С неба посыпалась мелкая, колючая и сырая снежная крупа, которая, едва коснувшись земли, таяла. И под ногами сразу сделалось мокро и скользко. Вобщем, мерзко, если учесть, что Тони был босиком.
Пришлось приостановиться, чтобы оторвать рукава от куртки и соорудить из них обувку. Он натянул рукава на ноги, подоткнул концы, закрыв пальцы, и обвязал получившуюся конструкцию обрывками бечевки, которые предусмотрительно насобирал, готовясь к побегу.
Ногам стало получше: куртка была непромокаемая и на подкладке.
В такую погоду хорошо сидеть дома, в натопленной кухне, потягивать горячий чай с вареньем и, изредка поглядывая в окно, радоваться, что ты дома, в тепле, а не снаружи.
Тони вздохнул. Теперешнее его положение было с точностью до наоборот. Более того. Ему даже неизвестно, когда он снова попадет домой и попадет ли вообще. А задача на последующие несколько часов: скрыться, затеряться, забиться куда-нибудь подальше от любопытных глаз, чтобы преследователи не смогли его вычислить и найти. А это значит, что домой никак нельзя. Ведь, прежде всего, они будут искать Тони там.
Куда податься - тоже под большим вопросом. Вот уже несколько часов он сначала бежал, затем быстро шел, а потом просто брел в ночной темноте, не разбирая дороги, с целью уйти, как можно дальше. Город давно остался позади, и это радовало: днем на него босого, грязного и всклокоченного непременно обратили бы внимание и тогда... Об этом Тони старался не думать. Сейчас главное: скрыться и выжить, найти какое-нибудь пристанище.
Моросить перестало и заметно похолодало. Близился рассвет. Темнота постепенно рассеивалась и теперь Тони смог оглядеться.
Оказалось, что он бредет посреди огромного, насквозь просматриваемого пустыря и когда совсем рассветет - будет здесь, как на ладони. К счастью, с одного края в пустырь врезалась небольшая полоска леса. И это было спасением. Тони поспешил туда, чтобы до рассвета успеть затеряться в спасительной глуши.
Поплутав совсем немного, он наткнулся на узенькую тропинку и пошел по ней. Это было рискованно, но Тони настолько выдохся, что мысль об отдыхе, тепле и еде заглушала чувство опасности.
Была ли за ним погоня? Сначала Тони был уверен, что была. Но теперь он стал в этом сомневаться.
В самом деле, если погоня была, то почему его до сих пор не поймали? Возможно, поняв, что он оказался босиком, преследователи махнули на него рукой, решив, что ему теперь крышка, что он сам сдохнет и успокоились. В это можно было поверить, зная о патологической лени охранников. Они использовали любую зацепку, чтобы отлынивать от работы. Тем более, что предстояло гоняться за беглецом, да еще ночью, по непогоде. Тони очень надеялся, что все обстоит именно так.
Задумываться о побеге из лагеря он начал, едва попав в него. Тони совсем не улыбалось стать подопытным кроликом, жертвой очередного эксперимента.
Его пока не трогали и только откармливали, как на убой. Для опытов этим извергам нужен был здоровый, сильный и крепкий молодой парень. Ясно, что остаться в лагере равносильно смерти. Причем, смерть эта наступит не вдруг, и умирание будет медленным и мучительным. По другому здесь не бывает. Насмотрелся.
И Тони решил, что попытаться стоит обязательно. Если ему суждено умереть молодым, то пусть уж лучше его убьют при побеге. По крайней мере, это будет быстрая и благородная смерть.
Наблюдения за охраной позволили определить слабые места, просчеты в ее организации, благодаря чему Тони и удалось оказаться по ту сторону лагерного забора.
Казалось, путь к свободе открыт, а ночная темнота помогает беглецу.
Не теряя ни секунды, Тони припустился прочь от проклятого места, радуясь удаче. Но все оказалось не так просто.
Не пробежав и пятидесяти метров, парень вынужден был остановиться, потому что вляпался в какую-то клейкую жижу и намертво приклеился. Тогда-то ему и пришлось расстаться с ботинками. Тони вылез из них, опрометчиво, в спешке, сделал следующие два шага и приклеился снова. Теперь пришлось распрощаться с носками и остаться босиком.
Зато к следующей попытке вырваться из дьявольской ловушки Тони подготовился. Ведь это его последний шанс. Как далеко простирается клейкая жижа - неизвестно. В темноте не видно. Поэтому нужно было прыгнуть и пролететь в прыжке, как можно дальше. Так, как это делает, например, тигр или даже обычная домашняя кошка. Ведь у него тоже в наличии четыре конечности, а значит, такой прыжок вполне возможен.
Тони собрался в комок, спружинился, а потом резко, с силой, бросил свое тело вперед.
Он больно ушибся при падении, но добился своего - жижа осталась позади.
Вскочив на ноги и не обращая внимания на боль и холод, парень побежал прочь, не останавливаясь, и больше не встречая никаких препятствий.
Найденная тропинка уверенно вела Тони в глубь леса и оборвалась только тогда, когда вывела беглеца к небольшому, но добротному деревянному дому. Дом возник как-то сразу, словно вынырнул из лесной чащи, и парень чуть не врезался в его бревенчатую стену. В окне, которое находилось на расстоянии вытянутой руки, горел свет.
"Вероятно, это дом лесника", - подумал Тони, после чего его силы, в конце концов, иссякли, и он провалился в пустоту...
Когда Тони очнулся от обморока, то обнаружил себя лежащим на кровати в довольно странной комнате. Все здесь было серебристо-серого цвета. Потолок, стены, пол, мебель и даже постельное белье. Парень попробовал встать с кровати, но не смог. Даже не смог пошевелиться - тело не слушалось и вообще не ощущалось. И, пожалуй, только глаза подчинялись ему.
В дальнем углу комнаты Тони заметил двоих незнакомцев, которые тихо беседовали. Заметил он их не сразу, потому что одеты они были в комбинезоны такого же серебристо-серого цвета и сидели в такого же цвета креслах, почти сливаясь с ними в одно целое.
У Тони возникло ощущение нереальности происходящего.
"Как будто в фантастическом фильме про инопланетян", - подумал он.
Чтобы разобраться в ситуации, парень стал прислушиваться к беседе.
Незнакомцы говорили на каком-то неизвестном и очень странном языке. Язык этот представлял собой сочетание отдельных мягких и твердых звуков: то протяжных, то отрывистых; то низких, то высоких, с широким интонационным спектром, и напоминал скорее птичий щебет, чем речь. Но удивительное дело: Тони понимал!
- Как он здесь оказался? Насколько мне известно, на сегодня не было запланировано никаких похищений. Ты опять нарушил инструкцию? - спросил тот, который казался старше.
- Да ничего я не нарушал. Он сам сюда пришел.
- Сам?!
- Я нашел его утром, без сознания, возле самого дома.
- Интересно. И как он тебе?
- Хороший экземпляр. Здоровяк. Да посмотри сам.
Они встали, подошли к кровати и уставились на Тони.
- Правда, слегка обморожен, - продолжал тот, что помоложе, - особенно ноги. Но это ерунда. Я уже запустил восстановительную программу. Через несколько часов он будет, как новенький, полностью готовый для эксперимента.
Слово "эксперимент" резануло Тони словно ножом по сердцу. Лицо его побледнело, а в глазах заплескался ужас.
Эта реакция не осталась незамеченной.
- Что это, Кой? Он понимает?!
- Я внедрил в его мозг краткий курс языка.
- Зачем? Теперь у нас будут с ним проблемы. И инструкцию ты опять нарушил.
- Успокойся, Доу. Никаких проблем не будет. И инструкцию я не нарушал. Ведь он же внеплановый, внеучетный. А значит, я могу делать с ним все, что угодно.
Тони почувствовал, что от такой перспективы его волосы становятся дыбом.
- Ну, и зачем тебе это надо? - не унимался Доу.
- Интересно. Понимаешь, все эксперименты мы проводим с особями, которые не понимают, что происходит. И поэтому они подобны бесчувственным деревяшкам. А мне это не интересно. Хочется получить не только результат, но и увидеть эмоции, чувства испытываемого объекта. Кроме того, это еще и бесценный материал для научной статьи.
- А что, интересная мысль, - одобрил Доу. - Я, пожалуй, присоединюсь к тебе.
"Маньяки!" - с ненавистью подумал Тони.
Меж тем, Доу вперил в парня пристальный взгляд. Этот взгляд, словно отвратительные щупальца, проникал в мозг Тони и сопротивляться ему было невозможно. Процедура продолжалась несколько минут, в течение которых перед глазами несчастного промелькнула вся его жизнь.
Затем Доу прекратил изучение объекта и недобро усмехнувшись, констатировал:
- Однако ж, малый, везет тебе на эксперименты. Ну, тут уж ничего не поделаешь, - он театрально развел руками. - Как это у вас говорится...
Он на секунду задумался и, вспомнив, произнес:
- Стечение обстоятельств.
Затем, повернувшись к Кою, пояснил:
- Представляешь, сегодня этому малому удалось сбежать от своих экспериментаторов, чтобы прямиком угодить к нам.
И они весело расхохотались.
- Видишь, Доу, какой я везунчик, - самодовольно произнес Кой.
- Хватит бахвалиться. Пора заняться подготовкой к эксперименту.
И приятели покинули комнату, оставив Тони переваривать новую информацию.
Парень снова попробовал пошевелиться. Бесполезно. Удрать при таком раскладе не удастся. И что теперь? Лежать здесь бревном в ожидании эксперимента инопланетян? В том, что это были именно инопланетяне Тони ни капельки не сомневался. Не сомневался он и в том, что они постоянно похищали людей для своих дьявольских опытов. Так же парень не сомневался, что к началу эксперимента он полностью восстановится и будет, по словам Коя, как новенький.
Стоп. Вот это уже что-то. Значит, к тому времени он сможет двигаться, будет отдохнувшим и совершенно здоровым. И только для того, чтобы послужить отличным материалом для идиотского эксперимента?! Ну, уж нет! Не на такого напали. Так просто им в руки он не дастся. И прежде, чем умереть во славу инопланетной науки, хорошенько накостыляет этим двум придуркам, чтобы навсегда запомнили этот внеплановый эксперимент. Хотят чувств и эмоций? Получат!
Конечно, они его потом вырубят, парализуют и все-таки исполнят задуманное. Но тогда ему уже будет все равно. Главное, что он не отдаст им свою жизнь за здорово живешь.
Размышляя подобным образом, Тони немного приободрился и решил, что теперь неплохо было бы и поспать: перед схваткой с инопланетянами надо хорошенько отдохнуть.
Когда Кой пришел за полностью восстановленным и готовым для эксперимента объектом, то обнаружил его дрыхнущим без задних ног и никак не мог добудиться. В комнату заглянул Доу, обеспокоенный долгим отсутствием приятеля, но, поняв чем дело, развеселился:
- Что, Кой, объект не хочет показать тебе свои эмоции и чувства и во время эксперимента предпочитает оставаться деревяшкой?
- Хватит скалиться. Лучше помоги его разбудить.
Вдвоем им удалось растолкать Тони, который поначалу не мог взять в толк, что происходит, а когда вспомнил, то сон, как ветром сдуло. Он вскочил с кровати и только приготовился нанести первый удар, как произошло неожиданное.
Внезапно комната озарилась ярким солнечным светом, который падал сверху, заливая собой окружающее пространство. Потолок и стены исчезли. А Кой и Доу почему-то оказались сидящими в прозрачных коконах, вроде бы сплетенных из солнечных лучей, однако очень прочных, судя по тщетным попыткам приятелей вырваться из них. Коконы плавно парили в лучах этого волшебного света. А перед Тони из этих же лучей возник человек. Он был молод и прекрасен. И только мудрость, светившаяся во взгляде добрых глаз, не оставляла сомнений в его почтенном возрасте.
Встретившись с этим добрым и все понимающим взглядом, Тони вспомнил бабушку, к которой, будучи маленьким мальчиком, он прибегал, забирался на колени и рассказывал о своих детских несчастьях.
И одновременно с воспоминаниями в голове Тони зазвучал добрый, успокаивающий голос:
"Не волнуйся, малыш. Все позади. Тебе здорово досталось. Но теперь все будет хорошо. Наша цивилизация опекает вашу, помогает и защищает от подобных экспериментаторов. Я знаю, малыш, в какой переплет ты попал и хочу предложить тебе выход из создавшейся ситуации. Мы можем взять тебя с собой, на нашу планету. Тебе там понравится. Если же ты захочешь вернуться - препятствий не будет. Ты согласен?"
"А разве у меня есть другой выход?" - широко улыбнулся Тони.
"Правильное решение, малыш."
"А с этими что будет?" - кивнув на коконы, поинтересовался бывший объект.
"Пройдут переработку. Чистилище, по-вашему."
"Им не помешает." - одобрил Тони и, подойдя к коконам, прощебетал:
- Ну, что, ребята, доэкспериментировались? Бывает.