Раз завели, то надо ухаживать. Кормить, чистить, расчесывать, к ветеринару водить, гулять пускать, да мало ли всего. Лена не любила животных, и кошек тоже, но что ж тут поделаешь; мама говорила, что мы ответе за тех, кого приручили. Лена вежливо поблагодарила за подарок и ушла на кухню, надо было нести горячее.
Котенок был уже не слепой, но ещё маленький, иногда он смешно падал и кувыркался, если пытался бежать слишком быстро. Все очень смеялись, брали его на руки, гладили, умилялись, даже завидовали. Кто-то сказал, что обязательно купит такого дочкам, у них тоже скоро день рождения. Гости обсуждали котенка, пили, ели, рассказывали анекдоты, смеялись, потом танцевали. Лена нашла на кухне подходящую плошку и налила в нее немного молока. Котенок подошел, немного потыкался, но почти не пил. Лену это удивило; откуда-то она помнила, что кошки пьют молоко.
Ночью он забрался на кровать, слегка поцарапав ее острыми, как иголки, коготками; покричал еле слышно, разевая розовый ротик, и не сразу успокоился. Видно было, что он голодный.
Наутро Лена пошла в магазин и попросила дать ей что-нибудь, чем можно кормить котенка. Ей показали несколько разных пакетов, она выбрала два или три, на которых было написано, что там есть все витамины и минеральные вещества, которые нужны растущему организму. Котенок сразу же, жадно урча, набросился на еду; одна проблема была решена.
Следующим был туалет. Лена как-то не подумала, что котенок не сможет ходить на унитаз; он сделал лужицу под занавеской, а потом ещё и кучку. Лена понятия не имела, что от такого маленького существа может быть такой сильный и противный запах. К счастью, в магазине нашлась упаковка специальных гранул, которые все очень хорошо впитывали, так что и эта проблема решилась довольно быстро.
Отныне распорядок дня у Лены был прочен: с утра она насыпала котенку корм, шла на работу, возвращалась с работы, кормила котенка опять, расчесывала ему шерстку, гладила, массировала (ей сказали, что кошкам нужен такой уход, и она старалась сделать все, как надо). Потом они вместе смотрели телевизор - вернее, Лена смотрела, а котенок просто лежал, щурился и мурлыкал.
Шло время, котенок рос и вырос во взрослую кошку, а Лена перешла на другую работу и даже получила повышение. Теперь ей часто приходилось ездить в командировки, и очень кстати получилось так, что у нее однажды заночевал Женя, парень из соседнего отдела. По работе они почти не пересекались, но как-то однажды им было по дороге, они пошли домой вместе, потом как-то получилось так, что он зашел к ней, потом он остался на ночь - а наутро Лене надо было уезжать, и она, раз уж так получилось, попросила Женю присмотреть за кошкой в ее отсутствие: кормить два раза в день, причесывать, сидеть с ней немножко, играть с ней в бумажку. Женя со всем справился очень хорошо, он оказался ответственным парнем, Лена не могла нарадоваться, что ей отныне есть на кого со спокойным сердцем оставить животное. С Женей ей тоже было очень удобно, с ним всегда можно было поговорить, даже о кошачьем корме - и поэтому Лена даже обрадовалась, когда он сделал ей предложение. Теперь даже не надо будет оставлять ключи у соседей, объяснять им, в чем дело. Они поженились.
Все говорили, что Лена образцовая жена и хозяйка, а она старалась вести себя именно так. Работала, готовила, убирала, ухаживала за мужем, который тоже работал и ухаживал за кошкой. Теперь по вечерам они лежали перед телевизором втроем, и кошка засыпала между ними, и Лена была довольна.
Она понимала, что там, где муж, непременно и дети, и не слишком удивилась, когда они появились, Сначала один, потом второй. Они кричали, ползали, пачкали; но Лена была привычна к этому ещё с тех времен, когда кошка была котенком, поэтому справлялась с новыми сложностями легко и на восхищение всем. Она покупала нужную еду, нужную одежду, нужные подгузники, нужные книжки и игрушки, занималась с детьми, играла с ними и ухаживала. Кошке она могла уделять теперь меньше внимания, но это с лихвой компенсировали дети. Когда они научились ползать, кошка почти перестала слезать с подоконника; когда они подросли настолько, что стали доставать и до туда, она облюбовала себе несколько труднодоступных убежищ и покидала их лишь чтобы поесть или посидеть вечером с хозяевами перед телевизором. Иногда Лена и Женя ругались: Лена говорила, что нельзя позволять детям мучать животное, что так не годится, что так не надо - а Женя их защищал и говорил, что они ведь дети.
Так прошло ещё время; и Лена, и Женя ещё раз поменяли работу. Детям сначала нужно было купить ранцы для школы, потом учебники, потом одежду, потом телефоны, потом ещё что-то; Жене нужно было купить машину, потом другую машину, чтобы можно было ездить всей семьей за город, потом надо было купить дачу, чтобы было где отдыхать всей семьей. Кошке там очень нравилось; она осторожно ходила по саду, старчески щурясь на солнце, и иногда неумело пыталась ловить бабочек.
И вот однажды летом, как раз когда они собирались поехать на дачу, Лена полезла в любимое кошачье убежище на антресолях и увидела, что кошка лежит как-то странно, словно деревянная. Лена потрогала - она была твердая и холодная, как чучело в их старом кабинете биологии. На кухне ссорились дети, Женя пытался перекричать их - а Лена вдруг подумала: жалко, только позавчера купили десять килограмм корма, куда его теперь? Ей стало вдруг неожиданно пусто на душе, словно она закончила на работе очередной проект и ей сказали, спасибо, вы больше не нужны. Она больше не нужна кошке, Женя не нужен ей, дети не нужны Жене, детям не нужны игрушки, книжки, машины, дачи... Лена осторожно задвинула кошку банками и пошла собираться, делая вид, что ничего не произошло.