Загородный замок императора находился в двадцати милях от Морены. Трехэтажное здание в глубине тропического парка было защищено мощными крепостными стенами, а фасад его выходил на скалистый берег Срединного Моря. У пристани стояла императорская бригантина. Быстроходное, хорошо вооруженное двухпалубное судно с роскошными каютами для императора и его гостей. После смерти королевы он приглашал на морские прогулки своих фавориток. Кабинет императора находился на третьем этаже замка. Обстановка в нем была деловая: Старинный т-образный стол, обитый крокодиловой кожей, шесть кресел по числу членов тайного совета, малый трон из дорогого тикового дерева, На стенах большой старинный гобелен с изображением летящего красного дракона и дорогое оружие, инкрустированное драгоценными камнями. Вторая дверь кабинета выходила на веранду, с которой открывался изумительно красивый вид на море. Император любил по утрам, перед утренним докладом начальника службы безопасности, сидеть там, любуясь набегающими сине-зелеными волнами, обдумывая свои решения, Он последние десять лет жил в этом замке под охраной своей гвардии и покинул его только один раз, когда, во время крестьянского восстания, ему пришлось перебраться в старинный горный замок Арсенор, весь пропахший плесенью, пылью и как ему казалось, кровью убитых там людей. Их за 1000летнюю историю замка накопилось порядочно. По ночам в замке раздавались какие-то странные звуки, напоминающие предсмертные хрипы. Говорили, что это бродят привидения четырех королей, убитых здесь. Императору все это не нравилось и сразу же после разгрома крестьянской армии и казни ее предводителей, он поспешил вернуться в свой любимый замок.
Но сейчас он нервно ходил по кабинету, ожидая начальника службы безопасности. Только что от своих личных осведомителей он получил очень неприятное известие. Ровно в 9 часов утра в кабинет с поклоном вошел красивый, светловолосый человек лет сорока с пронзительным ощупывающим взглядом голубых глаз. Это был начальник службы безопасности империи лорд Кертис.
Предложив ему сесть, император устало опустился на трон. Кертис начал свой утренний доклад о происшествиях в Морене.
Он долго и пространно рассказывал об уничтожении остатков крестьянской армии. Взбесившуюся чернь вешали на деревьях вдоль берега Великой Реки. Так как виселиц не хватало, несколько тысяч человек утопили в реке, но трупы всплывали и их несло течением, наводя ужас на близлежащие деревни. Император слушал это полуприкрыв глаза и периодически рассеяно смотрел в окно. Кертису это совсем не понравилось.
Неожиданно император прервал его, спросив, что происходило ночью в порту. Не нарушался ли его приказ, запрещающий кораблям выходить в море до его особого распоряжения. Кертис побледнел. "Неужели он уже знает? Кто его осведомитель?"
Затем он начал подробно рассказывать о большой партии контрабандного вина, найденного на двух кораблях с острова Картс. Император продолжал смотреть в окно. "И этот мне врет, кому же верить"-думал он. Потом император встал, прошелся по кабинету и прошипел на ухо Кертису "где Бартос. Я все знаю" Потом не сдержался и громким раздраженным голосом спросил: "Ты зачем мне морочишь голову идиот? я знаю, что три корабля дона Бартоса, груженные золотом ушли в море и сейчас они уже под охраной флота правителя Парфоса. Как ты думаешь глупый осел, что мне нужно было от этой жирной свиньи? Его полосатый зад? Кто просил председателя трибунала Кроста, эту старую, выжившую из ума сволочь, устраивать идиотское представление? Нужно было как следует напугать ростовщика, послать в его дворец надежных людей и изъять у него золото. А теперь мы имеем фигу с маслом. Правитель Парфоса с удовольствием приютит этого мерзкого паука, возьмет у него заем и начнет войну против нас. Не забывай болван, что его флот втрое превосходит наш. Кроме того наша казна почти пуста и чем мы будем платить жалованье солдатам? Твоими куриными мозгами? Впрочем, разговоры и даже твоя отрубленная глупая голова ситуацию не исправят. Займемся делом.
Для начала доставьте в подземную тюрьму всех таможенников, кто работал этой ночью. Я сам буду присутствовать при допросе. А тебя предупреждаю, еще один прокол и ты окажешься в кресле донны Гвианы. И можешь быть уверен, она с удовольствием отрежет тебе то, что не раз бывало у нее в руках. А старого идиота немедленно уволить без выходного пособия. Позовешь меня, когда все будет готово к допросу. А сейчас вон отсюда, я хочу побыть один."
Император вышел на веранду, сел в свое любимое кресло и долго смотрел на волны утреннего прилива. Его одолевали грустные мысли.
" Ну почему так получается? Строили веками в этой проклятой богами стране вертикаль власти, жестоко подавляли инакомыслие, а в результате создали особую природу псевдолюдей, основной целью которых было выживание у императорского трона. Они только и умели угадывать настроение императора, плести интриги. Каждый стремился уничтожить другого, чтобы забраться повыше по служебной лестнице, Они напоминали скорпионов, поедавших друг друга. Но вся эта свора набрасывалась как стая бешенных собак на талантливых и энергичных людей изредка появлявшихся у вершин власти.
Это они успешно воевали, подавляли восстания черни, отправлялись в далекие плавания, открывали новые земли, проводили реформы, позволявшие наполнить казну золотом, и что самое страшное для цепкой и жадной толпы стоящих у трона мерзавцев, желающих только одного- потуже набить свои ненасытные желудки и кошельки, эти люди говорили властителю правду, какой бы неприглядной она не была. И тогда в ход шли любые способы, чтобы от них избавиться: клевета, подделка подписей на документах, ложные доносы, кинжал и яд.
Тотальная коррупция и воровство разъедали вертикаль власти, как ржавчина разъедает сталь. Народ, видя поведение царедворцев, и осознав, что от него ничего не зависит, постепенно вырождался и превращался в охлос. А охлос интересуют только подачки со стороны власти, полная кормушка и грубые кровавые развлечения, вроде созерцания публичных казней, гладиаторских боев, массовых драк. Работать эта публика давно разучилась, от власти требовала все новых и новых подачек, а когда этого по каким то причинам не получала, поднимала кровавые мятежи, которые приходилось усмирять еще большей кровью.
Впрочем, лорды вели себя не лучше. Они чувствовали себя вольготно за мощными крепостными стенами своих замков, содержали целые армии, занимались разбоем и грабежами на дорогах, нападали на соседей, вешали на деревьях сборщиков налогов, а то и поднимали бунт, стремясь захватить императорский трон. Эти войны, разоряли империю. На какой-то период императору с помощью армии наемников и рыцарей ордена удалось это прекратить. Непокорных лордов судили высшим императорским судом, а головы казненных выставляли на всеобщее обозрение на стенах императорского замка.
Последнее время император часто видел один и тот же ужасный сон: из тьмы появляются ужасные красные демоны. Они подхватывают императора и несутся вместе с ним через залы, лестницы и темные коридоры замка к адской бездне, из которой вырываются языки пламени. Он пытается освободиться, кричит, зовет на помощь, но никто не отзывается на его крик. Он слышит хохот демонов и видит, как бы со стороны, как рушится и проваливается вместе с ним в огненную бездну его империя. Просыпаясь в холодном поту, император, стряхнув ночной кошмар, успокаивал себя тем, что это всего лишь сон, что все могло быть гораздо хуже, что пока судьба благосклонна к его правлению.
Но в глубине души он чувствовал, что в его окружении оставалось все меньше и меньше умных и честных людей, что люди способные, желающие что-то изменить в этой гниющей клоаке, в которую превращалась империя, в конце концов понимали, что оживить разлагающийся труп уже невозможно и находили применение своим способностям в других странах. А впереди новые войны и мятежи и, казалось, им не будет конца.
От мрачных раздумий императора оторвало появление Кертиса, доложившего, что все готово к допросу.
Император спустился по крутой винтовой лестнице в допросную камеру. Голый начальник таможенной стражи висел на дыбе и стонал от боли в вывернутых из суставов руках. Император подошел к нему и спросил
"Сколько ты получил от ростовщика?"
"Я не виноват" простонал тот
"Донна Гвиана спросите его еще раз, он видимо не понял"
Донна Гвиана вытащила из жаровни раскаленные докрасна клещи и ущипнула пытуемого за тощий зад. Тот издал пронзительный вопль.
"Я еще раз спрашиваю сколько?" страшным голосом произнес император.
Тот замотал головой.
"Поторопите его донна Гвиана"
Девушка сняла со стены кнут и небрежным движением хлопнула им по голой спине допрашиваемого. На спине появилась багровая, кровоточащая полоса, а несчастный заорал протяжным голосом.
"Я все расскажу. Не надо больше. Десять тысяч золотых дублонов."
"Где золото?"
"В подвале моего дома."
"Слышишь Кертис! Немедленно послать туда самых надежных людей и если пропадет хоть один дублон, ты сам знаешь, что с тобой будет"
"Отвяжите его." приказал император.
"Что с ними будем делать?" спросил Кертис.
"Доставим удовольствие донне Гвиане. Всех по очереди на ее кресло. Пусть развлекается. Иди и не заставляй меня ждать. Да вот еще что, ты что-то говорил о контрабанде с острова Картс?"
"Да груз изъят, корабли арестованы"
"Пришли мне одного из капитанов, того, который старше. Ступай".
"Да это может нас спасти от нападения Парфоса"- решил император.
" Картс-торговая республика, союз городов, расположенных на островах срединного моря. Они располагают мощным флотом, почти не уступающим флоту Парфоса. Жители Картса прирожденные моряки. Много веков они занимаются морской торговлей, контрабандой и пиратством. На своих быстроходных, хорошо вооруженных кораблях они рискуют выходить в Великий океан и совершают дальние плавания на север к серебряным островам и на запад в страну Эльдорадо.
Последние пятьсот лет они ведут беспощадную войну с Парфосом за выгодные пути морской торговли. Мне нужен союз с торговой республикой."
Император вызвал своего секретаря и продиктовал ему письмо правителю острова Картс.
Спустя несколько часов в кабинет вошел Кертис и сообщил, что капитан ждет за дверью. "Хорошо, пусть войдет, я хочу поговорить с ним наедине."
В кабинет вошел коренастый человек лет сорока и остановился у двери. На лице его, бронзовом от солнца и морского ветра, выделялись глубоко посаженные черные как уголь глаза и большой крючковатый нос. Огромная копна вьющихся волос и аккуратно подстриженная бородка были почти белыми от постоянного воздействия солнца и морской соли.
"Подойди" сказал император.
Моряк подошел к столу характерной раскачивающейся походкой человека, большую часть жизни проводящего на неустойчивой палубе корабля, и низко поклонился.
" Тебе вернут конфискованный груз и разрешат продать его, если ты согласишься отвести это послание вашему правителю."
" Великий Император! Я сделаю все, что ты прикажешь."
"А почему я должен тебе верить?" спросил император
" Я оставлю у тебя о Великий император второй корабль, которым командует мой брат, и вернусь через две недели".
"Хорошо. Твоего брата и моряков со второго корабля поселят в хорошей гостинице и будут кормить бесплатно. Пусть они пока занимаются продажей вина. А ты отправляйся завтра. Дело не терпит отлагательств. Возьми это на дорогу" и император бросил на стол кожаный мешочек. Здесь тысяча золотых."
"Благодарю тебя Великий Император. Мы все готовы служить тебе."
"Бери золото и отправляйся в порт готовиться к отплытию капитан Ларис".
Через одиннадцать дней в порт Морены вошли три новых быстроходных боевых корабля торговой республики. Капитан Костас передал императору написанное в самых изысканных тонах послание правителя Картса с приглашением посетить остров и обсудить возможность заключения военного и торгового союза. Вскоре император на своей бригантине, в сопровождении военных кораблей торговой республики и империи отправился на остров Картс, где ему был оказан роскошный прием. Союз был заключен и Парфос не решился начать войну. Империя была спасена. На этот раз. Но увы, это был последний великий император. После его смерти началась многолетняя война за власть, которая привела к гибели прогнившей империи. Войска варваров прокатилась по ее территории, оставляя после себя разрушенные города и трупы ее несчастных обитателей. Вскоре руины скрылись под песками Великой Пустыни и ничто не напоминало о том, что здесь находилось мощное процветающее государство.