Элісан Бэйнс вельмі, вельмі турбавалася аб маленькай Кімберлі. "Гэта ж не наркотыкі, праўда?" Спытала Норма Квінлан сваім жабіным надтрэснутым голасам. Яна зморшчылася. Яе сэрца прапусціла ўдар. Але ўнутры яна не магла дачакацца, каб расказаць Беверлі і Кэтлін. Магчыма, яна нават зноў загаворыць з Ідай Макдонаў, проста каб убачыць выраз яе ганарыстага асобы, калі яна скажа Ідзе, што небарака Кімберлі Бэйнс стала наркаманкай. Яна кінула кавалачак цукру ў свой чай.
"Не, гэта не наркотыкі", - сказала Элісан Бэйнс прыглушаным ад узросту голасам. Яе погляд кінуўся да акна, як быццам суседзі падслухоўвалі. У нейкім сэнсе так яно і было. Дзякуючы Норме Квінлан, каралеве плётак Аўроры, штат Каларада, прыгарада Дэнвера. "Я амаль хацеў бы, каб гэта было так. Калі б гэта былі толькі наркотыкі, я мог бы адправіць яе да Бэці Форд ".
"Іх бяруць такімі маладымі?" - спытала Норма, вырашыўшы, што неабходны другі кавалачак цукру. Ёй спатрэбіцца энергія для ўсіх тэлефонных званкоў, якія яна зробіць пазней.
"Магчыма, не", - занепакоена сказала місіс Бэйнс. На яе пульхным твары застыла матчына грымаса. Яна балансавала сваім парцалянавым сподкам у адной з пакрытых узроставымі плямамі рук. Іншы трымаў тонкі парцалянавы кубак, падвешаны на мікрадзюйме над сподкам, як быццам абедзве маглі разбіцца, калі б сустрэліся. Яна задуменна паднесла кубак да не налепленых вуснаў, нахмурылася і зрабіла глыток. Кубак вярнулася ў зыходнае становішча, і Элісан Бэйнс працягнула гаварыць.
"Ведаеш, ёй усяго трынаццаць".
"Такая маладая? Чаму, я бачыў яе толькі на днях. Яна выглядала як старшакласніца ў гэтай... сукенцы".
"Цяпер яна таксама карыстаецца памадай".
"Тады, я думаю, яна ў тым узросце. Ты ведаеш, яны становяцца больш спрактыкаванымі ў значна маладзейшым узросце, чым мы, - сказала Норма Квінлан правільным голасам, запіхваючы ў самы далёкі куток сваёй свядомасці напалову пахаваны ўспамін пра той дзень, калі яна дазволіла Харві Блюстейну лапаць яе ў "драйв-м". Гэта, у рэшце рэшт, былі шасцідзесятыя. Канец шасцідзесятых. Тады людзі рабілі такія рэчы.
"Гэта праўда, ці не так?" - сумна вымавіла місіс Бэйнс, гледзячы на ??дымлівую вадкасць меднага колеру ў сваёй кубку. Яе валасы былі серабрыста-блакітным арэолам, які, магчыма, быў вытканы плацінавым павуком. Яна ўздыхнула.
Норма Квінлан пацягнулася за булачкай з разынкамі, ведаючы, што момант ісціны амаль надышоў. Уздых быў яе падказкай. Яны заўсёды ўздыхалі, перш чым зняць з сябе цяжар. І яна была такім уважлівым слухачом.
"Ты ведаеш, яна набірае вагу".
"Плацце, якое я бачыла на днях, было надзвычайным", - хутка сказала Норма, адкусваючы сухую аладку. "Але ў яе быў такі худы твар. І такі прыгожы. Яна вельмі прыгожая".
"Як маленькая лялячка", - пагадзілася Элісан Бэйнс з бабулінай гонарам. "Ты ведаеш, яна вельмі добрае прыстасавалася. Пасля непрыемнасцяў".
"Непрыемнасць?" спытала Норма, маскіруючы сваю цікавасць нявінным тонам. Яна вельмі добра ведала аб непрыемнасці, але хацела пачуць гэта напрамую. На выпадак, калі ўсплывуць новыя падрабязнасці. Яны часта гэта рабілі.
"Вы ведаеце, што бацькі Кіма трагічна загінулі некалькі гадоў таму".
"Я гэта чула", - няпэўна сказала Норма. "Дзесьці".
"Яе маці была знойдзена задушанай у Парыжы. Гэта было зусім жудасна. Забойцу так і не знайшлі".
Норма ўважліва кіўнула. Яна ведала гэта.
"А.Х., майго сына, напаткаў падобны лёс. Яго знайшлі мёртвым у яго загараднай хаце ў Рокі Маунтин, яго мова тырчаў з рота. Зусім як у маёй ятроўкі".
"Не!" - сказала Норма, якая таксама гэта ведала.
Місіс Бэйнс з засяроджанасцю прарока сузірала пар, які падымаецца з яе кубкі. "Тое, што я збіраюся вам сказаць, застанецца строга паміж намі двума".
"Абсалютна", - шчыра сказала Норма, вырашыўшы прама тады і тамака, што яна ўсёткі патэлефануе Ідзе.
"Яны знайшлі іх абодвух з аднолькавымі жоўтымі шалікамі на шыях".
"Божа мой!"
"Гэта праўда, я прадаў установу А.Х., ты ведаеш. Нават не стаў бы заходзіць у яе".
"У такіх месцах, як гэта, часта водзяцца прывіды", - глыбакадумна заўважыла Норма.
"Верна".
"Яны калі-небудзь знайшлі забойцаў?"
Місіс Бэйнс далікатна сербанула. "Ніколі. Я думаю, яны спынілі пошукі. Ці бачыце, перад смерцю А.Х. і Эвелін - так клікалі маю ятроўку, Эвелін - далучыліся да аднаго з гэтых жудасных... культаў."
"Я гэтага не ведала", - сказала Норма, праліваючы гарбату сабе на калені. Гэта было лепш, чым яна магла сабе ўявіць. Яна ледзь магла дачакацца, калі дабярэцца да тэлефона.
"Што гэта за культ?" спытала яна роўным голасам.
"Я ніколі не была ўпэўнена ў гэтым", - прызналася місіс Бэйнс. "І, шчыра кажучы, мне нецікава гэта ведаць. Азіраючыся назад, усё гэта здаецца такім неверагодным. Як нешта, што магло б здарыцца са звычайнымі людзьмі на Усходзе. У рэшце рэшт, А.Х. быў прэзідэнтам Just Folks Airlines".
"Шкада, што яны вось так збанкрутавалі", - спачувальна сказала Норма. "Іх тарыфы былі такімі разумнымі".
"Ведаеш, мне прыйшлося прадаць кампанію. А новыя ўладальнікі проста зраўнялі яе з зямлёй".
Норма кіўнула. Яна забылася згадаць, што місіс Бэйнс спрабавала кіраваць кампаніяй на працягу года. Яе прапанова аб бясплатных паездках для пажылых людзей прывяла да таго, што "Джаст Фолкс" апынулася ў банкруцтве. Яна была вымушана прадаць свае акцыі. Праз год ад Just Folks засталіся толькі ўспаміны.
"Дык ты думаеш, яны былі ахвярамі гэтага культу?"
"Яны павінны былі быць. Я думаю, яны загіпнатызавалі А.Х., каб ён далучыўся. Ён быў выпускніком Кембрыджскай школы бізнэсу, вы ведаеце".
Норма зрабіла разумовую пазнаку аб гэтым.
“Пасля пахавання, – працягвала місіс Бэйнс, – Кімберлі прыехала пагасціць да мяне. Спачатку яна была вельмі неўраўнаважанай. Вечна паўтарала дзіцячую лухту. Я думаю, яна пераняла гэта з жудаснага культавага асяроддзя. Але Кіма выйшла з яе