Гасников Алексей Николаевич : другие произведения.

Ги Чертополох

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

ГИ ЧЕРТОПОЛОХ

   Моим друзьям, которые понимают, что эта книга о нас: о них и обо мне.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ОБО МНЕ.

  
   Мой дядя, Перси Эштон, всегда искренне верил, что я найду неприятностей на свою голову. Бывало, он поучал меня, сидя в своем излюбленном плетеном кресле с кружечкой горячего эля, завернувшись в свой любимый клетчатый плед и смотря в глубь камина. "Кончай свои юношеские забавы, дорогой мой Ги, - говорил он. - Возьмись за ум. Повинись перед отцом, да пойди учиться." Но я лишь убеждал старика, что и без того жизнь моя меня вполне устраивает, и тема сама собой сходила на нет, чтобы быть вновь открытой какое-то время спустя.
   Перси был добрым стариканом. Он приютил меня, когда отец выгнал меня из дома за то, что я не оправдал его надежд, лишив наследства и фамилии. Ну и пусть! Моя сестра Сольвейг осталась, и что теперь? Она плачет в подушку и тайком пишет мне жалобливые письма, рассказывая, что ее прочат в жены лорду Сквайру Бранту, толстому, потному борову, про которого говорят, что его тайным увлечением является не девушки, а молоденькие пажи и студиозы. И теперь она сама хочет бежать. И плевать на наследство и на имя. Свобода дороже.
   Итак, позвольте же представиться, я - Грегор Лертран, но друзья зовут меня Ги Чертополох.
  
   Я рос в отцовском замке до шестнадцати лет и был крайне шумным ребенком, испытывая райское терпение своих родителей, но получилось так, что оно лопнуло, и я оказался не у дел. Все вышло следующим образом: моя старая служанка приказала долго жить, и немного погоревав и поразмыслив, родители приставили ко мне новую. Вопреки моим ожиданиям, она оказалась молода и чудо как хороша собой. Её звали Глинда. Так вот, с первых дней в нашем доме эта Глинда начала смущать мой юношеский разум. То наклонится чересчур глубоко, что возможно было видеть ее кружевные панталоны, то кокетливо улыбнется, да так, что меня бросало в жар, рождая известное напряжение в теле. Она вела себя со мной очень непринужденно... В общем, все сложилось таким образом, что в одну ночь мы оказались крайне близки. Но все было бы хорошо и никто бы возможно и не узнал о наших ночных забавах, когда бы не одно... Глинда вскорости заявила мне, что беременна и хочет, чтобы я если не женился на ней, то хотя бы признал за будущим ребенком свою фамилию. Что было делать. Я пришел к отцу и рассказал все начисто.
   Вы не представляете, что значит Клаус Лертран в гневе! Сказать, что был скандал - не сказать ничего. Глонштрасс Хаус, наше фамильное поместье, ходило ходуном несколько недель. Досталась всем сестрам по сережкам. Глинду выгнали, и примерно объяснили, куда ей идти и кем она является на самом деле. Меня наперво вдоволь обходили палками, а потом отправили вслед за ней.
   И я ушел. А что отец думал? Во мне тоже есть эта хваленая гордость Лертранов.
   Несколько дней я провел в доме у Глинды. Мы много говорили, и она сказала, что не пропадет, но боится за меня. Я ее успокоил, заверив, что чертополох не вянет. Сорняк везде пробьет себе дорогу. Так и вышло.
   Дня два спустя к нам приехал человек от моей матери, который передал мне письмо. В нем леди Лертран слезно просила меня вернуться в отчий дом, попросить у отца прощения и продолжать жить дальше счастливо и тихо. Но я на словах просил передать им все, что накипело у меня в душе, но боюсь, они этого не услышали. Сказано было грубо и сгоряча. Я сжигал мосты дотла, чтобы никто из той жизни не добрался до меня.
   Не смея долго обременять мою первую любовницу своим продолжительным присутствием, я через неделю отбыл в Дейл Тронд, к своему любимому дядюшке Перси, гуляке и весельчаку. Перси был старшим братом матери, и если честно недолюбливал моего отца, частенько возмущаясь его высокомерием и чрезмерной чванливостью. Он с радостью приютил меня, с порога пообещав показать мне все прелести городской жизни.
   Так появился Ги Чертополох.
  

ГЛАВА ВТОРАЯ. КТО ТАКОЙ СЭР ЛЕОПОЛЬД ШУСТЕР.

   Леопольд Шустер вышел из дома напротив булочной мадам Курье, и направился вверх по улице, вдоль пестрых вывесок и распахнутых дверей лавок. С одной стороны его приглашали стать обладателем самого лучшего окорока в Дейл Тронде, с другой соблазняли бочками с пенным пивом. Но сэр Леопольд с аскетическим стоицизмом отвергал все предлагаемые товары, погруженный лишь в свои нелегки мысли.
   Внезапно поднялся холодный ветер, и Шустер, передернув плечами, запахнул раскрытый плащ и погрузил руки в перчатках в его бездонные карманы.
   Лицом Леопольд Шустер напоминал хищную птицу: крючковатый с горбинкой нос с широкими крыльями, впалые щеки, острый подбородок и холодные, черные глаза, недоверчиво поглядывающие на всех из-за темных круглых линз солнечных очков, которые сэр Леопольд надевал в независимости от времени года и времени суток. Он чуть сутулился при ходьбе, имея привычку прятать голову между крупных плеч, точно филин. Внешний вид его завершала темная бархатная шляпа с дорогой серебряной пряжкой на тулье и кожаные сапоги с классическим срезанным носком и высоким голенищем.
   Он шел быстрым и размашистым шагом, сосредоточенно смотря перед собой. Казалось, его поглотили без остатка какие-то мысли, настолько, что он не замечал ничего и никого. Несколько раз он сталкивался с проходящими мимо людьми, извинялся и шел дальше. И едва не попал под колеса какого-то экипажа, кучер которого обругал его за нерасторопность, но он не обратил внимания даже на это.
   И причины такой необыкновенной невнимательности сего господина были.
   Никто об этом не знал, но сэр Леопольд помимо своих прямых обязанностей в роли главного действительного советника шестой канцелярии по судебным спорам и ходатайствам, занимался делами куда более интересными и опасными. Что называется делами государственной важности. Которые касались отнюдь не войн с ближними и дальними соседями за очередную деревню или кусок ничейной земли, но рода забот куда более непонятных и мистических. Сэр Леопольд Шустер возглавлял отдельное гвардейское подразделение, что называлось Темными Ловчими. И имело дело с потусторонними силами и явлениями.
   И он мало порадовался, когда сегодня утром один из его соглядатаев сообщил ему, что на севере Жерденского Владения появились стаи демонов, которые выжигают и грабят деревни. Он совсем не смеялся, когда тот рассказал ему о том, что эти демоны, по-видимому, проникли в Нерго из иной реальности, и являются первыми вестниками готовящейся экспансии нежити. И теперь был действительно встревожен и напряжен, потому как не знал, как быть в таком совершенно крайнем положении. Он был еще встревожен и напряжен так как шел сейчас прямиком во дворец к Его Величеству Саммюэлю III, чтобы иметь честь доложить обо всех этих событиях, которые, как ему думалось, так же мало повеселят Его Величество, как и его самого.
   Вот в таком состоянии он вышел на дворцовую площадь, остановившись рядом с старым фонтаном, вокруг которого шевелилась иссиня-серая пернатая масса. Снял очки и посмотрел в воду, наткнувшись там взглядом на отражение немолодого мужчины со следами многодневной щетины на лице и усталыми глазами, полными тоски и разочарования. Он хмуро несколько раз кивнул чему-то, надел очки и, распугивая голубей, направился к парадному входу Декстер Роялти, королевского дворца рода Керлингов, первой и пока единственной правящей династии Жерденского Владения.
  

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ПРОИСШЕСТВИЕ НА ГОНЧАРНОЙ УЛИЦЕ.

   После смерти Перси, три года тому назад, да хранит его душу Лаллах, я перебрался из нашей бывшей квартиры на Садовой улице в более бедный район, и теперь снимал комнату на первом этаже у одной старой вдовы за пол серебряного в месяц. Дом находился далеко от центра, а значит от тех мест, завсегдатаем которых я успел стать, но по старой памяти я бывал там еще первое время, после все же облюбовав заведения поближе непосредственно к моим нынешним апартаментам. Я несколько раз ходил на могилу дядюшки. Но после таких визитов всегда находился в крайне удрученном состоянии. Вы не представляете, что значит смотреть на могильный камень, и знать, что кроме темнеющей надписи в учетной книге кладбищенского сторожа, да этого самого надгробия с простенькой эпитафией от близкого когда-то человека больше ничего не осталось. Разве что еще светлая память.
   Какое-то время я стал часто и много употреблять спиртное, но быстро завязал, под давлением моей арендаторши, которая грозилась изгнать меня за пьянство с места проживания. Потом столь же внезапно пристрастился жевать опиумную жвачку, что привозили откуда-то с востока, но тоже со временем переборол себя. Теперь моей единственной дурной привычкой оставалось курение. От Перси мне достался элегантный заказной серебряный портсигар и табачный кисет с золотым шитьем. И еще револьвер. Красивый и зловещий, с ручкой из слоновой кости. Я теперь всегда носил его в ременной кобуре, стараясь прятать под просторным плащом. Он давал мне чувствовать себе сильнее, увереннее, превращаясь в некий фетиш могущества и власти.
   Так я жил какое-то время, но в один день жизнь моя внезапно и кардинально изменилась.
  
   Время еще пахло порохом гражданской войны. Прошло не так много лет, поколения еще не успели сменится. В эти годы по улицам столицы Жерденского Владения, Дейл Тронда, скиталось много таких как я - молодых, по-хорошему худых и небогатых отпрысков знатных и незнатных родов, и никому не было до них дела. Мы все были похожи на молодых волков, пока что держащихся каждый по себе и еще не сбившихся в стаи. Искали дешевого вина, любви и хлеба. Больше нам не нужно было ничего.
   Я прогуливался в тот день, а именно 18 ноября, года Песочных Часов, как всегда налегке. Глазел на прохожих, избирательным методом особенно выделяя из них хорошеньких девушек. И ни о чем особенно не задумывался, просто и бесстыдно наслаждаясь жизнью. Вернее сказать, что кое о чем я все же думал, что и вывело меня этим утром на главную улицу Дейл Тронда.
   Я искал работу.
   Однако поиски мои отказывались заканчиваться хоть каким-нибудь удовлетворительным результатом. Все, что имели мне предложить работодатели, делилось на две категории - либо я считал эту работу ниже своего достоинства, либо к ней нужен был определенный навык, которого я, как вы можете догадываться, не имел. Мне предлагали устроиться золотарем на постоялый двор, подметать Дворцовую Площадь, чистить гвардейские конюшни, ухаживать за богатенькими сопляками грудного возраста( а уж лучше чистить выгребные ямы в трактире, чем менять их вонючие обгаженные пеленки). Вот таким образом мой поиск медленно, но верно превращался в затяжную пешую прогулку по городскому центру.
   Добравшись до какого-то пустынного сквера на Гончарной улице, я сел на одну из скамеечек в тени некого старого дерева, давая отдых своим гудящим и натруженным ногам. Усталый ветер нехотя гнал у меня под ногами ворох облетевших листьев и сора. Солнце светило устало с грязно-синего неба, закутанного в рваный плащ облаков. Мне стало грустно.
   Но окончательно заскучать мне не дали.
   Внезапно ветер усилился, редкая листва на деревьях зашумела. Отовсюду стянулся сумрак, погружая меня в себя. Мое внимание обострилось, и я увидел как по скверу в сторону той скамеечки, где я устроился, бежит человек. В кожаном камзоле, джинсах, ботинках на высокой шнуровке и в широкополой шляпе, на манер шляп западных пастухов. Один рукав его камзола был разорван в клочья, и сквозь порванную кожу виднелась окровавленная ткань нательной сорочки. Джинсы и ботинки были испачканы грязью и дорожной пылью. Дышал он тяжело. В правой, прижатой к телу руке, он держал какой-то предмет.
   А за ним гналась сама тьма.
   В воздухе плыл сгусток теней, мерцающий кровавыми сполохами, и протягивал в сторону бегущего свои уродливые когтистые отростки. Он издавал какие-то мерзкие крики, обрывающиеся на невозможно высокой ноте. Один раз тварь распахнула свою призрачную пасть, и я увидел несколько рядов внушающих трепет клыков.
   От неожиданности я оцепенел. Затем оглянулся по сторонам, открыв для себя, что нахожусь в парке в абсолютном одиночестве, за исключением этой странной парочки. Они приближались все ближе, а я не мог решить, что мне делать - бежать или же дождаться естественной развязки событий. Наконец человек заметил меня, и направился в сторону моей скамеечки.
  -- Ключ, - подбежав, прохрипел он. - Отнеси его в дом номер шесть на Императорской улице. Скажи, - он закашлялся, - скажи, что это касается Голд Тнагро, и происходящего там. - Он оглянулся на приближающееся существо, облизнул сухие губы и добавил: - Меня зовут Делвиг Ротеннбах. Теперь, умоляю, беги. Это дело жизни и смерти. В твоих руках судьба Жерденского Владения и всего Поднебесного Нерго. Беги.
   Дрожащей своей рукой он всунул в мою руку сверток и обернулся в сторону твари. Неожидая больше ничего, я побежал, сам не зная куда.
  
   Как я очутился в своей квартире - не помню. Казалось, ноги сами вынесли меня. Заперев дверь, закрыв окна и засветив масляную лампу, я с непонятным трепетом развернул тот самый сверток, обнаружив внутри промасленной ткани странный платиновый амулет, тянущий по весу на целое состояние. Интересно. В моей голове пронеслась череда планов, куда и как можно было бы применить деньги, вырученные за эту безделицу. Однако в голове все звучали слова этого странного человека, назвавшегося Роттенбахом. Судьба Жерденского Владения и целого мира? Зависит от меня? Это все напоминало какой-то дурной сон.
   Мои руки дрожали, в голове чертыхались мысли, отказываясь выстраиваться в нечто более или менее логичное.
   Не придумав ничего оригинальнее, я напился и завалился спать.
  

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. НОЧНЫЕ ГОСТИ И ПЕРВАЯ ВСРЕЧА С ЛЕОПОЛЬДОМ ШУСТЕРОМ.

  
   Но ночь оказалась чуть ли спокойней.
   Я проснулся от чьего-то бормотания, звучащего на грани сна и яви. В окно, сквозь неплотно задернутые занавеси, сочился слабый свет газового фонаря, ложась на пол моей квартиры узкой и блеклой полосой, протянувшейся от самого окна до противоположной ему стены. Я приподнялся и сел на край кровати. В противоположном углу кто-то настойчиво сопел, скрываясь в густой и плотной тени. По комнате распространился запах серы и мокрой собачьей шерсти. Все это заставляло меня нервничать, чуть-чуть не доводя то тупой паники. Что-то нужно было делать.
   Я потянулся за спичками, стоящими в деревянной коробке на тумбочке рядом с кроватью, взял их и зажег светильник. Но не успев разглядеть своего ночного гостя, вздрогнул от внезапного громкого шипение. Затем в светильник метнулся сгусток темноты и разбил его. Горящее масло разлилось по полу. Схватив одеяло, я бросил его на горящие доски и пару раз топнул по нему ногой.
   После этого инцидента мой незваный посетитель оживился.
  -- Не нужно яркого света, - низким сиплым голосом произнес он. - Нам удобнее будет поговорить так, в темноте.
  -- Кто вы... - неуверенно спросил я, не зная куда точно и к кому обращаться.
  -- Я - посланник тех сил, что хотели бы забрать у тебя то, что не должно попасть не в те руки.
  -- Простите, я не понима... - тут меня осенило. Конечно же, амулет. Этой твари нужен тот амулет, что отдал мне Ротеннбах. - ...не понимаю. У меня нет ничего.
  -- Правда. Тогда будь добр - задерни шторы поплотнее.
  -- Зачем?
  -- Так надо...
   Внезапно, я понял, в чем дело. Тварь не переносила свет. И пока нас разделяла эта узкая полоса, она была бессильна. Но стоит задвинуть шторы... И мне вряд ли кто-нибудь успеет помочь.
   Мгновение я думал, как быть.
   - Хорошо, - сказал я, на ощупь, в темноте открывая дверцу тумбочки. - Одну минуточку, - наконец мне удалось нащупать флакон с маслом для заправки моей бывшей лампы. Движением пальцев я откупорил его и тут же метнул в сторону, откуда доносился противный голос. - Получи, - крикнул и вслед за склянкой отправил охапку зажженных спичек.
   Комнатка огласилась громким визгом и завыванием. В углу напротив среди огня мне удалось разглядеть небольшую мохнатую тварь с собачьей мордой. Шерсть на ней горела с треском и искрами, глаза налились болью и ненавистью. Уродец заметался, потом уставился на меня этим своим сумасшедшим взглядом, и процедив: "Ты за это еще ответишь, человек", - исчез.
   На шум прибежала хозяйка. Я долго объяснялся с ней, утверждая, что все произошло совершенно случайно, без всякого на то злого умысла с моей стороны. Пообещал старухе, что впредь буду осторожнее, за одним попросив у нее замену разбитому светильнику. Кое-как домовладелица успокоилась, велела мне убрать с пола осколки плафона, и идти с ней за новым. Вернувшись, я зажег светильник, поставил его на пол в центр комнаты, и лег в кровать с твердым намерением назавтра отправиться в дом шесть по Императорской улице, чтобы получить пояснения и помощь.
   В тот момент я еще даже смутно не представлял, в какую игру меня втягивает злодейка судьба. Игру, где минимальной ставкой была жизнь тысяч людей.
  
   Этой ночью мне практически не спалось. Снились какие-то кошмары, где до меня пытались добраться сотни демонических тварей, но им это не удавалось. Я не знал наверняка, но отчего-то мне казалось, что меня оберегал от них амулет.
   Проснулся я поэтому рано и долго скитался по своей комнатке безумным одиноким призраком, меряя ее шагами из угла в угол. За окном уже забрезжил рассвет, погасли фонари и город начал медленно оживляться, наполняясь звуками. Застучали неуверенно колеса телег и повозок, послышались голоса извозчиков. Ночь отступала, забирая с собой своих исчадий, но страх не спешил улетучиваться. Что за тварь наведывалась ко мне этой ночью? Какая реальная ценность этого амулета? И на что он способен? И, наконец, как мне выпутаться из всего этого?
   Проглотив нехитрый свой завтрак, я ближе к девяти часам вышел из дома, в поисках ответов на все эти вопросы, направляясь по указанному мне Ротеннбахом адресу. Честно говоря, дом номер шесть по Императорской улице не имел в своем внешнем виде ничего примечательного и достойного того, чтобы обратить на это более пристальное внимание. Пятиэтажный, сложенный из красного кирпича, с двускатной крышей покрытой черепицей. Таких уродов строили во времена правления деда нынешнего правителя Жерденского Владения, сооружая по одному общему чертежу и планировке. И если вы хоть раз были в одном из таких домов, то считайте что видели нутро каждого в отдельности. Эти многоквартирки рассчитывались в первую очередь на средний класс, мелкое купечество и обедневшую аристократию. Богачи строили себе куда более большие, мрачные, но по-своему красивые, а главное хорошо охраняемые хоромы. Бедняки же ютились в хибарах, понастроенных одна к одной на пространстве Бедняцкого квартала Черного Города. Теперь такие дома оставались скорее символом прошлого. Нынешние зодчие в своих творческих задумках возвращались к готике, возводя посреди города чистые замки с иглами шпилей, стрельчатыми окнами, украшенные каменными химерами и гаргульями.
   Я подошел к высокой прочной двери дома и несколько раз громко постучал. Внутри было тихо. Я не слышал ни шагов, ни шума, но вопреки этому некоторое время спустя мне открыли. В дверях стоял высоченный парень, одетый в камзол и кожаные штаны. У пояса его хладно и зло поблескивал длинный клинок. Он некоторое время пристально разглядывал меня, после вежливо поинтересовавшись, что мне, собственно, надо. Я сбивчиво принялся рассказывать обо всех давешних происшествиях, путаясь и не находя слов. Не дослушав и до середины, он оборвал меня, сказав, что лучше мне поговорить обо всем этом с другим человеком. Впустил и проводил по коридору в какую-то комнатушку на манер приемной, велев ждать, предупредив, что о прибытии ожидаемого мною господина мне сообщат своевременно. Разместившись на небольшом обитом кожей диванчике красного дерева, я закурил, отметив про себя, что похоже здесь размещалась какая-то то ли секретная, то ли негосударственная контора. Занимающаяся, похоже, делами интересного толка. Потушив недокуренную самокрутку, я вернул ее в портсигар, обратив затем свое внимание полностью на внутренне убранство комнаты. Кроме уже упомянутого дивана в комнате стояли так же журнальный столик из восточной березы и два обитых кожей кресла. На столике лежал свежий номер "Жерденского глашатая", публичного печатного листка, распространяемого по всему Владению, и подцензурного самому Его Величеству.
   Времени прошло где-то около часа. Я докурил заначеную папироску и выкурил целиком еще одну. По истечении этого времени в комнату наведался какой-то солдатик в сером мундире, сообщив мне, что сэр Леопольд Шустер примет меня чуть попозже и удалился, закрыв дверь в приемную. Еще с четверть часа спустя дверь в комнату вновь открылась и вошел некий господин в черном плаще на железных пуговицах, блестящих сапогах и темных очках. Его непокрытая голова заросла густой шевелюрой, собранной в хвост, перехваченный у затылка кольцом. Он громко поздоровался и назвался:
   - Я сэр Леопольд, - сказал он. - Мне сказали, что вы стали участником некого... гм... происшествия, связанного непосредственно с нами, - это "нами" он выделил особо, подразумевая всю странную организацию в целом. - Вы имеете что-то передать мне?
   - Да, сэр. Человек... Он назвался Ротеннбахом... Он просил меня передать... вернее отнести эту вещь по этому адресу.
   Я вынул из кармана штанов сверток с амулетом.
   - Вот это...
   Он взял его в руки, развернул, осмотрел, кивнул, завернул обратно, после сказав:
   - Благодарю вас юноша. Вы оказали огромную услугу Жерденскому Владению. И, конечно, будете вознаграждены. Однако прошу впредь не приходить в это здание и никогда о нем не упоминать. Как говориться - это в ваших же интересах. А теперь можете быть свободны. Мой человек вас проводит.
   Он уже собрался уходить, когда я воскликнул, пытаясь задержать Шустера:
   - Постойте. А что мне делать с этими тварями, которые объявили на меня охоту. Как насчет их? Или это теперь мои проблемы.
   - Хм, - сэр Леопольд задумался. - Это заметно осложняет задачу. Что вы предлагаете сами, Грегор, вас кажется, так зовут?
   - Постойте, разве я представлялся?
   - Это не всегда необходимо. В правилах нашей организации знать все и обо всех. И так, что вы хотите? Защиты?
   - Да. С этой кутерьмой у меня обострились проблемы с нечистью. Она заимела на меня зуб. И это очень меня пугает.
   Шустер смолк на какое-то время. Он смотрел пристально на меня и о чем-то думал. Я замер в ожидании вердикта.
   - Знаешь... Грегор, я мог бы тебе кое-что предложить, но не знаю как ты отнесешься к такому предложению.
   - Я обдумаю любое ваше предложения, сэр.
   - Говоря коротко. Ты можешь поступить на службу ко мне. Но хочу тебя сразу предупредить - она опасна для жизни и твоего умственного здоровья. Но если ты уверен, что тебе нечего терять...
   Терять мне и на самом деле было нечего, разве что кроме моей бесталанной и бестолковой жизни, за которую никто бы не дал и ломаного гроша. А эта служба, похоже, обещала если и не прибыльный заработок, то уж точно множество интересных, пускай и опасных приключений.
   - Я согласен, ответил я.
   - Вот и прекрасно. Сейчас тебя проводят в учебный корпус, где поместят в кубрик. Считай, что с этого дня ты служишь во имя Его Высочества и Жерденского Владения.
   Так я оказался в отряде.
   Вернее не совсем так...
  

ГЛАВА ПЯТАЯ. ТРАКТИР "БЕЗОБРАЗНАЯ ЭЛЬЗА".

  
   После нашего разговора с сэром Леопольдом он препоручил мое сопровождение мрачному, неразговорчивому типу, который отбил у меня охоту поболтать с ним одним своим убийственным взглядом. При всем своем немалом росте, как я привык думать, я с трудом доставал ему до плеча, а уж в ширину раза в два уступал ему точно. На его круглой гладковыбритой голове плотно сидела гротескная небольшая шляпа-котелок. Сам же Пингвин, как отчего-то я сразу окрестил свое сопровождение, был одет в мышиного цвета жилет поверх чистенькой накрахмаленной сорочки и объемные брюки, в каждой брючине которых уместилось бы по одному меня.
   Он сразу же посмотрел на меня сверху вниз так, что я почувствовал себя глупой Моськой перед диким слоном, который не желает растоптать меня лишь из интереса, да потому что ему не разрешает могучий хозяин. Сделав усилие над собой, я смог выдавить глупую и неуместную улыбку. Пингвин нахмурил брови, снова смерил меня своим тяжеленным взглядом, после чего выплюнув:
   - Следуйте за мной, господин Лертран, - голос его был грудным и трубным, точно раздающимся из медного бака. - Мне велено сопроводить Вас до места.
   Я счел за лучшее не задавать лишних вопросов относительно того, где именно расположено то место, до которого я должен быть сопровожден. Пингвин же, выдав все выше приведенное, смолк и направился куда-то, делая вид, что не замечает меня. Мне же не оставалось ничего иного, как просто следовать за ним.
   Когда мы вышли из здания, у подъезда нас ждала крытая повозка, на манер кареты запряженная четверткой сивых лошадей. Мой сопровождающий открыл передо мной дверцу, жестом велев загрузиться. А следом втиснулся и сам, сев напротив. Почти с первых мгновений нашего знакомства я понял, что с этим господином у нас вряд ли сложится душевная беседа, а посему помалкивал, поглядывая то в окно, то на обитый грязным поеденным бархатом потолок. Коляска тронулась, послышалось цоканье подбитых копыт по каменной мостовой. За окошком пробегали дома различных кварталов. Сперва мы двигались по центру, но постепенно улицы становились все беднее и мрачнее, пахнуло нечистотами, которые жители бедных районов обычно выплескивали через окно на улицу. Все чаще стала доносится до моего слуха отборная брань, такая, которой я не слышал даже от своего покойного дядюшки, упокой его душу Лаллах, а он, надо заметить, был большим мастером этого дела. И меня начинали мучить смутные сомнения. Интересно, куда меня хотели квартировать?
   Наконец экипаж остановился, и Пингвин велел мне вылезать.
   То, что я увидел, потрясло меня до глубины души. Это был самый злачный квартал из всех кварталов нашего города, тут обитали лишь люди, достигшие самого дна жизни. Ниже не было ничего. Даже на улице здесь стояла нестерпимая вонь, которую не мог раздуть порядочный ветер. Она будто сочилась из окон и дверей всех окрестных домов, заменяя свежий воздух.
   Покосившееся здание, у которого мы остановились, как я понял из потемневшей безграмотной вывески, называлось "Безобразная Эльза". В той же вывеске заявлялось, что это трактир. Что сильно вызывало у меня сомнения. Однако у моего сопровождающего сомнений, похоже, не было напрочь, о чем я мог судить по тому, как он уверено направился внутрь
   Покорившись судьбе, я вновь последовал за ним, зажимая пальцами нос и мысленно проклиная тот день и то место, где впутался во все это.
   Поднявшись по полусгнившим ступеням, мы прошли внутрь через лишенный дверей дверной проем. Внутри заведения стояла сизая пыльная дымка, клубящаяся в косых лучах солнца, проникающих сквозь не зашторенные, но, слава богу, застекленные окна. То что, по-видимому, было столовой оставляло желать лучшего. Всю мебелировку места составляла дюжина столов да наспех сколоченные подобия табуретов. Кое-где на столах даже виднелись куски замызганной клетчатой ткани, изображающих скатерти. Пахло перегаром и кислым, несвежим пивом. За стойкой, протирая ее столешницу краем своего и без того грязного фартука, стоял хозяин всего этого дела. Невысокий полненький мужичонка лет сорока. Он имел значительную плешь, которую пытался прикрыть остатками волос по бокам, зачесывая их к середине, и поросячьи масляно блестящие глазки. На его остром носу плотно сидели очки, левая линза которых была с небольшой трещиной, а правая дужка просто отсутствовала.
   Завидев нас, он остановил на мне недоверчивый и напряженный взгляд, но лишь увидел Пингвина, как тут же просиял, будто был одарен величайшей милостью.
   - Мистер Смит, как я рад вас видеть, - раскинув свои пухленькие ручонки в дружелюбном жесте, произнес трактирщик. - Давно Вас не видно. Как дела у сэра Леопольда? Надеюсь, он в добром здравии?
   Казалось Пингвин, он же Смит, не обратил на эту тираду никакого внимания. Недолго он смотрел в упор на хозяина, после чего, кивнув в мою сторону, произнес:
   - Господину Лертрану нужна комната на одну ночь. Сэр Леопольд низко просил Вас, господин Яков, выделить ему наши обычные апартаменты.
   Трактирщик странно заулыбался:
   - Понимаю, мистер Смит. Понимаю. Так Вы говорите номер 13?
   Пингвин слегка кивнул головой.
   - Не беспокойтесь, сделаем все по высшему классу!
   Он посмотрел на меня и улыбнулся, демонстрируя свои неровные желтые зубы.
   - Приветствую Вас в "Безобразной Эльзе", сударь, - проговорил он так вкрадчиво и слащаво, что у меня по спине пробежали мурашки. - Вам понравится у нас. Так как, говорите, Вас зовут?
   - Лертран, - ответил я. - Грегор Лертран.
   - Замечательно, господин Лертран. Меня зовут Яков Пертен. Но если хотите, можете звать меня Жеронимо, - сказал он и звонко рассмеялся.
   Если это была шутка, то я ее не понял.
   За спиной я услышал, как отъезжает экипаж. А когда обернулся в ту сторону, где стоял Пингвин-Смит, то не обнаружил его, про себя удивившись, как ему удалось выйти так тихо и незаметно для меня.
   Между тем, не переставая улыбаться, трактирщик крепко схватил меня за руку и, приговаривая что-то по привычке сверхльстивое, потащил наверх, к номерам.
  

ГЛАВА ШЕСТАЯ. ПРИЯТНАЯ КОМПАНИЯ.

   Комната, хоть и имела достаточно неудачный номер 13, сверх всяких ожиданий оказалась довольно уютной и неплохо обставленной. Прочная двуспальная кровать, тумбочка из какого-то маренного дерева стоящая рядом с ней, платяной шкаф и, наконец, письменный стол, стоящий под окном. На стене над изголовьем кровати висело распятье с изображением Святого Себастьяна. Единственное, что огорчало, так это наличие удобств лишь в конце коридора. В номере же их место заменяли ночной горшок и таз для умывания с пустым медным кувшином.
   В общем, все было не так плохо, как мне показалось сначала.
   Напоследок трактирщик уведомил меня, что если мне что-нибудь понадобится, то я могу кричать, но потом добавил, что это вряд ли поможет, потому что он сегодня уезжает к своей больной матушке и оставляет трактир в моем полном распоряжении. Перед тем как захлопнуть дверь, он коротко познакомил меня с обслугой и обычными завсегдатаями:
   - Первым, вероятно, с кем вы познакомитесь, будет мой кузен Милош. Он немного не в себе, вы это заметите почти сразу, однако не обижайте его, просто хотя бы ради своего же здоровья. Я слышал как-то раз на спор Милош разорвал напополам борзую одного нашего приятеля, - трактирщик сделал паузу, после чего добавив, - и съел ее. Не всю, правда. Так, выборочными частями. Ну, на кухне у меня работает Рыжий Питер. Он говорит, что сбежал из Жерденского Тюремного Бастиона, где содержался за серийное убийство девственниц, но я ему не верю. Да к тому же никто лучшего него не умеет делать жаркое. И где он только берет такое сладкое и нежное мясо? Кстати, советую вам попробовать. За хозяйством следит Одноглазый Хью, который утверждает, что он посланник Князя Тьмы и несет число Зверя и весть о Конце Света, но это и не удивительно, если учесть, что больше половины жизни он провел в Доме Скорби. Обычно, когда он напьется, то начинает не своим голосом вещать о повсеместных напастях, но его никто не слушает. У старика давно уже шарики зашли за бобики.
   Еще у нас есть подвал, но не при каких условиях не советую Вам туда спускаться. Там обитает Крысиный Король со своей свитой, и, говорят, где-то зарыта та самая Безобразная Эльза, в честь которой и названо это милое заведение. Подвал довольно большой, я сам не изучил его в достаточной степени, хотя владею трактиром уже восемь лет. Он достался мне от прежнего хозяина, который без вести пропал, когда спускался в этот самый подвал за пивом. За трактиром находится Кладбище, по некоторым слухам на нем есть не упокоенные могилы, но я этому не верю. Правда к нам изредка наведывается один бродяга, от которого страшно несет падалью, и люди говорят, что это Жуткий Люк, повешенный за серийные убийства триста лет назад. Но он никогда не задерживается подолгу, съедает кусок не обжаренного мяса с кровью и, расплатившись монетами старой чеканки, уходит. Но не волнуйтесь, он обычно бывает лишь в полнолуние и то после полуночи. На том же Кладбище изредка собираются Дьволопоклонники. Ребята не шумные. Подумаешь, разворотят пару могил, поднимут пару мертвецов. Так, ничего серьезного. Еще некоторые постояльцы говорили, что видели как ночью по коридорам, запинаясь обо все подряд, бродит призрак бывшего владельца трактира. Проблем он не доставляет, но зато безбожно ругается. Так, что еще. Ах, да. На чердаке у нас живет гигантский паук, которого мы никак не можем изгнать. Раньше он был просто небольшим паучишкой, но после того как его попытались отравить какой-то пакостью, он превратился в мутанта. Но тут тоже нет поводов для беспокойства. Обычно ему хватает одного человека на месяц. А пару недель назад у нас уже пропал постоялец, правда, я не уверен, что его не сожрал Крысиный Король со своими крысюками.
   Короче говоря, публика у нас собирается довольно спокойная. Много трупов за ночь не бывает, но одного-двух на нож посадить - это уже, так сказать, традиция. В общем, располагайтесь и чувствуйте себя как дома.
   Напоследок мило улыбнувшись, он пожелал мне доброго вечера и закрыл дверь.
   А меня интересовало теперь только одно, кто из всей этой веселой компании первым доберется до меня?
  

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ВЛАДА.

   После такого краткого заочного знакомства со всеми обитателями трактира мне отчего-то очень упорно не хотелось узнать их всех более близко. Сначала я, было, решил запереться в своем номере до утра. Однако скоро счел эту мысль довольно малодушной и недостойной потомка семьи Лертранов. Наконец, мне стало просто интересно посмотреть на всех этих инфернальных личностей, собравшихся по странному стечению обстоятельств в одно время и в одном месте.
   Поудобнее устроив кобуру на левом боку на полторы ладони пониже подмышки, я вложил в нее револьвер, тускло поблескивающий в сером рассеянном свете, наполнявшем комнату. По здравому размышлению, я решил не застегивать кобуры, чтобы в случае чего иметь хотя бы преимущество по времени. Поверх я накинул кожаный камзол с дутыми рукавами, застегнув его лишь на две нижние пуговицы.
   Черт возьми, я ведь знал, что со мной вряд ли случится что-нибудь хорошее.
   Пока я собирался с мужеством, дабы идти изучать все прелести трактира самостоятельно, в дверь комнаты постучали. Точнее нанесли два мощных удара, от которых дверь жалобно затрещала. Я немного помедлил, решая, уместен ли будет в данной ситуации вопрос "кто там"? Но не успел прийти к определенным выводам, так как раздался оглушительный удар, после которого дверь просто упала внутрь комнаты, подняв облачка пыли.
   В дверном проеме стоял огромный детина. Он напоминал мне великана из детских сказок. Лицо его заросло темной щетиной, каждый кулак был размером с мою голову. Над глубоко посаженными глазами тянулась единственная бровь. Отчего-то в нем я почти сразу узнал кузена Милоша, о котором предупреждал меня предусмотрительный Яков.
   - Еда, - произнесло чудовище, начиная двигаться в мою сторону. - Милош любит поесть.
   После этих слов незваного гостя я полностью убедился в правоте своих выводов.
   - Э... Нет, не еда, - запротестовал я, пытаясь жестами убедить голодного троглодита в том, что я вовсе не похож на баранью ножку или бутерброд. - Грегора кушать нехорошо. Я не согласен!
   Я попытался запустить в эту живую машину убийства ночным горшком, попавшимся мне под руку, но Милош с легкостью отмахнулся от него, точно от назойливой мухи. Но тут же получил по лбу медным тазом, а следом и пустым кувшином. После чего, издав страдальческое и крайне трогательное "ой", тяжело рухнул на пол.
   Быстро придя в себя, я решил, что, пожалуй, выселюсь из этой комнаты, уступив ее милому кузену хозяина, и быстро собрав свои нехитрые пожитки, поспешил удалиться.
   Итак, мое первое знакомство с одним из обитателей "Безобразной Эльзы" состоялось. И надеюсь, я оставил у Милоша долгие воспоминания об этой встрече. Но нужно было поторапливаться, чтобы не нарушить о себе первого впечатления.
   Через коридор я вышел на помост, тянущийся на уровне второго этажа и заканчивающийся лестницей в общий зал. Внизу было пока тихо. Большинство столов пустовало, но за некоторыми уже устраивались какие-то маргинальные личности, вполне вписывающиеся в общую обстановку трактира. Я мог поспорить, что за каждым из них тянулся внушительный шлейф каких-нибудь темных делишек. Но особенно меня заинтересовал один персонаж, устроившийся за угловым столиком. Он был одет во все черное, лицо его скрадывал глубоко надвинутый капюшон. А на спине под плащом угадывались очертания пневматического арбалета. Он сидел и безразлично ковырял глиняной ложкой в похлебке. Да, интересный тип. Может стоит попытаться свести с ним знакомство?
   Интересно все же для чего меня притащили сюда. Сэр Леопольд ничего не говорил ни о каком трактире. Может быть, это какая-то злая шутка? Но для чего? Вопросов как всегда было больше чем ответов на них. А в голове от голода и нервного стресса как назло не вращалось ни одной здравой мысли.
   Подумав, я все-таки решил, что причин отказываться от идеи подкрепиться чем-нибудь съестным у меня нет. И следуя этим соображениям, направился вниз. За одним решив таки попробовать пообщаться с тем "черным" парнем в углу.
   Лишь я только спустился и сел за столик, неподалеку от заинтересовавшего меня незнакомца, ко мне подошел горбатый старикан. Один глаз его скрывался за темной повязкой, а второй смотрел зло и безумно.
   - Что желает обреченный?- Вежливо поинтересовался он, нервно подергивая здоровым глазом. Ага, значит вот и Одноглазый Хью. Что ж, приятно познакомиться.
   - Хотелось бы чего-нибудь из рыбы или какой-нибудь салат, - ответил я, принципиально решив исключить в этом месте из своего употребления мясо.
   - Радуйся, глупец, пока ты жив. Скоро Князь Тьмы спустится на землю, и вы станете его пищей! - пророчески заметил он, после чего отправился в расположение кухни, передавать мои пожелания повару.
   Решив не тратить время попусту, я отважился пойти на контакт.
   - Милое местечко, не правда ли? - произнес я как можно более дружески, подсаживаясь за столик "черного". - Часто тут бываешь?
   Тот мне ничего не ответил, не переставая помешивать ложкой давным-давно остывшую похлебку.
   - Да, ты, парень, я посмотрю весельчак и прямо-таки душа компании. Меня зовут Грегор, но для друзей просто Ги. Ги Чертополох. А как обращаться к тебе?
   - Можешь называть меня Владой, - ответил "незнакомец", откидывая капюшон, из-под которого показалась волна рыжих волос, а на меня уставились великолепные голубые глазища.
   - Простите, я не хотел Вас обидеть, - попытался оправдаться я. - Просто этот плащ, капюшон... арбалет. Я принял Вас за мужчину.
   - Пустяки, - легко отмахнулась она. - И... вроде ты хотел познакомиться?
   - Ну-у... да! - немного смутился я, глупо почесав в затылке и идиотски улыбнувшись. Впрочем, она улыбнулась мне в ответ. Что было уже неплохим знаком.
   - Тогда лучше сразу перейдем на "ты".
   - Отлично, - согласился я в свою очередь. - Тогда можно ли мне узнать, что делает такая красивая девушка в таком злачном месте, как "Безобразная Эльза"?
   - Ищет работу, - ни секунды не раздумывая, ответила Влада.
   - В смысле... ты...
   - Наемная убийца.
   - Кто?! - ее ответ удивил меня гораздо больше, чем моя собственная догадка, и был гораздо менее многообещающим. - Конечно, конечно, я так сразу и подумал. Но почему ты заглянула именно сюда? Здесь собирается не особо богатая публика, насколько я берусь судить. И друг с дружкой они управляются сами. Так что вряд ли тебе светит тут богатый заказ.
   - Ну, понимаешь...
   - Грегор, - напомнил я.
   - Да. Понимаешь, Грегор, я убиваю не совсем людей. Точнее чаще я убиваю совсем не людей.
   - Подожди, ты наемница убийца... насекомых?
   - Что? - возмутилась она. - Что за чушь. Я охочусь за нежитью.
   - Хорошая шутка, - рассмеялся я, но, увидев, что Влада не спешит мне вторить, примолк. - Постой, ты серьезно?
   - Вполне, - без доли юмора подтвердила она.
   - Великий Лаллах. Да, редкая профессия по нынешним временам.
   - Не сказала бы. Знаешь какая конкуренция, вот и приходиться хвататься за всякие мелкие заказы вроде этого. Конечно свободных Истребителей не так уж и много, но ведь есть еще и Бертранианцы, которые готовы вырвать из рук твой последний кусок хлеба.
   Она устало вздохнула и посмотрела на меня в поисках понимания и сочувствия.
   - Что ж, кому сейчас легко, - довольно философски заметил я. - Кстати, а что за ребята эти Бертранианцы?
   Влада посмотрела на меня будто на малограмотного дикаря.
   - Неужели ты никогда не слышал об Ордене Святого Бертрана.
   - Увы, нет, - к своему неописуемому стыду честно признался я.
   - Их называют Воинами Бога. Хотя по мне они редкостные... - после чего последовало довольно меткое замечание насчет не совсем верной половой ориентации этих самых служителей церкви, подкрепленное несколькими дополнительными крепкими фразами. - Они отбирают все самые лучшие заказы у таких простых охотников за нечистью, как я. Все это они прикрывают своей якобы богооизбранной ролью в борьбе Добра со Злом. Тьфу! Тоже мне небесное воинство.
   После этого Влада вновь продемонстрировала свое завидное мастерство в соединении тех бранных слов, которые я искренне считал несоединимыми.
   Да, похоже эта девочка далеко как не питала дружеских чувств к этим самым Бертранианцам, или как их там?
   - Что ж, раз ты занимаешься подобными делами, то это местечко тебе подойдет просто как нельзя лучше. Говорят, что в подвале здесь обитает Крысиный Король, а на чердаке живет паук-мутант. И еще могу дать пару наводок. Присмотрись к типу, который лежит сейчас в отключке на втором этаже. Мне кажется он тоже по твоей части, хотя я не уверен. Но уж что он не совсем человек - это точно.
   - Спасибо за информацию, конечно. Но я здесь уже по вполне определенному заказу. И он никак не связан с этой жалкой забегаловкой.
   - Вот как. И что за заказ, можно узнать. Если, конечно, это не секрет вселенского масштаба.
   - Хотела бы я, чтобы это было так. Но нет, это не секрет. Меня наняли обитатели этого квартала, дабы я избавила их от нежелательных соседей.
   - Какого плана, - решил уточнить я.
   - Ты слышал, должно быть, о местном Кладбище, - я положительно кивнул. - Так вот, пару месяцев назад горстка очередных Дьволопоклонников проводила там свои ритуалы. Но что-то пошло не так. Обычно они ведут себя довольно смирно: вскроют пару могил, прирежут кошку, покричат свои Черные Псалмы и мирно расходятся, не доставляя никому особых неприятностей.
   - Да-да, я слышал. Милейшие ребята. Просто очеловеченный вариант Общества Собирателей Бабочек. Те так просто изверги, так издеваться над насекомыми.
   Влада улыбнулась и продолжила:
   - В общем, в этот раз эти самые "милые ребята" откопали где-то древний некромантический фолиант. Сами не понимая что делают, они использовали его прямо на Кладбище, что, естественно, повлекло за собой определенные последствия. Они призвали откуда-то Всеяда, демона, который питается человеческими внутренностями, и сами же стали его первыми жертвами. Правда, кое-кто остался жив и рассказал обо всем произошедшем местным горожанам, но те подняли беднягу на смех. Однако вскоре начали пропадать без вести их соседи, вот тогда и забили тревогу. И вот я здесь, - подвела итог Влада. - Пока Всеяду хватает относительно свежих трупов и случайных прохожих, которым выпало несчастье попасться ему на глаза. Но когда и те, и другие закончатся - он двинет в город.
   - Да, захватывающая история. И когда ты намерена пуститься на охоту?
   - Конечно же, ночью. Дневной свет демоны недолюбливают.
   - А отчего эти ребята из Ордена не перехватили этот заказ. Вроде дело серьезное, да к тому же спокойствие усопших вроде бы по их части. Или я чего-то не понимаю?
   - Да им просто неохота марать руки и напрягаться за гроши. Думаешь много мне заплатят за это горожане? Но мне сейчас просто нужны деньги, поэтому отказываться было глупо. Легко мог найтись какой-нибудь другой Истребитель, который ухватился бы за этот заказ. А выбор у меня невелик. Либо это, либо Слизень, который поселился в городской канализации.
   - Согласен. Я тоже не люблю грязной работы.
   Наверху внезапно произошло оживление. Кто-то громко рычал и ругался, проклиная всех на свете. Постепенно это оживление перекинулось и вниз. И я понял, что, похоже, его причина я. Оказалось, что это очнулся кузен Милош, оглушенный мною тазом и теперь горячо и искренне желал кровавой мести и расправы над моим несчастным существом. Он сказал несколько слов Одноглазому Хью, тот осмотрел зал и остановился взглядом своего единственного ока на нашем столике.
   - Вот сей презренный, - завопил он что было мочи, вытянув свой артритный кривой палец в мою сторону. - Покараем же его!!!
   При этих словах из-за столов начали подыматься почти все присутствующие посетители, похоже, всегда готовые растерзать того, на кого им укажут.
   - Порву, - меланхолично пообещал с помоста Милош, и тут я понял, что ситуация принимает критический характер и требует радикальных действий для своего разрешения.
   - Это твои знакомые, - спросила Влада, привставая со своего места. - Может, нужна помощь?
   - Не откажусь, - ответил я, доставая из-под камзола свой револьвер.
   При виде оружия все, кто уже решил действовать, немного поостыли и замедлили свое движение в нашу сторону. Я мельком оглянулся на свою новую знакомую - она стояла с пневмоарбалетом наготове. Стараясь двигаться так, чтобы видеть всех, кто мог угрожать моему здоровью, я медленно направился к выходу. Влада держалась позади. На помосте беспомощно рычал Милош, зло сверкая своими глазенками. Я слышал, как скрипят зубы и хрустят кулаки, но никто не хотел первым получить пули. Наконец мы добрались до дверей, и я спиной вперед покинул трактир. Следом появилась Влада. Мы бросили друг на друга короткий взгляд и бегом направились вверх по улице, пытаясь как можно скорее убраться от "Безобразной Эльзы", где пришли в себя после короткого ступора все ее обитатели и завсегдатаи.
   Когда нас и злосчастный трактир разделяло расстояние в несколько кварталов, мы, наконец, остановились, чтобы отдышаться.
   - А ты отчаянный парень, Грегор, - улыбнулась она. - Пойдем, я знаю неподалеку тут неплохой кабачок. Посидим там и продолжим наше знакомство.
   Не обнаружив причин, чтобы не принять столь соблазнительное предложение, я дал согласие, рассчитывая хотя бы вечер скоротать удачно.
  

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. "ПРИСТАНИЩЕ ЛИРЫ"

   Местечко было шумным, но приятным. Оно называлось "Пристанище Лиры". В основном здесь собирались непризнанные поэты, считающие, что им свыше выпала доля скитаться по таким местам в поисках вдохновения; стареющие актеры, еще помнящие о днях своей былой славы, но давным-давно забывшие все свои роли; музыканты, ищущие заработка и готовые веселить публику за тарелку похлебки, а так же молоденькие куртизанки, думающие, будто здесь и начинается бомонд, чем вполне успешно пользовались все остальные, в поисках Музы и наслаждения.
   В общем, мне здесь нравилось. На импровизированной сцене сейчас сидел какой-то бард, и неторопливо щипал струны лютни. Музыка была красивой и проникновенной, и порой мне казалось, будто он трогает не струны музыкального инструмента, а струны моей души. Но, все-таки не забывая, что кроме души, пищи требует и мое тело, я заказал себе плотный ужин и неторопливо принялся за еду, стараясь получить комплексное удовольствие: и от еды, и от компании, и от общей обстановки, в которую я вписывался как нельзя лучше.
   - Теперь я твой должник, - сказал я Владе между делом. - А я не люблю быть в долгу, так что ты не будешь против, если этой ночью мы вместе отправимся на Кладбище. Я хочу отдать тебе должок.
   Она странно посмотрела на меня.
   - Ты правда хочешь отправиться со мной на охоту?
   - Причем совершенно бескорыстно. Мне просто интересно. Не скажу, что я вовсе не видел демонов, но привыкнуть к этому еще не успел.
   - К этому трудно привыкнуть, поверь, - сказала она, отхлебывая пива. Отчего-то она питала непонятную любовь к темному Лодмирскому пиву с имбирем, которое не переносили на дух даже сами лодмирцы. - А где ты успел повидать демонов?
   - Это длинная история, - отмахнулся я. - И лучше я расскажу ее тебе в следующий раз. Но определенный опыт по этой части я успел приобрести, поверь.
   Она вновь посмотрела на меня, и я уловил в ее взгляде толику уважения.
   Эх, конечно, это все была полная чушь на счет долга и чести. Просто было что-то необычайное в этой девушке, и я хотел узнать ее поближе. Я не верю в любовь, но ведь когда-то я и демонов считал сказкой. Как я уже говорил, мне нечего терять, кроме моей собственной жизни.
   И теперь я был готов к новым приключениям, которые последние дни сыпались на меня точно из дьявольского Рога Изобилия.
  -- Глупо отказываться от компании и помощи, тем более, бесплатной, - улыбнулась Влада. - Будь по твоему, я согласна.
  

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. КЛАДБИЩЕ.

   Кладбище было классическим. Заросшие бугры могил, покосившиеся надгробия, мрачные лысые деревья тут и там и непременные стаи ворон, искренне считающие Кладбище своей территорией. Весь пейзаж дополнял лунный свет, предающий всему резкие авангардные черты. Где-то в траве трещали ночные цикады, а вдали завывали не то волки, не то бродячие собаки - и тех, и других в этой округе водилось в избытке. Кладбище не было мрачным, хотя запах смерти пропитал здесь каждый кусочек земли и воздуха. Но это было вполне естественным, и я не предавал этому особого значения, скорее пребывая даже в несколько романтическом настроении.
   С неба смотрела круглолицая луна. Океан ее света поглотил весь мир, проникая, кажется, в самую душу. Но свет был холодным, противоестественным моему существу, однако он доставлял какое-то непонятное наслаждение, точно от прикосновения с чем-то желанным и запретным.
   Вдалеке одиноко и гортанно прокричала какая-то птица.
   Влада шла чуть впереди. Арбалет болтался у нее за спиной. Она шла спокойно и не суетясь, готовая ко всему, что только могло произойти. Или стараясь, по крайней мере, производить соответствующее впечатление, что у нее получалось просто таки блестяще. Ее движения были по-кошачьи грациозны и легки. При шаге она распределяла свой вес так, что я не слышал, как она ступает. Все показывало высокий класс ее мастерства.
   Не смотря на антураж и время, я просто не мог поверить, что где-то на этом кладбище скрывается кровожадный демон. Все было чересчур спокойно и безмятежно, точно так же мы могли бы прогуливаться по какому-нибудь скверу или пестрой городской улице, не волнуясь ни о чем. И вот именно эта чрезмерная безмятежность заставляла меня оставаться на стороже и ловить взглядом каждую случайную тень и прислушиваться к шорохам и скрипам, которые доносились до меня в легких порывах ветра. Я вовсе не желал быть застигнутым врасплох.
   И именно поэтому чуть не подпрыгнул на месте, когда услышал незнакомый голос, обращающийся явно к нам:
   - Эй, - окрикнул кто-то нас неожиданно. Голос был старческий и визгливый. - Чего это вы тут забыли?
   Меньше всего я ожидал здесь кого-нибудь встретить, поэтому начал бестолково оглядываться вокруг, в поисках возмутителя ночного спокойствия. Скоро я его обнаружил. Это был невысокий старичок в старых штанах, рубахе и жилете с кармашком на груди. Из этого самого кармашка к петлице пришитой книзу жилета тянулась потускневшая и скромно поблескивающая в лунном свете серебреная цепочка от часов. Лицо старика было сморщенным и недовольным, а его близорукие мышиные глазки просто буравили меня насквозь. Он медленно и косолапо двигался в нашу сторону, вырастая из поднявшегося тумана точно призрак.
   Он приблизился осторожно и с опаской. Сначала он изучил меня, сохраняя нелепую надменность, а когда увидел Владу, моментально сменив гнев на милость, стал самой любезностью.
   - Госпожа Истребительница, а я вас и не признал, - громко и с наигранной радостью воскликнул старик.
   - Здравствуйте, мистер Грэнжер.
   - А вы, стало быть, насчет этой твари, что объявилась на моем кладбище. - Он, улыбаясь, вновь посмотрел на меня. - Да еще и с помощником. Господин тоже Истребитель?
   - Нет. Я в некотором роде наблюдатель.
   - Понимаю. Только вот зря вы пришли.
   - Это еще отчего?
   - Просто больше мы не нуждаемся в вашей помощи.
   - И все равно я не понимаю, - произнесла Влада. - Вы, что наняли другого Истребителя?!
   - Нет, для чего? Нам вообще больше не требуется помощь вашего брата. Вопрос удалось решить иным способом.
   - То есть?..
   Старик молчал. Из него прямо-таки лезли наружу ехидство и самодовольство. Он наслаждался ситуацией, попеременно смотря то на меня, то на Владу.
   - Я сам разобрался с тварью, - наконец гордо возвестил Грэнжер, вновь желая увидеть нашу реакцию, и чуть ли не ожидая аплодисментов.
   - Сами? - удивилась Влада. - Можно поинтересоваться каким образом?
   - Все оказалось очень просто. Вчера ночью я видел как этот дьявол полз через все кладбище, точно не находя себе места. Он издавал странные булькающие звуки, а уж несло от него... даже не мертвечиной, а чем-то более отвратительным. Я как раз обходил местность, было еще довольно рано. Солнце уже клонилось к закату, но еще не село. А тут почти рядом появилась эта тварь, проползла мимо, и даже не обратила на меня внимания. Скажу честно, я чуть не умер от страха. И уже успел мысленно попрощаться с белым светом, но ничего не произошло. Этот дьявол, похоже, плохо себя чувствовал и искал место, где издохнуть, а, может, отравился несвежим трупом. В общем, он, наконец, забрался в один из старых склепов. Решив не ждать пока твари вздумается выбраться обратно, я позвал ребят, и они заколотили вход в этот склеп в две доски. Так что если эта зверюга не подохнет собственной смертью, то помрет от голода. Склеп очень древний, и кроме ветоши и сухих костей пищи она себе не найдет. Видите, мы больше не нуждаемся в ваших услугах, госпожа Истребительница, так что можете подыскать себе другую работенку, - сказав это, старик просто просиял, будто одержал победу в шахматной партии с Великим Гроссмейстером в несколько ходов поставив тому мат.
   Влада переменилась в лице. Кровь прихлынула к ее щекам, а в глазах появился стальной блеск. И я понял, что сейчас что-то будет.
   - Мистер Грэнжер, - еле сдерживая себя, процедила она сквозь зубы, - Вам никто не говорил, что вы редкостный болван?! Всеяд не отравился. Это самка, - Влада уже кричала, нависнув над несчастным кладбищенским сторожем разъяренной фурией. - Идиот, ты понимаешь? Это самка и, похоже, скоро она родит. В помете Всеяда бывает до тринадцати яиц, и они вылупляются в течение недели. А теперь представьте, что будет, если эти выродки выживут. Им будет нужна пища, много пищи. И они направятся в город. Четырнадцать голодных демонов. Я даже не хочу говорить о возможных последствиях!
   - Ты... ты лжешь, - неуверенно произнес Грэнжер.
   - Ха, - воскликнула Влада. - Желаете проверить?!
   - Но ведь вход заколочен, твари не выбраться...
   - Чушь. Если возникнет необходимость, Всеяд проложит себе путь напрямик, проломив не то что какие-то доски, а сами стены.
   - И что же делать, - окончательно раздавленный, тихо произнес старик. Вся его былая самоуверенность куда-то бесследно улетучилась.
   - Покажите нам тот склеп, где прячется Всеяд, - негромко, но властно проговорила девушка.
   Грэнжер недолго смотрел в ее прекрасные, но холодные глаза, но быстро отвел взгляд. И тяжело вздохнув, сказал:
   - Идемте.
  

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. СКЛЕП.

   Склеп производил впечатление места давно заброшенного. Некогда он, наверное, принадлежал какой-нибудь знатной фамилии Жерденского Владения, но безжалостное время, похоже, постепенно прописало всех ее членов внутри этого самого мавзолея. Стыки каменной кладки строения проросли мхом, широкие мощные колонны и портик входа поглотил черный вьюн. Мрачные гаргулии, охраняющие покой усопших, видимо так внушали трепет птицам (или возможно презрение?), что были покрыты местами слежавшейся коркой вороньего и голубиного помета. Мраморные ступени, возводящие к входу, давно растрескались и кое-где обвалились. А в трещинах купола крыши угнездились черные голуби.
   Этот самый склеп располагался в самой отдаленной и богом забытой части Кладбища. Тут все давным-давно поросло высокой травой и все теми же криволапыми лысыми деревьями, которые так любили местные вороны. Многие надгробия покосились, а те, что были из дерева, так и вовсе лежали на земле, медленно, но верно разрушаемые гнилью и насекомыми. Кое-где из развороченных могил выступали голые или, что реже, прикрытые полуистлевшей ветошью кости. У одной из них сидел уродливый, страдающий лишаем, черный пес со сломанным и неверно сросшимся хвостом и самозабвенно что-то глодал. Это что-то сильно напоминало мне человеческую руку.
   Мы стояли у входа. Единственная дверь, ведущая внутрь, и, правда, была заколочена, но не скажу, чтобы на совесть. Доски были прибиты вкривь да вкось, а снизу привалены несколькими внушительными кусками мраморных плит, что когда-то исполняли роль ступеней. Похоже, Грэнжер не контролировал работу или возможно считал принятые меры достаточными. В таком случае он и впрямь был редким болваном!
   Я обратил свое внимание на глубокие рваные борозды в стене рядом с дверным проемом, очень похожие на следы когтей. Влада поймала мой взгляд и кивнула, видно уловив ход моих мыслей:
   - Это работа Всеяда.
   Я провел пальцем внутри одной из царапин - палец погрузился в нее на целую фалангу. Да, дела. Мне стало слегка не по себе, но я старался не подать вида.
   Влада тоже изучила царапины, и, похоже, выводы, к которым она пришла, ее не особо воодушевляли.
   - Особь довольно большая. Я даже не читала о таких. Ни в "Физиологе" Лорта, ни в " Бестиарии" Ульриха Торгдлава, ни в " Кодексе Сорциа" не говорится, что самка Всеяда может быть таких размеров. Похоже, мне как обычно везет, - она обернулась к двери, почесывая щеку и размышляя вслух. - Один огромный взрослый демон и не меньше дюжины яиц. Ну, я вытрясу этих горожан основательно. - Она повернулась к м-ру Грэнжеру. Тот стоял рядом, ковыряя носком сапога землю. - Слышали, и вы мне заплатите сверх обещанного. Ведь, в конце концов, ситуация приняла такой оборот вашими стараниями.
   Кладбищенский сторож насупился, что-то пробурчал себе под нос. И ответил, не поднимая глаз от земли:
   - Я заплачу Вам, госпожа Истребительница уродцев, столько, сколько было обещано. И не сантима больше, - он резко поднял на нее свой крысиный взгляд. - Согласно тому, что было записано в Договоре-О-Намерениях, который вы заключили с жителями этого квартала.
   - Эй, полегче, - вступился, было, я за девушку, но она дала понять, что сама справиться.
   - Великолепно, - улыбнулась она. Улыбка была холодной и жуткой до того, что даже у меня по спине пробежали мурашки. Она продолжила наигранно слащавым голосом, переходящим медленно в раздраженное шипение: - Тогда, согласно этому же Договору, я уничтожу лишь взрослую особь и оставлю гаденышей вызревать. Ясно. Похоже, этот вариант вас устроит?
   Грэнжер внезапно побледнел, то ли от злобы, то ли от отчаянья, то ли от испуга, и вновь поднял свой полный яда взгляд на Владу. В этом взгляде читались обреченность и еще что-то, огоньки непонятной бессильной ненависти, которые мне очень не понравились. Они предвещали какую-то пакость. Видно девчонка сильно уела самолюбие этого старого хрыча и в его мелочном умишке уже начинал складываться план мести.
   - Ладно, госпожа Истребительница, твоя взяла. Тебе будет заплачено за всю твою работу. А теперь делай уже что-нибудь, - нехотя выплюнул Грэнжер.
   Влада улыбнулась довольной улыбкой, но тут же забыв о своей небольшой победе, принялась за работу. Достав из ременной сумы несколько динамитных шашек, она накрепко стянула их друг с другом широкой лентой и поместила в щель между камней у основания двери. Подожгла фитиль и, велев нам отойти на двадцать шагов, сама поспешила быть подальше от входа.
   Недолго стояла какая-то мрачная, невероятная тишина. Но она скоро была бесцеремонно нарушена оглушительным взрывом. Все вокруг потонуло в дыму, что-то осыпалось. С ближайших деревьев с граем в небо взвились вороны. В ушах стоял гул, а поднявшаяся пыль норовила набиться мне в нос, глаза и горло. Разгоняя пыльную дымку рукой, я закашлялся.
   Когда же пыль осела, я увидел, что Влада уже ждет меня у развороченного прохода в склеп. Она махнула мне рукой, подзывая. Я кивнул.
   Напоследок я нашел глазами Грэнжера, стоящего на достаточном расстоянии от места взрыва. Он сложил руки на груди и смотрел на Владу. И вновь в его глазах мне почудилось что-то очень нехорошее.
   Запомнив эту мысль, я направился к девушке, терпеливо ждущей у пролома.
  

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. ВСЕЯД.

   Я неловко запнулся о какую-то груду тряпья. Покачнулся вперед, но смог удержать равновесие. Под ноги то и дело попадались куски камня, вывалившиеся из крыши, какие-то кости, тряпки, углы саркофагов... Факел слабо рассеивал вечный сгустившийся, слежавшийся мрак склепа. Казалось, что этот мрак трепыхается и пульсирует, создавая какой-то свой ритм не-жизни. На потолке вниз головой висели мохнатые нетопыри, выражая по поводу нашего присутствия полное безразличие, несколько раз я вляпался в их гуано, если выражаться литературно, а под ногами суетились их бескрылые голохвостые сородичи, тыкаясь изредка в мои сапоги и противно пища.
   Снаружи казавшийся довольно скромных размеров, склеп просто-таки изобиловал всевозможными коридорами. Они петляли, пересекались, переплетались. А особенно любили заканчиваться тупиком с обязательной статуей очередного святого. Лица всех святых выражали печаль и скорбь, как это и должно было быть. Несколько раз нам попадались вскрытые гробницы, а рядом с ними, обычно, обнаруживался дополнительная пара мертвецов. Некоторые из них были относительно свежие, что наталкивало на мысли определенного толка. По одежде этих мертвых личностей было ясно, что они относились к тому сорту людей, которых принято называть охотниками за сокровищами. Но, похоже, не к самой удачливой половине.
   - Что это за гадость?! - выругался я, когда вляпался во что-то противное и липкое.
   Опустив свой факел, я увидел, что пол покрыт слоем темно-зеленой слизи, которая к тому же, дурно пахла. Влада опустилась на корточки и пристально принялась изучать эту зловонную пакость, затем она обмакнула туда кончик пальца, растерла и понюхала.
   - Похоже, эта тварь начала рожать, - произнесла она. - Хорошее дельце. Сейчас она будет агрессивна как никогда. Вот черт! Отчего же мне так везет.
   - Да, уж. Прямо как утопленнику, - буркнул я.
   - Это точно, - вздохнула она обречено. - Ладно, пойдем. Для начала надо еще найти демона, а там посмотрим что к чему.
   И воодушевленный столь четким планом будущих действий, я вновь последовал за девушкой, сам уже не зная стоит ли ее смазливое личико того, что сейчас происходит.
   Мы двигались по следам слизи, точно по Дороге-Из-Желтого-Кирпича, разумно полагая найти Всеяда на другом конце. Вонь, неотступно сопровождающая нас, становилась все острее и отвратительнее. Господи! Я попробовал зажать нос, но это мне слабо помогло. Коридоры вывели нас уже на нижний ярус могильников (оказывается, они тянулись еще и под землей), где нам попался какой-то вежливый неупокоенный мертвец. Он вяло приблизился к нам, как полагается, вытягивая вперед не сгибающиеся руки и откинув назад голову, назвался Лордом Генрихом Отчаянным и спросил, нет ли у нас чего-нибудь из спиртного. После чего, приняв наши извинения по причине отсутствия им требуемого, поклонился и удалился куда-то в темноту, уныло повывая. Отделавшись от впечатления, мы продолжили поиски Всеяда.
   Нижний ярус оказался еще более запущенным в смысле коридоров. Они вились настоящим лабиринтом, уводя все дальше и дальше во тьму. Саркофаги попадались все более древние, статуи святых сменили уродливые языческие монстры и охранные символы, а из стенных ниш смотрели желтые оскалы черепов. Крысы стали больше и их глаза светились в темноте, а один нетопырь, окончательно потеряв страх, даже попытался цапнуть меня в шею, но я успел оглушить его рукояткой револьвера. И еще я видел, как по паутине пробежала большая восьминогая тень, размерами не меньше кошки...
   Где-то впереди раздался нечеловеческий рев, от которого внутри у меня все обмерло, и тогда я понял, что цель уже близко.
   Влада оставалась спокойна и холодна, чем-то напоминая мне змею. Она спокойно сняла арбалет с предохранителя и взвела зарядный рычаг; механизм негромко щелкнул, и стрела легла в стальное ложе. Пневматическая система оружия позволяла стрелять короткими очередями, обладая удивительной убойной силой, поэтому это оружие считалось запрещенным и на получение его требовалось специальное разрешение. Чаще такие "игрушки" приобретали Охотники за Драконами и Странствующие Рыцари, которых последнее время развелось немеренно. Производством же занимались мастеровые гномы, гильдейские союзы которых были почти в каждом городе Жерденского Владения. Они считались лучшими оружейниками, непревзойденными в своем деле. Видимо девочка обладала неплохими связями, раз сумела раздобыть такую штуковину.
   Решив последовать ее примеру, я, предварительно проверив количество патронов, тоже снял свой револьвер с предохранителя. Мои нервы были натянуты до состояния звенящей струны, но все же я держался на самой грани здравого рассудка. Внизу живота скопился холод, который ворочался и никак не желал исчезнуть. А мысли в голове двигались медленно, увязая в непонятной глухой пустоте. Голова слегка кружилась.
   Рев повторился уже ближе, а это значило, что мы движемся в верном направлении.
   Коридор, по которому мы двигались, следуя по дорожке слизи, сделал два резких залома и вынырнул в небольшую комнатку. Зловоние, когда мы приблизились к ней, обострилось до невероятной степени. Я даже не мог себе представить, что могло так пахнуть. На ум шло только одно. Огромная куча того, что в принципе, насколько я был осведомлен, называлось отнюдь не Всеядом и имело вовсе не демоническую природу происхождения. Однако эта куча не могла издать того звука, который во всю мощь нечеловеческого голоса донесся до меня буквально из-за угла, где мы с Владой остановились, решив обдумать хоть какой-нибудь план мер по уничтожению твари.
   - И? Какие предложения? - Отчетливым шепотом поинтересовался я, впившись в рукоять своего револьвера. - Что пишут в твоих книжках для Юных Истребителей Демонов на сей счет?
   Проигнорировав мой вопрос, девушка извлекла откуда-то небольшое зеркальце. Я хотел было заметить ей, что сейчас не самое подходящее время наводить красоту, но быстро понял, что зеркало было извлечено все же для иных целей. Влада приблизилась к стене и принялась фокусировать зеркало так, чтобы поймать отражения твари, притаившейся за углом.
   О том, что ей это удалось, я понял по тому, как внезапно она отдернула руку и произнесла скороговоркой:
   - Господи Джезузе, я никогда еще не видела таких здоровенных демонов. Эх, надо было соглашаться на заказ насчет канализации.
   Она горько сплюнула себе под ноги.
   ГАСНИКОВ Алексей: ХРОНИКИ ГРЕГОРА ЛЕРТРАНА 20
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"