадался, что Джек хочет, чтобы он позвонил Дрейку. Арчи стрельнул глазами в сторону банды, намекая на то, что его разговор по комлинку могут не одобрить. На это Джек лишь хитро улыбнулся.

     Встав одной ногой на кресло администратора, а второй - на стеклянный стол, Джек выдал второй мощный аккорд и спел импровизированную балладу о том, как доблестных наёмников Дрейка столкнули в цитадели корпорации с честными бандитами, и те начали перестрелку, но потом поняли, что им не зачем убивать друг друга и помирились. В порыве вдохновения рокер не забыл так же отметить красоту и строгость предводительницы бандитов.

     - Это - Артемида, - быстро говорил Дрейк, хоть Арчи и чувствовал, что под утро каждое слово уже изрядно накидавшемуся троллю даётся с трудом, - а её банда называется «Опалённые Ангелы». Я её знаю, она баба нормальная. Не даёт всяким отморозкам закрепиться в городе. Скажите, что вы от меня, - Дрейк сделал неожиданную паузу. - А кто это там поёт?

     - Значит, вы от Дрейка? - при упоминании этого имени едва заметная улыбка коснулась губ Артемиды. А может, это рифмованные умасливания Джека растопили сердце холодной троллихи. - Нас не предупреждали о том, что здесь будет кто-то ещё. Поэтому всё так и получилось. Предлагаю разойтись.

     Лысый орк недовольно и покосился на Артемиду. Дварф с загипсованным пальцем всё время неотрывно смотрел на Декса. Хобгоблин всё не мог понять, где он видел этого парня, но он уже точно с ним где-то встречался. Остальная группа Артемиды не выступала против приказа атаманши.

     - Артемида, давай их по-быстрому пристрелим и пойдём дальше, - выдвинул идею лысый орк, резко вскинув руку и нацелив один узи прямо в нос стоявшего рядом Декса.

     - Не тычь в меня, - грубо сказал адепт и ударил ладонью по руке орка, отбросив ствол от своего лица.

     Кулаки коренастого дварфа с загипсованным пальцем на мгновение вспыхнули синем пламенем, но коренастый гном ойкнул от боли, снял заклинание и вытащил из-за пояса пистолет. Резкие слова и движения вот-вот должны были перерасти в потасовку. Артемида сохраняла спокойствие, скрестив руки на груди. Её банда не проявляла такого хладнокровия. Кто-то переминался с ноги на ногу, а кто-то уже тянулся к оружию. Дварф с загипсованным пальцем, который, судя по всему, поддерживал лысого орка, уже нацелил пистолет в голову Декса. И тут хобгоблин узнал его. Это Декс сломал ему палец, когда Коул ван дер Фриз остановился на светофоре несколько дней назад.

     - Ты, мелкий, поаккуратнее. А то и второй палец тебе сломаю.

     Злобная улыбка растянулась на лице дварфа.

     - Я тебя в решето превращу так же, как и твоего дружка.

     Декс ещё крепче сжал кулаки.

     - Те трое не успели до меня добраться. Дать тебе лопаточку, чтобы отскрести их внутренности?

     - Это всё очень мило, - вмешался в разговор Джек, - но через десять минут начнётся пылевая буря, и мы не сможем добраться до города. Так что мы либо прощаемся, либо начинаем пальбу прямо сейчас.

     Придавая вес его словам, из дрона-паука Арчи выехала пушка. Секунду троллиха пристально смотрела на бегущих, оценивая необходимость драки.

     - Болт и Кувалда, заткнитесь! Нам нужно забрать данные, - Артемида отдала приказ своим людям, и те двинулись внутрь лаборатории.

     - Болт и Кувалда! Прозвища, как у парочки престарелых байкеров-педиков! - громко рассмеялся Декс, поймав на себе холодный и жестокий взгляд орка. Декс знал такой тип металюдей. Он только что нажил себе хитрого врага, но хобгоблину было плевать. Одним больше, одним меньше. Тонкая улыбка растянулась на губах орка, и Декс хотел было ещё как-нибудь колко спровоцировать его, но Джек ткнул его автоматом в спину и всем выражением лица дал понять, что сейчас этого делать явно не стоит.

     - Кто вас нанял? - холодно спросил Арчи.

     - Это не твоё дело.

     - Моё. Тот, кто прислал вас сюда, подставил всех. Из-за этого обе стороны понесли потери, и если вам наплевать на своих людей, то нам - нет.

     - Даже если бы я хотела дать такую информацию, то вам бы пришлось за неё заплатить. У нас сейчас нет времени на сделки. Может, ещё встретимся, тогда всё и обсудим.

     - Это будет последнее, что ты узнаешь, трогг! - кинул через плечо широкоплечий гном с загипсованным пальцем, заходя в лабораторию.

     - Не забудь смазать свою пукалку вазелином! - Дексу хотелось прямо сейчас ударить его, схватить за затылок и бить головой о пол, пока лицо не превратится в кровавую кашу. И стереть мерзкую ухмылку с лица его лысого дружка.

     - Нам пора, - лёгким движением Джек подтолкнул Декса в выходу, выводя хобгоблина из собственных кровавых мыслей.

     Декс ничего не ответил. Он лишь сделал шаг вперёд, и двери наружу с тихим жужжанием разъехались. Увиденное заставило Декса на секунду забыть обо всём случившемся в Пирамид Операйзинг: небо над холмами было ядовито зелёного цвета, между ним и землёй, будто цунами, возвышалась единой волной по всему горизонту облако рыжеватого дыма.

     - Ого! Такой красотищи я не видел со времён Стиви! - восхитился Джек, бегом пересекая парковку лаборатории.

     - Какого ещё Стиви? - спросил Декс. Он бежал вслед за Арчи и Джеком.

     - Прошлая крупная буря. Так её назвали по триду. Докатилась до города. Куча народа погибла, - на бегу Арчи говорил отрывисто. Дроны с лёгким жужжанием следовали за риггером, не отставая ни на сантиметр. - Нам нужно уезжать как можно скорее.

     - Можно же просто прикрыть нос и глаза чем-нибудь...

     - Если ты ещё не догадался, то это радиоактивная пыль! - голос Джека начал теряться в нарастающем ветре. - С тех, кто не успел спрятаться, Стиви содрал мясо с костей! Потом ещё месяц таких по всему городу находили!

     Троица добралась через парковку до машины Арчи. Чтобы как-то выместить вновь закипавшую в нём ярость, Декс по дороге ударил мотоцикл, отчего тот повалился на бок. Судя по нарисованным по бокам крыльям, он принадлежал кому-то из банды «Опалённых Ангелов». Декс очень надеялся, что Болту или Кувалде. Декс так и не понял, кто из них кто, но это и не надо было. В следующий раз он разобьёт лица обоим.

     - Кому пришло в голову назвать бурю, сдирающую мясо с костей, «Стиви»? - спросил Декс, запрыгивая на переднее сидение чёрного внедорожника Арчи.

     - Метеорологам с шестого канала. Они всегда придумывают дебильные имена для катастроф, - Джек разместился сзади и едва успел захлопнуть дверь, как шины взвизгнули.

     Арчи утопил педаль газа и резко тронулся с места. Машина сделала резкий разворот по направлению от бури, от чего их немного занесло. Хоть внедорожник и был приспособлен к езде по каменистой местности, однако Декс и Джек то и дело подскакивали на неровностях. В этот момент Декс вспомнил, как они с Леоном вечность назад абсолютно плавно спустились с наблюдательной позиции.

     Лица троих бегущих были мрачными. Джек достал гитару и начал перебирать струны, извлекая из инструмента трагичную мелодию. Автомобиль выехал на асфальтированную дорогу. Декс опустил тяжёлую голову на холодное стекло. Гнев медленно отступал, и его место занимало чувство неудовлетворённости. Как будто он не сделал всё, что следовало. Декс хотел было сказать, что они даже не успели вытащить тело Леона из здания, но не стал подливать масла в огонь. Хобгоблин сам не заметил, как начал стучать пальцами по стеклу в такт мелодии.

     Сосредоточенный, Арчи сидел с прямой спиной. Он был хмурым и уставшим, но всё равно не терял концентрации. Он тяжело набрал воздуха в грудь, чтобы что-то сказать, но его успел перебить Джек, не прекращая перебирать струны:

     - Чаммер, если ты собираешься сказать что-то типа: «а я говорил, что бег не будет таким простым», то я не пожалею и разобью тебе гитару об голову.

     - Я не собирался этого говорить, - Арчи сказал правду. Какая разница, что он предупреждал, если не удалось предотвратить опасность. - Я думал над всем тем, что сегодня произошло. Тут что-то не складывается.

     - Что ты имеешь в виду? - Декс перестал барабанить по стеклу.

     - На нас не просто напали. Кто-то нанял банду Артемиды, чтобы они тоже проникли в «Пирамид Операйзинг». Они о нас вообще не знали.

     - С чего ты взял?

     - Нас наняли для того, чтобы открыть дверь, ведущую в лабораторию. Заметь, это сделал человек из этой самой лаборатории, - Арчи достал из внутреннего кармана куртки красную пластиковую карту с золотой ацтекской пирамидой, легонько потряс её и убрал обратно. - А Артемида зашла со взрывами, убийствами и прочим. И заметь, сначала они пошли по тому же пути, что и мы.

     - И пристрелили Леона.

     - Думаешь, первую и вторую дверь открыл тот же, кто оставил нам эту карту? - спросил Джек.

     - Да. Нам дал бег кто-то, кто имеет доступ непосредственно в лабораторию, чтобы мы открыли главные вход и ушли. А Артемида сказала, что им нужно забрать данные с компьютера в главной лаборатории.

     - Окей, - Джек сильно дёрнул одну из струн гитары, - нас наняли разные заказчики для разных целей. Мы встретились, и для Леона эта дискоммуникация оказалась летальной. Для чего ты сейчас нам всё это рассказываешь?

     - Дрон, - вместо Арчи ответил Декс, уже смекнувший, к чему их подводит риггер.

     - Именно, - подтвердил Арчи.

     Джек не сразу понял, что эти двое имеют в виду.

     - Тот, которого ты потерял с одной стороны здания?

     - Да.

     - А это тут причём?

     - Я видел их систему безопасности. У них нет никакого оборудования, чтобы сбивать дронов и нет никаких глушилок. Помнишь, когда мы заходили? Да у них даже наружных камер для наблюдения за чёрным входом нет! Это обычная исследовательская лаборатория Ацтехнолоджи, таких в этом районе наберётся пара десятков.

     - У меня три вопроса, - Декс по очереди разогнул указательный, средний и большой пальцы. - Почему в обычной лаборатории в одно и тоже время оказалось два отряда налётчиков? Для кого мы должны были открыть главный вход? И куда в конце концов делся твой дрон?

     - На первые два я не могу ответить, но я очень жажду спросить Дрейка о персоне нашего Джонсона.

     - А на третий? - спросил Джек.

     - У меня есть предположение, что с той стороны здания был кто-то ещё и использовал какой-то софт, магию или что-то ещё, чтобы я потерял связь с разведчиком.

     - Это хрень. Мы с Леоном целый час сидели на холме. Вокруг здания не было никакой движухи.

     - Там мог кто-то залечь в засаде, - предположил Джек. - Тем более, что вы следили только с одной стороны, а дать полную картину должен был Арчи...

     - Один дрон которого пропал, - закончил подводить итоги Декс. - Я думал, что нам круто повезло: камер нет, двери открыты, скорпионы разлетелись от одного удара... Но теперь я думаю, что это всё крупная подстава, из-за которой мы даже не можем вернуться за Леоном.

     Декс взглянул в боковое зеркало. В ядовитом зелёном небе мерцали молнии, а оранжевое пылевое цунами становилось всё меньше по ходу того, как внедорожник Арчи покидал промышленную окраину города. Дексу очень хотелось, чтобы бури не было, и он смог вернуться Пирамид Операйзинг и отделать как следует сладкую парочку Болта и Кувалды, а заодно и проверить, правда ли всю ночь снаружи кто-то ждал, чтобы они открыли для него вход. Был ли это их заказчик, или кто-то ещё прознал о беге? Кто-то подумал, что сможет нажиться на просочившейся информации или их Джонсон что-то скрыл от команды Дрейка? Вопросов становилось всё больше, но ответы на них нужны было выскребать и выбивать из этого грязного города, утонувшего в корпоративном беспределе и бандитском терроре. Это уже был не просто бег. Это было личное.

     Смешиваясь с заводскими выбросами, радиация в грозовом небе начинала не просто светиться, а переливаться, будто северное сияние. Отравленное небо на фоне тусклого восходящего солнца отражалось во всех стёклах и витринах, будто стараясь показать каждому жителю Лос Анджелеса, во что они в итоге превратили природу. Временами молнии пронзали сияние, словно пытаясь разделить его на части. Много кто из идущих на работу или с неё сейчас любовался завораживающим видом. Декс старался отвлечься на него, чтобы бесящее чувство будто он что-то не доделал оставило его. Оно было похоже на ощущения от прерванного секса, только на более глубинном уровне. А это вызывало ярость. Невысокому хобгоблину было удобно извернуться на переднем сидении внедорожника и со всем силы ударить ногой в бардачок, отчего тот открылся. На пол выпал инструмент, платы, запчасти для дронов и непонятные провода. Арчи покосился на буйного адепта. Ещё больше разозлившись, Декс собрал всё что упало и попытался запихнуть обратно в бардачок, но у него не получилось закрыть сломавшийся замок, и содержимое бардачка вновь оказалось на полу. Декс злобно зыркнул на риггера.

     - Пошёл на хер! Сам починишь!

     Арчи не ответил и вновь сконцентрировался на дороге, мысленно продолжая состыковывать части мозаики, однако собрать полную картины произошедшего в Пирамид Оепрайзинг у риггера никак не удавалось. Джек продолжал перебирать мелодию на гитаре и смотреть на небо. Под музыку ему было намного легче переварить произошедшие события и размышлять. Музыкант даже не заметил, как они подъехали к клубу «Кровь и Хром».

     В клубе было почти не было народа, за исключением собравшегося вокруг барной стойки персонала и парочки троллей, сидевших за столиком в углу. Мускулистые руки и рыжие причёска с косичками сразу выдали Эдну, перед которой лежал букет из больших красивых синтетических роз. Напротив Эдны сидел побитый вчера на Свободной Рынке тролль. Кто бы мог подумать, что он правда найдёт Эдну, подарит ей цветы и к тому же позовёт её на свидание? Видимо, Леон до усрачки напугал нового ухажёра Эдны. А может, он просто был любителем нестандартных сексуальных приключений. Так же Декс не стал отметать мысль, что Эдна просто очаровала бандита с первого взгляда, потому что вдвоём за маленьким столиком в углу они смотрелись очень мило. Настолько, что их вид немного согнал ярость и на несколько секунд заставил Декса забыть о произошедшем сегодняшней ночью. Но лишь на несколько секунд.

     - А где Леон? - спросил бывший на веселе Дрейк.

     Поймав тяжёлый взгляд Арчи, выражение на лице тролля сменилось сначала на замешательство, а потом на тоску. Весь персонал клуба был в курсе дел своего босса, поэтому никто не удивился приходу под утро гостей с пушками и злыми лицами. Уставший бармен отточенным движением налил Дрейку и его бегущим выпить. Троица тяжело опустилась на стулья перед стаканами. Декс осушил свой сразу. Арчи не притронулся к выпивке и скрестил руки на груди, продолжая невидящим взглядом всматриваться в ускользавшие линии разгадки. Джек положил на стойку два автомата и электрогитару и опустошил стакан на половину, но после тяжёлой ночи в такую рань выпивка в него просто не лезла, хотя обычно рокер мог зажигать пару суток подряд. Это была не физическая усталость. Джек кожей чувствовал раздражение Декса и понимал его, хотя у самого музыканта реакция была более меланхоличная. Он ободряюще хлопнул Дрейка по плечу.

     - Как это произошло? - чувствовалось, что слова троллю даются с трудом, будто Дрейк ещё не до конца осознал произошедшее.

     - А где Леон? - Эдна подошла к собравшимся. Она обладала поразительным для своих размеров умением тихо передвигаться. Сказывались годы в тенях.

     - Мы были там не одни, - хмуро и сухо ответил Арчи сразу на два вопроса.

     - Леон прикрыл нас. Поступок настоящего героя, - Джек отсалютовал стаканом духу бывшего полицейского и допил содержимое.

     Эдна ахнула и прижала руки ко рту, будто силясь сдержать вырывавшийся крик. На мощных скулах заблестели слёзы.

     - Артемида? - спросил Дрейк.

     - Не лично она, а пара её каблуков - Болт и Кувалда. Если бы не пылевая буря, я бы им головы разбил, - Декс сам налил себе полный стакан. Ему нужно было успокоиться. Адепт случайно встретился взглядом с новым другом Эдны. Тот, прихрамывая, отступил от хобгоблина на пару шагов.

     - Ты знаешь, кто наш Джонсон? - спросил Арчи.

     - Нет. Со мной связались анонимно, выдали условия и сумму. Аванс полностью и сразу. Я пробил чувака в сети. Все имена, конечно, не настоящие, но он искал надёжную команду.

     - Для нас всё подготовили, Дрейк. Нам даже любезно открыли заднюю дверь. Нам нужно было пристрелить парочку дронов и провести картой. Для таких дел бегущих не нанимают.

     - Леон сказал, что если бы нас было меньше, то мы бы с ними не справились, - осторожно напомнил Джек.

     - Так если наш Джонсон знал, что нас ждёт, то почему не дал нам всю информацию? А если не знал, и он не из Пирамид Операйзинг, тогда кто подготовил для нас всё так, что нам оставалось лишь немного пострелять?

     - Я не знаю, - Дрейк чувствовал себя виноватым. Как и в тот день, когда узнал о гибели двух членов старой команды Арчи. Но Леона он знал дольше. Они хорошо общались, и потеря такого человека... Это было слишком. Одна часть тролля старалась отогнать тяжёлые мысли, а вторая хотела закинуть в глотку такую дозу таблеток, чтобы уже никогда не проснуться.

     - Так достань мне имя и я сам задам ему этот вопрос! - Декс с силой ударил по столу. Ему не нравился повисшее в клубе уныние. Он хотел действовать. Хотел найти заказчика, а потом и застреливших Леона упырей. Это надо было сделать прямо сейчас, иначе хобгоблину казалось, что его кровь выкипит.

     - Я всё выясню, чаммер. Можешь не сомневаться. А пока... за Леона! - Дрейк высоко поднял в воздух свой бокал и все повторили его жест и выпили до дна. Даже Арчи, до этого не притрагивавшийся к напиткам. После тоста все погрузились в свои мысли и гнетущая тишина повисла в обычно шумном и весёлом месте. Трагический момент и осознание того, насколько сильно может один человек сплотить едва знающих друг друга металюдей, заставили Джека взять в руки гитару. Пальцы сами начали наигрывать мелодию, которую музыкант бессознательно репетировал по дороге с забега, который прошёл совсем не так, как планировалось. Слова этой мелодии были ни к чему. У лившейся музыки было своё, особенное настроение, трагичное, но не печальное, будто пытающееся утешить, вселить надежду и одновременно подвигнуть на поступки, которые одобрил бы Леон. Какое-то время все молчали, переваривая сдавливавшие чувства. Джек осмотрел собравшихся. Он подумал о том, до чего же разные металюди собрались под одной крышей к клубе «Кровь и Хром». В утро, накрывшее пригород Лос Анджелеса пылевой бурей и погрёбшее под собой человека, которого Джек знал всего три дня, но с которым успел подружиться намного больше, чем с некоторыми за несколько лет. Леон не был какой-то особо харизматичной личностью. Просто в один момент собрались те, с кем он чувствовал себя хорошо. А те чувствовали себя хорошо вместе с ним. И друг с другом.

     В первый раз за забег мысли рокера плыли так, как он хотел. Джек видел, как угрюмые морщины на лицах разглаживались, а ярость и горе в глазах сменялись смирением и принятием. Это был момент, когда музыка действительно исцеляла души. Эдна осушила второй бокал, рыдания вырвались наружу и она, закрыв лицо руками, побежала к выходу из клуба. Её хромой приятель с цветами поспешил за ней. Джек вывел последний аккорд и опустил гитару. Теперь он чувствовал, будто он выговорился, хотя не сказал ни слова. Другие чувствовали себя так же.

     - В первый раз за все твои выступления мне не хочется оторвать себе уши, - Декс отсалютовал Джеку бокалом. Теперь хобгоблин не чувствовал невыносимого желания бить и ломать. Он будто скинул тяжёлый груз.

     Арчи тоже будто расслабился после сложной ночи и тяжёлых размышлений о причинах их провала. Его следящий дрон, не оставлявший риггера сегодня ни на минуту, покачнулся, будто теряя высоту. Арчи зевнул и встряхнул головой. Дрон снова завис на положенном для него месте.

     - Спасибо, чаммер. Это то, что мне надо было, - Дрейк хлопнул массивной ручищей Джека по плечу. - Вам надо отдохнуть. Занимайтесь пока своими делами, но будьте готовы. Я найду имя заказчика и поговорю с Артемидой. Я дёрну за каждую ниточку и потрачу столько нью-йен, что позавидуют корпорации. Я заставлю ответить каждого, кто повинен в смерти Леона. И я надеюсь, что вы мне в этом поможете.

     - Руки чешутся, - ответил Декс.

     Арчи коротко и уверенно кивнул.

     Джек колебался. Для него это означало, что придётся продолжить работу в тенях и снова сталкиваться с враждебной для него реальностью. Он взглянул на Декса и Арчи, для которых такая жизнь была естественной. А что получит он, если согласится дальше продолжать?Для чего Джеку Блеку всё это? Выдержит ли он и не закончит ли так же, как Леон?

     Джек колебался. Но колебался всего секунду. Сегодня он почувствовал, что было в этом враждебном мире что-то важнее собственной выгоды и безопасности.

     

     ***

     

     Дрейк отключился от деки и устало потёр раскрасневшиеся глаза. После того, как утром его бегущие ушли из клуба, тролль спустился к себе в кабинет. На электронном адресе его уже ждало письмо от Джонсона, в котором наниматель благодарил Дрейка и его команду за работу и в крайне учтивых словах выражал сожаление по поводу непредвиденных обстоятельств. В письме так же говорилось о том, чтобы Дрейк не пытался связаться с Джонсоном. Оплата поступила полностью ещё до бега, но тролля в гавайской рубашке это сейчас не интересовало. Недоумение Дрейка сменилось раздражением, а потом и настоящей яростью. Время отправки письма было намного раньше, чем его люди вернулись с забега. Это означало, что весь забег за ними кто-то следил, а сам Дрейк не был в курсе. Тролль закинул пару психо-стимуляторов, подключился к матрице и начал прощупывать виртуальный след до таинственного нанимателя. И теперь, после шести часов непрерывного прочёсывания сети, результатом был...

     - Ноль, - вполголоса произнёс Дрей, отрывая пальцы от глаз, - долбаный ноль.

     Все сообщения на форумах, все аккаунты, все письма на почте Дрейка вели в пустоту. Вся стройная история нанимателя, которую Дрейк прощупал до забега, при тщательном изучении расплывалась будто мираж, к которому приближаешься вплотную. За шесть часов в матрице Дрейку удалось выяснить лишь то, что для ведения с ним дел наниматель не просто использовал фальшивые аккаунты, а крал их, создавал одноразовые, использовал анонимные мессенджеры, и даже один раз воспользовался официальной площадкой Ареса в матрице, где сообщение несколько секунд провисело мелким шрифтом на главной странице. Джонсон приложил столько усилий, чтобы запутать и перекрестить нити, ведущие к нему, что это было просто идиотски сложно и дорого.

     Дрейк вскочил и начал нарезать круги вокруг своего роскошного дубового стола, потирая в задумчивости подбородок. Конечно, даже сейчас, после Краха, соорудить поддельный аккаунт и запутать след ничего не стоило, но либо Джонсон был параноиком, либо главой филиала какой-то корпорации, либо лучшим декером в городе. Последнее было бы совсем обидно, потому что Дрейк нескромно считал себя первой скаковой лошадкой на просторах матрицы в Лос Анджелесе. Да и где-то же должен был человек допустить промах, выдать координаты терминала, деки, да что угодной! Но ссылки перекрещивались, перемешивались, менялись будто хамелеоны и упирались в пустоту. Будто заказ на бег просто появился из воздуха, а не был отправлен человеком.

     Дрейк тряхнул головой, отгоняя сомнения. Он был из тех, кто подходил к проблеме с другой стороны, если натыкался на тупик. Впервые с ночной тусовки выпил, и то лишь для храбрости, нашёл номер в комлинке и нажал кнопку вызова. Он был не до конца уверен, что этот номер ещё работает, но после первого же гудка в трубке появился знакомый голос:

     - Так и знала, что ты мне позвонишь после сегодняшнего. Где ты набрал этот сброд? - голос Артемиды был, как всегда, спокоен и глубок.

     - Привет, Тэмми. Ты как? Под бурю не попала?

     - Всё отлично, хоть пыль и была у нас на хвосте, но наши байки быстрее. Ты же знаешь, я люблю такое. Но ты ведь позвонил не для того, чтобы узнать о моих делах, - это был не вопрос, а утверждение.

     - Ты, как всегда, проницательна, - Дрейк попытался поддержать расслабленный настрой, но внутренне его начало трясти. Он лишь едва погрузился в детали истории, но уже понимал, что масштабы произошедшего намного больше, чем он пока может увидеть. И получалось так, что в эту передрягу попадали все, кто так или иначе дорог Дрейку. - Слушай, нам надо поговорить с тобой об этом деле. Тут что-то нечисто, нутром это чую.

     - Дрейк, мне очень жаль твоего человека. Нас никто не предупреждал о том, что там будет кто-то ещё. Но ты же знаешь, такое иногда случается...

     - Тэм, - Дрейк немного резко прервал Артемиду, - за зданием было наблюдение. Инфа сотка.

     - И что? - Артемида пыталась придать голосу равнодушную интонацию, но у неё не слишком это получилось.

     - Я не нашёл в матрице следа нашего Джонсона.

     На секунду повисла угрожающая пауза. Это было заявление говорило о многом.

     - Может, ты просто последние мозги продолбил? - Артемида пыталась отшутиться и найти объяснение, но она знала, что если Дрейк чего-то не смог сделать в матрице, то дело тут было серьёзное.

     Дрейк был талантом. Талантом не просто с большой буквы Т, а таким ТАЛАНТОМ, где каждая буква была большой. Дрейк мог быть в усмерть пьян и не держаться на ногах, но взломать ЛЕД любой корпорации он мог в два счёта. Он мог вычислить по отпечатку в матрице любого, даже если был не в состоянии произнести его имя. Артемида гадала, каких высот мог бы Дрейк достичь, если бы не его мания постоянно быть под кайфом. И это ли погубило их отношения, или всё же они просто были сильно разные.

     - Это не телефонный разговор. Нам нужно встретиться, и как можно скорее.

     - Дрейк, я...

     - Тэм, это серьёзная херня. Я могу приехать, если ты не хочешь снова показываться в клубе.

     В последний раз Дрейк покидал клуб несколько лет назад. Тогда «Опалённые Ангелы» только зарождались.

     - Если бы ты меня сейчас видела, то могла бы прочитать по моей ауре, что я не вру! - не унимался Дрейк.

     - Окей, если ты думаешь, что это важно, мы встретимся. В твоём клубе. На моих условиях. И когда я скажу.

     - Нет проблем, - внутренне Дрейк облегчённо выдохнул. Он не был уверен, что Артемида захочет с ним увидеться, даже спустя столько времени.

     - Мне нужно разобраться с делами и всё подготовить. Послезавтра. Я приведу своих людей, ты можешь собрать для уверенности своих.

     - Зачем столько времени? Я тебе доверяю, и могли бы хоть сегодня...

     - Я сказала, что на моих условиях! - нотки в голосе железной леди опасно засквозили холодом.

     - Если ты про дела со своим заказчиком, то это может быть опасно, - Дрейк отступил не сразу.

     - С этим я разберусь сама. Твои люди и так доставили мне кучу проблем. Ты либо принимаешь мои условия, либо нет.

     - Принимаю, - примирительно сказал Дрейк.

     - Отлично. Тогда до связи, - Артемида повесила трубку до того, как Дрейк успел что-нибудь ещё сказать.

     Дрейк устало опустился в кресло, и хотел было продолжить свои поиски в сети, но не удержался и нашёл в архивах старые фотографии. Голографический экран на столе чуть дрогнул, показывая двух молодых троллей. Дрейк, в одной из своих неизменных гавайских рубашек, даже морщинки ещё не подёрнули уголки его глаз, обнимает молодую девушку-тролля с широкими плечами и подтянутым телом, которая минуту назад так жёстко поставила свои условия. Лазурное море омывает слепяще-белый песок. Они счастливы. Сейчас уже было сложно вспомнить, в какой момент их отношения пошли под откос.

     Дрейк медленно провёл рукой по голографическому экрану, нарушая его целостность и убеждаясь в том, что всё это лишь давняя иллюзия, накрывшая его из-за недостатка сна. Тролль свернул фотографию и снова принялся за работу. Нужно было за ближайшие два дня накопать столько информации, сколько было возможно. Только тогда был шанс, что больше из его близких никто не пострадает.

     Не только Дрейк в этот день был занят расследованием. Проспав после бега до самого вечера, Декс вскочил, полный сил и решимости. Стремление к деятельности буквально рвалось из его поджарого тела. В попытке совладать с этим чувством, Декс десяток раз отжался. Хаотичный водоворот мыслей немного прояснился, и хобгоблин решил начать с самых сложных дел. Он схватил комлинк, который пришлось ещё поискать в хаосе его жилища, и набрал номер Марины. После нескольких гудков девушка взяла трубку.

     - Привет, красотка! - Декс ухмыльнулся.

     - Чего тебе? - тон девушки был очень неприветливым. Можно было бы сказать, что он был враждебным, если бы девушки не были такими мастерами запутывать вещи.

     - Я не вовремя? - спросил сконфуженный Декс. Весь разговор, который он до этого выстроил в голове, эффектно обломался.

     - Козлы мне всегда звонят не вовремя, - к явной недружелюбности прибавилась ещё и нарочитая холодность.

     - Почему это я козёл? - как обычно, Декс не был в курсе за что на него обижаются. - Если ты про Пирамид Операйзинг, то...

     - Когда ты спросил у меня про него, я догадалась, к чему всё это идёт. Ты что думаешь, я совсем тупая? - тон Марины резко перешёл от холодного к взвинченному.

     - Нет, - честно ответил Декс. - Но если дело не в этом, то в чём проблема?

     - Проблема в том, что ты долбаный козёл! Хочешь встречаться со своими проститутками - встречайся! А мне больше не звони!

     Декс даже не успел спросить, о каких таких проститутках идёт речь. В комлинке раздались короткие гудки. Декс ещё несколько секунд простоял, соображая, что сейчас вообще произошло. Пуля не был профаном в амурных делах, но когда такие вещи происходили, он на некоторое время терялся. Из-за непонимания ситуации наружу начала проступать злоба.

      Какого хрена она ко мне так относится? Думает, если она мне нравится, то может вести себя как ей вздумается? Декс яростно выдохнул и ударил подвешенную к потолку грушу. Нет! Я не у неё под каблуком, и если Марина что-то там себе придумала - то это её проблемы!

     Решив, что это теперь он обижен на девушку за такое поведение, Декс немного успокоился. Теперь можно было заняться и другими делами. Несколько раз отжавшись и ещё немного поколотив грушу для освежения мысли, Декс выпил пару чашек сойкофе. Первый пункт стал абсолютно ясен: достать уже наконец-то нормальный кофе. Леон говорил, что всё что угодно в этом городе можно достать через Дрейка, а значит, что этот пункт был уже практически решён. Вторым пунктом шёл замотанный серым скотчем пакет с ярко-голубым порошком. Судя по внешнему виду, этот сувенир из Пирамид Операйзинг был явно нелегальным. Долбящий всё, от чего можно было заторчать, Дрейк должен был рассказать, что именно это за хрень и сколько с неё можно было выручить. Может, он же и купит.

     - Лёгок на помине, - сказал Декс, глядя на зазвонивший ком. Потом хобгоблин прижал аппарат к уху плечом и, разворачивая второй трофей со вчерашнего бега, бодро поприветствовал Дрейка.

     - Рад, что ты на ногах, чамс, - голос Дрейка был уставшим.

     - Скраа, - неожиданно для самого себя Декс выдал приветствие на оркском языке, - как там дела с нашим Джонсоном?

     - Честно говоря, не очень. Поэтому и позвонил.

     - Нужна помощь?

     - Намечается большая встреча послезавтра, так что хотел ещё раз собрать всех заинтересованных и обставить всё чётко.

     - Арчи и Джек тоже будут? - спросил Декс, развернув в руках настолько огромную схему из Пирамид Операйзинг, что обхвата рук хобгоблина едва хватало, чтобы держать её за края.

     - Что, успел уже соскучиться? - несмотря на усталость, съязвил Дрейк. Декс почувствовал в этом хороший знак. Если шутит, значит пока всё в порядке.

     - Ага. Ни дня не могу прожить без поющего жирдяя и человека-калькулятора.

     Дрейк рассмеялся.

     - Да, они тоже будут.

     - Тогда позвоню дроноёбу, чтобы забрал меня. Увидимся.

     Декс положил трубку и начал собирать чертёж обратно. Третий пункт дел нашёл своё решение так же быстро, как и первые два. Похвалив себя за то, что он всего полчаса на ногах, а уже успел переделать столько дел, Декс навёл себе ещё чашечку соевого кофе.

     

     ***

     Всё оказалось не так просто, как Декс рассчитывал. Разложив схему на дубовом столе, Арчи, Джек, Декс и Дрейк нависли над ней, будто генералы над планом решающей битвы. По углам схемы стояло четыре пивных бокала, оставляя на ценнейшем прототипе мокрые круглые отпечатки. Нахмурив лбы, они пристально изучали каждый скрупулёзный элемент огромного чертежа. Для Декса был понятно лишь одно слово, будто второпях написанное ручкой на уголке рисунка: «Глайдер». Название было крутым и очень понравилось Дексу. Если им не удастся собрать эту штуку, то он планировал так назвать кота. Или крысу. Или, на крайний случай, ребёнка, даже если у него будет девочка.

     Арчи перевернул схему и ещё больше нахмурил лоб. Он был в этой комнате единственным, кто хоть что-то понимал на чертеже, остальные просто разглядывали нарисованное чудо-устройство.

     - Не, она так и должна быть, - Декс постучал пальцем по названию, которое теперь было вверх тормашками.

     - Я знаю, - Арчи остановил своё внимание на одной из деталей схемы.

     - Ты что-нибудь понимаешь? - аккуратно спросил Дрейк, протирая глаза, в которых начинало двоиться от обилия мелких деталей и от смешения пива со стимуляторами.

     - В процентном соотношении?

     - Да хоть в дробичном, - съязвил Джек, который был далёк от инженерии, однако всё равно смотрел в схему. Было в рисунке устройства что-то монументальное. Так же тут были крылья, а значит, эта фигня должна была летать. А это было уже интересно. Навевало на поэта-музыканта образы и даже какое-то вдохновение.

     - В дробичном приблизительно одну пятую, - летающий дрон Арчи взял общий вид чертежа, пока он сам всматривался в деталь, которая, судя по всему, была двигателем устройства.

     - А почему так мало? - Декс был разочарован. Он надеялся не просто получить ответ. Он думал, что риггер поможет ему собрать эту штуку.

     - Я плохо знаком с авиационной кибер-инженерией.

     - Ага, значит эта штука всё-таки должна летать! - Джек был рад, что его догадка оказалась правильной.

     - Если несколько дней поразбираться и найти нужные детали, то я мог бы собрать систему управления. Ха, а вот это оригинально, - добавил риггер, рассматривая один из элементов растянутой, словно кишки, схемы проводки. - Решение по совмещению системы механического и кибернетического управления...

     - Что? - спросил Декс.

     - Она подключена к тебе, как дрон, и одновременно ты давишь педальки под ногами, - объяснил Арчи.

     - То есть, управлять этой штукой может только риггер?

     - Нет, био-кибернетическая нервная система проще и не требует подключения непосредственно в мозг, но отдельные команды осуществляются только через нервную систему, - Арчи внимательно вёл пальцем по одному из проводов. Дексу это напомнило разгадывание лабиринта на пачке хлопьев Чоко-Нако, отчего ему тут же захотелось есть. - Хотя от части это и напоминает управление дроном.

     - Если для управления этой штукой нужно хотя бы частично быть таким же задротом, как и ты, то я пас, - пошутил Декс. Дрейк и Джек сдавленно хохотнули.

     - Я тут, между прочим, тебе помогаю, - огрызнулся Арчи.

     - А это что, мотор? - Дрейк давно работал с риггером и знал, что Арчи так просто не обижается, но его нужно было переключить на новую задачу. Хозяину клуба не хватало только разлада между своими бегущими перед встречей с Артемидой.

     - Да. Только как он работает и за счёт чего берёт столько энергии, чтобы хоть сколько-то летать с человеком - я хз. Но здесь явно куча магической терминологии, - Арчи ткнул пальцем на руны, сноски с которыми расходились от мотора будто лапки паука.

     - Окей, буду искать тех, кто поможет нам собрать этого красавца, - Декс начал собирать чертёж обратно.

     - Кому это «нам»? - спросил Арчи, хотя и догадывался, что под эти словом хобгоблин имел в виду его.

     - Ты что, не хочешь поучаствовать в сборке уникального прототипа Ацтехнолоджи? - с наигранным изумлением спросил Декс, сделал жалобное лицо и уставился на риггера. Он был бы похож на кота, если бы у них были абсолютно чёрные глаза без зрачков.

     - Нет, - коротко ответил Арчи. На него такие фокусы не работали.

     - А если я тебе заплачу? - Декс быстро сменил тон на деловой.

     - С этого и надо было начинать. Найди того, кто сможет разобраться с рунами, до конца расшифровать чертёж и достать необходимые запчасти. А также найти того, кто подключит сложную систему управления к тебе, и считай, что дело сделано, - Арчи широко улыбнулся. Он понимал, что это военный прототип, и существует он только в виде чертежа.

     - Я найду, - Декс сунул свёрнутый чертёж во внутренний карман куртки, - ты недооцениваешь мой напор в таких вещах.

     - Так если мы разобрались с этим, до давайте... - Дрейк хотел было начать обсуждение плана встречи с Артемидой и «Опалёнными Ангелами», но Декс выхватил из другого внутреннего кармана куртки свёрток с ярко-голубым порошком и бухнул его на стол.

     - Нет. Сначала расскажи, что это за хрень.

     - Блин, чувак, перебивать некультурно. - Джека уже раздражало то, что обсуждают находки Декса, а не то, за чем их собрал Дрейк. - И у меня, вообще-то, есть дела. - Тут Джек соврал. Никаких планов у него не было. Просто хотел придать своей фигуре значимости.

     - Это всё находки из Пирамид Операйзинг. Если мы узнаем, что это, то сможем понять, что именно потребовалось нашему нанимателю, выйти на него и распутать этот клубок, - Декс постучал себя указательным пальцем по виску, показывая силу своей мысли.

     - О, ну это просто, - сказал Дрейк, посмеиваясь. - Это драконья виагра.

     - В смысле, она такая сильная?

     - В смысле, что она для драконов.

     - Не знал, что для драконов производят такие шутки, - Джек покрутил в руках свёрток с диковинным порошком.

     - Достаточно редкая фигня.За неё можно выручить кучу йен.

     Декс выхватил свёрток из рук рокера и спрятал его обратно во внутренний карман куртки.

     - Итак, что мы имеем? - начал вслух рассуждать Джек. - Мы вынесли из лаборатории схему летающей фигни...

     - Глайдера, - поправил его Декс.

     - ... килограмм драконьей виагры, я прихватил лазерную винтовку, - Джек похлопал рукой по серебристой пушке, лежавшей перед ним на столе рядом с наполовину пустым пивным стаканом, - и магический амулет.

     - Предположительно, с духом, - снова внёс уточнение Декс.

     - Вопрос: чем занимается Пирамид Операйзинг, если в её главной лаборатории нашлось всё это добро? - Джек пристально оглядел остальных.

     - Исследование изотерико-кибернетических связей. Или кибернетико-изотерических связей. Хотя нет, скорее первое, - к удивлению всех, на вопрос ответил Декс.

     - А ты откуда знаешь? - спросил Дрейк, который задавал такой вопрос нанимателю, но не получил ответа, а данные из открытых источников были скудны и обрывочный. Лезть во внутреннею сеть Ацтехнолоджи без веской причины Дрейк не стал из-за соображений безопасности и конспирации.

     - У меня свои источники, - с загадочным видом ответил Декс. Он не стал выдавать Марину, хоть и был теперь обижен на неё. Он всё-таки был джентльменом.

     - Если глайдер и талисман ещё как-то подпадают в поле деятельности Пирамиды, то про винтовку и виагру я такого сказать не могу, - задумчиво произнёс Арчи.

     - Может, они просто складировали это в лаборатории? Ну знаешь, что-то типа сокровищницы, - предположил Декс. Ему очень понравилось пришедшее на ум слово «сокровищница».

     - А может, ты это выяснишь у своих источников? - Дрейк был уязвлён тем, что одного из самых известным фиксеров Лос Анджелеса обставил в плане информации парень, который не пробыл в городе и трёх недель.

     - Мои источники на меня обиделись. Прикинь, ни с того ни с сего назвала меня козлом и бросила трубку! Хотя я ничего не сделал! - напоминание о ссоре с Мариной снова распалило Декса.

     - О, тут не может быть всё просто так, - Джек поймал любимую тему. Несмотря на не самые привлекательные физические данные, Джек умел найти контакт с любой девушкой. Как поэт и любовник, он мог многое рассказать о переменчивой женской натуре, особенно такому прямолинейному парню, как Декс.

     - Да ни с чего, чаммер, - Декс отпил пиво из своего бокала.

     - Иногда такое бывает, - поддержал Дрейк, который тоже успел побыть и в длительных, и в мимолётных отношениях. - Может, ты сказал или сделал что-то не то.

     - Нет, чаммер, если это что-то не связанное с ним, то она просто сказала бы, что нет настроения или что-то такое. Тут явно накосячил ты, просто не помнишь в чём.

     - Она сказала что-то про каких-то проституток, но я не трахался ни с каким проститутками! Да я с того момента, как прибыл в город, был занят переездом, боем и потом бегом. Да я даже в компании девушек не появлялся, чтобы она могла меня к кому-то ревновать. Это бесит! Может, она меня с кем-то перепутала?

     - Поверь мне, - положив руку на сердце, сказал Дрейк, - из-за красного гребня тебя очень сложно с кем-то перепутать.

     - Ты рассказывал про то дело, с дурацким планом, - защёлкал пальцами Арчи, который до этого не принимал участия в разговоре про отношения, задумавшись о своём.

     - Какое? - недоуменно спросил Декс.

     - Когда ты поработал жигало на четыреста йен, - подхватил Джек.

     - Может, она или кто-то из её знакомых видел тебя, когда ты прогуливался с другой? - предположил Дрейк.

     Декс задумчиво потёр подбородок. В последнее время произошло столько событий, что эта незначительная мелочь у него просто вылетела из головы. А ведь и правда, в тот раз он прогуливался с заказчицей в поисках её ревнивого парня как раз недалеко от представительства Ацтехнолоджи. Скорее всего, Марина его увидела и из-за этого обиделась. Облегчённо вздохнув от того, что паззл наконец-то сложился, Декс вытащил из кармана коммлинк.

     - Ты, конечно, можешь ей сейчас написать, скинуть скрины переписки с заказчиком и доказать то, что она была не права, - поучительно начал говорить Джек, - но лучше, если ты неожиданно придёшь к ней домой или на работу с букетом синт-цветов...

     - Ни в коем случае не пластиковых! - вмешался Дрейк.

     Остальные повернули на него головы и посмотрели как на полоумного.

     - Я был пьян и не заметил разницы в магазине. Набрал самых ярких, - ответил на немой вопрос Дрейк.

     - Если я припрусь с пластиковыми цветами, то с ними меня и похоронят, - Декс и Марина были знакомы не так долго, однако кровь хобгоблинов уже дала о себе знать сегодня вечером. Было даже немного страшно подумать, что может выдать эта девушка, если будет сильно не в духе.

     - Короче, приди с букетом цветом к ней лично и скажи что-то типа «дорогая, это был заказ, мне за него заплатили, ведь с такой неинтересной девушкой без чувства стиля я бы бесплатно никуда бы не пошёл», - закончил свою мысль Джек. - Но скрины на всякий случай сделай.

     - Да, это звучит хорошо, - Декс отпил ещё немного пива.

     После обсуждения личных проблем Пули в кабинете ненадолго повисла тишина. Каждый ушёл в мысли о своих романтических переживаниях. Опять перед глазами Дрейка был тот гавайский пляж, тёплое море и девушка, которая сводила его с ума своей опасной, но в то же время милой клыкастой улыбкой. Прошло уже столько времени, что сложно было сказать, в какой момент всё пошло не так и его идиллия врезалась в холодный айсберг, переломилась пополам и пошла ко дну. А сегодня всплыла вновь.

     - Так, - Дрейк постарался легко опустить ладонь на стол, однако хлопок вышел сильным. Сказывались нервное напряжение, которое не смогла снять даже приятная беседа на отвлечённые темы, и отсутствие сна на протяжении уже более двух суток. Дрейк уже плохо контролировал моторику, - с Пирамидой мы разберёмся позже. Тем более, что послезавтра у нас будет больше информации по этому делу.

     - Откуда? - спросил Арчи.

     - От Артемиды.

     Ответ вызвал недоумение у команды. Первым сообразил Декс:

     - Мы ворвёмся в логово этой крылатый челнососов, выбьем из них всё дерьмо и заставим ответить за то, что они убили Леона! Ну и заодно выбьем ответы насчёт Пирамид Операйзинг.

     - Нет, - ответил Дрейк.

     Недоумение в комнате стало осязаемым. Декс замер, не донеся стакан с пивом до рта. Он собирался выпить за славный забег. Неизвестно откуда в руках Джека оказалась электрогитара, хотя никто её до этого не видел. Инструмент выдал очень задумчивую ноту. Летающий дрон Арчи приземлился к нему на колени и отключился. Дрейк оценил этот жест. Риггер не хотел занимать свой когнитивный функционал ничем лишним и теперь готов был слушать тролля на пределе своего внимания.

     - Послезавтра произойдёт встреча между мной и Артемидой. Здесь, в клубе. Для безопасности будете вы и её банда. Ну и ещё охрана клуба. Все, кто сможет выйти на смену, - Дрейк не стал выкидывать из списка эту пару дюжин человек.

     - Зачем столько народу? - спросил Арчи.

     - Мы долго знакомы, и в последнее время наши отношения с Артемидой напряжённее обычного...

     - Вы переспали, - интонация Джека утвердительной, хоть он этого и не знал точно.

     - ... а из-за того, что случилось в Пирамид Операйзинг у нас возникли общие вопросы к нашим нанимателям. Мы хотим поделиться друг с другом информацией.

     - Ну так поболтали бы по комму! Зачем набивать целый клуб миньонами? Повыпедриваться друг перед другом? - Декс всё ещё был в изумлении от того, что они не идут в крестовый поход.

     - А тут уже самое неприятное. Я повторно и максимально тщательно проверил следы нашего Джонсона. Это сукин сын настолько хорош, что если у него ещё есть заинтересованность в этом деле, то прослушать наши коммы для него - пара пустяков.

     - У тебя же стоят шифровальщики и дешифровальщики матричного сигнала и ком-операторов, - Арчи был в курсе того, что клуб «Кровь и Хром» не просто место для отдыха. Технологическая начинка клуба была сделана если не по самым передовым корпоративным разработкам, то уж на уровне намного выше среднего.

     - Он всё обошёл. Купил адреса и аккаунты, замаскировался и послал на хуй все мои системы. Я не знаю ничего о нашем Джонсоне. А вот он был в курсе всего. Он был в курсе, когда вы выполнили задание и открыли последнюю дверь. Он прислал письмо с подтверждением выполнения заказа почти сразу, как вы мне позвонили насчёт Артемиды.

     - Может, он был во внутренних системах Пирамиды?

     - Я там был, Арчи, когда помогал тебе ломать терминал. Система автономная, из внешней сети к ней подключиться невозможно. А внутри никого не было, я сам там был и осмотрел каждый закоулок её матрицы, пока был подключен. Там никого не было.

     - Значит, наблюдения точно было внешним, - сказал Джек.

     - Так что я не доверяю сейчас коммам. И вам бы не советовал по ним говорить о чём-то серьёзном. Поэтому встреча личная.

     - А может, это Артемида - наш заказчик? - эта идея озарила Декса, будто божественный свет. При таком объяснении срастались все части головоломки.

     Теперь все смотрели на Декса. Каждый оценил эту мысль, которая была одновременно сногсшибательно гениальной, и абсолютно безумной.

     - Хрень, - подытожил мысленные выводы Дрейк.

     - Она написала тебе после того, как мы ушли! - Декс не хотел отпускать догадку просто так.

     - У меня есть её данные. И я с ней общался. Артемида так не пишет.

     - Она наняла декера, чтобы запутать следы и специально писала не так, как обычно, - теория хобгоблина разваливалась прямо на глазах и Декс был этим очень недоволен. Его обломали с такой развязкой. Сейчас бы всё решили, грохнули бы банду педиков с крыльями, отомстили бы за Леона, срубили йен и пошли домой. И Декс бы всё это придумал. Такой сюжет зарубили.

     - Может, наш сыщик и ошибся с догадкой, но вопрос он задал верный, - сказал Арчи, - зачем столько свидетелей вашему разговору? Пусть у вас и натянутые отношения. Могли тайно встретиться и без лишних глаз обсудить.

     - У меня есть инфа, что под Артемиду копают. Кто-то хочет, чтобы её банда развалилась. Она в последнее время нигде не бывает без своих людей, в матрице не светится, охраны и пушек - больше обычного.

     - Зачем кому-то сдалась какая-то там банда? - спросил Джек. Он недолюбливал организованный криминал, и был не прочь, если бы банды мирно истребили бы друг друга. Чуть ли не каждую неделю в его районе образовывалась новая группа фриков, а Джеку не нравилось находить общий язык со всяким бескультурным отребьем. Которое, к тому же, ещё и берёт плату за квартиру.

     - Это одна из самых крупных банд города. У них мощная организация. Люди стремятся жить в их районах, а значит, «ангелы» могут устанавливать цены выше. Другие банды и корпы уже облизываются. Ты, кстати, в их районе живёшь, - Дрейк ткнул пальцем в Декса.

     - А откуда ты знаешь, где я живу? Я тебе не говорил, - подметил Декс. Он был сегодня очень доволен остротой своего ума.

     - Чаммер, давай без сцен. С Джонсоном я, конечно, облажался, но это не значит, что беру в команду людей, не проверив их.

     - Справедливо, - немного расстроено сказал Джек. - Неэтично, но справедливо.

     - Ладно, - раздосадованный Декс саданул опустевший стакан на стол. Как и утром, его всё начинало бесить: недоверие Марины, сложности с глайдером, так ещё и фиксер за ним шпионил через матрицу. День был просто отвратительный. - Так зачем ты нас собрал? Что мы будем делать на вашей встрече? Подавать вам кофе? Кстати, пришли мне на адрес, который ты уже знаешь, десяток пачек натурального кофе.

     - Пришлю. Ваша задача будет прямолинейная и простая. Сделать так, чтобы всё прошло тихо и мирно.

     - Грозно встать перед входом в вип-ложу? - Джек тоже не понимал задуманного Дрейком.

     - О, тебе это понравится. Ты будешь звездой вечера. Ну, почти. Я пригласил на тот вечер «Дисти Ловерс». Будешь сидеть у них на звуке.

     Джек открыл рот. Он месяцами выбивал у Дрейка возможности поиграть в будний день ранним утром, когда посетителей уже почти не было, хотя бы пару песен, и тут ему за красивые глаза перепадает возможность быть звукарём у самой олдскульной рок-группы города. А если он будет на звуке, то, может, ему даже удастся взять автограф и поболтать с Джей Саксом и Нойзи Оззи... Да вообще со всеми. Джек захрипел, стараясь подобрать слова.

     - У тебя будет наблюдательная позиция, управление светом и звуком в клубе. Если начнётся жесть - выкручивай музыку, вырубай свет или объявляй пожарную тревогу через микрофон. Сделай так, чтобы минимизировать таким образом ущерб моему клубу и помочь в драке. И внимательно следи за танцполом. Он проходит через весь первый этаж, так что вся движуха начнётся с него. Если начнётся. Ну или стреляй от туда, если уж станет совсем горячо.

     Джек завороженно кивал в такт словам Дрейка. Он до сих пор не верил своей удаче.

     - Арчи, как самый главный параноик, будет отвечать за систему наблюдения. Все помещения, кроме танцпола, под твоим вниманием. Если нужно - поставь дополнительные камеры. Я должен буду знать, куда посылать людей в случае тревоги. Все расходы с меня. Ах да, и каждому по полторы штуки.

     Риггер коротко кивнул. Задача была предельно ясна. Мысленно он уже выделил самые важные зоны и готов был усилить наблюдение в тех местах, в которых, по-его мнению, в клубе были дыры.

     - А что я буду делать? - Декс ожидал чего-то, что Дрейк припас для него напоследок. Самое крутое и важное. Наверное, роль предводителя охранников. Может, даже рацию даст.

     - Ты будешь сидеть неподалёку от вип-ложи на втором этаже. Ни с кем не вступать в драку до тревоги, следить за «ангелами» и не отсвечивать.

      Ну ладно. Не самое худшее, что могло случиться. - подумал Декс и пожал плечами.

     - И не бухать, - добавил Дрейк.

     Глаза хобгоблина расширились от ужаса. Он посмотрел на Дрейка таким взглядом со смесью непонимания и отвращения, будто тот застрелил щенка.

     - Сделай это для меня, чаммер, а я помогу тебя с деталями для глайдера, - в ответ подмигнул тролль.

     Лицо Декса просияло.

     - Отлично, - Дрейк хлопнул в ладоши, - завтра готовимся. С оборудованием дел много.

     - Ха-ха, работайте, неудачники! - Декс с издёвкой показал пальцем на Арчи и Джека. У него на завтра были более приятные планы, да и Дрейк был только рад тому, что гиперактивный потребитель кофе не будет мешать кропотливой настройке оборудования.

     Остаток вечера группа обсуждала планы действия и технические детали. Дрейк ещё раз подумал о том, что он давно не сходился так просто с людьми. Арчи он знал давно, но даже он как-то по новому открывался для фиксера в обществе харизматичного музыканта и пробивного бойца. А ещё у Арчи за долгое время была цель, которая ему интересна. Тролль подумал о том, что, может быть, в этом пронизанном двуличием и алчностью городе всё ещё осталось место для хороших людей и дружбы? Не хватало только Леона, с его стилем и музыкой. Никакие стимуляторы больше не держали Дрейка, и он, удобно устроившись на массивных ручищах, проваливался в сон. После целого дня, проведённого в матрице среди строчек кода и архивов данных, люди предстали хаотичными потоками информации и эмоций, которые встречались и окрашивались в новые цвета, заполняя пробелы в тексте и коде друг друга.

     Декс стоял под плоским стеклянным навесом крытой автобусной остановки и ждал рейс в корпоративную зону города. Небо со вчерашнего дня немного изменилось. Кислотный зелёный цвет сменился разбавленным болотным, чем-то напоминавшим цвет кожи орка. И самого Декса. Буря за городом утихала, будто была в засыпающем состоянии, но готовая в любую минуту пробудиться и показать всем, что затишье было лишь для того, чтобы нанести точный, сокрушающий удар. Это тоже напоминало самого Пулю, и хобгоблину токай референс природы очень льстил.

     Он продолжал смотреть сквозь стекло на небо, когда из одного пикселя в центре крыши неожиданно растянулся на весь прозрачный экран выпуск метеорологических сводок со знакомым лицом холёного и улыбающегося правым уголком рта Мэтти Джонсона:

     - И теперь о погоде: в ближайшее время ожидается полное затухание последней пылевой бури, которому метеорологи дали имя Биф. Уже через несколько дней производственная окраина Лос Анджелеса сможет вернуться к нормальной работе. А для того, чтобы вы никогда не прерывали свою работу, принимайте Детринобилюкс от Парамед Фарм. Похмелье, несварение, головная боль? Детринобилюкс вам поможет! Имеются противопоказания.

     Изображение на навесе пропало так же резко, как и появилось.

     - Долбаные кретины, - выругался про себя Декс. Его, как и всё население Шестого Мира, раздражала назойливая реклама на каждом шагу. Доходило до того, что легальные операторы связи встроили рекламу перед каждым совершаемым звонком по комлинку. Декс надеялся, что тот, кто придумал концепцию внезапной рекламы, умер в муках. - Я и так знаю, что погода налаживается! Я смотрю на долбаное небо!

     Выругавшись на жестоких и беспощадных богов маркетинга, Декс решил прогуляться. Идти был от силы пол часа, но хобгоблин надеялся найти по дороге цветы для Марины. С утра он разбудил Дрейка, чтобы тот выяснил, где именно работает Марина. Декс хотел сделать сюрприз и неожиданно заявиться к ней на работу. Его путь лежал в корпоративный район Ацтехнолоджи, в главный небоскрёб. В приёмной на двадцать девятом этаже работала девушка, на которую он больше не обижался, но которая всё ещё обижалась на него. Декс должен был это исправить.

     Адепт надел наушники, отключив звуковой фон города. Под музыку это место представало более выгодном свете, чем было на самом деле. Декс три недели был в городе, и уже более-менее разобрался что тут и как. По началу такие описания, как «под контролем банд и корпораций» и «отсутствия правительства», рисовали в воображении Декса улицы полуразрушенного города, утонувшего в произволе и анархии. Это очень вдохновляло бегущего в тени, для которого такой город был как песочница для ребёнка. Он думал, что тут повсюду буду неоновые вывески, кровь и мусор. Конечно, всё это было, но неоновых вывесок было не так много, и заметны больше всего они были ночью, а кровь смывалась частыми дождями, приносимыми с Тихого Океана. Был только вездесущий для общества потребления мусор, но и с ним никаких проблем не было: в корпоративных районах его утилизировали специальные мусорные бригады, а в районах, где главенствовали банды, он сжигался прямо в мусорных баках. Были дома, жители которых самостоятельно следили за чистотой. Это рушило картину полного декаденса и произвола в городе, но вселяло радостное ощущение того, что как бы плохо не было вокруг, отдельные люди будут наводить порядок, пусть и на своём маленьком пятачке земли.

     Социальная структура тоже была не так проста, как на первый взгляд. В корпоративных районах безопасность, жильё и всё прочее обеспечивала корпорация, причём в каждом районе главенствовала своя. Обычно там было несколько офисных зданий, а вокруг располагался жилой комплекс с магазинами, необходимыми для работников. Раньше такого не было, и часто корпорации просто теряли служащих из-за того, что те попадали в передряги с бандами, что и привело к созданию отдельных корпоративных районов. Поселиться в таком районе работник не из корпорации не мог, однако зайти в магазин или в офисное здание - вполне.

     С районами под контролем банд всё оказалось ещё интереснее. Когда правительство в Лос Анджелесе развалилось и образовался Независимый город, банды быстренько поделили неподконтрольные корпорациям районы Нижнего города. Золотые времена, как их называли старые гангстеры. Под бандами оказались все правительственные службы, вплоть до школ, больниц и коммунальных служб. Всё это представляло интерес для корпораций, и из половины этих мест они с успехом вышибли банды. В городе, где не было закона, даже само слово «банда» потеряло свой преступный характер. Теперь это скорее была организация, которая взимала плату с предпринимателей и каждого проживающего на своей территории, но само слово так и осталось в лексиконе. Да и при виде таких «служителей правопорядка» никакое другое слово на ум и не приходило. Был ещё район Голливуда, где действовали свои правила, но он был не для простых смертных.

     Коммерческие отношения между корпами и бандами развились и дошли до того, что банды закупали коммунальные услуги и некоторые другие вещи у корпораций, чтобы обеспечивать в своих районах лучшие условия для простых жителей. Как оказалось, обыватели навострились перебегать на территории других банд и платить за защиту и жильё уже им. А из-за рекетированных средств иногда даже разгорались локальные войны и местные крестовые походы. Когда Дрейк ему всё это рассказывал, Декс иронично отметил, что рыночек всё равно в итоге порешал.

     Но всё было относительно неплохо для тех, у кого водились хоть какие-то деньги. Для самых бедных и незащищённых слоёв населения ситуация обстояла куда хуже. Тем, кто не мог оплатить жильё, приходилось селиться на окраинах города, которые были заполнены обезумевшими наркоманами, гулями и мародёрами, которые отлавливали неосторожных жителей города и сдавали их импланты.

     Думая обо всём этом и слушая адреналиновую синтетическую музыку, Декс достиг границы владения своей банды. Он стал свидетелем того, как какой-то пьянчуга достал оружие на глазах парочки «ангелов» и начал им угрожать. Два молодых орка в кожаных куртках без проблем выбили у него из рук оружие и доходчиво объяснили, что они очень ревностно относятся к безопасности на своей территории. Декс не был уверен, что бедный надравшийся на свою голову с утра, человек это запомнит, судя по тому, как активно его били по голове ногами. Остальные спешно проходили мимо, опустив глаза или глядя в другую сторону. В этом городе банды были законом и покровителем на своих территориях, поэтому вмешиваться в такие конфликты было не в интересах простых жителей. Декс уже был свидетелем такого поведения и не был уверен, что у обывателей хватило бы духа что-то возразить, даже если бы за их плечами стоял целый отряд Одинокой Звезды.

     Заметив, что у их поучительных уроков есть свидетель, один из орков прервал избиение и громко спросил у Декса сакральный вопрос:

     - Эй, ты с какого района?

     Декс оценивающе посмотрел на молодчика, потом на побитого пьяницу. Нет, вступаться за него он не планировал, но пренебрежительно-агрессивный тон орка адепту очень не нравился. Декс окинул бандита взглядом и отметил его военную куртку без отличительных знаков и нарисованные крылья на кедах.

     - Из твоего, - вызывающе ответил Декс, вынимая наушники и доставая руки из карманов.

     Когда парочка орков подошла ближе, Декс принял задумчивую позу, правой рукой потирая подбородок, а левую прижав плотно к туловищу и держа локоть правой. Из такого положения в разговоре было проще всего нанести неожиданный удар.

     - Что-то я тебе не верю, - орк угрожающе навис над Дексом.

     - Ты, конечно, можешь попытаться отвести меня к кому-нибудь из главных, типа Болта, Кувалды, или хоть к самой Артемиде, - Декс в театральной задумчивости почесал подбородок. - Хотя нет, не сможешь! Я тебе переломаю ноги за то, что ты думаешь, что я лжец!

     Двое бандитов переглянулись. На их лицах отражалось явное замешательство: с одной стороны, им хотелось показать мелкому охамевшему хобгоблину, на чьей территории он включил крутого, а с другой стороны, если он и правда проживает на территории ангелов и потом переедет, то убытки повесят на их шеи. Да и то, что он знает верхушку банды, не придавало рядовым бойцам вдохновения.

     - Ты всё ещё думаешь, что я вру? - прервал их размышления Декс.

     - Не думаю, - ответил тот, который был немного побольше, и с ядовитой угрозой добавил: - Но прошу, будьте аккуратны. На улицах небезопасно, - и со злорадной усмешкой лёгким кивком показал на побитого пьянчугу, по лицу которого струилась кровь.

     - О, то есть ты, чаммер, гордишься тем, что два здоровенных бугая отдубасили человека, который на голову ниже вас? - Декс начинал закипать, хотя десять минут назад надеялся добраться до офиса Ацтехнолоджи без происшествий. Больше самоуверенных говнюков адепта бесили только самоуверенные говнюки, унижающие тех, кто слабее.

     - Мы защищаем жителей района от угрозы. У него же был пистолет, - ответил второй орк, самодовольно уперев руки в бока. В отличии от своего товарища, он не видел угрозы в хобгоблине.

     - Но твой друг только что мне угрожал! Значит, ты должен нейтрализовать его, - от заданной философской диллемы бандиты на секунду задумались, готовясь продолжать словесную перепалку, но шкала на термометре Декса показала критическую отметку.

     Из своего положения он мощным хуком справа пробил первому орку прямо в солнечное сплетение. Бандита не спасло то, что он подсознательно уже готовился к драке. Удар был выполнен технично, резко и из удобного положения. Первый орк упал на землю и начал прерывисто хватать ртом воздух, когда Декс пробил таким же хуком слева второго орка. Несмотря на то, что он держал руки на поясе, бандит успел закрыться от удара. Машинальным движением он попытался достаться Декса неловким ударом ноги и получил от увернувшегося хобгоблина сокрушающий удар под рёбра.

     - Говнюк, - тяжело выдохнул бандит, отшатываясь от адепта в сторону всё ещё лежавшего на земле подельника, и упал на одно колено.

     - Я просто делаю твою работу! - Декс театрально развёл руками. - Ты не очень-то торопился защищать меня от угрозы, вот я и взял всё в свои руки!

     Для придания своим словам веса, Декс активировал заклинание Убийственных Рук. Кулаки адепта на секунду обволокло синим пламенем. Хоть стальные пальцы Декса и не особо нуждались в увеличении прочности, но из-за этого заклинания магический тонус разливался по всем мышцам рук, так что аргументы в драке становились ещё весомее.

     Чертыхнувшись, бандит выхватил из-за пояса пистолет. Декс ожидал это, и в один прыжок оказался перед орком и ударил всё ещё не сумевшего выпрямитьсябандита прямо в скулу. Адепт отскочил в сторону от последовавшего выстрела, немного оглушившего чувствительные уши Декса. Орк не растерялся и попытался ударить Декс обухом пистолета, но адепт успел перехватить его руку. Бандит попытался ударить второй, но Декс поймал и её. Сложилась ситуация, в которой массивный орк имел преимущество над хобгоблином. Яростно зарычав и оскалив клыки, он навалился на адепта всей своей тушей. Декс упёрся ногами в асфальт и зарычал в ответ. Устоять ему удалось, однако его позвоночник опасно и больно прогнулся под тяжестью зелёного громилы. Орк продолжал натиск, пытаясь вмять Декса в землю. Его морда оказалась напротив скрежетавшего зубами Декса, и, почувствовавший своё преимущество, бандит злобно улыбнулся. Это было последнее, что он успел сделать перед тем, как Декс ударом лба сломал «ангелу» нос.

     Брызнула кровь, и бандит отшатнулся, потеряв ориентацию в пространстве. Лишь через секунду он вспомнил про пистолет, всё ещё бывший у него в руках. Орк собирался начать палить наугад, ведь залитые невольными слезами глаза не могли дать чёткого обзора, но Декс уже успел освободиться от цепких лап орка и прописал ему нокаутирующий удар в челюсть. Когда орк рухнул на асфальт, Дексу услышал яростные крики позади, обернулся и приготовился принять удар от успевшего воскреснуть бандита. Вместо этого хобгоблин увидел старика, из-под вязаной шапки которого всё ещё струилась кровь. Теперь он яростно втаптывал в землю одного из своих обидчиков, и при этом в пьяном угаре орал что-то нечленораздельное. Ранее обходившие стороной и отводившие глаза прохожие теперь пялились во всю.

     - Здесь не на что смотреть, они просто подскользнулись! А ну рассосались! - прикрикнул на любопытных зевак Декс и подскочил и к пьяному старику. - Пойдём, дед, тут сейчас начнётся жара!

     Оттащить тщедушного старика от бандита оказалось на удивление не так уж и просто.

     - Пойдём, долбаный кретин! Сейчас тут будут ещё бандиты и ты пожалеешь, что не остался лежать с пробитой головой!

     В подтверждение его словам с соседних улиц послышался рык моторов мотоциклов и крики. Бородатый старик резко отвернулся от поверженного задыхавшегося орка, схватил Декса за запястье и затащил в бывшую неподалёку тёмную подворотню.

     - Быстро, за мной! - резко сказал дед, дыхнув перегаром прямо в лицо хобгоблина, потом отвернулся и удивительно быстро и бодро зашагал для человека его лет, которого только недавно ожесточённо били ногами по голове. Декс едва успевал не отставать от новоиспечённого проводника. Теперь хобгоблину удалось поближе разглядеть этого человека, который, судя по всему, был бездомным. Длинная и неухоженная чёрная борода, вязаная шапка не по погоде, коричневый в заплатках плащ.

     Декс старался не отставать от ловко петлявшего между мусорных баков и разномастных узких переулков старика. Визг шин, рёв моторов и бандитская брань теперь были едва слышны и лишь далёким эхом отражались от стен узких улочек. Через несколько минут яркий свет из конца одного и переулков прорезал тьму, и Дексу стало даже легче дышать среди вони, от которой чуть ли не слезились глаза. Отличие от главных улиц здесь было разительное: относительная чистота и апатичные прохожих сменились горами мусора и недружелюбными взглядами наркоманов и нищих, провожавших стремительно прорезавшую этот тёмный мир странную парочку.

     Старик вывел Декса на границу территории «ангелов», где через дорогу начинались владения Триады и одна из туристических достопримечательностей этого района независимого города - восточный рынок Сидзё Маркет. Хоть выносливость у Декса была в порядке, дышать на бегу в вонючих закоулках было тяжело, поэтому адепт согнулся и упёрся руками в колени, восстанавливая сбитое дыхание. Теперь затхлый воздух Лос Анджелеса казался ему дуновением с вершин альпийский гор.

     - С непривычки там можно и в обморок брякнуться, а ты - красава! - старик не испытывал никаких видимых затруднений. Кровь на его вязаной шапке уже начала запекаться, но проводника это не беспокоило. Он ловким движением вынул из внутреннего кармана потрёпанного пальто небольшую бутылку с мутным содержимым, отвинтил крышку и на несколько секунду приложился.

     Когда Декс разогнулся, старик оторвался от бутылки со звуком, который обычно издают в рекламе газированных напитков.

     - Чистое упоение! - выдохнул старик и протянул руку в вязаных перчатках без пальцев. - Сырный Эл. Приятно познакомиться. И спасибо, что спас меня и моих малышей.

     Когда Декс пожимал руку старика, из его рукава выглянула серая крыска с чёрными глазками-бусинками. Вторая, белая, показалась у Эла из-за воротника.

     - Пуля Декс, - представился хобгоблин в ответ и отрицательно покачал головой, отказываясь от предложенного упоения в бутылке. - Если честно, я не собирался тебе помогать. Я видел, как ты достал свой ствол посреди улицы в присутствии тех парней. Просто они слишком дерзко общались, а у меня и так в последнее время нервы ни к чёрту.

     - Чаммер, я хоть и выгляжу бездомным, но я же не больной какой-то, чтобы доставать свой ствол посреди улицы и махать им во все стороны, или там бандитам под нос им тыкать...

     - Я про пистолет.

     - А! Ну да, было дело. Но тут у нас общие мотивы. Я просто шёл себе, никого не трогал, слушал пение малышей из трещин города, а Крыса-мама вела меня от бака к баку в поисках еды и чего-нибудь интересного. И тут ко не пристали эти двое, мол, ты кто такой, не порть вид нашего района, бездомный! И начали так грубо меня гнать прочь, что малыши перестали петь и начали обиженно пищать, ну и между нами произошло недопонимание...

     Когда Сырный Эл рассказывал всё это, он странно и широко жестикулировал при каждой своей фразе, а один из его глаз под круглыми очками без линз то и дело уезжал куда-то в сторону, но потом снова возвращался обратно. Декс не мог решить, создаёт этот крысиный шаман ощущение полного, или только лёгкого безумия.

     - ... но в любом случае, - продолжал Эл, - ты помог мне и малышам, а я помог тебе. Я же вывел тебя, так? Ты, конечно, круто их раскидал, бам-бам! - Эл совершил пару неловких ударов руками и нелепо задрал ногу в каком-то подобии удара с разворота, от чего пара крыс забегали по его одежде, стараясь не свалиться ни с того ни с сего разошедшегося деда. У Декса импульсивность Эла и нелепые движение вызвали приступ смеха.

     - Ты тоже крутой, Сырный Эл, - ответил Декс, утирая с глаз слёзы смеха. - Ты сделал мой день, чаммер!

     - Ништяк, бро! - Эрл подставил кулачок для братского удара, и серая крыса на его рукаве поднялась на задние лапки. Декс отбил кулачок. - Найс хром, Пуля. Если что, не стесняйся. Зови Сырного Эла, и он тебе поможет. Меня каждая крыса в городе знает. С тараканами я не дружу, если что. Заблудишься в канализации или просто захочешь потусить - зови! И тебя услышат!

     - А не проще номерами обменяться?

     - Ты что, Пуля! - Эл театрально всплеснул руками и приблизился к Дексу, вновь обдав хобгоблина свежим перегаром. - Почти все комы в городе прослушиваются корпами. Либо ими, либо эльфами из Тир Таганира!

     - А как же рептилоиды и инопланетяне?

     - Можешь смеяться над старым Элом сколько угодно, чаммер, но если научишься слушать, то можешь услышать сопение этих ублюдков в каждом комлинке. Поэтому у меня его нет.

     - То есть, если мне потребуется найти тебя в этом городе, то мне надо громко позвать Крысиного Короля?

     - Если хочешь найти меня, то тебе надо громко позвать Сырного Эла, тупица! - возопил крысиный шаман, чем привлёк к ним внимание окружающих, но потом резко опустил тон и драматично прошептал: - Но если ты позовёшь Крысиного Короля, то я буду молиться Матери Всех Малышей, что он забьёт на дерзкого гоблина и не придёт. А если всё-таки придёт... Но не будем о грустном, - голос Эла вновь стал нормальным. Он снова достал из внутреннего кармана бутылку и отхлебнул. - Точно не хочешь?

     - Нет, спасибо. Мне ещё с одной девочкой надо увидеться. Не думаю, что на неё произведёт впечатление такой аромат.

     - О, чаммер, тогда я тебя удачно вывел. Малыши говорят, что видели в Сидзё Маркете настоящие цветы. Такие могут растопить даже сердце Матери Всех Малышей. Но они иногда любят придумывать, так что ручаться не буду.

     - Окей, Эл. Спасибо за помощь. И не нарывайся на проблемы, хорошо?

     - Я буду осторожен, как крыса рядом с котом.

     Эл махнул на прощание, а его крыски забрались на вязаную шапку и подняли носы, будто два капитана, указывая направлением судну. Сырный Эл скрылся в переулке, из которого они пришли, оставив за собой лёгкий шлейф перегара и впечатление лёгкого безумия. Или полного. Декс так и не смог определиться.

     

     

     

     

     

     

     

     После прощания с Сырным Элом, Декс воткнул наушники обратно, перешёл дорогу и оказался на территории японского квартала, периметр которого бдительно охраняли бойцы Триады. Сидзё Маркет будто красной нитью из лотков и фонариков прошивал весь квартал. Рынок встретил Декса зелёной нефритовой аркой, которую обвивал длинный тонкий дракон с хитрой усмешкой, будто приглашая приглашая войти. Вечером в этой части города было не протолкнуться из-за туристов и зевак, а сейчас здесь были только жители квартала, из-за чего Дексу казалось, что одна половина толкает утварь и еду с лотков, а вторая всё это покупает. Сидзё был вторым по величине местом после Свободного рынка, и выгодно отличался тем, что находился почти в центральной части Даунтауна, а не на островах.

     С первых прилавков рынок Сидзё изобиловал амулетами, чётками, браслетами и прочими восточными побрякушками. Весь Сидзё Маркет был окутан магической аурой, и в таком хаотичном потоке энергии отличить настоящую магическую вещь от подделки мог лишь искушённый волшебник. Декс был свежим лицом, поэтому лишь завидев его, продавцы с завидной наглостью начали подзывать хобгоблина к лоткам в попытках впарить свои товары. Сквозь сочный бит, наложенный на завораживающие трели сямисена, Декс слышал как те, кто мог читать ауру, заманивали его утварью, повышающую энергию Ци. Обычно именно с ней ассоциировалась магическая сила адептов, хотя Декс не носил ничего такого и чувствовал себя отлично. Браслеты слетали в драках, каким-нибудь амулетом могли и придушить ненароком, а кольца больно впивались в пальцы. Последнее было проблемой до того, как Декс потерял последнюю пятерню в драке с Ларри Медведем.

     Поняв, что больше нет сдерживающего фактора для ношения украшений на пальцы не осталось, Декс начал поглядывать по сторонам в поисках торговца магическими артефактами. Немного углубившись в рынок, Декс нашёл непримечательный сдвоенный ларёк. Подавляющую его часть занимали стенды с холодным восточным оружием и полками магическими украшениями, а маленькая и непримечательная часть - с цветами. Сразу было понятно, какой бизнес приносит больше прибыли и является главным. Их владельцами была немолодая пара типично азиатской внешности: улыбающаяся маленькая старушка с узкими прорезями глаз, которую Декс издалека принял за гнома, и мужчина почтенных лет с длинными седыми усами и тонкой бородкой, доходившей ему чуть ли не до пояса. У старушки видимых аугментацией не было, а вот шея её мужа поблёскивала хромированными вставками и на руке, которой он держал чашку, был виден дата-разъём.

     - Конничива! - сказал Декс, вынимая наушники и погружаясь в гомон рынка. Оказалось, что это достаточно шумное место. Продавцы и покупатели громко общались друг с другом на японском, английском, кантонском и на помесях этих и некоторых других языков.

     - Конничива, - размеренно, с чувством достоинства поприветствовал нового покупателя владелец магазина и отставил чашку с дымящимся чаем. Улыбающаяся старушка, не вынимая рук из широких рукавов кимоно, низко поклонилась. Дексу сразу понравилась эта пара.

     - Вы говорите по английски? Я уже использовал половину своего словаря, - широко улыбнулся Декс.

     - Конечно, - Дексу показалось, что старик говорит так размеренно, чтобы у не проскакивал восточный акцент. Нужно заметить, что получалось это у него весьма неплохо. - Оружие, выкованное по древним традициям, амулеты от сглаза, брелки на удачу...

     Дедушка широко провёл рукой над витриной, показывая свой товар. Дексу нравились восточные вещицы, и он не мог оставить всё это без внимания. Он жадно рассматривал чёрными глазами изгибы на танто, вакидзаси и катанах. Он были холодными, притягательными на взгляд и обжигающими при касании, будто женское тело. Хоть Декс и не был магом в широком понимании этого слова, но он всё же мог почувствовать зачарование по запаху и на слух. Странные гоблинские гены. Жаль, что магия этого оружия была не для него. У зачарованного оружия не было разума, но был свой поток, свой характер, и это надо было тонко чувствовать. Много уличных самураев полегло только из-за того, что не могли понять своё оружие.

     - Кэзуки, я разглядела его ауру. Перед нами адепт. Покажи ему что-нибудь поинтереснее.

      Декс задался вопросом, как эта бабушка может что-то видеть через настолько плотно сомкнутые щёлочки вместо глаз.

     - Эмико, я покажу нашему гостю всё, что его заинтересует, - чувствовалось, что старик немного был раздражён из-за того, что его жена влезла в разговор, но не хотел показывать этого при посторонних.

     - Оружие у вас бесспорно кайфовое, но у меня уже есть, - Декс показательно побарабанил металлическими пальцами по стеклянной витрине.

     - У нас есть вещи и для тех, кто предпочитает боевые искусства.

     При упоминании боевых искусств Декс понял, что он подсознательно искал всё это время.

     - Хочу какое-нибудь кольцо на большой палец, как у Джета Ло!

     Недавно отошедший от дел японский зеленокожий боец-кинозвезда был героем детства Декса. Фильмы с ним были одой из тех вещей, которые помогли ему пережить самый тяжёлое время в его жизни. То время, когда он ещё был человеком и лежал прикованный к собственной кровати.

     Старик нахмурился, а губы его дрогнули, будто он собирался что-то сказать, но промолчал. Вместо этого он достал целую россыпь колец из благородных и не очень металлов, положил большую кучу и начал перебирать их по одному, рассортировывая и рассказывая Дексу об их магических свойствах.

     - Вам не нравится Джет Ло? - ассортимент колец пока не представлял ничего интересного.

     - Он хороший актёр и боец, - эти слова старик будто выдавил из себя. Он явно не умел и не любил врать.

     - Живёт здесь, на холмах Голливуда. А ещё Кэзуки занимался с ним у одного мастера, - помогла Эмико. - Но теперь у них разлад и Кэзуки не любит о нём говорить.

     - Да ну! Серьёзно? Вы и Джет Ло были в одной секции? И почему вы теперь с ним не дружите?

     - Молодой человек, - старик хлопнул по витрине с такой силой, что стекло зазвенело, - мы стараемся проявлять радушие и гостеприимство и не лезем в ваши личные дела. Будьте добры... Эй!

     Глаза старика метнулись по Дексу, а затем по человеку, стоящему рядом. Декс заметил это движение и повернулся. Тощий парень готов было сорваться с места, но реакция на подвела адепта. Он схватил тощую кисть, в пальцах которой было зажато несколько кредстиков Декса.

     - Ты что делаешь? Отпусти! - заверещал парень с жидкими светлыми волосами. Голос его был писклявым, а мутные глаза серыми и безжизненными. Казалось, что даже то, что он попался на краже, не вывело этого парня из полуамофрного состояния. Разъём за ухом был расчёсан и немного опалён, что выдавало в незадачливом воре УР-наркомана. Чипы с усовершенствованной реальностью были ходовым товаром, а Триада была их главным поставщиком в Лос Анджелесе. Они занимались производством чего угодно - от романтической мелодрамы для женщин до жёсткого снафа.

     - Отдай мои йены, - Декс сильно и со злобой сжал кисть вора. Тот заверещал и выронил кредстики. Декс и рад был бы не таскать ненужный пластик за собой, но людям без ГРЕХа было невозможно платить в магазинах безналичными переводами. Нет ГРЕХа - нет банковского счёта, поэтому все деньги бугещих были либо наличкой, либо криптовалютой на отдельных автономных носителях без доступа к матрице.

     В мгновение ока рядом оказалось несколько бойцов триады. Двое оттащили Декса от парня, а один держал УР-торчка, чтобы тот не сбежал. Четвёртый поднял упавшие на землю кредстики.

     - Что произошло? - он взглянул сначала на наркомана, потом на Декса.

     - Хотел спереть мои кредстики, вот что произошло! Дай их сюда! - Декс дёрнулся, чтобы вернуть своё, его настойчиво придержали за руки.

     - Н-нет, это моё, - неуверенно и боязно сказал наркоман. Поверить ему было невозможно, но бойцы переглянулись друг с другом и смекнули, что УР-торчок с их квартала и всё равно рано или поздно принесёт им деньги за очередной чип. А вот забрать йены с зашедшего туриста было бы очень даже кстати.

     - Кэзуки, я видел, что у вас был конфликт с нашем гостем, - поднявший деньги Декса боец триады похлопал кредстиками по ладони, - и у меня нет оснований верить ему на слово. А вот тебе...

     - Это его деньги, - холодно и мрачно ответил старик. - Хоб не врёт. Он собирался у меня что-нибудь купить. Верните их ему.

     Глава бойцов триады взглянул на Декса и на миг задумался. Потом он подал знак своим людям, и те отпустили Декса. Адепт выхватил свои кредстики и протянутой руки.

     - Триада заботится о своих жителях и гостях, - с усмешкой сказал главный.

     - Да, отлично заботитесь. Меня чуть не ограбили, так вы ещё чуть мои деньги не отняли. Что бы я делал без твоей заботы?

     - Я бы советовал тебе попридержать свой язык, трогг. Ты очень быстро можешь перестать быть нашем гостем. За оскорбление триады отрезают язык.

     Декс не любил, когда ему угрожали. То, что произошло полчаса назад в районе «ангелов», начинало повторяться. В такие моменты у адепта закипала кровь и конфликт разгорался сам собой. Но он не успел ничего ответить, как послышался добрый голос старушки:

     - Позвольте нам с нашем гостем закончить сделку. Мы благодарим вас за вашу работу, а теперь, пожалуйста, оставьте нас.

     - Хорошо, Эмико-сама. Как скажете, - боец триады чуть наклонил голову и быстрым шагом удалился в сопровождении своего отряда, уводя УР-торчка. Отойдя на десяток метров, глава отряда влепил мощную затрещину парню, прикрикнул на него на кантонском и наркоман дал дёру.

     - Ты нам ничего не должен. Можешь не покупать, - сказав это, Кэзуки отвернулся от Декса и скрестил руки на груди.

     Кровь всё ещё кипела в жилах адепта. Он облизнул пересохшие губы, готовясь высказать старику всё, что думает о его гордости, самомнении, и о том, как глубоко ему похуй на драму Кэзуки с Джетом Ло. Но он не успел ничего этого наговорить, так как неожиданно его тронула мягкая рука. Декс даже не заметил, как Эмико оказалась рядом с ним. Она настойчиво вложила в руку Декса деревянный чёрный браслет-чётки с примотанной красной ниткой японской монетой с квадратной прорезью в центре.

     - Я сделала такие же мужу, - зашептала старушка. Её голос был тёплым, обволакивающим и успокаивающим. Только теперь Декс заметил, что отвернувшись, Кэзуки что-то перебирает в руках. - Твоя аура такая же, как была у него в молодости. Я помню, как часто он говорил и делал что-то сгоряча, о чём потом жалел. А всего-то и надо было, что остановиться на несколько секунд, взглянуть на свои мысли и дать потоку сойти с тебя.

     Неосознанно Декс начал одну за другой перебирать чёрные деревянные чётки. Концентрация на бусинах и их тихое ритмичное постукивание друг о друга отодвинули гомон Сидзё-маркета и злобу на задний план.

     - А зачем эта монета? - спросил Декс, не отрываясь от перебирания чёток.

     - Просто на удачу, - улыбнулась старушка. - Говорят, что в Шестом Мире удачу можно подчинить и направить потоки Ци в нужное русло. Корпорации думают, что с помощью магии можно просчитать вероятности, повлиять на действительность и создать удачу из ничего. Но это так не работает. Как и хороших духов на шее девушки, удачи нужна всего лишь капля. Иначе будет слишком много и станет только хуже.

     - Вы хотите сказать, что в этих чётках нет ни капли магии? - недоверчиво спросил Декс.

     - Ну, может, я и шепнула в них пару слов, - лукаво улыбнулась Эмико.

     Вместе с чёрными деревянными бусинами, мысли Декса постепенно выстраивались одна за одной. Нет, он не считал Кэзуки горделивым. Дексу было искренне жаль, что он задел чувства старика, ведь он совсем не хотел лезть не в своё дело, ему просто было интересно. А ещё Кэзуки вступился за него перед отрядом Триады, с которым сам Декс вряд ли сладил, из это он хотел поблагодарить старика, а так же его жену за терпение и совет. Оторвав взгляд от бусин, Декс произнёс всё это. На деле получилось немного менее стройно, чем это прозвучало в голове, но не было так сложно, как обычно давались извинения. Отчасти потому, что в этот раз Декс действительно хотел извиниться, а не потому, что в иной ситуации на него бы обиделись. Декс не боялся конфликтов.

     - И ты меня извини, адепт, - старик повернулся лицом к хобгоблину и спрятал почти такие же чётки, только белые, в карман. - Обида заставила меня забыть о гостеприимстве. Но зато я, кажется, придумал, что может тебя заинтересовать.

     Он снял с большого пальца правой руки деревянное кольцо и протянул его Дексу.

     - Когда мы с Сяолуном Ло, который позже взял псевдоним, ещё дружили и занимались вместе, то сделали такие кольца в знак уважения и товарищества. В фильмах он появлялся со своим, а я ношу своё, пусть мы и не общаемся уже пятнадцать лет. Я ценю то, что в своё время он сделал для меня, но теперь мне кажется, что оно стало больше грузом, чем приятным напоминанием.

     - А ещё после того случая с токсичным духом оно зачаровано, - добавила Эмико.

     - И не жалко? - спросил Декс.

     - Это всего лишь кольцо, - ответил Кэзуки, прикоснувшись после упоминания о духе к пластинам на шее. - Да и для драк я стал слишком стар, а кольцо поможет тебе дотянуться ударом до астральной сущности духа и не получить несколько металлическим трубок вместо каналов дыхания.

     - А ваша дружба с Джетом... Сяолуном Ло? - Дексу было неловко принимать такой памятный и дорогой артефакт. Настолько открытых людей он не встречал ни на том, ни на этом побережье. В какой-то момент даже начало казаться, что его где-то хотят обмануть и развести, но Декс отмахнулся от этого чувства. Если старики и планируют это сделать, то пускай. Ему для них не жалко пары сотен лишних нью-йен, но разрушать собственную веру в человечество Декс пока не собирался.

     - Это просто символическое кольцо, пусть и с магическим эффектом. От того, что я его подарю тебе, мои воспоминания о прошлой дружбе с Сяолуном никуда не пропадут, - старик слегка улыбнулся и протянул Дексу кольцо.

     - Подарить? Нет уж, я так не могу! Я не могу просто взять бесплатно. Я считаю, что у всего есть своя цена и за всё в этом мире надо платить.

     - Да? И во сколько же ты оценишь символ прошедшей дружбы? - хоть Кэзуки и пошутил, но вопрос всё равно получился каким-то провокационным, после чего старик добавил: - Если хочешь рассчитаться, заплати как за самое обычное магическое кольцо. По-моему, это будет честная сделка.

     - И чётки, - напомнил Декс, принимая кольцо и накручивая чётки на запястье левой руки в качестве своеобразного браслета.

     Эмико не стала говорить, что это тоже подарок. Хоть она и не могла видеть облик странного покупателя, но его аура была очень похожа на ауру её мужа, который тоже не мог просто принять подарок без оплаты или ответного подарка.

     - А, да, и цветы мне тоже нужны, - сегодняшних утренних событий было настолько много, что Декс на какой-то момент даже забыл, что вообще-то он идёт в офис Ацтехнолоджи просить прощения у Марины. После случая с Кэзуки это представлялось не такой уж сложной задачей.

     Цветы за маленьким боковым прилавком были не очень большими и не такими яркими, как в других магазинах. Но Дексу было на это плевать, он собирался купить цветы именно здесь.

     Кэзуки отвлёкся на других подошедших покупателей. Эмико всё ещё стояла рядом с Дексом и, проведя рукой по ряду фиолетовых цветов, сказала:

     - Так, тут у нас сирень, - её рука перешла на цветы с белыми лепестками и жёлтой сердцевиной, - а тут ромашки. Но они не очень годятся для букета, скорее, как символ дружбы...

     - Вы определяете цветы на ощупь? - спросил Декс, хотя уже знал ответ.

     - На ощупь и по ауре, отоко. Муж помогает мне выращивать их после того, как зрение покинуло меня. Он очень старается, но грубым рукам воина бывает сложно пересаживать хрупкие стебельки в маленькие горшочки, - хохотнула Эмико. - Но мне очень нравится их аромат. Синт-цветы пахнут вульгарно и безвкусно.

     - То есть, это настоящие цветы? Живые?

     - Конечно! Другие мы и не выращиваем.

     - Значит, малыши говорили правду, - улыбнулся Декс. Он сам был немного удивлён, что в мире, где настоящую, не соевую, не синтезированную и не генномодифированную еду надо было чуть ли не выращивать самому, на обычном рынке посреди бандитского района продаются настоящие цветы. Будто орех под хромированной и холодной скорлупой, до которого было очень приятно добраться.

     Декс принял у Эмико большой букет сирени и провёл над автономным терминалом одним из своих кредстиков, куда вбил сообщением номер своего комлнка с подписью: «Пуля Декс. На случай, если потребуется что-то больше йен». Адепту хотелось сделать что-то хорошее для этой пары, но кроме денег ему нечего было предложить, из-за чего Декс почувствовал собственную ущербность и ограниченность. Он лишь надеялся, что в будущем сможет расплатиться с Эмико и Кэзуки за их доброту и открытость.

     Тепло попрощавшись и пообещав советовать их магазинчики всем знакомым, Декс покинул Сидзё Маркет с твёрдым намерением не встревать ни в какие передряги на оставшемся пути к офису Ацтехнолоджи. Он планировал донести огромный букет сирени и выученные уроки от Кэзуки и Эмико до Марины в целости.

     Главный холл представительства Ацтехнолоджи в Лос Анджелесе был спроектирован и обставлен с чёткой идеей создавать у случайных посетителей и сотрудников конкурирующих корпораций чувства холода, отсутствия уюта и собственной незначительности перед корпоративным гигантом. Редкие обитые зеркалами колонны в огромной пустом зале были нужны лишь для того, чтобы пятьдесят верхних этажей не обрушились и небоскрёб Ренраку не отобрал звание самого большого здания в Лос Анджелесе. По боками были расставлены малочисленные растения и скамейки для посетителей и ожидающих, а за стойкой администратора, столь же огромной и пустой, как и весь первый этаж, было четыре лифта. Пять охранников, способные задержать на несколько минут любое нападения до прибытия специальных отрядов, были приставлены к этим импровизированным вратам на корпоративный Олимп. В этом и состояла вторая цель холла - создать отсутствие укрытий для нападающий, пока доблестные бойцы охраны вызывают подмогу и отстреливаются из-за массивной стойки администратора. Со второй задачей архитектор справился, а вот с первой - нет. Войдя в главный холл представительства Ацтехнолоджи Декс не почувствовал себя ничтожным и одиноким. Ему захотелось крикнуть и проверить, будет ли эхо.

     Хобгоблин сдержался и подошёл к огромной стойке администратора, за которой возвышалась сурового вида эльфийка в стильных очках в роговой оправе и тугим пучком тёмных волос на затылке.

     - Рады приветствовать вас в гостях у Ацтехнолоджи, - судя по выражению лица администратора, гость из Декса был не самый желанный. - Назовите, пожалуйста, цель вашего визита.

     - Я курьер, - Декс легонько потряс букетом сирени и выдал сочинённую по дороге историю, - мне на двадцать девятый, отдел маркетинга по работе с каким-то там населением. Букет для мисс Кавински.

     Администратор быстро защёлкала клавишами на компьютере.

     - Ваше имя?

     - Брекс. Брекс Денн, - хобгоблин назвал имя, которые было указано на его фальшивом ГРЕХе, годном лишь на то, чтобы обманывать им продавцов в магазинах, невнимательных охранников незначительных объектов и социальных работников. В любом другом случае, при первом же взгляде становилась ясна топорность данной подделки, но пока хобгоблину этого хватало.

     - Этаж открыт для свободного посещения. Пожалуйста, сдайте оружие.

     - Я не могу этого сделать.

     Подошедший охранник и администратор насторожились из-за такого ответа. Служитель порядка потянулся к оружию на поясе, а администратор - к тревожной кнопке под столом.

     - Почему? - хладнокровие ни на каплю не покинуло эльфийку.

     - Вы же будете отнимать у меня импланты? - Декс поднял правую руку и пошевелил пальцами, что ему самому напомнило металлических червячков.

     Декс рассмеялся, но никто из персонала не оценил такой юмор. Немного смущённый и расстроенный такой реакцией, адепт пояснил:

     - Огнестрела при себе нет.

     Охранник обхлопал Декса, подтвердил правдивость его слов и проводил хобгоблина к одному из лифтов. Набитым на деле проникновения глазом Декс отметил, что всё пространство холла, включая подступы к лифтам, просматривается камерами. Возле них выстроились в ряд охранники в тёмных костюмах. Лифт Декса ехал с тридцать седьмого этажа, и пришлось подождать.

     - Как работа? - спросил Декс, которому было сложно находиться в состоянии ожидания. - Я бы сдох целый день просто стоять.

     Охранник не ответил, но судя по метнувшемуся взгляду на камеру слежения, писали эти устройства и звук тоже, а вылететь с корпоративной работы за нелестные отзывы было проще простого. Дексу рассказывали. Сам хобгоблин на постоянной работе задержался лишь на три с половиной дня, о чём иногда с гордостью рассказывал. Охранник нажал несколько кнопок на промышленном комлинке, и сообщил:

     - Двадцать девятый, к вам посетитель. Принимайте.

     У Декса возникли ассоциации с регбийным мячом, который пинают через всё корпоративное поле один охранник, а потом ловит какой-нибудь нападающий в американском футболе.

      «Абсолютно варварский вид спорта», - подумал Декс. «Тупое мельтешение и насилие. Не то что абсолютно понятный и аристократичный мордобой».

     Лифт приветственно звякнул и открылся. Поднимаясь под стандартную лифтовую мелодию, в которую ушлая корпорация так же умудрилась встроить рекламу, Декс хотел сосредоточиться на придумывании плана разговора с Мариной, но ему помешали. На одном из этажей в лифт вошла женщина-орк в строгом деловом костюме, возраст и внешность которой можно было описать одним словом: милфа. Две верхние пуговички на блузке были расстёгнуты, а дополнительного объёма и без того массивной груди придавала прижатая кипа бумаг. Орчиха с длинными тёмными волосами лукаво улыбнулась уголком рта и посмотрела на Декса сверху вниз. Хобгоблин бессознательно лизнул отколотый клык и улыбнулся в ответ. Двери лифта за спиной милфы закрылись.

     - Ты - курьер? - орчкиха подалась вперёд и опёрлась одной на стенку лифта на головой Декса, отчего хобгоблину удалось заглянуть в её декольте ещё немного глубже. Отсутствие зрачков в чёрных глаза Декса сгладило этот абсолютно пошлый перевод взгляда.

     - Эм... Хм... - неимоверным усилием воли Декс перевёл взгляд на улыбавшееся лицо орчихи с хитрым прищуренным взглядом. Неожиданно накатившее возбуждение слегка отхлынуло, и на каждое плечо уселись по маленькому хобгоблину: один в костюме ангелочка с нимбом, другой - с красным трезубцем, рогами и хвостом.

     - Нет, - честно ответил Декс, за что хобгоблин-дьяволёнок больно ткнул ангелочка трезубцем, - я тут по своим делам.

     - А для кого тогда цветы? Причём живые, как у настоящего мужчины, - сказав это, орчиха нагнулась ещё ниже, так, что её сочные груди почти касались лица Декса.

     - Для одной знакомой, - на этот раз Декс не поддался искушению снова посмотреть в манящий разрез. Эта неожиданная нимфомания теперь больше напрягала, чем притягивала. Так же закралась параноидальная мысль, что это какой-то пранк и лифты тоже просматриваются камерами.

     - Если ей не понравятся цветы, загляни ко мне, - указательным пальцем милфа провела по подбородку Декса. - Обожаю маленьких и крепких.

     Судя по росту и комплекции орчихи, три четверти мужского населения могли быть для неё маленькими. Дьяволёнок начал рвать волосы от упущенных возможностей сначала себе, а потом ангелочку. Когда лифт начал тормозить на двадцатом этаже, орчиха резко распрямилась и повернулась лицом к дверям, представив взгляду Декса крепкую накачанную задницу в плотно облагавшей юбке. Тут и сам ангелочек начал сомневаться в собственной правильности выбора. Милфа вышла из лифта, легко и уверенно покачивая бёдрами.

     - Доброе утро, мисс Шодан! - охранник на этаже бодро отсалютовал. Судя по его голосу и выправке, в лифте Декс ехал не с простой служащей.

     Перед милфой засуетилась секретарша, рассказывая о каких-то отчётах. Декс всё ещё беззастенчиво рассматривал ягодицы мисс Шодан, гадая, является ли причиной их сочности оркские гены, или она добавляет к ним ещё пару сотен приседаний в модных фитнес залах. Охранник поймал направление взгляда Декса, улыбнулся и одобрительно кивнул. Этот был повеселее молодчиков на первом этаже. Когда двери лифта закрылись, охранник принял эстафету беззастенчивого рассматривания. Ангелок и дьяволёнок остались довольны видом, отбили друг другу пять и исчезли.

     Лифт продолжил движение на двадцать девятый этаж, и Декс помотал головой, стараясь скинуть наваждение. Нужно было хотя бы приблизительно прикинуть план того, что он собирался сказать, иначе рискует опять всё испортить. Но тогда можно будет снова спуститься и показать мисс Шодан, насколько он крепок... Свободной от букета рукой Декс хлопнул себя по щеке, стараясь сконцентрироваться. Легонько затрещали деревянные чётки, и Декс попытался сконцентрироваться на них. По извилинам разлилось едва уловимое тепло, тело расслабилось и мыслить стало легче. Декс закрыл глаза, глубоко втянул ноздрями воздух с лёгкими нотками сирени и вспомнил, через что прошёл сегодня только ради того, чтобы извиниться перед Мариной. Это надо было сделать в любом случае. Лифт звякнул, и хобгоблин открыл глаза. Снова придётся импровизировать.

     Холл двадцать девятого этажа разительно отличался от первого. Он был намного меньше и уютнее. Было намного больше растений, деревянных вставок в мебели, украшений и картин на стенах. Скорее всего, это место было обставлено согласно правилам фен-шуя, которые упорядочивали потоки энергии, приносили удачу и повышали эффективность работников. В погоне за прибылью корпорации использовали все доступные средства. Сам этаж представлял обычный широкий коридор, через четыре поворота замыкавшийся сам в себе и образовавший таким образом квадрат. По бокам были натыканы двери, ведущие в различные кабинеты и отделы. В центре этажа был самый большой кабинет, принадлежавший начальнику отдела маркетинга по работе с гоблинизированным метачеловеческим населением - мистеру Паллоу. Прямо перед этим кабинетом находился стол секретаря, за которым и работала Марина. Перед дверью в кабинет стояли мужчина-эльф в синем костюме с галстуком и зачёсанными в пробор каштановыми волосами и гном в мятых джинсах и сером свитере. Они громко спорили о том, кто первый должен пройти в кабинет начальника. В голосе у гнома уже слышались слёзы, а эльф, спокойно скрестив руки на груди, отвечал, что его дело важнее, поэтому он и пойдёт первым.

     - Но я уже час тут торчу, а в серверной твориться чёрт знает что! - раздосадованно говорил гном.

     - Всем наплевать, Бимби, - равнодушно отвечал эльф.

     Охранник-тролль ещё раз обхлопал Декса и даже заглянул в букет, проверяя, не пронёс ли посетитель чего-нибудь в цветах. Марина подняла взгляд и удивлённо уставилась на Декса, когда тот подошёл к её столу и протянул огромный букет сирени.

     - Меня просили доставить доставить это тебе, - широко улыбнулся Декс.

     - И кто же? - Марина старалась сохранить вчерашний холод, однако неожиданность визита и цветы всё же заставили уголки рта девушки приподняться. Это было хорошим знаком.

     - Моё сердце, - Декс облокотился на стол.

     Марина цокнула языком от такого ванильного и прямолинейного признания, однако улыбаться стала ещё больше и понюхала цветы. Потом рассмотрела их немного поближе и приятно удивилась тому, что это живые растения. Даже в офисе Ацтехнолоджи такие были не на каждом этаже и считались большой редкостью.

     - Слушай, я не сразу понял, что произошло. То, о чём ты подумала - это было денежное дело. Нужно было помочь одной девчонке наладить отношения с парнем. Долгая история, но если думаешь, что вру - могу показать тебе скрины переписки. Ты же не подумала, что я буду гулять с неинтересными мне людьми без чувства стиля? - в ход пошл советы Джека.

     - К чему ты ведёшь? - делая вид, что не понимает, о чём идёт речь, Марина налила воды из кулера в пустую вазу и поставила в неё цветы.

     - Я не подумал о твоих чувствах и о том, что обижу тебя такой прогулкой с другой девушкой. И я хотел за это извиниться.

     - И ты сам до всего этого дошёл? - с весёлым недоверием спросила Марина.

     - До последней мысли - сам, - снова не стал врать Декс. Он сегодня решил быть удивительно честным, и от этого на душе было легко легко и свободно.

     Послышались медленные хлопки. Только сейчас Декс вспомнил, что рядом стояли гном и эльф. Хобгоблин обернулся и посмотрел на хлопающего эльфа. Его лица было знакомым.

     - Быдло до чего-то само додумалось! Поразительно!

     На слове «быдло» Декс узнал эльфа. Это его он ударил под рёбра и вытолкнул под ноги танцующих в клубе «Кровь и Хром», когда познакомился с Мариной.

     «Сначала возник Кувалда с его сломанным пальцем, теперь этот хмырь. Этот город слишком тесный». - подумал Декс.

     - Медленные хлопки уже вышли из моды, дружище, - ответил хобгоблин, поворачиваясь у эльфу.

     - А мне так понравилось твои извинения, что захотелось вызвать тебя на бис! - рассмеялся эльф.

     - Клайв, отвали! - сказала Марина.

     - А то что? Твой агрессивный дружок опять вздумает распускать руки? Пусть только пальцем меня тронет. Это тебе не «Кровь и Хром». В корпорации нападение на ценного сотрудника просто так с рук не спустят.

     - Слушай, ты что, опять пил? Снова некрасиво ведёшь себя со всеми вокруг, - Декс подошёл к эльфу вплотную, но тот не отступил, лишь горделиво задрал голову. Декс специально с силой наступил на лакированную туфлю эльфа. Тот попытался было выдернуть ногу, но адепт ещё сильнее надавил, не давая Клайву сдвинуться с места.

     Стоявший рядом гном смотрел на внезапного посетителя с благоговейным недоумением. Откуда пришёл этот хобгоблин, спасавший его от деспотичного и надменного Клайва Лессера, который вот уже два года портит ему жизнь?

     - Декс! - Марина выскочила из-за стола в намерении оттащить адепта от коллеги по работе. Скандал с участием её вспыльчивого друга мог стоить девушке места. На шум подтянулся тролль-охранник из коридора с лифтом.

     - Так, что тут происходит?

     - Ну давай, ковбой, ударь меня! Ты же этого хочешь! - провокационно и нарочито громко сказал Клайв.

     В порыве чувств и в ходе нараставшей суматохи Бимби наступил на вторую ногу Клайва. Начался галдёж. Марина и тролль-охранник пытались оттащить Декса подальше, Бимби путался у них под ногами, пытаясь по полной отыграться на эльфе за все годы издевательств, а сам Клайв произносил что-то пафосное по поводу собственной неприкосновенности в стенах корпорации. Апогей наступил, когда дверь кабинета начальника распахнулась и от туда вышло два тролля в дорогих костюмах. Все резко замерли и повернули головы.

     - Думаю, что это не должно будет сильно ударить по нашему имиджу, но времени ещё хватит, чтобы... - говоривший тролль резко прервался.

     Сам Эндрю Паллоу, статный тролль с идеально отшлифованными клыками и рогами и с золотой цепью на могучей груди, оглядел создавшуюся перед его кабинетом заварушку. Потом его взгляд несколько секунд задержался на Пуле, невольно ставшим эпицентром всего этого беспорядка, после чего мистер Паллоу произнёс глубоким спокойным голос:

     - Что здесь происходит?

     - На меня совершается нападение, мистер Паллоу! - прикидываясь жертвой, сказал Клайв. Единственный, кто в настоящий момент совершал на него нападение, был Бимби. Он продолжал наступать на ногу эльфа и, несмотря на появление начальства, начал больно щипать Клайва за предплечье.

     - Это не совсем так... - Марина уже мысленно готовилась менять работу.

     Эндрю Паллоу и его заместитель внимательно смотрели на Декса. Адепт ответил на взгляд и приподнял одну бровь, не понимаю причины столь пристального интереса. В этот момент он корил свой дурной нрав, ведь он подставил Марину. Только тут до Декса дошло, что после налёта на дочернюю компанию Ацтехнолоджи он лично припёрся в их главный офис. А что, если в Пирамид Операйзинг всё же были какие-то включённые камеры? Марине теперь угрожало куда большее, чем просто потеря работы. За пособничество бегущим в тени в СКАШ давали до семи лет. Но это не СКАШ. Это свободный город Лос Анджелес, где законом являются корпорации, и если они выяснят, что Марина дала Дексу информацию о Пирамид Операйзинг... Можно было только догадываться, что корпоративный суд придумает.

     - Мистер Паллоу, этот хобгоблин - курьер... - попытался было объяснить ситуацию охранник, но был бесцеремонно прерван своим начальником.

     - Какой это курьер? Посмотри на него внимательно и включи голову. Разве так выглядят курьеры?

     Охранник замолк и оглядел Декса. Адепту стало неприятно от того, что на него пялится столько народу. Ему нужно было выходить из ситуации и спасать Марину. Но этого не потребовалось. Кивком головы Паллоу пригласил Декса войти. Стоявший рядом Клайв подумал, что приглашение обращено к его персоне, и сделал шаг вперёд.

     - Не ты, Лессер. Мистер Пуля, - Паллоу хлопнул по плечу вышедшего с ним тролля. - Кто бы мог подумать, что он сам к нам заявится.

     Сомнений быть не могло. Эндрю Паллоу уже в курсе о нападении на Пирамид Операйзинг. Он жестом пригласил Декса войти в его кабинет. Хобгоблин смекнул, что если его не арестовали на месте, значит, Паллоу что-то хочет от него. Возможно, удастся договориться и спасти Марину.

     Декс вошёл в просторный кабинет. Из панорамного окна открывался отличный вид на город и тихий океан. На тёмном дубовом столе стоял широкоугольный монитор и пара рамок с фотографиями. На стенах успокаивающего зелёного цвета висели грамоты о достижениях в сфере маркетинга и мотивационные плакаты Ацтехнолоджи. Более интересными были золотые перчатки с чьим-то автографом, перекинутые через гвоздь.

     - Присаживайтесь, мистер Пуля, - любезно предложил Эндрю Паллоу, закрывая за собой дверь.

     Декс сделал вид, что очень заинтересовался сувенирами из разных стран в массивном шкафу и проигнорировал предложение. Дело пахло жареным, и он не исключал развития событий, при котором берёт Эндрю Паллоу в заложники, чтобы выйти с Мариной из здания. Без огнестрела это было сомнительной идеей, но пока лучше, чем ничего.

     Эндрю Паллоу удобно расположился в кожаном кресле за столом, достал из нижнего ящика графин с виски и два пустых стакана. Чтобы держать его в поле зрения, Декс отвернулся от шкафа и сделал вид, что теперь изучает золотые перчатки с автографом.

     - Когда-то я тоже был бойцом, мистер Пуля, - Эндрю разлил по стаканам коричневый напиток. - Этот трофей я выиграл ещё в сорок четвёртом, на юношеским корпоративных соревнованиях по боксу. А через тридцать лет мне их подписал Рони Джонс на открытии спортивного комплекса в Нью-Йорке.

     Впечатляющая история. Если духовным и идейным вдохновителем Декса в боевых искусствах был звезда трид-экранов Джет Ло, с его стилем и харизмой, то в плане техники боя Декс всегда смотрел на Рони Джонса. Тоже хобгоблин, только занимавшийся боксом, Рони Джонс считался одним из самых быстрых и техничных боксёров во всём мире. Про то, как он уходил от ударов противников, легко порхал по рингу и одним резким выпадом нокаутировал оппонентов в матрице были залиты тысячи нарезок.

     - Хм, - только и смог ответить на это Декс, всё ещё не до конца понимающий, какую игру затеял Эндрю Паллоу.

     Тролль протянул Дексу стакан с виски. Адепт не стал отказываться и сел в кресло перед дубовым столом. Сердце Декса билось как ненормальное, а мозг лихорадочно работал. Если станет горячо, он кинет Паллоу этот стакан в голову и перепрыгнет через стол, чтобы взять его в заложники.

     - Вы талантливый боец, мистер Пуля, но у нас с вами возникла одна проблема. Я тут кое-что раскопал и выяснил, что...

      «Вот мы и подошли к Пирамид Операйзинг» - подумал Декс.

     -... вы работаете с митером ван дер Фризом, - Эндрю Паллоу сделал паузу, видимо, для того, чтобы Декс подтвердил правильность его слов. Адепт лишь хлопнул глазами. Он был настолько погружён в мысли о том, как выбраться из здания Ацтехнолоджи и спасти Марину, что даже не сразу вспомнил, кто такой Коул ван дер Фриз. Мистер Паллоу воспринял недоуменный хлопок глазами как подтверждение, и продолжил. - Мы заключили некоторую договорённость с Мэтти Джонсоном, по которой через две недели у его подопечного должен был состояться поединок. Как раз перед вашим приходом, мистер Пуля, мне доложили, что Ларри Медведь не будет драться. Уже никогда.

     Декс не верил своим ушам. Только сейчас адепт понял, насколько были напряжены его мышцы. Мозг освободился от суматошных мыслей и всё стало проясняться: из-за пылевой бури никто пока не знал о нападении на Пирамид Операйзинг, даже в Ацтехнолоджи, а Эндрю Паллоу знал Декса по имени, потому что смотрел трансляцию его боя с Ларри Медведем. Облегчение от того, что Марине ничего не угрожает, вызвали у Декса мурашки по спине. Чтобы лучше сконцентрироваться на беседе и не вызывать у собеседника подозрения своими резкими переменами настроения, Декс размотал с левого запястья чёрные чётки с монеткой и стал перебирать их одной рукой.

     - Вижу, что для вас это бой тоже не прошёл бесследно, - Эндрю указал на металлические пальцы Декса.

     - Да ничего страшного, они мне даже больше нравятся.

     Мистер Паллоу улыбнулся.

     - Своим необдуманный поступком Мэтти Джонсон поставил меня в очень неудобно положение. Дело в том, что через две недели в Лос Анджелесе будет гостить делегация Тир Тайнгира, которая привезёт с собой Тервиналя. Слышали и таком бойце, мистер Пуля?

     Декс отрицательно помотал головой. Теперь, когда опасность точно обошла стороной, ему даже нравилось, что Паллоу называет его «мистер Пуля». Всё-таки этот харизматичный и деловитый тролль не зря является начальником отдела маркетинга.

     Эндрю нажал несколько кнопок на клавиатуре и развернул монитор Дексу. Адепт увидел короткий ролик, который длился всего десять секунд. В углах ринга стоят лысый массивный орк и стройный высокий эльф со светлыми волосами, собранными в конский хвост. Бойцы начинают сближаться. Эльф быстро разгоняется, упирается руками в ринг, отталкивается, делает сальто через голову и мощный удар обеих ног приходится прямо на лысый череп орка. Пока соперник не оправился от удара, эльф вскакивает и быстрыми танцевальными движениями наносит несколько ударов по лицу и корпусу орка, обходя и пробивая блок. Зеленокожий попытался несколько раз отмахнуться, но соперник был неуловим. Он то отскакивал, то уклонялся и постоянно наносил удар за ударом в своём бойцовском танце. Под конец этого короткого боя орк был уже не в состоянии адекватно воспринимать ситуацию и постоянно круживший вокруг него эльф оказался сзади. Боец с конским хвостом сделал эффектную подсечку и орк повалился на ринг. Зазвучал гонг, и эльф спокойной, будто этот бой даже не заставил его напрячься, пошёл в свой угол. На этом видео закончилось.

     - Капоэйра? - спросил Декс, не узнавший стиль эльфа.

     - Карромиле, - Паллоу поставил ударение на последний слог так, будто хотел выплюнуть изо рта что-то противное.

     - Серьёзно? Это обычная подстава. Эльфы снова придумали какую-то муть, чтобы казаться лучше, чем остальные. Нельзя просто так прыгать вокруг бойца и не быть ни разу задетым. Это только выглядит круто, но в настоящем бою эффективны короткие и быстрые удары, а такие на камеру не смотрятся, - сказал Декс со знанием дела.

     - Вижу толкового метачеловека, мистер Пуля, - ответил Эндрю, - и согласен с вами по каждому пункту. Только проблема в том, что я лично снимал это видео. Это не подстава, не фейк и не актёрство. Это Карромиле - боевое искусство, выведенное эльфами после образования собственных отдельных государств.

     - Вы хотели выставить Ларри против этого прыгуна?

     - Именно.

     - И в чём проблема? Найдите замену. Или что, Ларри Медведь единственный, кто способен уложить этого Тирфигнира?

     - Тервиналя, - с лёгкой улыбкой поправил мистер Паллоу. - Загвоздка в том, что это я был инициатором данного мероприятия. Большое шоу, в которое вливают деньги все корпорации Лос Анджелеса и правительство Тир Тайнгира. Транслируемся по всему миру...

     - Точнее, по той части, у которой есть доступ к матрице или к тридам, - поправил его Декс. Он давно уже понял, что пропасть между богатыми и бедными слоями населения в Шестом Мире была настолько катастрофическая, что в некоторых районах его родного Майями у людей не было доступа у матрице. Что уж говорить о странах, по которым Пробуждение нанесло куда более серьёзный удар.

     - Короче, всё шикарно и с пафосом, - продолжал Эндрю Паллоу. - Но много что не сложилось. Корпорации в городе перегрызлись из-за доли на это шоу, да и выбывание главного бойца под конец серьёзно ударило по этому мероприятия. И, естественно, всех собак решили повесить на меня.

     - Извиняюсь, но при чём тут вы? Вы же не глава отделения Ацтехнолоджи в Лос Анджелесе. Вы начальник отдела маркетинга.

     - По работе с гоблинизированным метачеловеческим населением, мистер Пуля. Это самое важное. Знаете, какой процент населения затрагивает мой отдел в Лос Анджелесе?

     Декс лишь пожал плечами.

     - Двацать семь с половиной процентов. Больше, чем четверть населения Лос Анджелеса состоит из орков, гоблинов и троллей.

     - А остальные три четверти из эльфов, дварфов и людей, - сделал логичный вывод Декс, всё ещё не понимавший, к чем ведёт мысль мистер Паллоу.

     - И мы, между прочим, самые ущемляемые метатипы, мистер Пуля.

     - Если вас ущемляют, мистер Паллоу, то я хотел бы взглянуть на тех, кто добился в этом мире успеха.

     Тролль рассмеялся, запрокинув голову назад, отчего толстая золотая цепь, торчавшая из-под расстёгнутой рубашки, стала ещё заметнее. Декс довольно хмыкнул и отпил виски из стакана, продолжая сосредоточенно перебирать чётки из чёрного дерева. С корпами нельзя было расслабляться ни на секунду. Эндрю Паллоу решил зайти издалека:

     - Мы с вами особенные, мистер Пуля. В одном вашем взгляде я вижу волевого бойца. Я проложил себе долгий и тернистый путь в это кресло. Но есть и другие. Те, у кого не хватило на такое упорства. Или им просто не повезло. И вот они ютятся со своими семьями в маленьких квартирках, вынужденные платить бандам столько денег, что едва остаётся на пропитание. А они, между прочим, вкалывают на работе! Иначе переедут за город, где их сожрут гули. Или ещ хуже: их поймают и сдадут на органы УР-торчки или банды оркских мародёров. И тут появляются все такие из себя красивые и возвышенные эльфы из Тир Тайнгира, распространяющие популистские речи, готовые взять на себя роль уничтоженного правительства, накормить всех голодных и обогреть всех несчастных.

     - На это кто-то поведётся? Я слышал, что в эльфийских государствах царит чуть ли не фашистский режим, где все не эльфы - херня из-под ногтя.

     - Кто-то думает, что хуже быть не может. Хотя за последние десять лет Лос Анджелес сильно изменился, и теперь здесь царит не хаос, а хорошо организованная анархия. И теперь, после того, как город вышел из пике и начал набирать экономическую мощь, Тир Тайнгир хочет придти на всё готовенькое и забрать труды всех корпораций на халяву!

     До этого в представлении Декса история Лос Анджелеса была простой: в какой-то момент независимый штат Калифорния послал СКАШ, а потом Лос Анджелес посла сам свободный штат, свергнув всё правительство и установив власть корпораций и банд. Решив поинтересоваться у метачеловека, которому всё произошедшее сыграло на руку, Декс спросил:

     - И что такого особенного в этом городе, что его все хотят?

     - В первую очередь, порт. Я слышал, что вы недавно в городе, мистер Пуля. Вам уже довелось побывать на Свободном Рынке?

     - Заскакивал по делам.

     - Так это всего лишь верхушка айсберга торговли города. Лос Анджелес - главные ворота в обе Америки через тихий океан. А после того, как со свержением правительства мы отменили любые налоги на торговлю, наша экономика развивается стремительными темпами. Мы с вами сидим на ракете из денег, мистер Пуля, которая только начала отрываться от земли. Через десять лет это место будет настоящим раем Шестого Мира!

     Декс вспомнил, как утром банда ангелов избивала Сырного Эла, вспомнил вонь и злобу закоулков города, по которым потом они уходили от погони. Вспомнил УР-торчка, который залез Дексу в карман, потому что ему уже нечего было терять. Парню нужен был лишь очередной чип. И сидел он в усовершенствованной реальности не потому, что не желал наступления рая в городе ангелов. Вспомнил Леона, который погиб в нападении на Пирамид Операйзинг. А ведь бегущие занимаются всем этим не потому, что им просто скучно сидеть дома.

     - Если честно, мистер Паллоу, это место больше похоже на помойку или на мясорубку, но никак не на рай.

     - До этого нам, конечно, ещё далеко, но мы на правильном пути. Со временем город избавиться от всех паразитов, которые ставят палки в колёса, и тогда всё изменится. Не будет больше нахлебников, бомжей, гулей, наркоманов и прочих! Каждый, кто не вносит вклад в развитие города будет и наносит ущерб, будет выкинут в пустошь! - Эндрю жадно отхлебнул из стакана виски. Судя по всему, он оседлал любимого конька.

     Декс решил прервать разошедшегося тролля. Хоть ему, в целом, и нравилась компания мистера Паллоу, но слишком долгое времяпрепровождения в стенах корпорации начинало ощущаться зудом по всей коже и неприятным приторным чувством лицемерия на языке.

     - Это всё, конечно, великолепно, политические интриги, борьба за власть в городе и прочие прикольные штуки. Я-то тут при чём? И при чём тут Ларри и эльфийсикй попрыгун?

     - Я хотел провести этот бой, чтобы Тир Тайнгир и мой народ поняли, что если эльфы не способны даже победить нас даже своим хвалёным тайным боевым искусством, то им тут нечего делать! - на этом месте у мистера Паллоу появились в голосе пафосно-патриотические нотки, которые могли бы произвести впечатление, если бы Декс не был таким циником. - Эта вера в то, что город сильнее всего окружающего мира, будто крохотный, едва заметный кусочек домино. Однако, если он упадёт, могут наступить самые неприятные последствия.

     Эндрю откинулся в кресле, переводя дыхания после приступа красноречия. Декс не мог не восхититься пылкости и ораторской страстности это тролля. Теперь-то он понял суть того, что ему пытался донести мистер Паллоу: если эльфам дать волю, то они устроят политический переворот и приберут к рукам все корпорации, и тогда плакало место Эндрю Паллоу. Скорее всего, отдел маркетинга по работе с гоблинизированным метачеловеческим населением просто расформируют.

     «Конечно так запоёшь, если почувствуешь, что тебя хотят выгнать из кабинета с удобным креслом и охренненным видом на город.» - Декс посмотрел на потрясающий вид за плечом мистера Паллоу. Внезапно адепту захотелось очутиться на самой верхушке Ацтехнолоджи, чтобы хоть на несколько минут весь мир оказался у его ног. Кто хоть иногда не думал об этом?

     - Я хочу, чтобы отпор эльфам дал именно представитель гоблинизированного населения, - тролль прервал мечтания Декса. - Очень удачно, что именно вы смогли уложить Медведя, мистер Пуля. Если вы смогли победить его, то почему бы вам не выступить от лица корпорации Ацтехнолоджи против Тир Тайнгира?

     Это предложения стало неожиданным, но приятным поворотом. Декс входил в этот кабинет в надежде выбраться живым и не подставить Марину, а выйдет из него с солидным корпоративным предложением. Пальцы хобгоблина звякнули о счастливую монетку, примотанную к деревянным чёткам.

     - Сколько? - задал сокровенный вопрос Декс и широко улыбнулся, откидываясь на спинку кресла.

     Эндрю Паллоу с наигранной задумчивостью постучал пальцами по своему широкому подбородку.

     - В зависимости от того, какой процент возьмёт ваш агент и организатор, мистер Пуля. И тогда этот вопрос корректнее вам обсуждать уже приватно с мистером ван дер Фризом. Но я думаю, что вы сможете рассчитывать пятьдесят тысяч нью йен.

     Для того, чтобы набить цену, Декс постарался не реагировать на огромную сумму, на которую он смог бы обложиться в своей квартир кофе, пивом, пиццей и симпатичными девочками и целый год играть в приставку, даже не выходя на улицу. Видимо, совсем не реагировать у адепта не получилось, и Эндрю Паллоу довольно улыбнулся, наслаждаясь произведённым эффектом.

     - Но деньги здесь не так важны, мистер Пуля, как те возможности, которые откроются перед вами, если вы выиграете этот бой. Огромные перспективы! Вы станете лицом главной корпорации Лос Анджелеса. Вам выделят жильё, за которое не надо будет платить, а ваши следующий бои уже будут оплачиваться шестизначными суммами, мистер Пуля.

     - И это всё за один лишь бой? - с недоверием спросил Декс. Слишком уж радужно всё расписывал Эндрю Паллоу, чтобы это оказалось правдой.

     - Это важное для меня мероприятие, мистер Пуля. Но я не хочу давить на вас. Ведь для меня намного лучше, если бой не состоится, чем если вы проиграете. Тогда я буду крайне разочарован и ни вы, ни мистер ван дер Фриз не увидите ни одного нью-йена. Мероприятие будет полуофициальным, так что я буду всячески открещиваться от связей с вами. Но если вы победите... - мистер Паллоу выдержал паузу, внимательно глядя в глаза Декса. Абсолютно чёрные, полные решительности сломать и раздавить каждого, кто станет между хобгоблином и его целью. Видимо, Эндрю увидел в них именно то, что хотел. - Я вам пришлю другие записи Тервиналя, которые мне удалось раздобыть, мистер Пуля. Посмотрите, подумайте пару дней, осилите ли вы такой стиль, и дайте мне знать. А теперь не смею вас больше задерживать.

     Декс в один глоток допил виски из своего стакана и вскочил со своего места. Рука хобгоблина потонула в крепком рукопожатии тролля. Возможно, она даже хрустнула бы, не будь правое запястье Декса хромированным. Открыв дверь, Декс увидел остатки покинутой им двадцать минут назад сцены: Марина с напряжённым видом покусывает губу, вокруг неё крутится Бимби, старясь подбодрить девушку, а Клайв Лессер с надменным видом сидит на диване чистит свои лакированные туфли. Когда дверь кабинета начальника отдела открылась, все разом посмотрели на Декса. Поймав самоуверенный взгляд эльфа, Декс кинул через плечо:

     - Рад возможности сотрудничать с вами, мистер Паллоу!

     - Взаимно, мистер Пуля! Там есть ещё кто ко мне?

     Декс любовался выражением на лице Клайва. Ещё секунду назад эльф был уверен, что хобгоблина отправят в корпоративную тюрьму, а его подружку, которая в прошлый раз так нагло отшила Клайва, с позором выкинут из Ацтехнолоджи. Теперь корпоративному эльфу нужно было время, чтобы смириться с тем, что и в этот раз Пуля не только вышел сухим из воды, но и будет иметь дела с высокопоставленным троллем. Воспользовавшись замешательством конкурента, Бимби шепнул Марине:

     - Я же говорил, что всё будет хорошо!

     Гном юркнул в кабинет, оставив ошарашенного Клайва в компании Марины и Декса. Охранника-тролля нигде видно не было.

     - Что за сотрудничество? - спросила Марина, немного отошедшая от волнения, но всё ещё робко покусывавшая нижнюю губу. По глазам девушки Декс прочитал, что волновалась она больше не о собственном месте, а о его судьбе. Это тронуло сердце адепта, и ему захотелось обнять Марину. Всё-таки, как бы она не злилась и не выводила его, а эта девочка засела в голове у Декса. Поэтому он и пришёл сегодня в пасть в дракону лишь за тем, чтобы перед ней извиниться.

     - Хотел воспользоваться некоторыми моими талантами. Предлагал хорошую сумму, но знаешь, что я ответил? - Декс медленно подошёл к Клайву.

     - Что? - спросила Марина.

     - Что мне не нужно никаких денег. Я лишь хочу, чтобы мне дали корпоративное жильё рядом с моим другом Клайвом, чтобы мы смогли каждый день вместе тусоваться. Мистер Паллоу спросил, как его фамилия.

     - Лессер. Клайв Лессер, - Марина поняла, какую игру затеял Декс, и ехидно и весело заулыбалась, будто маленький уголёк с бездонными чёрными глазами.

     Эльф поднял голову на нависшего над ним Декса.

     - Клайв Лессер, - будто смакуя каждую букву, повторил Декс, постучав себя металлическим указательным пальцем по виску в знак того, что это имя он уже не забудет. И для Клайва Лессера было большой проблемой то, что Пуля вообще узнал его имя.

     Глаза бывшего до этого таким самоуверенным эльфа начали наполняться страхом, отчаянием и осознанием того, что от этого злобного хобгоблина его теперь не смогут спасти никакие корпоративные стены. Такое неприкрытое доминирование доставляло Дексу ни с чем не сравнимое удовольствие. Он был в Ацтехнолоджи, буквально в яме с ядовитыми змеями. И он был абсолютно безнаказанным и неприкасаемым, будто заклинатель, под дудку которого танцевали и извивались безногие рептилии. За такой кайф Декс готов был сам заплатить Паллоу.

     Адепт резко схватил остолбеневшего эльфа за галстук. Вьетнамские флешбеки с прошлого вечера в клубе усилились приступом паники. Клайв Лессер одним молниеносным движением развязал галстук, вскочил с дивана и бросился бежать по коридору, так и оставив в руке Декса свой синий галстук.

     - Эй, забери свой корпоративный поводок! - рассмеявшись, крикнул вслед ему Декс. Эльф, естественно, не отреагировал, и Декс выбросил галстук в ближайшую урну.

     - Получается, ты теперь у нас птица высокого полёта? - с лёгкой кокетливой усмешкой спросила Марина.

     Декс с загадочным видом облокотился на её стол и заглянул в её обсидиановые глаза.

     - Получается, что так, - немного пораздумав для вида, ответил Декс. - И пока я совсем не зазнался, могу угостить тебя сегодня ужином?

     

     -

     

     Декс не был знатоком современной моды и искусства, но и назвать себя в это плане отсталым он тоже не мог. Он умел ценить специфические вещи, в которые вложена душа и живой, пусть местами даже извращённый, интерес. Адепт даже мог понять очарование, которое испытывают корпоративные работники среди обшарпанных кирпичных стен, между которыми в хаотичном порядке были расставлены массивные металлические столы. Декс даже смирился с тем, что в меню не было нормальной вкусной еды: пиццы, бургеров и колы. Зато Декс наконец-то попробует омара. Хобгобин даже не парился по поводу того, что скорее всего, спустит сегодня все деньги за налёт на Пирамид Операйзинг. Декс был страшным транжирой и смирился с этим. Как смирился и с тем, что официанты в этом заведении ведут себя так, будто просто прогуливаются между столиками, попутно разнося заказы. Но то, что Энджел Сити Холл является одним из самых респектабельных и популярных мест в городе, Декс понять не мог.

     - Ты выглядишь, будто мой кот, когда я приношу его в ванную, - улыбаясь, Марина отпила розовое игристое вино из бокала.

     - Я слишком буквально понял, когда ты сказала что это «шикарное» место, - Декс перестал рассматривать окружающую обстановку и снова взглянул на девушку.

     Марина была одета изящно, но не броско: белая блузка с рюшами на воротнике, простые синие джинсы и удобные белые кеды. Создавалось впечатление, что девушка просто оделась и пошла в лофт-кафе. Хорошо, что Декс тоже не стал придумывать ничего замороченного и просто накинул поверх однотонной серой футболки белый спортивный пиджак, который доставал из чехла в шкафу по особенно важным случаем. И этот был как раз таким.

     - Если ты чувствуешь себя здесь неуютно, мы можем пойти в другое место, - так же Марина не хотела чувствовать себя обязанной в плане средств, ведь место было не из дешёвых. Хоть Декс и сам вызвался её угостить, но девушка каждый раз чувствовала себя неловко, когда оказывалась обязанной другим.

     - Не в этом дело. Просто здесь во всём какой-то... - Декс невольно сделал жест, будто перетирает что-то между пальцами, пытаясь подобрать нужное слово, - ... диссонанс.

     - В чём именно?

     - Ну смотри - обстановка здесь специально стилизована под ухоженные городские трущобы, однако меню в кожаной обложке и его содержимое будто скопировано из изысканных французских ресторанов, - в доказательство его слов жующий жвачку официант поставил перед Дексом блюдо с омаром, а перед Мариной - салат из свежих и натуральных овощей и фруктов.

     Ловким движением официант разлил игристое вино в опустевшие бокалы и, чавкнув жвачкой, спросил:

     - Желаете что-нибудь ещё?

     Получив отрицательный ответ, молодой человек удалился.

     - Даже официанты, - продолжал Декс свою мысль, в небольшой растерянности осматривая поданые к ракообразному приборы. - Они ходят и действуют профессионально, но при этом жуют жвачку и ведут себя как-то слишком развязано для персонала фешенебельного ресторана.

     - Вся суть в том, что это место создано для корпоративных работников. - Марина нанизала на вилку маленький помидорчик черри. - Среди нас подавляющее большинство занято в общении с клиентами, и за целый день устаёшь от раскланиваний, любезностей и прочего делового этикета. А тут тебе быстро и качественно подают еду, при этом не нагружая всякими «мадамами» и прочей туфтой.

     - В этом есть смысл, - хмыкнул Декс, которому удалось наконец справиться справиться с панцирем омара. Сначала он пытался сделать это принесёнными щипцами, но оказалось удобнее орудовать голыми руками.

     Наконец, адепту удалось добраться до долгожданного мяса. Попробовав его, Декс даже немного изменился в лице. За три сотни йен он ожидал, что в него вольют божественный нектар морского происхождения. На деле же мясо лобстера по вкусу было похоже на креветок, только старых и немного более жёстких.

     - Ну и как тебе? - с улыбкой спросила Марина, запивая салат вином. Декс тоже сделал глоток, чтобы смыть странный вкус.

     - Мне кажется, что креветки вкуснее. Хочешь попробовать?

     Марина ловко зацепила пальцами немного мяса лобстера и отправила его в рот.

     - Приготовлено довольно неплохо, - со знанием дела сказала она. - Но да, на вкус это очень похоже на креветок.

     - Ещё один диссонанс, - последовав примеру Марины, Декс отправил в рот щепотку мяса. Под вино и интересный разговор оно заходило довольно неплохо, - большой, дорогой и красивый лобстер на вкус оказывается обычной креветкой, стоит лишь проникнуть в суть. И такие ощущения у меня со всем этим местом.

     - Только что мистер Пуля постиг всю суть маркетинга, - Марина бокалом отсалютовала успехам Декса в корпоративной науке.

     Декс улыбнулся и отпил своё вино. Ему очень нравилась доброжелательная язвительность в этой девушке, подогревавшая огонь в хобгоблине. Краем глаза он заметил, как из-за соседнего столика сбоку на них смотрит толстый человек средних лет в деловом костюме с салфеткой на коленях. Адепт обладал сверхъестественным чутьём на то, когда на него пялятся. Особенно во время еды. Не отрываясь от поглощения пасты, человек неотрывно смотрел на Декса. Лицо мужчины выражало смесь снисходительности и пренебрежения. Может, это было из внешнего вида Декса - белый спортивный пиджак не очень сочетался со слегка растрёпанным красным ирокезом. А может, причиной служило неумение Декса разделывать омара согласно правилам этикета. Хобгоблин очень не любил, когда на него пялились во время еду.

     - Чё надо? - дерзко спросил адепт, глядя прямо в глаза сконфуженного таким прямым подходом мужчины.

     С поверженным видом тот уткнулся в свою тарелку и продолжил уплетать за обе щеки пасту. Мужчина явно не ожидал того, что против его властного вида найдётся такое простое оружие. Марина мило рассмеялась, прикрыв рот ладонью, и сказала:

     - Самый большой диссонанс в этом заведении - это ты!

     

     ***

     

     В одни части Шестого Мира начало декабря приносит с собой первый пушистый снег, в другие - обжигающий холод и сдирающие кожу ветра, но на западном побережье независимого штата Калифорния в это время было лишь слегка зябко. Этот небольшой температурный дискомофрт для Декса и Марины скрадывали три бутылки розового игристого вина, выпитые в Эйнджел Сити Холл. Пара хобгоблинов настолько весело проводили время, что через пару часов управляющий рестораном принёс им счёт и очень тонко намекнул, что им пора освободить столик. Декс обозвал его лицемерным занудой и швырнул кредстик прямо в его нос-картошку, отчего снова заставил Марину смеяться. Теперь они гуляли по городу, разговаривая обо всём на свете. Марина взяла Декса под руку и тот был похож на гоблинского принца в своём белом спортивном пиджаке. Адепту нравилось слушать раскрасневшуюся от выпитого девушку. Марина проводила импровизированную экскурсию по центру города.

     - А это Кэпитал Тауэр, - подражая манере экскурсовода, девушка указала рукой на здание перед ними. - До отделения города от независимого штата Калифорния здесь располагалось правительства.

     - А теперь тут что? - спросил Декс, осматривая интересный фасад здания. Высотка будто вырывалась из земли, оставляя за собой по углам блоки высотой примерно в пять этажей, таким образом сужаясь к самой верхушке. Выглядело это всё крайне монументально и напоминало Дексу архитектуру возродившегося Советского Союза.

     - Ничего, - просто ответила Марина. - Корпорации так и не смогли поделить это важное историческое здание. Да и когда начали строить свои небоскрёбы оказалось, что они на пару десятков этажей выше этого.

     - И что?

     - У начальства корпораций в Лос Анджелесе что-то вроде бзика на высоту. Негласно считается, у кого выше главный офис, тот и заправляет в городе.

     - Вот это я понимаю, нормальное соревнование! Не то, что какая-то там капитализация, прибыль, лояльность потребителей и прочие никому не нужные вещи.

     - Больше напоминает то, как дядьки с маленькими членами меряются большими машинами. Только на этот раз небоскрёбами.

     - Может, у них просто проблема с самооценкой, а не с размерами.

     - Да кому какое дело до их проблем, - отмахнулась Марина. - Я считаю, что соревноваться этим опасно. Те, кто работает у нас выше сорокового этажа рассказывают, что при сильном ветре они чувствуют, как вибрируют стены! Это же ужас! Мне даже из окон своего офиса страшно смотреть, а тут такое!

     - Ты что, боишься высоты? - спросил Декс, ещё раз оценив высоту блоков, из которых состоял Кэпитал Тауэр.

     - Немного. Это у меня с детства.

     - А знаешь, что для того, чтобы избавиться от страха, надо взглянуть ему прямо в глаза? - они как раз остановились рядом с одним из блоков небоскрёба, и Декс повернулся к Марине. На лице его играла хитрая заговорщицкая улыбка.

     -Ты что задумал? - такое выражение на лице нового знакомого, который не упускал ни единого повода нарваться на неприятности, немного напрягало Марину.

     - Хочу попасть на крышу.

     - Не выйдет. В здании полно охраны от каждой из корпораций.

     - Кто тебе сказал, что мы будем заходить внутрь? - клыкастая улыбка на лице Декса стала ещё шире. Глаза Марины округлились. Это очень мило смотрелось вместе с раскрасневшимися щёчками.

     Магическое вдохновение накатило на Декса. Он подхватил Марину на руки и побежал прямо в стену. Марина завизжала от неожиданности и закрыла лицо руками. Ей показалось, что адепт хочет вместе с ней врезаться в бетонную колонну. Но удара не последовало. Вместо этого движение продолжилось. Через несколько секунд Декс остановился, и Марина решилась отнять руки от лица. Теперь они стояли на вершине бетонного блока высотой в несколько этажей.

     - Что это была за хрень? - спросила девушка, опасливо глядя через плечо адепта на оставшуюся внизу улицу.

     - Магия, - брови Декса игриво прыгнули, и он снова разбежался.

     От перехода на бег по вертикальной поверхности у девушки ухнуло где-то внизу живота, и Марина снова завизжала, но уже не так громко и испуганно. Снизу послышались аплодисменты. Видимо, кто-то положительно оценил выходку Декса. Смотреть вниз Марина всё ещё не хотела, но когда Декс остановился на следующем блоке, она вы выдержала и раздвинула пальцы. Земля, отдалившаяся более чем на дюжину этажей, убаюкивающе поплыла перед глазами девушки, будто зовя её к себе. Марина плотно сдвинула пальцы, чтобы не видеть этого ужаса.

     - Отпусти меня! - настойчиво сказала девушка и задёргала ногами.

     - Отпущу, когда будем на самом верху!

     Адепт снова зарядил заклинание и устремился в стену. Марина уже успела привыкнуть к движению и больше не визжала. Она усилием воли заставила себя открыть глаза и посмотреть на постепенно уменьшавшихся людей внизу и проседавшие корпоративные небоскрёбы. Бьющий на скорости в лицо ветер усиливал ощущения. Казалось, будто они покидают Лос Анджелес на ракете и вот-вот должны будут ускориться, чтобы выйти в открытое небо. Сильные руки адепта крепко держали девушку, и её страх перед высотой отступал, будто оставаясь внизу вместе с остальным городом. Она взглянула на волевое лицо Декса. Его цепкий взгляд был направлен вперёд, а лицо выражало серьёзность и сосредоточенность, будто сейчас показалась какая-то потаённая сторона его личности, противоположная его обычному яркому и провоцирующему образу.

     Внизу живота Марины ухнуло в обратную сторону, и Декс снова остановился. Марина чувствовала, как поднимается грудь парня. Видимо, забег даётся ему не так легко, как он планировал. Это был последний блок на пути на крышу.

     - Давай отдохнём? - предложила Марина.

     - Осталось чуть-чуть. Попрошу вас пристегнуть ремни, миледи. Следующая остановка - крыша Кэпитал Тауэр!

     Декс снова побежал вверх. Последний рывок давался ему куда сложнее, чем остальные. Бег по стенам был сложным заклинанием, требовавшим одновременно усилия воли и развитого атлетического сложения. Загвоздкой было то, что действовало заклятье лишь ограниченную дистанцию и для каждого забега его требовалось активировать заново, что тратило изрядную долю запаса магических сил. Декс не мог долго бежать по вертикальной поверхности, но нестандартная архитектура Кэпитал Тауэр делала возможным добраться до крыши останавливаясь и каждый раз заряжая заклинание заново. Заряда хватало на бетонный блок даже с небольшим запасом. Только снизу Декс не увидел, что последний участок был на пару этажей выше, чем все остальные. Мышцы адепта забились и возникло чувство, похожее на медленный бег во сне. Ноги Декса начали будто бы утопать в желе. В какой-то момент ему даже показалось, что кеды начинают терять контакт с поверхностью и соскальзывать. Но лишь показалось.

     А вот то, что Декс замедлился, было очевидно. Он выдохся и из-за этого начинал терять концентрацию. Тело неразрывно связано с духом. Страдает одно - страдает и другое. На предыдущих отрезках адепт уже стоял был на горизонтальной поверхности, но впереди оставались предательски лишние несколько метров, будто архитектор знал, что Декс Бренн захочет взбежать на это здание и оставил запас, чтобы адепт сорвался в нескольких шагах от цели. Такого страха Декс не испытывал никогда. Гранаты взрывались в опасной близости от него и одна даже лишила Декса руки, в него стреляли неисчислимое множество раз, он попадал в засады и дрался с огромными кибернетизированными троллями. Но сорваться с девушкой на руках, которая очень нравилась, оказалось страшнее всего. Этот страх подстегнул сознание, и заставил ноги адепта сделать ещё несколько шагов. Сам Декс свои нижние конечности уже не ощущал.

     В какой-то момент Марине показалось, что Декс не осилит выход на крышу. Но, будто в замедленной съёмке, делая последние маленькие шаги, адепт шагнул на край и с трудом перевёл тело перпендикулярно крыше. Декс так и остановился с Мариной на руках, а краешки его пяток заглядывали в оставшийся позади город. Перед глазами адепта плыли белые узоры, и голос Марины слышался будто из-за плотной завесы:

     - Ты в порядке? Может, всё-таки поставишь меня на землю?

     Это было хорошей идеей. Декс аккуратно опустил Марину на крышу, стараясь от перегрузки не завалиться назад. Убедившись, что его подруге ничего не угрожает, Декс присел присел на край парапета и свесил гудевшие ноги в пустоту, стараясь не ругаться и не издавать звуков боли и облегчения.

     - Ты в порядке? - Марина наклонилась над Дексом, робко глядя из-за его плеча на оставленный внизу город. Улица внизу снова качнулась, и девушка отпрянула.

     - Да, всё отлично, - Декс разогнул ноги в коленях и от удовольствия закатил глаза. Это ощущение было похоже на чувство хорошего отдыха после тяжёлой тренировки.

     - Что это вообще было?

     - Магия, - в этот раз ответ в ответе адепта не было столько уверенности.

     - Нет, я имею в виду на последнем отрезке.

     Декс замялся, не решаясь соврать о том, что из-за своей пылкости чуть не погубил себя и её. На его лице отразилась нерешительность, но потом взгляд вновь стал серьёзным и волевым.

     - Я бы не упал. Вцепился бы в стену зубами или закинул бы тебя на плечо и держался одной рукой, неважно.

     - Самое главное, что всё обошлось, - стараясь не смотреть вниз, Марина села рядом с Дексом. - Если я вдруг начну падать - лови меня!

     Девушка улыбнулась адепту и сильно стиснула его ладонь. Ободрённый, Декс улыбнулся в ответ и посмотрел в глубокие обсидиановые глаза. Немного смутившись. Марина отвела взгляд.

     - Так вот какой вид у глав корпораций в пентхаусах, - глядя на небоскрёб Ренраку, произнесла Марина.

     - Этот лучше. А их высокие пентхаусы не стоят того, чем они занимаются.

     - Это почему же?

     - Я провёл кучу забегов устраняя или вставляя палки в колёса корпоративным шишкам. Знаешь, кто обычно нанимал нас на такие дела? Их подчинённые и коллеги, желавшие забраться повыше и занять их место. Только такие люди поднимаются в корпорации достаточно высоко. По скольким головам коллег и друзей надо пройти, чтобы стать главой корпорации, я даже не представляю.

     - Можно просто родиться эльфом и триста лет идти вверх по карьерной лестнице, - улыбнулась Марина. - Но ты прав. Те, кто хочет выдвинуться, играет грязно. Но есть в корпорациях то, чего многим не хватает в Шестом Мире. Стабильность. Уверенность в том, что завтра банда не поднимет цену на жильё и не придёт выселять тебя, если просрочишь на день оплату. Уверенность в том, что ты вернёшься домой после работы своих ходом и без дырки в голове.

     - Ты так говоришь, будто успела побывать по обе стороны, - Декс с интересом посмотрел на Марину. Ему не приходило в голову, что этот образцовый офисный сотрудник в белой блузке с рюшами может быть завязан на какой бы то ни было нелегальной деятельности.

     - Я, конечно, не била кибернетезированных троллей до потери пульса, но и не была пай девочкой с золотым папиным кредстиком. Думаешь, я не хотела всего и сразу? Жить красиво и не работать в скучном офисе с коллегами-дебилами? У меня тоже кипела кровь, и сейчас иногда закипает, особенно если меня кто-нибудь бесит. Я знаю, что ты испытываешь, когда глаза застилает красная пелена. Но, видимо, я слишком запаренная для такой жизни. Я не могу просто забить и делать первое, что придёт в голову, как ты.

     - С чего ты взяла, что я так делаю?

     - А кто схватил меня и затащил на эту крышу? - в голосе Марины не было осуждения. Теперь она даже слегка смеялась над случившимся. - Я же не говорю, что это плохо. У всего есть свои плюсы.

     Марина мечтательно смотрела на огни ночного города. На такой высоте не было никакой суеты, и можно было на некоторое время забыть о ежедневных заботах и делах и просто говорить всё, что на уме. Ей это нравилось. И она больше не боялась смотреть вниз. Будто произнеся вслух то, что она выбрала спокойную жизнь и не претендует на большой успех, она призналась себя в чём-то и перестала париться на этот счёт. Здесь она была согласна с Дексом, немного даже удивившим её ходом своих мыслей: не стоит собственное благополучие того, что предавать знакомых и близких. Пусть этой крысиной гонкой занимаются другие.

     - И вот потом сидишь и думаешь, что в этой жизни важнее: стабильность и спокойствие или успех и риск. Каждый выбирает то, что ему ближе.

     - Я уже выбрал, что для меня важно.

     Марина повернула голову на Декса. Тот смотрел просто просто и весело, даже немного беззаботно. Именно так, как не хватало Марине в её продуманной и чёткой спланированной стабильной корпоративной жизни.

     - И что же это? - спросила Марина.

     - Для меня важно не отпустить девушку, которая очень сильно нравится.

     Десять минут назад они чуть не сорвались со стены, а теперь он уже шутит об этом. Невыносимый хобгоблин. Марина нежно положила ладонь на щёку Декса, а через секунду впилась своими губами в его с такой силой, что Декс завалился на спину, страстно прижав к себе девушку с обсидиановыми глазами.

     

     ***

     

     - Я тебе понравился, ведь был весьма неплох, ты - моя крошка, а я твой... - открывая дверь своей квартиры и гремя ключами, Декс на секунду задумался к рифме для только что придуманной им песни. Когда он вошёл и включил свет, Декса осенило: - Ты - моя крошка, а я - твой крох!

     Стихи тянули на первые строчки поп-чартов. Кинув грязный пиджак рядом с дверью, Декс, не снимая обуви, добрёл до дивана. Щёлкнул кнопкой на проигрывателе, и комнату заполнила приятная синтезаторная музыка. Декс лёг на диван, заложил руки за голову и вытянул приятно гудевшие от сегодняшних забегов по вертикали ноги. Сначала он переживал о том, как спуститься вниз, но секс на крыше Кэпитал Тауэр придал нового магического вдохновения, да и в низ бежать было намного проще, чем наверх. Сегодня был длинный, насыщенный и приятный день. Декс ещё раз вспомнил обсидиановые глаза Марины, её раскрасневшиеся щёчки и прекрасное тело. Потом мысли потекли в обратном порядке от разговора с мистера Паллоу, потом к забавным старичкам на Сидзё Маркете и сырному Элу. Декс прикрыл глаза, и они все вместе начали разговаривать с адептом, каждый о своём. В этот гомон вмешались Дрейк, Джек и Арчи. Они начали беседовать друг с другом, а Декс лишь наблюдал со стороны за открывшейся картиной. В этом городе было столько разных людей, и за каждым из них что-то стояло, своя история, свои мотивы. Вмешательство таких неприятных личностей как Клайв Лессер или воришка с Сидзё Маркета казалось таким незначительным, будто их сущностью было лишь уравновешивание этого мира своей мелочностью и приведение его к естественному космическому равновесия...

     Из дремоты Декс вывел грубый и громкий стук в дверь. Музыка играла не так громко, да и соседи больше не стучаться к хобгоблину после того, как он им доходчиво объяснил, что будет слушать музыку когда хочет и на такой громкости, на какой он сочтёт нужным. Требовательный настойчивый стук повторился. Хотя это даже был не стук. Это больше напоминало избиение, только вот на пути к цели оказалась металлическая дверь, и теперь пришедшие вымещали свою злость на ней.

     Декс выглянул в один из глазков. Около его двери стояло несколько крепких металюдей в типичной одежде «ангелов» : два двафва, тролль и три орка, среди которых адепт узнал тех двоих, с которыми сегодня утром ввязался в драку из-за Сырного Эла. И судя по их виду, они явно пришли не приносить извинения. Ссора с главенствующей бандой на его районе обернулась неожиданными последствиями. Декс почувствовал себя мышью, которую стая котов загнала в угол. Сердце быстро забилось, отгоняя сон.

     - Открывай, сучёныш! Мы знаем, что ты там! - проорал один из бандитов. Тот, которому Декс сломал нос сегодня утром.

     - А он точно дома? - гулким шёпотом спросил тролль, держа на готове толстую металлическую трубу.

     - Ты сам слышал, что сказал Висяк. Он сам видел, как хобгоблин с красным ирокезом час назад поднялся к себе в квартиру и больше не выходил от туда.

     Висяк как раз и был тем соседом, которому Декс крайне доходчиво объяснял свои права относительно музыки в этом доме. Оказалось, что этот агрессивный на вид качок та ещё крыса, когда не может справиться сам.

     - Я вас не звал! Идите на хуй! - подтвердил своё присутствие Декс.

     - Выходи сам или мы ломаем дверь, и тогда тебе будет ещё хуже! - снова выкрикнул орк со сломанным носом. - Считаю до трёх! Раз!

     Декс не стал убеждаться в арифметических познаниях бандитов. Адепт бросился к шкафу и стал быстро переодеваться в удобную и прочную одежду для забегов. На собственной памяти Декс так быстро надевал штаны лишь в тот раз, когда его застукали в учительской вместе с гномкой из параллельного класса. Прицепил пояс с гранатами.

     - Два! - послышалось из-за двери.

     Но вот из собственной квартиры Декс сбегал в первый раз в жизни. Из чужих бывало, но, опять же, во время забегов. Было пару раз, что его ловили в спальне красоток невесть откуда взявшиеся парни этих девиц или старшие братья. Но в те разы Дексу удавалось объяснить, почти даже без насилия с его стороны, что в этой ситуации он сам оказался жертвой.

     - Три! - из-за двери послышался скрежет металла о металл

     Декс открыл рюкзак и покидал туда всё ценное, что мог унести: все кредстики, редкую наличку, фальшивый ГРЕХ, необходимое оборудование для бега, рабочий комлинк и парочку запасных. Ко всему этому присоединилась небольшая упаковка натурального кофе, а вот приставку с ещё не пройденными «Космическими Ковбоями» пришлось оставить на растерзание бандитам.

      Так не доставайся же ты никому!

     - И что, никто не захватил взрывчатку для вскрытия двери? - снова послышался голос за дверью.

     - Дай я попробую! - ответил гулкий низкий голос.

     Мощный удар, и в двери образовалась небольшая вмятина. Это был явно тролль. Даже металлическая дверь долго не продержится под таким напором. Декс метнулся в ванную и взял зубную нить, не забыв закинуть в рюкзак средства личной гигиены. Под гулкие удары массивной туши тролля о дверь, Декс наспех сооурдил импровизированную растяжу из пары осколочных гранат и зубной нити, благо в это деле у адепта имелся небольшой опыт. Закончив с ловушкой, Декс одним прыжком пересёк комнату и выглянул в окно, прикидывая, куда ему лучше всего удирать. Около подъезда стояло ещё несколько «ангелов», явно пришедших на подмогу первой пачке. В этот момент бандиты сумели прорваться внутрь. Среди металлического скрежета Декс отчётливо различил тонкий звук отделившейся чеки.

     - Пока, неудачники! - Декс оттолкнулся руками от подоконника и выпрыгнул в окно.

     Из его бывшей квартиры послышался оглушительный взрыв, а за ним крики и громкую ругань оставшихся в живых бандитов. Из окна вырвались языки пламени, а на плечи летевшего вниз адепта осыпался дождь из битого стекла. Стоявшая около подъезда подмога подняла головы на шум, и часть из них бросились внутрь на помощь своим. Хобгоблина заметили и открыли по нему огонь, но сейчас ему больше угрожало разбиться, чем быть застреленным. Оба варианта Пуле не нравились, он выбрал третий. Чтобы замедлить падение, Декс зацепился железными пальцами за стену и упёрся в неё ногами. Шум от подошв кед напоминал визг автомобильных шин в заносе. Адепт активировал заклинания бега по стенам, подстроился под скорость и продолжил бежать уже на своих двоих. Мышцы на ногах недовольно заныли, но адреналин и чувство опасности сказали им завалить хлебальники и работать. Одна из пуль с предостерегающим снопом искр попала в бетон прямо перед Дексом, оставив облачко пыли. Нужно было срочно уйти с открытой стены, но путь вниз был заказан.

     Декс приблизился к углу многоквартирного дома и забежал за него. Пули продолжали свистеть, и некоторые из них попали в угол, навсегда оставив память об этой погоне небольшими выбоинами. От пуль Декс скрылся, однако осталась опасность того, что скоро действие заклинания иссякнет. Да и ноги начали протестовать против таких тиранических условий работы. Адепт зацепился руками за бельевую верёвку на ближайшем балконе. Из-за скорости его на центробежной силе развернуло, и Декс влетел на открытый балкон, закрыв лицо свободной рукой и снеся вместе с собой и дверь в квартиру. Удар быль сильный и болезненный, но Дексу некогда было жалеть себя. Он вскочил под удивлённые взгляды парочки, только что занимавшейся любовью. Молодой эльф с татуировками не потерял в такой неожиданный момент рыцарскую честь и накинул одеяло на истерично вопившую женщину средних лет. Это была милая соседка миссис Дженер, вот только Декс точно знал, что её муж не эльф и не набивал себе татуировки по всему телу.

     - Всё под контролем! - вскочив с пола, постарался разрядить обстановку Декс, пока весь дом не узнал, где он находится. - Вы меня не видели, я вас тоже. Обещаю ничего не рассказывать мистеру Дженеру!

     Декс вывалился из квартиры, вынимаю некоторые застрявшие в руках осколки стекла. Он спешно спускался по лестнице, решив не доверять свою жизнь лифтовому механизму. И правильно сделал: лифт поехал, а снизу послышались громкие голоса. Бандиты уже вычислили, в какое окно влетел Декс и собирались отрезать ему все пути к спасению. Можно было развернуть и побежать на крышу, но не был никаких гарантий, что Декс сможет оттуда выбраться. Придётся прорываться. Топот ног становился всё ближе. Судя по звуку, их было не более трёх. На стороне Декса был эффект неожиданности. Когда преследователям до Декса оставался лишь один лестничный пролёт, адепт разбежался, зацепился одной рукой за перила, другой упёрся в стену и выкинул ноги вперёд. Удар в грудь первого выбежавшего бандита был настолько сильным, что он отлетел в противоположную стену вместе с ещё одним преследователем, со стуком ударился о неё головой и без сознания завалился на своего более удачливого товарища.

     - Он здесь! - заорал во всё горло третий и вскинул дробовик, но сообщение стоило ему секундной заминки и мощный хук правой прилетел ему в челюсть и отправил спать.

     Двери лифта несколькими этажами выше открылись, и теперь к Дексу уже спускались сверху. Не было времени разбираться с единственным оставшимся в сознании дварфом, который кряхтя всё ещё пытался выбраться из-под придавившего его орка. Декс продолжил спускаться, оставив после себя в подарок догоняющим гранату со слезоточивым газом. Так появлялась вероятность, что из подъезда ему неожиданно не ударят в спину.

     Адепт вырвался из тесной парадной, и свежий воздух начала зимы приятно охладил его лицо. Без предупреждения рядом с головой Декса просвистела пуля, напоминая, что время наслаждаться ещё не пришло.

      Да что ж вам от меня надо, клятые ангелы гриль? Неужели я настолько сильно задел чувства тех двух зеленомордых?

     Пригнувшись и вжав голову в плечи, Декс бросился в укрытие за припаркованным недалеко от подъезда автомобилем. Автоматная очередь со звоном разбилась о металл и пробила одно колесо, из которого со свистом вырвался воздух.

      Да это уже не погоня, а целая полицейская облава за одним маленьким безобидным хобгоблином!

     Когда стрельба закончилась, Декс выглянул из своего укрытия, чтобы оценить обстановку. Сквозь стекло автомобиля он увидел, что пара бандитов с автоматами наперевес обходит его с флангов, а третий забрался на красный автомобиль и следит за обстановкой из такой позиции. Похоже, первые двое собирались зажать Декса в тиски, а снайпер отрезал оставшиеся пути к отступлению. Декс сорвал с пояса светошумовую гранату и метким броском закинул её аккурат перед машиной снайпера и зажал уши. После того, как раздался оглушительный хлопок, Декс бросился наутёк, петляя между машинами на случай, если кого-то из бандитов граната не лишила зрения.

     В поисках спасения, Декс выскочил на широкое авеню. Казалось, что бандиты отстали и можно было перевести дух или даже попробовать затеряться в толпе, но из переулка за ним вновь послушался крик:

     - Давайте за ним! Он не сможет далеко уйти!

     - Это уже не весело, - пробормотал про себя тяжело дышавший адепт.

     Через дорогу от него спасительно светился знак метро. Оставалось только преодолеть шесть полос шоссе, которые без каких-либо правил дорожного движения представляли собой игру в русскую рулетку. Дорога была свободная, но в любой момент из-за поворота мог выскочить какой-нибудь псих и прокатить Декса на капоте. Выбора не оставалось, и выставив руку для предупреждения автомобилей, Декс бросился к спасительной лестнице под землю. Видимо, мисс Фортуна сочла, что удачного предложения в Ацтехнолоджи и отличного свидания достаточно на сегодня. Из-за поворота выскочил спортивный автомобиль. Водитель резко дал по тормозам. Шины предательски завизжали, привлекая внимание всей округи к скромной персоне Декса. Адепт успел отскочить от услужливо доставленного ему гроба на колёсах. Эльф за рулём спорткара высунулся из окна и стал орать на Декса, но его грубо прервали выстрелы «ангелов», как раз подоспевших поучаствовать в представлении. Декс едва успел проскользить по капоту и укрыться за машиной, как его накрыл шквал пуль. Пригнувшись так, чтобы в него не попали, водитель ругался на чём Шестой Мир стоит, проклиная Декса и его преследователей. До лестницы в метро оставался всего десяток метров, но они полностью простреливались бандитами. Шквал огня не давал даже намёка на то, чтобы высунуться из укрытия, а пули весело барабанили по спорткару, словно проливной дождь по подоконнику.

     Декс открыл пассажирскую дверь и прикрикнул на водителя:

     - Ты что стоишь, кретин! Езжай отсюда, пока можешь, иначе превратишься вместе со свей колымагой в груду металлолома!

     Оцепеневший от испуга водитель вдавил гашетку в пол и сорвался с места, уводя за собой град из пуль и дав Дексу несколько спасительных секунд для того, чтобы добраться до метро. Хобгоблин двигался по ступенькам так быстро, что на середине пути подскользнулся и кубарем скатился к концу лестницы. К забастовке ноющих ног присоединились и кости, которые отказывались отдуваться за проблемы своего хозяина. Сверху послышались крики. Тяжело дыша, Декс вскочил на ноги и рванул в сторону только что остановившегося поезда. Ловкое оббегая редких пассажиров в такой поздний час, Декс заскочил в вагон и упал на сидение, переводя дыхание и наблюдая за ситуацией из окна вагона. Спустившиеся следом бандиты несколько раз выстрелили в потолок. Звучное эхо и осыпавшаяся крошка дали понять мирному населению, что церемониться с ними никто не будет. Вагон и станция метро мгновенно опустели.

     - В вагон! - крикнул орк с пластырем на носу и ПП в руках. Края его кожаной куртки были обожжены, и кое-где на теле сияли алые кровавые порезы. Это он ещё легко отделался от подарка Декса.

     Двое его приятелей с пистолетами и один с мтеллической цепью в руках рванули в вагон за Дексом. Никаких шансов отбиться от них в тесном помещении у уставшего и измождённого адепта не было. Выругавшись, Декс рванул к дальнему краю вагона и едва успел выпрыгнуть из-под плотного потока свинца, но расслабляться было некогда. Оставшийся на перроне боец тоже открыл огонь и Декс едва успел юркнуть за обитую плиткой колонну. Видимо, госпожа Фортуна решила немного сжалиться над попавшим в незавидное положение адептом. Двери вагона закрылись и бандиты, припустившие вслед за Дексом, поехали кататься до следующей станции по ночному метро. Но оставался ещё один - злой и обиженный орк с разбитым носом. Быстро, однако, у него удалось пробить, где живёт Пуля.

     Когда ПП перестало крошить плитку на колонне, бандит сделал паузу и неожиданно выкрикнул:

     - Знаешь, это похоже на одну серию «Отморозков с Беверли Хиллз». Смотрел?

     - Нет! - ответил Декс, воспользовавшийся моментом потянуть время и придумать, что ему делать с этим бугаём. - Я не люблю попсовые сериалы, которые крутят по Дабл Би Эф Эн!

     - Там корпоративные агенты поймали главаря банды в такую же ситуацию и обещали, что убьют его быстро.

     - И что? - Декс шарил по поясу с гранатами. Он не был уверен, что ему не успеют отстрелить руки, если он попытается как-то кинуть гранату, но это был пока единственный план.

      - Так вот, я тебе такого не обещаю.

     Было слышно, как угрожающе хрустят крошки с потолка под ботинками орка. Он медленно приближался к позиции Декса за колонной, наставив в его сторону ПП.

     - Давай сразимся на кулаках, как настоящие мужчины! - стоило хотя бы попытаться воззвать к чести орка.

     - Я уже с тобой подрался, так что нет, спасибо! Перед тем, как ты превратишься в решето, скажи, стоило ли рисковать своей шкурой ради бездомного старикашки?

     - Его зовут Сырный Эл!

     - Как?

     - Сырный Эл!

     - Дурацкое имя! Хотя спасибо, что рассказал. После того, как разберусь с тобой, найду этого бомжа и... а-а-а-а!

     Бандит неожиданно заорал и начал обильно материться. Послышались звуки выстрелов и отдававшееся от них эхо рикошетов.

     - Что за хрень!? Как больно! - продолжал верещать орк, секунду назад выдававший пафосные речи о расправе.

     Декс воспользовался моментом и высунулся из укрытия. Его немного озадачил вид прыгавшего на месте орка, который старался то залезть себе за шиворот, то хлопнуть по лодыжке. Но времени удивляться не было, тем более, что всё это время бандит не выпускал из рук грозное ПП. Ловко подкатив орку под ноги светошумовую гранату, Декс спрятался обратно. Раздался знакомый хлопок, и крики прекратились. Декс снова высунулся из своего укрытия, чтобы проверить неудавшегося убийцу. Как и предполагалась, орк лежал оглушённый, раскинув в разные стороны руки и ноги. Из-под одежды бандиты вынырнули белая и серая крыски и, ловко перебирая лапками, побежали прямо к путям. Через секунду на перроне показался старик в шерстяной шапке и радостно подхватил своих малышей на руки.

     - Сырный Эл?! - Декс не сумел сдержать удивления.

     - Ну что, Пуля Декс, - сказал старик, ласково гладя грызунов по шёрстке, - мы с тобой в расчёте?

     - Знаешь, меня вот так ещё ни разу не спасали, - кряхтя, Декс пытался подняться, но ноги окончательно перестали его слушаться, и тело обволокло неимоверной усталостью. Но это это не отбило желания у адепта острить, радуясь собственному спасению: - Получается, что ты у меня, в каком-то плане, первый. Как ты меня нашёл?

     - Ты позвал, вот я и пришёл. Тем более, что живу тут недалеко, - Эл спрятал крысят во внутренний карман плаща и махнул рукой куда-то в сторону одного из тоннелей метро. - Дерьмово выглядишь, чаммер.

     - Это точно. А ведь вечер так хорошо начинался! - Дексу удалось подняться на ноги, и он измождённо привалился спиной в изрешечённой пулями колонне. - Нам надо убираться отсюда, пока не пришли новые.

     - Пойдём, поколдую немного над тобой, чтобы ты не истёк кровью. Заодно покажу коллекцию своих катышков из пупка. Там есть такие экземпляры, что у тебя просто башню снесёт!

     - Ну и как коллекция? - спросила Эдна, потягивая из трубочки зеленоватый коктейль.

     Пока на первом этаже клуба Дисти Ловерс общались перед выступлением с фанатами и раздавали автографы, Джек проверял настройки звука, а Арчи - недавно установленные свежие системы наблюдения.

     - Я даже представить не мог, что в пупке одного человека за всю жизнь собирается столько грязи! - ответил Декс.

     - Зато, судя по всему, этот шаман неплохо знает целебное дело. Ты абсолютно не похож на метачеловека, на которого вчера охотились «Опалённые Ангелы».

     Сырный Эл действительно хорошо поколдовал над ранами Декса, однако его горловое пение в процессе до сих пор заставляло гоблинские уши нервно подёргиваться. Зато сегодня порезы и ушибы на теле хобгоблина затянулись, а чувствовал он себя свежим и отдохнувшим.

     - Ответь мне честно, - Эдна помешала лёд в стакане, - насколько часто с тобой происходят подобные вещи?

     - Из собственного дома меня выкидывают в первый раз в жизни!

     - Нет, я про то, как часто ты сам устраиваешь себе проблемы? Ну как вчера: утром ты подрался с главной бандой в своём районе, а вечером из-за этого за тобой посылают толпу громил?

     - Ну... бывает. Иногда, - замялся Декс, припоминая одну длинную цепочку ожесточённых разборок, на которые он нарвался только из-за того, что подметил чрезмерную манерность одного из бегущих в Майями. - Зато мне никогда не бывает скучно! Но они сами напрашиваются, если что. Выёбываются и выводят меня из себя.

     - Тебе надо над этим поработать. Если тебя это так триггерит, то это могут использовать против тебя.

     Декс задумался над словами Эдны. Он не мог припомнить таких моментов (или просто не хотел признаваться сам в этом сам себе), однако в этой мысли было здравое зерно. Ловким движением он снял с запяться чёрные бусы и начал медленно перебирать их, анализирую все поступки, совершённые с горячей головой после приезда в Лос Анджелес. Кто ещё мог неожиданно явиться по его душу в порыве обиды? Его размышления прервала Эдна:

     - Так что, теперь тебя можно подставить с новоприобретённым статусом бездомного? - спросила Эдна, отняв трубочку от накрашенных губ и мечтательно задержав взгляд на суровом тролле в чёрной кожаной куртке и длинными тёмными волосами, который был гитаристом Дисти Ловерс.

     - Нет. Потом Сырный Эл вывел меня по канализации прямо сюда, а Дрейк подогнал мне ключи от хаты Леона, пока я не решу квартирный вопрос.

     - Кстати, давно хотела спросить, - Эдна перевела взгляд на Декса. - В прошлый раз мне показалось, что ты уж как-то слишком сильно вцепился в месть за человека, которого знал всего три дня. Я ничего не хочу сказать, Леон был замечательным! И пусть в нём не было какой-то явной харизмы, он умел располагать к себе, просто будучи тем, кто он есть. Но ты же понимаешь, что на беге бывает всякое, и рушить судьбы других из-за этого как-то... неправильно.

     Декс снова ненадолго задумался, смотря на отблески света на кусочках льда в его бокале.

      - Знаешь, - постукивая метеллическими пальцами по стеклу, ответил Декс, - я переехал сюда с другого побережья не из-за того, что хотел путешествовать или из-за большой страсти к приключениям. В Майями случилось много дерьма, а тут всё как-то сразу попёрло: нашёл хорошего организатора боёв, появилась куча йен, подтянул на дело честный фиксер да и команда для бега в тенях подобралась хорошая. Помнишь, как мы перепились и дрифтовали в тот вечер?

     Эдна улыбнулась и кивнула. Тот вечер и разговор с Леоном для неё многое значили. Казалось, что с того момента, как они все познакомились, прошло несколько месяцев, а не несколько дней. Иногда событий в большом городе случается так много, что не успеваешь оглядываться на тех, кому больше не надо никуда торопиться.

     - Всё было, как в Майями. И так же резко закончилось. Будто та жизнь, к которой я стремлюсь, постоянно выскальзывает у меня из рук. - Декс немного помолчал. - К тому же, Леон действительно был славным парнем. Во время бега он прикрыл наши спины, даже не задумываясь о собственной безопасности. Просто взял и сделал. Наверно, так и поступают настоящие герои, и оставить его смерть просто так... Я пока не готов. Нужно получше разобраться в этом деле.

     Эдна подняла свой коктейль.

     - За настоящих героев!

     Декс чокнулся в троллихой.

     - К тому же, - продолжал адепт, - с этим делом явно что-то нечисто. После всего случившегося я не могу просто сидеть, зная, что кто-то нас подставил. Как раз сегодня Дрейк и собирается это выяснить.

      В этот момент владелец клуба поднялся к лестнице на второй этаж, подошёл к столику и внимательно взглянул на стакан Декса.

     - Это вода с лимоном, - ответил на немой вопрос хобгоблин. - Я помню, что ты просил. Я отношусь к этому серьёзно, не волнуйся.

     - Респект, чаммер, - ответил Дрейк. Вид у него был необычно серьёзный. Настолько, что судя по твёрдой походке и отсутствию расслабленной улыбки на лице, сегодня он ничего не принимал. - Как тебе квартира Леона?

     - Да она находится в жопе мира! Я хотел заказать доставку еды, но туда ни один курьер не выезжает! Боятся, видите ли, что их поймают мародёры! И после всего того, что я пережил, мне пришлось самому готовить жрачку! Так ещё и молоко протухло! Хотя ретро прибамбасы у него там стоят клёвые, но можно было бы и провести обычное кабельное. Я полчаса искал в матрцие, как запустить плёночный видеомагнитофон, так эта скотина ещё и рябит...

     - Я надеялся, что ты просто ответитшь «нормально», - прервал длинное излияние впечатлений Дрейк , достал из кармана миниатюрный наушник и протянул его Дексу. - Примерь. Арчи достал нам эти штуки, так что мы весь сегодняшний вечер будем на связи.

     Декс воткнул миниатюрный наушник, который очень сложно было заметить, даже если специально смотреть прямо в ухо хобгоблину.

     - А мы можем переговариваться, или будем только слушать твой трёп и ждать, пока ты позовёшь на помощь? - спросил Декс.

     - Можем переговариваться, - ответил голос Арчи в наушнике, - эта система оснащена внешним шумоподавлением и внутричерепным усилителем голоса. Так что музыку будет не слышно, а ты можешь не рвать связки.

     - А капитан Пивное Пузико тоже на месте?

     Джек не ответил.

     - Ты на связи? Ответь, - повторил запрос Декса риггер.

     - Да здесь я. И у меня нет никакого пивного пузика.

     - Ты просто пухнешь от голода, - хохотнул Декс.

     - Завязывайте, - прервал их стоявшим рядом с Дексом Дрейк, и его голос продублировался в наушнике. - Говорите только если увидите что-то необычное и потенциально опасное. Повторяю ещё раз план: Арчи следит за камерами, Джек просматривает танцпол из-за стойки звуковика, а Декс дежурит на втором этаже на входе перед вип-зоной, где будем мы с Артемидой. Вы будете слышаться весь наш разговор, так что я надеюсь, что вы успеете быстро отреагировать в случае чего. Переговоры только в случае крайней необходимости. Погнали!

     Раззадорившись ожиданием важных событий, Дрейк хлопнул в огромные ладоши и скрылся за ширмой вип-ложи, перед которой предусмотрительно встали два охранника. Они напомнили Дексу персонал в Ацтехнолоджи. Адепт невольно хмыкнул от сравнения того, насколько иногда бывают похожи по своей структуре легальные и подпольные организации.

     Охрана открыла свободный вход для всех, и клуб начал заполняться продвинутыми представителями всего метачеловечества. Яркий и вызывающий внешний вид каждого пытался перекричать всех остальных о собственной оригинальности, но буквально тонул в цветастой волне таких же голосов. Пришедшие на концерт громко приветствовали друг друга и демонстративно обнимались, показывая остальным собственную социализированность и значимость. Будто ледокол это море из яркой одежды и переливающихся киберимплантов прорезала группа во главе с суровой троллихой. Декс сразу узнал Артемиду. В сопровождении орка и человека, которые не прикладывали особых усилий чтобы скрыть оружие, главарь «Опалённых Ангелов» целенаправленно двигалась к вип-ложе. Войдя на второй этаж, спутники Артемида приземлились за предусмотрительно забронированный столик, а сама она прошла мимо Декса, на некоторое время задержав на нём взгляд, потом кивнула Эдне и без досмотра со стороны охранников вошла в вип-ложу.

     - Вы знакомы? - спросил Декс у Эдны, внимательно разглядывая охрану Артемиды. Те, в свою очередь, тоже внимательно изучали хобгоблина.

     - Это долгая история.

     - Дисти Ловерс пока даже не начали разогреваться, так что у нас есть ещё время, - если начнётся какой-то кипиш, то пройдёт он во время концерта. А скучать до его начала Дексу просто не хотелось.

     - Если вкратце, то город отделился от независимого штата Калифорния во многом благодаря банде «Ангелов». Из-за этого Лос Анджелес даже какое-то время двусмысленно называли «городом Ангелов». Они не давали корпорациям хозяйничать в городе и следили, чтобы люди платили честную цену за сытую и безопасную жизнь. Всё шло довольно неплохо, но потом банда раскололась и начала мельчать. Никто точно не знает, что случилось, но поговаривают, что один из лидеров продался с потрохами корпорациям и свалил в СКАШ. Из-за слабости «Ангелов» в город сумели войти Триады и образовалась куча мелких банд типа Торо Роко. Я работала в это время с Артемидой на Дрейка, но эта баба не промах. Она подсуетилась и собрала остатки банды «Ангелов» , которые после такого падения получили название «Опалённые Ангелы». Из-за своего нового положения она в какой-то момент рассорилась с Дрейком, и больше они не вместе.

     - А я так и знал, что они встречались! - послышался в наушнике голос Джека.

     - Интересная история. Только в момент про то, что одна банда держала город и помогала всем нуждающимся у меня не очень вызывает доверие.

     - Может, это просто мне кажется, что раньше было лучше, - пожала плечами Эдна.

     - Шоу начинается, - таинственным голосом произнёс Джек, и свет в клубе начал гаснуть, а софиты на главной сцене выхватили из тьмы силуэты музыкантов, принявших крутые и эпичные позы со своими музыкальными инструментами. Зрители в зале закричали и засвистели, приветствуя своих кумиров.

     - Ладно, мне пора. Надеюсь, что у вас всё пройдёт гладко, - Эдна помахала Дексу рукой и, подхватив сумочку, спустилась на первый этаж.

     Подручные Артемиды проводили её презрительными взглядами. Видимо, им было не по душе преображение бывшего Эда Бульдозера. Лично Дексу было на это плевать. Главное, что,Эдне самой было комфортно в своём теле. Потом двое бандитов с ухмылками уставились на адепта. Тот показал им средний палец. Бандиты ответили на любезность тем же самым. Контакт был установлен.

     Однако эта парочка не вызывала у Декса доверия. Он не мог до конца понять, чем охранники Артемиды его настораживают: то ли слишком расслабленным видом в полном клубе враждебной вооружённой охраны, то ли тем, как они не слишком внимательно следили за входом вип-ложу, а всё больше пялились на танцпол. А может, Декс после произошедшего в Пирамид Операйзинг инстинктивно не доверял никому из банды «ангелов». В микронаушнике Дрейк и Артемида после обмена ничего не значащими любезностями подбирались к обсуждению ночи в Пирамид Операйзинг.

     В колонках послышались первые аккорды ритм-гитары, вызывавшие ассоциации с дикими прериями и скачущими по ним индейцам. Потом вступила электрогитара и барабан, создавая атмосферу бескрайней непокорённой степи. Звучало воодушевляюще и атмосферно. На потолке начали плясать разноцветные огни и свет стал приглушённым, однако полностью не погас. Джек соблюдал ту часть плана, по которой свет надо было выключать лишь в том случае, если в клубе появится кто-то посторонний и начнёт потасовку.

     Декс неотрывно следил за парочкой «ангелов» за соседним столиком. Когда Дисти Ловерс ударили по инструментам, переводя куплет в зажигательный припев, один из бандитов поднялся из-за столика и направился ко входу в вип-ложу. Охранники задержали его.

     - Один из свиты Артемиды что-то хочет от вас. Дрейк, будь на чеку, - сказал Декс. Не открывая рта, Дрейк слегка напряг голосовые связки, но внутричерепной усилитель расширил звук и отправил адепту чёткое и понятно «угу». - Джек, следи за нашим этажом. Видишь чухана за соседним столиком?

     - Принял. Он у меня на мушке.

     - У нас там какое-то странное движение. Надо предупредить Артемиду, - сказал бандит.

     Один из охранников заглянул внутрь, а второй остался стоять нос к носу с тощим нагло ухмылявшимся бандитов. Вернулся второй охранник, жестом запуская бандита в ложу и проходя следом за «ангелом». Декс остался на месте, внимательно наблюдая за оставшимся за соседним столиком бандитом.

     - В чём дело? - раздался в наушнике раздражённый голос Артемиды.

     - Мы увидели подозрительное движение, - ответил бандит, - и решили предупредить, что тут может быть что-то нечисто.

     Тут явно что-то нечисто, - пронеслась одна и та же мысль сразу у Дрейка и его бегущих.

      - У тебя тут всё нормально? - спросил бандит.

     - Если бы было что-то не так, ты бы уже об этом знал, - ответила троллиха.

     Всё это время Декс, перебирая чётки, неотрывно следил за оставшимся бандитом, развалившемся на диванчике в показательно расслабленной позе. Для полной правдоподобности не хватало того, чтобы он начал насвистывать какую-нибудь беззаботную мелодию. Бандит в ответ пялился на Декса, и его губы начали едва заметно шевелиться. Сначала адепт подумал, что бандит просто посылает его, но потом решил сосредоточиться и попробовать прочитать по губам. Одна бусина. «Ангел» говорил быстро и неразборчиво, потом мотнул головой, отвернулся и посмотрел на танцпол. Вторая бусина. Его губы продолжили шевелиться, а бандит бессознательно прижал два пальца к уху, будто говорит по такому же передатчику как и у Декса. Третья бусина. В этом не было ничего необычного...

     ... только если у них есть рации, зачем этот хуй пошёл лично предупреждать Артемиду?

     Четвёртая бусина. Выброс адреналина. Сердце хобгоблина забилось в неестественно быстром ритме. Музыка отошла на задний план, будто клуб погрузился под воду. Время стало медленным и вязким. Пятая бусина.

     - Джек, вали его! - только и успел выкрикнуть Декс, отталкивая охранника и залетая в вип-ложу.

     Свет на танцполе полностью погас, а красные лазерные линии заплясали будто всполохи неонового огня, завораживая и заставляя всё метачеловечество клуба погрузиться в самозабвенный первобытный танец. Толпа зашумела, приветствуя перемену в атмосфере. Выстрел лазерной винтовки Джека утонул в шуме и красных лучах, унеся жизнь успевшего выхватить пистолет и прицелиться в Декса бандита.

     - Началось, - сказал Джек, высматривая через оптический прицел с ночным видением новых гостей.

     Бандит выстрелил из-под куртки в живот стоявшего рядом с ним охранника и выхватил орудие. Декс бросился ему под ноги и повалил, однако падающий «ангел» успел сделать ещё один неприцельный выстрел. Артемида выругалась и привалилась к стене. Дрейк перевернул стол и бросился к девушке. Коротким движением Декс сломал руку бандита в локте, а его крики боли хобгоблин вбил «ангелу» обратно в глотку. Из-за адреналина и ненависти удары получились очень сильные. На месте глаза образовалась кровавая хлюпающая дыра.

     - У нас две группы, - даже Арчи не сумел сохранить своего обычного холодного тона, - одни идут с главного входа, вторые... чёрт, у них адепты! Они взбегают на крышу! Я буду держать лестницу! Джек, Декс, тесните группу на главном входе!

     Послышались быстрые удары нескольких пар металлических лапок и жужжание гусеничного привода. К этому вечеру Арчи успел подлатать пару своих тяжёлых дронов.

     Декс взглянул на Дрейка, обхватившего Артмеиду и помогающего ей зажимать страшную рану в животе. Порванная выстрелом одежда стремительно пропитывалась кровью и начинала стекать на пол. Дрейк выхватил из кармана упаковку с красными пластинками, достал пару и положил их в рот тяжело дышавшей троллихе. Та с трудом проглотила их. Дыхание Артемиды немного успокоилось, а мускулы на лице немного расслабились.

     Вбежал охранник со входа в вип-ложу.

     - Большая группа вошла в клуб! Декс, ты мне нужен! - голос Джека был нервным.

     - Если с ними что-то ещё случится, я тебе ноги вырву, - злобно рыкнул на ошалевшего охранника Декс и выбежал из второй этаж.

     Красные лазерные лучи выхватили из общей массы танцующих стремительно пересекавшую танцпол группу. Судя по оружию и редким брызгам крови на одежде, в очереди нападавшие не стояли. Один из охранников, попытавшись остановить это продвижение, без разговоров получил выстрел в живот и осел, привалившись к стене. Дексу показалось, что голову стрелявшего взорвал один из красных лазерных лучей танцпола. Он взглянул на находившуюся под потолком стойку звуковика, откуда Джек выцеливал нового бандита. Незваные гости завертели головами, однако шедший впереди дварф что-то крикнул и группа двинулась дальше ускоренным шагом. Лидера этой группы Декс смог узнать даже в темноте.

     - Какого хрена ты тут делаешь, Кувалда?

     Кулаки крепкого бородатого дварфа полыхнули синим пламенем. Он как раз приблизился ко входу на лестницу на второй этаж.

     - Рок-н-ролл, - сказал Декс и с разбегу перемахнул через перила второго этажа.

     Кувалда как раз поднял взгляд, чтобы заметить приземляющегося ему на голову хобгоблина. Дварф закрылся руками, однако массы Декса хватило, чтобы сбить его с ног. Времени возиться с ним не было. Декс быстро вскочил, ударил ближайшего бандита стальным кулаком в живот и тот повалился на пол. Прицелившийся в Декса «ангел» был сражён очередным выстрелом лазерной винтовки. На груди у него осталась яркая раскалённая дыра, и бандит упал на пол. Декс успел выхватить из рук ещё одного бандита винтовку и откинуть её в сторону, как мир потерял яркость цветов и громкость звуков. Затылок пронзила тупая боль. Пол стал намного ближе, чем был за секунду до этого.

     - Поднимайтесь наверх и проверьте эту сучку, - Кувалда перевернул Декс лицом вверх. Пара его бойцов ринулась на второй этаж. Под густыми светлыми усами дварфа играла довольная и язвительная улыбка: - А этим я займусь лично.

     Кувалда занёс массивный кулак в чёрной перчатке без пальцев и ударил всё ещё приходившего в себя Пулю. Послышался хруст, и взгляд Декса помутился от невольных слёз. Он перестал чувствовать нос, вместо которого остался только сгусток боли. Кувалда занёс кулак ещё раз для удара, который мог проломить хобгоблину череп. Гитара Нойзи Ози, выдававшая звучную трель, взвизгнула. Джек крутанул громкость, оглушив всех находившихся на танцполе. Кто-то из ярых фанатов Дисти Ловерс завизжал от восторга. Кувалда дёрнулся, выпустил Декса невольно зажал уши от резкого звука.

     - Вставай, чаммер! - голос Джека в наушнике помог Дексу немного выйти из ватного состояния в реальность.

     Воспользовавшись состоянием противника, Декс извернулся и пнул Кувалду ногой туда, куда не пинают в честных драках. Дварф схватился за яйца и завалился на бок. На одних инстинктах Декс резко откатился вбок. Место, где он только что лежал, кто-то выпустил короткую очередь, оставившую дымящиеся дырки в полу. Выстрелы потонули в шуме оваций и мощном ударе по струнам, которым Дисти Ловерс ознаменовали начало новой песни.

     Джек успел снять одного из бандитов, вбежавших на верх, но лазерной винтовке нужно было пару секунд остыть для нового выстрела, а оставшийся в живых бандит уже готов был врываться в вип-ложу. Находившийся там охранник защищал Дрейка и Артемиду, но не было никакой уверенности, что он сможет долго отстреливаться. Одна шальная пуля и им конец.

     - Декс, я не успеваю его снять! - Джек был настолько в отчаянии, что даже подул на ствол лазерного оружия, чтобы оно быстрее перезаряжалось. - Наверху!

     Кое-как приходя в себя, Декс опёрся рукой на барную стойку и встал. Он видел, как бандит высовывается выжидает момент, когда охранник перезарядится. «Ангел» коротко выглянул из-за укрытия и спрятался обратно. Декс не слышал выстрелов, видел лишь краткие вспышки, оставлявшие в занавесках на входе в вип-ложу маленькие тлеющие дырки. Чем Декс мог помочь? Закинуть туда гранату? Он рисковал не только задеть Дрейка или Артемиду, но и вызвать панику от взрыва, что могло обернуться новыми жертвами. Под руку Декса попался стакан с каким-то недопитым напитком. Бандит высунулся из-за укрытия и стволом отодвинул шторы. Времени на хорошие идеи не было. Декс схватил стакан и запулил его натренированной на навыке метания гранат рукой. Песня закончилась и зал зааплодировал,а Декс смог услышать звон разбивающегося о голову бандита стекла. Так и не сделав выстрела, «ангел» схватился за голову и упал на пол.

     - Ты просто ОХУЕННЫЙ! - заорал Джек.

     Винтовка перезарядилась, и в груди пытавшегося подняться «ангела» появилось красное тлеющее пятно. Выпрямившийся Декс увидел, как на него надвигается красный от злобы дварф. Декс всё ещё был в полу-оглушённом состояние. Он сумел заблокировать пару хуков Кувалды, но бандит решил отомстить за грязный приём и ударил Декс коленом в пах. Пуля загнулся от боли, а в глазах заплясали разноцветные огни. Хобгоблин прохрипел сдавленный голосом:

     - Да ладно тебе! Ты что, обиделся?

     Кувалда схватил Декса за грудки куртки и прокатил по барной стойке. Стаканы и бутылки падали на пол, а некоторые бились и осколки застревали в бронекуртке и ладонях Декса. Дисти Ловерс начали играть совсем уже тяжёлый металл, и вид начавшейся потасовки заставил перейти зал в хаотичный массовый слэм. Кувалда ударил Декса в скулу и собирался нанести ещё один удар, как на него неожиданно налете полуголый татуированный панк с яркими зелёными волосами. Кувалда оттолкнул его, но это дало Дексу несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя и уклониться от удара, пришедшегося в деревянную столешницу.

     - Чаммер, тут творится настоящая вакханалия! Я не могу его снять!

     Люди то и дело закрывали прицел на Кувалду и не давали сделать точный выстрел без риска задеть невинных граждан.

      Интересно, сколько людей в этом городе соответствует словарному определению «невинный»? - подумал Джек, стараясь выловить в прицел дварфа.

     В какую-то секунду ему это удалось, и Джек Блек сделал выстрел. Кувалда заметил на себе пляшущий лазерный прицел и отпрыгнул в сторону. Одна из бутылок за спиной бармена взорвалась. Декс схватил попавший под руку барный стул и бросил его под ноги Кувалды. Не ожидавший такого трюка, дварф повалился на танцпол. По нему несколько раз ударили ноги находившейся в безумном экстазе толпы, которая теперь походила на огромную разноцветную гусеницу под спидами. Декс хотел внести в это свою лепту, но Кувалда успел вскочить и толкнуть на хобгоблина какую-то эльфийку. Девушка, хохоча, рухнула в объятия Декса и провела тонкими пальцами по его лицу. Судя по её глазам, она находилась под сильным кайфом. Декс заметил, как на него наставил оружие один из уцелевших бандитов. С девушкой на руках хобгоблин ничего не мог ни увернуться ни даже закрыться эльфийкой, даже если бы ему в голову пришла такая низкая идея. Бандит уже поднял пистолет, как сзади ему на голову обрушился тяжёлый удар, оглушивший «ангела». Тот повалился под ноги Эдны. Троллиха послала Дексу воздушный поцелуй и продолжила танцевать. Облегчённо выдохнув, Декс посадил девушку за барную стойку. Хобгоблин вытер ладонью кровь с лица и поискал глазами Кувалду, но тот уже успел затеряться в толпе.

     - Где он? - спросил Декс.

     - Побежал к чёрному входу! - ответил Джек.

     - Там выход на лестницу, - голос Арчи был серьёзен и сосредоточен. На его канале слышались звуки перестрелки. - Если он зажмёт меня, я не смогу долго отбиваться.

     - Помоги ему, Пуля, а я останусь прикрывать танцпол!

     Расталкивая танцующих, Декс бросился к двери в чёрный ход. Она оказалась заперта. Видимо, Кувалда успел её закрыть за собой и припереть к двери что-то тяжёлое. Декс толкнул её плечом, но открыть не сумел. Активировал заклинание убийственных рук и нанёс пару мощных ударов. На двери появились едва заметные вмятины, которых потребовалось бы десятки, чтобы дверь хоть на чуть-чуть поддалась.

     - Моих дронов зажали на лестнице, - сообщил Арчи.

     - Двигайся к выходу на крышу! Я сейчас буду!

     Декс рванул к главному ходу, перескочив по пути для скорости барную стойку. Если их адепты прорвались на крышу, то и он сможет.

     Декс выбежал на улицу через и огляделся. Около входа лежало двое мёртвых охранников, и ещё двое на парковке. Один всё ещё были жив и сидел, привалившись спиной к автомобилю, зажимая кровоточащую рану в плече. Музыка здесь всё ещё слышалась, хоть и достаточно приглушённо. Свежий воздух приятно обдал прохладой окровавленное лицо хобгоблина. На парковке в одной куче стояли красные с серым в расцветку банды «опалённых ангелов» автомобили и мотоциклы. В иной раз Декс бы попортил им колёса, однако сейчас времени на это не было. Ничего не говоря и тяжело дыша, раненный охранник показал пальцем на левую часть здания. Забежав за угол, Декс обнаружил несколько верёвок, свисавших с крыши. Видимо, адепты скинули их, чтобы банда сумела взобраться. Декс активировал заклинание бега по стенам и взбежал на крышу, ловко перемахнув через парапет.

     За энергощитами, воздуховодами, вышкой связи и прочими неровностями крыши расположилось четыре бандита, отстреливающим пробиравшихся с лестницы дронов Арчи. Эти два зверя были намного крупнее его повседневного дрона-паука, и представляли собой уменьшенную копию танка с такой же тяжёлой бронёй, четырьмя пушкам по бокам и одной на верхушке. Они уже успели положить троих «ангелов». По всей видимости, тех самых адептов, которые первыми прибыли на крышу.

     Декс ловко перемахнул через ограду и влетел в плечом в сидевшего за ближайшим укрытием «ангела». Орк ударился головой металлическую перегородку и обмяк. Декс схватил его УЗИ и начал палить в сидевшего за другим укрытием эльфа. Декс никогда не учился стрелять, ему всегда хватало умений в ближней бою, однако сейчас нужно было всеми способами устраивать хаос в рядах противника. В эльфа он не попал, однако, застигнутый врасплох бандит попытался сменить укрытие и был накрыт огнём из крупнокалиберных орудий дрона Арчи.

     Послышался треск. Декс выглянул из-за укрытия и увидел, как Кувалда голыми руками отрывает верхнюю пушку и несколько листов металла у второго дрона Арчи, въезжавшего на крышу вслед за первым. Декс хмыкнул, невольно признавая крутость этого дварфа. Но его надо было остановить прямо сейчас, иначе от их огневой мощи ничего не останется. Декс сорвал с пояса светошумовую гранату и кинул её на середину крыши.

     После хлопка Декс выскочил из своего укрытия и с силой влетел в одного из оставшихся ослеплённых бандитов, повалив того на землю и оглушив одним тяжёлым ударом. Услышав звуки борьбы, второй «ангел», всё ещё не придя в себя после взрыва гранаты, начал палить наугад. Декс схватил лист тяжёлой брони, оторванный от дрона, и накрылся им. Пули били по металлу, отдаваясь через него тяжёлыми ударами по всему телу адепта, но пробить укрытие так и не сумели. Патроны в магазине бандита закончились, о чём предательски провозгласил громко щёлкнувший затвор автомата Калашникова. Декс вскочил на ноги, поднял над головой лист металла и швырнул его в пытавшегося на ощупь перезарядится бандита. Кусок брони тяжело ударил «ангела» в грудь, и тот, потеряв равновесие, повалился назад и сорвался с крыши. Послышался хруст костей и крики боли, элегантно вклинившиеся в басовый ритм из клуба.

     Со стороны въезда в клуб завизжали шины и тормоза. Прибыло подкрепление «Опалённых Ангелов». Судя по выстрелам, в клубе ещё остались охранники, способные встретить неприятеля у ворот неоновой цитадели.

     - У меня осталось всего несколько человек, и им срочно нужна помощь! - послышался голос Дрейка в наушнике.

     - Мой дрон не может вести огонь с крыши - ограждения слишком высокие. Попробую зайти в ним в спину через чёрный ход.

     Дуло на оставшимся более-менее целом тяжёлом дроне Арчи развернулось и машина уехала вниз по лестнице.

     - Я тоже иду, - отозвался Джек. - Выкручу настройки погромче. Если уж умирать - так с музыкой!

     Джек выкрутил громкость так, что крыша под ногами Декса заходила от баса. Раздались восторженные крики и свист. Похоже, публика в клубе тащилась по полной.

     - Я подойду, как только закончу тут одно маленькое дело, - ответил Декс, наблюдая, как оклемавшийся после взрыва Кувалда встаёт из-за укрытия.

     - Это дело для тебя не будет маленьким, вонючий трогг, - сказал дварф.

     Кувалда скинул с себя куртку и майку, обнажаю широкий мощный торс с бандитскими татуировками и волосатую грудь с вкраплениями седых волос. Похоже, он был уже не молод, хотя на дварфах старение не так сильно заметно. Его кулаки вспыхнули знакомым синим пламенем.

     - Честная драка, козёл, - сказал Декс, тоже скидывая верхнюю одежду и обнажая мышцы. Они были не такими массивными, как у дварфа, но зато более явными и рельефными. Хобгоблин тоже активировал заклинание Убийственных Рук. - Только ты и я.

     - Не боишься драться без помощи своих подсосов? - Кувалда начал медленно обходить Декса в боевой стойке, уменьшая расстояние между ними. - Или собираешься снова пинать по яйцам, как трусливая девчонка?

     - Только если ты снова ударишь со спины. Ты уже сказал Болту, что он может не ждать домой твою бородатую задницу?

     Они продолжали обмен «любезностями», пока Кувалда сокращал дистанцию. Декс знал, что дварф лишь заговаривает ему зубы и пытается отвлечь, но решил подыграть и удивить противника, когда тот наконец решит нанести первый удар. Только кровь предательски хлестала из рассечённой брови, заливая глаза и закрывая обзор. Декс поднял руку и быстро стёр кровь. Недостаточно быстро.

     Кувалда подгадал момент, подскочил к Пуле и пробил прямой справа. По голове хобгоблина действительно будто врезали огромным молотом. Декс постарался закрыться, но лишь на нексколько сантиметров смазал идущий ему прямо в челюсть левый хук. От второго мощного удара земля ушла из под ног Декса и он повалился спиной на крышу, однако сознание не потерял. Кувалда хотел было навалиться на него сверху и добить серией тяжёлых ударов, но Пуля оттолкнул его ногами, упёрся в крышу руками и сделал подъём с разгибом. Этот быстрый приём позволил хобгоблину перейти в наступление. Его удары были не такими мощными, но более быстрыми и техничными, так что у плотного дварфа просто не было времени отвечать на удары. Кувалда закрывался, отступая спиной обратно к центру крыши.

     Потасовка на танцполе отняла у бойцов основные силы, поэтому удары Декса становились всё медленнее, но всё же находили бреши в обороне Кувалды. Поняв, что таким темпом он всё равно проиграет, дварф решился на отчаянный шаг - он убрал руки и пропустил скользящий удар по рёбрам, пойдя на сближение с хобгоблином. Кувалда схватил одной рукой Декса за горло и нанёс тяжёлый удар прямо по уже сломанному носу. Боль вновь пронзило лицо. Декс стиснул зубы что было сил, и в ответ схватил дварфа таким же образом и нанёс ответный удар. Следующий удар у них вышел одновременно.

     Внизу Арчи, Джек и охранники клуба понемногу теснили пытавшихся прорваться внутрь «ангелов», а на крыше лупили друг друга что было сил двое адептов. Удары Кувалды были сильнее и мощнее. Но у Декса было что положить на весы. Сила против боли и ненависти. Пуля уже давно не чувствовал собственное лицо, лишь пульсирующую боль внутри черепа. Мир резко сузился до искажённого злобой и болью лица Кувалды, его кулака и металлического кулака Декса, которым тот бил в ответ. Больше ничего не было. Декс больше не мог даже думать. Был лишь инстинкт устоять на ногах и бить в ответ, пока всё не закончится. Возможно, Декса ждала смерть после всего этого. Но это будет лишь после того, как он отключится. А до этого он выбьет всё дерьмо из этого дварфа. Подумать только, что всё началось с одного неприличного жеста в сторону Декса!

     Удар. Треск челюсти Кувалды. Удар. Почему-то вместо дварфа кулак врезался в лицо соседа, который сдал Декса бандитам. Удар. Теперь в лицо орка, который выгнал Декса из собственной квартиры. Удар. По самодовольному лицу Клайва Лессера. Корпоративного ублюдка, который решил, что может безнаказанно выёбываться. Удар. По лицу бойца триады с Сидзё Маркета. Удар. По лицу УР-торчка. За то, что слабак и позволяет собой помыкать удобной, но несуществующей виртуальной реальности. Удар. По обидчику Сырного Эла. Удар. По Артемиде, которая сейчас истекала кровью. Из-за неё подстрелили Леона. Удар. По лицу Леона, который посмел умереть и разрушить мечты Декса о новой идеальной команде. Удар. В лицо Джека, который рано или поздно уйдёт из команды, как Фрэнк и Сцилла в Майями. Удар. В лицо Фрэнка. Больше ничего не будет как прежде. Больше никогда не будет так идеально ярко, как когда Декс был моложе. Как когда старые друзья были с ним. Удар. В собственное отражение, полное боли и ненависти.

     Силы Кувалды закончились немного раньше, чем ненависть Декса. Реальность начала возвращаться, и собственное отражение снова стало лицом бородатого дварфа. Кувалда разжал хватку на шее Пули и повалился на крышу. Левая часть его лица представляла сплошную гематому. Он напоминал Дексу комиксоидного злодея с наполовину обезображенным лицом, хотя сам хобгоблин по ощущениям выглядел явно не лучше. Обзор был неполный. Левый глаз был явно закрыт и не мог ничего видеть. Всё плыло.

     Декс выпустил противника, на заплетающихся ватных ногах дошёл до края крыши и рухнул ограждение. Сплюнул кровью, которая длинной струйкой протянулась почти до самой земли. Обернулся на неподвижно лежавшего Кувалду. Никакого удовлетворения. Лишь пустота и страх: неужели Декс в самом деле так сильно ненавидит всех, кого он только что видел?

     Остатки «ангелов» прыгнули в машины. Пули Арчи и лазер Джека наделали в фургоне множество отверстий, однако бандитам всё-таки удалось вырулить на дорогу и скрыться за поворот.

     - Приходите на следующей неделе! - выкрикнул им вдогонку Декс. Даже в этот момент чувство юмора не оставило его.

     Бегущие и охранники, стоявшие внизу, подняли головы и взглянули на повисшего на ограждении Декса. Ноги отказывались слушаться. Руки будто сами перестали держаться, и Декс рухнул на спину. Небо удивило его чистотой и ясностью. Звёзды были яркими, будто на отретушированных картинках в Матрице. Только теперь они были настоящими. Некоторые даже легонько сияли. Декс не был до конца уверен, что это настоящее небо, а не просто иллюзия, создаваемого помятым в драке мозга. Одна звезда пролетела, оставив за собой длинный белый шлейф.

     Всё, что мог пожелать в данный момент Декс, это просто полежать так ещё немного. Часов шестнадцать. Пуле резко захотелось спать, и он прикрыл глаза. Звёзды погасли, и просыпаться больше не хотелось.

     

     Естественно, Дексу не позволили просто валяться на крыше и безмятежно умирать, рассматривая прекрасное звёздное небо. Прибывшие бригады Док Вагона быстро подлатали всех раненных и случайно задетых в драке танцевавших и поставили на ноги тех, кто всё ещё был жив. Деловитая гномка в белом халате вколола Дексу ударную дозу адреналина, и он проснулся. Захотелось резко встать, но твёрдые руки маленького врача удержали хобгоблина в лежачем положении. Когда первая адреналиновая волна прошла, гномка отпустила адепта и отточенным резким движением поставила покорёженный нос на место. Декс завопил от боли и дёрнулся, но девушка быстро сотворила в воздухе небольшую руну и прошептала несколько слов. Боль не полностью, но отошла. Декс перестал дёргаться, и гномка залепила сломанный нос магическим пластырем. Потом достала шприц и вколола его прямо в опухшую половину лица. «Будто комарик укусит» - почему-то вспомнил Декс слова мамы, когда та водила его в детстве на прививки. Лёгкий холодок пробежал по всему телу. Тянущее чувство на лице пропало, а через несколько секунд обзор увеличился. Гномка достала из нагрудного кармана фонарик и по очереди посветила им в каждый глаз Декса.

     - Зрачки реагируют нормально, - Декс удивился, где в его абсолютно чёрных глазах медик нашла зрачки, но спрашивать не стал. Врачу виднее. Гномка достала из того-же нагрудного кармана острую деревянную палочку и ткнула ей сначала в левую щёку, а потом в нос Декса, отчего тот поморщился, - нервные связи не разрушены. Видимых повреждений головного мозга нет.

     - Не может быть повреждений того, чего не существует в принципе, - за спиной медика из Док Вагона появился Джек с лазерной винтовкой на плече.

     - Согласен. У существа с мозгом не возникает в голове столько дебильных шуток, - рядом с Джеком встал Арчи, скрестив руки на груди. Следящий дрон занял привычное место над головой риггера.

     - Пузан и дроноёб. Как встреча! - несмотря на сарказм и оскорбления, Декс был рад видеть товарищей по команде. Да и они его тоже.

     Джек и Арчи протянули руки, помогая Дексу подняться с холодной крыши клуба. В этот момент адепту даже стало немного стыдно за то, что их лица привиделись ему, когда он бил Кувалду. Это было бессознательно, и Декс сам не мог ответить почему так случилось.

     - С этим похуже, - сказал медик-эльф, склонившийся над Кувалдой.

     - Нам нужно, чтобы он мог говорить, - ответил ему Арчи.

     - Думаю, этого можно добиться, - эльф сделал Кувалде укол в опухшую сторону лица, и гематомы дварфа рассосались буквально на глазах.

     Кувалда что-то прохрипел. Эльф поднял ему веки и проверил фонариком зрачки.

     - У него сотрясение, - констатировал врач, - может, что-нибудь потяжелее. Разговаривать он сможет, но желательно добраться до нашей больницы. В этом месяце у нас скидки на травмы головного мозга.

     - Ему повезёт, если мы его не добьём, - ответил Декс, который не переставал поражаться корпоративному подходу во всём в этом городе.

     - Но сначала получим от него ответы. Мне не терпится узнать, зачем люди Артемиды устроили весь этот хаос.

     ***

     Концерт закончился, и только теперь Дисти Ловерс и все пришедшие на их концерт увидели, посреди какого хаоса они так зажигательно отплясывали. Без музыки и светошоу отверстия от пуль в стенах, раскуроченный бар и трупы охранников смотрелись совсем удручающе. Танцевавшие торчки потерянно озирались по сторонам, стараясь скорее покинуть лишённое музыки и спасительного полумрака неуютное помещение.

     Тащившие Кувалду Декс, Арчи и Джек в дверном проём с лестницы столкнулись с группой Дисти Ловерс, которые болтали с немногочисленными оставшимися фанатами, в числе которых была и Эдна.

     - Оу, ребята, - немного стушевался Джек и отпустил массивную руку Кувалды. Без него вдвоём Декс и Арчи не могли дальше тащить в вип ложу здоровенный шмат гномского мяса, поэтому тоже выпустили поверженного «ангела». Кувалда с глухим стуком повалился на пол и ойкнул. - Мне тут срочно потребовалось отлучиться, так что сорямба, что на последних песнях звук был так себе.

     - Это вы устроили погром на танцполе? Я видел, как ты дерёшься, - спросил эльф с дредами и в кожаной куртке без рукавов, показывая на Декса. Судя по всему, именно он был солистом и фронтменом группы.

     - Мы просто защищались, а заварил кашу вот этот баклан, - Декс пнул Кувалду.

     - Извини, что всё пошло не по плану... - снова начала Джек.

     \- Ты что чаммер, издеваешься? - прервал его эльф. - Это было просто потрясно! Мы со сцены всё видели, - остальные участники группы согласно закивали.

     - Только я не понял, - сказала Нойзи Ози, лысый брутальный орк с электрогитарой за спиной, - почему ты сразу не помог своему чаммеру?

     - Вообще-то, я ему помогал! Я отстреливал их лазерной винтовкой! - Джек тряхнул плечом, чтобы продемонстрировать своё оружие.

     - Так это был ты! Вообще отпад! - Нойзи Ози отбил кулачок всем троим бегущим.

     - Эдна мне тоже сильно помогла, - отметил Декс роковой удар, спасший ему жизнь.

     - Крошка Э нам всегда помогает, - эльф по-дружески обнял троллиху за талию. - Когда у нас был кризис в творчестве и группа почти распалась, она помогла нам вновь поверить в себя! А теперь мы живём на голливудских холмах!

     - Прекрати, Джей, ты меня смущаешь! - Эдна игриво прикрыла ладонью клыкастую улыбку.

     - Так что, вы не в обиде за весь этот бардак? - недоуменно спросил Джек.

     - Чамс, да это было самое крутое наше выступление за всё время! Из-за зала пёр такой прилив адреналина и хаоса, что у меня аж встал! - Нойзи Ози выхватил из-за спины гитару и сыграл несколько нот. Это манерой он был похож на Джека.

     - И мы поём, - пристроился к наигрываемой мелодии Джей, - пока мир горит...

     Ритм мелодии подхватил дварф-барабанщик в спортивных очках, который начал отбивать ладошами ритм, добавляя элементы бит-бокса.

     - Нас накрывает... ЯДЕРНЫЙ ГРИ-И-И-И-ИБ! - эльф выдал неожиданно мощный гроул и в порыве творческого экстаза начал махать дредами в такт только что рождённой песне.

     Джек улыбался до ушей и тоже кивал в такт песне. Ему очень льстило то, что он косвенно послужил вдохновению известной группы.

     - А почему ты не подыгрываешь? - толкнул его локтем в бок Арчи.

     - Я забыл гитару в звукорежиссёрской будке, - сконфузился Джек, который до этого всегда таскал инструмент с собой. А когда он действительно потребовался... Арчи и Декс громко рассмеялись.

     

     ***

     

     Дисти Ловерс и Эдна помогли донести массивную тушу Кувалды до вип-ложи. Там группа и их мускулистый талисман распрощались с бегущими и поехали в Голливуд праздновать удачное выступление и попутно доделывать новый хит. Три медика Док Вагона всё ещё колдовали над Артемидой, однако троллиха выглядела гораздо лучше. Рану на животе обработали, заговорили и замотали бинтом. Дрейк держал за руку Артемиду, пока медики заканчивали с её ранениями. Когда Джек отдёрнул шторы и Арчи с Дексом затащили Кувалду в комнату, Артемида мягко но настойчиво освободилась от руки Дрейка.

     - Если бы у вас не было магического таланта заживлять раны, мы бы точно не успели, - сказал один из медиков Артемиде, складывая в медицинский чемоданчик многочисленные медицинские склянки и принадлежности.

     - Да уж, повезло, - слабо улыбнулась Артемида.

     После того, как медики и охранники покинули ложу, Артемида кивнула в сторону прислонённого к стене дварфа и спросила:

     - Он ещё жив?

     - Ага, - ответил Джек, - и даже в состоянии отвечать на вопросы. А вот убежать не сможет.

     - И не надо делать вид, что ты спишь! - Декс пнул закрывшего глаза дварфа. Тот в ответ прохрипел что-то невнятное, но по интонации было понятно, что отлынивать от вопросов он не собирается. Просто Кувалде было действительно плохо и больно. Декса этот момент очень радовал.

     Артемида попыталась подняться, но Дрейк её остановил:

     - Куда ты собралась в таком состоянии?

     - Хочу взглянуть этому подонку в глаза.

     Троллиха с трудом поднялась, пересекла комнату и опустилась на колено перед привалившемся к стене дварфом. Взгляд её был холоден и суров. Кувалда не мигая смотрел в глаза Артемиды.

     - Зачем? - коротко спросила она.

     Губы дварфа скривились в кривой усмешке с примесью отвращения.

     - Потому что ты подставила нас.

     И без того большие карие глаза Артемиды округлились от удивления.

     - Я вас предала? И поэтому вы решили ударить мне в спину вместо того, чтобы во всём разобраться? Ты сам-то хоть веришь в то, что говоришь?

     - Кто дал тебе заказ? - продолжал отвечать вопросами на вопрос Кувалда.

     - Ренраку.

     - Неправильно! И-ы-ынь! - Кувалда издал звук, будто кто-то ошибся с ответом в трид-викторине. - Дело с Пирамид Операйзинг было организовано Ацтехнолоджи.

     - Не пори чушь, - вмешался в разговор Декс. - Пирамида принадлежит Ацтехнолоджи. На кой чёрт им заказывать набег на собственную дочернюю компанию?

     - Для того, чтобы был предлог уничтожить самую крупную банду в городе, - Кувалда закашлялся и выплюнул сгусток крови. - Корпы обвели тебя вокруг пальца, Тэм. Одним налётом ты поставила всю банду под удар огромной корпорации. Нам не выстоять против них...

     - Наши декеры всё проверили. Все матричные адреса упирались в Ренраку, - Артемида была не согласна с тем, что её обманули корпорации.

     - Болт предоставил убедительные доказательства. Ацтехнолоджи прикрылись адресами конкурентов, чтобы дискредитировать тебя в глазах собственной банды. Смирись, Тэм.

     - То есть, до налёта на Пирамид Операйзинг заказчик был один, а после налёта оказывается, что это хрен пойми кто... - задумчиво сказал Дрейк и взглянул на своих бегущих. - Очень похоже на наш случай. Это не может быть простым совпадением. Вы и Артемида оказались в Пирамид Оепрайзинг в одно время не просто так.

     - В любом случае, у Ацтехнолоджи на тебя зуб и есть формальный повод запросить подкрепления из других регионов, чтобы сохранить безопасность корпорации, - пожал плечами Кувалда.

     - И что придумал Болт? Принести Ацам мою голову на блюдечке, чтобы задобрить злого корпоративного дракона? - Артемида начинала выходить из себя.

     - Не совсем, - Кувалда сделал небольшую паузу и перевёл дыхание. Чувствовалось, что разговор отнимал у него те малые силы, которые были восстановлены медицинским вмешательством бригады Док Вагона. - Я знаю, что ты хотела, чтобы всё было как в старые добрые времена. Одна большая и справедливая банда, которая справедливо управляет городом и помогает всем. Только даже тогда всё было не так.

     - Ты же помогал мне возродить «ангелов», Брюс, - Артемида опустилась на колени перед дварфом. Они смотрели прямо в глаза друг другу, а остальные слушали их, не перебивая. Казалось, что говорят родные люди, будто оступившийся родитель и разочаровавшийся в нём из-за этого ребёнок.

     - И ты знаешь в каком дерьме я был после развала первых «ангелов», Тэм. Тогда не было лучше. Просто тех, кто возникал против банды, больше не находили.

     - То есть несогласных с правлением могучей и справедливой организации ссылали на тот свет, - иронично перефразировал Джек.

     - Никогда такого не было, и вот опять, - усмехнулся Арчи.

     - После ухода правительства штата Калифорния оказалось, что «Ангелы» не просто заняли его место, а ужесточили и переделали все законы себе на руку. Не было никакой справедливости, просто о её отсутствии никто не смел говорить. А те, кто был в банде и вёл дела с корпорациями так вообще чувствовали себя отлично. Посыпь сверху немного прямолинейной пропаганды, и получишь Лос Анджелес тех лет. Я был тогда ещё молод и сам не видел всего. Для того, чтобы увидеть картину целиком, у меня ушло не мало времени.

     - Только я слышал, что правительство выгнали, а не оно ушло само, - отметил Дрейк.

     - И это тоже только половинчатая правда. Главы города ушли сами и переехали в СКАШ, получив столько йен, что хватит их правнукам на роскошную жизнь.

     - С чего ты взял? - прервала рассказ Артемида.

     - Мне довелось общаться с воротилами тех лет. Ну ты знаешь, стариковские истории, - Кувалда хмыкнул. - Но по факту, собственное правительство продало город банде.

     - А потом эта банда продала сама себя корпорациям, - вспомнил сегодняшнюю историю Эдны Декс.

     - И оба раза я оказывался в полном дерьме, - Кувалда яростно сплюнул ещё один сгусток крови. - Каждый раз, когда город менялся, перемены утаскивали меня на дно жизни. Я думал, что в этот раз смогу оседлать эту волну...

     - Вы задумали продать банду Ацтехнолоджи, - Артемида встала и от отчаяния заходила по комнате, сомкнув ладони замком на затылке.

     - Они всё равно хотели нашу территорию. А после набега на Пирамид Операйзинг они просто так не успокоятся. У них есть записи с нами. Болт договорился о хороших отходных, если мы передадим под командование корпорации наших людей.

     - Как можно согласиться перейти из банды под командование корпорации? - удивился Джек.

     - У многих уже не осталось никакой привязанности ни к банде, ни к каким либо идеалам. Если им скажут, что «Опалённые Ангелы» развалились и предложат хорошие йены, они перейдут и не будут даже вспоминать о банде.

     Все замолчали. Город сломал и пережевал очередной нравственный хребет. Лос Анджелес делал так постоянно.

     - Ответь на ещё один вопрос, - Артемида остановилась перед Кувалдой. - После того, как мы возродили банду, сделали кучу денег и захватили чуть ли не пол города... После того, как семь лет я называла тебя другом, скажи: оно того стоило?

     Яркие глаза Артемиды прожгли дварфа насквозь. Кувалда не смог выдержать этого взгляда и отвернулся. Его лицо выражало скорбь и подавленность, и в целом вид у сильного и могучего адепта был жалким.

     - Этих денег мне бы хватило бы, чтобы перевезти семью в СКАШ и забыть обо всём этом. Я стал слишком стар. Не хотел заканчивать жизнь в развалившейся банде и вновь пойти на дно. Теперь за мной пойдёт ещё трое дварфов, - Кувалда смог поднять взгляд. - Я просто выбрал их. Извини.

     Артемида встала и отвернулась, покусывая ноготь на большом пальце. Чувствовалось, что ей этот разговор давался нелегко. Внутри железной атаманши было куда больше эмоций, чем она хотела показать окружающим.

     - Жалкие отмазки, - не выдержал гнетущего молчания Декс. - Он говорит это, чтобы запутать нас. Он просто предатель, который захотел срубить лёгких денег.

     - У него правда есть семья. Я их знаю, - коротко бросила Артемида.

     - Да даже если есть, то что с этого? - не унимался Декс. - Что-то он не думал о семьях охранников, когда привёл сюда своих людей устраивать кровавую расправу, а в Пирамид Операйзинг не думал о том, что у Леона может быть кто-то близкий. Херня всё это. Я бы тебя прямо сейчас забил до смерти, как паршивого Иуду.

     - На твоих руках крови не меньше, чем на моих, - огрызнулся Кувалда.

     - Мне хватает совести не оправдывать свои преступления наличием семьи.

     Кувалда вновь отвёл взгляд. Декс попал по больному месту дварфа, который буквально час назад казался непробиваемой могучей скалой, у которой просто по определению не может быть слабых мест.

     - Им займёмся потом, - сказал Дрейк. - Нам нужно придумать, как обезопасить Артемиду. Болт явно знает, что она жива, и постарается снова напасть.

     - Я должна разобраться в этом сама. Не хочу втягивать тебя в неприятности. А после сегодняшнего я и так не мало тебе должна, - ответила Артемида.

     - Нам нужно нанести удар до того, как силы противника успеют перегруппироваться, - сказал на военный манер Арчи. - Думаю, что тебе будет интересен этот план.

     Все взглянули на риггера, скрестившего на груди руки. Декс хищно заулыбался и начал медленно кивать головой. Вот теперь риггер рассуждал так, как нравилось действовать адепту: быстро и жёстко.

     - Это всё, конечно, хорошо, но ты выглядишь не намного лучше него, - Джек снова взял на себя роль голоса разума и кивнул на тяжело дышавшего после долгого разговора Кувалду. - Ты уверен, что выдержишь ещё одну серьёзную драку?

     - А с чего ты взял, что будет драка? Может, там вообще не осталось бандитов и мы спокойной ухватим Болта за жабры, - ответил Декс.

     - За ним стоит много верных людей, - перебила Артемида, которая тоже прикидывала возможность внезапной контратаки. - Если мы вломимся к нему, побоище будет жестоким...

     - Мы? - переспросил Дрейк. - Ты ранена, а парни только что едва вышли живыми из засады. Вам нужно восстановится, и тогда уж можно подумать...

     - Некогда, - будто отрезала Артемида. - Если мы сейчас не нанесём ответный удар, то можешь рыть вокруг клуба ров: осаждать тебя будут, пока не останется живых. У Болта много людей, а при поддержке Ацтехнолоджи они просто сравняют это место с землёй.

     - Минуточку! - Джек не выдержал и вмешался в перепалку двух троллей. - А с нами никто не хочет обсудить это дело? Зачем нам ввязываться во всё это? Нам будет кто-то платить или мы будем рисковать собственными головами просто потому, что мисс «Я разберусь со своими проблемами сама» так решила? Я думаю, что свою тысячу за сегодня мы отработали.

     - И мы явно продешевили, - отозвался Декс, проверяя языком сколотый клык. Похоже, что удары Кувалды скололи его ещё больше, и теперь от зуба осталась только нижняя половина. - И хоть я всё равно буду участвовать в этом эпичном замесе лишь за обещание моего друга Дрейка подогнать детали для глайдера, всё же хотелось уточнить условия для моих коллег-бегущих.

     Уголки губ Джека уважительно поползли вниз. На лице рокера появилось выражение «не плохо загнул» и он скрестил руки на груди.

     - Да и к тому же, - продолжил Декс, обращаясь к Артемиде, - неужели в самой крупной банде в городе не найдётся ни единого человека, который бы осталась тебе предан?

     - Может и остался... - Артемида почесала в задумчивости подбородок, - да только кто? Один из тех, кому я доверяла, сидит у стены, - Артемида махнула рукой на Кувалду, - второй - ждёт мой труп на станции Либерти, а пара доверенных людей, которые меня охраняли, так и вовсе чуть лично не пристрелили. Конечно, верные люди могли остаться, но их мог обмануть Болт. Да и нет времени сейчас их искать. Если этой грёбаный членосос развалит банду и даст формальное право Ацтехнолоджи претендовать на наши территории, то уже будет без разницы, остался кто-то верен мне или нет. Так что надо действовать быстро, и времени для поиска верных людей у меня нет.

     - Я в деле в любом случае, - отозвался Арчи. - Если клуб разнесут, а Дрейка убьют, то у меня не останется фиксера. Мне сложно заводить новые связи... ну... из-за проблем с общением, - Арчи, наконец, смирился с такой формулировкой.

     Дрейк улыбнулся и покачала головой:

     - Ты ещё сомневался в этом. В любом случае, я это ценю, Арчи. А что касается, твоего вопроса, Джек... - Дрейк оглянулся на полуразрушенное помещение, посмотрел на собственную гавайскую рубашку в пятнах крови и развёл большими руками и по-простому улыбнулся. - Сегодня я оказался в полном дерьме. Куча хороших ребят-охранников погибла, и я не могу оставить их близких без средств к существованию. Мой дом и источник дохода находится чуть ли не в руинах и мне нужно потратить хрен знает сколько йен, чтобы он снова начал работать. А что хуже всего - репутация клуба может быть бесповоротно загублена и я ни за какие деньги уже не смогу её восстановить.

     Только сейчас бегущим становилось понятно, чего на самом деле стоил этот налёт владельцу клуба «Кровь и Хром». Но говорил Дрейк всё это с таким видом, будто это были какие-то незначительные ежедневные мелочи. На лице его всё так же играла заразительная беззаботная улыбка.

     - Но всё это не самое главное, - продолжал тролль в гавайской рубашке, - вы спасли жизнь Артемиды. Ну и мою заодно. У меня нет такого количества слов и денег, чтобы отблагодарить вас. Знаете, я бы даже сказал, что пусть банды и корпы тогда полностью сносят это место, раз уж на то пошло.

     Декс не удержался и фыркнул, едва не рассмеявшись - настолько весело Дрейк говорил о разрушении собственного клуба. Все остальные слушали, порой отводя взгляд от большого жизнерадостного тролля куда-то в сторону, где собирались и обретали форму их решимость и собственные мысли. Даже привалившийся к стене Кувалда.

     - Я бы очень хотел, чтобы вы не ввязывались из-за меня в неприятности, - продолжал свою речь Дрейк, - но если «Опалённые Ангелы» знают, что Артемида жива, то они точно не оставят её в покое. И я бы очень хотел, чтобы она не пошла в логово дьявола одна. Хотя, зная её характер, она может такое провернуть, - выражение на лице Дрейка стало серьёзным и он посмотрел в прямо в глаза Джеку. - У меня нет денег, чтобы заплатить тебе, чаммер. Но в городе не зря говорят, что я самый надёжный фиксер. Если ты окажешь мне услугу, то я отплачу тебе тем же, - Дрейк сделал небольшую паузу и вновь улыбнулся. - Но пока мы даже не знаем, где искать этого Болта и остатки «Опалённых Ангелов».

     - На складах около станции «Либерти», - отозвался Кувалда.

     - Серьёзно? - недоверчиво спросил Декс. - Ты решил нам сказать это просто так? И мне даже не надо обещать, что оставлю тебя в живых после всего, что ты сегодня сделал?

     - Он может просто врать, - присоединился Джек.

     - Или там может быть засада, - добавил Арчи свой вариант.

     - Мы должны были приехать туда после того, как сделаем дело, закрыть сделку с Ацами и свалить утром из города, когда пылевая буря полностью рассеется, - продолжал Кувалда. - Должна произойти передача банды в руки корпораций, а они в ответ отдадут деньги... - дварф на секунду остановился, тяжело вздохнул и закончил, - ... за голову Артемиды.

     - Видишь, всегда надо задавать вопрос об оплате! - довольно ухмыльнулся Джек. - И Дрейк, если ты думаешь, что я бы просто ушёл только из-за того, что ты не сможешь мне заплатить, то ты во мне ошибаешься.

     

     ***

     

     Для того, чтобы сварганить план, пополнившейся команде Дрейка потребовалось около пятнадцати минут. По картам со спутников они нашли тот самый склад около станции Либерти, в котором через час должны были встретиться бывший заместитель Артемиды и представители Ацтехнолоджи. На первый взгляд россыпь складских помещений выглядела так, как её рисует воображение при словосочетании «россыпь складских помещений» - большие ничем не отличающиеся друг от друга здания с тёмными широкими улицами. И лишь при внимательном рассмотрении становилось понятно, что этой ночью здесь намечалось что-то крупное: то там то тут мелькали вооружённые бандиты, активно делавшие вид, что просто прогуливаются тут среди ночи, причём каждая группа обязательно находилась на виду у другой, а массово обосновавшихся на станции бездомных никто почему-то не спешил разгонять. Да и сами бродяги были через чур плотными и собранными, а их небрежный внешний вид больше напоминал моделей с модных показов, а не настоящих бездомных.

     - А просто перевести деньги на счёт большая корпорация не в состоянии? - спросил Декс, безуспешно пытавшийся выискать место, где он мог бы перебраться через трёхметровый забор и при этом не быть замеченным. Пока не удавалось - все подходы просматривались, а тёмных закутков по странному стечению обстоятельств не наблюдалось.

     - Если другие корпы пронюхают про связь Ацов с падением банды, то могут объединиться и коллективным иском выкинуть их из города, - ответила Артемида, немало поработавшая с корпорациями.

     - Или кто-то просто не стал верить честному слову предателя и хочет удостовериться в его словах, - развил идею Джек.

     - Мне не очень нравится наш план, - вернулся к главной теме Дрейк. - Он слишком сложный и ненадёжный.

     - Вот и я говорю: давайте просто ворвёмся туда с парадного входа, перебьём всех и заберём деньги корпорации! - зная натуру Декса, никто не мог быть уверен, что под внешним слоем сарказма этой фразы не скрывается настоящее желание просто вышибить ногой парадную дверь и взорвать весь склад к чёртовой матери.

     - Знаешь, я даже не могу определиться что безопаснее: это или оказаться внутри помещения, набитого бандитами и корпами, - ответил той же монетой Дрейк. Декс задумчиво почесал голову.

     - Шансы прорваться внутрь с помощью грубой силы составляют приблизительно три десятых процента, - Арчи снова перешёл на цифры. Значит, даже у него заиграли нервы.

     - А почему не четыре? - спросил Декс.

     - Это если у всех разом заклинит пушки, - отшутился Джек, но продолжил он уже более серьёзно: - План сработает. У них нет причин не верить, что мы привезли раненную Артемиду на откуп. Они пустят нас внутрь, чтобы расплатится. Или, что скорее всего, пришить ненужных свидетелей. Главное - что мы окажемся внутри.

     - Болт знает, что Дрейк просто так не согласится отдать меня ни живой, ни мёртвой. С чего им верить вам? - задала резонный вопрос Артемида.

     - Разыграем, будто Дрейк мёртв. А мы - лишь простые наёмники, для которых имеют значение только деньги. А без нашего фиксера только Болт может заплатить нам за труды, - при упоминании в разговоре слова «наёмники» Джек невольно вспомнил произошедшее в «Пирамид Операйзинг» и взглянул на Арчи, произнёсший тогда слова, которые прочно засели в голове у музыканта.

     Арчи несколько секунд постоял, задумавшись, затем кивнул. Это могло сработать. Только какова вероятность того, что всё снова не пойдёт наперекосяк?

     - А когда там начнётся заваруха? Как ты планируешь выбраться оттуда? - не унимался Дрейк. Сегодня он не был пьян, и поэтому беспокоился обо всём больше обычного.

     - Тогда в игру вступаю я, - Декс наконец-то сумел найти удобный переулок недалеко от нужного склада. Проблемой были лишь пара охранников, через которых никак не удалось бы прошмыгнуть незаметно. Адепт постучал металлическим пальцем по карте: - Только вот эта парочка мне очень мешает.

     - Я ими займусь, - спокойно ответил Арчи.

     - Выстрелы услышат... - недоверчиво протянула Артемида.

     - Транквилизаторы, - коротко ответил Арчи. Правый уголок его рта легонько приподнялся, когда он вспомнил тот день закупки на Свободном рынке: - Всегда нужно держать арсенал полным на все обстоятельства.

     - О, раз ты напомнил о веществах... - Дрейк порылся в нагрудном кармане своей гавайской рубашки и вытащил несколько микроскопических таблеточек. Они были расфасованы поштучно в отдельные блистеры. - Это - камикадзе. Мощная дрянь. Обеспечивает прилив сил и адреналина, если вдруг почувствуете себя плохо и потребуется резко взбодриться. Эффект моментальный. На утро могут быть небольшие отходняки, но эта хрень может помочь вам остаться в живых.

     Декс приблизил блистер к глазу и недоверчиво смотрел на микроскопический белый шарик.

     - И насколько она сильная?

     - Меня держит около часа, а тебя будет не меньше двух это точно. Только всё же советую съесть её только в крайних обстоятельствах. Это неё немного крышак рвёт.

     Джек ничего не пил в этот момент, однако при словосочетании «рвёт крышак» умудрился подавиться слюной.

     - Ты даёшь ему вещество, от которого рвёт крышак? Серьёзно? Ты хочешь, чтобы он и нас похоронил на этом складе?

     - Да всё будет нормально, - Декс спрятал упаковку с таблеткой в специальное отделение на поясе. - Думаешь, я наркотиков не жрал?

     - Я останусь в клубе. Буду координировать вас через спутниковые карты и мониторить корпоративную Матрицу, - сказал Дрейк.

     Все замолчали, переглядываясь друг с другом. Если оставались какие-то моменты и нерешённые вопросы, то нужно было задавать их сейчас. На складах станции Либерти в случае, если что-то пойдёт не так, им придётся импровизировать и рисковать жизнью. Все понимали, что план звучит просто лишь на словах, но на этапе исполнения всё что угодно могло пойти не так.

     - Ну что? - Артемида упёрла руки в стол и атаманским взглядом обвела бегущих и самого Дрейка. - Отомстим Болту за разнесённый клуб и выясним, зачем нас кинули Ацтехнолоджи?

     - Погнали, - Джек выдохнул и схватил со стола лазерную винтовку. На этот раз он не забыл и про свою электрогитару.

     Все вышли из вип-ложи, и лишь шедший позади Декс на секунду задержался перед всё ещё сидевшим привалившись к стене Кувалдой. Странная мысль пронзила мозг хобгоблина о том, что ему будет не хватать такого врага. Сейчас вид дварфа не вызывал ничего кроме жалости. Не столько из-за физического урона, сколько из-за выражения лица, подавленности и глубокой грусти в глаза. Куалда даже не смотрел на Декса, однако произнёс:

     - Я был таким же, как и ты. Злобный, крутой и неуязвимый. Всегда выбирался из любой передряги победителем. Знаешь почему? - дварф поднял глаза на Декса. - Потому что мне нечего было терять. Как и тебе. Какая разница, что меня убьют, если я унесу за собой в Вальхаллу своих обидчиков или хотя бы покалечу их? А потом мне стало, что терять. И вот тут ты перестаёшь рубиться так самоотверженно, потому что тебе нужно возвращаться домой. К семье.

     Декс хотел что-то ответить, ещё раз ударить, ну или хотя бы нагрубить и обозвать. Но язык будто прилип к нёбу, а горло как-то предательски кольнуло. Почему он не вспоминал о Марине на крыше клуба? Почему в нём не было ничего, кроме всепоглощающей ненависти?

     - Ты такой же, как и я. Не повторяй моих ошибок, - Кувалда снова опустил голову и уставился перед собой куда-то в пустоту.

     - Я не такой, как ты, - рыкнул Декс и быстрым шагом вышел из вип-ложи.

     На балкончике о чём-то тихо разговаривали задержавшиеся Дрейк и Артемида. Судя по их пониженным и вкрадчивым голосам, разговор был очень личный. Выражение на лице Дрейка было грустным и каким-то скорбным. Он держал девушку-тролля за руку, хотя по виду было больше похоже, что Артемида позволяла держать её. Декс отвёл взгляд и сбежал на первый этаж по лестнице.

     ***

     Новая жизнь в Лос Анджелесе изменила Декса. По крайней мере, она сломала адепту нос и сколола половину левого клыка. Теперь из бокового зеркала автомобиля Арчи на Декса смотрел побитый зелёный хобгоблин с красным ирокезом, заклеенным носом и двумя разными клыками. Из-за разбитого носа под глазами налились фиолетовые мешки, болеутоляющее заклинание выветрилось и лицо снова болело. Хобгоблин попытался улыбнуться правым уголком рта. Получилось хищно и злобно. Хобгоблин Дексу понравился.

     Задняя дверь открылась и Артемида грузно приземлилась на заднее сидение.

     - Врубай музон и погнали! - Декс был в предвкушении.

     - Когда мы возвращались из Пирамид Операйзинг ты сломал мне весь музон. Я его ещё не починил, - ответил Арчи, лавируя между покорёженных на парковке клуба машин.

     - Он же по бардачку ударил. Как у тебя могла из-за этого сломаться музыка? - спросил Джек, которого отсутствие подходящего фона для поездки расстроило ничуть не меньше адепта.

     - Электронику как-то испортил. Теперь придётся ехать к плохим парням в тишине, - Арчи вырулил на главную дорогу.

     - Едем за плохими парнями, - грустно протянул Декс и уставился в окно.

     Эта строчка напомнила ему одну старую песню, кассету с которой он откопал в квартире Леона. Там как раз было про плохих парней.

     -Bad boys, Bad boys! - хобгоблин запел так неожиданно и громко, что все дёрнулись, а машина вильнула с одной полосы на другую.

     Декс, как и большинство любителей неожиданно попеть, не имел музыкального слуха, а голос его был чем-то средним между скрежетанием старого дрона и белым шумом. Адепта эти мелочи не смущали и не мешали петь громко и с душой.

     - ... whatcha gonna do? Whatcha gonna do when I come for you? - продолжал голосить Декс.

     С заднего сидения к нему присоединился аккомпанемент электрогитары Джека, и рокер подхватил песню уже более поставленным голосом:

     - Tell me whatcha wanna do, whatcha gonna do?

     Музыкант быстро подобрал нужные аккорды и умудрялся попутно игре на струнах ладонью отбивать ритм по деке. Декс и Джек тащились по полной перед прыжком в самое пекло.

     - Теперь ты понимаешь, с кем мне приходится работать? - Арчи обернулся на Артемиду. Вид у него был затравленный и жалобный, будто у человека, которому придётся двадцать минут ехать под самозабвенное пение мимо нот.

     Артемида прониклась атмосферой. Эти парни не храбрились и не подбадривали друг друга. Им это было не нужно. Это были форменные безбашенные психи. Это напоминало Артемиде те времена, когда не нужно было волноваться за благополучие зависящих от тебя людей и просто наслаждаться жизнью. Девушка-тролль широко улыбнулась и присоединилась как раз к припеву, лукаво глядя на Арчи:

     - Bad boys, Bad boys!

     Арчи глубоко вздохнул и снова повернулся, глядя на дорогу. Сложно быть здравомыслящим социопатом среди менее здравомыслящих социопатов.

     Чёрный внедорожник остановился в тёмном переулке в нескольких кварталах от станции Либерти. Кураж Декса, Артемиды и Джека немного сошёл, и только теперь музыкант увидел первую слабость их плана: хобгоблин по прозвищу Пуля должен был незаметно проникнуть на территорию складов.

     - Нам ещё не поздно подкорректировать план, - сказал Джек, выходя из автомобиля и пересаживаясь на водительское сидение. - Ну, знаешь, если ты вдруг не настроен на тайные операции...

     - Я же сам предложил перелезть через забор, - Декс огляделся по сторонам. Вокруг никого не было. - Так в чём проблема?

     - В прошлый раз ты был не очень-то скрытным, - нервно хохотнул Джек, вспоминая налёт на Пирамид Операйзинг.

     - Мне рассказывали, как ты грозился засунуть Болту его пушку в задницу, - Артемида укладывалась на заднем сидении, изображая тяжело раненную главу крупной банды.

     - Если тебя засекут, то мы окажемся под ударом в том числе, - коротко пояснил Арчи. - Если не способен действовать незаметно, лучше предупреди сразу.

     - Да не ссыте, я буду тихим, как пердёж филина лунной ночью.

     В этот момент слегка зеленоватые тучи закрыли белый сияющий диск луны. Все очертания предметов в переулке растворились в тени, и остались лишь два полыхающих конуса от автомобильных фар.

     - Нам начало везти, - Декс перестал паясничать, а его голос стал заговорщицким и деловитым. Хобгоблин упёрся рукой в крышу автомобиля и заглянул в открытое пассажирское окно: - Давайте действовать быстро, пока луна не вышла.

     Джек протянул адепту уже знакомый микронаушник.

     - Кодовое слово - «вечеринка». Если я его скажу - прорывайся к нам и бей врагов со спины.

     - Или если начнут стрелять, - ехидно ухмыльнулся Декс и вставил микронаушник.

     Машина Арчи плавно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, выехала из переулка. Через минуту оттуда вышел и Декс. Не слишком торопливой походкой метачеловека, желающего поскорее вернуться домой с нелюбимой работы, хобгоблин прошёл половину пути до станции Либерти. Казалось, что облака закрыли не только на луну, но и старались окутать собой весь свет, который был в городе. За пределами фонарных лучей и неоновых огней почти ничего не было видно, и Декс представил себя акулой, которая скрытно плывёт к своей добыче, лишь изредка показывая плавник в этих проблесках света. Как оказалось, на этого хищника тоже хотели поохотиться.

     На пешеходном светофоре прямо перед станцией Декс поймал на себе неприятный взгляд угрюмого орка в тёмном спортивном костюме и кепке, надвинутой на глаза. Орк очень внимательно поглядел на кибернетическую руку, которой Декс поправил наушник. Загорелся зелёный и Декс пошёл вперёд. Орк немного отстал, но его взгляд всё равно прожигал затылок адепта будто два лазерных луча. Чувство, когда тебя преследуют, сложно спутать с чем бы то ни было. Декс немного прибавил шагу и завернул за угол в переулок, втиснутый между складами станции Либерти и жилым кварталом. Отсюда начиналась территория банды «Опалённых Ангелов», которая к утру должна была перестать существовать.

     Декс зашёл в переулок и прятался за углом ближайшего здания. Как только он это сделал, за ним быстрым шагом вошёл и орк. Судя по тому, как он торопился, он явно не хотел потерять след адепта. Отточенный удар под колено - и орк уже пытается вырваться из удушающего захвата Декса. Свободной рукой хобгоблин быстро нашарил и достал из-под куртки преследователя лазерный напильник.

     - Я бы этой штукой тебя самого порезал и послушал бы, как ты орёшь, - почти ласково прошептал Декс на ухо мародёру. Хобгоблин начинал получать удовольствие от своей роли тихого охотника, но причинить невыносимые страдания мародёру, снимавшему с живых жертв киберимпланты, хотелось очень сильно.

     Декс пересилил это чувство и согнул локоть в захвате ещё сильнее. Кадык орка в последний раз попытался вырваться, и всё тело обмякло. Декс ещё немного подержал удушающий захват и оттащил мёртвого орка за ближайший мусорный бак.

     - Эй, что у тебя там происходит? Кого ты собрался резать? - голос Джека в наушнике был нервным.

     - На меня пытался напасть мародёр, но всё в порядке. Скоро буду на месте. Приготовтесь заходить на территорию.

     Декс поднял взгляд на колючую проволоку над забором. Коротким движением адепт включил лазерный напильник, активировал заклинание, взбежал по забору, зацепился свободной рукой за край и начал ловко прорубать себе путь на территорию складов Либерти.

     

     ***

     

     - Я на месте, - послушалось в наушнике тихий голос после лёгкого шлепка, ознаменовавшего приземление хобгоблина.

     - Я, честно говоря, до конца не верил, что у него всё пройдёт гладко, - сказал Джек, обращаясь к Арчи и Артемиде.

     - Эй, я тебя между прочим, тоже слышу, - тихий голос в наушнике стал раздражённым.

     - Да я только рад, чаммер! Ты красава! А теперь сиди тихо, жди, когда Арчи снимет транквилизатором охрану и не сбивай меня с мысли. Если они заподозрят что-то неладное - нам крышка.

     - Жду вашего хода.

     Джек закрыл глаза, глубоко вдохнул и собрался с мыслями. Он промотал все события произошедшего вечера к тому моменту, когда сел за пульт звуковика. Только на этот раз Дрейка и Декса убили, а Джек со своим подельником риггером хотели срубить лёгких денег за голову главы банды «Опалённых Ангелов». Ложь не просто должна быть максимально продуманной - лжец сам должен верить в чистоту преподносимых им фактов. На лице музыканта заиграла лёгкая, но не слишком расслабленная улыбка. Он пережил придуманные события сегодняшнего вечера и мог детально описать всё, что в них произошло.

     Чёрный внедорожник подъехал к въезду на территорию складов станции Либерти. Никакого шлагбаума или запрещающего знака проезда не было, но Джек притормозил и выглянул из окна. К нему подошла пара эльфов в цветах «ангелов».

     - Склады закрыты до завтрашнего утра, чаммер, - сказал один из бандитов, державший винтовку на готове.

     - Мы привезли Болту подарок из клуба «Кровь и Хром», - Джек немного опустил стекло на задней двери, и взору бандитов предстала Артемида, зажимавшая окровавленную повязку и тяжело дышавшая в меру своих актёрских способностей.

     Через несколько секунд Джек поднял стекло обратно. Бандиты переглянулись. Один из них достал комлинк.

     - Болт, тут двое. Привезли Артемиду. Живая, но раненная. Понял. Сейчас спрошу, - бандит повернул голову в сторону автомобиля. - Вы - бегущие?

     - Именно, - ответил Джек. - Кувалда рассказал нам, где вас найти. Дрейка убили, и мы хотим получить деньги за голову Артемиды.

     - Слышал? - спросил в комлинк эльф, потом несколько секунд помолчал, слушая ответ, потом сказал, обращаясь к Джеку: - Заезжай. Последний склад налево.

     Ни единым мускулом на лице Джек не показал сильный выброс андреналина. Несколько секунд молчания ему очень не понравились, ведь там могли быть указания прикончить бегущих, как только они окажутся на территории складов. Джек сделал едва заметный жест Арчи, чтобы тот был готов. Но риггер и так был максимально сконцентрирован. Декс перелез через стену как раз рядом с тем складом, на который указали бандиты. Нужно было снять охранников перед адептом и расчистить ему путь. Машина ехала медленно, и Арчи внимательно запоминал расположение и численность вражеских отрядов. И их явно оказалось больше, чем когда они выезжали из клуба.

     - Дрейк, откуда все эти люди? - спросил Арчи, делая вид для случайных наблюдателей, что обращается к Джеку.

     - Они заходят на склады со станции, - ответил тролль. - Видимо, это войска Ацтехнолоджи. Будьте осторожны.

     Джек взглянул в зеркало заднего вида. Бандиты задвинули на ними тяжёлые ворота. Теперь они оказались зажаты между двумя крупными группами противников, будто между булками дракона. В самой заднице.

     - Откинься в кресло, - тихо сказал Арчи.

     Джек выполнил требование, открывая риггеру полный обзор на переулки между плотно натыканными зданиями. Они ехали близко к ряду складов, и патрулирующие нужный переулок бандиты были на месте. От Арчи требовалось два точных выстрела.

     - Декс, принимай. Три, два...

     Вместо последнего отсчёта крышка багажника слегка отодвинулась, и от туда высунулось дуло дрона-паука. Вместо выстрелов был звук, будто кто-то резко сделал два резких выдоха ноздрями. Один из «ангелов» схватился за шею, второй поднёс к глазам запястье с торчавшим в ней дротиком с транквилизатором. Вещество не отправляло в сон, но за полторы секунды вызывало полный паралич. Бандиты даже не успели вскрикнуть, как у них отнялись языки и расслабились все мускулы. Они бы упали на землю, если их не подхватил на выпрыгнувший из темноты хобгоблин. Декс быстро и бесшумно отволок бандитов обратно переулок. Никто, кроме Джека и Арчи не видели их исчезновения. Три секунды назад они стояли, и вот без какого-либо звука их уже нет. Фокус, с которым не смогла бы справиться даже самая продвинутая магия Шестого мира.

     По шее Арчи пробежала капелька пота. Мозговое напряжение для двух точнейших выстрелов дрона после большой драки в клубе давало о себе знать. Машина повернула, чтобы въехать на склад. Краем глаза Арчи уловил движение на крыше склада за момент до того, как они въехали в светлое и просторное помещение, заполненное высокими пустыми стеллажами.

     - На крыше кто-то есть, - дал информацию Арчи.

     - Понял, - судя по звуку в канале от Декса, он решил разместить парализованных бандитов на ночёвку в мусорных контейнерах.

     Джек припарковал машину в дальнем углу между пустыми стеллажами и несколькими металлическими контейнерами. В этом месте было больше всего укрытий на случай, если разговор не удастся и что-то пойдёт не так. Судя по настроению встретивших их, пойти не так могло что угодно. Уже знакомый лысый орк с острыми чертами лица и цепким взглядом встретил Джека и Арчи в компании ещё двух интересных субъектов: уличного самурая с катаной в ножнах на поясе, лицо которого закрывал тёмный зеркальный шлем, и сатира с (вот умора) козлиной бородкой и в клетчатой рубашке, шея и запястье которого были увешаны чётками, плетёными кожаными браслетами и амулетами.

     - Я так и думал, что мы ещё встретимся, - насмешливо сказал Болт, подойдя со своими людьми к Джеку и Арчи поближе. - А где ваш задиристый друг? Этот петушок красный гребешок?

     Болт хмыкнул собственной шутке, а сатир злобно улыбнулся и звонко ударил копытом по полу. В наушнике послышался скрип зубов хобгоблина.

     - У него возникли идеологические противоречия с Кувалдой, после которых он уже не сможет никуда поехать, - Джек подстроился под развязный манер общения орка. - Думаю, что твой адепт тоже. Но перед этим дварф дал нам твои координаты, и мы решили порадовать тебя небольшим подарком. - Джек в карикатурной задумчивости потёр подбородок. - Хотя, как сказать, небольшим... Мы еле затащили в машину этот огромный шмат тролльского говна.

     Болт ещё раз хмыкнул и улыбнулся уголком рта. Сатир гоготнул и снова ударил копытом о пол. Самурай беззвучно стоял напротив Арчи, зеркально риггеру скрестив руки на груди.

     - На себя бы посмотрел, жирдяй, - едва слышно пробормотала Артемида.

     - Эти пендехос заявляют, что завалили Кувлду и кучу наших людей, а потом привезли Артемиду. И наверняка хотят за это деньги, энтиэндо корректаменте? - сатир явно кичился своим мексиканским происхождением, которое невозможно было не заметить вблизи.

     - Эль Лобо прав. Вы перебили кучу моих людей в клубе, а потом просто приехали и думаете, что я буду с вам платить? - спросил Болт.

     Вместо контраргумента крышка багажника внедорожника открылась и оттуда выкатился потёртый и немного помятый, но от этого не менее смертоносный большой боевой дрон, оставшийся целым после перестрелки в клубе. Из автомобиля выпрыгнул, как бы прикрывая его, маленький дрон-паук Арчи. Самурай напротив риггера одним движением большого пальца показал сверкающее остриё своей катаны, но Арчи предупредительно покачал головой.

     - Не люблю резких движений.

     Шлем самурая слегка повернулся, и в нём искажённо отразился автомобиль с направленной на самурая смертоносной пушкой дрона-паука.

     - Мы, конечно, можем вспоминать прошедшие конфликты и устроить старый добрый мордобой, - Джек тряхнул лазерной винтовкой на плече, - но никому из нас этого не надо. Мы всего лишь наёмники, и так уж получилось, что наш фиксер отбросил импланты. Мы бы, конечно, могли на всё забить и поехать домой, однако город меняется прямо у нас глазах. Так почему бы нам не забыть про старые противоречия и не помочь друг другу, раз уж это всем сулит выгоду?

     Болт и Эль Лобо переглянулись.

     - Не переживайте, ваш друг Кувалда нам всё рассказал. Про то, как Артемида подставила вас перед Ацтехнолоджи, и про вашу маленькую сделку с ними. Так вот я и сказал себе: «Джек, а почему бы тебе не помочь стабилизировать огромную разваливающуюся банду? Ведь если ты предложишь свои услуги новому лидеру «Опалённых Ангелов» и поможешь ему проконтролировать сделку со скользкой корпорацией, то он сможет поделиться с тобой выручкой и в дальнейшем вы будете взаимовыгодно сотрудничать».

     Джек перестал говорить и посмотрел в глаза всё ещё ухмылявшегося орка. Сейчас он явно раздумывал над деловым предложением, и это был хороший знак. Значит, рокеру удалось ввести Болта в заблуждение и выиграть время для Декса. В этот момент в его наушнике послышался лёгкий хрип, больше походивший на отрывистый сухой кашель.

     - Крыша чиста, - сказал Декса, тяжело дыша. - Вижу ещё снайперов, но уже на других складах. Могу попытаться убрать их...

     - Не надо, - шёпотом ответила ему Артемида. Джек вознёс хвалу за то, что она верно понимала происходящее. - Будь на месте и жди сигнала.

     - Принял, - ответил Декс и умолк.

     - Они едут, - раздалось из рации на поясе у Болта. Видимо, самая крутая банда города экономила на устройствах для коммуникации.

     - Интересное деловое предложение, - протянул орк. - Вы смогли вытянуть из старины Кувалды много деталей...

     - Когда он оказался сильно покалечен в клубе, полным враждебно настроенных к нему наёмников, то начал рассказывать про свою семью, про то, что из-за него пропадут ещё трое дварфов и дальше в таком же духе. Нам даже не пришлось доламывать ему немногочисленные целые конечности! Так что, если захотите - заберёте его из клуба «Кровь и Хром». Там не осталось никого, кто мог бы оказать вам сопротивление.

     - Мьерда вьеха, - сплюнул на пол сатир. - Опять он завёл свою пластинку и выдал нас с потрохами!

     Джек не ответил. Он продолжал смотреть прямо в глаза орка, не отводя взгляда.

     - Рад, что вы сохранили жизнь нашему другу. Раз уж вы готовы забыть старые обиды, то я тоже. Помогите мне провести сделку с Ацами, и я поделюсь с вами йенами корпорации.

     - Сколько? - спросил Джек, хотя в непроницаемом взгляде орка сумел разобрать, что тот не только не собирался возвращаться за Кувалдой, но и врят ли будет платить бегущим. Скорее всего, Болт попытается разобраться с ними, как только сделка закончится. Но если Джек не спросит конкретную сумму, то у хитрого и цепкого орка возникнут ненужные подозрения и он может начать драку прямо сейчас. А с третьей стороной на складе, да в неразберихе, были хоть какие-то шансы выбраться отсюда живыми.

      Всегда надо задавать вопрос об оплате, - вспомнил своё кредо Джек.

     - По двадцать штук каждому, - ответил Болт. Слишком щедрое предложение для того, чтобы быть настоящим.

     - По рукам, - Джек пожал протянутую зелёную лапу.

      Надо не забыть потом помыть её, - подумал музыкант.

     На склад въехал дорогой серебристый седан с затонированными стёклами. От автомобиля буквально веяло деньгами, роскошью и пренебрежительным холодом ко всем, кто не может позволить себе чего-то подобного.

     - Эпическая сила ебического волшебства, - в голосе Декса слышалось явное удивление. - Да тут целая орда корпов! Делегация из нескольких машин въезжает через ворота...

     - На станции тоже началось движение. Бывшие бездомные достали пушки и теперь тоже зажимают вас, - прервал хобгоблина Дрейк. - Вы теперь в кольце бандитов, которое находится в кольце корпоратов.

     - Мы не в кольце. Мы в жопе, - тихо резюмировала Артемида.

     - В жопе, которая сама находится в жопе, - поддержал её Декс.

     Стараясь не улыбнуться такому меткому определению их положения, Джек наблюдал за тем, как из серебристого Роллс Ройса вышло несколько типичных охранников в чёрных костюмах, поверх которых были надеты тяжёлые бронежилеты. Водитель остался сидеть в автомобиле. Один телохранитель был человеком с широкими плечами и тяжёлым автоматов наперевес, второй - высокий эльф с татуировками на лице и с чемоданом в одной рук.

     - Кто это такие? - выкрикнул эльф. - Мы не доваривались, что от вас будет ещё кто-то!

     - Это наши друзья-бегущие! - выкрикнул в ответ Болт. - Они помогли разобраться с нашей маленькой проблемой и привезли Артемиду живьём!

     Под прикрытие другого охранника, эльф склонился над автомобилем и пол минуты разговаривал с кем-то, кто ещё не вышел. Сатир нетерпеливо стукнул копытом. Напряжение было настолько плотным, что его можно было резать ножом.

     - Пусть держат руки на виду и не достают оружия! - поставил условия эльф-охранник.

     Джек взглянул на Арчи. Тот коротко кивнул. Его дроны отъехали за внедорожник, из-за которого их нельзя было заметить.

     - Идёт! - весело крикнул в ответ Джек и показательно поднял руки, будто сдаваясь.

     Эльф-охранник слишком уж услужливо для представителя своего рода открыл заднюю дверь. На бетонный пол медленно и величественно опустилась нога в настолько залакированной туфле, что если бы Джек или Арчи обладали оптическим приближением для глазных имплантов, то они смогли бы разглядеть в этом ботинке своё отражение. Из-за автомобильной двери показался ещё один эльф. Судя по костюму, он был явно не из охраны. В длинных белых волосах были вплетены чёрные бусины, заострённые уши изобиловали золотыми серьгами, а взгляд эльфа был подёрнут молочной плёнкой. Создавалось впечатление, будто голову куклы-волшебника оторвали от привычного ей тела и приделали корпоративному работнику.

     Не торопясь, будто двигаясь на ощупь, эльф подошёл к Болту так, что между ним и орком осталось несколько метров. Охранники гонца корпорации встали по бокам от него, напротив самурая и сатира. Арчи и Джек стояли сбоку будто судьи перед перед начинающимся матчем. Эльф скользнул взглядом по лицам бегущим, и на некоторое время задержал подёрнутые белой дымкой глаза на каждом из них. За этим туманом, будто два маяка, просвечивались яркие голубые глаза. Эльф явно не был слепым.

     - Где деньги, Айхдалиан? - Болт не стал церемониться с приветствиями. Орк тоже чувствовал тягучую атмосферу встречи.

     В наушнике послышалось, как Артемида поперхнулась.

     - Ты его знаешь? - спросил Дрейк, в канале которого слышался быстрый стук по клавиатуре.

     - Главный пророк Ацтехнолоджи в Лос-Анджелесе. Верхушка корпорации, - тихо ответила Артемида.

     - А ты действительно опасная персона, раз за тобой лично приезжает высшее руководство корпорации, - усмехнулся Декс.

     - Это как-то странно. Нужно всё проверить... - на канале Дрейка остался лишь тихий стук по клавишам.

     Эльф слабо махнул рукой, и его телохранитель быстро открыл чемодан и развернул его содержимым к Болту. Тут уже поперхнулся сам Джек. Чемодан был плотно забит платиновыми кредстиками. Конечно, сами по себе прямоугольные куски пластика платиновыми не были, но них ярко выделялись серебристо-фиолетовые корпоративные логотипы и размашистая подпись такого же цвета. Это означало, что каждый такой кредстик вмещал в себя до полу миллиона нью-йен, а если их потребовался целый чемодан, то даже Арчи не смог бы подсчитать, сколько денег привезли Ацтехнолоджи за голову Артемиды. Да даже если все эти куски пластика пустые, то за них можно было выручить настолько огромную кучу денег, что хватило бы одному бегущему до конца безбедной жизни.

     - Я хочу проверить их, - Болт старательно делал вид, что равнодушно отнёсся к чемодану, забитому кредстиками. Однако в глазах орка явно добавилось алчного огня.

     - Где она? - спросил Айхдалиан. Голос его был низким и звучал так скучающе, будто эльф каждую неделю раздавал такие чемоданы.

     - У них, - Болт кивнул головой на чёрный внедорожник. - Но сначала деньги.

     Болт сделал знак Эль Лобо. Сатир что-то буркнул себе под нос на испанском, достал из кармана считыватель для кредстиков и поплёлся к охраннику с чемоданом. Айхдалиан с другим телохранителем подошли к автомобилю Арчи.

     - Открывай, - грубо произнёс охранник.

     Напряжение на складе стало тихим и ещё более плотным. Болт и самурай наблюдали за Эль Лобо и охранником с чемоданом, а Айхдалиан и его телохранитель ждали, когда Арчи и Джек покажут им раненную Артемиду. Скорее всего, ей тут же всадят контрольный в голову. В такие моменты рты жалости и человечности настолько плотно затыкаются пачками денег, что у этих двух барышень проступают слёзы и течёт тушь. Звенящую тишину прерывало лишь ритмичное пиликанье считывателя для кредстиков и тихий отсчёт Эль Лобо на испанском.

     - Триента и трес... - устало произнёс сатир.

      Уже тридцать три кредстика с полумиллионом нью-йен на каждом, - подумал Джек. Может, мне всё-таки удастся забрать хотя бы один? Неужели я откажусь от таких денег ради бегущих в тени, которые мне, по сути, никто?

     Рокер встретился взглядом с Айхдалианом. Корпоративный пророк схватился за локоть своего телохранителя, будто пышущего юностью и здоровьем эльфа настиг инфаркт, а глаза пророка расширились. Пиликанье считывателя для кредсткиов прекратилось, будто сердце эльфа и правда остановилось в больничной палате.

     - Вы что-то видите, сэр? - спросил охранник, за которого держался Айхдалиан.

     Все в помещении смотрели на пророка и на бегущих. Если бы кто-то сейчас чиркнул спичкой, то склад бы взлетел на воздух. Время будто замедлилось.

     - Какая-то у нас слишком тухлая... - произнёс Джек, обводя всех взглядом и потянувшись к лазерной винтовке на плече.

     - ... вечеринка, - закончил вместе с ним Айхдалиан.

     Декс тяжело дышал, привалившись к парапету на крыше склада. Снайпер, бездыханно лежавший рядом, был крепким, и борьба с ним отняла последние силы, оставшиеся у адепта после драки в клубе. В наушнике висела гнетущая тишина, время от времени прерывавшаяся недружелюбными репликами. Голова и мышцы болели так сильно, что почти невозможно было сконцентрироваться на происходящем внизу. А надо было.

     Декс пошарил в поясной сумке и нашёл блистер с маленькой круглой таблеточкой, которую Дрейк дал ему в клубе. Её микроскопический размер не вселял уверенности, что эффект будет таким, каким его описывал фиксер, хотя в наркоте хозяин клуба должен был разбираться как никто другой. Ещё в Майями случалось, что перед бегом Декс закидывал в себя какой-нибудь допинг. Иногда помогало обострять какие-то чувства или притупить боль, но преимущественно эффект был либо бесполезным, либо вовсе отрицательным. Гоблинские гены перемалывали фармацевтику в считанные секунды, быстро разнося эффект по горячей крови адепта. После одного неприятного случая Декс решил перестать пытаться усилить себя из-за не вполне предсказуемого эффекта. И вот теперь он собирался доверить свою жизнь белому шарику, эффект от которого может быть непредсказуемым.

     - Открывай, - послышался грубый голос в наушнике.

     Разбитый Декс едва мог склеивать обрывки информации, доносившиеся из наушника. Насколько хобгоблин понял, они собирались открыть дверь автомобиля Арчи.

     Нехорошо. Драка может начаться в любую секунду.

     Хобгоблин снова посмотрел на микроскопический шарик. Если из-за этой шутки у Декса появятся силы, чтобы помочь своим в драке, то он готов сожрать камикадзе вместе с упаковкой.

     Декс закинул белый шарик в рот. Он оставил маленький сладкий след на языке и исчез. Ничего не произошло.

     - Эффект моментальный, - ухмыльнулся Декс и покачал головой, вспоминая слова фиксера.

     Через несколько секунд адепт заметил, что качать головой он не перестал. Мышцы на шее дали сбой и перестали подчиняться командам хобгоблина. Декс схватил голову руками и остановил неконтролируемые движения. Холодные металлический пальцы приятно тронули кожу лица. Воздух стал приятным и бодрящим. Спёртый запах бензина и нечистот перестал раздражать. Теперь это были пикантные нотки в общем флаконе ароматов этого города. Декс хотел затянуться этим запахом поглубже, но не смог. Адепт был не в состоянии остановить хаотичное движение лёгких, накрывшее его. Он часто вдыхал ночной воздух, будто собака, пробежавшая несколько километров. От пресыщения кислородом закружилась голова. Декс машинально поднялся и перевалился через парапет. Перед входом на склад стояла пара охранников. Один был в строгом костюме и тяжёлой броне, другой - в обычной бронекуртке и яркими волосами. Декс почувствовал себя орлом, готовым схватить эту зазевавшуюся добычу. Что-то привлекло внимание охранников внутри склада, и они обернулись.

     - Какая-то у нас слишком тухлая... - послышался голос Джека в наушнике. Каждый слог расятгивался, будто жвачка, прилипшая к подошве.

     - Ну же! Скажи это! - выдохнул Декс. От нетерпения из его рта вырвалась тонкая ниточка слюны. Он был напряжён, словно бегуном на низком старте, дожидавшийся выстрела пистолета.

     - Ве-че... - Джека зажевало, словно пластинку, но Декс уже по первому слогу понял, что нужно делать. Он перепрыгнул через парапет и полетел прямо на голову охраннику в тяжёлом бронежилете.

     -... рин.. - долбаный бард никак не мог закончить одно слово. Как назло, охранник приближался к летящему Дексу крайне медленно.

     Может, я сбросил вес? Почему я так медленно падаю? - подумал Декс, и в сердцах прикрикнул на гравитацию:

     - Давай быстрее!

     Охранники перед складом подняли головы.

     -... ка... - наконец-то разродился Джек.

     

     ***

     

     За несколько секунд атмосфера на складе из тяжёлой и гнетущей стала хаотичной и суматошной. Айхдалиан упал на пол за секунду до того, как задняя дверь внедорожника вылетела и припечатала телохранителя эльфа к металлическим ящикам. Удар был настолько сильным, что на них остались вмятины и кровавый отпечаток, а смятый телохранитель упал замертво. Видимо, пролетевший над головой эльфа кусок металла не лишил пророка концентрации. Айхдалиан взмахнул рукой и автомобиль развернуло. Джек не успел выстрелить в эльфа, и его сбило ударом автомобиля. Арчи тоже не сумел удержаться на ногах и потерял концентрацию. Его дроны успели сделать лишь пару выстрелов, один из которых попал в охранника-эльфа с чемоданом кредстиков.

     Со стороны входа на склад послышался грохот и выстрелы. Это Декс со звучным хрустом сминаемых костей приземлился на голову одного из охранников, схватил его оружие и в упор расстрелял второго. На улице послышались крики, выстрелы и топот бегущих ног.

     Сметливый и хитрый Болт не потерялся в суматохе начинавшейся бойни. Орк подхватил чемодан с кредстиками, развернулся и направил УЗИ на автомобиль Арчи. Артемида с удивительной для комплекции тролля скоростью успела открыть оставшуюся целой дверь, выбраться из салона и спрятаться за внедорожником. Задетые ударом Джек и Арчи не успевали нырнуть в укрытие и были лёгкой мишенью для Болта.

     Орк не успел сделать выстрел. В голове Декса время начинало понемногу разгоняться, но пока не набрало нормальные обороты. Адепт увидел, как орк поворачивается и наставляет оружие на тех, кого он должен прикрывать. На его лучших друзей в этом городе - Дроноёба и Пузана. Из-за наркотического опьянения их имён Декс сейчас не смог бы назвать, да это и не требовалось. Адепт кинул автомат в Болта с такой лёгкостью, будто это был воздушный шарик. Орк готов был сделать выстрел, когда приклад модернизированного М-16 ударил его в затылок.

      - Я официально заявляю, - заорал Декс, стараясь перекричать нараставший со стороны улицы шум, - что я - самый крутой долбаный сукин сын в этом помещении!

     Декс рванул с места. За ним, будто след, протянулись дырки от пуль, оставленные автоматной очередью стрелявшего в хогбгоблина со спины корпоративного наёмника. Адепт не обращал на эту мелочь внимания. Он не просто был поглощён дракой - он стал кибернетизированным богом войны и ненависти! Все чувства стали острее, расширив спектр ощущений адепта на максимум. Декс буквально по запаху чувствовал противников, а в особенности того вонючего мексикашку, который спрятался за одной из нижних полок с ящиками. Эль Лобо сорвал с руки несколько амулетов и, прокричав заклинание на родном языке, бросил их на землю. Амулеты превратились в трёх больших белых волков, покрытых синим магическим ореолом.

     - Сосите мои огромные кохонос! - прокричал Эль Лобо, обращаясь то ли к бегущим, то ли к вбежавшим на склад нескольким наёмникам Ацтехнолоджи, то ли ко всем сразу.

     Декс пробежал прямо по серебристому Роллс Ройсу, стоявшему посреди склада, и сделал огромный прыжок, усиленный магической энергий и наркотиками. Эль Лобо как раз готовился атаковать кислотным снарядом Арчи, Джека и Артемиду, которые оказались неудобно зажаты в углу между ним и прибывавшими охранниками Айхдалиана. Самого эльфа видно не было.

     Декс зацепился за вторую полку стеллажа, перенаправил усилием рук полёт и влетел ногами прямо в грудь Эль Лобо. Силой удара сатира отшвырнуло в стену, что дало возможность троим бегущим занять более выгодное положение и начать успешно отстреливаться от всё продолжавших прибывать наёмников корпорации. Декс приземлился спиной на бетонный пол и сразу же откатился. На том месте, где только что была шея хобгоблина, вылетел сноп искр от удара катаны.

     Декс вскочил и увидел своё отражение в тёмном зеркальном шлеме уличного самурая.

     - Думаешь, я не смогу остановить эту железяку? - с ехидством спросил Декс, демонстративно сжав и разжав хромированную кисть.

     - Нет, - спокойным, приглушённым шлемом голосом, ответил самурай. Он слегка повернул меч и Декс заметил, как блеснуло остриё катаны, полностью обтянутое моноволоконной нитью, которая была способна резать даже металл.

     - Сраный читер! - воскликнул Декс, отпрыгивая от катаны, со свистом разрешавшей воздух.

     Суматоха битвы нарастала. Артемида выпустила в бежавшего на них духа волка сгусток магической энергии, а Джек попал мистическому зверю лазером промеж глаз. Волк взвыл от боли и опал на пол белыми искрами. Два других призванных духа Эль Лобо с фланга врезались в отряд корпоративных наёмников и отвлекли их внимание. Дружным огнём сразу из двух дронов Арчи вывел из игры троих охранников. С характерной для заклинания невидимости рябью, прямо из воздуха рядом со своими людьми появился Айхдалиан. Он взмахнул рукой и отбросил волков от корпоративных защитников. Залп сразу из пяти скорострельных винтовок доказал, что духи вполне себе могут быть материальны - двое волков распались на растаявшие в воздухе белые куски.

     Болт, на лысом затылке которого от удара прикладом уже набухла огромная шишка, спрятался за серебристым Роллс Ройсом. При нём был чемодан, забитый кредстиками. Орку оставалось только выбраться отсюда, и он - самый богатый метачеловек в штате Калифорния. Но если дать дёру сейчас, то охрана Айхдалиана нашпигует его свинцом, как индейку на день благодарения. Болт аккуратно высунулся и прицельно выпустил несколько пуль, одна из которых предназначалась корпоративному пророку. Эльфа не вовремя закрыл один из охранников, который тут же повалился на землю, захлёбываясь собственной кровью. Пуля попала корпорату прямо в шею.

     - Скорее уходим! - прокричал один из охранников и закрыл собой Айхдалина. Двое оставшихся наёмников продолжали отстреливаться, аккуратно продвигаясь к выходу из этого ада.

     Сам эльф сделал ещё один взмах рукой, на этот раз в сторону бегущих. Дрон Арчи резко перестал стрелять, а из щелей в корпусе повалил густой серый дым. Риггер вскрикнул от боли и упал на пол, зажав руками голову. Джек продолжал отстреливаться от корпоратов и Болта, который теперь переключил своё внимание на бегущих.

     Каждый взмах самурая сопровождался свистом в воздухе и яркой вспышкой холодного металла. Движения бйоца без лица были выверены и отточены. У Декса не оставалось окна, чтобы перестать уворачиваться и перейти в контратаку. Новый взмах катаны разрезал одну из опор уходившего под потолок стеллажа. Рука уличного самурая нисколько не замедлилась, будто и вовсе не встретила. декса продолжали теснить к стене.

     Эль Лобо оклемался от сильного удара и отомстил Дексу, запустил в адепта ядовитый магический снаряд. Одним прыжком вверх хобгоблин увернулся и от него, и от бокового удара катаны. Холодный металл разрубил ядовитый зелёный сгусток на две части, которые шлёпнулись под ноги Декса. Адепт приземлился прямо в образовавшуюся магическую лужу и пнул один сгусток прямо в шлем самурая, заляпав его, будто грязь автомобильное стекло. Взмах катаны вслепую был не так точен, как остальные. Декс нашёл лазейку в доселе идеальной обороне, поднырнул под металлическое жало и ударил прямо в лицо самурая. Послушался хруст треснувшего стекла.

     Эль Лобо готов был призвать ещё духов и уже сдёрнул ещё амулетов, но они просто были кинуты с силой на пол без заклинания. В последний момент Артемида успела накрыть Эль Лобо, Декса и самурая куполом тишины.

     Декс опять бил собственное отражения. Теперь это даже доставляло удовольствие, что попахивало проблемами с психикой. Но Декс всегда считал себя абсолютно адекватным, просто его иногда выводили из себя и он в сердцах мог перегнуть палку. Удар. Паутинка трещин на шлеме уличного самурая стала больше. Декс получил в ответ рукоятью катаны в скулу и отлетел к стеллажу. Короткий взмах - и опора, в которую секунду секунду назад врезался Декс, была беззвучно перерублена.

     Артемида переключилась на драку дДкса с подручными Болта, пока сам предатель перестреливался с Джеком из-за серебристого Роллс Ройса. Если с Эль Лобо всё было ясно (он был той ещё паскудой и за достаточную сумму готов был продать всё и вся), то Юноречи Болт перетянул в свои ряды исключительно благодаря хитрости и хорошо подвешенному языку. Орк готов был идти по головам кого угодно, даже бывших товарищей. Кувалда уже пострадал из-за этого, но уличный самурай был воином, ставящим честь выше всего остального, и Артемида не хотела, чтобы его постигла участь дварфа. Поэтому Артемида специально промазала мимо Юноречи магическим снарядом и расплавила другую опору стеллажа. Волна магической энергии лишила самурая устойчивости, и Декс пнул его в живот из лежачего положения.

     - Декс, остановись! - Артемида старалась перекричать пальбу, которая теперь шла ещё и на улице. - Он нам не враг!

     - Я это заметил, - саркастически ответил Декс, уклоняясь от опасного выпада. Точнее, хотел ответить. Вместо этого хобгоблин лишь беззвучно зашлёпал губами, как аквариумная рыбка.

     Воспользовавшись накрывшим их куполом тишины, Эль Лобо бесшумно зашёл за спину Декса и обхватил его волосатыми руками, пытаясь остановить вёрткого адепта. Сатир моментально получил затылком в нос. Оказалось, что хватать злобного обдолбанного бойца со спины - очень плохая идея. Эль Лобо зажал руками расквашенный нос, но не смог удержать хлеставшую фонтаном кровь. Безмолвный купол спал, и до Декс услышал обильный испанский мат. Огненный снаряд Артемиды обжог спину Декса и снёс Эль Лобо.

     Послышался противный скрежет металла. Джек помог Арчи прийти в себя и взглянул на пустой стеллаж, около которого всё это время сражали Декс и Юноречи. Огромная металлическая конструкция покачивалась, будто небоскрёб во время землетрясения в Японии.

     Болт воспользовался представившемся окном, разбил боковое стекло автомобиля и залез внутрь. Джек попытался снять его через лобовое стекло, но оно оказалось бронированным и даже мощный лазерный луч не мог его пробить. Стеллаж рядом с транспортом снова опасно заскрипел и покачнулся.

     - Он уходит! - крикнул Джек. - Доламывайте стеллаж!

     Артемида снесла магическим снарядом ещё одну опору, но этого оказалось недостаточно.

     - Его надо толкнуть! - крикнула Артемида Дексу, который увернулся от ещё одного взмаха катаны. Новая опора стеллажа оказалась перерублена самураем с такой же лёгкостью, будто это был не металл, а стебель бамбука.

     Декс активировал заклинание и побежал. Сначала короткое расстояние по полу, потом по стене. Оставшиеся без катализатора конфликта, все заворожённо смотрели, как адепт набирает высоту. Даже Болт на несколько секунд отвлёкся, но потом продолжил суматошно взламывать компьютер автомобиля, чтобы запустить движок. Декс забежал почти под самый потолок, оттолкнулся от стены, сделал полусальто назад и упёрся ногами в верхнюю полку стеллажа. Металлическая конструкция издала предсмертный скрежет и начала медленно, с чувством собственной значимости, падать прямо на серебристый Роллс Ройс.

     Декс падал намного быстрее. Он либо должен был разбиться, либо напороться прямо на выставленную катану Юноречи.

     Нет рая для самурая, - подумал Декс. Мысль о собственной смерти не пугала его ни в трезвом, ни в пьяном состоянии. Было лишь короткое сожаление, что это пафосный и молчаливый уличный самурай одержит верх. Почему все лавры всегда достаются подобным типам?

     Адепт почувствовал, как его полёт навстречу смерти замедляется. Краем глаза Декс увидел Артемиду, выставившую в его сторону подрагивавшую от напряжения руку. Клыки троллихи были плотно сжаты, а из груди вырвался сдавленный рык. Декс сориентировался и сделал короткое движение ногой, отклоняя выставленную катану вниз. Объединённой магической силы Артемиды и Декса хватило на то, чтобы адепт смог оттолкнуться от тупой стороны катаны и влететь коленом прям в разбитый шлем Юноречи. Сбоку стеллаж грохнулся на Роллс Ройс, от чего у автомобиля со звоном вылетели все стёкла. Бывший показатель высокого статуса теперь был свидетельством того, что всегда найдётся что-то больше и сильнее.

     Болт успел выскочить из автомобиля за секунду до того, как его расплющило. Яростный и обозлённый, орк выпрыгнул из пассажирского сидения и открыл огонь по всем, кто представлял для него угрозу. Джек не успел снять его и спрятался за внедорожником Арчи. Риггер был пока не в состоянии вести ответный огонь. Артемида и Декс успели спрятать за полками упавшего стеллажа. Несколько случайных пуль Болта попали в Эль Лобо, который из последних сил готовил новое заклинание. Сатир повалился на землю, напоследок выдохнув что, лысый пендехо может пососать его огромные кохонас. Одна пуля попала в плечо Юноречи. Не обратив на ранения своих людей никакого внимания, Болт воспользовался моментом и выскочил на улицу с полным чемоданом нью-йен.

     Декс посмотрел на Артемиду, которая только что своей магией спасла ему жизнь.

     - Спасибо, - сказал Декс.

     - Услуга за услугу, - подмигнула троллиха.

     - Дрейк, со склада выбежал орк с чемоданом, - произнёс Арчи, пытаясь подняться. - Проследи за ним.

     - Понял, чаммер. Судя по звукам, у вас там была большая мексиканская перестрелка!

     - Это ты точно подметил, - сказал Джек, осматривая внедорожник. Корпус был больше поход на чёрное решето, настолько много было в нём пулевых отверстий. Стёкла осыпались, а одна задняя дверь и вовсе отсутствовала. Все четыре колеса многострадальной машины были многократно пробиты.

     - Нужно догнать этого ебучего трогга! - воскликнул Декс, не обращая внимания на то, что оскорбляет свою же расу.

     - Ты посмотри на машину! - ответил Джек, тяжело опираясь на капот автомобиля. Его руки болели от длительной напряжённой стрельбы. - Я не думаю, что после такого он вообще когда-либо сможет поехать.

     Арчи поднял капот. Джек лишился опоры, тяжело бухнулся на бетонный пол и прислонился спиной к продырявленному колесу. Почему-то именно сейчас рокеру вспомнился тот вечер, когда он зашёл к Дрейку в попытке продать злосчастную колонку, а вместо этого попал в команду наглухо отбитых бегущих. Надо было идти на барахолку.

     - Как ни странно, движок в норме, - Арчи сам был удивлён этому. В очередной раз в его жизни техника оказывалась намного надёжнее людей.

     - А колёса? - спросил Джек.

     Арчи достал из багажника домкрат и четыре широкие ленты резины. Риггер немного приподнял машину над землёй. Цепкими механическими лапками дрон-паук всего лишь за пару минут открутил болты с колеса, снял его и несколькими движениями утилизировал дырявую резину, оставив голый обод. Потом дрон выхватил из рук хозяина протянутую чёрную ленту и приклеил её в нужных местах к колесу. Дрон ткнул лапкой в кнопку на резиновой полосе. Лёгкий щелчок - и шина начала стремительно наполняться воздухом, будто спасательный жилет. Дрон-паук прикрутил новёхонькое колесо обратно. Вся операция заняла не более трёх минут. Джек одобрительно хмыкнул.

     Пока Арчи возился с автомобилем, Артемида сосредоточилась на ране Юноречи. Под рукой девушки, приложенной к его плечу, тлел красный целительный огонёк. Казалось, что уличный самурай не подаёт никаких признаков жизни.

     - Болт обманул всех, - сказала Артемида.

     Чёрный зеркальный шлем с пятном крови от удара Декса немного изменил положение и теперь смотрел прямо на Артемиду.

     - Он сказал, что ты втайне ведёшь дела с бегущими и что вся операция в Пирамид Операйзинг изначально была подставой. Показывал переписки с Ацтехнолоджи, телефонные разговоры с Дрейком...

     - Откуда у него всё это? - Артемида была удивлена. Получить такую информацию мог только декер, уровнем подготовки не ниже самого Дрейка.

     - Я не знаю, - шлем качнулся из стороны в сторону. - У него были железные доказательства того, что ты продала банду. А мы должны были получить твои деньги и нанести Ацам ответный удар.

     - Так себе удар, - Декс ткнул носком красного вэнса бездыханное тело Эль Лобо.

     - А ты бы пошёл за ним, если бы знал, как всё на самом деле? - спросила Артемида, отнимая руки от раны Юноречи. Теперь она выглядела лучше и не была такой опасной.

     - Не знаю. Ты же помнишь, сколько всего он для меня сделал. Буквально вытащил меня из пустоши. Я не думал, что такой метачеловек может предать.

     - Получается, что ты теперь ронин, чаммер! - весело сказал Декс.

     Впервые за всё время Юноречи усмехнулся. Шлем повернулся в сторону Декса.

     - Ты действительно оказался самым крутым. Не думал, что кому-то удастся голыми руками победить меня. Будет мне уроком, что нельзя недооценивать других. И слишком доверять... - протянул Юноречи, прикоснувшись к ране, которую получил от бывшего друга.

     Сзади взревел мотор внедорожника.

     - Мы уже можем ехать, или вы ещё не закончили жевать сопли? - выкрикнул Джек и издал издевательскую трель на гитаре. - Нам ещё, между прочим, надо забрать корпоративные йены!

     - Тебе нужна помощь? - спросила Артемида у Юноречи.

     - Нет. Я посижу тут, подумаю обо всём, - шлем откинулся и упёрся затылком в стену. По зеркальному отражению стекла капелька крови и упала на пол.

     Артемида и Декс сели в автомобиль. Арчи аккуратно выехал между мёртвыми телами, обломками стеллажа и осколками Роллс Ройса, оставляя Юноречи в одиночестве. Самураю показалось, что всё окружающее - это руины его собственной жизни.

     Снаружи творился настоящий хаос. Когда началась бойня на складе, снаружи бандиты «Опалённых Ангелов» схлестнулись с наёмниками Ацтехнолоджи. Почти около каждого склада стреляли, где-то валялись мёртвые тела, местами горели автомобили. Кто-то попытался обстрелять и без того потрёпанный внедорожник, но получил предупредительный выстрел от Джека и скрылся. На территории складов станции Либерти будто началась маленькая локальная война. На контрасте с происходящим с неба сыпались крпуные хлопья первого снега. Казалось, что в праздничном снежном шаре начался армагеддон.

     Длинные белые волосы Айхдалиана ярко выделялись в темноте. Эльф сел в корпоративный автомобиль, и через секунду ворота впереди взорвались. Взвизгнули шины, и машина с эльфом скрылась в ночном городе.

     - Поедем за ним? - спросил Артемида. Ей хотелось отомстить за свою банду сразу Айхдалиану и Болту, так что она не могла понять, кого им сейчас преследовать.

     - Зачем? Нам нужен Болт, - Декса пёрло от камикадзе по полной. Голова хобгоблина едва заметно дёргалась вверх-вниз.

     - И йены, которые он унёс с собой, - дополнил Джек.

     - Согласен, - подключился Арчи. - Теперь мы знаем, кто стоит за всем этим, так что до него мы ещё сможем добраться.

     - А вот наш лысый друг как раз собрался удирать, - вмешался Дрейк. - Только что он запрыгнул на товарный поезд, отходящий со станции Либерти. Если вы его не догоните - то он скроется!

     - Значит, на повестке дня у нас погоня за поездом! - воодушевлённо воскликнул Декс. - Жми на газ, дроноёб! Не дай ему уйти от возмездия с нашими деньгами!

     Арчи что-то буркнул под нос и вжал педаль в пол. Сзади послышались крики:

     - Не дайте догнать господина Айхдалиана! Задержите их!

     Наёмники корпорации спешно забились в несколько чудом оставшихся на ходу автомобилей. «Ангелы» не собирались так просто мириться с отступлением противника. Бандиты жаждали крови за потерянную кучу йен, хоть и не знали, что их собственный лидер забрал всё себе.

      Товарный состав набирал скорость и двигался в сторону пустошей. Автомобиль Арчи вылетел на дорогу в резком заносе, выровнялся и помчался по главному шоссе. За ним сначала выехали машины корпоратов, а следом - бандиты на байках.

     - С нами целый эскорт! - радостно завопил Декс. Наличие большой очереди на получение тяжких телесных повышало боевой дух хобгоблина.

     Сзади послышалась стрельба. Бандиты на мотоциклах уже открыли огонь по корпоратам, а те начали отстреливаться в ответ. Шоссе всё ближе прижималось к железнодорожным путям. Арчи ловко маневрировал между автомобилями, пытаясь сбросить с хвоста боевую кучу-малу, которая непременно замедлит их. Это грозило потерей денег и возможности приятной мести за Леона.

     Если бы он был на моём месте, то сумел бы оторваться... - подумал Арчи. Он вспоминал о мёртвом напарнике по забегам гораздо чаще, чем кто-либо думал. Людям с его характером нелегко заводить новые знакомства.

     Риггер взглянул в зеркало заднего вида. Немного отставшая от своих машина Ацтехнолоджи не справилась с управлением и врезалась в гражданский автомобиль. Их закрутило, и авария перегородила всю трассу. Несколько байков с бандитами успело проскочить, но один врезался прямо в борт корпоративного автомобиля. Двое «ангелов» с байка перелетели через автомобиль и кубарем покатились по асфальту.

     Арчи упёрся в ряд автомобилей, между которыми он никак не мог протиснуться и обогнать их. Риггер с досадой ударил по клаксону. Воспользовавшись моментом, один из уцелевших байков с бандитами вырвался вперёд, ловко сманеврировал между пытавшимися обстрелять его корпоратами и поравнялся с внедорожником.

     За рулём был крепкий приземистый гном, а за его спиной возвышался эльф, в одной руке у которого был пистолет-пулемёт Ингрем, а свободной рукой он держался за багажник мотоцикла. Артемида знала этих парней. Они не достигли высокого звания в банде, однако участвовали импровизированных соревнованиях по боевому байкингу среди банд. Когда они поравнялись с автомобилем, то были немало удивлены, увидев Артемиду.

     - Какого чёрта происходит? - громко крикнул эльф. Скорость пока была не слишком большой, поэтому разбирать слова удавалось.

     - Болт подставил меня и сейчас уходит с деньгами корпорации! - Артемида высунулась в окно поближе к эльфу, чтобы её было лучше слышно. Короткие чёрные волосы девушки сносило ветром, отчего она выглядела опасно и сногшибающе.

     - Все деньги у него? - переспросил гном.

     - Да! - Артемида утвердительно кивнула.

     - Мне кажется, что ты зря им это рассказала, - протянул Джек.

     Эльф вскинул Ингрэм в сторону внедорожника. Все в автомобиле пригнули головы, стараясь избежать свинцового дождя. В машине корпоратов, которая подобралась к внедорожнику с противоположной стороны, появилось несколько новых пулевых отверстий. Наёмник на заднем сидении вскрикнул, выронил пистолет прямо на дорогу и схватился за раненную руку. Декс, сидевший со стороны отсутствующей задней двери, почувствовал всю уязвимость своего положения. Байк бандитов дал по тормозам из-за возникшей на пути фуры и скрылся из вида.

     - Моё имя ещё не пустое место для них! - Артемида была довольна. Может, когда всё уляжется, ей удастся собрать остатки банды и снова возродить её?

     Арчи бросил машину в поворот к железнодорожному переезду. Семафор показывал красный, а звуковой сигнал предупреждал о приближении состава. На крыше одного из вагонов показался Болт, всё ещё сжимавший в руке чемодан. Через несколько секунд за ним возникли трое людей в корпоративной броне.

     - Вон он! - закричал Декс.

     Болт бежал по крыше вагона, пригибаясь под пулями корпоратов и отстреливаясь в ответ. Арчи нырнул влево от возникшего на дороге автовоза с легковыми машинами за секунду до того, как из преследовавшего автомобиля вновь открыли огонь. Несколько пуль перебили замки автовоза, и перевозимые автомобили начали ездить взад-вперёд по желобам, сталкиваясь друг с другом. Автомобиль корпоратов пристроился с другой стороны автовоза, продолжая обстреливать бегущих. Джек вёл из винтовки ответный огонь. Артемида накрыла энергетическим щитом пространство, где отсутствовала задняя дверь внедорожника. Новая очередь добила сдерживающие замки, и затворы автовоза раскрылись. Из грузовика начали скатываться легковые автомобили, врезаясь в поток сзади. Одна из пустых машин от резкого удара о землю перевернулась и накрыла собой сразу два байка с бандитами. Второй автомобиль корпоратов, оставшийся позади и отстреливающий «ангелов», метнулся в соседний ряд и чудом избежал столкновения.

     Преследователи приблизились к закрытому железнодорожному переезду, который как раз пересекал товарняк с перестрелкой на крыше. Водитель автовоза запаниковал и резко ударил по тормозам. Задний автомобиль корпоратов не успел среагировать на этот манёвр. Машина левой парой колёс заехала на автовоз, подлетела, сделала в воздухе полубочку и приземлилась на крышу на краю путей. Товарняк врезался в перевернувшийся автомобиль, от чего тот закрутило на месте, будто волчок.

     Сзади раздался боевой клич. Мотоцикл с гномом и эльфом на полной скорости въехал в жёлоб для крепления автомобилей и взмыл в воздух над поездом. Боевые байкеры спрыгнули с мотоцикла, которые полетел дальше, а сами «ангелы» приземлились на крышу крытого вагона. Эльф даже почти удержался на ногах, а вот гном от удара перекатился и чуть не упал с крыши, лишь одной рукой успев зацепиться за край.

     Арчи резко свернул с шоссе на пересечённую местность. Взвизгнули шины. Единственный оставшийся в игре корпоративный автомобиль резко затормозил и его понесло в занос. Машина ударилась задним крылом о мчащийся поезд, поймала баланс и продолжила погоню.

     Чёрный внедорожник на полный скорости нёсся по холмикам и ухабам вдоль железнодорожных путей рядом с товарняком, от чего бегущих то и дело подкидывало на своих местах. Болт каким-то образом выбрался с крыши, и теперь там остались только пара корпоратов и отчаянные байкеры. Эльф пытался затащить гнома обратно на крышу, но ему мешал непрерывный обстрел наёмников Ацтехнолоджи. Пули звонко отскакивали от крыши.

     - Гони быстрее! Надо помочь им! - сказал Артемида.

     - У нас так колёса отвалятся к чертям! - Джек вцепился в ручку двери для того, чтобы не улететь носом в лобовое стекло.

     - Я попробую, - ответил Арчи, старавшийся сохранять концентрацию. Один неосторожный поворот руля - и машина либо развалится на части, либо перевернётся.

     Автомобиль корпоратов боднул внедорожник сзади. Машину немного снесло и она подскочила на ухабе чуть выше обычного.

     - Пригнитесь! - заорал Джек и развернулся с винтовкой в руках.

     Декс отклонился в сторону. Внедорожник вновь подбросило на кочке, из-за чего хобгоблин чуть не выпал наружу. Он едва сумел удержаться внутри автомобиля, а стремительно проносившиеся мимо комья земли оказались в опасной близости от сломанного носа адепта.

     Джек выстрелил. Эта машина корпоратов не обладала продвинутой защитой лобового стекла. Водитель упал головой на руль. Раздался протяжный вой клаксона. На следующей кочке автомобиль Ацтехнолоджи резко ушёл в сторону, подпрыгнул и с десяток раз перевернулся, от чего напомнил своеобразное перекати-поле с колёсами. Внедорожник вновь подпрыгнул и Джек больно ударился затылком о крышу.

     Автомобиль подъехал ближе к едва державшемуся гному. Артемида вытянула в его сторону руку и усилием воли отняла у байкера большую часть веса. Держаться ему стало легче, однако корпораты всё ещё мешали товарищу прийти гному на помощь.

      - Сделайте что-нибудь! Я не смогу его долго держать! - в голосе девушки чувствовалось предельное напряжение.

     Джек перестал потирать ушибленную макушку и высунулся из окна. На этот раз он стрелял не прицельно и лишь для того, чтобы выиграть время. Закрываясь, наёмники Ацтехнолоджи упали на крышу. Джек выиграл несколько секунд, и эльф успел затащить товарища на крышу. Рука Артемиды рухнула на сидение, будто была налита свинцом. Другой выстрел Джека нашёл свою цель и наёмник рухнул замертво на крышу вагона. Второй не удержал равновесия, когда поезд заходил в поворот, и сорвался с поезда, издав протяжный крик, окончившийся ударом и хрустом костей.

     Довольные байкеры обернулись и помахали бегущим.

     - Спасибо! - выкрикнул эльф. - Возможно, мы с вами даже поделимся деньгами корпорации!

     Байкеры дружно расхохотались. Чувство близкой победы и адреналин пьянили их похлеще «Жидкой Пули».

     - А я говорил, что рассказывать им про деньги - плохая идея! Когда на кону такая сумма - о союзниках не может идти и речи!

     Джек прикусил язык. Теперь он корил себя за сказанное. Кто знает, как такие слова сейчас воспримут общественно-опасные социопаты, нервы которых доведены до предела длительной перестрелкой и погоней?

     - Сейчас я вам покажу, чьи это деньги, ушлёпки! - выкрикнул Декс. Потом повернулся к Арчи: - Бери ближе к поезду.

     - Что ты собрался делать? - спросила Артемида. Ей было обидно за себя и свою банду. Уже во второй раз за сегодня оказывалась, что она зря доверяла собственным людям.

     - Давай не будем делать вид, что мы не знали, чем это всё закончится! - Декс встал на сидение, держась за остатки дверного проёма. Адепт готовясь к прыжку.

     - А это ещё что? - спросил Арчи, заметив в зеркале заднего вида приближающийся вертолёт в окружении нескольких больших дронов с прожекторами и оптическими линзами. Сбоку вертолёта красовался яркий жёлтый логотип Эл Эй Ньюс.

     - Репортёры! Похоже, хотят сделать вас трид-звёздами! - раздался в наушнике голос Дрейка. - Я попытаюсь перехватить и заблокировать их сигнал!

     ***

     

     Сегодня было много бумажной работы, поэтому Марина задержалась в офисе. Только сейчас девушка вышла из ванны и с наслаждением переоделась в любимую лиловую пижамку. Мягкая ткань синтетического хлопка приятно ласкала кожу после долгого рабочего дня. Девушка достала из холодильника мороженое и плюхнулась на диванчик, накрыв колени тёплым клетчатым пледом. Под руку попался комлинк, и Марина снова прочитала приятное сообщение от Декса: «Вечер был потрясный! Жду, когда встретимся снова!» В конце сообщения стоял анимированный смайлик с зелёным гоблином, посылающим воздушный поцелуй.

     Марина улыбнулась. В первые за долгое время она чувствовала, что жизнь приобретает приятный возвышенный смысл. На работе и в личной жизни всё клеилось. Конечно, Декс не был идеальным парнем по общим меркам, но он был искренним и с ним было интересно. А это уже чего-то стоило! К тому же, какое дело, что скажет её мама или коллеги, если Марина просто могла наслаждаться жизнью здесь и сейчас?

     Девушка нажала кнопку на пульте, готовясь смотреть сериальчики и есть мороженое. Простые женские радости...

     Вместо ожидаемой в это время серии «Секса в Мегаполисе» на экране появился вид с высоты птичьего полёта на мчавшийся по пустоши поезд с двумя металюдьми на крыше. Бегущая строка внизу рассказывала о том, где происходят события, а в правом верхнем углу экрана висел логотип Эл Эй Ньюс. Из помятого чёрного внедорожника, явно преследовавшего состав, показался красный короткий ирокез. Ложка с мороженым застыла на пол пути к открытому рту Марины.

     - ... погоня началась в районе станции Либерти, - продолжала дикторша за кадром. - В преследовании были замечены автомобили Ацтехнолоджи и бойцы банды «Опалённых Ангелов». Владельца чёрного внедорожника установить не удалось, как и причину погони...

     По экрану трида прошла лёгкая рябь, но потом изображение вновь стало чётким. Автомобиль приблизился к составу почти вплотную. Декс выпрыгнул и зацепился за край крыши вагона. И без того огромные обсидиановые глаза Марины ещё больше расширились.

     - Советую ещё раз подумать, чьи это деньги! - кричал Декс, стараясь упереться ногами в стенку вагона и залезть на крышу.

     - Да пошёл ты! - бандиты открыли по адепту огонь.

     Декс резко подтянулся и перекатился по крыше. На том месте, где он только что висел, возник целый сноп искр от пуль. Марина уронила кусочек мороженого с ложки на лиловую пижамку.

     Декс продолжил перекатываться по крыше вагона от пуль. В какой-то момент крыша закончилась и хобгоблин упал с другой стороны вагона. Марина вскрикнула и вскочила с дивана, сбросив клетчатый плед и опрокинула ведёрко с полурастаявщим мороженым.

     Магический снаряд из автомобиля ударил одного из бандитов в грудь. Лёгкого гнома подкинуло высоко в воздух и он полетел в сторону рекламного щита с рисунком хомячка из сверх популярного детского мультсериала «Приключения Бу». На щите красовалась надпись: «Вы покидаете Город Ангелов! Бу будет по вам скучать!» Глаза хомячка были большими и грустными. Один из них гном пробил головой.

     - Не трогай Бу! - послышалось откуда-то из-за вагона.

     Вертолёт изменил положение и показал вагон с другой стороны. Декс зацепился одной рукой за крышу вагона и упёрся ногами в стену. На экране трида это смотрелось словно сцена из боевика. Сердце Марины радостно забилось, а дыхание пришло в норму. Адепт отпустил руку и побежал прямо по стенке вагона к дико озиравшемуся по сторонам эльфу. Состав тряхнуло и он начал набирать скорость. Чёрный внедорожник начал отставать. Магические снаряды и лазерные выстрелы не могли попасть с такого расстояние даже случайно. Победно улыбнувшись, эльф развернулся и начал аккуратно двигаться в сторону локомотива. Декс выпрыгнул сбоку и приземлился прямо на спину эльфа, буквально вмяв бандита в крышу. Адепт несколько раз ударил «ангела» головой о крышу, и тот обмяк, выпустив из рук оружие.

     - Надери им жопы, пирожок! - воскликнула Марина и подпрыгнула от радости. До этого она никогда не называла парней «пирожками».

     На этот раз более сильная рябь пробежала по экрану трида. Резко подскочила контрастность. Яркость сначала резко добавилась, потом уменьшилась настолько, что невозможно было ничего разобрать.

     - ... прин...сим из...ния... тех...ские не...ладки... - через помехи прорвался искажённый голос дикторши.

     Изображение моргнуло и сменилось на сериал, где главные героини сидели в кафе и говорили о том, что современный образ жизни абсолютно разнежил мужчин.

     

     ***

     

     - Мы отстаём! - Джек смотрел на стремительно удалявшийся в сторону железнодорожного моста состав.

     - Я выжимаю из машины всё, что можно! - Арчи не врал. Быстрее ехать автомобиль уже не мог просто из-за законов физики.

     - Товарняк резко добавил скорости, - ответил в наушнике Дрейк. - И что-то мне подсказывает, что это не машинист!

     На повороте из-под колёс состава вырвался сноп искр, и весь товарняк накренился в сторону. Колёса с одной стороны оторвались от рельс. Немного, всего на пару сантиметров, но впечатление это производило угрожающее.

     - Это Болт! - воскликнула Артемида. - Это он добавил скорости! Хочет от нас оторваться!

     - От меня он не уйдёт! - Декс вскочил и со всех ног рванул к локомотиву, на полном ходу перескакивая разрывы между вагонами. Усиленных магией прыжков адепта едва хватало на то, чтобы компенсировать огромную скорость движущегося состава, но Дексу было на это плевать.

     - А твоя тачка умеет плавать? - спросил Джек.

     - Она похожа на долбанного трансформера? - стальные нервы Арчи начали сдавать. Идиотские вопросы в такие моменты могли вывести из себя кого угодно.

     - Тогда мы не сможем подстраховать Пулю! - Джек указал пальцем на раскрывшуюся на горизонте водную гладь, над которой величественно раскинулся подвесной железнодорожный мост.

     Троица переглянулась. Решение висело в воздухе. Оно было не очень приятным, впрочем, как и все правильные решения. Никто не собирался уподобляться жадным до мести или денег ублюдкам, готовым на всё, лишь бы залезть хоть немного выше других. Тем более, никто не хотел, чтобы кто-то ещё расстался с жизнью в этой бесконечной ненужной гонке.

     - Декс, дальше продолжать погоню слишком опасно, - Арчи чеканил слова военным слогом с решительностью, которой хотелось подчиняться. - Двигайся к хвосту состава. Мы постараемся не отстать и поймать тебя.

     - Что? - недоумевал хобгоблин. - А как же Болт?

     - Да хрен с ним, - в словах Артемиды чувствовалось философское смирение. Даже облегчение. - Он так разогнал поезд, что, скорее всего, состав сойдёт с рельс. Болт либо убьётся, либо его схватит как-нибудь корпорация или правительство СКАШ. В любом случае, ему хана!

     - А деньги? - не сдавался Декс. - Ради такой кучи йен можно и рискнуть!

     - Есть вещи намного важнее денег, - сказала Артемида. - Сегодня мне стало понятно, что в погоне за ними главное не потерять себя и моральные ориентиры. Никакими деньгами их уже невозможно будет купить.

     - Главное - жить так, как тебе нравится, - подхватил Джек. - Не важно, сколько у тебя забитых йенами кредстиков, если при этом ты окружён пустыми людьми.

     - У тебя всегда есть близкие, которые хотят, чтобы ты вернулся, - Арчи знал, о чём говорил. Такие люди, возможно, остались и у одинокого риггера. По крайней мере, он надеялся, что тот самый человек всё ещё ждёт его. - Месть и деньги не стоят их печалей.

     - Чаммер, у нас ещё столько всего впереди, - сказал в наушнике Дрейк. - Йены мы ещё заработаем. Возвращайся обратно.

     - Блин, ребята, вы такие классные и душевные! - Декс прочувствовал этот момент. По какой-то причине этим людям было не наплевать на то, что станет с ним. И Марине было не наплевать. И его ма. Да даже Фрэнку и Сцилле на самом деле было не всё равно, где он и чем занят. Просто иногда в жизни бывают такие моменты, когда кажется, что все от тебя отвернулись. Их надо пережить и идти дальше.

     Декс выпрямился в полный рост и вдохнул полной грудью воздух, пропитанный дикой непокорностью пустоши. Лёгкие нотки океана щекотали ноздри. Ветер хлестал по заострённым гоблинским ушам. Декс огляделся. Ослепительно яркие звёзды отражались в стремительно несущейся навстречу воде. Ранее казавшейся грубой и неприветливой пустошь теперь походила на человека, за суровой внешностью которого скрывается глубина и жёсткость характера, а также припорошённые пылью времён идеалы. Мир вокруг вдруг стал простым и понятным. Таким, каким он был когда-то.

     В этот момент разум Декса был быстрее несущегося состава, на котором он стоял. Мысли адепта неслись вверх, словно ракета, пробивая все слои атмосферы. Может, и правда настало время остепениться? Ведь Декс всегда держал удар от судьбы и бил в ответ. Но, может, в этой жизни есть ещё что-то, чем можно было бы заняться? Кроме бега в тенях и драк на ригах в воняющих потом и болью подвалах? Дексу очень захотелось это выяснить. Теперь ему стали кристально понятны мотивы Эдны уйти из бегов. Декс хмыкнул. Разум догорал в верхних слоях стратосферы. Ему тоже нужно было сгореть и возродиться новым, будто феникс. А если дальше будет затишье, то сейчас настало время пылать.

     - Я, блин, люблю вас, ребята, - сказал после длительной напряжённой паузы Декс. Когда всё закончится, мы встанем в кружок и обнимемся. А пока... - это было очень нехорошее «а пока». Такое, при при котором становится очевидно, что произнёсший это давно выбрал путь и сбить его не получится ни словами, ни силовым воздействием, - ... смотрите, как работают бегущие из Майями.

     Декс снова бежал по крышам вагонов. Настолько быстро, насколько это было возможно. Лёгкие разрывались от радостно циркулировавшего по ним кислорода. Жаль, что такое чувство возникает редко.

     - Декс! - позвал Дрейк, но ответом ему было лишь частое радостное дыхание.

     

     ***

     

     Болт повернул ещё один рычаг. Поезд сделал ещё один рывок и понёсся на пределе. Стук колёс стал частым и тревожным. Лысый орк взглянул в боковое зеркало. На крыше никого не осталось. Чёрный внедорожник уже не мог догнать его. Болт расхохотался. Не как злодеи, а радостно и беззлобно, будто новоиспечённый олимпийский чемпион, который долго и упорно шёл к победе. Он обставил всех этих придурков, и в погоне за ним они перебили друг друга. У него огромная куча денег, заряженный поезд и целый мир впереди. Наконец-то он больше не будет слушать пафосно-патетические речи Артемиды о том, как они возродят город, вышвырнут корпорации и всё будет справедливо и хорошо, как в старые добрые времена. Как раньше уже ничего не будет. И если бы не он, всё равно Артемида рано или поздно привела банду к краху. Все утопии заканчивают одинаково.

     Сзади послышался тяжёлый удар о металл. Болт снова взглянул в боковое зеркало. В опасной близости отразился Пуля Декс. А ведь всё это время внутреннее чутьё подсказывало орку, что он ещё встретится с этим выпендрёжником после замеса в Пирамид Операйзинг. Болт подумал, что эта встреча произошла на складах станции Либерти. Фатальная ошибка. С ехидно-безумным оскалом хобгоблин произнёс:

     - Снимай штаны!

     Болт хотел было развернуться и всадить в осточертевшего адепта всю очередь, но не успел. Декс действительно соответствовал своему прозвищу. Он влетел в кабину машиниста и со всей силы приложил лысую голову и приборную панель. Один из рычагов больно ткнул орка в глаз, и тот налился кровью. Нос был разбит. Болт выронил УЗИ и чемодан с кредстиками. Рассвирепевший бандит подался всей массой назад и впечатал Декса в стену кабины. Адепт увернулся от удара локтя, который разбил окно за хобгоблином. Декс вывернулся, нырнул под рукой орка и ударил прямым в лицо. Болт ответил грязным ударом в пах.

     - В вашей банде хоть кто-то дерётся честно? - выдохнул Декс, инстинктивно схватившись за причиндалы.

     Тяжёлый удар в скулу откинул адепта к приборной панели.

     - В этом городе никто не играет честно, Пуля Декс, - Болт попытался схватить упавший на пол УЗИ, но Декс успел среагировать. Он толкнул ногой чемодан с кредстками, тот ударил оружие. УЗИ выскользнуло из рук орка и вылетело в открытую дверь.

     Декс поднялся на ноги.

     - Зачем нам убивать друг друга? Давай разделим бабло и мирно разойдёмся на ближайшей станции, - предложил Болт. - Под началом Артемиды банда всё равно бы развалилась! Она слишком сентиментальная. Я просто опередил события и извлёк выгоду. Или мне нужно было дожидаться, пока я окажусь на дне, как старина Кувалда?

     - Ну да, конечно, другого выхода у тебя не было!

     - Либо терпеть, либо брать всё в свои руки. Третьего не дано. Предложение всё ещё в силе.

     - Ты действительно думаешь, что я поведусь на это?

     Болт хмыкнул.

     - Ну, попытаться стоило.

     Орк не смог заговорить Дексу зубы, так что выпорхнувший из-за его спины нож не оказался для адепта неожиданностью. Декс ладонью отбил направленный ему в брюхо нож и ударил Болта ногой в колено. Орк потерял равновесие. Хлёсткий удар ножа просвистел в сантиметре от груди Декса. В тесной кабине машиниста нужно было быть осторожным. Болт в импровизированном борцовском приёме бросился в ноги Декса, стараясь повалить, и получил удар коленом в лицо. Повалившийся орк запутался в ногах Декса, и хобгоблин перелетел через него.

     На одном инстинкте самосохранения, Болт поднялся. Он не видел ничего из-за звенящей боли, размазавшей его нос в кровавый ошмёток. Один глаз был налит кровью, будто у монстра из фильмов ужасов. Единственное, что этот монстр знал - что у него в руке нож, а перед ним лежит враг. Зарезать его - и дорога к той жизни, о которой он всегда мечтал, открыта. Разве он много хочет? Одной жизнью больше, одной меньше...

     Болт упал на колени и попытался пырнуть Декс, но получил тяжёлый удар по голове и отлетел спиной в пульт управления. Нож выскользнул из рук орка. Декс поднялся. Чемодан с кредстиками оказался даже тяжелее, чем он думал. Лицо хобгоблина скривилось от ненависти. Он схватил кейс двумя руками и занёс его над головой. В глазах Болта появился страх. Пуле было так приятно видеть это...

     Орк попытался закрыться руками от удара, но уголок чемодана прошёл между зелёных пальцем и угодил в голову. Вновь замахиваясь, Декс иронично отметил про себя, что деньги, за которыми так рвался Болт, его же сейчас и убивают. Ещё один удар. Сколько их уже нанёс за сегодня Декс? Адепт перехватил своё оружие поудобнее и снова обрушился на голову орка.

     - Отвали от меня! - истерично завопил тот. - Ты уже забрал деньги! Что тебе ещё от меня надо, монстр?

     Это слово будто пуля пронзила мозг адепта. Вспомнился сон с Мэтти Джонсоном.

     - И это говоришь мне ты?

     - Я просто хотел жить так, как мне нравится! - такие же слова Джек сказал несколько минут назад. Неужели команда Декса, да и он сам, были чем-то похожи на этого циничного предателя? - Да и кто тебе дал право забивать меня до смерти?! Ты уже выиграл, так что проваливай и оставь меня одного!

     - Я сам дал это право себе. Такие мрази, которые думают, что их желания выше судеб всех окружающих, не должны существовать!

     Почему-то опять вспомнилось, как в Майями из команды ушли Фрэнк и Сцилла. Ведь они тоже поставили свои желания выше Декса и Кефа. Возможно, именно из-за них последний и поплатился жизнью. Тяжёлая обида вновь накрывала с головой. Декс опустил ещё один удар на голову орка.

     - Ты больше никого не обманешь и не предашь. Этот мир будет чище без тебя! - сомнений в правильности собственных жестоких действий у Декса не возникало. И от этого было страшно.

     В агонии Болт попытался оттолкнуть Декса. Что-то щёлкнуло. Хобгоблин посмотрел на опустевший пояс, откуда орк сорвал последнюю гранату. Широко улыбнувшись, Болт высунул язык, будто дразнящийся хулиган.

     

     ***

     

     Состав проехал уже треть подвесного моста, и лишь несколько последних вагонов оставалось на крутом берегу. Локомотив взорвался, озарив пустошь разрушительным рассветом. Арчи резко затормозил прямо на рельсах. Троица вышла из машины, не веря своим глазам. прогремел ещё один взрыв. Видимо, взорвалась цистерна с горючим. Огненное зарево закрыло весь горизонт, и мост начал рушиться. Вагоны ныряли в реку вслед за локомотивом, будто утята за мамой-уткой, спасаясь от полуденного зноя.

     Взрыв отражался на лицах бегущих, в глазном импланте Арчи, в чёрном кожаном плаще Джека и широко распахнутых красивых карих глазах Артемиды. Они смотрели, как степенно, один за другим, вагоны срываются с моста. Было красиво и грустно.

     Джек выхватил из-за спины гитару и начал наигрывать мелодию. Не такую грустную, как для Леона. Торжественные восходящие звуки инструмента воодушевляли на то, чтобы самому загореться. В такие моменты нельзя произносить ни слова. Но когда они поедут обратно, Джек обязательно скажет, что когда он доделает свой альбом, храбрость и безумие адепта по прозвищу Пуля Декс будут жить вечно. Джеку очень хотелось это сказать. В музыканта вселяли надежду эти слова.

     Через минуту вагонов почти не осталось. Смертельная цепочка состава увлекала вагоны друг за другом, но делали это как-то неохотно, будто знали, что внизу их ждёт только смерть. Последний вагон встал на дыбы и нырнул с моста в замыкающем прыжке. Мелодия Джека резко оборвалась.

     - Что там у вас происходит? - спросил Дрейк. По какой-то причине связь со спутниками была потеряна, и он теперь не видел взрыва на подвесном мосту.

     - Даже не знаю, как реагировать на это, - Арчи чувствовал себя уязвлённым, будто его подловили в момент очень личных и интимных переживаний.

     - Я тоже, - ответила Артемида.

     - Я бы очень хотел его ударить, - сказал Джек.

     В тот момент, когда последний вагон должен был скрыться в горящей пропасти, с его крыши спрыгнула маленькая фигурка с заострёнными гоблинскими ушами. Громко крича о том, что он - самый крутой долбаный сукин в этом городе, Декс держал над головой неприличный жест и размахивал им, будто вращая на этом самом среднем пальце весь мир. В другой руке он держал чемодан.

     - Я не просто жив, детка! Я богат, как последний корпорат!

     Дексу незачем был так сильно кричать об этом, однако хобгоблин не мог унять наркотического возбуждения, усиленного сногшибающей дозой адреналина. Марина завалила адепта сообщениями с просьбами позвонить, когда всё закончится. Декс перезвонил почти сразу, как только прекратил раскручивать мир на среднем пальце.

     - Сейчас всё утрясём, я высплюсь и вместе выберем какой остров купить для отдыха. Нет, возражения не принимаются!

     Декс нажал кнопку сброса на комлинке. Это была очень длинная ночь. За горизонтом между высотками проглядывали первые робкие лучи восходящего солнца. Сам диск ещё не проснулся, однако и без этого было понятно, что небо полностью очистилось от ядовитого сияния радиоактивной пылевой бури. Это был тот момент, когда сердце переполняет воодушевления от увиденного, будто встречаешь рассвет после большой тусовки, и на ногах остался лишь ты и твой лучший. Снова казалось, что всё будет так же здорово, как раньше. На обычно оживлённых улицах пока не было ни одного метачеловека. Казалось, что весь город принадлежит только четырём бегущим. Полный чемодан нью-йен усиливал это чувство.

     Чёрный внедорожник нёсся по пустынным улицам города ангелов. Назвать его «потрёпанным» можно было только из жалости. Между пулевыми отверстиями гуляли сквозняки, лобовое стекло было покрыто паутиной трещин, а одно колесо «гуляло», напоминая движениями гарцующего на волне сёрфера.

     - Я до сих пор не могу поверить, что у тебя получилось, - Джек обернулся назад. - Что там вообще произошло? Как ты умудрился взорвать состав вместе с грёбаным мостом и при этом остаться относительно целым?

     - Технически, это наш лысый приятель всё взорвал. Он выдернул гранату, а чека так и осталась на поясе, - Декс покрутил колечко чеки вокруг пальца. - Как только я это понял, то сразу рванул обратно. Хорошо, что чемодан уже был у меня в руках, а то пришлось бы оставить. Когда цистерна взорвалась, жопа горела так, будто сожрал два ведра супер острых крылышек.

     При упоминании о еде из желудка хобгоблина раздалось протяжное жалобное кряхтение проржавевшего механизма. Оно было настолько сильным, что если бы Декс сейчас находился в горах, то от этого урчание пошло бы эхо.

     - Надо взять пожрать.

     - Серьёзно? - в тоне риггера сквозила ирония. - Ты собрался просто остановиться с чемоданом, забитым нью-йенами, и заказать фастфуд? А ничего, что за нами могут следить корпы? Или заметят другие «ангелы»?

     - Если не хочешь останавливаться - я выпрыгну с деньгами и пойду сам куплю хавчик. Но после этого я очень крепко подумаю, стоит ли мне делиться с вами!

     - Хавчиком? - спросила Артемида, которая от усталости начинала терять связь с реальностью.

     - Деньгами!

     Арчи покачал головой, но всё-таки свернул в сторону ближайшей закусочной, где обслуживали автомобили. После сегодняшнего сомневаться в том, что хобгоблин додумается выпрыгнуть вместе с деньгами на полном ходу из машины, было крайне непредусмотрительно. Манерой поведения Декс чем-то напоминал бывшую жену Арчи.

     - Ты чем-то напоминаешь мою бывшую жену, - так и сказал риггер. Он давно ни с кем не делился собственными переживаниями, а после откровения перед взрывом поезда... Может, пришло время пустить новых людей в свой мир?

     - У тебя была жена? - Артемида даже немного проснулась.

     - Ты не девственник? - вопрос Джека был полон искреннего недоумения.

     - Ты - натурал? - дополнил ряд вопросов Декс, получив увесистый тычок локтем под рёбра от Артемиды.

     - Да, нет, да, - ответил каждому по очереди Арчи. На что он вообще надеялся?

     Арчи выбрал фастфуд с яркой вывеской и неброским названием «Переулок». Сузившиеся от недосыпа глаза официанта на мгновение расширились, когда он увидел, в каком состоянии был автомобиль, подъезжающий к окну выдачи. Но лишь на мгновение. Стойкая апатия к жизни низшего обслуживающего персонала взяла верх.

     - Заверни к нам в «Переулок»! Одна толстая котлета между пары сочных булок! - официант продекламировал слоган с таким воодушевлением, что казалось, будто после этого пойдёт вешаться. - Чего желаете?

     Каждый пару секунд рассматривал меню, вульгарно раскинувшееся сразу на несколько экранов. Вместо названий рядом с картинками стояли цифры и числа. Видимо для того, чтобы не придумывать названия такому огромному количеству однотипных гамбургеров. Или для того, чтобы скрыть, чем вся эта еда на самом деле является.

     - Я возьму номер девять, - первым сказал Арчи, выцепив взглядом картинку, на которой бургер смотрелся более-менее съедобно.

     - Дайте мне номер девять, как и ему, - сказал Джек.

     - Мне - номер шесть с дополнительным соусом, - Атемида взяла специальное предложение для троллей.

     - Дайте мне два номера девять, номер девять большой, номер шесть с дополнительным соусом, номер семь, два номера сорок пять, один из них с сыром... - Декс всё продолжал перечислять. Джек и Арчи в недоумении оглянулись на хобгоблина. Как он собрался поместить всё это в теле, которое весило не больше шестидесяти килограмм? - ... и большую содовую!

     Декс закончил заказ. После прибытия автомобиля в таком состоянии, официанта уже мало удивлял длинный список заказа. Ровным голосом он громко повторил каждый пункт. На кухне за его спиной возникла оживлённая возня. Сразу два бытовых дрона занялись заказом: один жарил котлеты, переворачивая мясо через равные промежутки времени, другой - распределял овощи и соусы между соевыми булочками. Повару-риггеру оставалось лишь укладывать еду в пакеты.

     - С вас сто двадцать восемь нью-йен.

     Ни один мускул не дрогнул на лице официанта, когда Декс открыл чемодан, заполненный платиновыми кредстиками, и протянул к считывателю первый попавшийся. Никто не узнает, что целую секунду тощий официант с апатичным лицом размышлял о возможности выхватить из рук хобгоблина кредстик, вырваться наконец-то из этой забегаловки и побежать, куда глаза глядят. Фантазии, для которых официант был слишком труслив и порядочен, прервал требовательный писк терминала для оплаты. На экране устройства возник странный непонятный код ошибки.

     - Не прошло, сэр. Пожалуйста, проведите ещё раз.

     Декс снова поднёс кредстик к терминалу. Результат тот же.

     - Да что не так? - буркнул Декс и выудил из чемодана ещё один кусок пластика. С него оплата тоже не прошла.

     - Джо, - крикнул официант вглубь кухни, - а что означает ошибка ПИ три ДА шестьдесят Л?

     - Не знаю. Если оплата не проходит, значит что-то не так, и мы не можем отдавать заказ. И вообще, это твои проблемы! - бытовой дрон подвёз официанту несколько пакетов с едой.

     - Извините, а у вас нет других кредстиков? - официант недоверчиво посмотрел на чемодан.

     Четвёрка в автомобиле переглянулась. Поняв по глазам товарищей, что деньги есть только у него, Джек вытащил из внутреннего кармана куртки самый обычный кредстик. Не такой красивый, как платиновые в чемодане, однако оплата с него прошла.

     - И почему я всегда всех угощаю? - буркнул Джек.

     - У них, наверно, просто не принимают кредстики с таким лимитом, - сделала предположение Артемида, получая свой гамбургер.

     - Сфраные нифщебгоды! - сказал Декс уже с набитым ртом.

     - В любом случае, проверим их у Дрейка, - Арчи отъехал от закусочной и вывернул на трассу, где начали появляться первые автомобили.

     

     ***

     

     Дрейк вышел из матрицы и окинул неуверенным взглядом сгрудившихся вокруг него бегущих.

     - Ну, судя по коду ошибки и той информации, которую я накопал в матрице... - неуверенно начал тролль. Он не знал, как преподнести крайне неприятную информацию. - Короче, если опустить сложные технические моменты, то все эти кредстики - подделка.

     Дрейк почувствовал себя виноватым в том, что сообщает команде такие плохие новости. Он ожидал бурной реакции, криков недоумения и ненависти. Хотя бы какой-то реакции. Вместо этого сквозь звенящую тишину лишь зарокотали остатки содовой, которую Декс допивал через трубочку. Несколько секунд команда просто смотрела на фиксера.

     - Эль Лобо проверял их на складе. Он пробил штук тридцать, и все они были нормальными, - Арчи высказался первым. Душевное равновесие быстро вернулось к риггеру, будто он подозревал о подобном исходе событий.

     - Вот именно! - встрепенулся Джек. Он не готов был сразу поверить в потерю такой кучи денег. - Почему у него всё прошло?

     - Я порылся на специализированных форумах, и это не совсем фальшивые деньги в общем понимании. Они скорее как бы привязаны к счёту компании, и не могут ни при каком воздействии выйти за пределы серверов Ацтехнолоджи. Но если настроить терминал определённым образом, то всё будет отображаться нормально. Но только отображаться. Никакие йены никуда не перейдут.

     - Ты хочешь сказать, что терминал Эль Лобо был подкручен специально, чтобы все подумали, что с кредстиками всё нормально? - спросила Артемида.

     - Да.

     - Зачем ему это было надо? - спросил Джек, хотя уже знал ответ.

     - Он работал на корпорацию, - произнёс Арчи то, о чем все и так начали подозревать. - Болт кинул Артемиду, а Эль Лобо кинул Болта.

     - Почему все предают друг друга? Что за долбаный город! - Декс допил последние капли содовой и с силой швырнул стаканчик в стену. В воспалённом мозгу хобгоблина возник образ двух змей, пожирающих друг друга. Только обе эти змеи были сделаны из говна. - Зачем этому козлу потребовалось ещё раз подставлять твою банду?

     - Не знаю, - устало пожала плечами Артемида. Порочная цепь предательств её тоже достала.

     - Ладно, - постарался успокоить всех Джек. - У нас же всё ещё есть куча платиновых кредстиков, пусть и без денег. Каждый новый стоит приблизительно по пять сотен йен. Я думаю, у нас получиться сбыть каждый сотни за три с половиной... - Джек встретился взглядом с грустными глазами Дрейка. - Ну или за три?

     - Помимо того, что нам надо очистить кредстики от данных корпорации, которые мешают записать на них настоящие йены, так ещё и никто в этом городе не хочет светить пластиком от Ацтехнолоджи. Для того, чтобы их можно было продать, над ними надо сначала изрядно поработать и избавиться от любых следов Аци. И поработать не абы кому, я серьёзным специалистам с внушительными компьютерными мощностями.

     - Твоих не хватит? - спросил Арчи.

     - Мои валяются кусками металла на крыше после вчерашней бойни.

     - И сколько в итоге получится? - спросил Джек.

     В полуразрушенном клубе повисла звенящая пауза. Казалось, будто пулевые отверстия в стенах, разлетевшиеся вдребезги бутылки и кровь на полу тоже беззвучно вопрошали хозяина клуба.

     - Йен пятьдесят за каждый, - ответил Дрейк, но тут же с вымученной улыбкой добавил: - и этого вполне хватит, чтобы доля каждого была достаточно внушительной!

     - А хватит, чтобы починить клуб и тачку Арчи? - спросил Декс.

     Арчи быстро подсчитал приблизительную долю каждого из присутствующих.

     - Если каждый кредстик продать за пятьдесят, то моя доля уйдёт как раз на ремонт.

     Всем стало понятно, насколько мал в реальности оказался их куш. За свою долю Дрейк не сможет покрыть и часть расходов на восстановление клуба «Кровь и Хром». Осознание бессмысленности и тщетности всего произошедшего свинцовым куполом повисло под потолком, где только вчера играли огни танцпола и клубился дым кальянов.

     - Этого всё равно не хватит, чтобы купить небольшой остров. Не хочу сегодня размениваться на мелочи. Я отказываюсь от своей доли, - сказал Декс. Однако прихватил один кредстик в качестве напоминания о произошедшем этой ночью. - Зато у меня будет ещё одна история. А это уже стоит не мало.

     Хоть адепт и был расстроен таким поворотом событий, он знал, что так поступить будет правильно. У него пока есть деньги на жизнь, тем более, что скоро назначен бой с эльфийским прыгуном за баснословную сумму...

     - Я отдам свою долю Брюсу, чтобы он смог уехать в СКАШ, - сказала Артемида, чем прервала мысли Декса.

     - Кому? - переспросил адепт, надеясь, что это какой-то другой Брюс.

     - Кувалде, - с вызовом ответила Артемида. Нет, это был тот самый Брюс.

     - То есть, - злобно чеканя каждое слово, говорил Декс, - ты собираешь дать денег предателю, который собирался прострелить тебе башку и из-за которого клуб Дрейка превратился в руины?

     - Я знаю его. Он сделал это ради своей семьи. И если он останется в этом городе, то после произошедшего их рано или поздно убьют.

     - Да он просто насрал тебе на голову и прикрылся родственниками! А ты веришь в это, как последняя лохушка! - воскликнул Декс и вскочил с места. Он был в такой ярости, что его кулаки несознательно вспыхнули синим пламенем. - Ты не понимаешь, кто действительно заботиться о тебе, а кто лишь использует! Неудивительно, что твоя банда развалилась и тебя подставили!

     Артемида злобно зарычала, медленно поднялась со своего места и встала напротив Декса. В её руке загорелся сгусток зарождавшегося магического пламени.

     - К тому же, - ехидно добавил Джек, - кто сказал, что в этой сумме вообще есть твоя доля? Мы прикрыли твою задницу и помогли отомстить. Это - наша плата за работу.

     - Я не просила вас лезть в мои дела и помогать! Это Дрейк договорился с вами, так что если нужна плата - берите у него!

     - Формально, это именно из-за тебя разнесли клуб Дрейка. Так что с твоей стороны было бы очень мило поделиться частью добычи, - Джек потянулся к винтовке за спиной, но Дрейк жестом остановил его.

     - А ты поделишься своей частью? - внезапно спросил Арчи. Он был всё так же спокоен и невозмутим.

     - Частью своей части я, конечно же, поделюсь! - с каждого слова музыканта будто стекала токсичность. - А как же ты? Или ты всё вложишь в СВОЮ тачку? - Джек специально подчеркнул принадлежность машины.

     - Заткнулись! - взревел Дрейк и ударил пудовыми кулаками по барной стойке. Всё посмотрели на него. Магия в руках Декса и Артемиды погасла. - Не хватало ещё того, чтобы вы переубивали друг друга. Мы разделим этот чемодан на пять равных частей, и каждый распорядится своей долей так, как сочтёт нужным. Если кто-то захочет помочь с восстановлением, я буду только рад. Для вас будут будет бесплатный бар и прочие ништяки. Если «Кровь и Хром» когда-нибудь снова откроется. Не стоит ссориться из-за обмана корпорации. От них ничего другого и не следовало ожидать.

     - Но если это обман, то ведь можно же как-то привлечь Ацтехнолоджи? Подать в суд за распространение поддельных кредстиков или что-то типа того?

     Дрейк рассмеялся.

     - Декс, в Лос-Анджелесе нет законов, кроме корпораций и банд. Они могут хоть фантиками платить, если кто-то будет принимать такое. Время справедливости прошло...

     - О, только не начинай свою телегу про то, как было хорошо при правительстве! - вновь вскинулась Артемида. - Или ты забыл, как они спускали на собственные нужды все налоги города? Это после них Лос-Анджелес оказался в такой заднице!

     - Если бы люди не были настолько глупы, чтобы полностью рушить уже работающую систему, а корректировали бы её и действовали по закону...

     - Как можно было действовать по закону, если он работает только для тех, кто на вершине?!

     Сейчас было трудно представить, что эти два тролля когда-то были парой. Обычно расслабленного Дрейка будто сорвало с катушек, а холодная и собранная Артемида раскраснелась и не уступала в споре. Если они могут так орать друг на друга, то не удивительно, что они расстались.

     - Пошли вы все! - выкрикнул Декс и развернулся, направляясь к выходу. - Вы хотите, чтобы о вас кто-то заботился, хотя самим пофиг на всех, кроме себя! Город ангелов стал таким из-за каждого из вас!

     Декс остановился у двери и обернулся. Его слова произвели эффект. Все смотрели на хобгоблина.

     - Только тебе тоже наплевать на всех кроме себя, правда? Это как с Кувалдой. Всё потому, что он твой враг, а не близкий человек. - сказал Артемида, и с горькой улыбкой добавила: - Теперь ты тоже часть города ангелов.

     Декс ударил кулаком в стену с такой силой, что с неё кусками осыпалась декоративная штукатурка, и вышел из клуба.

     

     ***

     

     Восставшее из радиоактивно пепла солнце пыталось выжечь глаза Декса, который так непредусмотрительно забыл задвинуть шторы. Хобгоблин бессознательно ворочался. Поняв, что только визуальными помехами тут не справиться, мир подключил ещё и звук. Неприятная трель комлинка всё-таки заставила адепта открыть один глаз. По ощущениям, Декс проспал всего двадцать минут. Открытый глаз метнулся на электронные часы на столе. Нет, не двадцать. Целых тридцать. Кому вообще приходит в голову звонить в такую рань? И вообще разговаривать с людьми утром?

     Не глядя на экран, Декс ответил на звонок.

     - Декстер! - сразу после нажатия раздался в коме скрипучий женский голос. Только один человек в этом мире имел право называть его «Декстером».

     - Привет, ма, - обречённо протянул Декс, закрывая глаз. Он не боялся заснуть во время разговора - всё равно никакой важной информации он не услышит.

     - Я уже привыкла к твоим выходкам после гоблинизации, но теперь ты перешёл все границы! Это же надо! Уехать от родной матери чёрт пойми куда и не звонить!

     - Я же переводил деньги и писал, что у меня всё хорошо...

     - И скажи мне на милость, где ты получил эти деньги? Опять дрался или, упаси господи, бегал в тенях? Ты очень изменился после своего превращения. Иногда мне кажется, что ты и не мой сын вовсе...

     Эти слова могли бы сильно обидеть Декса, но он слишком устал сегодня, да и давно привык к таким разговорам. Но следующая фраза уже была из нового репертуара:

     - Почему ты не можешь пойти на работу в корпорацию, как Фрэнк и Сцилла? Они же твои друзья! Смогли бы найти тебе место каким-нибудь рабочим...

     Ярость подкинула тело Декса. Теперь он стоял на кровати, без намёка на сон, и, стараясь в очередной раз не сорваться при разговоре с матерью, задыхаясь, тараторил в трубку:

     - Во-первых, они даже не сказали мне, что собираются работать в Ренраку. А во-вторых, даже если бы они предупредили меня, то я всё равно бы не пошёл с ними! Я с малых лет тренировался, чтобы болезнь не взяла надо мной верх! И что, как только я превратился, так должен выкинуть пол жизни в помойку, чтобы пол жизни РАБОТАТЬ в помойке?!

     То ли от упоминания бывших друзей, то ли от мысли о работе в корпорации Декса затошнило.

     - А сейчас ты что, занимаешься возвышенным делом? Там всё стабильно, даже если у тебя нет ГРЕХа, тебе его сделают! Да, с твоими данными тебя не возьмут в охрану, но быть разнорабочим в такой крупной корпорации тоже не плохо!

     - Пахать за копейки, чтобы просто было что сегодня поесть? Это, по-твоему, неплохо? Какой вообще в этом смысл?!

     Декс всю жизнь учился держать удар и бить в ответ. Но когда такие удары наносят близкие люди, то они получаются неожиданными, мощными, и, как назло, в самые больные места.

     - А сейчас в твоей жизни есть смысл? Уходишь ради сомнительной наживы, не зная, с чем вернёшься домой: то ли с кредстиками, то ли с пулей, то ли вообще не вернёшься! И ладно бы ты был рядом со своими, но ты нас всех бросил! Твои друзья выросли и повзрослели, а ты всё ещё держишься за мечты о беззаботной жизни в тенях! Такого не бывает, сын! Тебе пора это понять и тоже повзрослеть!

     Горло Декса стало полем битвы между горьким комом и накатывавшей из желудка тошнотой. Скулы напряглись, сдерживая рвавшуюся бойню наружу. Глаза сузились, а в залитых темнотой зрачках на мгновение блеснула влага, давшая отблеск поднимавшемуся солнцу. Рот наполнился слюной. На зло всем чувственным сентименталистам, физический мир вновь победил.

     - Я тебе перезвоню, - сказал Декс, отшвырнул комлинк и побежал в туалет.

     Декса не тошнило и не рвало. Он чувствовал себя скорее перевёрнутым вулканом с ядовитой огненной лавой. Живот будто резал изнутри ржавый нож. Физическая боль великодушно подвинулась на пьедестале, дав чувствам удобно усесться с краю. Из-за обилия рвоты на глазах выступили слёзы. Как и всегда в такие моменты, мозг работал предельно точно, чётко и рассудительно.

      Не надо было столько жрать в придорожной забегаловке. Мало ли что там могут подсунуть. Будет тебе уроком! Хотя стоп: сколько времени-то прошло? Еда даже не успела перевариться...

     Один плохо прожёванный кусок торопился на выход, разрывая глотку изнутри.

      Нет, тут явно что-то другое, - отделившийся от общего процесса мозг продолжал меланхолично наблюдать за процессом. Будто детектив из нуарных фильмов, он методично начал выуживать из картотеки с воспоминаниями фотокарточки подозреваемых. Обвинение пало на тролля в гавайской рубашке и блистером с микроскопической белой таблеточкой в одной руке.

      - Это - камикадзе. Мощная дрянь. Обеспечивает прилив сил и адреналина, если вдруг почувствуете себя плохо и потребуется резко взбодриться. Эффект моментальный. На утро могут быть небольшие отходняки... - сказал Дрейк. Мозг остановил воспоминание и подчеркнул последнюю фразу красным маркером.

      То, что для огромного тролля лёгкие отходняки, для тебя... Ну, ты сам видишь.

     Декс судорожно схватил ртом воздух. Его так интенсивно рвало на протяжении нескольких минут, что перестало хватать кислорода. Во рту стоял вкус дополнительного соуса к номеру шесть. Зато организм адепта действительно очистился от камикадзе. Мозг перестал пытаться играть в нуарного детектива, и вновь стал единым целым со своим хозяином.

      И вот он я, - подумал Декс, ложась щекой на холодный ободок унитаза. Последние силы покинули хобгоблина, и он был не в состоянии даже нормально сидеть. - В чужом городе, живу на квартире погибшего в забеге чувака, потому что из своей меня выгнала банда. Хотел отомстить корпорации за Леона? Да они нас всех обвели вокруг пальца, как последних олухов! Да я же сдохнуть мог на этом поезде! Хотя, скорее всего, сдохну я именно сейчас...

     Неконтролируемый поток желчи на минуту прервал размышления.

      Правильно, пусть выходит вместе с моей тупостью и жестокостью. Хотел жить так, как мне нравится. А что вообще мне нравится? Я только дерусь и наживаю неприятности. Может, именно это мне и нравится? Да я же вообще больше ничего не умею в жизни! У меня нет ни целей, ни перспектив. Просто стать богатым, крутым и известным. Какой же я наивный... И даже за Леона толком не смог отомстить...

     Чувство жалости к себе втиснулось на пьедестал, едва удерживаясь на его краю.

      Команду хотел. Новых друзей. Как же! Для такого мудака, как я, и друзья соответствующие. Они во всём правы. Я такой же, как и все. Такой же, как Болт и Кувалда. Ничем не отличаюсь от любого в этом городе, кто стремится подняться над другими хотя бы на пол головы. Я - беспринципный наёмник, только со вспышками ярости и банальной целью мести. Я - такой же, как и все в этом городе.

     Декс обознался. Это было не чувство жалости. Это была прекрасно знакомая ненависть. Ненависть к себе. Лёгким движением руки она столкнула всех остальных с победного пьедестала, оставшись в гордом одиночестве. Эта госпожа всегда заставляла Декса делать то, что ей заблагорассудится. В данный момент ей очень нравилось смотреть, как Декс корчится. В голове зазвучал противный смех, и адепта снова вывернуло. На этот раз не от камикадзе.

     

     ***

     

     Артемида пыталась уснуть, чтобы этот кошмар наконец-то закончился. За одну ночь всё, что она строила долгие годы, рухнуло. Её предали те, кому она доверяла.

      - Ты не понимаешь, кто действительно заботиться о тебе, а кто лишь использует! Неудивительно, что твоя банда развалилась и тебя подставили! - крикнул хобгоблин, чьё лицо было обезображено первобытной яростью.

     Но, по сути, он был прав. Артемида открыла глаза. Потолок комнаты подёрнулся, будто девушка ушла с головой под воду. Артемида смахнула предательские слёзы. Кто ей теперь друг? Как после всего случившегося вообще найти, кому можно доверять? Как вообще после всего произошедшего можно вообще хоть кому-то верить в этом городе?

     

     ***

     

     Джек яростно захлопнул дверь в квартиру. Он отдал все заработанные в бегах деньги банде Торо Роко, и теперь у него не осталось ничего. Джек ударил кулаком в дверь. Он хотел посвятить свою жизнь музыке, а вместо этого вынужден заниматься бегом в тенях. Так ещё и его команда обвиняет Джека в том, что он эгоист и думает только о себе. А как начать заботиться о других, если этот город вынуждает тебя гнаться за каждый нью-йеном в страхе, что завтра тебе будет нечего есть или ты вообще окажешься на улице, где тебя в первую же ночь разберут на зап. части мародёры?

     Джек взял гитару и попытался что-нибудь сыграть. Обычно это успокаивало, но струны будто сговорились и выдавливали из себя жалостливую мерзость. Ноты сыпались и сбивались в дрожащие кучи. Одна струна гитары порвалась. Дже отбросил инструмент и устало повалился на диван.

     

     

     ***

     

     Арчи равнодушно смотрел в потолок, под которым кружил наблюдательный дрон, смотревший сверху вниз на своего хозяина. Риггер чуть повернул голову, чтобы не видеть собственный уродливый шрам на лице. На границе сознания что-то скреблось, просясь, чтобы его впустили. Риггер пытался не обращать внимания. Сопоставив дату появления голоса и вторичные признаки, было несложно догадаться, что этот кто-то скребётся из талисмана, который Арчи прихватил из Пирамид Операйзинг. Только дух звал почему-то Леона, а не его.

     Но Арчи, как всегда, был закрыт. Как и для всех. Как и для бывшей жены. Значительная потеря сущности только усугубила их отношения. Казалось, что в новой команде есть то, что Арчи подсознательно искал в людях. А что он искал? Риггер не мог дать чёткого ответа на этот вопрос. Бывшего военного это могло даже выбесить, если бы не общее наплевательство на всё происходящее.

     Шальная мысль о том, что это город ангелов сделал его таким, возникла в голове риггера. И со всеми вокруг Лос- Анджелес делает то же самое. Может, это дух из амулета нашептал? Бред. Всё это было лишь цепочкой случайных событий, помноженной на человеческие пороки, откуда нужно было вычесть завышенные ожидания от людей. Или проще было вычесть самих людей, и тогда Арчи оставался один. Как всегда.

     Со стола взлетел сначала ещё один наблюдательный дрон, а потом паук начал исполнять замысловатые танцевальные движения в углу комнаты. Ментальная перегрузка могла сжечь нейроимпланты и вызвать летальный приступ эпилепсии, но зато являлась отличным лекарством против бессонницы. Сегодня Арчи пришлось задействовать сразу пять дронов, чтобы он смог отключиться. Как обычно, сны риггеру не снились. Лишь чёрное пятно скреблось на краю его сознания.

     

     ***

     

     Айхдалиан выхватил из рук охранника белоснежный платок и вытер кровь, сочившуюся из гордого прямого эльфийского носа. Его носа. Такая магическая нагрузка могла прикончить неподготовленного волшебника, но Айхдалиан - профессионал. Лицо корпоративного пророка искажали ярость и недоумение. Ещё пол секунды, и он был бы мёртв. Почему дар подвёл его? Неужели эти события так сложно прощупываются на ткани мироздания? Или это один из тех редких случаев, когда будущее создаётся прямо на глазах сиюминутными действиями?

     - Сэр, вам может быть интересно на это взглянуть, - решился оторвать эльфа от размышлений начальник его телохранителей.

     Эльф поднял затуманенные белые глаза. Пророк взял эмоции под контроль, чтобы ни один из подчинённых не увидел на его лице смятения. Нельзя допустить, чтобы кто-то подумал, что первый предсказатель корпорации мог что-то упустить из виду.

     Телохранитель щёлкнул пультом, и огромное панорамное окно на вершине небоскрёба Ацтехнолоджи заполнил записанный выпуск новостей, перекрыв собой потрясающий рассвет на городом.

     - ... погоня началась в районе станции Либерти, - продолжала дикторша за кадром. - В преследовании были замечены автомобили Ацтехнолоджи и бойцы банды «Опалённых Ангелов». Владельца чёрного внедорожника установить не удалось, как и причину погони...

     - Советую ещё раз подумать, чьи это деньги! - кричал хобгоблин с красным коротким ирокезом, стараясь упереться ногами в стенку вагона и залезть на крышу.

     Телохранитель нажал на паузу, и кадр замер. Изображение приблизилось, выхватывая из темноты лицо Декса.

     - С ним было ещё двое и Артемида, - сказал Айхдалиан.

     - К сожалению, они в кадр не попали. Номер машины не значится в базах. Скорее всего, это бегущие.

     - Естественно, это бегущие, тупица, - спокойно и холодно ответил эльф. Потом он сделал глубокий вдох, и продолжил: - Но это не главное. Верхушки «Опалённых Ангелов» больше нет, так что выбить их из Даун Тауна не составит никаких проблем. Я надеюсь, твои люди уже эти занимаются.

     - Половина территории банды уже под нашим контролем. За несколько часов мы добьём остатки.

     - Свяжитесь с офисом в Теночтитлане и скажите, что их агент выполнил свою задачу. Пусть выплатят семье Эль Лобо компенсацию. И накопайте на этого трогга всё, что только возможно.

     Айхдалиан хищно улыбнулся, глядя на застывшее в триде лицо Декса. Конечно, после захвата территории «Опалённых Ангелов» жители будут искать виноватых. А эти четверо - отличные кандидаты, чтобы повесить на них всех собак. Тем более, что Эль Лобо сумел фальсифицировать переписки Артемиды. Как у этого олуха только получилась такая сложная работа?

     - С-сир, - неуверенно обратился один из телохранителей, когда главный дал команду освободить помещение.

     - Рядовой, выполнять указание! И не сметь отвлекать сира Айхдалиана!

     - Заткнись, - устало махнул рукой эльф и повернулся на кресле к подавшему голос рядовому. - Если ты считаешь, что я должен что-то знать, то говори!

     По щеке рядового пробежала капелька пота, но он взял себя в руки и продолжил:

     - Сэр, этот хобгоблин недавно посещал наше здание. Я его запомнил, ведь в тот день я дежурил в холле у главных лифтов! - глядя прямо перед собой, выпалил телохранитель.

     Айхдалиан медленно поднялся с кресла и подошёл к охраннику. Эльф взглянул прямо в глаза человека, который был чуть ниже его. Рядовой изо всех старался сохранять самообладание, но магическая аура, окутывавшая главного пророка корпорации, вселяла подсознательный страх.

     - Ты уверен, что это был именно он? - спокойно спросил эльф.

     - У него очень яркие отличительные черты, сэр! И манера разговора на видео так же совпадает!

     - Надо же, какой сюрприз, - губы эльфа растянулись в тонкой ухмылке. - Может, ты помнишь, зачем наш друг заглядывал?

     - Он представился курьером. У него были цветы. Он направлялся... - потный лоб охранника смялся от сильного напряжение, но через несколько секунд разгладился, и солдат попытался сдержать гордую улыбку. - Он направлялся на двадцать девятый этаж, сэр!

     Перед затуманенным взором эльфа пронеслась череда неразборчивых образов, а над ухом прошелестело дуновение мироздания. Такие моменты могут произойти в жизни любого, даже не наделённого даром предвестника жителя Шестого Мира. Но только опытный маг и пророк мог разобрать и связать воедино эти образы и звуки.

     - Ты оказался в нужном месте в нужное время, - эльф взглянул на вышитое на бронежилете имя, - Кристофер Райли.

     Рядовой выпятил грудь колесом. В корпоративных войсках читалось честью, когда высшее начальство обращается к тебе по имени.

     - Я вижу, что тебя ждёт место в моей личной охране. Не буду сопротивляться судьбе. С сегодняшнего дня ты будешь работать со мной. Кристофер, ты сможешь установить причину визита этого хобгоблина в нашу корпорацию, а так же выяснить с кем он контактировал?

     - Конечно, сэр! - Райли отдал честь. Из рядового охранника в личные помощники самого сира Айхдалиана... О такой карьере можно было только мечтать! Орк и тролль, которые уже были в личной охране эльфа, одобрительно кивнули новичку за спиной босса.

     - Отлично, тогда приступай, - почти ласково ответил Айхдалиан, после чего посмотрел на начальника охраны с его людьми. - Вот как надо работать. А вы сегодня крупно облажались. Меня чуть не убили на этом складе, так я ещё и вытащил вас оттуда. Премию за квартал не получите. А теперь все валите отсюда! Оставьте меня одного! Мне надо подумать.

     Кабинет в мгновение ока опустел. Эльф сел обратно в кожаное кресло и довольно откинулся. Он вновь посмотрел на лицо Декса.

     - Ты и твои друзья очень пожалеют, что ввязались в эту игру. Теперь ты мой.

     Только опытный маг и пророк может почувствовать шелест струн предвестия. И Айхдалиан смог. Он не только почувствовал, но и разобрал сформировавшиеся образы судьбы. Его встреча с этим хобгоблином не была последней. Этот адепт и его команда попытаются снова напасть на него. Но Айхдалиана прикроет Кристофер Райли. Эльф видел, как новичок ловит пулю, предназначенную ему, и падает на пол. Этого нельзя было изменить. Эти события уже записаны в мироздании.

     

     ***

     

     Марина зевнула нажала кнопку лифта. Пусть Декс кричал пару часов назад о том, что они вместе купят какой-нибудь остров, но на работу сходить сегодня стоило. К тому же, она с этим адептом знакома всего пару недель. Не было никакой уверенности в том, что они останутся вместе после того, как на Декса свалится огромная куча йен. Если эта куча вообще существует. Люди меняются, когда в их жизнь приходят большие деньги. В любом случае, на работу сходить сегодня стоило.

     Звонок обозначил прибытие лифта, и двери открылись. Внутри стояли, облокотившись на стенки в разных углах, орк и тролль в деловых костюмах. Марина раньше не встречала их в своём корпоративном жилом комплексе.

     - Здрасьте, - с заискивающей улыбкой протянул орк, держа руки в карманах.

     Тролль кивнул, не отрываясь от листания новостной ленты в комлинке.

     - Здравствуйте, - ответила Марина, зашла в лифт и нажала кнопку.

     Девушка почувствовала себя крайне неуютно. Довольно частое ощущение, когда ездишь в лифте с двумя незнакомыми мужчинами. Казалось, что её спину прожигает взгляд хамоватого орка. Марина попыталась прогнать из головы неприятные навязчивые мысли и страх, глубоко вдохнула и закрыла глаза.

     Неожиданно, лифт остановился. Рот и нос девушки зажали тряпкой с невыносимо пряным запахом. Марина распахнула глаза и закричала, но звук получился тихий и сдавленный. Девушка попыталась вырваться и ударила нападавшего каблуком в ногу. Лишь на мгновение хватка ослабла, но теперь Марину держали сразу две пары рук. Смесь стремительно проникала в лёгкие Марины, и через секунду она потеряла сознание.

     

     ***

     

     Марина очнулась. Ей было холодно, а во рту стоял невыносимо пряный вкус. Воняло испражнениями, потом и затхлостью. Голова кружилась. Марина поднялась и присела на металлической лежанке без матраса. Света едва хватало, чтобы различить очертания решётки, перегораживающей стену, и двух других пленников. Один сидел на кушетке у противоположной стены, другой - на полу, привалившись спиной к стене.

     - Кто вы? Что здесь происходит? - спросила Марина. Её испуганный голос эхом отдался в голове, вызвав ноющую боль в висках.

     - Я - Язва, - раздался грубый женский голос с противоположной койки. Судя по массивным очертаниям и голосу, эта девушка была орком. Марина не видела её лица из-за полумрака. - Как зовут другого пассажира - не знаю. Он нас не слышит и не видит.

     Марина представилась в ответ и подошла поближе, чтобы увидеть сокамерников. Когда она приблизилась к привалившемуся к стене человеку, то в ужасе отшатнулась, невольно зажав рот, чтобы не вскрикнуть. Этот человек выглядел так, будто из него выдирали части: на месте глаз была лишь прорезь, из которой торчали тонкие белые проводки, ирверы были вырезаны под корень так, что было видно некоторые обнажённые части черепа и мозга с редкими налипшими волосами. Человек сидел голым по пояс, и на его торсе тоже отсутствовали части. Не было части правого бока, а из-под разрезанной груди было видно, как сокращаются кибернетические лёгкие. Левой руки не было по самое предплечье, а право ноги - до колена.

     - Что за хрень? Где мы? - паника режущим комком подобралась к горлу Марины. Она выглянула из-за решётки, но во мраке коридора невозможно было ничего разобрать.

     - Не знаю. Сюда пару раз приходили, пока только за ним, - устало ответила девушка-орк и махнула рукой в сторону человека у стены. - Каждый раз он возвращался... не полностью.

     Панический животный страх уступил место жалости. Мародёры не держат своих жертв в клетках, а просто отрезают все возможные киберимпланты и уходят. Марина опустилась на колени перед «разобранным» человеком и нечаянно дотронулась до его уцелевшей руки. Человек дёрнулся от неожиданности и посмотрел вырванным айвером прямо на Марину. Девушку передёрнуло от этого жуткого взгляда.

     - Он чувствует! - она сжала руку человека в своих ладонях. «Разобранный» вцепился в Марину, словно она была его спасением.

     - Ну да, а толку? После того, как он вернулся в последний раз без ноги, я помогаю ему добраться до туалета. Он нас не слышит и не видит, но говорить что-то может. По крайней мере, по началу пытался. У него явно и до этого был дефицит сущности, а после того как над ним поработали эти уроды, он, скорее всего, свихнулся. После последнего раза он ничего не говорил.

     - А как ты сюда попала? - спросила Марина, продолжая держать человека за руку.

     - Я из банды «Опалённых Ангелов». Одно дело пошло не так. Меня вырубили, а очнулась уже тут, вместе с этим типом. А ты? Ты не выглядишь так, будто могла ввязаться в такое дерьмо, - девушка-орк натужно хмыкнула.

     - Я... я из корпорации. Ацтехнолоджи. Не понимаю до конца, что произошло...

     - Ты работала в Пирамид Операйзинг? - оживилась бандитка и встала со своего места.

     - Нет! Я работала в главном офисе, ехала на работу в лифте, меня усыпили сзади, и вот я тут. А при чём тут Пирамид Операйзинг?

     - Я видела, как по коридору провозили каталку с трупами. Там были мои друзья. Выжили только мы с этим типом. Скорее всего, это бегущий. Встреча с одним из его дружков закончилась для меня сломанным носом и билетом сюда.

     Марина нервно сглотнула. Она догадывалась, кто мог в Пирамид Операйзинг сломать Язве нос. Скорее всего, из-за Декса она сама и попала сюда!

     От злости Марина настолько плотно сжала ладонь человека, что тот ойкнул.

     - Что происходит? - отстранённым и тревожным голосом спросил «разобранный». Он не мог слышать сам себя, поэтому его интонация была немного странной, но человек не звучал как сумасшедший.

     Гнев вытеснил из головы Марины страх и отчаяние и перерос в решительность. Мозг интенсивно заработал, ища выход из сложившейся ситуации. Раньше ярость делала её уязвимой, но Марина научилась извлекать из неё выгоду для себя. Так произошло и сейчас.

     Неожиданная мысль пронзила девушку своей гениальностью и простотой. Марина перевернула ладонь человека вверх и острым отполированным коготком написала на ней букву. Пришлось повторить несколько раз, пока человек не сообразил.

     - Эм, - повторил он букву, догадавшись.

     Девушка по буквам написала своё имя, а человек медленно повторял за ней.

     - Эм, А, Эр, И, Эн, А... Марина? Так тебя зовут? - теперь в голосе разобранного звучала надежда.

     Марина быстро и радостно похлопала человека по ладони. Тот улыбнулся в ответ.

     - Умно, - немного завистливо протянула Язва. Ей такое в голову не пришло.

     Марина так же по буквам вывела на ладони человека вопрос: «Как тебя зовут?». «Разобранный» сделал глубокий вдох и ответил:

     - Меня... зовут... Леон.

     

     Большое спасибо за уделённое внимание! Вторая часть в процессе! Следите за новостями в группе: https://vk.com/hub_of_eli_garrett