Гедеон. Зазеркалье войны (общий файл)

Гедеон : другие произведения.

Зазеркалье войны (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]

Ссылки:

Комментарии: 48, последний от 07/07/2022. © Copyright Гедеон (gedeon-samlib@yandex.ru) Размещен: 20/06/2016, изменен: 07/09/2018. 1411k. Статистика. Роман: Фанфик Star Wars Скачать FB2		Оценка: *6.3614** Ваша оценка:
Аннотация: Продолжение истории, рассказанной в романе "Погоня за химерой". Канон Звёздных войн упоминает уникальную планету-утопию Зелтрос, не имеющую армии, полиции и, как таковых, оборонительных сооружений, но при этом так никем и не завоёванную - феромоны и атмосфера вечного праздника всегда служили странному миру достаточной защитой. Авторы попытались пофантазировать, как же должна на самом деле функционировать такая планета? Праздники праздниками, но кто-то должен работать, обеспечивать экономику, развивать технологии и заниматься множеством других необходимых дел. Как совместить каноничные легкомыслие и гедонизм с необходимым минимумом дисциплины и здравомыслия, без которых просто невозможно успешное государство? И что зелтроны могут противопоставить более-менее продуманному вторжению, особенно если большая часть войск представлена дроидами, невосприимчивыми ни к феромонам, ни к эмпатии местных?

Уважаемые читатели!
  Перед вами авторский черновик. Дорабатываться и правиться не будет.

  Внутреннее кольцо, сектор Зелтрон, система Зел, орбита планеты Зелтрос

  Лилово-розовый, с золотистыми прожилками, шар Зелтроса выглядел весёлой пестрой игрушкой, повешенной неведомой рукой среди строгой чернильной темноты космоса. Даже с орбиты планета выглядела нарядной и праздничной, впечатление портил лишь зависший на низкой орбите неуместно строгий треугольный силуэт 'Аккламатора', из ангаров которого вылетали шустрые СНДК, на ходу перестраиваясь в безупречно чёткий строй, и в сопровождении истребителей исчезали в атмосфере планеты.
  Третья пехотная бригада оперативного назначения высаживалась на своё очередное поле боя. Вернее, вероятное поле боя: разведка узнала, что КНС ведёт активную подготовку к захвату Зелтроса, чтобы получить плацдарм, с которого может уже всерьёз угрожать Центральным мирам, и теперь Республика спешно перебрасывала войска для защиты этого мира. И сомнительная честь ощутить на своей шкуре всю мощь первого удара сепаратистов выпала бригаде мастера-джедая Ириса Тофу.
  Третья пехотная весь прошедший год была своеобразной 'пожарной командой' ВАР - её перебрасывали с участка на участок, то затыкая бреши в обороне, то останавливая прорывы, а то и наоборот - отправляли в прорыв. Потрепанные батальоны несли потери в людях и технике, но командование ВАР, дав короткую передышку, вновь насыщало бригаду вооружением и кидало в очередную заварушку. Пополнение же в живой силе было крайне скудным - как правило, это были солдаты из подразделений, понёсших такие потери, что восстанавливать их было просто нецелесообразно.
  В результате всех перестановок, в третьей пехотной собрались, пожалуй, воспитанники практически всех сержантов-инструкторов, которые занимались обучением клонов на Камино. Такое разнообразие порождало первое время множество проблем: клоны, наряду с боевой подготовкой, перенимали обычаи и привычки своих инструкторов - представителей множества культур и рас, - что зачастую приводило к стычкам между солдатами на почве непонимания тех или иных поступков своих товарищей. Вспышки междоусобиц были тем чаще, чем больше накапливалась усталость от бесконечных боёв - клоны становились угрюмее и агрессивнее, часто взрываясь по пустякам, и даже узы их братства не всегда предотвращали драки.
  Воспитанные инструктором-эчани, Блайз и Чимбик, к примеру, не могли понять фанатичной преданности некоторых братьев культуре мэндо, особенно после того, как вдоволь повоевали с мандалорцами, большая часть которых в этой войне предпочла работать на КНС. Даже принадлежность их общего родителя, Джанго Фетта, к мандалорцам не смогла до конца уничтожить ту неприязнь, что испытывали братья к самым известным и грозным наёмникам в Галактике. Особенно после того, как один из них чуть не убил их на Зайгеррии, невольно смешав все планы и разлучив с женщинами, ставшими неожиданно близкими обоим клонам. Кем именно была для него Эйнджела, Чимбик до сих пор толком и не понял, но точно знал одно: выжил он лишь благодаря ей. И не только там, на Зайгеррии, когда получил заряд в живот. На Рилоте, Джеонозисе, Мерне Восемь - везде, куда бы не заносила его лихая военная судьба, сержант оставался жив и не терял рассудка только потому, что постоянно помнил о своей Эйнджи. Его ангеле-хранителе. Это сравнение настолько сильно укоренилось в его сознании, что даже на его шлеме Лорэй была изображена в образе ангела с Иего - в тунике и с крыльями за спиной. Портрет для этого рисунка Чимбик взял у Блайза: тот сохранил чип, выданный им со Свитари в кабинке-автомате, в которую они завалились подурачиться во время своего путешествия на лайнере. Эти старомодные кабинки моментальных голоснимков, по здравому рассуждению, делали снимки ровно того же качества, как и среднестатистическая дека, но пользовались бешеной популярностью среди влюбленных парочек, что обеспечило им долгую и прибыльную карьеру. Стафф-сержант Чимбик сделал рисунок серой маскировочной краской, чтобы не приходилось раз за разом замазывать и восстанавливать после каждой новой миссии, а на все вопросы братьев о том, кто эта девушка, неизменно отмалчивался. В результате среди разведчиков сложилось мнение, что этот рисунок - просто некая абстракция, изображающая веру молчаливого снайпера в своего небесного покровителя.
  Зато Блайз таких сложностей не испытывал и, к месту и не к месту, вспоминал о своей девушке, вызывая осторожное любопытство и откровенное недоверие своих братьев. Ну кто в здравом рассудке поверит, что, даже если у клона вдруг появится время на личную жизнь, им заинтересуется женщина? Блайз с азартом и удовольствием спорил с братьями на правах более опытного и бывалого, а когда накал страстей достигал пика - сражал спорщиков неопровержимой уликой - теми самыми голоснимками. Что характерно, никто не заметил сходства озорной девушки на фото с контурами ангела на шлеме Чимбика - уж больно непохожими были эти два образа. Особо недоверчивые спорщики возражали, что подделать подобное 'доказательство' - дело простое, но тут уже их недавние соратники предлагали заткнуться и признать поражение, тем более, что для большинства клонов оно было более чем желанным. Мысль о том, что у них могут быть подруги, жёны и семьи была настолько манящей, что большинство из них готовы были обмануться ради надежды, мечты на что-то большее после окончания войны. Но тут закономерно возникал второй вопрос: а где теперь эта девушка? В такие моменты Блайз чуть мрачнел и неохотно сообщал, что она ждёт на Корусанте. Слушатели сочувственно сопели - за год на своём ППД бригада была от силы три недели в сумме, - и отставали, не желая бередить брату душу.
  Вот в таком настроении они отправились на свою очередную войну.
  - Он похож на какашку робы, - недовольно пробурчал Чимбик, разглядывая Зелтрос на смотровом экране в кубрике. Блайз, изучавший планету зачарованным взором, повернулся к брату, пару секунд посверлил взглядом, а потом спросил:
  - Слушай, ты что, на дерьме повернулся? У тебя что не мир - то чья-то какашка: Мерн - дерьмо банты, Джабиим - крайт-дракона, Корусант... - он замолчал, вспоминая характеристику, данную Чимбиком столице Республики.
  - Дроида, - охотно подсказал стафф-сержант, и замер, ожидая реакции брата.
  - Ага, спасибо, - попался на удочку тот, - дроида... Эй, стоп! Дроиды не гадят! - это заявление вызвало бурю смеха в кубрике. Блайз нахмурился, скорчив гротескно-обиженную гримасу и ткнул Чимбика пальцем в пузо:
  - В сегодняшнем матче один-ноль в твою пользу. Так, про что это я...
  - Про дерьмо, - невозмутимо напомнил Чимбик, вызвав новую волну хохота. Застегнув крышку ранца, он закинул его на спину, присел, проверяя подгонку снаряжения, и первым двинулся к выходу из кубрика, оставив за спиной возмущённо хлопающего глазами Блайза.
  До недавнего времени большинство клонов знали о существовании Зелтроса лишь необходимый минимум. Да и с чего простым винтикам махины Великой Армии Республики в подробностях знать о курортной планете, торгующей удовольствиями, развлечениями, предметами искусства, роскоши и деликатесами? У клонов не было ни отпусков, чтобы провести их в подобном месте, ни денег, чтобы оплачивать самые разнообразные блага планеты-курорта. А в военном плане Зелтрос был менее чем знаменит - населённый эмпатами мир не просто декларировал, как это делали многие, принципы ненасилия, а действительно жил ими. Вся суть общества эмпатов умещалась в старой пословице: 'Причинивший боль ощутит её первым, а отказывающий в удовольствии первым же его не получит'. И, самое удивительное, что это общество функционировало уже не первую тысячу лет, обходясь без армии, полиции и прочих силовых структур. Факт, который не укладывался в головах практически всех инопланетников, никогда не бывавших на Зелтросе лично.
  Клоны, изучив этот материал на инструктаже, особо не удивились - в Галактике сотни тысяч миров, и на каждом свои обычаи и нравы. Ну, очередная планета гедонистов и пацифистов. И чему тут удивляться, или восхищаться? Для солдат это показное миролюбие означало лишь одно - рассчитывать на поддержку местного населения в случае чего не придётся. Хорошо, если под ногами путаться не будут. Единственное, что заинтересовало клонов - это способ обороны от захватчиков. Вернее, то, что этот способ всегда срабатывал - феромоны, выделяемые аборигенами планеты, полностью лишали захватчиков воинственности, превращая их в часть населения планеты. Клоны не могли взять в толк, что мешало оккупантам пользоваться масками, или носовыми фильтрами, чтобы избежать воздействия природного 'оружия' зелтронов. Но так как в методичке этому вопросу было уделено крайне мало внимания, разговоры затихли сами собой, сводясь к мудрому решению: вот высадимся - там сами и увидим.
  - А Лорэй родились здесь, - пробормотал Блайз, идя рядом с Чимбиком к СНДК.
  - Знаю, - сухо отозвался тот. - И?
  - Что - и? - не понял Блайз.
  - На кой ляд ты мне это рассказываешь? - голос Чимбика был спокоен, но от брата не укрылось его напряжение. Блайз улыбнулся под шлемом - значит, вечно спокойный Чимбик, мистер Невозмутимость, тоже нервничал. Не потому, что боялся боя, нет - оба клона испытывали странное, непонятное волнение от того, что увидят родной мир Лорэй.
  - Просто напомнил, - ответил Блайз и на этом диалог закончился.
  Высадка проходила по-боевому - СНДК шли на полной скорости, 'скользя по ландшафту', чтобы быть недосягаемыми для средств ПКО, затем делали 'горку', закладывали вираж, и садились, распахнув бортовые люки. Солдаты начинали сыпаться вниз и разворачиваться в боевые порядки ещё до того, как кораблики касались земли, обеспечивая безопасность зоны высадки.
  Чимбик и Блайз, достигнув указанной точки, залегли и огляделись. И тут же встретились взглядами с небольшой компанией молодых розовокожих зелтронов обоего пола, которые, вольготно расположившись в открытом спидере, с интересом наблюдали за эволюциями республиканских солдат. Заметив снайперов, девушки захихикали о чём-то своём, а один из юношей приветственно махнул рукой с зажатой в ней шляпой и крикнул:
  - Добро пожаловать!
  Так началась оборона Зелтроса.

  Сутки спустя. Город Зелтрос, столица одноимённой планеты, окраина. База ВАР

  Чимбик сидел в тени казарменного блока и старательно чистил свою винтовку, разложив её детали на чистой тряпочке. Рядом сосредоточенно сопел Блайз, занимавшийся тем же нехитрым делом, а чуть в стороне возились два техника из числа 'вольнонаёмных' - то есть не-клонов, служащих в ВАР, - сражавшихся с забастовавшим двигателем лёгкого шагохода АТ-РТ.
  - Хорошо, - внезапно подал голос Блайз. Он отложил деталь, со вкусом почесал пузо и, зевнув, откинулся на стену, мечтательно глядя в красноватое небо Зелтроса, в котором ярко полыхал шар местного солнца - Зела.
  - Ага, - согласился Чимбик. И не кривил душой - Зелтрос, точнее, тот кусок, что он успел увидеть за эти сутки, действительно ему нравился.
  Базу развернули в километре от окраины столицы. Правда, окраины весьма условной - город был построен в зелтронских традициях, то есть не имея привычных в понимании большинства обитателей Республики чётких границ и улиц - большую часть построек представляли собой утопающие в растительности частные домовладения, разбросанные вокруг высотной центральной части города без видимой схемы или порядка. Казалось, что каждый строится там, где ему заблагорассудится, не особо заботясь о таких вещах, как планирование или близость к транспортным узлам. К примеру, разведчики, исследуя окрестности, с интересом обнаружили в трёх километрах от базы небольшой посёлок из трёх домов, который... тоже считался окраиной столицы.
  Но, как бы то ни было, сама планета клонам понравилась - мягкий климат, буйство красок и разнообразная растительность, - всё это располагало к покою и умиротворению. Когда закончилась суета по установке и оборудованию периметра, генерал-джедай Тофу объявил отдых, но никто из солдат не ушёл в кубрики - практически все, за исключением наряда, расположились снаружи, наслаждаясь свежим воздухом, от которого уже успели отвыкнуть в куполах Мерна Восемь. И даже палящее местное светило не смогло загнать клонов в помещения.
  Именно благодаря этой стратегически верно выбранной позиции клонам довелось лицезреть целую процессию дорогих спидеров. Украшенные гербами королевского дома, они целенаправленно приближались к воротам базы.
  - Садж, а это чего?
  - Местные, - огласил прописную истину мгновенно насторожившийся Чимбик и потянулся к шлему. - Цепляй горшок, а то вон наш генерал... - он кивнул на фигуру в коричневой джедайской мантии, широкими шагами идущую к КПП, - ...встречать их побежал. Видать, местные шишки, ещё решат на нас посмотреть, а тут ты, весь такой расхлябанный.
  - Ты просто завидуешь моей красоте, - фыркнул Блайз, но шлем надел. Горький опыт, полученный на Мерне Восемь, отучил клонов доверять гражданскому населению, дав взамен постоянное ожидание подлянки. Там клоны с лихвой хлебнули всей прелести гражданской войны: дети, восторженно машущие проходящей колонне, тут же докладывали взрослым о её составе; банка из-под ломин-эля, валяющаяся на обочине, оказывалась самодельной миной; торговец, улыбающийся в лицо, тут же стрелял в спину; идущий по тротуару мирный с виду горожанин запросто мог швырнуть бутылку с зажигательной смесью в патрульный спидер... Всё это напрочь отбило у клонов всякое доверие к гражданским, заставляя даже в мирной обстановке чувствовать себя на поле боя, а казавшийся им незыблемым постулат 'защищать гражданских' дал серьёзную трещину в фундаменте.
  Вот и сейчас, узрев кавалькаду гражданских спидеров, отдыхавшие солдаты зашевелились, без приказов торопливо цепляя снятую броню и разбегаясь по позициям - пышная колонна запросто могла быть отвлекающим маневром, под прикрытием которого к периметру подберутся коммандос противника и атакуют зазевавшихся клонов, восторженно пялящихся на необычное зрелище.
  Блайз и Чимбик запрыгнули в свой окоп, вырытый дроидами инженерного батальона, и оттуда настороженно принялись наблюдать за разворачивающимся спектаклем.
  А посмотреть было на что: взгляды привлекала исключительно красивая чета во главе элегантной процессии, державшаяся столь же достойно, сколь и дружелюбно. Вообще, почти все зелтроны были красивы, будто расу искусственно размножали придирчивые селекционеры. Помимо внешней привлекательности, розовокожие все, как один, были в безупречной физической форме. Клонов, привыкших видеть самых разных гражданских, такое приятное единообразие несколько удивляло - они не знали, что красота и физическое здоровье были возведены на Зелтросе в негласный культ.
  Помимо пёстрых и разномастных нарядов, принадлежащих самым разным эпохам и народам, процессия удивляла неожиданным разнообразием присутствующих там рас. Рядом с весело смеющимися нарядными зелтронками совершенно естественно смотрелся серокожий эчани в красном тарсусианском доспехе "Солнечной гвардии", по какой-то причине презревший традиционный глухой шлем; вооружённая бластером фаллиенка втолковывала что-то рослому забраку с гунганской электропикой, а сидящий рядом церианин устало качал головой, явно утомлённый этими пререканиями. В спидере королевской четы, помимо дроида-телохранителя за рулём, располагался мандалорец в ярко-оранжевой броне с синей окантовкой визора шлема. Но он совершенно терялся, стоило бросить взгляд на королеву Зелтроса. И дело было не красоте (некрасивых зелтронов там просто не было), а скорее в неуловимом очаровании поистине королевского достоинства в сочетании с живым тёплым взглядом и ласковой улыбкой, коей она щедро одаривала окружающих.
  Ирис Тофу вышел за КПП и даже скорее не услышал, а почувствовал, как за его спиной наряд вскинул бластеры, прикрывая подход своего генерала к зелтронам, и этот простой жест очень многое сказал джедаю, вызвав у него смешанное чувство гордости и боли. Гордости за то, что стал своим для этих мальчишек, а боль... Боль за то, что не смог их всех уберечь. За то, что вместо нормальной жизни эти полу-дети получили горькую долю рабочих войны - безликих и бессловесных, наградой за подвиги которым стала укороченная вдвое жизнь. В который раз Тофу задался вопросом: а стоила ли целостность Республики такой цены? Но... в который раз ответа на этот вопрос он получить не смог. Да и неподходящие время и место выбрал для подобных размышлений. Мысли джедая перескочили на непрошеных гостей, и Тофу почувствовал прилив раздражения. Меньше всего ему сейчас хотелось расшаркиваться перед очередным правителем, который с пылающей от любопытства задницей прискакал посмотреть на игрушечных солдатиков Республики. То, что эти ребята будут защищать их планету, большинство правителей, как правило, первое время не осознавало.
  - Генерал Тофу, - без особого пиетета представился джедай, подойдя к спидерам и обозначая головой некое подобие поклона, после чего положил руки на пояс и уставился на зелтронцев, всем своим видом давая понять, что не желает тратить время на пустозвонов. Ирису раньше не приходилось сталкиваться с представителями этой удивительно расы, но то, что было на общем обозрении, играло не на пользу розовокожим. Воображение джедая нарисовало весьма неприглядный облик безмозглых гедонистов, помешанных на сексе и прочих удовольствиях, ставших смыслом их жизни. Конечно, такая точка зрения не подобала рыцарю-джедаю, но Тофу ничего не мог с собой поделать.
  Телохранители королевской четы, не смотря на свою репутацию 'потешных войск', действовали чётко, продемонстрировав отличный уровень подготовки, достойный Гвардии Сената. Едва джедай показался из дверей КПП, они вылезли из спидеров и образовали охранный периметр, прикрыв собой короля и королеву от возможного огня со всех направлений. Оружия они при этом не вынимали и руки держали так, чтобы целившиеся в них клоны видели отсутствие какой-либо угрозы и враждебных намерений.
  Выбравшийся из спидера король планеты тоже отличался от невольно нарисованного в воображении джедая изнеженного хлыща, желающего развеять скуку. Краснокожий мужчина оказался неожиданно атлетичен, двигался легко и непринуждённо, не обременённый нежно любимыми многими сенаторами пышными одеждами, мантиями и массивными головными уборами. Наряд короля был обманчиво-скромным, лишь идеальной посадкой, качеством и тщательно продуманными мелкими деталями выдавая кропотливую работу одарённых стилистов. Тёмно-красные волосы монарха венчала узкая корона из красного золота, украшенная королевским гербом и тремя самоцветами, символизирующими Зелтрос с его лунами.
  - Дариус Астер, - представился король, столь же по-свойски кивнув в ответ на не слишком-то почтительное приветствие джедая.
  Упоминать титул он не стал, то ли играя в демократичность, то ли не придавая ему значения, то ли не желая озвучивать и без того очевидный факт.
  - Моя супруга, Леилеа Астер, - представил он спутницу, которой лично помог выбраться из транспорта.
  В отличие от мужа, королева производила совершенно ослепительный эффект. Она была прекрасна, как безупречный шедевр гениального мастера. Рубиново-красные волосы с выкрашенными в золотой цвет прядями, были убраны в сложную причёску, пронизанную тонкими золотыми нитями, и ниспадали почти до самых пят. Грация и величественность каждого движения, каждого жеста, удивительным образом не отдавали ожидаемым холодным превосходством, а были естественными и гармоничными, как тёплые лучи солнца, пробившиеся сквозь тучи. Этой же неожиданной теплотой светились и чарующие зелёные глаза королевы, смотрящие на джедая и клонов за его спиной с непривычной прямотой и любопытством.
  - Красиво, - подал голос Блайз, разглядывая визитеров поверх бластера. Чимбик, неотрывно державший на прицеле водителя замыкающего спидера, коротко угукнул, выражая своё согласие, но продолжать диалог не стал, хотя королевский кортеж произвёл впечатление и на него своим безупречным вкусом и изяществом. Сержант ожидал чего-то более аляповатого, в стиле карнавальных процессий, виденных им по ГолоНету, а не эту смесь строгости и изысканности. Судя по переговорам, остальные так же не остались равнодушны к прекрасному - ровно до тех пор, пока на общей волне не раздался рык коммандера Нарри - молодого вуки, падавана мастера Тофу, - призывавшего к тишине в эфире. Сам Нарри прочно оккупировал непонятно по каким причинам приглянувшуюся ему башню АТ-ТЕ с бортовым номером 106, сделав его своим персональным транспортом. Неизвестно, как на это реагировали дроиды, но на самих клонов вид вуки, оседлавшего танк и выкликивающего боевые кличи своей родины, размахивая при этом световым мечом, производил неизгладимое впечатление.
  - Добро пожаловать на нашу планету, - тем временем с обезоруживающей искренностью поприветствовала генерала и всех присутствующих королева.
  Свита тоже не спеша выбиралась из спидеров и с живым любопытством оглядывалась вокруг. Зелтроны производили странное впечатление, одновременно разительно отличаясь один от другого одеждой, причёсками и поведением, и при этом оставаясь неуловимо-схожими, объединёнными некими общими чертами, не сразу уловимыми глазу.
  - Благодарю, - в очередной раз изобразил поклон Тофу, всем своим видом давая понять, что он - жутко занятой человек, которому ну совершенно не хочется тратить время на формальности.
  - Это что за переспелый шуур? - поинтересовался Блайз, разглядывая необычно окрашенный - оранжевый с синим, - доспех мандалора-телохранителя.
  Благодаря братьям, чьими сержантами-инструкторами были мандалоры, они теперь знали, что цвета доспехов - не просто вопрос вкуса, а целая философия, показывающая не только социальный статус, но так же и жизненные приоритеты мандалора. Радость, месть, долг, траур - всё это отображалось в раскраске брони.
  - Оранжевый - жизнерадостность, синий - надёжность, - расшифровал ему цветовую гамму мандалрского доспеха брат.
  - Чем обязан столь высокой чести? - продолжал между тем диалог Тофу, старательно придумывая причину как можно скорее завершить беседу и отправить гостей восвояси. К сожалению, ничего вежливее 'я занят' на ум не приходило.
  - Мы отвлекаем вас от дел, генерал, по двум причинам, - без долгих вступлений сообщил Дариус. - Первая - я бы хотел узнать, чем корона может помочь вам. Вторая - мы приглашаем вас и всех ваших людей на праздник в честь вашего прибытия на Зелтрос.
  'Оставить нас в покое - лучшая помощь' - чуть не брякнул Тофу, но вовремя прикусил язык. Замаскировав паузу изображением напряженной работы мысли, джедай задумчиво протянул:
  - Даже не знаю, Ваше величество, что ответить на такую щедрость. Наверное, откажусь по обоим предложениям. В снабжении недостатка мы не испытываем, а на праздники времени у нас нет: предстоит напряженная работа. Так что вынужден отказаться. Прошу прощения, - очередной поклон, намекающий, что разговор окончен.
   'Помощь', - мысленно фыркнул Тофу. - 'А потом пойдут маленькие просьбы, от которых отказаться неудобно - всё же помогли. К ситху такие предложения. Да и чем вы можете помочь? Солдат у вас нет, а остальное... оставьте себе'.
  Выпрямившись, он выжидательно глянул на королевскую чету, надеясь, что его намёки поняты и визитёры отвалят восвояси. Увы, чуда не произошло. Дариус едва заметно нахмурился, покачал головой и в следующий момент джедай с некоторым удивлением понял, что чувства собеседника для него настолько же понятны и очевидны, как его собственные. Это было не похоже на привычное прикосновение в Силе, когда он мог буквально 'видеть' её искажения, вызванные теми или иными скрытыми от глаз чувствами. Теперь он просто ощущал спокойное дружелюбное терпение зелтронского монарха, схожее с тем, что испытывал он сам, втолковывая что-то упрямому юнлингу, считающему себя едва ли не магистром Йодой. Помимо этого, Тофу понял, что интерес зелтронца не схож с тем любопытством, что обычно испытывали представители властей при взгляде на джедаев, или клонов. Вместо раздражающего ожидания развлечения и необычного шоу, краснокожий испытывал искреннее участие, желание помочь и... благодарность. Последнее было настолько неожиданным, что лишь спустя несколько секунд рыцарь-джедай почувствовал себя идиотом, забывшем о главной особенности населения этой планеты - эмпатии. В свете этого дара все его дипломатические потуги скрыть раздражение, вызванное неожиданным визитом властей, выглядели по меньшей мере глупо.
  Мысленно присвоив себе звание ку-па всея Ордена, Тофу справился со смущением и уже более благожелательно глянул на собеседника.
  - Генерал, - милосердно дав джедаю время свыкнуться с новыми ощущениями, король Астер продолжил беседу, будто ничего особенного и не произошло. - Я не знаю, чем вызваны ваше недоверие и раздражение, но хочу заметить, что вы поспешили, отказываясь от помощи. По вашим же словам, у вас и ваших людей впереди много дел и, раз я не вижу тут армии КНС, они связаны с обустройством республиканской базы и сопряжёнными с этим техническими работами. Я, безусловно, полный профан в вопросах обороны, однако не забывайте, что Зелтрос - технически развитая планета и к вашим услугам наши специалисты, от техников, до строителей. Они способны снять часть нагрузки на ваших людей и, быть может, у них появится время на отдых и праздники.
  И в голосе, и в эмоциях Дариуса джедай ощутил лёгкую иронию, однако подобная прямота выгодно отличалась от занудных дипломатических переговоров и Тофу невольно расслабился, хоть и понимал, что полностью доверять королю пока рано.
  - Большую часть времени занимает боевая подготовка, Ваше величество, - объяснил он. - Нужно разведать местность, отработать взаимодействие с авиацией и флотом, разработать план обороны и довести до личного состава... в общем, работы море. А вот от инженеров не откажусь, - всё же поддался соблазну снять часть нагрузки со своих людей джедай.
  - Инженеры, необходимая техника, любое доступное оборудование, специалисты любых профилей - всё к вашим услугам.
  Монарх коротко кивнул ожидавшим его распоряжения зелтронам и около дюжины из них подошли к Тофу, по очереди представляясь ему. Оказывается, Дариус привёз с собой некоторых из специалистов, о которых говорил. Обворожительная леди с весёлой улыбкой оказалась строителем, ведущим специалистом планеты по бункерам. Выяснилось, что и на Зелтросе строят подобные сооружения, особенно в прибрежных городах и космопортах. Её спутник был специалистом по коммуникациям. В королевской свите приехали логистик и инженер-двигателист, были энергетик и специалист по строительству промышленных объектов. И - что искренне удивило Тофу - два снабженца, один из которых отвечал за поставку продовольствия и медикаментов, а второй - всего остального, начиная от нижнего белья и заканчивая запчастями для двигателей звездолётов. Присутствовали так же и глава местной службы спасения и начальник медицинской службы - первый прибыл для согласования взаимодействия с ВАР, а второй - помочь с развертыванием полевого госпиталя.
  Такая забота искренне тронула Тофу, и он испытал укол стыда за своё поведение в начале разговора - зелтроны, несмотря на репутацию бездумных прожигателей жизни, умудрялись при этом предпринимать очень разумные и своевременные шаги, до которых представители других союзных планет порой не додумывались до самого окончания боевых действий.
  - Искренне благодарен Вам, Ваше величество, - на этот раз без тени иронии произнёс Тофу, закончив знакомится с добровольными помощниками и одновременно украдкой нажимая на клавишу комлинка, давая отбой тревоги. В окопах зашевелились клоны, выбираясь наружу и сбиваясь в кучки, чтобы обсудить новость. Правда, не все. Один из них, снайпер, сел неподалеку, держа винтовку так, словно собирался открыть огонь. В Силе он виделся клубком тёмных нитей - боль потери, недоверие, презрение, агрессивность окружали клона практически непроницаемым коконом.
  'Чимбик' - вздохнул Тофу. Этот клон был у него в 'группе риска' - туда джедай включал всех бойцов, находившихся на грани срыва. Как бы внешне не был спокоен солдат - Ирис видел, что творится у него на душе и всеми силами старался помочь, но далеко не всегда это помогало. Как с Чимбиком: сколько не старался Тофу - сержант оставался замкнутым и напряжённым, храня весь негатив в себе. А вот его брат, Блайз, гораздо легче переносил эмоциональное напряжение, в основном благодаря своему жизнерадостному характеру, абсолютно не стесняясь делиться с сослуживцами своими проблемами, в то время как Чимбик все держал в себе. И Тофу очень боялся, что в один момент клон просто не выдержит. Что тогда будет - даже Силе неизвестно.
  - Может, - вывел его из задумчивости голос Дариуса, - мы всё же минуем ворота, генерал, и позволим специалистам пообщаться с вашими людьми, осмотреть базу и определиться с фронтом работ?
  Беззлобная поддёвка монаршей особы заставила Тофу вспомнить, что вообще-то неприлично вот так держать 'на пороге' первых лиц планеты, на которую он прибыл, и вся процессия наконец-то миновала КПП и прошествовала на территорию базы. Увы, разместить высоких гостей было попросту негде - за сутки республиканцы возвели только самые необходимые постройки, ни одна из которых не годилась для дипломатических приёмов. Но, к счастью, ломать голову над неожиданной проблемой джедаю не пришлось - Дариус предложил, не теряя времени, заняться осмотром территории и планированием совместных работ, а королева уверила, что она со свитой прекрасно проведёт время прогуливаясь под открытым небом и общаясь с республиканцами.
  - Я дам Вам сопровождающих, - Тофу огляделся в поисках подходящей кандидатуры, и тут ему на глаза попался Чимбик, сидевший на своем месте. Рядом с ним стоял Блайз и, судя по активной жестикуляции, что-то рассказывал брату. Их-то Тофу и решил дать в сопровождение королеве с её свитой: Чимбик не даст себя очаровать и не забудет о поставленной задаче, а Блайз своим дружелюбием и общительностью сгладит жёсткость брата.
  Ирис поймал взгляд сержанта и махнул рукой, подзывая его и Блайза к себе. Чимбик немедленно взвился вверх, словно развернувшаяся пружина и, слегка толкнув брата, поспешил к генералу.
  - Сэр! - подбежав, клоны вытянулись по стойке смирно, и Чимбик доложил:
  - Стафф-сержант КС-355085 и капрал КС-355090 по Вашему приказу прибыли. Сэр!
  - Её величество желает прогуляться по расположению. Я же попрошу вас сопровождать её и свиту во избежание ЧП, - Тофу умело оформил приказ в просьбу. - Ваше Величество, а я пока вынужден оставить Вас, - и, откланявшись, он удалился, оставив клонов наедине с королевской свитой.
  - Поодо, - резюмировал Чимбик, неприязненно изучая зелтронов.
  - Да ладно, чего ты? - не согласился с ним Блайз. В отличии от сержанта, на зелтронок он пялился с откровенным восхищением, приправленным изрядной долей влечения. Будучи менее серьёзным и гораздо более открытым, чем брат, Блайз легче перенёс кампанию на Мерне Восемь, правда, в основном благодаря тому, что большую часть времени (с подачи Чимбика, едва ли не из шкуры выпрыгнувшего, но запихавшего брата на относительно безопасное место) просидел на командном пункте бригады в составе отряда личной охраны генерала Тофу.
  - Они эмпаты, - напомнил Блайз на всякий случай, хоть и знал, что брат прекрасно помнит эту особенность зелтронцев. Как знал и то, что если сержанту что-то втемяшилось в башку - то уже хоть кол на голове теши, хоть из бластера пали, но Чимбик от своего мнения уже не отступится.
  - Насрать, - мрачно откликнулся Чимбик, полностью подтвердив прогнозы. - Эта стая тамарашек может хоть мысли мои прочесть - мне всё равно, - он поправил ремень винтовки и сложил руки на груди, ожидая реакции зелтронов на свое откровенно хамское поведение.
  Ему действительно было плевать на то, что и как о нём подумают эти расфуфыренные по самое не могу красотки и что наябедничают генералу - всё равно дальше фронта не пошлют, ниже рядового не разжалуют. Приказали показать базу - без проблем, а про то, чтобы рассыпаться в любезностях - речи не было.
  От королевы Лелилеа разговор клонов надёжно скрывали шлемы, но вот их чувства были для зелтронки открытой книгой, и она искренне не понимала причин столь резкого неприятия одного из них. Сам факт того, что рядом находится кто-то, испытывающий столь негативные эмоции, лишал зелтронов покоя, вынуждая искать способы вернуть чужаку спокойствие и счастье, тем самым избавив себя самих от разделения столь безрадостных чувств.
  - Мы чем-то обидели вас? - безо всякого вступления спросила сержанта Лелилеа своим красивым глубоким контральто.
  - Никак нет, мэм, - отозвался тот. Вокодер шлема исказил его голос, сделав сухим и безжизненным, как у дроида. - Сержант горд оказанной ему честью, мэм! Мэм, что желаете осмотреть в первую очередь?, - по-уставному проорал Чимбик, давая понять, что не собирается дальше обсуждать своё настроение. На королеву он не смотрел, приняв уставную стойку и старательно пялясь вдаль поверх её головы. Увы, он ещё не знал, что у зелтронов отсутствует привычно ему понятие 'личного пространства' и они буквально не в силах проигнорировать чьё-то душевное нездоровье. А то, что творилось на душе у клона, никто из розовокожих не мог назвать 'нормой'.
  - На самом деле, - ответила несколько сбитая с толку столь необъяснимой неприязнью Лелилеа, - я тут не ради осмотра базы, а для знакомства с нашими гостями. С вами. Мы бы хотели, чтобы пребывание на Зелтросе стало одним из счастливых воспоминаний для вас.
  Ласковый вкрадчивый голос, тёплый взгляд и улыбка королевы невольно напомнили Чимбику Эйнджелу. Ту Эйнджелу, что пела для него и ласково прикасалась в полубредовых зыбких воспоминаниях. Вот только, несмотря на некоторое сходство, эти женщины разительно отличались своей сутью. В Лелилеа не было и следа того недоверия затравленного зверька, того глубоко укоренившегося страха, что он видел в глазах Лорэй. Взгляд королевы лучился уверенной и мягкой силой, согревающей, как ровное пламя холодной ночью. Это был взгляд существа, в чьём мире просто не было места кошмарам и ужасам, вроде тех, что выпали на долю Лорэй или любого из клонов.
  Именно этот безмятежный взгляд окончательно взбесил сержанта. Скрипнув зубами, он выдохнул, медленно сосчитал до десяти и очень вежливо поинтересовался:
  - То есть базу Вы осматривать не будете, мэм, я правильно понял?
  Глядя на него, Блайз со всей ясностью понял, что если сейчас же не вмешается, то его брат наворотит такого, что после этого вторжение сепов детской сказкой покажется.
  - А нам уже нравится, мэм, - весело затараторил он, отвлекая внимание королевы от своего озлобленного брата. Заблокировав шлем, он быстро сказал Чимбику:
  - Брат, остынь. Пожалуйста, - и вновь переключился на зелтронку.
  - Тут действительно очень красиво, мэм. Местность, город... и жители, - многозначительно добавил он, начиная распускать хвост. К его немалому облегчению, Чимбик всё же внял совету и заткнулся, продолжая стоять навытяжку и глядя куда-то в пространство. 'Да что с ним?' - огорчённо подумал Блайз, - 'Совсем психованный стал...'. Состояние брата очень тревожило его - Чимбик и раньше был не особо открыт, а после Мерна Восемь окончательно замкнулся в себе, полностью сосредоточившись на службе. Из этого состояния его выводили только письма от Таки с Блицем, и Расмиры - тогда Чимбик ненадолго снова становился прежним, а потом снова уходил в себя, словно закрываясь в сейфе.
  Огорчённый взгляд королевы на какое-то время задержался на Чимбике, но его нежелание продолжать общение было болезненно-очевидно и зелтронка сочла лучшим решением на время оставить сержанта в покое. Лишь на несколько мгновений тот ощутил эмпатическое прикосновение полное ласки, сожаления, сочувствия и желания помочь.
  Это прикосновение болезненно отозвалось в душе сержанта - он невольно вспомнил, как Эйнджела тоже открывала ему свои эмоции, но... совершенно противоположные. Сначала от неё исходили боль, страх, ненависть, а когда они наконец сблизились, то... стало слишком поздно для того, чтобы она успела показать что-то большее. И каждое мгновение, что клон проводил рядом с королевой, было невольным болезненным напоминанием о том, что он потерял и, возможно, уже никогда не обретёт вновь.
  А ведь они почти нашли Лорэй... Тогда, в полуразрушенном бункере на Мерне Восемь, когда остатки их бригады огрызались от накатывающихся стальных волн КНС, и уже почти не было никакой надежды, Тофу разговорился с Блайзом и Чимбиком, и они, уже не рассчитывая пережить следующий бой, рассказали джедаю о своих похождениях. Полностью, без утайки. Каково же было их удивление и радость, когда генерал, хлопнув себя по шлему скафандра, весело расхохотался и сообщил, что знает Лорэй лично: всё то время, что сёстры провели в Храме, он общался с ними. Правда, потом сестёр спрятали от возможной мести сепаратистов, но, уверил клонов Тофу, найти их для него труда не составит. Дело лишь в малом - пережить пару-тройку следующих атак.
  Они пережили. Дотянули до того момента, пока на головы сепаратистам не посыпались подоспевшие десантники из 88-го полка, полностью решив исход сражения за Мерн Восемь в пользу Республики. А потом... Потом было жестокое разочарование: вернувшись на Корусант, Тофу действительно сдержал своё слово, проведя клонов в архив и найдя адрес, по которому жили Лорэй под своей новой фамилией. Но квартира оказалась пуста, и никакие поиски так и не помогли узнать, куда они уехали.
  Чимбик вынырнул из пучины воспоминаний, обнаружив, что по-прежнему стоит, как истукан, вытянувшись во фрунт, и слушает заливистую трескотню Блайза, уже вовсю красующегося перед очаровательными аборигенками. Те весело смеялись его шуткам, приглашали посетить с ними те или иные места в столице, а одна, самая прыткая, взяла его под руку и как раз просила снять шлем. Но среди этого весёлого щебета и неприкрытого флирта сержант раз за разом ловил растерянные и удивлённые взгляды местных, направленные на него.
  - Интересно, вот какого рожна вы припёрлись? - пробормотал он. - Почему не оставите в покое? - и только ляпнув, сообразил, что не заблокировал шлем. Осталось надеяться, что в гомоне никто не услышал его слов, а то ведь и правда до дипломатического скандала недалеко...
  Как водится, надежды на лучшее не оправдались - одна из зелтронок с выкрашенными и уложенными на панторанский манер светло-розовыми волосами, повернула к нему своё красивое личико и без всяких обид ответила на вопрос:
  - Мы устраиваем праздник в вашу честь и приехали узнать вас поближе и пригласить на него. И если ты по каким-то причинам не рад, то не забывай, что ты тут не один.
  Подтверждения её словам не пришлось даже искать - воодушевлённые примером Блайза и столь неожиданным интересом со стороны местных, некоторые клоны подходили поближе. Кто-то, памятуя прошлый горький опыт, с опаской, кто-то с откровенным любопытством. Местные охотно завязывали знакомства и вскоре несколько обалдевшие от столь неприкрытого женского внимания клоны обнаруживали на своих лицах неудержимо расползающиеся смущённые улыбки. Впрочем, находились и те, что, подобно самому Чимбику, не спешили верить излишне дружелюбным аборигенам. Они держались в стороне и настороженно оглядывались, держа руки на оружии, словно готовясь в любой момент вступить в бой. Да и сам Чимбик поймал себя на том, что расстегнул гранатный подсумок и постоянно смотрит в сторону ближайшего окопа.
  'Сила великая, да что со мной?' - подумал он. Чтобы избавится от дурных мыслей, он похлопал по плечу ту девушку, что только что отвечала ему и, когда она вновь обернулась, спросил, не скрывая недоверия:
  - Мэм, то есть, королева с королём лично ехали сюда, чтобы пригласить нас на праздник?
  - У его величества были ещё какие-то дела к вашему генералу, но да, одной из главных целей было пригласить вас на праздник. А что вас удивляет?
  - Да у вас же тут постоянно праздник, мэм, - фыркнул клон. - А мы не такие большие шишки, чтобы сам король, да ещё и с королевой, решили лично куда-то нас пригласить, мэм.
  Теперь настала очередь зелтронки удивляться. Она тряхнула розовой чёлкой и потрясённо посмотрела на Чимбика.
  - Вы прилетели, чтобы защитить нас, рискуя собой. Разве может быть кто-то важнее? Кто-то, кто сделал бы нечто большее?
  Её удивление было таким искренним и всепоглощающим, что клону на мгновение стало неловко. Эти странные беспечные существа невольно напомнили ему о том, что основным долгом солдата является защита тех, кто стоит за его спиной. Тех, кто в него верит. И Мерн Восемь с его ужасом гражданской войны, и Корусант с его безразличием - это не вся Республика. И есть ещё миры, где сам король готов бросить всё и лично прийти и пригласить к себе, чтобы показать, насколько он ценит тех, кто готов погибнуть, защищая его народ. Этот факт несколько остудил злость и раздражение Чимбика, но так до конца унять их не смог. Сержант недоверчиво покосился на собеседницу, но продолжать разговор не стал, предпочтя отойти чуть в сторону, чтобы не мешать братьям познавать новую для них сторону жизни.
  А в это время вторая группа гостей, возглавляемая Дариусом и Тофу, успела разбиться на небольшие профильные группы, жарко дискутирующие на узкопрофессиональные темы. Король Зелтроса даже не пытался сделать вид, что он пытается вникнуть в детали совершенно чуждых для него сфер деятельности, как это любили делать иные сенаторы и прочие народные избранники. Для этого корона содержала штат высококлассных специалистов, задачей которых было выполнить распоряжения монарха и отчитаться о результатах.
  Дариус же сосредоточил своё внимание на тех нерешённых вопросах, которые требовали непосредственно его внимания.
  - Мне кажется, мои подданные сумеют в достаточной степени разгрузить ваших людей, генерал, чтобы у тех появилось время на отдых, - зелтронец напомнил о другой цели визита. - Ваши люди измотаны и напряжены, им определённо не помешает побывать на празднике и как следует расслабиться.
  - Боевая подготовка, Ваше величество, - напомнил Тофу. - Нам нужно подготовиться. Да, людям нужен отдых. Но в первую очередь - покой.
  - Клоны готовятся к боям, начиная со своего рождения, - выказал неожиданную осведомлённость Дариус, - что такого нового они могут узнать за пару-тройку вечеров? Особенности местности? Я отдам распоряжение и мои телохранители подготовят всю необходимую информацию. Все они в прошлом служили в чьих-то армиях, или были профессиональными наёмниками, они давно живут на Зелтросе и предоставят требуемые данные. Что до покоя...
  Он сделал паузу, проводив взглядом одного из безликих клонов в доспехах, видно привлёкшего внимание зелтрона какими-то переживаниями.
  - ... празднование будет проходить по всему городу и продлится ровно столько, чтобы каждый желающий республиканец посетил его. Посещение абсолютно всех заведений, от музеев до квартала удовольствий, бесплатны для солдат Республики. А для тех, кто предпочитает уединение, мы можем предложить небольшой праздник прямо в пределах вашей базы. Несколько дворцовых поваров и поставки местного продовольствия должны улучшить настроение даже самых нелюдимых из ваших клонов.
  Этой короткой речью монарх Зелтроса выказал осведомлённость, которой не могли похвастаться многие из тех сенаторов, что видели клонов каждый день, и даже кое-кто из сотрудников ВАР, рождённых традиционным способом. Кем бы не были эти краснокожие любители повеселиться, с получением информации проблем у них явно не было, и они не пренебрегали возможностью подготовиться к переговорам. Астер, казалось, предусмотрел всё: и отсутствие у клонов денег, и их любовь много и вкусно поесть, вот только... Ни один отчёт не мог передать того глубокого недоверия, граничащего с паранойей, приправленного обидой и презрением, что некоторые из клонов начали испытывать к гражданскому населению.
  Тофу вздохнул, огляделся и, убедившись, что разговор никто не подслушивает, посмотрел в глаза Дариусу.
  - Ваше величество, - серьёзно сказал он. - Именно этих слов я и опасался. Вы что, думаете, что клоны - это акк-псы, чтобы можно было задобрить их миской деликатесов? Что пара-тройка вечеринок сможет снять то, что скопилось у них в душах? Вы понимаете, что если что-то подобное скажет кому-нибудь из солдат любой из Ваших подданных, то как минимум тут же будет избит? Гордость, да будет Вам известно - это одно из тех немногих вещей, что у них остались, а упомянутое Вами умение сражаться, привитое с детства, лишь усиливает эту гордость. К Вашему счастью, Вы не представляете всего того, что пришлось им пережить. Так что... сделайте милость - перестаньте считать их неразумными детьми. Я безмерно благодарен Вам за помощь, Ваше величество, но если цена её - такое вот отношение к моим солдатам, то благодарю, но мы обойдёмся своими силами, - джедай сунул большие пальцы за пояс, не отводя взгляда от глаз короля.
  Тот и не подумал опустить взгляд, лишь украдкой вздохнул и чуть склонил голову, то ли соглашаясь со словами Тофу, то ли пытаясь успокоить его этим жестом.
  - Мне жаль, если всё это так для вас выглядит, генерал. Во избежание дальнейших недоразумений, сразу скажу - никакой платы за нашу помощь нет. Речь идёт о защите Зелтроса и нам это нужно гораздо больше, чем вам. Что бы вы не решили, какие бы слова не звучали - мы окажем полное содействие вам и вашим людям. Могу я надеяться, что мы поняли друг друга?
  - Хотелось бы в это верить, Ваше величество, - игра в гляделки продолжалась. - Но пока что сильно в этом сомневаюсь.
  - Время развеет ваши сомнения, генерал, - пообещал король и первым отвёл взгляд, переведя его на лилово-розовое небо. Тофу каким-то чутьём понял, что это не было молчаливым признанием поражения, просто зелтрону не было интересно подобное противостояние.
  - Что до остального... - продолжил Дариус, не прекращая любоваться причудливо окрашенными игрой света облаками, - сравнение с детьми больше подходит для нашего народа. Жизнь зелтронцев беспечна и счастлива, и взросление для нас вопрос готовности и желания, а не возраста. Да, мы бываем навязчивыми, излишне нахальными, пугающе-открытыми, легкомысленными, но никогда - эгоистичными, или глухими к чужой боли.
  Мимо них протопал открытый восьминогий бронетранспортёр АТ-ОТ, переоборудованный в машину снабжения, за которым в кильватере пристроился починенный АТ-РТ, казавшийся на фоне огромной машины птенцом нуны, только вылупившимся из яйца. Сидевший в седле техник приветственно помахал рукой зелтронам и едва не свалился на землю, неосторожно двинув рычаг переключения скоростей. Тофу проводил его задумчивым взглядом, и вернулся к Дариусу, показывая, что продолжает внимательно слушать.
  - Поверьте, ваши люди получат помощь, каждый по-своему. Просто потому, что мы не можем иначе. И если в процессе кто-то немного схлопочет за слепоту и нежелание понять гостя - это будет полезным уроком, не более того. Наша молодежь слишком непоседлива и, при желании, найдёт неприятности хоть дома, хоть за пределами планеты. Не беспокойтесь на этот счёт.
  - Вы так просто об этом говорите... - Тофу посмотрел на короля с откровенной жалостью. - А если мордобоем не обойдётся? Поймите, солдат с детства обучали выживать и убивать, понимаете? А война только закрепила эти навыки, окончательно стерев у них понятие ценности чужой жизни. Клоны могут убить не со зла, а только потому, что сочтут это наиболее эффективным способом решения конфликта, и не потому, что им это нравится. Просто они привыкли мыслить совершенно иными критериями, руководствуясь при этом соображениями, которые любому из Вашего народа покажутся как минимум аморальными. В том мире, к которому привыкли клоны, иначе не выжить.
  - Мы пережили восемь вторжений на Зелтрос, - напомнил джедаю Дариус. - Некоторые из тех, кто вторгался в наш мир, до сих пор живут здесь и, поверьте, счастливы. Если мы нашли общий язык с теми, кто считал нас врагами, неужели вы думаете, что не сумеем понять тех, что пришли как союзники?
  - Вы так и не поняли, - грустно улыбнулся Тофу. - Главное, чтобы клоны поверили, что вы - союзники.
  Над их головами мягко промурлыкал СНДК, пилоты которого вылетали на калибровку и отладку бортового оборудования. На носу кораблика был нарисован вставший на задние лапки котёнок нексу, замерший в бойцовой стойке. Надпись над ним гласила: 'Забияка'. СНДК заложил крутой вираж, на долю секунды завис в воздухе, а потом камнем рухнул вниз, зависнув буквально в метре над посадочной площадкой и мягко опустившись на брюхо. Подобные выходки среди пилотов СНДК, и без того по праву пользовавшихся славой сорвиголов, считались шиком.
   - В нашем родном языке, к сожалению, большей частью уже утерянном, просто нет слова 'враг', - проводив необычную посадку по-мальчишески восхищённым взглядом сообщил Дариус. - Ваши люди скоро это поймут, поверьте.
  Тофу вздохнул, хмыкнул, пригладил свою пышную шевелюру, и, рубанув рукой воздух, сказал:
  - А, была не была! Под Вашу ответственность, Ваше величество, - джедай оглянулся через плечо, узрел быстро растущее кольцо солдат вокруг фрейлин королевы и добавил:
  - Вот уж воистину говорят - зелтрону легче дать, чем объяснить, почему нельзя.
  - Вижу, вы начинаете понимать наш народ, - рассмеялся Дариус и, поймав вопросительный взгляд супруги, коротко кивнул. Та счастливо улыбнулась в ответ.

  Тремя месяцами ранее. Где-то в космосе. Штаб армии КНС

  Восемнадцать существ сидели за полукруглым столом, разглядывая карту Республики, возле которой стоял Гривус. Восемнадцать генералов, на плечах которых лежала ответственность за судьбу Конфедерации. Ещё два с половиной года назад их было больше, но война взяла свою плату: кто-то попал в плен, кто-то - погиб, а кто-то - пропал без вести в одном из жестоких сражений, бушевавших по всей галактике.
  - Генерал Нам'ел, - Гривус, рыча и кашляя, пролязгал по полу к краю карты. Названный им высокий, тощий неймодианец в характерной вычурной шляпе, похожей на гибрид бескозырки с сторожевой башней, торопливо вскочил с своего места.
  - Г'енер'ал Г'ривус, - проквакал он, лупая глазами.
  - Ваша цель - Зелтрос, - Гривус ткнул в точку на карте, увеличивая масштаб. - Ваша армия должна удержать его любой ценой. Захватив его в качестве плацдарма, мы сможем угрожать всему Южному сектору Республики, легко добивая до самого Корусанта. Адмирал Пак'йотль... - рослый скакоанин встал, молча глядя перед собой, - ... обеспечит высадку десанта. К утру приготовьте список всего, что вам необходимо - техника, корабли, дроиды, вооружение, - и приступайте к детальной проработке операции. Ошибок быть не должно. Ясно?
  - Так точно, сэр! - хором отозвались оба офицера.
  - Адмиралы Ренс, Хтор, Аннапапулос - ваши эскадры устроят серию набегов на миры Внешнего кольца, по вашему выбору - нужно максимально раздёргать силы республиканцев, чтобы они не смогли в критический момент перебросить силы на помощь Зелтросу. Одновременно Пятнадцатая эскадра под моим началом ударит по Мон-Кала. Нельзя давать противнику возможность передохнуть и перегруппироваться. И нельзя, чтобы они догадались об истинной цели операции.
  Офицеры молча слушали, уже заранее делая намётки. Несмотря на грозный статус 'Центральных миров' ничего невозможного в атаке на Зелтрос не было. Планета-курорт, населённая безобидными гедонистами, не имеющая не только своих вооружённых сил, но даже и полноценного планетарного щита, держащаяся исключительно благодаря ВАР - довольно удобная цель. Раздёргать силы Республики, заставить их ввести в бой свои скудные резервы - а по докладам разведки, ресурс живой силы у противника крайне мал, - захватить Зелтрос и превратить в неприступную крепость, откуда можно будет наносить удары в любую точку. Нет, это не будет лёгкой прогулкой - враг будет защищать свое подбрюшье изо всех сил, но и ничего невыполнимого тут нет.
  - Булавочные наскоки начинаем совершать через две недели, - Гривус, привычно ссутулившись, заложил руки за спину и оглядел собравшихся. - За это время приведите свои войска в порядок, подтяните тылы, обеспечьте запас топлива, боеприпасов и запчастей. Генерал Нам'ел, надеюсь, не стоит напоминать о важности этой операции? - он воткнул взгляд своих пронзительных жёлтых глаз с вертикальными зрачками в неймодианца. Тот торопливо закивал, показывая полное понимание ситуации и свою готовность сделать всё для выполнения задачи.
  'Слизняк' - презрительно подумал Гривус, разглядывая Нам'ела с откровенно энтомологическим интересом. - 'Ничтожество, получившее звание и должность благодаря деньгам своего клана'.
  Гривус ни секунды не обольщался на счёт неймодианца, прекрасно понимая, что боевые задачи будут решать офицеры его штаба и дроиды-тактики. Этому же существу в дурацкой шляпе будет не до войны - есть дела поважнее. Например, набить мошну. А в том, что Нам'ел, едва коснувшись поверхности, тут же развернёт бурную деятельность по реквизиции всего ценного, и сомневаться не приходилось. Зря он, что ли, так рвал задницу, чтобы получить эту задачу? Долбаная политика... Не вмешайся лично Дуку - ситха с два бы эта лягушачья морда получила бы желаемое. Так и сидел бы в резерве. Но... Граф почему-то решил иначе, видимо, не желая лишний раз унижать Торговую Федерацию. Значит, придётся лично прошерстить штаб этой серой лупоглазины, выбирая наиболее способных офицеров.

  Раксус. Тренировочный центр войск КНС

  Капитан Костас Рам мрачно разглядывал с командного пункта возившийся в грязи батальон, отрабатывавший 'слаженность и взаимодействие', как значилось в расписании занятий. Солдаты, одетые в серо-голубую униформу, в касках и бронежилетах, штурмовали 'ротный опорный пункт' врага, суетясь вокруг танков. Выходило довольно неплохо, даже на мандалорский взгляд.
  Костас Рам был мандалорцем. Правда, мать его была кейджи, которую отец привез домой с очередной войны, но это не имело значения - раса воинов никогда не предавала значение чистоте крови. Мэндо - это дух, а оболочка не важна. Но сейчас его меньше всего занимала философия.
  - Ваше мнение, капитан? - подал голос командир батальона, подполковник Брор Дитль - человек, ровесник Рама. Дитль был родом с Джабиима, увлекался альпинизмом, и, когда началась война, на голом энтузиазме сколотил роту горных стрелков, показавших себя самым лучшим образом. Его успехи настолько впечатлили командование Конфедерации, что из капитанов он прыгнул сразу в подполковники. Многие на его месте от такого карьерного скачка получили бы 'головокружение от успехов', как писал кто-то из древних, но Дитль воспринял своё назначение с присущей ему серьёзностью. Получив под командование батальон, он обстоятельно принялся сбивать его в боеспособную единицу, всеми правдами и неправдами выбивая оружие, снаряжение и технику. В результате его трудов тысяча разномастных существ превратились в грозную боевую силу, способную потягаться практически с любым противников. Но самым главным, с учётом специфики их цели, была железная дисциплина, установленная Дитлем. Можно было не сомневаться, что его бойцы будут заняты выполнением приказов, а не проверкой слухов о потрясающей воображение любвеобильности зелтронов и их умении устраивать лучшие в галактике вечеринки.
  - Впечатляет, - кивнул Рам. Шлем он держал на сгибе руки, подставляя лицо ветру. Жёлтые глаза капитана внимательно наблюдали за тем, как сапёрный взвод, заложив заряды, превратил ДОТ с установленным внутри тяжёлым бластером в груду обломков, открывая дорогу танкам. В брешь тут же устремился оснащенный миноискателем ААТ, прикрываемый отделением солдат. На РОПе можно было смело ставить жирный крест.
  - Впечатляет, - повторил Рам, поворачиваясь к подполковнику. - Признаюсь, что ожидал худшего, благо уже был печальный опыт работы с... союзниками.
  То, что в роли союзников выступали пираты, он умолчал. КНС часто использовала подобных типов для своих делишек, но и распространяться об этом Костас не желал, считая, что подобное сотрудничество не делает ему чести.
  - Лестно слышать это от мандалорца, - улыбнулся в усы Дитль. Усы у него были роскошные, пшеничного цвета, ухоженные, свисающие до подбородка и, когда Брор задумывался, то имел привычку накручивать ус на палец. 'И как его ещё 'Рыжий Ус' не прозвали?' - мысленно усмехнулся Рам.
  - Надо включить мою роту, - вслух сказал он.
  Дитль расплылся в улыбке, живо напомнив Костасу фелинкса, дорвавшегося до халявной сметаны - казалось, что подполковник замурлыкает от удовольствия.
  - Сто двадцать мандалоров, - смакуя каждое слово, произнёс он. - Капитан, с такой силой мне даже танки не нужны.
  - А вот мы бы от танков не отказались, - вернул подачу Рам и оба офицера рассмеялись.
  - Этого добра у меня хватает, - Дитль взял сигнальный пистолет, лежавший рядом с планшетом, и пустил красную ракету, давая команду окончить учения. - Слушай, давай на 'ты', идёт? А то как-то не могу привыкнуть... - он щелкнул по серебряной подполковничьей 'розетке' на своём воротнике. - Брор.
  - Костас, - Рам пожал протянутую руку.
  - Пошли, обсудим, как лучше твоих ребят приспособить, - Дитль кивнул на штабной модуль. Намётанный глаз мандалора засёк дроида, несущего характерно позвякивающий свёрток, и Рам улыбнулся одними уголками губ. Новый командир начинал ему нравиться.

  Две недели до высадки на Зелтрос. Раксус. Тренировочный центр войск КНС

  Рам, пребывая в отличном расположении духа, шёл в штаб батальона, весело мурлыкая себе под нос привязавшуюся песенку про мотылька, закрутившего роман с жучихой. Настроение у капитана было отличное: подготовка к десанту на Зелтрос подходила к концу, вечером должен был прибыть батальон Дитля, отрабатывающий действия в условиях пониженной гравитации где-то в астероидном поясе Внешнего Кольца. Сам Дитль вынужден был вместе со своим зампотылом остаться на Раксусе - как всегда, в последний момент, обнаружилась нехватка материальной части, и оба офицера вступили в бой с 'амбарными хищниками' из снабжения. Мандалорской роте Дитль умудрился выбить танковый взвод из трёх машин ААТ, причём с живыми экипажами, и несколько трофейных репульсорных легких танков 'Сабля' в качестве 'машин поддержки'. Вместе с взводом тяжёлого вооружения это составляло весьма и весьма внушительную силу, правда, итогом этого стало постоянное времяпровождение на полигоне: мандалоры срабатывались с танкистами. Но, как говорится: тяжело в учении - легко в бою. Проще говоря - лучше побегать и попотеть на полигоне, чем потом остывать на Зелтросе.
  Рам вошёл в расположение батальона Дитля и озадаченно замолчал: повсюду слонялись облачённые в форму существа, похожие на бойцов Дитля так же, как Рам - на приму балета мон-каламари. Единственное, что выдавало в этом сброде солдат регулярной армии - это мундиры КНС, в остальном же сборище выглядело, как собрание отбросов со всех краёв Галактики: люди, суллустиане, забраки, тви'лекки, трандошане, викваи, даже парочка каких-то облезлых зайгеррианцев с бегающими глазками, при виде которых Рам машинально проверил целостность кошелька, - все они бесцельно бродили по территории, собирались в стайки, курили, переругивались, и вообще вели себя так, словно ещё не поняли, куда попали.
  Протолкавшись сквозь эту толпу, Рам вошёл в штаб, и, узнав у дежурного, на месте ли командир, пошёл в кабинет Брора.
  Подполковник сидел за столом, держа в руке стакан с ромом. Узрев Костаса, он молча налил вторую стопку и протянул мандалору.
  - Ого, - удивился тот, машинально принимая подношение. - Ты чего это с утра накачиваешься?
  Брор посмотрел на Рама, а потом выдавил:
  - Моего батальона больше нет.
  - Как? - Костас сел, начиная понимать, что случилось нечто непоправимое.
  - Респы, - Брор отвернулся к окну. - Удар штурмовиков. Мои как раз на транспорт грузились... В живых осталось меньше сотни, сейчас их везут сюда... Остальных всех... насмерть.
  Костас молча встал, и залпом опрокинул рюмку. Ещё потери... Почему-то больше всех Раму было жалко начальника штаба батальона - суллустианина Дху Верера, хохмача и жизнелюба, мастера игры в саббак и знатока множества анекдотов, собранных, казалось, со всех концов Галактики.
  - А это что за куча осика? - прервал затянувшееся молчание Костас.
  Брор мрачно посмотрел на него, налил ещё по рюмке, молча, без тоста, осушил свою, и, стукнув ей по столешнице, изрёк:
  - Мой новый батальон.
  - ... .... ... ... мать! - с чувством произнёс Рам. Опрокинув ром в глотку, он поставил свою рюмку рядом с комбатовской и решительно заявил:
  - Наливай!
  - И мне, если можно, тоже, - раздался от дверей мужской голос.
  На пороге стоял молодой человек с капитанскими 'шпалами' в левой петлице кителя, и эмблемой контрразведки - в правой.
  - Капитан Грэм Нэйв, - представился он. - Начальник особого отдела Вашего батальона, подполковник, сэр!

  Зелтрос. Столица. Сутки с момента высадки на Зелтросе

  Чимбик пасмурно таращился в окно туристического автобуса, одного из выделенных королевской четой для перевозки клонов на праздник. Автобус был зелтронским, а значит, шикарным даже по меркам избалованного Корусанта. Достаточно сказать, что в корме был установлен бар с прохладительными напитками, обслуживаемый похожим на паука расторопным шестируким дроидом, а перед каждым посадочным местом установлен терминал с подключением к ГолоНету. Рядом с сержантом возбужденно сопел Блайз, вертя по сторонам головой с жадно раскрытыми глазами, и комментировал буквально всё, на что падал его взгляд: от необычной архитектурной финтифлюшки на здании до ножек очередной зелтронки. Последнее клон комментировал гораздо чаще и охотнее, к слову, не скупясь на описания. Чимбик вполуха слушал его жужжание, изредка согласно гукая, чтобы поддержать видимость беседы, и думал о том, как бы сподручнее смыться с мероприятия и просто побродить по городу. Собственно, если бы Блайз не скорчил жалобную морду голодного фелинкса, стафф-сержант вообще остался бы на базе. Но огорчать своего единственного брата из тех, с кем он рос вместе, Чимбик не хотел, поэтому, собрав в кулак все остатки вежливости, потащился на построение, вырядившись в строгую серо-зелёную униформу, уже больше года как заменившую привычную красную. К форме прилагались высокие сапоги, кепи и кожаные перчатки, а вот оружие у солдат отобрали. Во избежание несчастных случаев, как пояснил Тофу, и в этом Чимбик был совершенно с ним согласен - не хватало ещё, чтобы какой из местных со словами 'Ой, а что это за кнопочка?' прострелил себе голову. А то, что зелтронцы на такое способны, клон ни секунды не сомневался.
  Праздник чувствовался буквально во всём, начиная от веселящихся толп на залитых солнце улицах и заканчивая импровизированными представлениями, устраиваемыми тут и там, как местными жителями, так и гостями столицы. За более чем скромное время, проведённое в пути, клоны успели заметить несколько групп то ли танцоров, то ли акробатов (разобрать точнее они не успели), карнавальное шествие, цирковое представление с дрессированными животными, несколько художников, творящих на глазах у восхищённой публики и, что больше всего запомнилось клонам, представление, устроенное... дроидами. Были ли они запрограммированы на потеху толпе, или слишком 'озелтронились' - так и осталось загадкой.
  По мере приближения к королевскому дворцу толпа становилась всё гуще, а различные представления проводились уже на предварительно смонтированных сценах и помостах. Тут и там стояли лотки с самой разнообразной снедью и напитками, своим ассортиментом способные удовлетворить вкусы самых взыскательных гурманов из разных уголков галактики.
  Реакция клонов была довольно предсказуема: большая часть из них таращилась по сторонам с выражением простодушного восхищения на лицах, и лишь небольшая кучка ветеранов, переживших бойню на Мерне, настороженно зыркали на окружающую их толпу, инстинктивно сбиваясь в кучку и прикрывая друг другу спины. Вбитые рефлексы превалировали над разумом, заставляя солдат пригибать головы и нервно дёргаться от каждого резкого звука. Не будь розовокожие эмпатами - не обошлось бы без эксцессов, но зелтронцы, чуя состояние своих гостей, вели себя максимально корректно. К солдатам приблизилась стайка девушек, несущих в руках сплетённые из ярких цветов гирлянды. Плавными движениями они надели гирлянды клонам на шеи и с весёлым смехом упорхнули, словно стайка райских птиц. Глядя на них, Чимбик машинально проверил наличие носовых фильтров, и, убедившись, что ни один не выпал, уже спокойнее последовал за братьями.
  К удивлению клонов, никакой видимой системы контроля и пропусков у дворца не обнаружилось. Гуляки, казалось, входили и выходили когда им заблагорассудится, не предъявляя документов и никак иначе не удостоверяя своих личностей. Позже республиканцы узнали, что на планете существует негласное правило - на праздник приглашены все. Кто бы не устраивал веселье, любой гость мог присоединиться к нему, независимо от расы, пола, возраста или вероисповедания. Этим с удовольствием пользовались как местные жители, так и туристы, успевающие побывать в разных частях города, благодаря чему столицу наполнял нескончаемый круговорот веселья. Но, пожалуй, главной особенностью зелтронских праздников была их заразительность. Аборигены проецировали свои чувства на окружающих и их настроение со временем передавалось большинству гостей. Клоны, поначалу довольно зажатые, постепенно расслаблялись, их голоса звучали все раскованнее, а кое-кто уже кружился в танце с очаровательной подружкой.
  Сержант невольно сравнивал яркий каскад праздничного веселья аборигенов и то, что позволяла ему почувствовать Лорэй. Серьёзность Эйнджелы, её временами прорывающиеся ненависть, злоба и страх разительно отличались от беспечной жизнерадостности коренных зелтронов, и Чимбик, зная причину этого различия, от души понадеялся, что никому из этих смеющихся счастливых краснокожих не придётся перенести и сотой доли того, что пережили сёстры Лорэй.
  Клон ещё раз огляделся, задержав взгляд на искусно выкованном флюгере, изображавшем танцующую пару, и подумал о том, что неплохо было бы, наверное, жить в таком месте. Уютная квартирка - или дом, как на Набу, - тихое место, добрые соседи. Что ещё надо для счастья? Только вот... а смог бы он сам тут жить? От воспоминаний не убежишь, и хоть доберись до края галактики - война всегда будет с тобой. Будить среди ночи истошным криком раненого брата, ехидно подмигивать бликом на оконном транспаристиле, невольно напоминая отблеск прицела снайпера, заставлять кидаться на землю в поисках укрытия воем заходящего на посадку спидера, вертеть головой по сторонам, ища несуществующего противника... В этом ещё одно сходство его и Лорэй - персональный ад они носят с собой.
   А вот Блайз чувствовал себя как рыба в воде: едва выпрыгнув из автобуса, он буквально тут же обзавёлся парой, к которой охотно присоединилась ещё одна зелтронка, потом - ещё, и в итоге клон подошёл к бару, окружённый целым букетом девушек, что, похоже, доставляло ему искреннее удовольствие. Стоя с бокалом в руке, Блайз в лицах расписывал какой-то из эпизодов своей жизни, строя зверские рожи, отчаянно жестикулируя и периодически имитируя голоса животных. Его новые подружки весело хохотали и без всякого стеснения льнули к разговорчивому клону, щедро расточая игривые прикосновения и многообещающие взгляды. По всему выходило, что расхожие слухи о потрясающей любвеобильности аборигенов были чистой правдой, но если до местных сержанту не было особого дела, то на брата он поглядывал с тенью осуждения.
  Поведение Блайза смущало Чимбика - он не мог понять, как брат может развлекаться с другими девушками, при этом питая к Ри какие-то чувства. Для самого Чимбика такое было совершенно неприемлемо, и сколько бы Блайз не объяснял, что Свитари тоже считает подобное в порядке вещей и даже сама учила кадрить девушек - сержант так и не смог полностью с этим смириться. Нет, он был рад, что его брат живёт и наслаждается жизнью вовсю, но... Поневоле начинаешь задумываться: а как бы к этому отнеслась Эйнджела? Чимбик вспомнил её настороженно-недоверчивый взгляд, которым полукровка, казалось, старается заглянуть в самую глубину души. Вспомнил, как доверчиво она прижималась к нему под дождём на Зайгеррии. Вспомнил и те смутные образы и сны, что остались в его сознании после госпитального бреда и жили, казалось, своей жизнью. За год, что прошёл с момента их последней встречи, Чимбик успел тысячи раз прокрутить в памяти каждую минуту, проведённую вместе с Эйнджелой. Он создал её образ из воспоминаний, фактов, догадок, предположений и фантазий. Образ, который в хорошие ночи посещал его во снах, а в плохие... В плохие этот образ стоял перед внутренним взором клона, пока тот писал очередное письмо из тех, что никогда не будут отправлены. Иногда эти письма были единственным, что не давало ему сойти с ума. И эта Эйнджела, его Эйнджи, не забыла бы его. Ни ради мимолётных развлечений, ни ради бездумных гуляк, вроде окружавших Чимбика зелтронцев. И пусть Лорэй были родом с этой планеты, у Эйнджелы скорее было больше общего с ним, чем с происходящим вокруг.
  Сам Чимбик в окружении праздничной толпы чувствовал себя, словно муха в сметане - хреново и мухе, и сметане на пользу не идёт. Шум толпы, музыка, эмпатические 'касания', непривычное обилие внимания и отсутствие брони полностью дезориентировали клона. Окружённый столькими незнакомцами, Чимбик раз за разом возвращая обратно, на Мерн Восемь, и пусть зелтронцы вели себя совершенно иначе, чем жители объятого войной города, толчея тел напрягала, заставляя каждую клеточку буквально кричать, предупреждая об опасности. Даже присутствие братьев не могло успокоить Чимбика. Сержант изо всех сил старался расслабиться и получить хоть какое-то удовольствие от происходящего, но тщетно: едва только он начинал привыкать к звукам, как очередной взрыв смеха, или особенно раскатистый обертон певца вновь заставляли его пригибаться и рыскать глазами в поисках укрытия.
  Стафф-сержант забился в самый тихий угол, мечтая поскорее сбежать в тишину, подальше от шума, туда, где сможет отдохнуть по-настоящему, расслабиться, не боясь, что его в любой момент ударят в спину. Увы, не смотря на стратегически верно выбранную позицию, спрятаться от эмпатов таким образом не представлялось возможным. Чувства Чимбика были той самой ложкой дёгтя, что моментально отравляла царившую вокруг атмосферу веселья. А зелтроны не любили, когда кто-то грустил рядом с ними.
  - Почему ты такой печальный? - промурлыкала розовокожая девица, без спроса подсевшая к сержанту и немедля заключившая его в тёплые ласковые объятья. Это было большой ошибкой: Чимбик, и без того взвинченный, перепугался окончательно. Едва рука девушки легла на его шею, как сержанта словно кипятком ошпарили. Не было больше вокруг ни праздника, ни танцоров, а была стылая траншея и упавший сверху дроид сепаратистов, нацеленный лишь на одно - убивать. Со стороны казалось, будто клон взорвался: он одним рывком отбросил от себя девицу, припечатал несчастную к стене и схватил её за горло, намереваясь оторвать голову так, как делал сотни раз до этого - даже у дроидов-коммандос шея - самое слабое место в конструкции. Мозг его включился в тот момент, когда шейные позвонки зелтронки вот-вот готовы были захрустеть. Немало его 'протрезвлению' поспособствовало то, что потрясение зелтронки немедленно ощутил и сам Чимбик, и окружающие их гости. Клон с удивлением обнаружил, что смотрит в широко раскрытые, полные непонимания глаза зелтронки, а вокруг ошарашено молчат многочисленные гости.
  - 'Я чуть не убил её...' - с ужасом понял Чимбик, отпуская девушку и пятясь назад. - 'Чуть не убил...'.
  Развернувшись на каблуках, он опрометью кинулся прочь из дворца, бесцеремонно отшвыривая братьев, спешивших к нему сквозь толпу, и тех, кто не успел дать ему дорогу. Выскочив на улицу, клон бросился бежать, не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от дворца. Остановился он лишь тогда, когда центральная часть праздника осталась далеко позади, так, что раздражающий шум едва достигал ушей клона.
  Оглядевшись, Чимбик заметил скамейку, уютно примостившуюся в тени цветущего кустарника, и направился к ней, расстёгивая ставший вдруг душным ворот кителя. Справившись, наконец, с застёжкой, клон рывком, через голову, содрал китель и швырнул тот на скамейку. Рядом упало сползшее с головы кепи, следом полетели перчатки, а сам сержант, усевшись рядом, достал из подсумка деку, включил и принялся судорожно выбивать пальцами нервную дробь, каким-то непостижимым образом складывающуюся не в бессмысленный набор символов, а в очередное письмо...
  'Привет, Эйнджи...', начиналось оно. Привычка писать Эйнджеле появилась у него ещё на Рилоте. Тогда, выйдя из боя, он ни с того ни с сего принялся набирать письмо, которое некуда было отправить. Да он и не решился бы его отослать, даже зная адрес. С того момента минул год, писем скопилось уже под сотню, но Чимбик не останавливался, хоть и знал, что их никто и никогда не прочтёт. Это было не важно. Душу клона грела иллюзия общения с той, что занимала его мысли, даря желанную возможность сбежать от реальности.
  Но последняя всё же умудрилась вторгнуться в закрытый кокон сержантских мыслей, коварно использовав для этого частичку того мира, что был в нём заключён. До слуха клона донеслось что-то знакомое и Чимбик, пару раз растерянно моргнув, завертел головой, соображая, что же привлекло его внимание. Спустя несколько секунд он понял - доносившиеся до его слуха обрывки мелодии, одной из многочисленных, что наигрывали, казалось, по всему городу, были ему знакомы. Усовершенствованная каминоанскими клонерами память услужливо воскресила тот вечер, что он провёл с Эйнджелой на лайнере. До слуха сержанта доносилась одна из тех сказочных историй, что эмпатка исполняла для него.
  В первое мгновение Чимбик не верил в такое совпадение, но потом до него дошло: где, как не на родном Зелтросе, Эйнджела могла услышать большую часть тех сказок. Эта простая мысль пробила брешь в броне дурного настроения сержанта, пробудив недоверчивое любопытство клона. Ему вдруг нестерпимо захотелось увидеть маленький кусочек жизни Эйнджелы, до того, как та была разрушена.
  Сержант спрятал деку в подсумок, повертел головой, определяя откуда исходят заинтересовавшие его звуки, и осторожно двинулся напрямик, через небольшую парковую зону, коими изобиловала столица. Его воображение невольно нарисовало светловолосую (о натуральном цвете волос Лорэй клон представления не имел) девчонку лет десяти, вот так же крадущуюся по траве в поисках источника чарующей музыки. Где-то на краю сознания мелькнула безумная мысль, что и он сам мог бы, будучи ребёнком, скрытно пробираться не к позициям условного противника, а к чему-то волшебному и захватывающе-интересному.
  Эти странные и неуместные мысли моментально улетучились, стоило Чимбику достигнуть цели своего импровизированного путешествия. Перед ним открылась просторная лужайка, в центре которой раскинулся яркий нарядный навес, под которым расположились дети. В основном это были местные, но среди них попадались малолетние представители инопланетных рас и, очевидно, полукровки. Всё их внимание было захвачено происходящим на самой странной сцене, из виденных Чимбиком. В сооружении, ненамного превосходящим пару метров в высоту, на маленькой сцене двигались и говорили... куклы. Не голографические изображения, не маленькие дроиды, а тряпичные куклы, в рисованных лицах повествующие ту самую сказку, что он слышал от Эйнджелы.
  Зрелище было настолько необычным и неожиданным, что захватило клона, заставив забыть о последних событиях во дворце, о собственных мрачных мыслях и даже о недоверии к местным. Он просто замер на краю поляны, не решаясь сделать шага вперёд и не желая уходить, лишая себя столь волшебного зрелища. А рядом с ним, восторженно распахнув серые глаза, замер призрачный образ светловолосой девчонки.
  Когда Чимбик пришёл в себя, представление закончилось и кукловоды вместе со своими куклами уже раскланивались перед маленькими зрителями. Клон с удивлением обнаружил, что полностью разделяет исходящий от детишек восторг и, сам того не замечая, хлопает вместе с ними в ладоши. И на этом список незамеченного сержантом не ограничивался. Только теперь он осознал, что помимо детишек на поляне находятся и немало взрослых зелтронов. Они держались чуть в стороне, но их внимание всецело занимали дети. Ещё до того, как какой-нибудь ребёнок помладше начнёт испуганно вертеть головой, или состроит огорчённую гримасу, к нему подходил кто-то из взрослых, среагировавший, как понял клон, на эмоции малыша. Никаких дроидов-нянек, что Чимбику доводилось видеть на Корусанте, - зелтроны предпочитали самостоятельно заниматься своим потомством. Впрочем, дроиды всё же присутствовали: парочка крутилась у своеобразной сцены, по всей видимости помогая с техническим обеспечением представлений, а несколько, необычной конструкции, служили транспортом для детишек. И если небольшой дроид за штурвалом детского монорельса Чимбика не удивил, то невиданные доселе дроиды-спидеры, держащие высоту не выше метра, корректирующие ошибки своих малолетних пилотов и активно с ними общающиеся, вызвали некоторое замешательство. На время представления юные пилоты зависали в своих спидерах неподвижно, но после его окончания принялись гоняться друг за другом, напоминая небольшой рой разноцветных насекомых.
  Были там и наземные средства передвижения - несколько дроидов, имитирующих животных разных планет (дети могли покататься на механическом нексу, оседлать крайт-дракона и внушительного вида рептилию, прототип которой был клону не знаком), и самых настоящих животных. Были ли они родом с Зелтроса, или завезены с других планет, сержант не представлял, но вид лохматой восьмилапой твари, с счастливым видом поедающей фрукты, которой угощали её детишки, вызвал в клоне малопонятное чувство зависти. Для него и его братьев любая неразумная тварь была потенциальной опасностью, или, в лучшем случае, потенциальным же обедом. Единственной 'домашней зверюшкой', что довелось им увидеть в детстве, был стрилл одного из сержантов-инструкторов. Мало того, что тварь выглядела и воняла весьма отталкивающе, Вэлон Вэу ещё и имел дурную привычку натравливать своего любимца на провинившихся воспитанников. В такие моменты Чимбик искренне благодарил судьбу за то, что их сержант-инструктор особенной любовью к животным не отличался.
  Взрослые розовокожие стояли и у столов с угощениями, помогали детям взобраться в седла живых и механических зверей, отвечали на вопросы ребятни, и - что особенно удивило клона - обслуживали небольшой тир, который пользовался у малышни огромной популярностью. Сам же Чимбик с оттенком некоторого превосходства отметил, что даже самому успешному из детей далеко до любого из клонов, находящихся в таком же возрасте (биологическом, разумеется).
  От дальнейших размышлений на тему различий в воспитании клонов и зелтронов Чимбика отвлекла одна из местных. Вопреки его резонным опасениям, розовокожая не стала бросать на него двусмысленных взглядов, призывно улыбаться или подходить к нему с намерением как-то 'подбодрить и развеселить'. Вместо этого она просто улыбнулась ему, как улыбалась подбежавшим к ней детям, молча поманила пальцем и кивнула на один из свободных ковриков-седушек на краю 'зрительного зала'. Чимбик поначалу решил, что женщина зовёт кого-то из сидящих рядом детей, и лишь спустя несколько секунд понял, что жест адресован именно ему. Зачем? Сержант на всякий случай проверил наличие фильтров в носу, встал и неторопливо подошёл к зелтронке, озадаченно думая, зачем мог ей понадобиться.
  Зелтронка, как и большинство взрослых аборигенов, что клон видел тут, чем-то неуловимо отличалась от виденных им во дворце. Та же ярко-розовая кожа, те же красные волосы, та же обязательная на этой планете красота, тот же продуманный наряд, но... Она выглядела... Пожалуй, самым близким определением, пришедшим в голову клону, было 'выглядела старше'. Несмотря на отсутствие морщин и привычных признаков старения, Чимбик мог поклясться, что эта зелтронка разменяла уже никак не меньше четвёртого десятка, хотя с местными, знаменитыми на всю Галактику центрами красоты ей могло перевалить и за восемьдесят. Было в её взгляде, в манере держать себя какое-то зрелое спокойствие, уверенность, степенность. Нечто подобное ощущалось и в поведении большей части окружающих взрослых, да и в самом характере праздника, одновременно являвшегося продолжением городского и при этом странно выделенном из него.
  - Я могу чем-то помочь, мэм? - осторожно поинтересовался Чимбик, остановившись на почтительном расстоянии от женщины. Сделал он это инстинктивно, чтобы иметь больше возможности среагировать в случае агрессии с её стороны. Слишком часто бывало, что подошедшие к клонам гражданские вдруг активировали закрепленное на теле взрывное устройство, или просто стреляли в упор. В таких случаях оставалось уповать лишь на свою реакцию, на прочность брони да на кривизну рук террориста.
  - Уверена, что можешь, - тепло и просто улыбнулась ему зелтронка и, наверное впервые за этот вечер Чимбик не почувствовал никакого скрытого подтекста за улыбками местных. Если бы у него был соответствующий жизненный опыт, он назвал бы эту улыбку материнской, но матерей у клонов не было и сержанту оставалось только отметить неясные ему отличия.
  - Но я всего лишь хотела предложить тебе присоединиться к нам и посмотреть остальные представления.
  И в этом обращении 'на ты' не было ни фамильярности, ни навязывания в друзья, ни снисходительности. К нему обращались, как к своему, но не как к, скажем, товарищу, а как-то совершено иначе - словно сержант был не случайным знакомым, а... одним из близкого окружения этой женщины. И это одновременно успокаивало, и в то же время настораживало Чимбика. Подозрительно оглядевшись, он умостился на краешек коврика и попытался сосредоточиться на очередном представлении, но необычность поведения женщины не давала ему покоя, будоража любопытство клона.
  - Зачем Вы это сделали, мэм? - не выдержав, спросил он.
  - Что сделала? - всё так же странно улыбаясь спросила зелтронка.
  - Пригласили присесть рядом, мэм, - пояснил Чимбик, гадая о причинах такого поведения. Может, спутала с кем из других клонов? Гражданские часто так ошибаются. Но тогда где она могла их встречать - ведь ВАР впервые на Зелтросе?
  - Тебе ведь нравится представление, - добродушно пояснила женщина. - Было бы странно не пригласить тебя присоединиться к нам.
  В её словах была непоколебимая логика, тем не менее совершенно чуждая сержанту. Но, похоже, то что было нормой для другой планеты, было странным для Зелтроса, и наоборот.
  - Мне и там было удобно, мэм, - Чимбик начал нервничать. Он не любил то, чего не понимал - всё непонятное таило опасность, это намертво, на уровне инстинктов было вбито ещё в первые годы обучения на Камино, а опыт войны только усилил это чувство. Вот и сейчас, даже не ощущая угрозы, клон всё равно напрягся, выискивая подвох. Но вот беда - подвоха всё не находилось, и это почему-то напрягало ещё больше. Очарование праздника было безвозвратно утеряно, и почему-то сержанту от этого стало очень обидно. Чимбик хотел уже встать и уйти, но неожиданно подумал - да какого ситха? В кои-то веки у него свободный день, никто не стреляет, никуда не надо идти, бежать, что-то делать. В задницу. Останусь и буду смотреть. Он чуть пошевелился, устраиваясь поудобнее, и демонстративно уставился на сцену.
  Начавшийся уже спектакль снова был кукольным, но на этот раз на сцене блистали искусно сделанные марионетки. Куклы выглядели и двигались, как живые, восхищая мастерством кукловодов, едва различимых в тени. Время от времени клон отрывался от созерцания сказки и косился на ту зелтронку, но ничего подозрительного так и не узрел. Пару раз к ней тихонько подбегала пара ребятишек - мальчишка лет девяти и девочка несколько помладше (Чимбик так и не научился точно определять возраст детей женского пола) - и что-то возбуждённо шептали ей на ухо, перебивая и мешаясь друг другу, а дождавшись разрешающего кивка весело бросились куда-то вглубь парка. Зелтронка улыбалась им вслед той самой улыбкой, что так озадачила сержанта. Тот проводил ребятишек задумчивым взглядом и вернулся к представлению.
  Эта сказка не особо впечатлила клона своим сюжетом - рассчитана она была на детей, вдобавок имела много ссылок на легенды, о которых Чимбик даже не слышал. Когда началось следующее шоу, сержант вовсю вертел головой, выбирая, к какому из столов с закусками направиться, поэтому позорно проморгал вступление. А вот отблеск бластерного выстрела тут же привлёк его внимание. Мгновенно собравшись в клубок, сержант развернулся к сцене... и сконфуженно расслабился: голографическое шоу бушевало вовсю. Появились крохотные СНДК, несущиеся над деревьями и не нужно было даже напрягать память, чтобы узнать место: Рилот, точка высадки первых отрядов, захвативших плацдарм для высадки. А потом... Потом была сказка, которая на самом деле была правдой. Про то, как два клона и джедай решили исход битвы, захватив мост и удержав его до прихода подкреплений. Только тут не было страха, грязи, пылевых бурь, жажды и палящего солнца над головой, а были бесстрашие, самоотверженность, дружба и вера в добро. Генерал-джедай Оби-Ван Кеноби и клоны-разведчики Бойл и Вексер - так их звали. Как и в жизни. Только Вексер погиб, месяц назад, на Умбаре, в безымянном лесу, а тут... тут он жил. И обещал вернуться маленькой девочке с смешным именем Нума. Чимбик почувствовал, как что-то мокрое течёт по его щеке, и с удивлением понял, что плачет. Впервые за всю свою жизнь. Детская сказка оказалась дороже, важнее, и - что самое главное - искреннее, чем сотни часов хвалебных речей сенаторов. И то, что чувствовали окружавшие его дети, принесло клону неожиданное чувство умиротворения. И дело было не в признании, которого он никогда не искал, а в том, что в этой войне для сержанта неожиданно открылось нечто новое. Никогда раньше он всерьёз не задумывался о том, каково на самом деле было героям тех немногих сказок и историй, что он успел прочесть. А ведь за простыми строками вроде 'несколько дней и ночей длилась битва' стояли всё те же хорошо знакомые сержанту страх, кровь, боль и потери. Только сейчас Чимбик осознал, что, как ни безумно это прозвучит, был героем сказки, которой являлась его жизнь. Всего-то отличий от происходящего на сцене - не нашлось умелого рассказчика, способного опустить неприятные подробности и 'навести героический лоск'.
  Эта причудливая смесь горечи, тоски, боли, радости и умиротворения незаметно вплелась в общие переживания, растворившись в них и добавив им глубины. Зрители завороженно смотрели на сцену, а сзади беззвучно плакал тот, кто всё это видел вживую.
  Когда голограмма погасла, к маленьким зрителям, к удивлению сержанта, вышли на традиционный поклон авторы, или исполнители (тут он не мог сказать точно) представления. На этот раз группа была довольно многочисленной - четверо зелтронов, человек и тви'лекк. Чимбик не знал, как много ли нужно народа для создания подобного голофильма, но подозревал, что видит далеко не всю команду авторов. Зато среди них он узнал ту самую зелтронку, что совсем недавно предложила ему присоединиться к празднику. Шапочное знакомство, с точки зрения клона, было отправной точкой для удовлетворения любопытства: кто мог рассказать автору сказки эту историю, причём с теми подробностями, которых не мог знать ни один журналист? Например, про Нуму?
  Чимбик, вытер щеки, надеясь, что его украшенная жутковатой ондеронской татуировкой морда не напугает никого из детворы, и встал на ноги. Вопреки его опасениям, никто из детей и не думал пугаться. Наоборот, несколько из них без особенного интереса оглянулись на возвышавшегося на ними взрослого и вернулись к своим делам, но один из ребят, лет десяти-одиннадцати, внимательней всмотрелся в татуированное лицо и неуверенно спросил:
  - Дядь, а вы - клон?
  Этот вопрос мгновенно вызвал интерес всей окружающей детворы и десятки пар глаз тут же с любопытством уставились на Чимбика. Тот замер, настороженно глядя на детей и совершенно не представляя, как нужно себя с ними вести. После секундного замешательства Чимбик решил, что всё же надо придерживаться привычного уставного обращения, а там уже смотреть по обстановке.
  - Да, сэр, - неуверенно кивнул он. - Стафф-сержант КС-355085, Третья пехотная бригада, сэр. Я могу быть Вам чем-то полезен?
  В следующий миг Чимбик почувствовал себя неосторожным болваном, вставшим аккурат рядом с готовой прорваться плотиной. Поток вопросов, посыпавшихся со всех сторон, был способен смести и более искушённого оратора, а уж не самого общительного клона он совершенно ошеломил. Детям было интересно решительно всё: знает ли он героев этой сказки, какие приключения довелось пережить ему самому, интересно ли быть клоном, летал ли он на настоящем боевом корабле, любит ли он рисовать, почему сидит тут один, покажет ли эти 'здоровские доспехи', довелось ли ему пофехтовать джедайским мечом, придёт ли он в гости к Ивару (это совсем рядом, дядь, честно!), любит ли он медовые пироги...
  Первую минуту ошалевший от напора Чимбик честно попытался отвечать на все задаваемые вопросы, но, похоже, сделал только хуже: захлестнувший его поток усиливался, грозя перерасти в настоящее цунами. Сержант понял, что совершил ошибку, позволив затянуть себя в разговор, и завертел головой в поисках путей отхода. Тщетно: детвора окружила его со всех сторон, плотнее, чем когда-то бидоны на Рилоте. Помощь пришла с неожиданной стороны - уже знакомая сержанту зелтронка каким-то невообразимым образом прошла сквозь гомонящую ораву и остановилась неподалёку от Чимбика.
  - Дети, вам не кажется, что разумнее будет сперва узнать, располагает ли наш гость временем и желает ли отвечать на ваши вопросы, а потом уже задавать их по очереди?
  Один лишь факт, что её спокойный голос был услышан практически всеми шалопаями, заслуживал по мнению сержанта как минимум ордена. А то, что дети ещё и послушались, можно было смело приравнивать к чуду.
  - Дядь, расскажете нам про клонов? Пожа-а-алуйста, - протянула одна из девчонок, скорчив такую жалобно-просящую мордашку, что можно было не сомневаться - сей мимический шедевр был создан и отработан неделями упорных тренировок.
  На этот раз Чимбик был осмотрительнее.
  - Смотря что Вы хотите узнать, мэм, - вежливо ответил он девочке, бросив на свою спасительницу полный благодарности взгляд. И тут же допустил очередную стратегическую ошибку:
   - Не всё можно рассказывать - часть информации секретна, мэм, - пояснил клон. Чимбик не учёл того факта, что то, чего хватало взрослым, чтобы отстать, детвору только подстёгивало на дальнейшие расспросы.
  - А мы никому не скажем, - глядя на него чистыми карими глазами пообещала другая девочка. - Честное слово!
  Теперь сержант понял, в чём юмор гулявших по ГолоНету роликов, когда домашний фелинкс, только что важно шествовавший к своей миске, в ужасе выпучивал глаза и смывался, едва услышав детский голос.
  - Этого мало, мэм, - сержант с мольбой уставился на женщину, одновременно лихорадочно подыскивая ответ, который не заведёт его в очередную коварную ловушку, подстроенную маленькими диверсантами.
  - Нужно пройти проверку и получить соответствующий уровень допуска, - завершил он.
  - Я хочу пройти проверку! - тут же заявила девочка и ей вторили десятки голосов:
  - И я!
  - И я!
  - Я тоже хочу!..
  Всё шло к тому, что эта банда маленьких вымогателей прямо сейчас направится на базу ВАР требовать от генерала-джедая провести загадочную проверку и дать им допуск к секретной информации. К счастью, зелтронка снова пришла на помощь Чимбику.
  - А вы ничего не забыли? - загадочно спросила она.
  Дети начали задумчиво переглядываться, ища подсказки друг у друга. Ответа ни у кого так и не нашлось, и зелтронка продолжила:
  - Гость пришёл к нам на праздник, а вы, не спросив, мешаете ему смотреть представление, не предложили ему угощение, да и сами отвернулись от сцены. Вы бы огорчились, если бы готовили развлечение для других, а про вас просто забыли?
  На детских лицах отразилась мучительная борьба: с одной стороны, им хотелось и посмотреть представление, и не обидеть тех, кто устроил праздник, а с другой... Ну когда ещё выпадет шанс поговорить с настоящим живым клоном?
  - Вы можете пригласить нашего гостя прийти ещё раз, - мягко подсказала им розовокожая, - чтобы пообщаться с вами и ответить на вопросы. И, - она понизила голос до заговорщического шёпота, - я бы завлекала его вкусностями.
  Обрадованные найденным решением дети тут же завалили сержанта приглашениями, снедью, оперативно доставленной со столов иногда в тарелках, а иногда прямо в ладошках, и посулами невероятных даров, от редкого инопланетного жука 'во-о-от таких размеров', до семислойного торта, который готовила старшая сестра одной из девчонок. Этот напор окончательно вышиб клона из колеи, и он понял, что ещё пара минут этого гвалта - и фронт покажется тихим, мирным и спокойным местечком.
  Будто почувствовав его состояние (впрочем, тут же напомнил себе клон, слово 'будто' явно лишнее) зелтронка, которую, как выяснилось, звали Таликой, заняла ребятню обсуждением места встречи и Чимбик получил короткую передышку, с некоторой опаской прислушиваясь к бурному спору.
  - Пусть это и не слишком похоже на правду, но вы можете отказаться от приглашения, - весело прищурившись шепнула сержанту спасительница.
  - Нет, мэм, - к своему собственному удивлению, решительно заявил Чимбик. - Не откажусь.
  Ещё минуту назад он был готов драпать отсюда со всех ног, лишь бы оказаться подальше от маленьких крикунов, но... почему бы не подарить им немного сказки? Сержант видел, с каким восторгом и вниманием дети следили за приключениями нарисованных клонов на сцене, и решил, что сделает всё для того, чтобы память о Бойле, Вексере и генерале Кеноби жила как можно дольше. Даже если ценой за это будут лопнувшие барабанные перепонки и взорвавшийся от переизбытка заданных вопросов мозг.
  - Какая форма одежды? - перешёл он к делу.
  - В полной боевой выкладке и на танке, - сообщила ему зелтронка, но то ли серьёзная физиономия Чимбика, то ли понятные только эмпатам скрытые детали заставили её поспешно добавить: - Это была шутка. Вы можете прийти в чём пожелаете, но дети будут в восторге увидеть вашу знаменитую белую броню.
  - Она камуфлированная, мэм, - улыбнулся клон. - Белая - только у тех, кто проходит обучение и не приписан к конкретному линейному подразделению, мэм, и ещё у флотских экипажей. У остальных - знаки подразделений и, как правило, камуфляж по местности, на которой ведутся боевые действия. На Рилоте у нас был песчаный камуфляж: бежевый с коричневым. А у Вексера и Бойла - оранжевая окантовка визоров и полосы на наплечниках. Мэм... - тут Чимбик сообразил, что ей вряд ли интересны все эти подробности и умолк.
  Вопреки его ожиданиям, зелтронка оживилась и заинтересованно подалась вперёд.
  - Я перерисую броню. А вы, получается, знакомы с героями этой истории?
  - Да, мэм, - кивнул сержант, несколько шокированный таким оборотом событий. - Вы автор? Мэм, разрешите вопрос: откуда... кто рассказал вам всё это?
  - Один из авторов, - поправила его Талика. - Я занимаюсь в основном анимацией, а сюжетной частью заведует Оджин.
  Проследив взглядом в указанном направлении, клон увидел темноволосого зелтрона, разговаривавшего о чём-то с тви'лекком.
  - Его друг с Рилота рассказал эту историю, а мы воплотили её в голофильм.
  Чимбик с минуту молча изучал авторов сюжета, а потом медленно кивнул:
  - Тогда понятно, мэм. И... генерал Кеноби держал ворота один. У жителей Рилота в лагере оружия не было, а основные силы подошли через две минуты после захвата контрольного поста. Но сказка... - неожиданно для самого себя клон схватил женщину за руку и горячо пожал. - Она замечательная, мэм. Правда.
  Взгляд зелтронки на мгновение стал растерянным, она несколько неловко, будто жест не был ей привычным, ответила на рукопожатие.
  - Я рада, что вам понравилось. А вы сами? - неожиданно спросила она. - Не хотите рассказать свою историю?
  Чимбик задумался. Рассказать свою историю? Перед внутренним взором с бешеной скоростью пронеслась вся его короткая жизнь - Камино, Джеонозис, путешествие с Лорэй, Рилот, вторая атака Джеонозиса, оборона Камино, Умбара, Мерн Восемь... Ужас, боль, ярость, усталость. И - тёплое, светлое пятно, как солнечный луч, пробившийся сквозь тучи, - доверчиво прижавшаяся к нему во сне Эйнджела.
  Клон бросил взгляд на сцену, потом - на веселящуюся детвору, и отрицательно покачал головой.
  - Нет, мэм. У меня нет ничего, о чём можно было бы рассказать. Одна рутина, детям это будет неинтересно.
  - Сказки - они не только для детей, - мягко возразила зелтронка, но настаивать и приставать с расспросами не стала, заслужив молчаливую благодарность клона.

  - Надеюсь, я ничего лишнего не сказал, - несколькими часами позже Чимбик шёл рядом с Таликой по ночной улице, держа шлем подмышкой и с наслаждением вдыхая напоенный ароматами воздух.
  Вечер с детьми, вопреки его опасениям, прошёл на удивление легко. Бешеный восторг детворы вызвала броня, в которой пришёл сержант - первой фазы, 'как у Бойла', как восторженно заявил один из сорванцов. Если бы дети знали, какое удивление вызвала у капитана Стилета просьба Чимбика выдать на складе комплект брони старого образца. Стилет долго хмыкал, морщил лоб, а потом отправил сержанта к тыловикам узнать - есть ли у них вообще такая. К вящей радости Чимбика, ему повезло - ушлые тыловики предусмотрительно захватили несколько комплектов на тот случай, если будут перебои с снабжением, и вышедшие из строя шлемы, или другие элементы брони будет нечем заменить. Сержант получил один комплект под клятвенное обещание вернуть этим же днём - точнее, ночью, - и убежал в казарму переодеваться. И, как оказалось, старался он не зря - восторг детворы, увидевшей вживую героя из сказки, был лучшей из наград, что клон получал в своей жизни.
  А потом был сам вечер с кучей вопросов. Чимбик так и не сказал детям, что Вексер погиб - пусть для них он будет жив. Разведчик только дал данные батальона коммандера Коуди, и уточнил, что адресовать все послания следует Бойлу - Вексер вечно занят, как старший, и отвечать за него будет его брат. И мысленно хихикнул, представив себе выражение лица Бойла, на которого нежданно хлынет шквал детского восторга. А потом неожиданно для самого себя Чимбик заболтался с Таликой, и как-то само собой получилось, что с праздника они ушли вместе.
  - А ты покажешь мне настоящий танк? - Тилос, девятилетний сын Талики, разве что не вис на сержанте, на полную используя свой счастливый шанс. Ещё бы - они с сестрой единственные, кому повезло свести с клоном чуть более тесное знакомство. Дана, его младшая семилетняя сестра, вела себя много тише, но судя по блеснувшим во взгляде искоркам - она и сама была не прочь посмотреть на настоящий танк.
  Вообще, сержант не ожидал, что представителям расы пацифистов будет настолько интересно что-то связанное с войной, но, похоже, дети везде были детьми и не имели ничего против игр в войну.
  - Не сегодня, - Чимбик подмигнул мальчишке. - Поздно уже, ночью запрещено без нужды в боксы с техникой заходить. Но обещаю - ты ещё на них насмотришься. И на шагающие, и на летающие...
  - Звучит несколько пугающе, - Талика улыбнулась, но что-то в её взгляде заставило клона вспомнить слышанную где-то фразу о том, что в каждой шутке есть только доля шутки.
  Это порядком изумило сержанта: до сих пор розовокожие - в его понимании, - к войне относились как к интересной игре, страшной, увлекательной, но всё же ненастоящей, а тут - такая внезапная серьёзность
   - Не беспокойтесь, мэм, - поспешил он успокоить женщину. - Даже если бидоны рискнут сюда сунуть нос - мы им быстро объясним всю глубину их заблуждений, - очень, на его взгляд, удачно ввернул Чимбик услышанную у Блайза фразу. Его брат вообще был настоящим кладезем заезженных шуток, дурацких анекдотов и шаблонных фраз, которые черпал из своих детективов, тягу к которым не смогло бы у него отбить даже прямое попадание из турболазера в голову.
  - Ма-а-ам, - протянула Дана тем самым тоном, за которым обычно следуют просьбы и мольбы, - а давай купим боевого дроида. Он будет носить за мной рюкзак, все обзавидуются!
  - И мне! И мне! - тут же подхватил понравившуюся идею Тилос.
  - Тогда вам придётся выбирать, - хитро прищурилась зелтронка, - дроид, или наш гость. Вряд ли... - тут Талика запнулась, не сумев воспроизвести длинный номер, которым представился клон, - ... ему понравится такая компания. Так ведь?
  - Сержант Ка-Эс-Три-Пять-Пять-Ноль-Восемь-Пять, - подсказал Чимбик. - Да, мэм, щипцы - не самая хорошая компания. Ну, разве что перепрограммированные. Да и то... болтают много и не заставишь их замолчать.
  Ребятня огорчённо вздохнула и мать потрепала своих чад по головам.
  - Мы можем заказать дяде Лейто пару маленьких дроидов, точно таких, как вы хотите. Скажем, вот такого размера, - она развела руки, демонстрируя предполагаемый размер дроида, что-то около полуметра. - И рюкзак поднимут, и с программой дроида-садовника будут полезны.
  Перед глазами Чимбика отчетливо встала картина: супербоевой дроид Б2, размером с фелинкса, поливающий сорняки шквальным огнём из встроенных пушек. Картина была настолько сюрреалистической, что сержант задумался: а не было ли в пирожных, которыми его щедро закармливали маленькие разбойники, какой-нибудь местной специфической приправы?
  Идея мамы так понравилась детям, что они даже на время забыли о Чимбике, пустившись в обсуждения игр, к которым можно будет приспособить новую игрушку. Воспользовавшись моментом, Талика наконец задала мучивший её вопрос.
  - Скажите, почему вы не называете своего имени, только номер?
  - Это и есть моё имя, мэм. Мой личный номер, - пояснил сержант. - Есть ещё прозвище, которое дал инструктор.
  - Хотелось бы услышать, - пожелание прозвучало ненавязчиво, без всякого давления. - Иные прозвища прилипают крепче данных при рождении имён. К примеру, мой теварели при первой нашей встрече назвался Танком, да я и до сих пор чаще зову его именно так, чем по имени.
  - Танк... Необычное прозвище для зелтрона, - заметил Чимбик. Слова Талики заставили его задуматься над собственным именем: сержант ранее и не задавался вопросом - а подходит ли ему название крупной хищной кошки с Тирсуса?
  - А что означает слово, которое вы употребили, мэм? Теварели? Это социальный статус? - поинтересовался он вслух, воспользовавшись поводом увести тему от своего имени. Сержант и сам не мог объяснить, почему так не любил называть его посторонним, в отличии от того же Блайза. Для самого же Чимбика имя было чем-то своим, сокровенным, тем, что нельзя говорить каждому встречному.
  - Что-то вроде того. Если перевести в привычные инопланетникам понятия, то 'теварели' означает примерно следующее: 'брачный партнёр, с которым мы имеем и воспитываем общее дитя, но живём не под одной крышей'.
  - Вы в разводе, мэм? - уточнил клон, сбитый с толку весьма витиеватой и неоднозначной для неместного формулировкой семейного положения. - Простите, если мой вопрос затрагивает Вашу личную жизнь, мэм.
  Последняя фраза вызвала искренний смех зелтронки.
  - На нашей планете сложно задать неприличный вопрос, лар, - отсмеявшись, пояснила Талика. - Со временем ты привыкнешь.
  - Лар, мэм? - не понял сержант. - Это обращение? - он старательно принялся вспоминать всё, что успел прочесть по Зелтросу. Слово 'лар' там точно не было, иначе клон бы обязательно его запомнил. Может, какое-то местное, исключительно столичное, обращение? Жаргон, или наречие?
  - Самым близким по смыслу переводом на всеобщий будет слово 'дитя', хоть оно не вполне точно передаёт смысл, - пояснила зелтронка.
  Чимбик, очень не любивший панибратство от посторонних ему людей, - и особенно от штатских, - немедленно напрягся, с подозрением глядя на Талику. Её манера поведения и проскальзывающие в голосе тёплые интонации, такие же, с какими зелтронка обращалась к своим детям, одновременно притягивали, и в то же время настораживали сержанта, который не мог понять причины подобного к себе отношения и начинал из-за этого нервничать.
  - Почему Вы так меня назвали? - настороженно поинтересовался клон. Весь его короткий жизненный опыт говорил о том, что просто так никто ничего не делает, и если сейчас эта женщина проявляет теплоту - не исключено, что потом за это придётся как-то расплачиваться, так что лучше сразу расставить всё по своим местам.
  - Наверное, сказывается настроение этого вечера, - рассеяно улыбнулась Талика. - Кроме того, мне ведь нужно как-то тебя называть, а этот длинный номер мне совершенно не по силам. Мне жаль, если это тебя обидело.
  - Нет, мэм, все нормально, - поспешил успокоить её сержант, мысленно отвесив себе подзатыльник за очередной приступ дурацкой паранойи. Действительно, что плохого в том, что его назвали 'дитём', тем более, что собеседница действительно гораздо старше его самого? Ничуть не хуже, чем 'сэр', 'садж', или по номеру.
  - Мне просто интересно узнать ваши обычаи, - тут клон не соврал: ему действительно было любопытно узнать о семейных хитросплетениях зелтронов. В методичке, выданной ещё на борту корабля, этому пункту уделялось всего одно предложение с крайне расплывчатой формулировкой 'чрезвычайно сложные', оставлявшей громадный простор для фантазии. К несчастью, Чимбик, в отличии от своего брата, предпочитал факты домыслам, из-за чего Блайз частенько над ним подшучивал, говоря, что 'садж, пока не попробует на зуб, не пощупает и не отскребёт кусочек - не поверит, что это реально'.
  - Теварели означает брачного партнёра, с которым вы живёте порознь, а не бывшего супруга, - продолжила Талика, возвращаясь к первоначальной теме разговора. Изрядно озадаченное выражение лица Чимбика, или его смешанные чувства заставили зелтронку объяснить на примере.
  - Мой теварели - наёмник. Мы полюбили друг друга, у нас есть чудесный сын, но я живу на Зелтросе, а Танк продолжает летать с исследовательской группой, возвращаясь ко мне при каждой возможности. Страсть к путешествиям у него в крови, а ты же знаешь забраков - ветер в кулаке не удержать. Или он стремится к цели, или... Да нет никаких 'или', - она улыбнулась, видимо вспомнив супруга. - Одним словом - Танк. Сейчас Кез, наш сын, как раз путешествует вместе с отцом.
  - Понятно, мэм, - кивнул Чимбик. В его мозгу заработала картотека, заполняя очередную карточку под названием 'зелтронские семьи' и ставя её на соответствующую полку. Но тут же возникла целая куча других вопросов, задавать которые клон постеснялся. Например, чьи тогда дети Тилос и Дана? От второго мужа? Или просто усыновленные?
  - У Вас большая семья, мэм? - дипломатично зашёл издалека сержант. Как обычно, найдя заинтересовавшую его тему, он не мог остановиться, не изучив её досконально, от и до, не оставляя никаких неясностей.
  - Смотря по чьим меркам. По мнению инопланетников - большая, по местным меркам - средняя. Два теварели, теванули, пять искавину, истевину...
  В результате многочисленных объяснений и уточнений клон усвоил, что разобраться в хитросплетениях зелтронских родственно-семейных отношений не проще, чем в голокроне джедаев. Выяснилось, что у Талики есть три мужа: упомянутый забрак, и два зелтрона. Первый - Видус, живёт с ней и ещё одной брачной партнёршей под одной крышей и ведёт общее хозяйство, второй - Ликард, поселился по соседству с другими своими брачными партнёрами и детьми. Для всех этих странных родственных отношений были свои термины. К примеру, брачный партнёр твоего мужа может называться 'искавину' ( женского пола), или 'искавану' (мужского пола), если вы живёте под одной крышей и ведёте общее хозяйство, но не привлекаете друг друга сексуально (да, слухи про распутство зелтронцев были более чем правдивы). Если же, к примеру, жёны делили друг с другом и постель, то они назывались 'истевину'. Заинтересовавшийся столь похожим звучанием слов, Чимбик узнал, что большая часть брачно-семейной терминологии зелтронов состоит из набора слогов, каждый из которых несёт в себе определённое значение, и понимая их можно довольно просто ориентироваться в отношениях просто по звучанию терминов. Так слог 'те' в слове подсказывал, что речь идёт о любовниках, 'ли' говорил об общих детях, воспитываемых совместно, 'ан' указывал на кровное родство.
  Даже для бывших возлюбленных у зелтронов находилось несколько обозначений. Слово 'гитечи' сообщает всем сведущим, что ваша любовь была прекрасна, но исчерпала себя и вы разошлись по жизни, храня друг о друге самые тёплые воспоминания. А вот 'гитеха' говорило о том, что всякие чувства пропали и вы теперь чужие друг для друга.
  В конце-концов от обилие терминов и чрезвычайно ёмких слов потихоньку подошло к концу, оставив, правда, массу вопросов, задавать которые Чимбик не рискнул, справедливо опасаясь вместо ответом получить ещё больше загадок. Решив, что лучше разобраться во всём постепенно, наблюдая за жизнью зелтронов, клон спросил:
  - Мэм, вот вы говорили про семью, брачных партнёров... А у вас - в смысле, зелтронов - бывает любовь к одному конкретному человеку? Такая, чтобы на всю жизнь?
  Услышав вопрос, Талика наградила сержанта долгим задумчивым взглядом.
  - Такой возлюбленный зовётся 'эвин'. Я слышала о таких, читала о них, но, говоря откровенно, лично знакома не была. А почему тебя это так интересует?
  - Для общего развития, мэм, - туманно пояснил свой интерес сержант. На самом деле ему хотелось знать, как нужно называть Эйнджелу, если всё же судьба сведет их снова.
  - Просто в нашей методичке ничего про эту сторону вашей культуры не говорилось, - развёл он руками.
  Зелтронка кивнула, принимая это объяснение, но Чимбик мог поклясться, что в её глазах мелькнул весёлый скептицизм, и задумался, какими чувствами мог выдать свой далеко не академический интерес.
  - К слову, мы готовим ещё несколько работ, посвящённых текущей войне, - перевела тему беседы Талика. - Не хочешь зайти в гости, взглянуть на мои наброски, подсказать в каких деталях я была не точна? С меня вкусный ужин и подборка фильмов по нашей истории и культуре, если тебе интересно.
  - Да! Да! - тут же оживился поскучневший во время объяснений брачных традиций Тилос. - А я покажу тебе свою колонию муравьёв! Они клёвые!
  - А я, - тут же ревниво вклинилась Дана, - испеку вафли. Я умею! - с вызовом добавила она, видимо решив, что это заявление прозвучало неправдоподобно.
  Чимбик задумался. С одной стороны, эта женщина была ему едва знакома, чтобы вот так вот вваливаться к ней домой - даже весьма поверхностных знаний сержанта хватало на то, что бы знать азы вежливости. Но с другой... её непривычно тёплое к нему отношение, помноженное на природное любопытство Чимбика, подталкивали клона на продолжение знакомства. После минутного размышления он всё же решил принять приглашение, рассудив, что в любой момент сможет просто уйти, если что-то пойдёт не так.
  - Муравьи и вафли? - задумчиво протянул сержант. - Не могу от этого отказаться!
  Дети весело взвизгнули и, коротко крикнув матери 'мы домой!', побежали вперёд, по всей видимости приводить в порядок свои сокровища, которыми собирались поражать воображение гостя.

  Утром Чимбик покинул гостеприимный дом Талики, переполненный впечатлениями. Её семья, вопреки опасениям клона, приняла его с таким радушием, словно он - как минимум член королевской фамилии, или какая другая важная шишка. Стол был накрыт с такой скоростью, что сержант всерьёз было заподозрил Талику в том, что она изначально планировала затащить его к себе, но тут же сам отмёл эти подозрения как откровенно дурацкие. Правда, за столом клон сидел урывками: дети то и дело таскали его показать свои немудрёные сокровища - обещанную колонию муравьев, 'самую настоящую' посуду, конструктор, любимые игрушки, - но, к собственному удивлению, Чимбик понял, что это ему нравится гораздо больше, чем царивший на застолье шум. Нет, зелтронцы были очень деликатны - хоть пара девушек (сержант так толком и не понял, кем они приходятся Талике) и оказывали ему явные знаки внимания, - но всё равно очень, очень шумные. В какой-то момент сержант обнаружил, что сидит в саду на земле, объясняя распахнувшей рты от сосредоточенности детворе, порядок следования колонны на марше, используя в качестве наглядного пособия игрушки Тилоса, а рядом стоит и широко улыбается Талика, глядя на него с непонятным выражением в глазах. Смутившийся сержант решил, что это ненавязчивый намёк на его обещание помочь со сказкой, и, быстро завершив объяснение, встал на ноги.
  С голофильмом они провозились до самого утра, причём Тилос и Дана до упора сидели с ними, так и уснув в креслах, но не покинув своего гостя. Увлёкшийся рисованием Чимбик вовремя глянул на хронометр, а то так бы и досидел до следующего вечера, забыв про то, что пора возвращаться в часть.
  И вот теперь он шёл по утренним улицам, надев шлем, чтобы никто из продолжавших веселье горожан не мог видеть его довольной улыбки. Своей тихой радостью клон не хотел делиться ни с кем, кроме своих братьев. Но проходящие мимо него зелтроны всё равно невольно оглядывались, привлечённые его необычным видом и чувствами, и на их лицах появлялись точно такие же улыбки, вызывавшие недоумение их инопланетных спутников.
  У КПП маячила знакомая фигура - Блайз, отчаянно жестикулируя руками, словно спятивший регулировщик, что-то рассказывал дежурным. Чимбик мысленно поспорил сам с собой, что его брат хвастает очередным подвигом на амурном фронте, и, конечно же, выиграл - едва завидев сержанта, Блайз сначала недоуменно нахмурился, а потом радостно заорал:
  - Садж! А ты чего вырядился так?
  - На детском празднике выступал, - не стал вдаваться в подробности Чимбик.
  - А, понятно... - протянул Блайз и тут же затараторил:
  - Слушай, тут та-а-акое было! Короче, угадай, с кем я ночь провёл?
  - С королевой, - брякнул Чимбик, только чтобы заткнуть брата и утащить в кубрик, а уж там поделиться событиями этой ночи.
  - Откуда знаешь? - лицо у Блайза вытянулось, напомнив сержанту карикатуру на неймодианца - разве что цветом не зелёное. Чимбик остановился, присмотрелся к брату и понял, что тот не шутит.
  - Ты идиот? - спросил он, снимая шлем. - Ох, кретин... Ты хоть понимаешь, что будет, если её муж об этом узнает? Блайз, вот ты...
  - Король знает, - беспечно перебил его Блайз. - мы с ним утром каф пили. Там ещё были хорошенькие представительницы кореллианской делегации.
  Чимбика как пыльным мешком по голове шарахнули.
  - Как - знает? - глупо моргая, переспросил он.
  - Ну так. Ему Леллеа рассказала. Ей со мной понравилось, - довольно зажмурился герой-любовник под одобрительно-завистливый смех зрителей. Сержант понял, что ни черта не понимает. Глядя на его обалделую физию, Блайз принялся с наслаждением расписывать все прелести прошедшей ночи, в красках, со вкусом, так, чтобы слушатели смогли понять и прочувствовать всю мощь и неотразимость рассказчика. Сержант же из его рассказа понял лишь то, что королева утянула его брата в постель, как экзотическую игрушку, а король радостно помахал им вслед ручкой. И почему-то Чимбику стало очень обидно за брата, совершенно не понявшего тот факт, что его использовали, как забавную диковинку. Наоборот - Блайз гордился этим фактом, важно надуваясь и сияя не хуже восходящего Зела, и собравшиеся вокруг солдаты, похоже, всецело разделяли его эмоции. Желание рассказывать этому фанфарону о своем времяпровождении у сержанта пропало напрочь, да и на фоне рассказа Блайза собственные приключения казались откровенно слабыми для того, чтобы заинтересовать кого-либо. Сержант вздохнул, надел шлем и поплёлся в казарму.
  - Эй, ты куда? - крикнул ему вслед Блайз. - Я же недорассказал!
  - Посплю час до завтрака, - не оборачиваясь, ответил Чимбик. - И тебе советую, а то будешь к обеду ползать, как сонная муха.

  Зелтрос, город Зелар, за три недели до высадки республиканских сил

  Для подавляющего большинства туристов любой, даже самый захудалый городишко на Зелтросе выглядел ошеломляюще, а Зелару, пусть и уступающему столице, или туристическому центру под красноречивым названием 'Рай', было чем удивить даже опытного путешественника. Охочие до сплетен и пикантных историй журналисты создали настолько популярный образ зелтронов-распутников, что мало кто вспоминал о том, что розовокожие любители удовольствий знали толк не только в любви, но и в еде. Импорт деликатесов приносил планете доход, сопоставимый доходам от туризма и экспорта предметов искусства.
  Городские постройки рассыпались по подошве горы Беш без видимого порядка, будто колоссальный ребёнок раскидал из во время увлекательной игры, да так и ушёл, оставив игрушки валяться. Из-под лилово-красных крон деревьев проглядывала то стилизованная под старину черепица, то высокотехнологичное покрытие с солнечными батареями, позволявшими обеспечивать дом энергией. Здесь столкнулись настолько разные эпохи и архитектурные решения, что только зелтронское чувство прекрасного могло превратить подобное хаотичное собрание в эклектичное произведение искусства.
  Вокруг Зелара раскинулись обширные сельскохозяйственные угодья, разбавленные россыпью фермерских поселений и небольших семейных предприятий вроде частных виноделен, или небольших пансионатов для любителей уединения в тиши. Немного в стороне от города расположилась техническая зона, включавшая в себя перерабатывающие заводы, крупные коммерческие склады и космопорт. Тихий, утопающий в садах пригород незаметно, в традициях зелтронцев, переходил в городские окраины. Сам город старомодно раскинулся в ширь, удивляя жителей мегаполисов отсутствием пронзающих облака высоток и тесноты застройки. Лицом города были солидные частные особняки, надменно посматривающие на редких многоэтажных собратьев, и, конечно же, многочисленные заведения для гурманов.
  - Я уже и забыла, каково это - так вкусно жрать, - Свитари отодвинула от себя очередную опустевшую тарелку, которую проворно подхватил и унёс дроид-официант - редкое для Зелтроса, ориентированного на индивидуальный подход к клиенту, явление. Порции в большинстве местных ресторанов подавали маленькие, что позволяло отведать несколько блюд без риска догнать по габаритам хатта.
  Эйнджела рассеянно кивнула, всё ещё поглощённая давно забытыми, а оттого совершенно непривычными ощущениями. Давящий эмоциональный фон Корусанта, с усталостью, суетой, подозрительностью и недовольством жителей, сменился тихой спокойной радостью, то и дело разбавляемой искрами веселья и нотками ненавязчивого влечения.
  - Хорошо... - невпопад ответила она чуть позже. - Не понимаю, почему мы раньше не вернулись домой?
  Домой... Это прозвучало непривычно и чуждо, как бывает, когда произносишь давно забытое слово, смысла которого уже и не помнишь точно. На Зелтрос в последний раз они бывали ещё с родителями, лет в десять, и воспоминания о нём поблекли и размылись.
  - А ситх его знает, - призналась Ри, вставляя кредитный чип в прорезь в столе.
  Голографический счёт коротко мигнул, сменил цвет, подтверждая факт оплаты, и предложил ввести сумму чаевых. Свитари бросила взгляд на металлического официанта, фыркнула и изъяла чип под неодобрительным взглядом дроида.
  - Скряга, - прокомментировала её действия сестра.
  - На кой ляд жестянке деньги? - отмахнулась Свитари, после чего поднялась со своего места и направилась к выходу. Эйнджела ненадолго задержалась, бросив на стол несколько кредиток, и догнала сестру. Та молча покачала головой, не одобряя её действий, но продолжать дискуссию не стала. Она всегда уважала чужое право на причуды и странности.
  Летний день незаметно сменялся вечерними сумерками, жара сходила на нет и улицы нарядной толпой заполняли жители и гости города. Среди последних преобладали три типа: бизнесмены, брюхоморы и молодящиеся дамы, преимущественно гуманоидных рас. Присутствие последних объяснялось популярностью зелтронских центров красоты, занимающихся, как следовало из названия, продлением молодости и исправлением самых разных физических изъянов. Предприимчивые аборигены заодно предлагали самые передовые методики избавления от лишнего веса, так что от клиентуры в городе гурманов отбоя не было.
  Привыкшие приковывать взгляды окружающих, Лорэй неожиданно для себя обнаружили, что привлекают не больше внимания, чем прочие гости города. Красоту на Зелтросе ценили, но удивить ею кого-то было очень сложно. Здесь это было нормой настолько привычной, что взгляд невольно останавливался на тех, кто ей не соответствовал. Это, однако, не значило, что местные остались равнодушными к паре одиноких туристок. Любителей развлечений привлекала новизна и возможность испытать нечто неизведанное ранее. Неизведанным в данном случае оказались Лорэй, к которым упругой походкой атлета и широкой улыбкой кинозвезды приближался один из местных.
  Глядя на него, любому становилось понятным, почему Зелтрос пользуется такой популярностью у любителей романтических приключений обоих полов. Зелтрон был красив. Любительницы женских романов из тех, где 'его сильные руки скользили по её трепещущему телу', с волнением и придыханием могли бы часами описывать прекрасное тело зелтрона, чувственный рот, мужественный подбородок и прочие волнующие детали. Лорэй же всегда смотрели иначе, не расчленяя объект изучения на привлекательные и не слишком фрагменты, а мгновенно воспринимая весь облик целиком. Куда больше тела их интересовали мелкие детали: взгляд, мимика, повадки, движения, голос - все те едва уловимые черты, что позволяли мгновенно создать впечатление, оценить степень опасности, или потенциальной выгоды. Внешний облик отпечатывался в их памяти скорее набором каких-то запомнившихся деталей, в результате чего описания авторства Лорэй сводились к фразам вроде 'тот носатый мужик с злыми глазами', или 'тощий хмырь с улыбкой идиота'. Подошедший к ним мужчина удостоился мысленной характеристики 'самый обыкновенный зел'.
  - Желаете посмотреть город, леди? - подошедший к сёстрам зелтронец поклонился с весёлой учтивостью и Эйнджела ощутила его искреннюю симпатию, влечение и предвкушение. Эти чувства выгодно отличались от привычной вязкой похоти клиентов. Для зелтронов любовь, пусть и мимолётная, была настолько же потребностью души, как и потребностью тела, и даже к случайным романам они подходили с вдохновением художников, творящих прекрасное.
   - Могу предложить услуги проводника, - тем временем продолжил местный. - Наградой мне будут ваши улыбки и время, проведённое в столь чудной компании. Моё имя - Синс Вертэна, но вы можете звать меня 'конечно, мой дорогой'.
  Нахальная речь сопровождалась совершенно обезоруживающей улыбкой, как бы говорившей 'ну разве можно сердиться на такого очаровашку?'. Свитари весело рассмеялась и бросила вопросительный взгляд на сестру. Эйнджела понимала, что Ри хочется повеселиться и, видят боги, она этого заслуживает, но сама эмпатка не испытывала никакого желания заводить близкие знакомства и крутить романы.
  - Без меня, мой дорогой, - в том же шутливом тоне, но без того же энтузиазма ответила Эйнджела.
  Свитари разочарованно вздохнула, отчаявшись вытащить сестру куда-нибудь повеселиться, а вот зелтрон проницательно заглянул в глаза Эйнджелы и очень мягко сказал:
  - Соглашайся, красавица, и мы найдём способ утолить твою печаль. Ничто под этими звёздами не стоит твоей грусти.
  Губы Эйнджелы растянулись в кривоватой улыбке. Да уж, она успела позабыть, каково это, когда твои чувства - открытая книга для всех и каждого.
  - Кое-кто стоит, - уверенно ответила эмпатка и, не дожидаясь ответа, пошла прочь, ощущая задумчивое удивление Синса и неодобрение сестры.
  - И сколько ещё ты намерена скорбеть и изображать из себя почтенную вдову? - с раздражением в голосе, скрывавшем беспокойство, поинтересовалась догнавшая её Свитари. - Больше года прошло, пора жить дальше. Ничего не изменишь, он умер. Они оба умерли. Точка.
  - Я знаю, - блекло отозвалась Эйнджела.
  - И?.. - протянула Ри, желая услышать продолжение этой мысли.
  - И у меня всё равно нет настроения, - со вздохом призналась эмпатка. Правота сестры была очевидна и неоспорима, но... Эйнджеле было проще изображать пламенную страсть и искреннюю любовь с клиентом, чем действительно попытаться просто пойти на свидание с весёлым и чутким соплеменником.
  - Мне просто кажется, что если я соглашусь, то это будет значить, что я его забыла.
  - Не смешивай одно с другим, - поморщилась Ри. - Жить дальше не значит забыть.
  - Понимаю...
  - ... но не хочу ничего менять, - мрачно закончила за неё сестра.
  В отличие от неё, Ри жила дальше, и вполне успешно. Наверное, всё дело было в восторге, который она испытывала от их новой работы. С тех самых пор, как Лорэй завербовали в Чёрное Солнце - крупнейший в галактике преступный синдикат - Свитари преобразилась. Она жадно впитывала в себя всё, что давало ей силу. Не Силу с большой буквы, что позволяла джедаям передвигать предметы не касаясь их, а совсем другую силу, с помощью которой можно было управлять своей и чужими жизнями.
  Их обучение в Чёрном Солнце крутилось вокруг сбора информации, но Лорэй не упустили возможности перенять и кое какие 'факультативные' навыки. С того самого мига, когда агонизирующий работорговец, некогда бывший их хозяином, испустил дух, близнецы поняли, что им нравится убивать. Власть над чужой жизнью давала иллюзию власти над жизнью собственной, чувство уверенности и защищённости. Вот только Эйнджеле нужен был результат, а Свитари наслаждалась самим процессом, а потому первая отдавала предпочтение изучению ядов, а вторая - более 'контактным' методам. Ри получала удовольствие, видя глаза жертвы по ту сторону бластера, ощущая, как вздрагивает тело, получившее неожиданный удар ножом. Иногда эта метаморфоза пугала Эйнджелу, но чаще она разделяла восторг сестры от смены ролей с жертв на охотников. О нет, они никогда не мнили себя матёрыми хищниками, прекрасно осознавая скромные границы собственных возможностей и более чем фрагментарное обучение. Сравнение с падальщиками, выжидающими момент, когда жертва слаба и уязвима, подходило Лорэй куда больше. Но ведь быть живой ондеронской крысой куда лучше, чем мёртвым крайт-драконом, не так ли?
  - Ты как хочешь, а я сегодня же надерусь до потери пульса и как следует повеселюсь, - с вызовом заявила Свитари. - Посмотрю, что может предложить местный квартал удовольствий, забурюсь...
  Она осеклась не закончив фразы и замерла перед ничем не примечательным бельведером, с которого открывался вид на нижнюю часть города. Проследив за её взглядом, Эйнджела нахмурилась, но в следующем мгновении на её лице мелькнуло узнавание.
  - Это же... - неуверенно протянула она и замолчала, вопросительно глядя на сестру.
  - Ага, - согласилась та с невысказанной догадкой. - А вон в той стороне, - махнула она рукой, - выходит, мы жили.
  Смутные детские воспоминания всплывали неохотно, будто намекая, что прошлого не воротить и лучше бы к нему не возвращаться. Но этот бельведер Лорэй помнили - сюда они бегали после заката чтобы посмотреть на праздничные фейерверки и световые шоу. Если пройти дальше по мощёной плиткой мостовой, забирающей выше по склону, можно выйти на улицу Семи Слов, в конце которой стоял старый трёхэтажный особняк, в котором выросла их мать и, наверное, до сих пор жила какая-то родня.
  Не сговариваясь, близнецы медленно зашагали среди смутно знакомых мест, будто когда-то они бывали тут во сне, что почти стёрся из памяти после пробуждения. Лорэй шли, узнавая многие места: вот детская площадка, где крохотный замок соседствовал со столь же скромным космическим кораблём; вот - магазин игрушек всё с тем же говорящим котёнком фелинкса на витрине, заманивавшим детвору забавными сказками и поговорками; вот - лавка фокусника, тогда казавшаяся малышне таинственным царством самой настоящей магии; вот - магазин в котором им покупали первые музыкальные инструменты; а вот - кондитерская, в которую они ходили каждое утро с мамой за свежей выпечкой. Это был их маленький ритуал - каждое утро, рано-рано, отправляться за булочками к завтраку, который мама обязательно готовила сама.
  Ещё несколько десятков шагов и близнецы замерли, недоверчиво разглядывая знакомый особняк в алдераанском стиле. Его стены изменили цвет, кованый забор сменился живой изгородью, но дом остался прежним. Из окон доносилась музыка и взрывы смеха. Дюжина шагов до изгороди, короткое путешествие по вьющейся в саду дорожке, пять ступеней, последняя из которых уютно скрипит под ногами, удар старомодным, позеленевшим от времени бронзовым молотком и они окажутся в кругу родни. Такое малое и такое непреодолимое расстояние...
  На знакомые с детства места Лорэй смотрели сторонними наблюдателями, будто из-за прочной прозрачной плёнки. До чего не прикоснись - почувствуешь лишь мертвую гладь незримого кокона, отделяющего от мира. Скафандр отчуждения, защищающий душу от чуждой среды, способной нанести непоправимый ущерб при прямом контакте. Сейчас родная планета всеобщего счастья и вечного праздника казалась близнецам чужой. Тут, в нескольких шагах от дома, в котором они родились, Лорэй со всей ясностью осознали, что прибыли на Зелтрос только телами, в то время как их души остались где-то в мрачном и холодном месте, выброшенные хозяйками за ненадобностью.
  Знакомая улица была болезненным воспоминанием об утраченном рае, частью которого они уже не способны стать. Разочарование, обида и жалость к себе захлестнули близнецов с такой силой, что окружавшие их зелтроны вздрогнули и заозирались, ища взглядами источник столь неуместных на этой планете чувств. Единственным способом избежать непрошеного участия и расспросов было бегство и сёстры поспешно, едва не срываясь на бег, покинули злосчастную улицу, но куда бы они не пошли - их преследовала всё та же реакция эмпатов. Лорэй чувствовали себя траурными кляксами на ярком праздничном полотне. Осколками восхитительного витража, несущими лишь отблеск, жалкую тень, смутное воспоминание о прекрасной сказке. Неполные, ущербные осколки с острыми ранящими краями.
  Только на пороге своего старого дома Лорэй впервые почувствовали себя по-настоящему бездомными.

  Зелар. Военная база ВАР, ПВД 3-й пехотной бригады. Спустя двое суток после высадки на Зелтрос

  Чимбик проснулся, как и хотел, через час, минута в минуту, без всякого будильника: привычка, выработанная у него ещё на Камино и успешно закреплённая войной, когда приходится использовать каждое мгновение отдыха, стараясь возместить прошлый недосып и попутно урвать в счёт будущего.
  Перекатившись на бок, сержант обнаружил, что койка Блайза пуста и, судя по всему, его взбалмошный братец так и не удосужился последовать совету и хоть немного поспать.
  'Опять же тупить будет', - с неудовольствием подумал клон, облачаясь в броню. Без её привычной тяжести, уютной и надёжной, как руки друга, он чувствовал себя откровенно неуютно, словно стоя нагишом посреди оживлённой улицы. Защелкнув последний замок, сержант вышел в ясное зелтронске утро, разом угодив из кондиционированной прохлады модуля в тепло занимающегося дня, и ему сразу вспомнилась слышанная на Корусанте шутка про то, что если кто-то не любит тёплый ром и потных женщин, то в отпуск будет ходить зимой. И, как всегда, соли шутки клон не понял - наверное, потому, что ценил любое свободное время, независимо от времени года.
  В столовой его ждал сюрприз: в воздухе витали непривычно-аппетитные ароматы, а за стойкой раздачи стояли молодые зелтронки и весело щебетали с пришедшими позавтракать солдатами. Настроение у сержанта стремительно рухнуло вниз и стыдливо заползло под напольное покрытие: в памяти разом воскресли воспоминания с Мерна Восемь. Тогда у них на кухне тоже появились вольнонаёмные из числа местных, а потом только чудесное - иначе не скажешь, - вмешательство генерала Тофу, сумевшего распознать диверсанта, спасло солдат от массового отравления.
  '- Да что со мной такое?' - мрачно изучая девушек, подумал Чимбик. - 'Истерю и дёргаюсь, как дефективный неврастеник. Это Зелтрос, кретин, здесь никто не будет тебе стрелять в спину, или сыпать яд в харчи. Давай, собери задницу в кулак и садись жрать'.
  Вздохнув, сержант протолкался к стойке и, игнорируя приветливые улыбки раздатчиц, отобрал у одной из них поварёшку и положил себе сам какое-то местное блюдо из мяса и овощей. Ту же операцию он проделал и над остальными котлами, решив попробовать всего понемногу и в итоге воздвигнув на подносе целый укрепрайон из блюд зелтронской кухни.
  Усевшись за самый дальний столик, Чимбик погрузил ложку в непривычное, алого цвета рагу, сунул в рот, и почувствовал, как настроение потихоньку исправляется: на вкус еда была такой же, как на вид, то есть весьма и весьма вкусной. Активно заработав челюстями, сержант пришёл к выводу, что если местные и дальше будут так их кормить, то, может, решение допустить их к готовке не так уж и плохо.
  К подобному выводу постепенно приходили и остальные его собратья, вот только, судя по оживлённым разговорам и перешёптываниям, дело было не только в первоклассной жратве.
  - Говорю тебе, она с тебя глаз не сводит! - убеждал своего товарища один из пехотинцев по прозвищу Скимитар.
  - Не трепись, - недоверчиво отмахивался тот, но всё же невольно покосился на объект их обсуждения - молодую зелтронку с выкрашенными в розовый цвет и уложенными на панторанский манер волосами. Та, то ли перехватив взгляд, то ли почувствовав направленное на себя внимание, улыбнулась и подмигнула клону, заставив того смущённо уткнуться носом в тарелку.
  - Это потому, брат, - подал голос Чимбик, абсолютно не смущаясь тем, что его слышат зелтронки, - что для неё ты - нечто новое. Экзотика.
  Он зачерпнул ещё овощей, проглотил и продолжил:
  - Собственно, самое то, если хочешь просто развлечься. Как говорят дворняги - попарить кочерыжку.
  - И что? - злым шёпотом набросился на непрошеного советчика Скимитар. - У тебя на горизонте есть перспективы получше?
  - А то, - рыкнул в ответ Чимбик. Слова брата про перспективы задели его за живое: сержант вновь вспомнил Эйнджелу. - Что гордость нужно иметь, брат. Понял? Лично я не для того выжил, чтобы меня местные как ходячую игрушку из секс-шопа использовали. Нравится быть мальчиком по вызову? Так вперед, действуй - вон, глянь, как на тебя пырятся, готовы прямо тут трахнуть. А потом, когда ты сдохнешь им же на потеху, под прицелом камер, может, она и вспомнит, что был такой милый парень с смешным именем 'Скимитар', - он зло кинул ложку на стол. - А ты, кретин доверчивый, до упора будешь считать, что она тебя любит. Уяснил?
  - В тебя что, особую программу морали и нравственности в Типоке записали? - огрызнулся раздражённый проповедью Скимитар. - Дело твоё, но вот я совершенно не против того, чтобы меня использовала какая-нибудь местная красотка. Хоть будет чего вспомнить, когда подыхать буду. Лично я рвану в город, как только получу увольнительную, а ты можешь до посинения сидеть в казарме и изображать оскорблённую невинность.
  В этот момент к их столику подошла та самая зелтронка, ставшая невольным началом спора, постепенно перерастающего в грызню, держа в руках вазочку с мороженым.
  - Попробуйте, - посоветовала она, без всякого смущения таращась на предмет своей симпатии. Как она умудрялась отличать его от прочих собратьев оставалось неизвестным. Возможно, секрет крылся в эмпатии.
  - Мне кажется, вам это понравится, - сообщила она вкрадчивым голосом и всем присутствующим показалось, что речь идёт не только о мороженном. Слова сопровождались мимолётным прикосновением, когда девушка поставила десерт перед растерянно молчащим клоном.
  Сержант смерил её взглядом, а потом ответил за брата, вновь беря в руку ложку:
  - Никто не сомневается, мэм, - ложка погрузилась в салат.
  - Никто не сомневается, - повторил он вслед удаляющейся зелтронке.
  Настроение вновь ушло в минуса, и сейчас Чимбик корил себя за свой откровенно идиотский срыв. Да что на него нашло? Откуда взялась эта дурацкая манера взрываться по поводу и без? Чуть не убил девчонку во дворце, вызверился на Блайза, сейчас вновь психанул на ровном месте... И некому было объяснить сержанту, что всё это - итог постоянного колоссального нервного напряжения, которое он и его братья испытывали на протяжении вот уже полутора лет, и от которого давно бы 'слетел с катушек' практически любой обычный человек. Клонов же от срывов спасала генетически улучшенная психика, но и она тоже имела свой предел. Предел, к которому Чимбик был уже опасно близок.
  - Извини, брат, - глухо сказал он, глядя в стол. - Сам не пойму, что на меня нашло...
  - Проехали, - примирительно буркнул Скимитар и ловко стащил вазочку с мороженым у приятеля, зачарованно таращившегося в сторону розоволосой зелтронки и не замечавшего ничего вокруг.
  Изменения коснулись не только столовой - по всей территории базы мелькали местные, занятые самыми разными делами: от строительства до возни с республиканской техникой. Глядя на их деловитую суету, Чимбик решил заскочить в ангар и проверить свой AT-RT, с бортовым номером D15, благо время до развода ещё оставалось. Шагоход у него был старый, потрёпанный, помнивший и переживший первую атаку Джеонозиса, и сержант упорно отказывался менять его на машину поновее, постоянно воюя из-за этого с техслужбой, так и норовившей списать старьё.
  Войдя в бокс, сержант недовольно покосился на двух зелтронов, разбиравших кожух башенного орудия АТ-ТЕ. Танк был из состава взвода, приданного разведбату, и во время последнего боя на Мерне получил попадание в башню. На корабле экипаж своими силами кое-как отремонтировал повреждения, но это было, по меткому выражению самих танкистов 'плюнем, крякнем и надёжно склеим липкой лентой'. Теперь, когда появилась возможность и, главное - запасные части, - экипаж взялся за дело всерьёз. Но зелтроны...
  - Что эти тамарашки тут делают? - поинтересовался Чимбик у проходившего мимо механика-водителя танка, носившего звучное и многозначительное имя Вжик. Тот остановился, перекинул на другое плечо катушку конденсатора, и ответил:
  - Эк ты их ласково... Король технарей нам в помощь прислал... - Вжик шмыгнул носом и утёрся рукавом, оставив на лице широкую полосу смазки, - ... толковых. Реально - я им только объяснил, что меняем, и они сами за дело взялись. Водэ, я и не знал, что они в орудиях разбираются.
  Вжик был одним из тех, чьим сержантом-наставником был мандалор и к обилию словечек на мэндо'а Чимбик уже привык, равно как и к привычке Вжика в бою бегло материться на хаттском.
  - Смотри, чтобы они тебе от дурного усердия вообще танк в хлам не разобрали, - посоветовал сержант, мрачно созерцая деловитую возню розовокожих. - Что-то мне не нравятся их глаза, горящие нездоровым энтузиазмом...
  - Энтузиазмом? - захохотал танкист, вновь перекидывая тяжеленную катушку на другое плечо. - Водэ, они правда нам помочь хотят.
  - Ну-ну, - скептически откликнулся Чимбик. - Ладно, брат, я свою малышку смотреть.
  - Ага, давай, - Вжик хлопнул его по плечу, с кряхтением устроил деталь поудобнее и потянул её к подъёмнику, возле которого нетерпеливо перетаптывался дроид. При виде Вжика дроид разразился серией возмущённых воплей, явно недовольный задержкой в работе.
  - Механики, - глядя на них, фыркнул Чимбик. - Надо же...
  Он повернулся к боксу, который занимал его шагоход и с неудовольствием обнаружил рядом с ним дремлющую на откидном стуле фигурку в мешковатом рабочем комбинезоне. Зелтронка мирно посапывала, наклонив голову, из-за чего лица её не было видно, зато предоставлялась возможность полюбоваться на сложную причёску, состоявшую из множества тонких косичек и увенчанную видавшим виды платком, лихо повязанным на манер пиратов из головида. Ещё одной бросающейся в глаза приметой была цветная татуировка неведомого сержанту ящера, обвивавшего, предположительно, всё тело аборигенки. Рисунок был настолько потрясающе правдоподобным, что в первое мгновение Чимбик невольно потянулся к бластеру, автоматически среагировав на потенциальную угрозу.
  Всё это сержант разглядывал, стоя перед девушкой и борясь со своей паранойей. Вот кто знает - вдруг уже чего нахимичила, пока его не было? Чимбик кинул быстрый взгляд на Вжика, поднимавшего катушку, и решил, что пока не будет дёргать занятого танкиста.
  - Мэм, - клон механически легонько пнул девушку по ноге. Так солдаты будили друг друга - теребя за ногу, ибо в противном случае были все шансы на то, что разбуженный с перепугу отвесит тумака, или ещё чего похуже.
  - Подъем, мэм. Кубрик в другой стороне.
  - Эмпф? - невнятно пробормотала краснокожая, нехотя разлепила глаза и уставилась на Чимбика сонным безмятежным взглядом человека, которого в этой жизни не будило ничего опасней комаров.
  - Спать - туда! - пытаясь сдержать раздражение, поведал сержант, сопроводив слова жестом для вящей доходчивости. Указав рукой на комнату отдыха техперсонала, он добавил на случай, если с первого раза зелтронка не поняла, о чём речь:
  - Там койка, мэм. Кровать то есть. А здесь мне мешать не надо.
  Зелтронка с вялым любопытством посмотрела в направлении, указанном сержантом, потом широко зевнула и уставилась уже на Чимбика.
  - Похоже ты и есть тот грозный татуированный владелец шагохода, к которому нельзя притрагиваться без твоего разрешения, - с чисто зелтронской прямотой заявила она и оглядела шлем клона, будто ожидала, что татуировка вот-вот просочится с кожи на лицевую пластину.
  - Именно, - не стал отпираться тот, раздражённо постукивая подошвой ботинка по полу. - Я - это он и есть. Показал бы Вам морду, мэм, да смотреть не на что - она у нас одна на всех. А теперь обмен любезностями закончен. Идите спать туда, - Чимбик повторил жест, указующий направление, по которому следует идти зелтронке.
  - После работы посплю, - сообщила та, после чего неторопливо, с явным удовольствием потянулась, поднялась на ноги и достала тестер. - Так я получила разрешение покопаться в твоей пятнашке? - на всякий случай уточнила девушка.
  - Нет, - отрубил Чимбик. - И, мэм, напомните мне пожалуйста - когда мы с Вами на 'ты' перейти успели? Я с Вами в одном строю не стоял и галету не делил.
  Глядя в непонимающие и растерянные зелёные глаза зелтронки, сержант на мгновение будто увидел себя со стороны: озлобленный комок нервов, бросающийся на окружающих по любому поводу. Краса и гордость Республики, нечего сказать. Работающие неподалёку зелтроны уже начинали коситься на него, а вслед за ними начали оборачиваться и другие клоны.
  - Если для тебя это так важно... Для Вас, - поправилась аборигенка, продолжая с озадаченным выражением лица изучать Чимбика, - могу хоть 'величеством' называть. Но вы бы сами лучше отдохнули и расслабились.
  - А я и не напрягаюсь, мэм. И, если что - достаточно простого 'сержант'. А теперь - не смею Вас задерживать, - Чимбик, потеряв к ней всякий интерес, направился к полке с инструментами.
  - Я успела чем-то вас обидеть? - настырность зелтронов, похоже, могла поспорить даже с их любвеобильность.
  - Нет, мэм, - раздражённо откликнулся сержант, стягивая перчатки. - Но если не уйдёте - успеете разозлить. Мэм.
  Один из зелтронов, тем временем, спросил что-то у Вжика, совместно с которым демонтировал орудие танка, и, выслушав ответ, спрыгнул с борта и подошёл к соплеменнице.
  - Пойдём, вэй-ти, - мягко позвал он, обняв ту за плечи. - Поможешь на нашем участке, а тут мы потом сами разберёмся.
  Та хотела было возразить, но что-то во взгляде мужчины заставило её передумать и она, бросив ещё один растерянный взгляд на Чимбика, позволила увлечь себя в другую часть ангара.
  Когда зелтроны отошли, к Чимбику в бокс заглянул Вжик.
  - Нер'вод, что с тобой? - осторожно спросил он. - Ты в порядке?
  - Да, - сержант оторвался от боковой панели машины. - Я в полном порядке.
  - Врешь, - Вжик сел в то же кресло, в котором сидела настырная зелтронка. Чимбик отложил отвёртку, посмотрел на танкиста и признался:
  - Сам не пойму. Психую на ровном месте.
  - А ты просто расслабься, - посоветовал Вжик. - Мы на отдыхе, понимаешь? Мерн Восемь - там, а мы - тут. Так что просто отдыхай, вод'ика, - добавил он, вставая и уходя к своему танку.
  Сержант посмотрел ему вслед, вскарабкался в седло шагохода и подпёр кулаком подбородок, разбирая себя по винтику. Как бы горько не было признавать, но Вжик был прав - ещё чуть, и Чимбик банально сорвётся, предпосылок уже полно. Вот и сейчас - ну чего вызверился? Что не так было? Точно - псих. Вздохнув, он отбросил в сторону ненужные мысли и сосредоточился на отладке своей 'пятнашки'.
  Как обычно, привычная работа действовала успокаивающе - буря в душе клона постепенно утихла, и сержант ощущал пришедшие ей на смену усталость и опустошённость. Чимбик установил шагоход в боевом положении, зафиксировал опорами, чтобы исключить возможность того, что 'ноги' машины сложатся в тот момент, когда водитель будет копошиться снизу, снял обтекатель и принялся менять вертикальный стабилизатор орудия. За этим занятием он не заметил, как кто-то вошёл в бокс и узнал о наличии гостя лишь по деликатному покашливанию. Вынырнув из недр 'пятнашки', клон увидел знакомую уже зелтронку-теха, замершую на пороге с двумя пластиковыми стаканами в руках и дружелюбной улыбкой на губах.
  По боксу распространялся аромат хорошего кафа, приправленный странной смесью чужих чувств, разобраться в которой сержант не смог, но от которой на душе почему-то стало немного теплее.
  - Кажется, мы не с того начали знакомство, - негромко произнесла зелтронка, протягивая Чимбику один из стаканов.
  Тот какое-то время молча изучал незваную гостью, затем неспешно вытер ветошью измазанные в масле руки и, поколебавшись, подошел ближе.
  - Наверное, мэм, - признал он, принимая каф, словно заключая этим нехитрым жестом мир.

  Зелар. Военная база ВАР, ПВД 3-й пехотной бригады. Неделя после высадки республиканских сил на Зелтрос

  - Лучшее задание в моей жизни, - в который уже раз за прошедшую неделю повторил Тал и все присутствующие мысленно с ним согласились. Зелтрос был хорош всем, начиная от отсутствия боевых действий и заканчивая отношением местных. Не считая нескольких неприятных инцидентов в первые дни, местные быстро приспособились к отдельно взятым странностям новых гостей и всякие возможные конфликты сошли на нет.
  - А меня Схема отшила, - мрачно признался Блайз, полируя сапог до дымного блеска. Схема - это было прозвище той самой зелтронки-техника, знакомством с которой начался для Чимбика второй день пребывания на Зелтросе. Вообще её звали Илана, но сама девушка предпочитала, чтобы её назвали по прозвищу. Несмотря на не слишком удачное начало знакомства, как-то так получилось, что Схема стала постоянным техником Чимбика, бдительно следя за состоянием его 'скакуна'. Само-собой, не обошлось и без эксцессов, правда, уже по другим, сугубо рабочим причинам: то Илана не закрепила домкрат, работая под шагоходом, за что в течении битого часа выслушивала занудные поучения сержанта по соблюдению техники безопасности; то сам сержант, привыкший к дефектам своего шагохода, забыл предупредить зелтронку о том, что после замены сенсоры левого борта включаются с замедлением, из-за чего Схема потратила час, выискивая поломку, пока не явился хозяин и не объяснил причину - в общем, обычная 'притирка' одного к другому. У них даже появился своего рода ритуал: пить каф ранним утром перед ангаром, за час до того, как собирались остальные техники. Правда, дальше товарищеских отношений дело не заходило: Илана явно не интересовала клона как женщина, да и сам он, похоже, тоже был не в её вкусе. И тогда, убедившись, что не переходит дорогу брату, в атаку пошёл Блайз, решивший, судя по всему, переспать со всеми женщинами Зелтроса. И вот теперь этот горе-сердцеед стоял и жаловался, что его, бедного, осмелились отшить.
  - И почему же тебе так разбили сердце? - не скрывая насмешки, поинтересовался Чимбик. Был вечер, и все свободные от нарядов клоны шли в увольнительную до утра - ещё одно нововведение генерала Тофу, решившего использовать предоставленную возможность дать своим людям долгожданный отдых на всю катушку.
  - Сказала, что я не в её вкусе, - Блайз тяжело вздохнул, отложил щетку и придирчиво оглядел себя в зеркале. Оставшись доволен своим внешним видом, он признался:
  - Да и не очень-то хотелось.... - окончание фразы потонуло в общем хохоте слушателей. И никто не обратил внимания, как Тал при этих словах покраснел и как-то незаметно, бочком, прошмыгнул к двери.
  Тал был башнёром того самого подбитого танка, восстановлением которого клоны как раз занимались совместно с зелтронцами. На Мерне Восемь в башню угодила граната и Тал лишился левой руки до плеча и левой же ноги ниже колена. Теперь он щеголял блестящими протезами, на которые ещё не нарастили искусственную плоть, и очень этого стеснялся. В городе он был одним из немногих, кто никогда не снимал китель и перчатки.
  - В общем, ищу замену! - подвёл итог своим страданиям Блайз и гордой походкой покинул казарму.
  - Садж, а ты куда? - поинтересовался Вжик. Куда ходил Чимбик и почему возвращался такой довольный, стало темой для пересудов в батальоне: на все вопросы сержант в лучшем случае отделывался крайне туманными ответами, а зачастую вообще пропускал мимо ушей. Вот и сейчас Чимбик, поправив кепи, молча подмигнул танкисту и выскочил наружу, не дожидаясь, пока тот повторит вопрос.
  - Что это с ним? - Вжик вопросительно оглядел остальных разведчиков.
  - Да нам-то что? - ответил один из них - капрал, по имени Фарадж. - Главное, что он успокаиваться начал. А как и почему - захочет, так сам расскажет. Я всё боялся, что садж с резьбы слетит, и если там, куда его носит, ему хорошо - то плевать, что там и как.
  В отличие от Блайза, большинство клонов не особенно распространялись о своём досуге. Для кого-то новые грани жизни были слишком сокровенными, чтобы говорить о них вслух, кто-то стеснялся собственного щенячьего восторга, но большинство просто не умели и не привыкли говорить о подобном. В результате все немногочисленные обсуждения сводились к пересказам забавных и удивительных случаев, а о главном говорили редко, с глазу на глаз.
  Тем временем Чимбик, даже не подозревая, что стал объектом любопытства своих братьев, бодро топал к штабу. Вернее, к генералу-джедаю Ирису Тофу. У сержанта было очень важное, - можно сказать, стратегически важное, - дело к генералу: выпросить разрешение показать детям Талики самый настоящий танк. Дождавшись, пока Тофу освободится, Чимбик браво вытянулся перед ним во фрунт:
  - Генерал, сэр, стафф-сержант Ка-Эс...
  - Сила великая, Чимбик, ты словно первый день меня знаешь, - удивился уставному обращению, от которого успел уже отвыкнуть, джедай. В бригаде давно уже отбросили полную форму обращения к старшему по званию в повседневной жизни, оставив лишь для парадов и прочих торжественных церемоний, всё остальное время клоны обращались к нему 'генерал', или 'сэр'. А тут - вот, приплыли.
  - Ты что-то хотел? - Тофу ненавязчиво принял курс на столовую и Чимбик вынужден был пристроиться рядом.
  - Да, сэр... - сержант набрал в грудь побольше воздуха, словно перед прыжком в ледяную воду, и выпалил:
  - Сэр, я хотел попросить Вашего разрешения показать детям танк, сэр! - и замолк, ожидая выволочки за свою наглость.
  - Детям? - Тофу споткнулся от неожиданности. Остановившись, он повернулся к клону, пригладил свою белоснежную шевелюру и пристально уставился в глаза собеседнику.
  - Каким детям? - осторожно поинтересовался джедай.
  - Талики, сэр! - браво отрапортовал сержант.
  - Так, стоп, - Тофу поднял ладонь. - Давай начнём с самого начала: кто такая Талика?
  Чимбик помялся, смущённо глядя на генерала, а потом рассказал историю своего знакомства с зелтронкой и её многочисленным семейством, начиная от того, как сбежал из дворца и забрёл на детский праздник, и заканчивая своими увольнительными, которые проводил в доме Талики.
  - И дети просят показать им танк? - добродушно улыбаясь, уточнил Тофу.
  - Да, сэр... - Чимбик покраснел и поспешно добавил: - Нет, сэр, я понимаю, что это военная... - он замолчал, повинуясь жесту джедая.
  - И сколько их будет? - услышал сержант неожиданный вопрос, заставивший его всерьёз задуматься. Зелтроны были не только гостеприимны, но ещё и очень дружны между собой, начиная с раннего детства. В данном случае это означало, что помимо Тилоса и Даны обязательно будут их братья, сестры и многочисленные друзья и товарищи.
  - Не знаю, сэр, - виновато вздохнул Чимбик, опуская голову. - Но десятка два, не меньше...
  Тофу пару секунд подумал, морща лоб, а потом решительно кивнул:
  - Веди всех. Я распоряжусь, чтобы им устроили экскурсию. Когда ждать?
  - Часа через два, сэр! - обрадованно вскинулся Чимбик, уже настроившийся на отказ и думавший, как помягче передать это детям. - Разрешите идти?
  - Иди... экскурсовод, - Тофу посмотрел едва ли не вприпрыжку бегущему сержанту и покачал головой.
  - Ну надо же, - тихо сказал джедай себе под нос. - Кто бы мог подумать...
  Тофу был в курсе того, что произошло с Чимбиком во дворце. Кроме него, в городе в тот день произошло ещё несколько схожих случаев, но, по счастью, никто серьёзно не пострадал. Тем не менее, джедай напрягся и хотел сократить увольнительные, но, к его удивлению, за клонов вновь вступился Дариус и упросил Тофу дать ещё время. И это помогло. Тофу видел, как потихоньку оттаивают души его солдат, даже таких озлобленных, как Чимбик, и это искренне радовало джедая. Ирис вообще крайне болезненно относился к самой идее армии клонов, и не стеснялся высказывать свое мнение Совету, причём зачастую в довольно резкой форме. А после предательства мастера Понга Крелла, потрясшего всех участников кампании на Умбаре, когда очень многие клоны стали настороженно относится к джедаям, Ирис только укрепился в своем мнении. Для него самого и его падавана командование бригадой в первую очередь было громадной ответственностью за жизни подчинённых ему людей, и генерал прилагал все усилия для того, чтобы свести потери к минимуму. Но и моральное состояние клонов Тофу так же не мог оставить без внимания. Джедаи искренне переживали за каждого из своих солдат, причём настолько, что боль одного из клонов становилась их болью. И теперь Тофу со стыдом вспоминал свою первую встречу с королевской четой - эти розовокожие смогли сделать то, чего не смог весь Орден вместе с Сенатом: подарить клонам немного настоящего счастья.
  Чимбик добрался к дому Талики едва ли не бегом, спеша сообщить детворе радостную новость. Собственно, Талика и её дети - вот были истинные друзья сержанта. С зелтронами 'своей' возрастной группы клон общался едва-едва: он просто их не понимал. Они были совершенно из разных миров, идущих параллельно и каким-то непостижимым образом случайно соприкоснувшихся. То, чем увлекалась зелтронская молодежь, было клону дико и непонятно, а то, что было ценностью для него - в свою очередь, вызывало вежливые непонимающие улыбки у розовокожих. Зато с Таликой Чимбику было легко - она не задавала лишних вопросов, не лезла с амурными намерениями, и - самое главное, - относилась к сержанту с непривычной теплотой и ненавязчивой заботой.
  Сержант уже знал, что Талика до вечера сидит у себя в кабинете, в пристройке, и колдует над своей новой сказкой. Клон умело обогнул веселящуюся в саду детвору, чтобы не попасться им на глаза раньше времени и не испортить сюрприз, и осторожно стукнул в окно. Зелтронка нехотя оторвалась от огромного, во всю стену, голопроектора и обратила взор к источнику шума. Увидев Чимбика, Талика тепло улыбнулась и поманила его пальцем, приглашая войти.
  - Добрый вечер, мэм, - сержант прошмыгнул в двери, пока его не засекли. - Мэм, Вы можете сейчас собрать детей? Генерал разрешил устроить им экскурсию к технике.
  - Не сомневаюсь, они примчатся, даже если болтаются в тот момент где-то на орбите Зелтроса. К слову, твоего появления тоже вполне достаточно, чтобы собрать всю ораву вместе, - Талика посмотрела на сержанта тем особым взглядом, от которого у него почему-то теплело на душе. - Осталось выяснить, почему ты прячешься.
  - Хотел сделать сюрприз, - пояснил Чимбик. - Вы же тоже пойдёте, я надеюсь? - он с надеждой уставился на зелтронку.
  - Кто-то же должен спасти вашу базу от разрушения, - с серьёзным лицом ответила зелтронка.
  - Чуба! - радостно воскликнул Чимбик и вскинул сжатый кулак.

  Вопреки предсказанию Талики, нашествие трех десятков мелких головорезов на военную базу оказалось совершенно неопасным. Чимбик в первый день подметил эту черту: не смотря на то, что зелтронцы, казалось, позволяли своим отпрыскам делать абсолютно всё, что тем придёт в голову, это не мешало детям каким-то совершенно непостижимым образом оставаться управляемыми и разумными. Как так получается - для сержанта было загадкой. Он невольно вспомнил собственное детство, зажатое, закрученное в строгие рамки режима дня, полное ограничений и опасностей, и невольно поразился контрасту с маленькими зелтронцами, для которых их жизнь была сплошным праздником.
  Пока обрадованная мелкота восторженно внимала Отчаянному - командиру танкового взвода, - а Чимбик демонстрировал Дане и Тилосу свою ненаглядную 'пятнашку', к Талике, удобно устроившейся под навесом с стаканом кафа, подошел Тофу, вежливо поклонился и представился:
  - Генерал-джедай Ирис Тофу, к Вашим услугам. Вы - Талика, я прав?
  - Талика Варес, - уточнила в ответ на столь официальное знакомство зелтронка, после чего по-свойски похлопала ладонью по свободному месту рядом с собой. - Присаживайтесь, генерал-джедай Ирис Тофу.
  - Благодарю, - не стал отказываться от предложения джедай.
  Усевшись, он некоторое время молча наблюдал за восторженно верещащей детворой, осаждавшей шагоход под бдительным присмотром Отчаянного, одновременно Силой прощупывая собеседницу. Талика виделась в нитях Силы, как огонёк ночника - тёплый, успокаивающий, какой-то уютный и очень домашний. В ней не было вспышки страсти, или бликов любопытства, как в большинстве её соплеменников, и на Чимбика женщина смотрела совершенно не как на любовника. Довольно неожиданное открытие, признался себе джедай.
  - Хотел бы поблагодарить Вас, миссис Варес, - наконец сказал Тофу, прерывая молчание.
  Бровь зелтронки на мгновение приподнялась, выражая удивление то ли непривычному обращению, то ли странному заявлению джедая.
  - За что?
  - Сложно сформулировать так, чтобы было понятно гражданскому лицу, уж простите, - Тофу виновато развёл руками. - Так что как смогу - так поясню. Видите ли, вы смогли снять напряжение, которое скопилось в Чимбике.
  Какое-то время Талика с интересом изучала лицо джедая, после чего неожиданно весело улыбнулась:
  - Так вот, как его зовут.
  До этого дня сержант так и не удосужился назвать своё имя. Талика не настаивала, уважая его решение, а детям слишком нравилось необычное имя-номер и вместо того, чтобы осаждать клона вопросами, они выдумали себе собственные номера и уже неделю назывались исключительно ими.
  - Вы не знали? - удивился Тофу, а потом хмыкнул:
  - Ну да, это же Чимбик. Вообще удивляюсь, что он пошёл с Вами на контакт. Как Вам это удалось? Обычно его и разговорить - уже подвиг, а чтобы вот так... - джедай кивнул на детей.
  - Это всецело их затея, - шутливо отмежевалась от происходящего зелтронка. - Что до вашего вопроса - мне всегда удавалось найти общий язык с детьми, только и всего.
  - Детьми, - эхом повторил джедай, вновь ощутив горечь. Талика, сама того не ведая, очень точно охарактеризовала клонов - дети. Рано повзрослевшие и ещё раньше узнавшие цену жизни. Тофу украдкой покосился на зелтронку, гадая - а знает ли она, сколько лет на самом деле Чимбику? Нет, решил он, вряд ли. Скорее, просто её родительский инстинкт подсказал верное решение - то, которое не смог найти он сам, мастер-джедай. Только вот к чему это приведёт? Это и предстояло узнать.
  - И как Вам сержант? - начал Тофу, заходя издалека.
  Зелтронка не спеша охлебнула каф, прикрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то в себе, а затем посмотрела в глаза джедаю и с неожиданной прямотой заявила:
  - Говорите то ли как алдераанская сваха, готовящая сватовство, то ли как трандошанский работорговец, прощупывающий рынок. Вы на Зелтросе, тут принято говорить просто и прямо, если речь не идёт о соблазнении или искусстве. Что вас так волнует?
  - Чимбик, - честно признался Тофу. - Не знаю, что он значит для Вас, миссис Варес, но Вы для него, как ни странно это звучит, значите очень много. Уже то, что сержант - Чимбик, олицетворение Устава! - пошёл на его нарушение и привёл в расположение посторонних, говорит красноречивее любых слов. И я боюсь, что если его бросят те, кому он доверился - он сломается.
  Лёгкие колебания в Силе подсказали джедаю, что его слова зацепили Талику.
  - Вы, наверное, много слышали о ветрености моего народа, - легко определила причину тревоги зелтронка, - но кое о чём вы забыли. На Зелтросе не бывает брошенных детей.
  - Он не ребёнок, - напомнил Тофу. - И может в любой момент погибнуть. Как и любой из его братьев.
  - Как и вообще любое существо во вселенной, - спокойно ответила на это Талика. - И тот факт, что вы видите в этом причину отказаться от любви, или считаете, что кто-то перестал быть ребёнком только от того, что он выше вас ростом и видел слишком много, говорит о том, что вы очень мало знаете о любви. Может, ваш Орден делает ошибку, отказываясь от привязанностей и разлучая детей с их семьями?
  Тофу помолчал, а потом тихо произнёс:
  - Орден делает слишком много ошибок в последнее время, миссис Варес. И тот, кого Вы считаете брошенным ребёнком, может действительно поверить в то, что он стал частью Вашей семьи.
  - Он и стал ею, - взгляд Талики нашёл Чимбика, возившегося с Даной, и потеплел. - Просто ему нужно время чтобы понять и принять это.
  - Если честно, - признался Тофу. - Поначалу я считал, что Чимбик смог себя пересилить, как его брат, и нашёл себе подружку. Но, оказалось, что я прав в своём диагнозе: сержант оказался однолюбом.
  Его слова заинтересовали Талику и она даже неосознанно подалась вперёд.
  - Я догадалась, что лар сильно увлечён кем-то, когда он спросил, каким словом зелтроны называют единственную любовь на всю жизнь. А вы, получается, знаете кто лишил его покоя?
  - Знаю, - не стал отпираться джедай. - Его избранница - наполовину зелтронка с... сложным прошлым и настоящим, - не стал вдаваться в ненужные сейчас подробности Тофу. - Чимбик познакомился с ней во время одного задания и влюбился. Насколько это чувство было взаимным он не знает - его и Блайза, брата сержанта, тяжело ранили, а Эйнджелу, ту полузелтронку, Чимбик больше не видел... - и джедай вкратце пересказал собеседнице историю Эйнджелы и Чимбика, честно упомянув и ту роль, которую сыграл в ней Орден.
  - Такая вот история, миссис Варес... - сказал он, завершая рассказ.
  - Пожалуйста, - рассеянно попросила зелтронка, - называйте меня просто - Талика.
  Окончание её фразы потонул в восторженном детском визге: Отчаянный распахнул люк десантного отсека, и мелкота бурным ручьём хлынула в машину. Клон, сняв шлем, нашёл взглядом Тофу и поднял правую руку с раскрытой ладонью, показывая, что полностью контролирует ситуацию. Джедай кивнул в ответ, хоть в том надобности и не было - Ирис отлично знал своих людей, чтобы быть уверенным в их поступках. И если лейтенант запустил детей в святая святых - свою машину, - то значит, так и надо.
  Талика нашла взглядом Чимбика и долгое время молчала, обдумывая услышанное от джедая.
  - И как это связано со мной?
  - Никак, миссис Варес... Простите, Талика. Вы задали вопрос - я на него ответил. Просто учтите, что Чимбик порой... - джедай задумался, подбирая подходящее объяснение.
  - Может показаться странным с вашей - в смысле, зелтронской, - точки зрения, - наконец, сказал Тофу.
  - Почти все инопланетники кажутся нам странными, - возразила Зелтронка, - как и мы вам, я полагаю. К примеру, я не могу понять, почему вы прямо не признаетесь, что волнуетесь за Чимбика и не доверяете мне?
  - Да, мэм, именно так, - вздохнув, признался Тофу. - Я действительно боюсь того, что клон для Вас - очередная диковина, которую вы бросите, как только она Вам надоест. А это, увы, может произойти очень быстро.
  В ответ на это Талика лишь покачала головой и снова обратила взгляд на осаждавших клонов малолетних туристов. В кабине на месте механика-водителя в окружении набившейся внутрь ребятни как раз сидел клон и что-то объяснял, показывая на пульт управления. Слушатели старательно внимали, вывалив языки от усердия, и можно было не сомневаться - их родителей ждёт увлекательнейший вечер, посвящённый изучению бронетехники.
  - Не волнуйтесь, генерал. Зелтроны склонны менять любовников, а не детей.

  Борт 'Карающая десница', корабль класса 'Лурехалк', штаб генерала Нам'ела

  Нэйв сидел у себя в каюте и изучал личные дела солдат сводного ('сбродного', как его охарактеризовал Дитль) батальона, занимаясь совершенно непривычным делом для контрразведчика: капитан выбирал тех солдат, кому можно будет доверить несение комендантской службы на оккупированных территориях. И чем больше он читал, тем больше соглашался с Рамом, рекомендовавшим выкинуть половину сброда за борт, пока дело до беды не дошло. Самым забавным было то, что те полсотни викваев, которые при первом взгляде производили впечатление толпы неуправляемых отморозков, на деле оказались одними из немногих реально дисциплинированных и боеспособных солдат. Бывшие пираты из ватаги небезызвестного Онаки Хондо, они попались при неудачной попытке абордажа одного из кораблей Конфедерации. На беду 'джентльменов удачи', транспорт перевозил не спайс, а боевых дроидов, так что абордаж превратился в захват пиратского судна, после чего выжившим предоставили выбор: мундир КНС, или вид на расстрельную команду. Выбор викваев был очевиден.
  Остальная часть представляла собой сборную солянку. Наибольшие опасения у Грэма вызывали 'дружинники' - так они себя называли сами, - баронов с окраинных миров. Для этих людей форма и оружие были социальным статусом, дающим право на грабёж, и поделать с этим мировоззрением было ничего нельзя, хоть кол им на голове теши. На занятиях по этике военнослужащих, которые проводились по инициативе Дитля и Рама, эти вояки откровенно зевали, и заставить их хоть что-то запомнить и пересказать можно было только под угрозой штрафов. Или физического наказания - как выяснилось, именно язык силы понятен дружинникам лучше всего. Выжившие солдаты Дитля презрительно называли их 'дичь глушёная' и дубасили при каждом удобном случае, вколачивая в деревянные головы дружинников азы цивилизации.
  Нэйв, листая дело очередного такого воина, всерьёз задумался над предложением мандалора создать расстрельную команду для поддержания дисциплины.
  - Четыреста дикарей, - вслух резюмировал он, выключая деку и откладывая в сторону. - Дожил: пираты-викваи оказались надежнее, чем личная гвардия дворянчика.
  Грэм подошёл к тумбочке, на которой стояла бутылка дефицитного по нынешним временам набуанского вина, налил в стакан и сделал небольшой глоток, отстранённо глядя в переборку.
  На фронт он попросился сам. После своего возвращения с станции 'Иллюзия', где удалось набрать огромное количество компрометирующих материалов на некоторых видных деятелей сепаратистов, Нэйв понял, что у него в руках информационная бомба, взрыв которой запросто может убить и своего владельца. Давать информации вверх, по командной цепочке, как того требовали протоколы, капитан не хотел: слишком хорошо он помнил того самоуверенного безымянного штатского в кабинете своего начальника, намекавшего, что в деле замешаны слишком важные люди. А как показывал горький личный опыт - 'важные люди' с мелкими сошками не церемонятся. Поэтому Грэм поступил иначе: написал рапорт о переводе из Управления в действующие войска, и тихой сапой отправил копии добытого компромата в крупнейшие информационные каналы Конфедерации. Война всё спишет - эту старую истину он уяснил крепко.
  От мыслей его отвлёк зуммер дверного интеркома.
  - Кого там принесло? - недовольно буркнул капитан, глядя на монитор. За порогом стоял Рам. Нэйв вздохнул и открыл дверь.
  - Ну что? - с порога взял банту за рога мандалор. Дикая спешка и некомплект командного состава заставили Дитля пойти на крайние меры, и назначить Рама разом на две должности: командира первой роты, составленной из мандалоров, и начальником штаба батальона, вместо погибшего Верера. Костас поворчал для вида, но не особенно сильно - он прекрасно понимал создавшееся положение. Масла в огонь подлил генерал Нам'ел - торопясь уложиться в сроки, дабы не злить Гривуса, неймодианец отказался продлить период обучения и слаживания батальона, упирая на невозможность перенесения даты начала операции. Вот и получилось, что на Зелтрос полетело подразделение, больше похожее на банду какого-нибудь полевого командира с Внешненго кольца.
  - Дичь глушёную в города пускать нельзя, - мрачно сообщил Нэйв, наливая второй стакан и передавая Костасу. Тот вздохнул, бережно умостил шлем на стол, уселся на койку и хмыкнул:
  - Ты прям Корусант открыл, - отпив вина, мандалор почесал нос, зачем-то повертел в руках выключенную деку контрразведчика, и, положив её обратно, спросил:
  - Слизню обосновать сможешь?
  'Слизнем' их троица - Дитль, Рам, Нэйв, - с первого же дня окрестила Нам'ела: неймодианец вызывал у них стойкую неприязнь своими трусостью и алчностью, сочетавшимися с невероятным апломбом и уверенностью в собственной непогрешимости. Даже говорил генерал так, словно рядом находился писец, увековечивающий его слова для потомков.
  - Смогу, - кивнул Грэм. - Они ненадёжны в виду их полного непонимания текущей политической обстановки и высокой коррумпированности, что представляет высокий риск для успешного выполнения поставленной задачи.
  - Эк ты завернул, - крякнул мандалор. - Сразу видно - специалист!
  - А то! - в тон ответил Нэйв, усаживаясь в кресло. - Ты б видел, что мне в отказниках катать приходилось - вот где шедевры бессмысленного словоблудия.
  - Отказниках? - не понял Рам.
  - Ну, отказ в возбуждении дела, - объяснил Грэм. - К примеру, какой-нибудь снабженец сдуру толкнул налево те же спальные мешки. Ну нахрена они дроидам, верно? Но нет, кругом же враги, и вот начинается канитель на тему 'а не бы ли он подкуплен врагами Конфедерации?'. Ну какой, нахрен, подкуп, если он сам - ди'кут шебсеголовый с хаттууне в предках? Вот и приходится изгаляться, чтобы этот кретин уже как обычный вор шёл.
  - Я смотрю, ты наш язык учишь, - то ли с одобрением, то ли с лёгким порицанием заметил Костас.
  - А, с вами поведешься - и не такого наберешься, - отшутился контрразведчик. - У твоего комвзвода-один удивительно богатый словарный запас, грех таким не воспользоваться.
  - У Раджа? О, это да... - мандалор отпил вина. - Так, значит, на уголовщину обычную переводишь... А я думал, что вашего брата хлебом не корми - дай кому пришить измену, - поддел он собеседника, но тот лишь раздражённо дёрнул плечом:
  - Делать больше нечего - хернёй откровенной маяться. Это если кто действительно от безделья уже с крыши едет и даже в фелинксе на помойке видит республиканского шпиона. А мне, - ты уж прости за громкие слова, - не резон фигнёй страдать. Ибо реального дерьма много, и, - тут лицо Грэма закаменело, - далеко не все пашут на Республику.
  Рам понял, что затронул больную для Нэйва тему и, выдержав небольшую паузу, дипломатично перевёл беседу в другое русло.
  - Так что с нашими ди'кутами делать будем? - возвращаясь к первоначальной теме разговора, спросил он. Нэйв вздохнул, подтянул к себе деку, включил и принялся тасовать файлы.
  - Я тут накидал список тех, кого можно допускать к патрулированию в населённых пунктах, - объяснял он по ходу действия. - И тех, кому там лучше не появляться. Да и нам тоже особо среди местных расслабляться не следует.
  - Почему? - насторожился Костас.
  Не то, что бы он всерьёз воспринимал зелтронцев как противника, но всё же не стоит их и чересчур недооценивать. Дьявол, как известно, кроется в мелочах.
  - Приходилось сталкиваться, - ответил Нэйв, вспоминая Лорэй. - Поверь, башку задурить мастера - не успеешь оглянуться, как окажешься без бластера, штанов и репутации.
  - Учтём, - серьёзно кивнул мандалор, делая зарубку в памяти на предмет проведения инструктажа среди своих подчинённых. К мнению контрразведчика Рам прислушивался, ибо Нэйв не производил впечатления кабинетного вояки, держащего оборону из-за сложенного из листов флимси бруствера. Наоборот, у молодого капитана был тот характерный взгляд, который бывает только у людей, прошедших через реальный бой. Ты можешь быть сколь угодно крутым рукопашником, стрелком, получать награды и медали за состязания и учения, но лишь побывав в настоящем сражении, лишь пережив его - только тогда те, кто пережил это ранее, увидят в тебе своего. Это как метка на всю жизнь - сколько бы лет не прошло, на каком бы расстоянии ты не оказался, память всегда будет с тобой. И ты будешь переживать все снова и снова...
  'Мы как акк-псы' - мысленно усмехнулся Костас. - 'Различаем друг друга по запаху'.
  - А что их... командирам... - в устах мандалора слово 'командиры' прозвучало словно ругательство, - ...скажешь?
  - Поставим перед фактом на инструктаже. А не нравится - их проблемы: это армия, а не банда, из которой они вывалились на наши головы, - отрезал Нэйв. - И трибунал за невыполнение приказа тоже ещё никто не отменял.
  - Слизню это может не понравиться, - заметил Рам, одобрительно глядя на собеседника. Решительность и бескомпромиссность Нэйва импонировали Костасу, ценившему волевых людей.
  - Тоже его проблема, - последовал ответ. - Если что - отвечу перед начальством. Перед своим. Или лично перед Гривусом. Да хоть перед самим Дуку. Ещё налить?
  - Давай, - не стал отказываться Рам. - Отличное вино. Где достал?
  - О... - рассмеялся Нэйв. - Целая история. В общем....

  Зелтрос, столица. База ВАР. Три недели с момента высадки республиканских сил на Зелтрос

  Чимбик вынырнул из-под шагохода, отошёл в сторону и попросил сидящую в седле Схему:
  - А ну, попробуй ещё раз лапу поднять.
  Его 'пятнашка' свернула правую 'ногу', попав вовремя ночных учений в промоину у ручья. Сержант, кубарем вылетевший из седла, чудом не свернул себе шею, прокувыркавшись добрых пять метров, а шагоход доставали с помощью эвакуатора: сервоприводы машины оказались разорваны напрочь. Хромающий Чимбик, наложив бакту на вывихнутое плечо, утром уже с боем вырвался из санчасти и аллюром припустил в ангар - ремонтировать свою драгоценную 'пятнашку'. Правда, перед началом ремонта клону пришлось выслушать от Схемы краткую и совсем не лестную оценку своих водительских талантов. Что характерно - выслушал сержант всё молча, что уже говорило о степени дружеских отношений между ним и его рыжим механиком.
  Немало этому способствовал и роман механика с Талом, удивившим всех недавним отказом от наращивания искусственной кожи на протезы. Объяснять причины странного решения танкист отказался, но стоило Чимбику впервые увидеть его в объятиях Схемы и всё встало на свои места. Выяснилось, что существуют люди (или только зелтроны? Сержант не был достаточно подкован в этом вопросе, чтобы сказать с уверенностью), которым нравились искусственные части тела. Вот и любовь Схемы к разного рода механизмам распространялась далеко за пределы рабочего бокса и мастерской, объясняя и причину, по которой Блайз оказался 'не в её вкусе'.
  Сам Тал, в компании ещё семерых клонов, спасавшихся от полуденного зноя в прохладе ангара, украдкой бросал долгие взгляды на свою подружку и изредка неодобрительно косился на Чимбика, слишком долго, по его мнению, возившегося с ремонтом 'пятнашки'. Не выдержав молчаливых страданий Тала, Схема объявила перерыв, спрыгнула с шагохода и уселась рядом с любовником за стол, сваренный из листа обшивки СНДК и деталей рамы мотоспидера. Время было ещё не обеденное, но запланированную работу клоны уже выполнили и теперь с чистой совестью перекусывали местными деликатесами, расположившись на креслах, выдранных из подбитой техники. Тал и Схема восседали в креслах из десантного отсека АТ-ТЕ, превращённых с помощью подушки от сиденья из гражданской машины в короткий диванчик, а Чимбик, к всеобщему веселью, взгромоздился в ложемент пилота истребителя, поставленный на высокие ножки, и теперь возвышался над столом, словно милитаристская пародия на короля Дариуса, даром только волосы не красные и морда страшнее.
  Посуда была так же представляла сборную солянку - от стандартных армейских кружек до притащенных из города посудин, зачастую поражавших своими необычными формами.
  - Меня в музей пригласили, - поделился планами на вечер Вжик, накладывая себе в тарелку жареных ребрышек. - Посмотреть на работы какого-то ситха-скульптора. Сказали - я пойму. Схема, а ты их видела?
  Взгляды присутствующих скрестились на зелтронке. Даже Чимбик, извернувшись на своем недотроне и наполовину свесившись вниз, прожигал своего механика любопытным взглядом.
  - Не-а, - лениво протянула та и кивнула в сторону стоящей в ангаре техники. - Меня с детства другие скульптуры привлекают.
  При этом она теснее прижалась к смущённому публичным проявлением чувств Талу и переплела свои пальцы с пальцами клона. Сочетание красной кожи и блестящего металла выглядело необычно и даже завораживающе. И, как обычно, реакция на подобное у остальных солдат, так и не сумевших окончательно привыкнуть к открытому проявлению чувств, была самой разной: Чимбик сделал вид, что ничего не заметил, Солус смущённо покраснел и отвернулся, Скептик, Ребус, Отчаянный и Бес занялись едой, а Вжик наоборот, даже не подумал отвести от парочки задумчивый взгляд.
  - Забудь про музеи, - посоветовал ему Отчаянный. Имя свое он заработал ещё на Камино, в процессе обучения: юный клон поразил наставника отчаянными атаками на симуляторах, в девяти из десяти случаев заканчивавшихся победой курсанта.
   - Закачаешь себе голоэкскурсию на деку и посмотришь когда будет нечем заняться. Лучше отправляйся в квартал удовольствий - оттуда можно неделями не выходить и ни разу не повториться. Чего стоит хотя бы массаж! Я даже не представлял, что это может быть настолько приятно! - он даже зажмурился от удовольствия, вспоминая необычный опыт. - Да и местные такие приветливые, постоянно приглашают с собой в разные интересные места.
  - Кстати, да, - внезапно оживился Ребус, - меня это удивляет. Ладно король оплачивает нам всю эту веселуху, тут хоть какой-то смысл есть, а остальные? Меня постоянно пытаются куда-то зазвать, едва не липнут ко мне и вообще проявляют нездоровый интерес.
  Остальные клоны закивали, соглашаясь с наблюдениями брата.
  - Вот скажи, Схема, - продолжил он, глядя на зелтронку, - неужели мы такие забавные зверушки, что всем охота поглазеть на нас поближе? Или это мода такая?
  Выслушав это предположение, Схема рассмеялась:
  - Вы даже не представляете, каким уникальным сокровищем являетесь для нас, эмпатов.
  Удивлённые и непонимающие взгляды клонов скрестились на девушке.
  - Для каждого из вас почти всё на нашей планете не знакомо. Вы на каждом шагу открываете для себя много нового, потрясающего и прекрасного. Мы чувствуем всё это и через каждого из вас можем пережить всё это, будто впервые. Даже ярче, чем впервые - ваша обычная жизнь слишком отличается от нашей и контраст порождает поразительно сильные чувства.
  - То есть всё же забавные зверушки, - уточнил привыкший видеть только плохое Чимбик. Даже пребывание на Зелтросе и общение с Таликой и её семейством не смогли вытравить из сержанта недоверие ко всему миру и постоянное ожидание подлянки.
  - Не зверушки, - поправила его успевшая привыкнуть к сержантскому характеру зелтронка. - Потрясающий новый мир, в который хочется окунуться с головой, наполнить его красками, радостью и счастьем.
  Её рука при этих словах скользнула вверх по плечу Тала, коснулась шеи и закончила путь, зарывшись в волосах клона. Тот сглотнул и невольно прикрыл глаза, наслаждаясь прикосновением. На губах Схемы играла улыбка, а глаза светились обожанием и лаской.
  За столом наступила тишина, нарушаемая только сосредоточенным сопением Скептика, обгрызающего ребрышко - клоны осмысливали сказанное. Получалось, что всё же в чём-то Чимбик прав с его вечным цинизмом: их использовали и тут. Но... Разница по сравнению с прошлым была громадная - клоны взамен получали гораздо больше. Во всяком случае, с их точки зрения. А если так, то размен как минимум выходил равным.
  - Судя по всему, если загремлю в госпиталь, то с Лиарой буду общаться только по комму, - тяжеловесно пошутил Вжик, нарушая тишину.
  - Это почему? - удивился Чимбик.
  - Ну а куда с эмпатией в госпиталь лезть? - резонно отозвался Вжик. - Особенно в хирургию, или ожоговое.
  При этих словах Тал вздрогнул и невольно покрепче прижал к себе Схему. Та ласково чмокнула клона и ответила Вжику:
  - Это один из двигателей развития медицины на нашей планете. Мы не любим боли, а потому разрабатываем всё более совершенные обезболивающие и способы восстановления тел. Но вообще, эмпатия работает в обе стороны - мы не только ощущаем чужую боль, но и, при должном желании и некоторой тренировке, можем передать приятные эмоции больному. Обычно чем больше здоровых на одного больного, тем проще унять его боль, потому у нас в чести много посетителей разом.
  - Так что будет вокруг тебя хор из подружек твоей дамы сердца, - Скептик, наклонившись, стукнул кулаком в наплечник Вжика и свистнул с его тарелки наиболее аппетитный кусочек.
  - Эй! - возмущенно заорал танкист, и под этот вопль добыча Скептика перекочевала к Бесу, который, победно оглядев товарищей по оружию, сунул предмет спора в пасть и смачно зачавкал.
  - Гад, - хором резюмировали 'обокраденные'.
  - А неплохо было бы тут поселиться, - прожевав, внезапно признался Бес.
   - В ангаре? - едко уточнил Скептик, ловким движением уведя тарелку со сладостями из-под носа брата.
  Зверский аппетит клонов, вызванный ускоренным ростом и старением, наконец-то был удовлетворён - благодаря зелтронам теперь они питались обильно и исключительно вкусно. Кое кто ворчал, что после такого возвращаться к обычной армейской жратве, а то и безвкусным брикетам сухих пайков будет мучительно, но ворчунам тут же предлагали вернуться к привычному рациону, благо этого добра на складе хватало.
  - На Зелтросе, шебсеголовый, - беззлобно огрызнулся Бес.
  В последнее время участившиеся было стычки и ссоры между клонами сошли на нет - сказывалось время, проведённое в увольнительных. Способ расслабиться нашёлся для каждого свой и печать усталости и напряжения на лицах республиканцев сменилась умиротворёнными расслабленными улыбками.
  - Тихо, спокойно... - продолжил он. - Не нужно ждать гранаты под.... экх! - локоть Ребуса впился ему под бок. Негласное правило клонов - никаких разговоров о войне при посторонних. Незачем.
  - В общем, мне тут нравится, - потирая ушибленный бок, завершил Бес. - Остаться бы...
  - Угумф, - согласился с ним Скептик, набив рот орехами. Прожевав, он продолжил уже внятней: - Дом построишь на побережье, загорать будешь...как наш Ребус.
  Эти слова вызвали весёлый смех - в одну из увольнительных Ребус умудрился забыть о защитной мази и обгорел под местным солнцем до цвета, придавшего ему немалое сходство с аборигенами. Вот только безвредное для зелтронов излучение Зела грозило неприятными последствиями для пренебрегающих защитными средствами туристов.
  - А в чём проблема? - в своей непринуждённой манере поинтересовалась Схема. - Хочешь - оставайся.
  Это незамысловатое предложение вызвало сперва взрыв смеха, но поняв, что зелтронка не шутит, клоны мгновенно притихли.
  - Кто б ещё разрешил, - наконец подал голос Тал. - А так бы мы с радостью...
  - Может, нас тут на ППД оставят? - выразил общую надежду Вжик, но его перебил Скептик.
  - А воевать за тебя кто будет? - поинтересовался он. - Водэ, вынь голову из шебсе! Чем мы год занимались? Правильно - были в каждой шебсе если не затычкой, то уж точно подмывкой. Каждый из нас на счету, а дворняги, если ты не заметил, особо не горят желанием впрягаться за нас. Если бидоны не вывалятся тут - значит, соберём манатки и почапаем в очередную дыру.
  Он замолчал и зло вонзил зубы в бутерброд, словно вымещая на нём свою обиду на несправедливость, что стала их постоянным спутником в жизни.
  - А пусть дворняги и воюют, - внезапно подал голос молчавший до того Солус. Он всегда держался чуть в стороне от других, отделённый незримой пеленой отчуждения. - Лично меня достало то, что они только треплются о свободе, идеалах и бла-бла-бла, а в итоге мы скачем, как набуанские морские блохи, от планеты к планете, и отстаиваем единство Республики, за которое никто другой сражаться не хочет. Хотел бы я увидеть их рожи, если мы все сядем на задницы и предложим им самим расхлёбывать заваренную кашу.
  Остальные клоны ошарашенно посмотрели на брата. Одно дело - тихие мечтания на тему 'было бы здорово пожить иначе', а совсем другое - столь откровенное неприятия самой идеи этой войны. Точнее, в глубине души многих посещали подобные мысли, но высказать их вслух, да ещё и в столь безапелляционной форме...
  - Это пахнет бунтом, водэ, - враз посерьёзневшим голосом сказал Отчаянный.
  - И что? - Солус всем корпусом повернулся к нему. - Что мне сделают? Расстреляют? - он искренне рассмеялся. - Пусть придумают что пострашнее - меня и так пристрелят. Рано или поздно. А так - хоть будет за что.
  Чимбик молча взирал на брата, прекрасно понимая, что творится у того на душе. Через то же самое они с Блайзом прошли больше года назад, с той лишь разницей, что здесь уже был реальный мир, готовый их принять. Слишком хорошо Чимбик помнил собственные метания, когда любой выбор казался проигрышным, чтобы пожелать подобное братьям. Но роковые слова уже были произнесены и в глазах всех присутствующих клонов отразилась новая, немыслимая, но оттого не менее привлекательная идея. Идея, о последствиях которой, похоже, сейчас никто не думал.
  - Во-первых, это преступление, называется 'дезертирство', - начал он, поставив на стол свою тарелку. - Во-вторых - а чем заниматься на гражданке? Это сейчас король нас кормит-поит, а потом? Нахрена ему табун прожорливых нахлебников? Ну, допустим, механики ещё найдут себе работу, - при этих словах глаза Тала подозрительно блеснули, - пилоты - тоже. А остальные? Что делать? Найти себе подружку и сесть ей на шею? Очень хороший поступок, достойный, - фыркнул Чимбик, накладывая себе фруктовый салат. - Да и... Ну, найдёте вы себе тут работу, к примеру, будете день работать, потом - домой, к любимой под тёплый бок. Обалденно, не так ли?
  Большая часть клонов подозрительно притихла, чувствуя подвох, и лишь Солус сумрачно кивнул. Схема, почувствовавшая неожиданный и скрытый от глаз накал страстей, удивлённо разглядывала клонов.
  - А потом ты берешь тарелку с орешками, ставишь на стол честно заработанную бутылку холодного эля, - продолжил расписывать прелести гражданской жизни Чимбик, заправляя салат сливками из баллончика. - Приятную, запотевшую. Открываешь, делаешь первый глоток, включаешь ГолоНет... и смотришь в новостях, как на очередном куске бантас поодо гибнут твои братья. Те, кто не ушёл, те, кому не повезло так, как тебе. Гибнут под старательно-скорбную речь очередного говнюка, делающего себе имя, карьеру и гонорар. Смотришь, и понимаешь, что должен был быть там, рядом. Что именно тебя не хватило, чтобы прикрыть фланг, что твой ствол мог оказаться той каплей, что переломит ход битвы. Не знаю, как ты, Солус, но мне бы не то что орешек - глоток воды бы в глотку не полез... - Чимбик отставил сливки и поднял тарелку, придирчиво оглядывая её содержимое.
  - Приятная картина, правда? - осведомился он нейтральным тоном, так, что не понятно было, про что идёт речь - то ли про салат в тарелке сержанта то ли про обрисованную им картину.
  Повисла гнетущая тишина, в которой явственно послышался звон разбившейся хрустальной мечты. Помрачневшие лица братьев вызвали в Чимбике непрошеное чувство вины за собственные жестокие слова, но подобные мысли, как заразу, следует отсекать сразу, до того, как она распространилась.
  Лицо зелтронки, прочувствовавшей смятение и отчаяние каждого из клонов, сменило несколько выражений, остановившись в конце-концов на упрямом.
  - Тогда у вас есть только один выход, - заявила она. - Побыстрее закончить эту никому не нужную войну.
  Чимбик пожалел, что рядом нет Блайза, чтобы ответить на эту фразу хоть какой-нибудь, пусть даже самой заезженной, шуткой. От размышлений его отвлёк звук, который клоны очень надеялись не услышать на Зелтросе: заунывный вой тревожной сирены.
  - Началось, - побелевшими губами шепнул Отчаянный, глядя на оцепеневших братьев.
  - Чего расселись? - заорал он, хватая шлем. - По машинам!
  Его слова словно разбудили клонов: опрокидывая кресла, они кинулись к своим танкам, кроме Чимбика, ломанувшегося на плац, где уже строился его батальон. Задержался лишь Тал - наклонившись, он ткнулся сухими губами в щеку Схемы и шепнул:
  - Спасибо, - и побежал за остальными.

  Чимбик, мчась на всех парах на плац, на ходу активировал коммлинк и вызвал Талику.
  - Ты дома? - выпалил он, едва зелтронка ответила на звонок.
  - Нет, - ответила зелтронка и по её голосу клон понял, что она улыбается. Фоном звучал детский смех и крики, подсказывающие, что Талика с домочадцами выбралась на прогулку. - Ты освободился пораньше, лар?
  - Собирай всех. Быстро! - сержант по своей привычке перешел сразу к делу, не тратя время на бессмысленную, с его точки зрения, болтовню. - У тебя дома подвал есть?
  - Да, - голос Талики стал озадаченным. - Там мастерская Видуса.
  Один из брачных партнёров Талики был ювелиром и, как многие зелтроны, устроил рабочее место прямо дома.
  - А что случилось, лар?
  - Война началась, - сообщил горькую весть Чимбик. - Собирай всех, пусть Видус, Симур и... опять забыл, как звать его придурашного приятеля, который мне чихательного порошка подсыпал... Неважно. Пусть перетянут туда матрасы, чтобы все могли там разместиться. Соберите продуктов и воды дня на три. И ни в коем - на в коем, слышишь? - случае не выпускай никого наружу, смотреть, как в небе огоньки мигают. Понятно?
  Было ли это связано с доверием, которое Талика испытывала к нему, или с рассказами её мужа-наёмника, Чимбик не знал, но к его огромному облегчению зелтронка не стала спорить и возражать.
  - Хорошо. Будь осторожен, зелар.
  Прежде, чем связь оборвалась, он услышал её спокойный голос, обращённый к кому-то рядом: 'Сейчас мы сыграем в новую игру...'
  Впервые в жизни Чимбик понял, что ему есть куда возвращаться. И он твёрдо намеревался это сделать.

  Орбита Зелтроса. Борт 'Несущий свободу', крейсер класса 'Дредноут', флагман сводной эскадры Республики

   Генерал-джедай Ия Нулла стояла на мостике, заложив руки за спину и чуть наклонив рогатую голову, наблюдая, как выстраивается её эскадра.
   Для обороны Зелтроса Республика не смогла выделить ни одного корабля ВАР, - все силы и резервы уходили на блокирование многочисленных ударов врага, сыпавшиеся на республиканцев, словно из рога изобилия, - поэтому сейчас на орбите сосредоточилась живописная группа из самых разнообразных кораблей, принадлежавших Корпусу Юстиции и различным планетарным правительствам. Так, например, её флагман принадлежал Коррелии, шесть фрегатов - Алдераану, а двенадцать лёгкий крейсеров класса 'Консульский', предназначенных для защиты крупных кораблей от налётов москитных сил, и четыре модернизированных дредноута - раритеты, помнившие ещё ситско-республиканские войны, - Корпусу Юстиции. Ни один из кораблей не имел истребителей, поэтому полагаться приходилось только на перекинутую на Зелтрос 35-ю авиагруппу в составе десяти эскадрилий общим числом в 180 машин. Огромным минусом было то, то базировалась вся эта мощь на поверхности, а значит, для выхода на орбиту требовалось время. Бесценное время, за которое противник может успеть нанести сокрушительный удар.
  Нулла вздохнула, оглядывая построение. Корабли выстроились полумесяцем, вогнутой частью к планете, 'рогами' - в космос. Флагман стоял по центру, прикрытый двумя 'Консульскими', далее расположились по два дредноута и на флангах - алдераанские фрегаты. Каждый корабль прикрывал легкий крейсер, превращенный в корабль ПВО, но джедайка считала, что этого недостаточно для полноценной защиты от истребителей и торпедоносцев противника. Особенно учитывая массовость этих аппаратов у сепаратистов. Неудовлетворительной, с её точки зрения, была так же слаженность группы - экипажи, сдёрнутые с мест своей обычной дислокации, просто не успели в должной мере привыкнуть взаимодействовать друг с другом, да и общая их выучка оставляла желать лучшего. Ия, привыкшая к вымуштрованным, прекрасно обученным клонам, не могла не отметить тот факт, что добровольцы, составляющие экипажи кораблей, очень сильно уступали искусственно выращенным солдатам по всем параметрам: от профессиональной подготовки до моральной стойкости. В эскадре уже в первый день после её формирования были отмечены случаи нарушения дисциплины, да и матросы особо не скрывали своего желания побывать на знаменитой планете-курорте, раз уж предоставилась такая возможность. А в то, что КНС осмелится нанести удар по одной из центральных планет Республики, они верили слабо.
  Ия поначалу пыталась выбить хотя бы один 'Венантор', но в ответ получила жёсткий отказ: уход даже одного авианесущего крейсера в данный момент мог стать фатален для какой-либо из эскадр, сдерживавших натиск сепаратистов. Нулле пришлось довольствоваться тем, что есть.
  Но джедай не собиралась сидеть, сложа руки: едва прибыв на место, забрачка немедленно принялась сбивать эскадру в более-менее боеспособное соединение, буквально замучивая подчинённых бесконечными маневрами, учебными тревогами и учениями. Экипажи едва ли не круглосуточно отрабатывали перестроения, движение в составе эскадры, отражение атак со всех ракурсов и направлений, борьбу за живучесть, помощь терпящим бедствие, борьбу с десантом на планету и абордажными группами, так, что к концу второй недели мечты о горячих зелтронках выветрились даже из самых любвеобильных голов - сил едва хватало, чтобы доползать до коек и проваливаться в сон. Зато эскадра из беспорядочного набора разнотипных судов превратилась в сносное боевое подразделение, хотя до идеала было ещё далеко. И Ия не собиралась останавливаться на достигнутом.
  - 'Звёздная пыль' вылез слишком далеко, коммандер, - заметила она, показывая командиру 'Несущего свободу' - невысокому, жилистому мужчине среднего возраста, по имени Дональд Янг, - на крайний левофланговый фрегат. Тот кивнул и повернулся к связистам.
  - Передайте на 'Звёздную пыль', чтобы сдали чуть назад, - приказал он. Нулла кинула быстрый взгляд на хронометр и удовлетворённо кивнула.
  - Неплохой результат, - нейтральным тоном заметила она.
  - Да, мэм, - так же бесстрастно откликнулся Янг, глядя, как фрегат сдаёт назад, выходя на позицию.
  - Но пробуем ещё раз, - непреклонно заявила джедайка. - Всегда можно сделать лучше.
  - Да, мэм, - Янг вновь повернулся к связисту. С забрачкой он был полностью согласен - чем больше времени они потратят на учёбу, тем меньше придётся расплачиваться за свою недальновидность в бою. Конечно, может, то большинство офицеров и матросов, которые считают, что сепы не рискнут сюда соваться, и право, но лично сам Янг не хотел ничего пускать на самотёк.
  От размышлений Дональда отвлёк оператор поста ДРЛО.
  - Сэр! - окликнул он командира, старательно сдерживая возбуждение в голосе. - Отметка три...пять... девять! Девять целей, сэр, вышли из гиперпространста и идут к нам! Пять фрегатов класса 'Щедрый' и четыре крейсера класса 'Бунтарь'!
  - Боевая тревога! - скомандовала Нулла. - Сообщите на Зелтрос, что враг атакует. Всей эскадре - сохранять прежнее построение, разворачиваемся к противнику!
  Сражение за Зелтрос началось.
  Первая волна состояла из относительно лёгких кораблей, задачей которых было завязать бой и сковать действия республиканцев. Построившись клином, с 'Бунтарями' на острие, сепаратисты ринулись в атаку, одновременно выпустив рой истребителей и бомбардировщиков.
  - Что-то они слишком нагло пошли, - ровным тоном заметил Янг. На лице коммандера не дрогнул ни один мускул, словно он не стоял на мостике боевого корабля, который через считанные секунды окажется в самой гуще битвы, а сидел в ресторане с винной картой в руках, обсуждая с официантом букет вина урожая двадцатилетней давности, но Нулла почувствовала, как натянулись нити Силы, выдавая внутреннее напряжение офицера.
  - Прикажете вызвать истребители? - Дональд покосился на джедайку. Ия задумчиво нахмурила лоб, но размышления её прервал крик с поста ДРЛО.
  - Множественный контакт! - кричал оператор. - Пять... Восемь... О боги... - голос парня сел. Сглотнув, он повернул к командиру посеревшее лицо, покрытое мелкими капельками пота, и просипел:
  - Сорок вымпелов, сэр, и они продолжают прибывать.
  Ия обернулась главному голопроектору, куда помощник оператора вывел данные, и поняла, что скорее всего уже не увидит Храм - в систему вывалилась вражеская армада. Намётанный за полтора года войны глаз безошибочно определил хищно вытянутые тени 'Бунтарей', торы кораблей Торговой Федерации и похожий на колёсную пару громадный корабль снабжения. Между колоссами хищной мошкарой роились истребители и торпедоносцы, а за выстраивающимися в боевой порядок крейсерами и фрегатами виднелись разлапистые силуэты десантных кораблей. И их было много, очень много... 'Значит, всё же они нашли силы для вторжения. Молодцы...' - горько подумала джедайка и, стараясь сдержать дрожь в голосе, распорядилась:
  - Отставить истребители. Передайте на Зелтрос: истребителям приготовиться отражать высадку десанта. К нам на помощь идти запрещаю - все силы крыла направить на уничтожение десантных кораблей противника и прикрытие наземных войск.
  Она услышала, как сзади кто-то сдавленно охнул, а из ямы, занимаемой связистом, донеслась тихая молитва. 'Помолись за всех нас' - подумала забрачка. - 'Может, твои боги будут настолько милостивы, что помогут и нам...'
  - А теперь напинаем бидонам! - прорычал Янг, грозно насупив брови.
  Первой жертвой стал 'Звёздная пыль' - 'Гиены', не обращая внимания на потери, которые они несли от огня фрегата и прикрывавшего его 'Консульского', буквально растерзали несчастный корабль. Глядя на его изуродованный корпус, фонтанирующий паром из множества пробоин, Нулла старалась не думать о том, что где-то там, в его отсеках, ещё могли остаться люди, закупорившиеся за переборками и с надеждой ждущие помощи. Помощи, которой не будет...
  Между тем торпедоносцы, завершив расправу над фрегатом, обрушились на фланг республиканцев, заставляя их ломать построение. И это им удалось: спасаясь от торпед, один из алдераанских фрегатов - 'Горный поток' - неосмотрительно выскочил вперёд и моментально угодил под обстрел 'Бунтарей', в секунды разорвавших бедолагу на части. Обломки фрегата, медленно кружась, добавили декораций к жуткому спектаклю войны, а 'Стервятники' устроили весёлую охоту за спасательными капсулами, на которых пытались спастись выжившие члены экипажа. Нулла, стиснув зубы, вздрагивала каждый раз, как яркая вспышка возвещала о гибели очередных несчастных. А потом палуба вздрогнула и ушла из-под ног. Что-то с страшной силой ударило джедайку в лоб и она потеряла сознание.
  Когда она открыла глаза, то в первую очередь поразилась тишине, нарушаемой лишь тихим звоном в ушах. Над ней наклонилось лицо Янга, беззвучно разевающее рот, и Нулла подумала, что коммандер сейчас очень похож на вытащенную на берег рыбу, разве что не дёргается. А затем вернулся слух, и на Ию обрушилась какофония звуков: визжали дурными голосами тревожные сигналы с пультом, потрескивало пожирающее пластик пламя, шипела воюющая с ним система пожаротушения, и кто-то голосил нудно, протяжно, на одной ноте, лишь иногда прерываясь, чтобы набрать воздуха и начать по новой.
  - Мэм! - услышала она крик Янга. - Вы как, мэм?
  - В норме, - Ия ухватилась за его руку и кое-как встала на ноги. Вспомнив про удар, она подняла руку и нащупала на лбу здоровенную шишку.
  - Ого, - только и сказала Нулла, а потом огляделась.
  Мостик был страшен. Связист обугленной мумией сидел в своей яме, заживо сожжённый пожаром. Он даже не успел вскочить с кресла и так и сидел, прикипев к обивке и положив чёрные руки на свой пульт, словно и после смерти продолжая выполнять долг. Поста ДРЛО тоже больше не было: то, что осталось от операторов, иссечённое осколками и окровавленное, валялось на палубе, заляпанной кровью, неестественно алой, словно нарисованной неумелым художником, в окружении обломков кресел и пультов.
  Старший комендор, зажав рукой рану на боку, стоял, опершись на угол своей кафедры, и хрипел целеуказания уцелевшим расчётам, не обращая внимания на своего помощника, корчившегося у него под ногами с распоротым животом и старающегося запихнуть обратно внутренности. Именно его вой и услышала Ия, когда пришла в себя.
  Мимо, бесцеремонно оттолкнув Янга, пробежали матросы аварийной бригады. Двое, с эмблемами медслужбы, наклонились над раненым комендором, а остальные, стараясь не глядеть на покойников, попытались хоть как-то устранить полученные повреждения.
  Нулла встряхнулась, повернулась к голопроектору и застонала от досады: строя республиканских кораблей больше не было - каждый сражался сам за себя, и лишь у флагмана, прикрывая своими бортами от ударов вражеских крейсеров, держались старик-дредноут 'Непокорный' и пара 'Консульских'. И держались весьма удачно: строенный залп турболазеров угодил в центральную секцию 'Бунтаря', разломив его напополам. Медленно вращающиеся половины корабля, сохраняя направление и скорость, пролетели мимо республиканцев и вошли в атмосферу планеты, расцветив её яркими вспышками сгорающих обломков.
  'Несущий свободу' опять содрогнулся.
  - Пробоина по правому борту, - не дожидаясь доклада аварийной бригады, определил Янг всё тем же невозмутимым тоном. - Долго мы не продержимся.
  Он был не прав - они продержались довольно долго. Почти полчаса. Бесценные полчаса, которые и определили всю судьбу кампании.
  - Мы смогли... - эти слова прошептала генерал-джедай Ия Нулла на мостике погибающего крейсера, глядя на чудом уцелевший голопроектор. В систему вошли шесть республиканских кораблей - и не собранных с бору по деревцу, как её соединение, а шесть 'Венанторов', - и с ходу, двумя клиньями ударили в тыл увлёкшимся избиением сепаратистам.

  Зелтрос. Окрестности города Зелар

  - Ихха! - восторженный вопль вырвался из горла Свитари, казалось, независимо от её воли. Только её ноги оторвались от камня, едва прикрытого тонким слоем почвы, и пугающе ненадёжная конструкция дельтаплана увлекла полукровку прочь от горной вершины, как сердце сперва испуганно ухнуло куда-то в район живота, а потом вернулось на предусмотренное природой место в груди, отчаянно колотясь и разнося по телу настоящее адреналиновое цунами. Этот щекочущий нервы страх совсем не походил на тот парализующий ужас, что она испытывала большую часть своей жизни. После этого страха даже привычные и приевшиеся радости жизни приобретали новые краски и глубину, рождая удивительное сочетание жажды жизни и поиска смертельно опасных удовольствий.
  - Я же говорил, что это не сравнится со спидером! - голос из вставленной в ухо бусины коммуникатора едва слышался сквозь гул ветра и оглушительный стук сердца Свитари.
  Ответ Лорэй из-за избытка чувств состоял в основном из нецензурных выражений общая совокупность которых парадоксально сводилась к фразе 'Это потрясающе!'. Её собеседник, успевший привыкнуть к своеобразному лексикону новой подружки и находивший в нём определённую пикантную прелесть, весело хмыкнул и замолчал, всецело отдавшись полёту. Его дельтаплан своей формой напоминал два исполинских крыла и был раскрашен соответствующим образом. Оставшаяся на вершине Эйнджела невольно провожала его взглядом, завороженная зрелищем удивительного крылатого существа. Она сидела в тени, оперевшись спиной на сглаженный ветрами и дождями крупный обломок скалы, и наблюдала за первым полётом сестры. Свой дельтаплан Ри выкрасила сверкающими сполохами золота и багрянца, так что теперь издалека казалась парящей на объятой пламенем конструкции. Искорка костра, летящая в небо.
  Серебристый аэроспидер летел неподалёку от Ри - несмотря на любовь к острым ощущениям, на первом полёте её новые зелтронские друзья бдительно страховали неофита. Помимо водителя - весёлого малого по имени Селми, в спидере сидела молоденькая девчушка, находящаяся в том возрасте, когда подростковая угловатость уже начала сменяться женственными формами, а вот характер пока ещё сохранял больше детских, чем юношеских черт. Глядя на Гленду (так звали девушку), Эйнджела ощущала невольные уколы зависти. Её беспечная весёлость, смутные желания, вызванные пробуждающейся чувственностью, неясное пока ожидание, предвкушение чего-то прекрасного - именно таким и должно быть взросление. Эйнджела, чьё знакомство с 'миром любви' было совершенно иным, с удовольствием проводила время рядом с Глендой, через неё познавая и переживая потрясающую пору юношеского расцвета.
  За спиной Гленды виднелась массивная коробка ракетного ранца. Девушка отлично управлялась с ним и могла, в случае чего, просто выпрыгнуть из спидера и превратить падение незадачливого дельтапланериста в не самое комфортное, но безопасное приземление.
  Налюбовавшись полётом, Эйнджела вновь взяла в руки валявшуюся неподалёку деку и активировала голохолст. В то время, как её сестра с головой окунулась в поиск острых ощущений, эмпатка вспомнила одно из любимых детских увлечений - рисование. В последние годы она редко рисовала - предпочитала справляться с помощью выпивки и наркотиков, но здесь, на Зелтросе, в окружении прекрасного, ей снова захотелось выплёскивать чувства с помощью красок. Коснувшись стилом сперва пиктограммы кисти нужного размера, а затем лиловой краски, она несколькими движениями обозначила раскинувшийся под ногами бескрайний лесной массив, берущий начало от склона горы, водопадом струящийся вниз и растекающийся вширь безбрежным океаном. Этот вид местные так и называли - 'океан леса'. Глядя на него сложно было поверить, что пройдя несколько шагов до другого склона, можно увидеть город, точно также спускавшийся с горы в долину у подножья.
  Вслед за океаном леса на холсте появилось небо, в котором парили два удивительных существа. Крылья одного из них были сотканы из грозового облака, а второго - из пламени. Эйнджела рисовала, совсем не думая о том, хороша ли её работа, оценит ли её кто-нибудь. Её рука неспешно двигалась по голографическому полотну, даря покой душе. Сегодня, благодаря увиденному зрелищу, рисунок был полон красок и жизни, но чаще всего картины эмпатки отличали тёмные, мрачные краски. В её деке хранилось множество безжизненных пейзажей, где иссохшие деревья цеплялись за выжженную почву, вода текла среди мёртвых камней, падальщики бродили среди руин городов, а в небесах пустой глазницей висело зловещее чёрное солнце. Нередко частью этих пейзажей становились мёртвые тела, то иссушенные временем, похожие на мумий, то всё ещё сочащиеся тёмной кровью. Иногда эти тела были одеты в броню: то пятнистую, то белую, с Т-образным визором, то мандалорскую, мало чем отличавшуюся от брони клонов.
  Ещё она рисовала Чимбика. Иногда в компании брата, но чаще одного. На всех её картинах он был жив. На всех, кроме одной - где два тела в примелькавшейся всей галактике броне сгорали на погребальных кострах. Это было единственное погребение, которое она могла им подарить, но даже это было большим, чем дала им Республика. Лорэй уже знали, что клонов не хоронят. Просто бросают тела на поле боя, в лучшем случае - закапывают в общей могиле, предварительно содрав с них всё, имеющее хоть какую-то ценность, а если солдаты умерли, скажем, в госпитале, - то без затей утилизируют, как биологический мусор. Как же они с сестрой злились, узнав об этом. Криффовы лицемеры... Даже дохлые хомячки удостаиваются похорон в коробках из-под обуви...
  Как ни странно, после этих нарисованных похорон Эйнджеле стало легче. Пусть хотя бы там, на рисунке, эти ребята сгорят до невесомого пепла, который поднимется к самым небесам, где множество религий располагает всевозможные варианты счастливой загробной жизни. Свобода, счастье и чувство выполненного до конца долга - разве не об этом они мечтали?
  Нарастающий гул мотора аэроспидера отвлёк Эйнджелу от рисования и она завертела головой, выискивая источник звука. Знакомый ярко-синий спидер с аэрографией на морскую тему сделал круг над вершиной горы и мягко приземлился неподалёку от сидящей полукровки. Сидящий за штурвалом зелтрон по имени Грэгуар Азил широко улыбнулся Эйнджеле, выбрался из спидера и зашагал к ней. Высокий, традиционно красивый, с выкрашенными в чёрный цвет волосами, собранными в хвост, кончик которого болтался где-то между лопаток, он излучал ауру дружелюбного спокойствия, уверенности и умиротворения.
  Компанией полукровки обзавелись практически сразу: весёлая и тёплая атмосфера города разогнала хандру и близнецы перевели дух. Впервые за последнее время им не надо было чего-то опасаться, куда-то от кого-то бежать, или выполнять опасную работу, требующую постоянного нервного напряжения. Лорэй просто расслаблялись, отдыхали и наслаждались жизнью.
  В отличие от уроженцев других планет, под излучением Зела полукровки не обгорали до волдырей, а приобретали типичный для аборигенов ярко-розовый загар. Едва они вернули волосам естественный красный цвет, доставшийся от рождения, как совершенно растворились среди тысяч сородичей, ничем не выделяясь в глазах туристов. А вот местные то и дело бросали озадаченные взгляды, потревоженные неожиданными и яркими вспышками злобы, мгновениями страха, или периодами тоски, вызванными болезненными воспоминаниями.
  Новые друзья с пониманием относились к нежеланию сестёр рассказывать что-то о себе и просто старались отвлечь тех от мрачных мыслей, благо на Зелтросе было невообразимое множество способов сделать это. И когда в один прекрасный день Лорэй задумались, что же делать дальше - ответ оказался близок и просто. Развлекаться.
  Индустрия развлечений была востребована во все времена, а уж развлекаться зелтроны умели. Зачастую одного красного цвета кожи хозяина заведения было достаточно, чтобы сделать его невообразимо популярным. Клубы, галереи, театры, танцевальные школы, бары, рестораны, купола удовольствий - всего, чем занимались зелтроны, и не перечислить. Отличный легальный бизнес, нужно только раздобыть сумму подъёмных и подмазать кого надо для надёжной крыши. И никаких больше хозяев, приказов, торговли собой. Весёлое заведение, может устроение праздников и вечеринок на заказ. А параллельно можно собирать и продавать информацию, которая всегда в цене, как и развлечения.
  План был утверждён и близнецы взялись за его реализацию - попросту говоря, изучали рынок изнутри, неторопливо и вдумчиво пробуя всё, что мог предоставить Зелар. По-хорошему, следовало лететь в столицу, или в 'Рай' - место сосредоточения всех возможных удовольствий для туристов и жителей планеты - но Свитари успела завести приятеля и Лорэй решили для начала исчерпать возможности родного города.
  С Грэгуаром сёстры познакомились около недели назад, когда пытались вникнуть в работу кафарель. Азил, принадлежащий к этой уважаемой на Зелтросе профессии, охотно отвечал на их вопросы и всё чаще и чаще проводил время с Эйнджелой, которой его компания была неожиданно приятна.
  - Я опоздал, - то ли извинился, то ли констатировал факт зелтрон. - Задержался на работе.
  Грэгуар стянул с себя рубаху, на мгновение зажмурился, наслаждаясь касанием прохладного ветра к коже, и уселся рядом с Эйнджелой, с интересом разглядывая голохолст.
  - Ничего страшного, - улыбнулась Эйнджела, свернула рисунок и выключила деку, привычно спрятав от окружающих маленький фрагмент настоящей себя.
  - Могла бы просто попросить не смотреть, - без всякой обиды заметил Грэгуар. Эйнджела вообще ни разу за время их знакомства не почувствовала в нём ничего, что было бы ей неприятно. Он никогда не лез с расспросами, но всегда с искренним вниманием выслушивал полукровку, если она хотела чем-то поделиться. И ни разу она не ощутила и тени осуждения или неприязни с его стороны. Рядом с ним было хорошо.
  Какое-то время они молча наблюдали за кажущимися крохотными фигурками в небе. Хотелось просто наслаждаться тишиной, столь редкой в весёлом и неугомонном Зеларе. Кто знает, почему вид сверху всегда умиротворяет, приводит в глубокое, созерцательное состояние, когда можно часами смотреть на ничем не примечательный пейзаж и чувствовать, будто тебе вот-вот откроется что-то сокровенное? Один знакомый поэт когда-то в детстве говорил ей, что где-то тут, между небом и землёй, проходит грань между божественным и человеческим. Здесь можно прикоснуться к силам, творящим миры. Тогда ей очень нравилась эта история, но теперь Эйнджела искренне надеялась, что никаких божеств, коих в обилии породили религии множества планет, не существует. Нет никакого провидения, особого плана и прочих проявлений высших сил, потому что в обратном случае боги выходили жестокими бессердечными существами, ответственными за всё творящееся зло. А кому понравится мысль, что его судьба находится в руках всемогущего садиста? Куда больше Эйнджелу привлекала зелтронская вера в вереницу перерождений, в каждом из которых ты совершенствуешься и своими поступками меняешь мир и судьбы других существ. Мир, в котором от тебя зависит хоть что-то, нравился полукровке много больше божественной предопределённости. Да и происходящее вокруг при таком подходе обретало смысл. Наверное поэтому ей глубоко в душу запала пара простых слов случайно услышанной песни: 'Этот мир для таких, как мы. Этот мир обречён на нас'.
  От этих размышлений её отвлекла едва заметная вспышка в красном небе. Полукровка рассеяно моргнула, посчитав, что ей просто показалось, но за первой вспышкой последовала вторая, затем третья и потом разом заполыхало всё, будто те самые боги наверху устроили шумное празднество. Грэг тоже поднял голову, наблюдая за необычным явлением с увлечённостью ребёнка, ставшего свидетелем редкого, а оттого ещё более восхитительного зрелища. Следом среди вспышек появились стремительно увеличивающиеся в размерах силуэты кораблей, вкруг которых, словно рыбки вокруг левиафанов, сновали мелкие, юркие аппараты, а затем горы содрогнулись от взрыва: на равнину, прямо на одно из фермерских угодий, рухнула объятая пламенем бесформенная туша. Заорали перепуганные птицы, тучей взлетая вверх и тут же сталкиваясь с садящимися десантными кораблями - зловещими разлапистыми транспортниками КНС, ставшими за полтора с лишним года войны известными даже тут, на мирном и спокойном Зелтроне. А над ними зловещей громадой маячила сферическая туша 'Лурехалка' - медленно и неотвратимо опускающаяся, словно рука, готовая прихлопнуть неосторожное насекомое.
  Дымящиеся от жара корабли КНС один за другим приземлялись в космопорт у самой границы Зелара...

  Зелар. Зона высадки войск КНС

   Рам сидел в своей командно-штабной машине, разглядывая приближающийся город, словно обнявший гору своими руками-улицами. Зелар - так он назывался, если верить картам местности.
   - А ничего так, - заметила по коммлинку его комвзвода-два, Ракша. - Красивый городишко.
   - Если в нас там стрелять не станут - будет красивее в два раза, - отозвался он.
  Но не признать правоту Ракши Костас не мог - город действительно был красив. Вольготно раскинувшийся у подножия горы, увенчанной куполом обсерватории, весело подмигивающий глазами витражных окон, Зелар напомнил Раму эдакого жизнерадостного эпикурейца, весельчака и балагура, так и зовущего как следует повеселиться. В нём не было ни привычной практичной компактности мегаполисов развитых планет, ни деревенской простоты Мандалора - Зелар словно олицетворял сам Зелтрос: красивый, весёлый и взбалмошно-беспорядочный.
   - Курорт, - фыркнул сидевший рядом с Рамом контрразведчик. Грэм снял каску и умостил на уголок пульта.
   - Мирная, пасторальная картина, - продолжил он, наблюдая, как голова колонны втягивается в город. СТАПы, с такого расстояния похожие на мошкару, брызгами разлетались по сторонам, бдительно оберегая войска от возможных засад и нападений.
   - Не хватает только мирно пасущихся ку-па и трахающих их пастухов, - Нэйв приподнялся, распахнул люк и сплюнул на дорогу.
  - А с чего ты решил, что пастухи будут их трахать? - слегка обалдев от подобного описания, поинтересовался Рам.
  - А кого им ещё трахать? - люк негромко лязгнул, возвращаясь на место. - только тех, кого пасут. Ну, или друг друга. И вообще, это Зелтрос, не забыл? Тут всё кругом трахается, даже пастухи с ку-па. Уродская планета, полная моральных уродов, - заключил Нэйв. Выдохнув, он провёл руками в перчатках по голове и уже тише сказал:
  - Прости. После высадки потряхивает, вот и сокращаюсь...
  Рам понимающе угукнул. Да, высадка у них была ещё та... И ведь как всё хорошо было в начале: разнесли в пух и прах эскадру прикрытия, планета уже, считай, в руки падала, и нет же, откуда ситх принёс эту республиканскую эскадру? Костас невольно передёрнул плечами, вспомнив тот тоскливый ужас, что довелось пережить, опускаясь на планету в консервной банке транспортника, ожидая, как в любую секунду в его картонный борт ударит заряд турболазера. И повезёт тем, кто погибнет в первый миг - остальным придётся доживать оставшиеся секунды, визжа от ужаса под аккомпанемент вырывающегося в пробоину воздуха, ожидая удара о землю, или - что ещё хуже, - заживо горя в плотных слоях атмосферы. Но их батальон, что называется, пронесло: шесть 'Венанторов' устроили настоящую бойню боевым кораблям флота вторжения, вставшими щитом между республиканцами и десантом.
  Радость оказалась преждевременной - достигшие поверхности войска ожидал сюрприз в виде бомбово-штурмового удара республиканских штурмовиков, наличие которых оказалось откровенной неожиданностью. Казалось, прошла целая вечность, пока подоспевшие 'Стервятники' отогнали наглых республиканцев, успевших от души оторваться на выбирающихся из склепов десантных кораблей пехотинцах. Батальону Рама пришлось потратить час, разгребая обломки шаттлов и дроидов, чтобы освободить путь на город.
   Так что молодого капитана можно было понять: если проняло даже такого матёрого, прожжённого вояку, как Костас, то чего хотеть от почти мальчишки?
  - Ничего, сейчас обустроимся - и можно будет немного расслабиться, - вслух сказал мандалор.
  - Ага, особенно тебе, комендант, сэр, - поддел его Нэйв. - Попал ты, как нуна в ощип.
  - Это точно, - с тяжким вздохом согласился Рам.
  Назначение он получил, едва высадившиеся как попало войска разобрались, где находятся и двинулись к ближайшему городу, и благодарить за этот 'подарок' нужно было республиканцев, умудрившихся сбить именно тот челнок, на котором летели дроиды-тактики, предназначенные для штаба генерала Нам'ела. Ввиду внезапно открывшихся вакансий произошли структурные перестановки, и командир батальона подполковник Дитль неожиданно для себя - и всех остальных, - стал начальником штаба армии вторжения, а его заместитель - Костас Рам, - возглавил батальон и получил должность коменданта в придачу. И предчувствия у него были самые мрачные - мандалор уже заранее предвкушал все прелести контроля над городом и войсками.
  - Наверну радости полным хлебальничком, - мрачно пошутил Рам. - С тобой на пару, если что, мой юный падаван.
  - Как скажете, учитель, - охотно принял игру Нэйв. Сидевший за своим пультом связист коротко хихикнул, но тут же осёкся и изобразил бурную деятельность, запрашивая обстановку у разведгрупп.
  - Администрация под контролем, сэр, - доложил он минуту спустя. - Весь персонал захвачен, сопротивления нет. Все объекты местной инфраструктуры под нашим контролем, включая банки и продовольственные склады. Население сопротивления не оказывает, за исключением ряда случаев неподчинения персонала, обслуживающего местные коммуникации.
  - И какого рода неподчинение? - осведомился Нэйв.
  - Отказались покидать рабочие места, сэр, - отозвался радист.
  - Ну, это не страшно, - контрразведчик что-то отметил в своей деке. - Задержите их до моего распоряжения.
  - Не боишься перегибов? - поинтересовался Рам.
  - После твоего инструктажа? - рассмеялся Грэм. - Ситх подери, Костас, да мне самому страшно!
  Речь шла об инструктаже о недопустимости мародёрства, проведённом мандалором перед высадкой и предназначенном дикарям-дружинникам. Мандалор выступал недолго,экспрессивно, используя краткие, емкие и очень красочные образы, понятные даже средневековым мозгам 'дичи глушёной'. Если вкратце, то общий смысл инструктажа сводился к 'за мародертство - расстрел', и даже таунтауну было ясно - Костас не шутил: взгляд у него во время речи был такой, что проняло до глубины души даже самых тупоголовых из наёмников. А если кто-то всё же решил проверить серьёзность слов Рама, то этому кретину оставалось только посочувствовать.
  Окончательную точку в планах помародёрствовать поставило заявление самого генерала Нам'ела. Неймодианец уже заранее примерял на себя корону наместника Зелтроса, и поэтому считал все захваченные (на тот момент только в его воображении) ценности своей собственностью с соответствующими печальными последствиями для любого, кто рискнёт на них посягнуть. Дитль, Рам и Нэйв, слушая напыщенную речь командующего экспедиционным корпусом, смотрели, как разочарованно вытягиваются лица горе-солдат и искренне радовались, что хоть в кои-то веки жадность нейма играет им на руку. Для 'дичи глушёной' всё выглядело проще: лорд-наниматель больше жалованья не выплатит, а за попытку самостоятельно добыть чего ценного - укоротит на голову, причём до самой задницы.
  Таким образом, проблема мародерства была хоть и не полностью, но решена, ибо всегда найдётся тот, кто считает, что именно ему и вот именно сейчас повезёт провернуть всё незаметно и безнаказанно.
  Спидер подрулил к зданию администрации - прекрасному особняку из розового камня, окруженного великолепным садом. Правда, великолепие это было подпорчено танком, раскорячившимся в аккурат посреди клумбы с желтыми алдераанскими лилиями. Рядом с клумбой, держа ладони на затылке, лицом вниз лежал зелтронец - видимо, садовник. Над ним стоял дроид, бдительно стерегущий каждое движение бедолаги. Рам, выбравшись из машины, бросил на него короткий взгляд и поспешил внутрь.
  В первое мгновение мандалору показалось, что они ошиблись и вломились в музей, а не в муниципальное здание. Мраморная мозаика на полу была прекрасна даже на его дилетантский взгляд и Костаса на мгновение посетила безумная мысль пересечь холл с помощью реактивного ранца, не касаясь этой красоты ногами. Но мгновенное помешательство миновало и мандалор уверенно прошествовал к широкой лестнице, мельком оглядывая картины, украшавшие стены. Куда не падал его взгляд - всё утопало в роскоши, заставлявшей привычного к суровой жизни воина презрительно кривить губы. Замени они хоть десятую часть этого хлама системами защиты, он бы не вышагивал сейчас, не встречая никакого сопротивления. Богатый беззащитный мир был подобен спелому сочному плоду - протяни руку и просто сорви.
  В кабинете мэра глазам Рама предстала примерно та же картина, что и в саду: на прекрасном ковре с замысловатым орнаментом лежали пара местных розовокожих и тойдарианец, возмущённо подёргивающий крыльями. Но если у последнего вид был крайне раздражённый, то мужчина и женщина-зелтроны смотрели на мандалора с совершенно неуместным восторженным любопытством.
  - Мы бы предложили вам прохладительные напитки, но в ваших дроидах отсутствует программа, отвечающая за хорошие манеры, - сообщила зелтронка таким тоном, будто сидела в шезлонге у бассейна, а не лежала в классическом положении 'мордой в пол'.
  - Кстати, - подхватил её сородич, - если вы пожелаете, то наши специалисты с удовольствием установят дополнительное программное обеспечение на ваших дроидов. Совершенно бесплатно.
  Тойдарианец благоразумно молчал.
  - Назовите себя, - Рам проигнорировал совершенно сюрреалистические комментарии зелтронцев. - Начнём с Вас, мэм, потом продолжит джентльмен, и завершит крылатый друг. Итак? - мандалор, игнорируя кресла, уселся на угол стола.
  - Арора Зара, - глядя на него всё с тем же безмятежным любопытством, представилась зелтронка. - Мэр этого города.
  - Бокр Кох, заместитель мэра, - сообщил зелтрон.
  - Вайдо Мехтар, простой торговец, - поспешно, едва не перебив Коха, выпалил тойдарианец. Похоже из присутствующих он один осознавал всю серьёзность положения.
  - Капитан Костас Рам, Вооружённые силы Конфедерации Независимых Систем, - в свою очередь, назвался мандалор. - С этого момента - военный комендант города, в связи с чем принимаю ваши соболезнования и, в свою очередь, поздравляю вас с отставкой. Мистер Мехтар, приношу свои извинения за сорвавшуюся сделку. Надеюсь, серьёзных убытков Вы не понесли. На сим считаю обмен любезностями завершённым. Выметайтесь, мне ещё работать. Капитан?
  Нэйв, успевший оккупировать один из столов, оторвался от терминала, повернул к мандалору скрытое маской лицо и сообщил:
  - Тут пароль. Сейчас, вызову 'ледоруба', пусть ломанёт эту свиристелку.
  - К чему такие сложности? - поинтересовалась у них леди-мэр, с неожиданной для бюрократа грацией поднявшейся на ноги и теперь приводящей в порядок свой туалет. - Пароль - Моанк. Только, будьте любезны, не портите мою документацию, я уже неделю забываю сделать резервную копию.
  - Не волнуйся, я не забываю, - успокоил её зам.
  - Спасибо, мэм, - поблагодарил порядком удивлённый такой сговорчивостью Нэйв, а вот Рам, снимая шлем, проворчал:
  - Долбаные бюрократы... всё бы о документации трястись.
  Несмотря на эти слова, представшая его глазам картина совсем не вязалась с укоренившимися представлениями о бумагомарательской братии. Не сказать, чтобы Костас часто сталкивался с чиновниками, но большинство виденных им существ объединял ряд общих черт, будто они принадлежали к какому-то одному виду. Обрюзгшие тела, неуклюжие движения, нарочитая строгость и безликость одежды, но самое главное - неповторимое выражение на лицах, поразительная смесь раздражения, усталости, скуки и чувства превосходства. Даже виденный им дроид-регистратор в одном из доков Корусанта, умудрялся говорить с нотками снобизма, от которых рука мандалора всегда неудержимо тянулась к кобуре. А эту парочку зелтронов впору было вставлять в какой-нибудь агитационный ролик о здоровом образе жизни. Красивые, нарядно одетые, будто их выдернули с какого-нибудь официального мероприятия, зелтроны двигались легко и непринуждённо, будто не просиживали одну половину своей жизни за письменным, а вторую - за обеденным столом. А ещё они улыбались. Не казёнными натянутыми улыбками, не подобострастно, не испуганно, а совершенно естественно, будто к ним забежали с визитом старые добрые приятели. Последнее обстоятельство мандалор отнёс не к храбрости, а к непроходимой тупости жителей планеты развлечений.
  - Если вы собираетесь управлять городом, то вам тоже следует озаботиться делопроизводством, комендант, - дружелюбно посоветовала Раму зелтронка.
  - Учту, - буркнул тот, с тоской обречённого понимая правоту зелтронки. - Не смею больше задерживать, мэм.
  Отнеся разрешение и на свой счёт, тойдарианец осторожно порхнул в сторону выхода и, не встретив никаких препятствий, интенсивно заработал крыльями, спеша побыстрее убраться подальше от сепов. А вот зелтронцы не торопились воспользоваться своим правом уйти.
  Нэйв тихо хихикнул и, стянув маску, скорчил ехидную рожу и прошептал мандалору:
  - Бюрократ!
  Рам только вздохнул в ответ. Грэм, войдя в систему Зелара, сунулся было в раздел 'Туристы. Регистрация', но был бесцеремонно прерван сигналом коммлинка.
  - На связи, - ответил он.
  - Капитан, сэр, это... - Нэйв по голосу узнал командира одного из взводов, составленных из горе-вояк Внешнего Кольца, и мысленно выматерился, заранее предвкушая феерию идиотизма.
  - Тут животные, сэр, - так и не представившись, оправдал опасения контрразведчика экс-дружинник. Причём доложил это так, словно Нэйв уже заранее знал, о чём идёт речь.
  - Какие животные? - опешил Грэм. Рам вскинул бровь, глядя на него, но от вопросов воздержался.
  - Большие, сэр. Летающие, - посопев, отозвался собеседник. - Мы тут эта... шлёпнуть их хотели, но хозяйка не даёт, а Вы велели местных не мочить.
  - Какие, к ситху, животные? Какая хозяйка? - возопил окончательно сбитый с панталыку Грэм. - Вы где находитесь? Назовите свой позывной, ситх подери!
  - Ой, да, точно, я и забыл. Это Красный-пять, во.
  Лейтенант воздел глаза к потолку и попросил у небес дать ему выдержки и терпения, чтобы не прибить тупоголового болвана, впустую тратившего время.
  - Мы тут на звероферме, в этом, как его... а, во, квадрат пять, по этой... м-мать, как же... а, во - улитка-три, - Грэм отчётливо представил, как горе-лейтенант возюкает пальцем по карте, морща свой лоб в попытке правильно указать своё местонахождение. Получалось, что его взвод находится на склоне горы, в одном из поместий. На кой хрен им сдались животные - Грэм не понял, но решил разобраться на месте, пока эти придурки, непонятно с какого перепугу названные солдатами, не наломали дров.
  - Ожидайте, еду, - бросил он и оборвал связь.
  - Идиоты, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Рама. - Запёрлись в какой-то дом и собрались отстреливать домашних животных.
  - Да и хрен с ними, ты-то тут причём? - даже удивился Костас. - Работы мало?
  Нэйв только мотнул головой:
  - Нахрен. Лучше правда убедиться, что там всё тихо-мирно. Не хватало ещё местных злить по пустякам. Я доложу, как разберусь, - он подхватил свой карабин и протиснулся мимо зелтронцев, успев удивиться, что те всё ещё не последовали мудрому примеру тойдарианца.
  Внизу контразведчика ждал ещё один сюрприз: тот самый зелтронец, что лежал у клумбы, сейчас вовсю размахивал руками перед носом изрядно ошалелого от такого напора мандалора из роты Рама.
  - Это - сад, понимаете? - вопил розовокожий, буквально дрожа от негодования. - Сад! Знаете, что это значит?
  - Что? - даже вокодер не мог скрыть шока воина. Нэйв решил чуть задержаться и понаблюдать, предчувствуя веселье.
  - Это значит, что тут растет жизнь! - патетично провозгласил зелтронец, воздевая руку. - Жизнь, которую так грубо погубили ваши глупые дроиды! Кто вообще их программировал, объясните мне? В десяти метрах отсюда есть прекрасная парковка, зачем было ставить эту вот... - розовокожий гневно ткнул рукой в танк, - ... бандуру именно на клумбу? Это... это даже не детство, это просто... варварство, вот!
  Он замолчал, гневно глядя на собеседника.
  - Простите, а Вы кто? - полюбопытствовал Нэйв.
  - Я? - похоже, этот невинный вопрос поразил зелтрона настолько, что он даже позабыл про свой праведный гнев.
  - Я - Юнис Ауриди! - оповестил он так, словно это имя должно было разом объяснить всё, и замолчал.
  - И? - спустя некоторое время поинтересовался Нэйв, поняв, что Юнис не собирается продолжать.
  - Вы что, не слышали про меня? - искренне удивился зелтрон. - Понятно. Я же говорю - ди-ка-ри! - он наклонился, чтобы поднять сумку с инструментами.
  - А, так Вы - садовник! - догадался Нэйв и тут же пожалел о своих словах: Юнис взвился так, словно его ткнули шилом пониже спины.
  - Садовник? - завопил он, да так, что на его крик высунулся в окно Рам. - Садовник... Я - творец! Художник! Я - самый востребованный ландшафтный дизайнер в Зеларе. Меня приглашают оформлять парки в столицу, командируют на другие планеты, умоляют обучить их стажёров...
  Похоже было, что Грэм невольно задел своим невежеством тонкие струнки души этого 'творца' и самовосхваление может длиться до тех пор, пока оратор не сочтёт, что в должной мере восполнил пробел в знаниях своих слушателей. То есть до бесконечности.
  - Понятно, - капитан поднял руку, призывая к тишине. - От имени Конфедерации независимых Систем приношу извинения за причинённый вред. А теперь, пожалуйста, соберите вещи...
  - Ну уж нет! - Юнис вновь бросил сумку. - Теперь я собираюсь исправлять то, что наворотили эти оглоеды! - Он достал из сумки какой-то прибор неизвестного контрразведчику назначения. - Это ж додуматься надо было - танком, и по клумбе!
  Нэйв воспользовался моментом и самым позорным образом ретировался к спидеру, оставив разгневанного 'ландшафтного дизайнера' разбираться с причинённым ущербом самостоятельно.
  - Дурдом, - прокомментировал Рам, глядя вслед контрразведчику. - Интересно, кто-нибудь тут понял, что вообще-то идёт война?
  Мандалор обернулся и с неудовольствием понял, что теперь уже бывший мэр и её заместитель и не думают уходить.
  - Вы ещё тут? - раздражённо буркнул он. - Я же ясно сказал, чтобы вы выметались.
  Вид у зелтронов был удивлённый.
  - Вам нужно передать дела, - терпеливо пояснила Зара, с благодарностью принимая бокал с каким-то серебристым напитком от хозяйничающего у бара Бокра. Похоже, они так и не осознали, что теперь это здание принадлежало конфедератам.
  - Налить вам что-нибудь? - вежливо поинтересовался зелтрон, плеснув того же серебристого напитка и в свой бокал.
  Рам почувствовал, что теряет терпение.
  - Мне НЕ нужно передавать никаких дел, - он отобрал бокалы у обоих розовокожих и поставил на стол. - И мне так же НЕ нужно наливать - я в силах сделать это сам. А теперь, будьте столь любезны, пока у меня не лопнуло терпение... Брысь отсюда! - заорал Рам на зелтронов, словно на нашкодивших фелинксов. Эти беспечные, или лучше сказать - безмозглые, - существа раздражали его своей наивностью, но совершенно не воспринимались, как враг. Мандалор вообще никак не мог внушить себе, что перед ним - разумные существа, а не персонажи дешёвой оперетты.
  Взгляды зелтронов только усилили раздражение мандалора. Они смотрели на него со снисходительным растерянным недоумением, будто видели перед собой ребёнка, ни с того ни с сего принявшегося кричать и разбрасывать в разные стороны игрушки. Они. Эти не знающие жизни ди'куты. На него. Мандалора.
  - У вас есть опыт административной работы? - уточнил Бокр, переполнив чашу терпения Костаса. Мандалор обернулся к дроидам и распорядился:
  - Вышвырнуть их. В дверь! - уточнил он, вовремя спохватившись, что с безмозглых жестянок станется выкинуть зелтронов в окно. Не то, чтобы это сильно расстроило Рама, но и бессмысленные жертвы тоже ему были не нужны совершенно.
  Дроиды выполнили его приказ быстро и чётко, без сантиментов в буквальном смысле вышвырнув обоих чиновников в коридор.
  - И сами тоже выметайтесь! - добавил Рам, усаживаясь за стол, который несколько минут назад занимал контразведчик. Глянув на экран, Костас понял, что пропал: от обилия папок с файлами зарябило в глазах, и Рам затосковал по тихому, уютному полю боя, где всё так мило и привычно, и нет ситховых бумажек, поток которых вскоре заживо погребет его, капитана Костаса Рама.
  - Техник! - на оклик в дверь сунулся капрал-угнаут с эмблемами связиста на воротнике мундира..
  - Связь наладили? - поинтересовался Костас. Угнаут молча кивнул, выжидательно глядя на начальство.
  - Тогда дай оповещение по городской сети, что через час я выступлю на центральной площади города, - Костас ухватился за возможность хоть немного отсрочить неизбежное. Связист вновь кивнул и так же молча прикрыл дверь.

  Окрестности Зелара, момент вторжения

  - Какого?!.. - сквозь свист ветра и разномастный гул приземляющихся кораблей КНС наушник Эйнджелы пробился голос сестры. Следом раздалась череда бессвязных ругательств и красно-золотое пятнышко вдали, до того неторопливо двигавшееся по гигантской нисходящей спирали над городом начало сперва беспорядочно крутиться, а затем устремилось вниз с пугающей скоростью. Маленькой фигурки, метнувшейся следом из спидера, Эйнджела не видела, но прежде, чем полукровка успела по-настоящему испугаться, в наушнике раздался голос Гленды:
  - Поймала!
   Серебристый силуэт аэроспидера нырнул вниз, подхватывая дельтапланеристку и её спасительницу, и устремился к второму аэронавту, прилагавшему титанические усилия в попытках сохранить управление своим хрупким аппаратом. Горящие обломки и приземляющиеся корабли, окружённые раскалённым воздухом, вызвали настоящую свистопляску воздушных масс вокруг и даже опытный дельтопланерист не смог удержать хрупкую конструкцию от падения. К счастью, Гленда успела и на этот раз, замедлив падение достаточно для того, чтобы Селми успел подвести спидер аккуратно под них.
  - Что за хрень творится?! - от адреналиновой встряски у Свитари дрожали руки и голос.
  - Похоже, обещанное вторжение, - весело сощурился Илен, второй дельтапланерист и новый любовник Ри.
  Мысль о вторжении сепаратистов его явно не пугала - представления большинства зелтронов о войне складывались в основном из развлекательных фильмов и истории родной планеты, весело отгулявшей не одно вторжение. А вот Свитари его оптимизма не разделяла. От одной мысли, что они могут застрять посреди зоны боевых действий волосы на её голове ощутимо шевелились.
  - Быстро, летим за Эйнджи и сваливаем отсюда! - с паническими нотками в голосе потребовала она.
  Зелтроны удивлённо уставились на подругу, явно не понимая, чем вызван её ужас.
  - Ри, ты чего? - Илен крепко обнял полукровку и ободряюще улыбнулся ей.
  Ответ был красноречивее некуда: мимо спидера, в считанных метрах, пролетел громадный кусок корабельной обшивки, заставив аппаратик болтаться в воздухе на манер лодки в бурю. Едва пилот справился с управлением, как сверху, оглушив пассажиров ревом двигателей, свалилась тройка республиканских бомбардировщиков, и один из севших транспортов словно лопнул изнутри от чудовищного взрыва, превратившего корабль в груду полыхающих обломков. Аэроспидер тряхнуло, и Илен понял, что разглядывает почерневшую от жара руку дроида, пробившую дверцу.
  - Сваливайте отсюда к хаттам! - раздался в наушниках напряжённый голос Эйнджелы. - Мы следом.
  Припаркованный на вершине горы спидер поднялся в воздух и помчался в их сторону, по широкой дуге облетая место крушения.
  На этот раз уговаривать никого не пришлось. Селми вцепился в штурвал и напряжённо поглядывал в небо, готовый в любой момент сменить курс с траектории приземления очередного корабля.
  Под бортами спидеров лесной массив заповедника сменился лоскутным одеялом пашен, полей и садов, простиравшихся на добрую сотню километров вокруг. По дорогам размеренно пыхтели караваны грузовых спидеров, трудолюбиво везущих собранный урожай в Зелар. Азил сделал петлю ради того, чтобы нагнать вереницу грузовиков и предупредить водителей, что в Зелар сегодня лучше не ехать, но зелтронцев там не оказалось, а дроиды сообщили, что их послали сдать товар на склад и оснований для смены маршрута они не видят.
  Сверившись с навигатором, Сэлми указал на сиротливо стоящее среди полей здание автоматической заправочной станции и оба спидера устремились туда.
  - И куда полетим? - наконец-то озвучил мучивший всех вопрос Илен, присоединив кабель к энергоячейке спидера.
  - Как можно дальше от Зелара, - высказала свои пожелания Эйнджела.
  - В столице расположилась ВАР, - нехотя напомнила Свитари. - Там достаточно безопасно.
  В отличие от прочих зелтронцев, устроивших настоящее паломничество в столицу, чтобы познакомиться с республиканскими гостями планеты, Лорэй встречаться с клонами не хотели. Слишком болезненные воспоминания будили в них ребята с одним на всех лицом. Но теперь не до сантиментов: выбраться с планеты, очевидно, не удастся, а столица... Если сдадут её - безопасных мест на Зелтросе не будет.
  - Мы доставим вас в столицу, - согласился с этим нехитрым планом Грэгуар, - а потом я вернусь в Зелар.
  - Зачем? - удивилась такому странному желанию Эйнджела.
  Зелтрон улыбнулся ей и коротко пояснил:
  - Там все, кого я люблю.
  - Мы тоже собрались домой, когда закончится свистопляска над городом, - сообщил Сэлми и Гленда согласно кивнула.
  - Э, нет, - протестующе замотала головой Эйнджела. - Тебе, Гленда, там точно нечего делать. Поверь мне на слово.
  Девчонка беспечно фыркнула, выражая своё несогласие с чьей-либо опекой. Лорэй посмотрели на неё с одинаковыми, полными ужаса взглядами и от обуревавших их чувств Гленда невольно вздрогнула.
  - Тебе. Там. Не. Место.
  Эйнджела представила, что сепы могут сделать с этой полной жизни и радости девчонкой и пожалела, что не носит с собой бластера. Оглушить эту дурочку и держать под замком до тех пор, пока вторжение не кончится, или пока не появится возможность посадить её на эвакуационный транспорт и вывезти с планеты.
  Азил осторожно обнял её за плечи и тихо попросил:
  - Успокойся. Гленда едет в столицу и там останется. Как и вы. Что до остальных - предлагаю сперва добраться до города, а потом уже строить дальнейшие планы.
  - Километрах в сорока есть станция скоростного монорельса, - сообщил сверявшийся с декой Илен. - Если оставим спидеры, доберёмся намного быстрее.
  - Прекрасно, - кивнул Азил. - Двигаем к монорельсу.

  Зелар. Первый день оккупации

  Место, куда прибыл Нэйв, больше всего походило на звероферму: небольшой, уютный домик совершенно терялся на фоне вольеров с сидящими в них громадными крылатыми животными. Вдоль вольеров бродили скучающие солдаты, периодически оглядывающиеся на своего командира, сидящего на каменной лавочке с жалким видом: не имея возможности разрешить конфликт привычным для него способом - то есть просто прибить докучливую девку, или отдать её своим воякам на потеху, - он мрачно таращился куда-то в гору, и Нэйв готов был побиться от заклад, что дикарь тоскует по своей планетке, где всё было понятно и просто, без надуманного идиотизма, имя которому 'цивилизация'.
  Едва завидев армейский спидер с контрразведчиком, лейтенант обрадованно вскочил и, поправив каску, порысил к машине.
  - Капитан, сэр, - голос его звучал глухо из-за дыхательной маски, снимать которые было запрещено под угрозой лишения недельного жалования, - мы тут хотели этих вот зверей пострелять... - палец лейтенанта уткнулся в ближайший вольер. Сидевший в нём здоровенный крылатый зверь, словно почувствовав, что речь идёт о нём, повернул к людям свою громадную уродливую башку и уставился на Нэйва неожиданно умными глазами.
  - И зачем? - полюбопытствовал Грэм, отмечая, что судя по зубкам, питается это животное явно не фруктовым салатом.
  - Дык летают они, - развёл руками дикарь. - И эта... на них люди летают. Вот я подумал - а вдруг их и для того, шоб эти... бонбы на нас швырять? Вон, гляньте сами - здоровенные же твари.
  Грэм кивнул, разглядывая крылатого ящера. В длину, от носа до кончика короткого плоского хвоста, тот был метров шесть, с чешуёй, окрашенной в коричневые и бежевые полосы и очень внушительными челюстями с обширной коллекцией острейших зубов. Громадные крылья, сейчас сложенные, походили на крылья нетопырки, и оканчивались тремя когтями. Нэйв охотно поверил в то, что такая зверюшка легко утянет взрослого вуки, не говоря уже о человеке, но вот относительно бомбовой нагрузки - очень сильно сомневался. Из курса зоологии он помнил, что несмотря на громадные размеры все летающие животные имеют очень маленький вес и, соответственно, малую грузоподъемность. Но если вместо авиабомб поднять седока и те же ручные гранаты, или термодетонаторы... А ведь лейтенант прав, ситх подери - этих птах действительно могут использовать в военных целях.
  - Сейчас разберёмся, - утихомирил Нэйв офицера. - Где собственник зверинца?
  - Баба-то? - не сразу разобрался в мудрёной формулировке лейтенант. - Да в клетку к одной из зверюг сунулась, мы её оттель доставать не стали, куда она денется?
  Нэйв кивнул, то ли принимая информацию к сведению, то ли соглашаясь с неожиданно здравым решением зелтронки. Особых иллюзий насчёт моральных качеств этого сброда Грэм не питал, - с них станется начать 'развлекаться', игнорируя прямой запрет командира, - но обнаружить подобную предусмотрительность в безмозглых зелтронах он не ожидал, особенно после сцены в здании администрации.
  Контрразведчик успел сделать всего несколько шагов в указанном направлении, как жуткий звериный рык заставил его невольно попятиться и схватиться за оружие. Звук доносился из того самого вольера на который указал не слишком умный, но определённо бдительный лейтенант. Осознав это, Нэйв рванул с плеча карабин и бросился спасать зелтронку, не совсем понимая, зачем ему это нужно. Ну сожрёт дуру одна из этих зверюг - и проблема решится сама собой. Вот только его героический порыв был бессовестно прерван самым неожиданным образом - едва он подбежал к вольеру и наставил дуло на беспокойно мечущуюся там тварь, между ним и животным нарисовалась зелтронка с ярко-голубой шевелюрой и гневно воскликнула:
  - Убери оружие, дикарь! Да что вы за люди такие?! - возмутилась она, обняла острую четырёхглазую морду зверюги и успокаивающе проговорила: - Не волнуйся, маленький, никто тебя не обидит...
  Необычайное зрелище невольно заворожило капитана, напоминая о одном из излюбленных сюжетов самых разных живописцев - красавица в компании какой-нибудь страшной твари. Правда, в отличие от рисованных девиц, зелтронка была излишне целомудренно одета в костюм из 'умной ткани', как раз подходящей для экстремальных условий вроде полётов. Никаких тебе декольте до пупа, или обнажённых до самой задницы ножек. Но и без этого девушка притягивала взгляд, хотя Грэм не мог с определённостью назвать в чём причина. Да, она была хороша собой: довольно короткие, по плечи, волосы вились голубыми и серебристыми прядями, обрамляя красивое лицо с выразительными голубыми же глазами. Движения хрупкого на вид тела, открытые части которого были покрыты серебристо-голубым узором, грациозные, будто она не просто двигалась, а танцевала. Но до сих пор все виденные капитаном аборигены отличались исключительными внешними данными, однако никто не произвёл на него столь глубокого впечатления. Вероятно, решил Грэм, всё дело в контрасте.
  - Маленький? - переспросил он, неохотно опуская оружие. Зверь укоризненно глянул на него всеми четырьмя изумрудными глазищами, моргнул и потёрся мордой о плечо хозяйки, едва не сбив ту с ног.
  - Капитан Грэм Нэйв, Вооружённые силы Конфедерации независимых Систем, - уже официально представился контрразведчик, вешая карабин обратно на плечо. - Мэм, что это за животные и какова их грузоподъемность?
  Не ожидавшая подобного вопроса зелтронка растерянно моргнула, почесала шею всё ещё взволнованному зверю и уже спокойней ответила:
  - Это ондеронские рупины, поднимают в среднем около четверти тонны. А вам нужно что-то перевезти? Для этого больше подходят спидеры.
  - Четверть тонны... - задумчиво повторил Грэм.
  Вольеров было четыре штуки, в каждом - по одному такому животному, что в сумме давало тонну потенциальной бомбовой нагрузки. С одной стороны - не очень много, бомбардировщик, или штурмовик несет больше, но с другой - тоже не мало. Но для этого нужно, опять же, найти того, кто будет управлять животным, и при этом уметь бомбить наземные объекты. Это ведь только с виду просто - скинуть груз на цель, а на деле попробуйте с такой вот ненадёжной, качающейся, обдуваемой всеми ветрами платформы, как спина этого самого рупина, сначала найти нужную цель, опознать, что это точно она, а затем ещё и точно отбомбиться. Для этого нужен обученный специалист, который вряд ли сыщется в Зеларе, разве что сами розовокожие развлекались тем, что швыряли бомбы с пуншем, или наркотой на головы друг дружке. Но работой Нэйва было как раз предотвращение любой, даже самой призрачной, угрозы со стороны аборигенов, поэтому ничего нельзя было сбрасывать со счетов.
  - Сожалею, мэм, - Нэйв виновато улыбнулся. - Но мне придётся дать команду уничтожить этих животных.
  Он развернулся и пошёл обратно к своему спидеру, не желая наблюдать, как дикари будут расстреливать несчастных крылатых великанов, вся вина которых только в том, что им не повезло представлять из себя теоретическую угрозу безопасности.
  - Значит, - донеслось ему в след, - отдайте приказ уничтожить и меня, капитан.
  - Дык это мы запросто! - обрадованно объявил возникший словно из ниоткуда командир дикарей, наконец-то узревший возможность заняться хоть чем-то знакомым. Такие мелочи, как убийство беззащитного, лейтенанта не занимали совершенно - женщина в захваченном городе была либо помехой, либо добычей. В первом случае помеха просто устранялась, во втором - использовалась до последнего. Не исключён был так же вариант совмещения первого варианта со вторым, но в данном случае это исключалось - ситхов капитан торчал рядом. Зато был повод пристрелить надоедливую девку, а потом и её крылатых тварей.
  - Стоять! - Нэйв подбил снизу бластер лейтенанта, и именно в этот момент рупин с грозным рыком подался вперёд, закрывая хозяйку крыльями и щелкнул челюстями в полуметре от конфедератов. Дикарь охнул, выпустил карабин, повисший на ремне и заорал:
  - Воины! Каааа мне!
  - Отставить! - перекрыл его вопль голос Нэйва. Капитан замер, не отводя глаз от морды зверюги, находившейся в опасной близости от его лица. Рупин стоял, грозно ссутулившись, и всем своим видом давал понять, что хозяйку в обиду не даст.
  - Отставить, - повторил Грэм, осторожно пятясь назад и увлекая следом возмущённого дикаря. Что характерно - примитив быстро справился с испугом, и теперь горел жаждой мести за своё унижение.
  - Этих гадов нужно завалить! И сучку - тоже! - объявил дикарь, тыча в зверя пальцем.
  За спинами согласно забормотали его подчинённые, держа зверя на прицеле своих карабинов, и Нэйв вознёс небесам краткую молитву благодарности за то, что солдаты Дитля и Рам вбили в их деревянные головы хоть какие-то азы субординации и дисциплины.
  - Успеем, - решительно заявил контрразведчик. Отойдя на безопасное расстояние, он отпустил дикаря и уже по-новому посмотрел на крылатого защитника. Да, рупин не был декоративной птичкой из тех, что держат у себя дома богатые бездельники и экзальтированные дамочки. Но и тупой агрессивной тварью его тоже назвать было нельзя - животное чётко обозначило свою позицию и остановилось, хотя ему ничего не стоило накрошить из людей мясной нарезки своими зубищами. 'Умный и преданный' - с искренней симпатией подумал Нэйв, рассматривая рупина. Тот глядел в ответ исполненным подозрительности взглядом, а вот лицо зелтронки неожиданно смягчилось.
  - Мне кажется, - примирительно сказала она, - нам всем следует успокоиться и просто поговорить. Пройдёмте в дом, выпьем и найдём выход, устраивающий всех.
  Даже под масками было видно, что дикари призадумались. Не то чтобы их вдохновляла перспектива вести какие-либо переговоры, но они были рады сменить бессмысленное торчание под палящим красным солнцем на прохладную тень и выпивку. И без эмпатии было очевидно недовольство запретом коменданта на мародёрство, и всё возрастающее желание промочить горло.
  - Вот завалю тебя и твоих тварей - и успокоюсь! - пообещал их командир, вновь хватаясь за висящий на шее карабин.
  - Успокойтесь, лейтенант, - негромко, на решительно сказал Нэйв. - Разберёмся.
  - Да чё тут разбираться?! - возопил оскорблённый до глубины души лейтенант. - Эта сука на нас своих гадов натравила - чё её, за стол звать, повечерять с нами? - он зло сплюнул. - Не, капитан, ты старшой, тебе решать, но как по мне - так отхарить её по кругу, а потом - петлю за ухо и пошла прогуляться.
  Нэйв услышал, как за спиной согласно зароптала остальная кодла, и понял, что нужно немедленно что-то решать, иначе примитивы накрутят себя и их уже ничто не остановит.
  - Лейтенант! - повысил он голос. - Тут я разберусь сам. Займитесь зачисткой остальных домов, и будьте на связи. Выполнять!
  Дикарь насупился, но, к немалому облегчению Грэма, возражать не стал.
  - Да, сэр, - буркнул он.
  - И благодарю за бдительность! - поспешил подсластить пилюлю контрразведчик. - Всему взводу будет выписана премия в размере тройного суточного оклада, а Вам, лейтенант, ещё и сто кредитов сверху.
  Это был правильный ход - угрюмость с экс-дружиннков как рукой сняло.
  - Спасибо, сэр! - осклабился лейтенант. - Мы ж завсегда рады! Разрешите идти? - на радостях вспомнил он про скверно вызубренный Устав.
  - Идите, - кивнул Нэйв, чувствуя, как с души падает камень.
  Проследив, как последний солдат выходит за ворота, он повернулся к хозяйке поместья.
  - Итак, мэм. Назовите мне хоть одну причину, по которой я не должен приказать уничтожить этих животных.
  Взгляд зелтронки встал задумчивым, пока она размышляла над ответом, а затем в нём сверкнула убеждённость.
  - Они вам нравятся, Грэм Нэйв.
  На мгновение капитан растерялся, но вспомнил про эмпатические таланты аборигентов и мысленно вздохнул, предвкушая все прелести работы с живыми детекторами чувств.
  - Это не причина. Я не могу указать в рапорте, что руководствовался личными симпатиями и поэтому проигнорировал угрозу, - отмёл этот вариант контрразведчик. - Кто, кроме Вас, мэм, может управлять этими животными?
  - Многие, - не стала отпираться зелтронка. - У нас в городе ещё семь наездников со своими рупинами и около трёх дюжин обучены управлять ими. Может кто-то из тех, кого мы не раз катали, тоже сумеет полететь самостоятельно. Если, конечно, понравятся моим малышам.
  С этими словами она запечатлела поцелуй на морде животного. Рупин зажмурился от удовольствия и, как показалось Нэйву, посмотрел на него из-под полуприкрытых век с чувством превосходства.
  - Плохо, - Грэм потеребил ремешок каски.
  Крылатые гиганты действительно ему нравились, и контрразведчик искал повод и способ сохранить им жизнь. Просто хотя бы потому, чтобы им не пришлось расплачиваться за ошибки и амбиции существ, называющих себя 'разумными'.
  - Дайте мне адреса остальных владельцев рупинов, - наконец решил Нэйв. Выход был прост, и в то же время мог вызвать протест генерала Нам'ела, но эту неприятность Грэм уже спокойно мог разрешить, пусть и не без боя.
  - Для чего? - со смесью надежды и недоверия спросила зелтронка.
  - Пришлю дроидов для охраны, - Грэм взял в руки деку. - Тут все животные - Ваши, мэм?
  - Нет, только Рогалик, остальные принадлежат моим друзьям.
  Означенный Рогалик двинул лапой, оставляя на земле борозды, которым позавидовал бы иной плуг, а зелтронка с любопытством наблюдала за Нэйвом.
  - А зачем нужна охрана? - с искренним интересом полюбопытствовала она, явно не понимая причин происходящего.
  - Чтобы мне не пришлось раскаиваться в своём решении, - ответил контрразведчик. - Не хочу, знаете ли, раз по утру узреть картину: в небе парит ваш Рогалик - кстати, а почему Рогалик? - и сидящий на нём всадник весело швыряет вниз гранаты.
  Нарисованная воображением контрразведчика картина заставила зелтронку рассмеяться. Смех был весёлый, беззаботный и очень красивый.
  - Гранаты? Откуда у нас возьмутся гранаты и зачем их куда-то швырять? Что до Рогалика, то когда его, ещё малышом, привезли с Ондерона он первым делом утащил у дроида-курьера кулёк с рогаликами.
  Нэйв посмотрел на зубастого Рогалика. Облик могучего зверя как-то слабо увязывался с безобидным хлебо-булочным изделием - скорее, с пожиранием ящера-рогача с того же Ондерона. Во всяком случае, в это было легче поверить, особенно стоя в паре метров от зубастых челюстей крылатого монстра.
  - Рогалик... - зачем-то повторил капитан. - Итак, мисс... - тут до Грэма дошло, что он не знает ни имени хозяйки Рогалика, ни её семейного положения. - Мэм... Кстати, Ваше имя, мэм.
  - Эрис, - улыбнулась чему-то краснокожая и, без всякого перехода, предложила. - Хотите прокатиться?
  Нэйв и Рогалик уставились друг на друга с одинаковым недоверием.
  - Воздержусь, - в итоге отказался от столь щедрого предложения контразведчик. - Эрис... а фамилия? Мне нужны Ваши полные данные, а так же данные на остальных владельцев рупинов, мэм, - Нэйв сообразил, что сейчас последует очередной вопрос - а то и несколько - и пояснил:
  - Я передам их командиру охраны. С этого момента к животным имеют права приближаться только их владельцы, и всё. Никаких гостей, знакомых, друзей, родственников - только хозяева. Я понятно объяснил, мэм? - он выжидательно посмотрел на собеседницу.
  - Вполне, - согласно склонила голубую шевелюру Эрис. - Моя фамилия Таи, хозяина Моанка зовут...
  Она назвала имена и контактные данные всех остальных любителей летающих зверей, а также дала адрес ещё одной подобной 'зверофермы', где содержалось ещё семь рупинов, после чего спросила с искренним интересом:
  - Вы всерьёз считаете, что кто-то нападёт на вас?
  Вопрос звучал так естественно, будто речь шла о нападении на детскую экскурсионную группу, а не о обороне её города от захватчиков.
  - Мой служебный номер, - вместо ответа сказал Грэм, протягивая зелтронке одну из своих визиток, приготовленных специально для подобных случаев. Рассказывать про серьёзность положения желания у него не было - хоть Эрис была всего лишь четвёртой по счёту местной жительницей, из числа тех, с кем Нэйву довелось общаться лично, но контрразведчику уже стала понятна бесперспективность попыток достучаться до благоразумия зелтронов.
  - Звоните, если возникнет ситуация, которую не сможет решить командир дроидов, - добавил он на прощание. - Всего доброго, мэм.

  Зелар. Первый день оккупации

  Только теперь, когда первоначальное напряжение покинуло мандалора, он смотрел на захваченный город другими глазами - не выискивая затаившуюся опасность, а как обычный человек, попавший в новое для себя место. Первое, что бросилось в глаза наёмнику - ненавязчивая, но повсеместная роскошь. Тротуары вымощены разноцветной узорчатой брусчаткой вместо более дешевого и практичного феррокрита, никаких безликих типовых построек - каждое здание явно создавалось по индивидуальному проекту, а многочисленным статуям, фонтанам и украшениям, названий которых мандалор не знал, самое место было в музее, а не на обыкновенной улице рядового города. Привыкшие к суровым условиям родного полудикого Мандалора и походной жизни, наёмники поглядывали вокруг с чувством снисходительного превосходства, смешанного с брезгливостью. Для мэндо ценность представляло лишь оружие и броня, а всё имущество, что нельзя было унести на себе в любой момент, считалось лишним и ненужным. Мандалоры вообще не испытывали особой привязанности к материальным вещам.
  Командно-штабная машина Рама выехала на площадь, забитую народом. Помимо зелтронов, здесь присутствовали и инопланетники-туристы и те, кто решил осесть в этом гостеприимном городе, не смутившись сумасбродства его коренных обитателей. Выглядели они так, будто пришли на праздник, не иначе. Полные весёлого любопытства лица, у многих в руках Рам заметил бутылки и бокалы с напитками, но что особенно поразило мандалора - эти кретины улыбались им, приветственно размахивая руками. Костас заметил даже несколько дамочек, уже вовсю строивших глазки оккупантам, и едва удержался, чтобы не сплюнуть от раздражения. 'Ну вот что за народ?' - уже в который раз подумал он.
  В следующее мгновение его машина словно пересекла незримую границу и на мандалора обрушился шквал совершенно несвойственных ему самому чувств: веселье и радостное предвкушение переполняли его приятным щекочущим нетерпением, какое бывает перед интересным и долгожданным мигом. Столь же неуместное чувство теплоты и дружелюбия странно перемешивалось с сексуальным возбуждением, звавшим бросить к хаттам всю эту никому не нужную чепуху с оккупацией и, наконец, как следует отдохнуть и развлечься. На миг Рам словно вернулся в прошлое, в те дни, когда он сам был жизнерадостным пацанёнком, бегавшим по лесу, окружавшему их дом. Его отец, когда возвращался домой, то первым делом вёз свою маленькую, но дружную семью в город. Маленький Костас испытывал точно такое же жгучее предвкушение праздника и сказки, сидя на заднем сиденье спидера и едва не подпрыгивал от нетерпения, ожидая, пока на горизонте появятся крыши городских окраин.
  А потом была пора горячей юности, когда от поцелуя кругом шла голова, и хотелось петь и плясать от счастья, а вид обнажённого женского тела вызывал неудержимое желание...
  Встряхнувшись, Костас усилием воли вернулся в реальный мир и огляделся. Эмпатический удар (а мандалор воспринял это как атаку аборигенов) не оставил равнодушным никого в машине - связист тряс головой, словно схлопотав хук в спарринге; водитель держался за штурвал так, словно от этого зависела его жизнь, а Ракша, сняв шлем, смотрела перед собой подёрнутыми поволокой глазами, с застывшей на губах блудливой улыбкой.
  - Кого трахать собралась? - Рам щелкнул у неё перед носом пальцами. Девушка вздрогнула и огляделась с таким видом, словно пыталась вспомнить, кто она и где находится.
  - Никого, - вяло отозвалась мандалорка, надевая шлем, словно прячась от глаз командира.
  - Первое и последнее предупреждение, - Рам указал на монитор, показывающий состояние атмосферы за бортом машины. Уровень выделяемых толпой феромонов зашкаливал за пределы нормы (если таковая вообще существовала у розовокожего народа). К счастью, наёмники своевременно озаботились о том, чтобы их броня была оснащена необходимыми фильтрами, защищавших владельцев от воздействия феромонов. Страшно подумать, что было бы, явись они неподготовленными. Мощная биохимия вкупе с подобным эмпатическим воздействием запросто могли завершить захват города самым позорным образом - как и говорил Нэйв - без штанов, бластера и репутации.
  - Ещё увижу - тресну по двум деталям твоего организма разом: по носу и кошельку. Понятно?
  - Да, командир, - сникла мандалорка, понимая, что только что повела себя, как сопливый новичок, а не заслуженный ветеран, каковым она являлась. В свои неполные двадцать пять лет Ракша уже заслужила себе репутацию опытного и надёжного воина, пройдя и огонь, и воду, и медные трубы. А тут... опростоволосилась, как подросток, напяливший родительскую броню, чтобы пофорсить перед друзьями.
  - Вот то-то же, - Костас выпрямился, сочтя воспитательный процесс законченным.
  - Ты подключён к сети, - оповестил его связист, сообразивший, что следующим под раздачу вполне может попасть и он за манкирование своими служебными обязанностями. Капитан сунул большие пальцы за пояс и заговорил.
  - Я - капитан Костас Рам, Вооружённые Силы Конфедерации Независимых Систем. С этого дня исполняю обязанности коменданта города. Прежняя администрация уволена, поэтому по всем вопросам обращайтесь ко мне.
  Ммногократно усиленный голос мандалора разносился над площадью и метался эхом среди стен домов на примыкающих улицах. Костас знал, что сейчас его речь транслируется по всем местным информационным каналам, чтобы все жители Зелара были в курсе произошедших в их жизни изменений.
  - С этого момента ваш город объявляется на военном положении, и в нём вводится комендантский час. После десяти вечера и до шести утра вам запрещено находится на улице. Нарушившие этот приказ буду расстреляны. Вы обязаны сдать всё имеющееся у вас оружие. Тот, у кого будет найден бластер, будет расстрелян. К солдатам Конфедерации вам следует обращаться 'господин', или 'сэр', вне зависимости от их звания. Нарушивший этот приказ получит полсотни ударов хлыстом. Все продуктовые склады города объявляются собственностью армии КНС, выдача продуктов населению будет производиться централизованно, подробности вам сообщат завтра по инфосети. Вопросы есть? - Рам оглядел слушателей, невольно поразившись тому, что в толпе нет ни одного старика - сплошь молодые, или среднего возраста розовокожие таращились на мандалора со смесью удивления и вежливого любопытства, словно на диковинную зверушку. Или - что гораздо точнее - нового, и потому интересного, клоуна.
  - Запасы пищи и напитков в магазинах, ресторанах и увеселительных заведениях, - тут же раздался полный спокойствия и уверенности женский голос, принадлежавший, как скоро увидел Рам, уже знакомой ему экс-мэру города, - считаются продуктовыми складами и подлежат... - зелтронка на мгновение умолкла, ища подходящее слово, - ... изъятию?
  - Нет, - отрицательно качнул головой Рам. - Под охрану берутся только продуктовые склады. Делается это с целью предотвратить мародёрство и грабежи.
  На лицах многих аборигенов возникло озадаченное выражение, будто они припоминали значение этих диковинных слов.
  - А что насчёт коммерческих складов с подготовленными к продаже пищевыми товарами, сэр? - тоном, который больше подходил деловому совещанию, чем общению с оккупантами, продолжила уточнять бывшая леди-мэр.
  - Под охрану берутся абсолютно все крупные склады, - Рама начала раздражать эта зануда, явно работающая на зрителей. 'Политики', - мысленно фыркнул мандалор, - 'Тунеядцы и пустобрёхи, думающие только о своём рейтинге. Что ей война, склады - главное, не упустить барыши'. - С этого момента они являются собственностью Конфедерации. Понятно? И, ситх вас всех подери, прекратите транслировать на меня свои эмоции! - раздражённо рявкнул он.
  Атмосфера непринужденного веселья, царившая на площади, сбивала его с толку, заставляя контролировать каждое слово, чтобы сохранить серьёзность и не начать, к примеру, подпевать жизнерадостной мелодии, что рассеяно наигрывал на незнакомом мандалору духовом музыкальном инструменте, похожем на кларнет битхов, стоящий перед машиной молодой зелтронец.
  Последнее требование вызвало волну растерянного удивления, которое Рам продолжал испытывать, несмотря на прямой запрет. Костас выругался, выхватил из кобуры бластер, пальнул в воздух, а следующим выстрелом продырявил проклятую дудку, за малым не отстрелив музыканту пальцы.
  - Следующей будет твоя башка, - рыкнул Рам, крутанув пистолет на пальце. - Ну, до кого из вас, тамарашки, ещё не дошло, что шутки кончились? - он оглядел толпу, выискивая того, на ком можно будет сорвать свои злость и раздражение.
  Желающих не нашлось. Прежде, чем зелтроны начали закрывать от окружающих свои эмоции, мандалор со злорадством отметил их шокированное состояние. Начало доходить, - удовлетворённо подумал он, пряча бластер в кобуру. - Может, они и не такие законченные ди'куты, какими кажутся.
  В открытый люк Рам увидел Ракшу, одобрительно показывавшей ему сжатый кулак и, как ни странно, это прибавило ему уверенности.
  - Ещё вопросы есть? - поинтересовался Костас у притихшей толпы.
  - Есть, - к удивлению мандалора, назойливая экс-мэр и не думала отставать от него. На её красивом лице Рам неожиданно для себя увидел не страх, а спокойный интерес. Обычно власть предержащие иначе реагировали на прямые угрозы, но через мгновение мандалор сообразил, что женщина, вероятней всего, не имела никакого опыта, связанного с насилием, а потому так спокойна.
  - Урожаи ферм, садов и теплиц подлежат изъятию? - продолжала допытываться Зара.
  - Ещё раз забудете добавить 'сэр' - и послужите наглядным пособием по телесным наказаниям, - Костас не шутил. Политиков он ненавидел всеми фибрами своей души, и указать место в пищевой цепочке очередному потерявшему всякий страх трибунному оратору было для него одним из лучших развлечений.
  - Что касается урожая, то - да, он тоже подлежит изъятию, - Костас говорил, словно сплёвывал. - Вы удовлетворены, госпожа Зара?
  - Не совсем, сэр, - последнее слово леди-мэр произнесла с тёплой иронией, граничившей с лёгкой дружеской издёвкой, какую позволяют себе хорошие приятели, а не находящиеся по ту сторону нескольких десятков стволов. - Если я сорву фрукт с дерева в своём саду, это будет считаться преступлением?
  - Будет считаться преступлением, если вы сопрёте его со склада, мэм, - сдерживаясь, чтобы не сорваться, отозвался Костас. - Пока урожай не собран в ящики... или во что вы там его собираете? В общем, после сбора прибудет наш представитель, взвесит, опишет и заберёт. До этого - хоть в шебсе друг другу позапихайте, мне плевать. Понятно?
  - Вполне, сэр, благодарю за разъяснения. Теперь, что касается других вопросов, - продолжила испытывать судьбу зелтронка. - Коллекционное, спортивное и холодное оружие тоже требуется отдать вам, сэр?
  - Предоставить данные в комендатуру, - 'Нет, она точно напросится', - отвечая на вопрос, подумал Рам. Занудство Зары напомнило ему корусантского таможенного чиновника, заставившего мандалора шесть раз заполнять одну и ту же форму на привезённое оружие и снаряжение. И каждый раз, когда Костас, пыхтя, справлялся с задачей, чинарик находил не там поставленную запятую и всё начиналось заново.
  - После чего на место выедет наш представитель и примет окончательное решение. Кто этого не сделает - будет расстрелян. Ещё вопросы, госпожа Арора Зара?
  - Безусловно, - словно не чувствуя скрытой угрозы в его голосе продолжила та. - Каким образом требуется подавать эти данные, в какой срок, и каким образом будет доказываться факт подачи таких данных, сэр? Если ко мне домой, к примеру, сейчас пожалуют ваши люди и увидят коллекционный кинжал, что случится? Ваши люди заблокировали связь, - она помахала в воздухе бесполезным теперь коммуникатором, - и просто позвонить для подачи соответствующих данных я не могу. Явиться лично и сразу могут далеко не все, да и скорость обработки заявлений при таком порядке оставляет желать лучшего. Кроме того, если из-за ошибки ваши люди утеряют мои данные, у меня должна быть возможность доказать, что они были поданы...
  - Я Вас понял, - перебил её Рам, подняв ладонь. - Проблемы с связью будут решены уже к утру, как только наши специалисты разберуться с вашим оборудованием и подтянут его под стандарты КНС. На учёт будет браться только огнестрельное оружие, всех типов. Холодное оружие учёту не подлежит. До завтрашнего дня, во избежание эксцессов, оружие из дома не выносить. Регистрация начнётся, как только заработают ваши коммы. Каждому будет выдано свидетельство, что его оружие соответствующим образом зарегистрировано.
  С каждым словом мандалор буквально физически ощущал, как его заживо погребает огромная гора никчёмных бумажек. Да уж, занятие достойное прирождённого воина. Вершина карьеры - стать комендантом городишки, населённого бестолковыми потребленцами, и следить, чтобы их не вырезали в первый же день собственные подчинённые, по уровню развития поднявшиеся чуть выше гаморреанцев. Прямо тема для сочинения 'Как я отдохнул на Зелтросе'.
  Рам сдержал тяжёлый вздох и продолжил:
  - Далее: если солдаты Конфедерации будут пытаться забрать вашу коллекционную собственность... - тут он замялся, не зная, как получше преподнести своих дикарей. Подумав пару секунд, Костас решил не скрывать правды, надеясь, что проинструктированные должным образом розовокожие смогут избежать массы неприятностей в общении с 'дружинниками'.
  - Не сопротивляйтесь им ни в коем случае. Большая часть набрана с диких миров Внешнего Кольца, и любую попытку сопротивления воспринимают как агрессию. Поэтому просто запомните их имена - они указаны на груди слева у каждого из них, - и сообщите в комендатуру, - Рам замолчал, предоставив зелтронам самостоятельно переваривать полученную информацию.
  Те отреагировали на заявление по-разному: некоторые озадаченно переглядывались, кто-то больше вертел головой, разглядывая наёмников и дроидов, нежели слушал жизненно важную информацию, но большинство вновь улыбались с тем самым весёлым предвкушением в глазах, что он видел едва въехав на площадь.
  - Сэр, - вновь раздался голос экс-мэра, начавшей серьёзно раздражать Костаса, - я могу переговорить с вами, или с кем-то из уполномоченных лиц касательно некоторых важных аспектов жизни города? Есть объекты, прерывание работы которых нежелательно для всех горожан, и ряд вопросов, решение которых облегчит наше с вами... сотрудничество.
  - Переговорим, - охотно кивнул Рам. - С начальниками этих самых объектов и переговорю. Сразу после того, как закончу распинаться перед вами.
  В ответ на столь откровенное пренебрежение к своей персоне Зара одарила нового коменданта насмешливым взглядом, но, хвала Силе, наконец-то заткнулась.
  - Ещё вопросы? - искренне обрадовавшись этой незначительной победе, поинтересовался Рам.
  - Можно поехать с вами, сэр? - с обольстительной улыбкой и обескураживающей прямотой спросила у него потрясающей красоты зелтронка. Дело было даже не в её внешности, а в движениях грациозного и полного совершенно животной притягательности тела. Рама не часто баловали женским вниманием, а уж такие вот, словно сошедшие с обложки журнала, красавицы, и подавно - как правило, мандалор видел их либо по ГолоНету, либо рядом с кем-либо из своих нанимателей. Так что сказать, будто Раму было неприятно её внимание - значит, соврать. Но, с другой стороны - мандалор слишком хорошо знал себе цену, чтобы позволить себе вестись на заигрывания безмозглой расфуфыренной куклы. Хотя... Нет. Он - комендант города, и это он будет выбирать, кого тащить в постель, а не наоборот.
  - Нет, - отрубил Рам тоном, напрочь пресекающим любые попытки продолжить этот разговор.
  - Это ты где успел так зажраться, водэ? - в внутришлемном комлинке раздался удивлённый голос водителя. Следом Костас услышал презрительное фырканье Ракши, вложившей в этот нехитрый звук всё, что она думает о местных.
  - В кабинете своём, - отбрехался Костас. - Не хватало ещё, чтобы коменданта города в койку волокли.
  Он отключился, дав понять, что не желает продолжать этот разговор, и вновь обратился к толпе:
  - Вопросы по существу будут?
  Вопросов не последовало и Рам, облегчённо выдохнув, нырнул в уютное нутро спидера и быстро захлопнул за собой люк, словно опасаясь того, что зелтроны ринутся следом.
  Но его неприятности только начинались. В комендатуре он застал Нэйва, устроившего видеоконференцию с теми самыми начальниками объектов и служб, о которых говорила Зара. Контрразведчик, с точки зрения Костаса, отлично справлялся с урегулированием этого вопроса, поэтому мандалор не стал возмущаться тем, что кто-то перехватил его работу. Прошмыгнув к бару, он налил себе того серебристого вина, что не позволил выпить прежним хозяевам кабинета, вдохнул тонкий аромат благородного напитка, рухнул в кресло и с наслаждением сделал первый, самый сладкий глоток. Второй был прерван воплем Нэйва:
  - Ситх подери, уважаемый! Я даже до этого момента не знал и слова такого, а Вы спрашиваете, кто будет отвечать за хранение этой фиговины! Да мне чихать, что это - фрукт! Хранение овощей, фруктов, ягод и прочего поодоо - не моя компетенция, понимаете? Ах, Зара решала? Вот найдите её и сушите мозг, а меня оставьте в покое! - он с яростью врезал по терминалу, обрывая связь.
  - Представляешь? - пожаловался он изумлённо вскинувшему бровь мандалору. - Наши один из городских складов опечатывают, так пристал какой-то директор фирмы, занимающейся выращиванием шум.. шам... ситх, опять забыл! Короче, каких-то грёбаных охеренно дорогих фруктов и теперь спрашивает, кто теперь будет принимать их товар, который, оказывается, хранился на складах города! Станг! Придушу того ди'кута, что дал ему воспользоваться служебным коммом. То я бегаю, спасаю рупинов, то узнаю, как хранить грёбаные овощи...
  - Фрукты, - поправил его Рам.
  - Насрать, - отмахнулся Нэйв. Он хотел добавить что-то ещё, но отвлёкся на очередной звонок.
  - Да! - едва не заорал он, отвечая. В следующую секунду лицо его побагровело, потом - побледнело, а потом Нэйв выдохнул:
  - Сейчас спущусь, - и вскочил на ноги.
  - Опять рупины? - ехидно осведомился Костас.
  - Хуже. Трое ди'кутов из патруля нажрались в хлам, дрыхли на газоне, рядом со своим спидером. Сейчас их везут сюда.
  - Осик! - Рам едва не разбил бокал, ставя его на стол. - Оружие, снаряжение?
  - Ничего не пропало, но на всякий случай проверю - Нэйв, на ходу застёгивая портупею, выскочил в коридор. Мандалор услышал, как он поднимает тревожную группу и вдруг отчётливо осознал, что всё только начинается и самые большие неприятности не за горами.

  Эта ночь запомнилась Нэйву, как одна из самых хреновых ночей в его жизни. Лишённые возможности вволю пограбить, 'дикари', отправленные на патрулирование города, с лихвой компенсировали этот недостаток неимоверным количеством алкоголя, который им охотно предоставляли местные. Про маски и носовые фильтры солдаты забыли в тот же миг, как вышли из поля зрения коменданта, причём их командиры возглавляли этот праздник истомившейся души. Мандалоры и солдаты Дитля, оставленные Рамом при комендатуре в качестве резерва на случай блокирования республиканцами оборонительных позиций по периметру города, не успевали сгрузить очередную партию постанывающих, блюющих или напустивших в штаны пьянчуг, как приходилось ехать за следующими. Газоны и клумбы перед комендатурой - к вящей ярости их 'творца' Юниса Ауриди - были завалены телами в грязной серо-голубой униформе.
  Часть бойцов вообще пропала, не выходя на связь, и Нэйву пришлось гонять и без того уставших операторов систем связи, чтобы отыскать сигналы комлинков 'потеряшек', а затем лично ездить и вытряхивать их из постелей местных красавиц.
  Апофеозом первой ночи вторжения стала внушительная гора потерянных горе-бойцами оружия и амуниции. К недоумению, стыду и тайному облегчению оккупантов, брошенное в пьяном угаре 'бравыми' вояками оружие местные сами приносили в комендатуру, или передавали встретившимся поисковым группам. В параноидальном порыве мандалоры проверили всё возвращённое аборигенами снаряжение, но никаких следов порчи или диверсии так и не обнаружили, если не считать расписанного свежей аэрографией служебного спидера. Теперь его борта оплетали очень правдоподобно изображённые ветви лианы, шипы которой разрывали металл бортов.
  Всю ночь контрразведчик и мандалоры мотались по городу, собирая павших в нелёгкой битве с зеленым змием и бесом эрекции, и лишь под утро, когда произошла окончательная замена 'дикарей' в патрулях на вменяемых джабиимцев (которые, вернувшись с периметра, совершенно не вдохновились идеей вместо отдыха патрулировать город) и мандалоров, Грэм смог доползти до дивана в одном из кабинетов комендатуры, выделенного ему под жильё, содрать с себя осточертевшее снаряжение и провалиться в сон, стараясь не думать о том, что через пару-тройку часов предстоит вставать и идти решать судьбу нарушителей дисциплины. Но едва он сомкнул глаза, как вновь заверещал комлинк. Грэм разлепил веки и с ненавистью уставился на аппарат, словно это он был виноват во всех свалившихся на голову капитана неприятностях. Надеяться на то, что это кто-то просто ошибся номером, не приходилось, как и на то, что звонивший прервёт вызов раньше, чем услышит ответ.
  Нэйв сгрёб комм, нажал на клавишу ответа и с нескрываемой злостью рыкнул:
  - Капитан Нэйв, слушаю!
  - Капитан, сэр, - раздался характерный механический голос дроида Б1, - с вами хочет связаться Эрис Таи, сэр.
  - Какая ещё, нахрен, Таи? - зарычал было Грэм, но вовремя вспомнил, что так зовут хозяйку рупина Рогалика.
  - Надеюсь, она по делу, - пробормотал капитан и приказал:
  - Соединяй.
  - Понял-понял, - привычно отозвалась тупая жестянка и через несколько секунд в комме зазвучал приятный женский голос.
  - Капитан, объясните, пожалуйста, этим дроидам, что вы запретили только посторонним приближаться к рупинам, а хозяева могут летать на них.
  - Летать?! - взвился Грэм. - Никаких полётов, ясно?! Запрещаю! Всё, это даже обсуждению не подлежит!
  - Им необходимо летать, - возразила собеседница, - по меньшей мере несколько часов в день.
  - А мне необходимо отдыхать! Хотя бы час в день! - уже не сдерживаясь, рявкнул Грэм. - Я же сказал ясно: звонить в случае необходимости! А не потому, что Вам взбрело в голову выгулять зверюшку! А это - не необходимость!
  - Но это и есть необходимость! - не сдавалась зелтронка. - Рупинам летать необходимо, понимаете? Их организм устроен таким образом, что испражняться взрослые особи могут только в полёте, отлетев на большое расстояние от своего логова...
  - Да что Вы за бред несёте? - Грэм рухнул на диван. - Слушайте...
  - Это не бред! - перебила Таи. - В противном случае у рупинов начинаются проблемы с кишечником и они погибают, понимаете?
  - Ну так вызовите ему ветеринара, и прекратите доставать меня! - заорал Грэм и оборвал связь. Швырнув комм на журнальный столик, контрразведчик перевернулся на другой бок, устраиваясь поудобнее, но сон как рукой сняло - в голове крутилась последняя фраза зелтронки. Нэйв словно вживую увидел закутавшегося в крылья тихо постанывающего рупина, и это окончательно прогнало все остатки сна.
  Контрразведчик сполз с дивана, натянул мундир и поплёлся в кабинет мэра, чтобы влезть в сеть и прочесть - на самом ли деле с рупинами обстоит так, как описала зелтронка.
  В коридоре он натолкнулся на Ракшу. Мандалорка, отдыхавшая в первую смену, выглядела омерзительно бодро - сидя на диванчике в приёмной, она пила каф и листала голожурнал, оставленный предыдущими владельцами кабинета для развлечения посетителей.
  - Ты чего подскочил? - поинтересовалась она у похожего на привидение Нэйва. Тот потер ладонями лицо и ответил:
  - Не поверишь. Про рупинов прочитать.
  - Нафига? - удивилась Ракша.
  - Целая история, - отмахнулся Грэм. - Тут в городе обнаружилась банда этих зверюшек, а теперь звонит хозяйка одного из них и истерит на тему того, что её питомец, видите ли, не может просраться потому, что я полёты запретил.
  - О, ща тебе без всякого ГолоНета специалист расскажет! - Ракша высунула голову в двери и завопила:
  - Радж! Харэ дрыхнуть!
  - Ну что тебе надо? - послышался недовольный голос её брата. Радж выполз из своей комнаты и гневно уставился на сестру.
  - Тут маленький босс интересуется рупинами, - невинно сообщила та, кивнув на Нэйва.
  - Чё, серьёзно? - недоверчиво воззрился на контрразведчика Радж. Тот кивнул и вновь вкратце пересказал ту же историю, что минуту назад услышала Ракша.
  - А, так это правда, - оживился Радж. - Видишь ли, рупины - хищники, и привычка гадить вдали от логова у них выработалась в процессе эволюции. Это у них один из способов маскировки - чтобы осик их логово не выдал. Они даже у детёнышей погадки подбирают и уносят подальше от гнезда. Поэтому взрослых рупинов перевозят в стазисе, или в анабиозе - иначе хрен довезешь нормально, зверюги враз животом маяться начинают.
  - Вот как... - Грэм задумчиво потёр подбородок. - Так, а что же делать?
  - Да маячки им присобачить - и всего делов, - тут же подкинул идею Радж. - Ошейник с маяком, или просто как клипсу к шкуре. И будет он всю телеметрию передавать - что жрал, куда летал, кого таскал.
  - Надо озадачить технарей, - согласился Грэм.
  - О, это я враз! - Радж явно загорелся идеей помочь контрразведчику. Его сестра, молча слушавшая разговор, пояснила:
  - У Раджа самого дома два... или уже больше?
  - Уже четыре! - гордо поправил Радж.
  - Вот - четыре рупина, - Ракша зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью. - Они ими ещё в детстве заболел, перед тем, как бескар'гам заслужил. Отличные, к слову, зверюги - умные, ласковые и очень преданные.
  - В это я верю, - Грэм застегнул китель. - Так, тогда ты, Радж, займись ошейниками, а я пока поеду, с хозяйкой пообщаюсь.
  - А сколько ошейников делать? - уточнил мандалор.
  - Хм... - Нэйв задумался. Рупинов в городе было шестнадцать, плюс понадобятся запчасти, плюс неизбежные 'содрал-уронил-потерял'...
  - Делай три десятка для начала, - решил он.
  - Ого, - впечатлился Радж. - И что, все у зелтронов?
  - Угу.
  - Я с тобой, - безапелляционно заявил мандалор. - Пока сам не увижу - не поверю. Рупин - это не декоративный ублюдочный алдераанский вилохвост, он пустоголовых не терпит.
  - Да я сам хотел, чтобы ты со мной поехал, - обрадовался Нэйв. - Раз уж такой специалист.
  - Слышь, - оценив состояние контрразведчика, предложил Радж. - Может, ты пока отоспишься? А я сам всё утрясу.
  - Нет, - наотрез отказался Нэйв. - Тут уже дело касается моей службы. Так что так пока делаем: я еду к хозяйке... - он назвал адрес зверофермы, - ... а ты пинаешь технарей, забираешь маячки и подъезжаешь позже. Договорились?
  - Ну лады, - с сомнением глядя на Нэйва, согласился Радж. - А ты доедешь?
  - Я отвезу, - успокоила брата Ракша. Окончание фразы проглотило верещание комма Нэйва. Звонил ещё один заводчик рупинов.
  Четверть часа спустя зевающий так, что трещала плотно прилегающая к лицу маска, контрразведчик стоял перед воротами дома Таи. По пути он успел ответить на звонки абсолютно всех владельцев рупинов и объяснить, что ждёт их всех через полтора часа в доме Эрис Таи. Предъявив жетон капралу - командиру отделения дроидов, - Нэйв в сопровождении Ракши прошёл внутрь и остановился у вольера Рогалика. Рупин перетаптывался в клетке, жалобно порыкивая и толкая хозяйку мордой, умоляя выпустить его полетать в такое близкое, и в то же время недоступное небо.
  '- Потерпи, дружище' - подумал Нэйв, глядя на зверя. - 'Ещё часок, и твои мучения закончатся'.
  - Красавец... - приникнув к прутьям, восхищенно выдохнула мандалорка, любуясь рупином. - Это же ондеронский - видишь, какая у него шкурка яркая? Родись он здесь - был бы темнее.
  - Знатоки, - буркнул Грэм и поздоровался с хозяйкой поместья, пытавшейся успокоить своего питомца:
  - Доброе утро, мэм.
  - Оно станет добрым, как только вы, господин, сэр, позволите рупинам лететь, - не самое дружелюбное приветствие объяснялось просто - зелтронка сама извелась чуть ли не больше несчастного Рогалика.
  - Скоро привезут датчики,- влезла Ракша, пока раздражённый подобной встречей Нэйв подыскивал подходящий ответ. - Скажите, это же ондеронский точно? Не местный?
  - Был бы местный - полез бы трахаться, - зло фыркнул Нэйв и отошёл в сторону, от души сожалея о своём порыве. Вот она - благодарность местных...
  Эрис проводила его взглядом, но на этом всё общение завершилось - она ни на шаг не отходила от своего обожаемого рупина, отвечая Ракше неохотно и односложно. А самого Грэма осадили прочие владельцы рупинов в количестве девяти, съезжавшиеся со всего Зелара и одолевавшие его по одной и той же схеме - сперва начинали объяснять, почему категорически запрещается лишать рупинов возможности летать, а потом искренне удивляясь его бурной фантазии относительно потенциальной опасности этих животных.
  - Слушайте! - рявкнул Грэм после очередного бурного объяснения с возмущённым звероводом. - Моя работа заключается не в том, чтобы следить, как, ситх подери, содержат криффовы фрукты! И не в том, чтобы договариваться в грёбаными владельцами грёбаных складов! И не в том... - он ткнул рукой в Рогалика, встретился с ним взглядом... и понял, что не может обозвать страдающего крылатого беднягу.
  - Чтобы знать о физиологии рупинов, - уже тише закончил Грэм. Но скопившееся раздражение, вкупе с недосыпом требовали выхода, и теперь капитан был похож на взведённую мину: готов взорваться от малейшего толчка.
  - Ну так и занимайтесь своей работой, - ответил несколько удивлённый такой отповедью зелтрон габаритов, вызывающих лёгкую зависть. - Со всем перечисленным вами мы прекрасно справлялись сами.
  - Тогда какого хрена! - рявкнул Нэйв. - Вы теребите меня?!
  - Исключительно потому, что вы так распорядились, - напомнила ему зелтронка с длинными, до пят, волосами, собранными в сложную причёску. - К сожалению, теперь мы без вашего разрешения не можем ни заниматься своими питомцами, ни распоряжаться урожаем... Просто позвольте нам делать своё дело и у вас будет куда меньше забот.
  - А про урожай когда я успел распорядится? - на секунду растерялся Нэйв. Переутомление сказывалось на нём далеко не лучшим образом, и теперь контрразведчик всерьёз вспоминал - действительно, может, по запарке подмахнул какой документ не глядя или не разобравшись, дал отмашку очередному особо ретивому патрулю? Нет, не может быть.
  - Вы точно уверены, что про урожай распорядился я? - уточнил он у зелтронки.
  - Не вы лично, - глядя на него зелтронка улыбалась и капитан невольно задумался, не его ли комично-озадаченным видом эта улыбка вызвана. - Ваш начальник, новый комендант города. Склады и урожай его приказом теперь перешли в ваше ведение. Боюсь даже предположить, чем вам угрожают фрукты, - рассмеялась она, - но тут вам, конечно, виднее.
  Этот смех и послужил тем самым толчком, что взрывает мину.
  - Фрукты угрожают, говорите? - недобро прищурившись, спросил Нэйв. - Знаете, а это мысль. Ракша! - окликнул он мандалорку.
  - А? - Т-образный визор повернулся к Грэму.
  - Кажется, у твоего брата будет прибавление в шестнадцать пар крыльев, - уведомил её капитан. - Мы конфискуем рупинов. Подарю их Раджу.
  Ответом ему было искреннее удивление написанное на лицах зелтронов.
  - Вас так разозлили мои слова? - растерянно спросила шутница. - Простите, я вовсе не желала вас огорчить. Мы всего лишь удивлены тем фактом, что вы сами взвалили на себя колоссальную работу и отказываетесь принять помощь.
  - Мне чихать на Ваше удивление, мисс, - галантно отозвался Нэйв. - Я просто конфискую рупинов. Таким образом и у вас всех не будет проблем с уходом за ними, у меня - проблем с контролем, а у одного из очень хороших людей - приятное пополнение в его питомнике рупинов. Вас устраивает такой подход? Меня - да.
  Он удовлетворённо улыбнулся под маской, с удовольствием созерцая вытягивающиеся лица зелтронов. Удивительно, но эта мелкая и, по сути своей, детская выходка в духе мелкого чиновника почему-то удовлетворила потребность молодого контрразведчика в мести.
  От дальнейшего падения до уровня мелкого уличного склочника Нэйва спас Радж: мандалор лихо подлетел к воротам на мотоспидере, остановившись с откровенно уж пижонским разворотом, и спрыгнул с седла, сжимая в руках сумку.
  - Ух, какие красавцы... - узрев рупинов, восхищенно выдохнул он, ничуть не стесняясь присутствующих тут же зелтронцев.
  - Потерпи, малыш, - грозный мандалор, прошедший горнило войн, едва ли не сюсюкал с крылатым хищником. - Сейчас, маленький, тебе датчик прикрепят, и ты полетишь...
  Удивительно, но рупин словно понимал, о чём идёт речь - подавшись вперёд, крылатый утробно заворчал, жалуясь на злого человека в серо-синем мундире, лишившего его неба.
  - Кто его хозяин? - не оборачиваясь, спросил Радж, бесстрашно почёсывая нос рупина. То, что его рука находится в опасной близости от бритвенно-острых клыков, ничуть не смущало мандалора. Нэйв, глядя на него, испытал острый приступ зависти - самого контрразведчика от подобных действий удержала дурацкая гордость и желание сохранить образ бдительного и серьёзного офицера.
  - Я, - откликнулась коротко остриженная девица с ярко-синими волосами. На мандалора, в отличие от Нэйва, она смотрела с восхищением и теплотой, а подойдя к Раджу она остановилась куда ближе, чем того требовали приличия.
  - Закрепите на шее, - Радж вынул из сумки плоский серый диск из пластика, в котором Нэйв легко узнал корпус от сигнального маячка, устанавливаемого в технике КНС.
  - И ни в коем - понятно? - ни в коем случае не снимайте, - мандалор отдал маячок девушке, сцапавшей его с завидным проворством, и перешёл к вольеру Рогалика. - Господа, пожалуйста, разбирайте и крепите на ваших питомцев! - обратился он к остальным, а сам уселся рядом с Эрис и, как только она закрепила маячок и отпустила питомца на волю, завёл с ней разговор о линьке ондеронских рупинов. В отличие от Грэма, зелтронка встретила Раджа со всем радушием и теперь премило беседовала с ним, время от времени поглядывая на уменьшающийся силуэт Рогалика в небе.
  - Вот он - реальный маньяк, - Ракша подошла к Нэйву и кивнула на брата, показывая, о ком идёт речь. - Шестнадцать рупинов? Смотри, ему это не скажи - он тут же примется сколачивать для них вольер, и будет очень огорчён, когда узнает, что это была шутка.
  Грэм, вспомнив, как лихо Радж управляется со всевозможными смертоубийственными приспособлениями, пришёл к выводу, что очень не хотел бы быть тем, кто огорчит мандалора, подозревая, что его способы выражать свою обиду будут носить откровенно травмоопасный характер.
  - Поехали в комендатуру, - вместо ответа сказал Нэйв, чувствуя, как вновь наваливается отступившая было при виде взлетающего рупина усталость.
  Вернувшийся в комендатуру Грэм был больше похож на душу грешника, как их изображают в религиозных книгах некоторых конфессий, нежели на офицера - бледный, с покрасневшими от бессонницы и переутомления, запавшими глазами, окружёнными внушительными кругами. Выбравшись из спидера, он прошаркал мимо 'великого творца' Юнаса Ауриди, в праведном гневе исполнявшего вокруг дрыхнувших на газоне 'залётчиков' некую помесь боевого танца с дагобарской лихорадкой и сотрясавшего яростными воплями воздух, миновал холл, поднялся в приёмную, и, отобрав у несколько обалдевшего от его вида дежурного полный кафейник, рухнул в свое кресло.
  - Краше в гроб кладут, - прокомментировал внешний вид контрразведчика Рам. Правда, сам он выглядел ненамного лучше: вместо сна мандалору пришлось ездить, осматривать опорные пункты, воздвигнутые по периметру города.
  - Ты что, не спал?
  - Не-а, - Нэйв глотнул прямо из кафейника, вздохнул и помотал головой. - Не поверишь: ездил с Раджем, следил, чтобы бедные рупинчики могли покакать.
  - Да уж, прям вершина карьерного роста, - посочувствовал Костас. - Ладно, сейчас приведём в чувство это стадо, быстро воткнём фитиля, чтоб впредь неповадно было, и можно будет чуть прикорнуть.
  - Звучит, как сказка, - Нэйв слабо улыбнулся и вновь приложился к кафейнику.
  Костас деликатно выдержал паузу, дожидаясь, пока его собеседник напьётся, и задал животрепещущий вопрос:
  - И что посоветуешь с этими ди'кутами делать?
  Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кого мандалор имеет в виду. Грэм поставил кафейник на стол, встал, подошёл к окну и, созерцая слабо шевелящиеся тела начинающих приходить в себя пьянчуг, ответил:
  - По-хорошему - нахрен расстрелять их командиров и каждого десятого урода, чтоб до оставшихся дошло быстрее. Но ведь весь осик в том, что кроме этих уродов у нас резерва живой силы нет.
  Костас молча кивнул, соглашаясь с контрразведчиком. Грэм между тем продолжил:
  - Решать тебе, старина, но мой совет: просто прикажи их высечь. По старинке, от души, чтоб шкура на сетку похожа стала. Тогда и дойдет, и в то же время вроде как милость к ним проявил.
  - Милость...- Рам тоже встал и подошёл к контразведчику. Остановившись рядом с ним, мандалор с презрением оглядел предмет их разговора.
  - Милость к ним проявили эти розовые тамарашки, - словно сплюнул он. - Были бы у них мозги - перерезали бы этих таунтаунов, а после ударили нам в тыл нашим же оружием. К счастью, чего-чего, а мозгов у аборигенов явный дефицит. Нам повезло, что все их интересы крутятся вокруг желания пожрать, выпить и потрахаться, друг мой. Планета законченных ди'кутов... Я себя сейчас ощущаю, как человек, проснувшийся ночью от шума в своей гостиной. Он просыпается, слышит шум, думает, что в дом забрался вор, берёт бластер, чувствуя, как адреналин буквально впрыскивается в кровь, вылетает в гостиную, готовый до последнего защищать свою семью... и видит сидящего на столе бродячего фелинкса, залезшего в приоткрытое окно. Так и я сейчас - ощущаю себя последним дурнем, потому что не соображу, как дальше реагировать, понимаешь? Весь мой опыт оказался тут просто бесполезен - я словно действительно стою в трусах с бластером в руке и таращусь на безобидную зверюшку, самое опасное намерение которой - стащить остатки ужина и занять твоё кресло у огонька.
  - Аналогично, - согласился Нэйв. - Я был готов ко всему, но не к тому, что мне придётся наблюдать, как гадят домашние питомцы, или переживать за гниющие фрукты. А, да чего тут воздух сотрясать... Сейчас ещё кафа выпью, оживу, и пойдём карать и миловать этих тупоголовых засранцев, - контрразведчик вернулся к своему столу и вновь ухватил кафейник.
  - Ты б хоть сахара насыпал, - не удержался Рам.
  - Обойдусь, - отмахнулся Нэйв и вновь приложился к посудине.
  - Эй! - возмутилась вошедшая в комнату Ракша. - Наливай в отдельную чашку! А то знаю я вас, насосётесь с местными, подхватите букет романтических заболеваний, а потом заражаете общий кафейник.
  - Спасибо за лестное мнение, - огрызнулся Грэм, убирая кафейник из зоны досягаемости мандалорки. - И за точное описание моего морального облика. Хорошо хоть не в связи с рупинами заподозрила. Если что - я себя не в борделе раскопал, чтоб с местными в дёсна лобызаться.
  Он отступил за свой стол, создав таким образом преграду между Ракшей и оспариваемым ею кафом, и вновь сделал глоток, пытаясь понять, что такого нашло на обычно спокойную как танк девушку, в перечень недостатков которой никогда не входила излишняя брезгливость. Во всяком случае, когда её дружки-мандалоры возвращались с гулянок на базу, Ракша ничуть не смущаясь пила с ними из одной бутылки, передавая её по кругу. А тут на тебе - кафейник ей не угодил... Тоже не выспалась, что ли?
  Мандалорка, тем временем, окинула его изучающим взглядом, будто что-то для себя решая, а потом бесцеремонно шмякнула на стол коробку, что до того держала в руках, и рухнула в свободное кресло.
  - Раз так - угощайся, - смилостивилась она, кивнув на коробку. - Глюкоза тебе сейчас явно не помешает. Трофеи, - хихикнула Ракша и, перехватив озадаченно-хмурый взгляд командира, поспешно пояснила: - Местные придарили. Ухажёры недоделанные.
  В её голосе слышалось столько презрения, что Нэйв невольно посочувствовал несчастному, рискнувшему 'подкатить' к гордой воительнице. Полюбопытствовав, он приподнял крышку коробки и тут же невольно сглотнул слюну - запах, исходивший от лежащих в ней пирожных, был просто потрясающий. В брюхе у лейтенанта заурчало, и он запоздало вспомнил, что ничего не ел уже больше суток - в последний раз он перекусил утром перед началом высадки, и с тех пор у него во рту маковой росинки не было.
  - Значит, - с деланной серьёзностью сказал он, - принимаем подарки от местного населения?
  Ракша с вызовом посмотрела в глаза контрразведчику, подошла к столу, взяла одно из пирожных и, воспользовавшись тем, что Грэм отвлёкся, ловко увела у него из-под носа кафейник.
  - Ага, вот сейчас побегу продавать водэ ради тортика, - хмыкнула она, после чего откусила кусочек сладости и довольно зажмурилась. - Зелтронов я не люблю, - сообщила она после того, как прожевала пирожное и запила его кафом, как и Нэйв, прямо из кафейника, - а вот вкусно поесть - очень даже.
  - Эй, а как же 'насосётесь с местными'? - поддел её Грэм, разглядывая ажурные конструкции из заварного крема и местных ягод. - Ситх подери, их есть даже жалко... - и, вопреки своим словам, тут же набил полный рот.
  - Сами жрут, а командиру не дают, - проворчал Рам, присоединяясь к пиршеству. - Ракша, а чем тебе-то местные не угодили? Накачанные красавцы, прям как стриптизёры из клуба, а? - он подмигнул мандалорке.
  Та презрительно фыркнула и показала командиру неприличный жест.
  - Вот сам на них и любуйся. Нет более нелепого зрелища, чем мужик, виляющий задницей под музыку. Разве что толпа мужиков, радостно машущая ручонками захватчикам, едущим по их городу.
  - Ну так тебе ж с ними не жить, - не отставал мандалор. - Сама ж жаловалась, что с мандалорами трахаться тебе прискучило, а тут вон - поле непаханное всякого разнообразия. Нэйв вон утверждал, что тут даже пастухи с ку-па перепихон устраивают, - припомнил он вчерашний разговор при въезде в город.
  - А я что, похожа на ку-па, чтобы с местными кувыркаться? - тут же шутливо огрызнулась Ракша, возвращая умоляюще жестикулирующему Нэйву кафейник. - И вообще, когда я в следующий раз наберусь в твоей компании, водэ, запрети мне распространяться о своей личной жизни. Язык за зубами ты держать не умеешь.
  - Не, болтаешь ты, а язык не умею держать я? - возмутился Рам и отобрал кафейник у Грэма.
  - Я тебе, может, душу открыла, - продолжила кривляться мандалорка, - о сокровенном рассказала, а ты...
  Она притворно вздохнула и разочарованно покачала головой, демонстрируя всему миру, как ошиблась в своём командире. Тот развёл руками, как бы говоря 'да, я такой, но что поделать?' и улыбнулся, глядя на Ракшу. Рам невольно сравнивал её и виденных сегодня зелтронок, и сравнение это было не в пользу последних. Да, розовокожие красотки обладали некой животной привлекательностью, заставлявшей пламенеть тело, но оставляя душу пустой. А вот Ракша, несмотря на непритязательную внешность, была именно такой, какой и должна быть мандалорская женщина: гордая, независимая, сильная и преданная. Такая будет верной спутницей не на одну ночь, а на всю жизнь, и подарит детей с душой настоящих воинов. Ни одна красноволосая пустышка, думающая только о развлечениях, не может тягаться с настоящей мандалоркой. Костас мысленно позавидовал тому счастливчику, что сумеет завоевать сердце Ракши, и пожалел, что не может сбросить лет пятнадцать и побороться за любовь такой девушки.
  Шутливая перепалка подняла настроение всем участникам импровизированного завтрака. Но, как бы не приятно было сидеть, болтать и уничтожать шедевры местной кулинарии под первосортный каф, пришёл момент возвращаться к делам.
  - Боже, если ты есть, дай мне сил сдержаться и не перестрелять этих ублюдков, - вздохнул Рам, надевая шлем. - Ну что, пошли, изобразим смилостивившихся божеств?
  - Я скорее бес, - хмыкнул Нэйв. Свою каску он прицепил к лямке бронежилета, нахлобучив на макушку полевую кепку.
  Всё же поднявшееся благодаря Ракше настроение помогло - процедура вынесения приговора прошла быстро, без сучка и задоринки. Костас в нескольких нецензурных выражениях объяснил горе-воинам их истинную сущность, обрисовал глубину и ужас морального падения их предков, подверг серьёзной критике добродетель родителей, доказал 'наличие отсутствия' мозгов у самих виновных, после чего махом лишил всех недельного жалованья, а старшим патрулей прописал ещё и по двадцать плетей, приказав привести приговор в исполнение немедленно, тут же, в центре каре, построенного 'залётчиками'. Пока приговорённых пороли трое мандалоров, Нэйв, удостоверившись, что его присутствие тут не нужно, вновь побрёл обратно в кабинет, решив изучить список туристов с других планет, пребывающих на данный момент в городе.
  - Спасибо, - сказал он, проходя мимо Ракши. - Твои трофеи вернули радость в мою жизнь.
  - Пожалуйста, - просто ответила она. - Но если ты сейчас добровольно не отправишься отдыхать, то хороший удар вернёт сон в твою жизнь.
  - Удар? - не понял Грэм. Бессонная ночь и далеко не самые спокойные сутки сказывались на умственном процессе контрразведчика не лучшим образом - тормозил, что называется, он нещадно.
  - Какой удар? - всерьёз озадачился он, недоуменно хлопая глазами.
  - Удар вот этим вот кулаком, - шутливо пригрозила ему Ракша, сжав руку в перчатке, украшенной на костяшках небольшими шипами. Несмотря на скромный размер этого кулака, Грэм вынужден был констатировать, что при желании мандалорка без особого труда воплотит угрозу в жизнь. В то время, как его сверстники на так называемых 'цивилизованных мирах' шли в школу, мандалорские родители уже брали своих детей с собой на войну и боевого опыта этой девушке занимать не приходилось.
  - Дожил, - признавая поражение, пошутил Грэм. - Лейтенанты меня, капитана, в грош не ставят и грозят побоями. Тебе я покоряюсь, о грозная богиня! - процитировал он строчку из бессмертной трагедии Бофокла. - Как твой брат вернётся - разбуди, посмотрю, как работают все эти приблуды на рупинах.
  - Не боись, капитан, ничего страшнее очередной попойки без тебя не произойдёт, - уверила его Ракша и Нэйв наконец-то отправился спать.
  Зелтрос. Командный пункт сводной группы ВАР. День высадки сепаратистов

  На КП царила та самая упорядоченная, милая сердцу военного человека суматоха, что сопровождает напряжённую работу. У проектора, на котором масштабно отображалась зона высадки сепаратистов, столпились офицеры ВАР - как клоны, так и вольнонаёмные, - среди которых резко выделялись белоснежная шевелюра генерала-джедая Тофу и неуместная в данной ситуации красноволосая шевелюра зелтрона. Последний, к слову, привлекал множество коротких удивлённых взглядов - все присутствующие впервые за время пребывания на Зелтросе лицезрели вооружённого аборигена. Звали его Дайрилл Гар и он скорее походил на опытного наёмника, чем на представителя миролюбивой расы. Его и внушающего уважение рослого человека, Нэйта Верги, с совершенно разбойничьей физиономией король коротко представил как 'военных советников', но что-то подсказывало Ирису, что таковая должность появилась на планете примерно в то же время, как началась атака сепаратистов. Но озвучивать свои догадки вслух он не стал, решив, что вреда от 'советников' особого не будет, а если те всё же станут мешаться под ногами, то всегда можно будет 'отфутболить их на чердак', озадачив какой-либо импотентной работёнкой, каковая всегда сыщется при штабе.
  - На данный момент противник занял город Зелар, - говорил Тофу. - К сожалению, их воздушное прикрытие достаточно сильно, чтобы рисковать посылать воздушного разведчика. Придётся отправить разведгруппы для уточнения обстановки. Пока что продвижения дальше не замечено - враг спешно укрепляет плацдарм, ожидая нашей контратаки. Вот как мы их напугали, господа...
  Собравшиеся невесело хохотнули: сил бригады едва хватало на оборону столицы, а уж о том, чтобы атаковать наличными силами превосходящего их во много раз противника, и речи быть не могло.
  - Предупредите разведчиков, что при наличии в городе сепаратистов из плоти и крови - пусть не спешат атаковать. Время в этом случае работает на нас.
  - Ничуть, - не согласился присутствовавший на совещании командир разведбата, капитан Стилет. - 'Мокрых' всегда поддерживают бидоны, а им все эти праздники-феромоны-друзья-любовники откровенно пофигу. Зароются в землю так, что задолбаемся их оттуда выковыривать.
  В отличии от своих подчинённых, Стилет так и не успел выбраться в город, или завести интрижку на базе: всё его свободное время сжирала служба, оставляя лишь минимум для сна и еды. И его это не то чтобы не тяготило, просто капитан знал - всё это блаженство закончится, и не факт, что он сможет тогда так легко с ним расстаться, поэтому лучше сделать вид, что всё идёт как и прежде - служба, служба, служба.
  Зелтрон с сочувствием посмотрел на клона, будто ухитрился за какое-то мгновение прочитать его мысли, но от неуместных ремарок на тему благоразумно воздержался, продолжив разговор по существу.
  - Если, как вы выразились, 'мокрые' там есть, то они либо командуют дроидами, либо их достаточно много, чтобы представлять собой силу, с которой следует считаться. В первом случае со временем командование потеряет всякое желание воевать и проблема с дроидами решится сама собой. Во втором - противник потеряет всю живую силу дезертирами и ваша задача упростится.
  - Мне кажется, вы несколько переоцениваете тягу людей к развлечениям, - спокойный тон, которым это произнёс Стилет, был его личным подвигом. В его понимании зелтронцы были столь же бесполезными, сколь и безобидными, да ещё и склонными серьёзно преувеличивать своё влияние на окружающих. Да, его братья с горящими глазами рассказывали о времени, проведённом в городе, но это не значило, что кто-то из них нарушит приказ ради кого-то из розовокожих. - Дыхательные маски полностью нейтрализуют вашу хвалёную природную защиту. Простые меры предосторожности и сепам будет наплевать на всех вас скопом, - безжалостно добавил он.
  В ответ на это Дайрилл лишь пожал плечами, всем своим видом говоря, что своё мнение он высказал и тратить время на пустые споры не собирается. Зато подал голос молчавший до того Верги.
  - Я когда-то тоже так думал, - спокойно пробасил он.
  На фоне Дайрилла, выглядевшего как герой голофильма, сражающий обаянием не менее эффективно, чем бластером, Верги выглядел угрюмым громилой, какими любят изображать недалёких злодеев второго плана в тех же боевиках. Вот только в его серо-зелёных глазах отражался живой ум.
  Джедай и клон посмотрели на него с немым вопросом, только взгляд Тофу выражал вежливое нетерпение, а Стилета - тихое раздражение.
  - Я на Зелтрос впервые прилетел для работёнки, - без всякого смущения сообщил он. - Ну, той, о которой в типа обществе приличном не говорят. Дельце плёвое - ни тебе копов, ни серьёзных систем охраны, а всяких терпил с баблом - валом. Казалось - проще, чем с бревна упасть. Всего делов - выбрать кого надо, да паковать хабар. Я носовые фильтры, значит, в нюхалку свою втыкнул и почапал присматривать, куда наведаюсь.
  По мере повествования удивление мастера Тофу росло: мало того, что этот человек признавался в планировании преступления, а зелтронец не выглядел даже заинтересованным, так Верги ещё и был представлен Дариусом как советник...
  - И чем всё закончилось? - заинтересованно спросил он.
  - Как видите, - неожиданно весело ухмыльнулся громила. - Уже восемь лет живу тут. Подженился, работёнка вот хорошая. Феромоны - это далеко не всё, мистер. И, кстати, все эти фильтры-маски нифига не помогают, если что. Я не учёный, особо не вникал в детали, но эти частицы, или что там, оседают на одежде, проникают в тело через кожу. Действует, понятно, не так быстро и убойно, зато постоянно и фиг поймёшь. Спасёт только полная броня, вроде вашей, - он кивнул Стилету, - или специальные защитные костюмы, типа как у яйцеголовых в лабораториях.
  Офицеры Республики переглянулись, осенённые одной и той же идеей: получалось, что не смотря на все ухищрения, клоны всё же подвергались разрушающему воздействию феромонов. Открытым оставался вопрос, как далеко это успело зайти, и насколько пострадала верность клонов Республике.
  - То есть если выждать - то противник просто ассимилируется, грубо говоря? - нарушил молчание Тофу.
  - Противник из плоти и крови, - уточнил верзила. - А вот с дроидами нужно будет повозиться.
  - Ну, это нам привычно, - хмыкнул командир бригады, клон-коммандер Доу. - Так, возвращаемся к разведке... Стилет, отбери четыре группы, больше пока не надо.
  - Сделаю, - кивнул разведчик. И, наклонившись к зелтрону, прошипел ему на ухо:
  - Ещё раз посмотришь на меня таким вот жалостливым взглядом ветеринара - и я тебе глаза через нос высосу, уяснил?
  - У вас очень своеобразные фантазии, капитан, - одними губами ответил зелтрон. К некоторому удивлению (и немалому раздражению) клона тот не выглядел ни испуганным, ни даже смущённым. - Но с этим не ко мне.
  - Я тебя предупредил, - Стилет прожёг розовокожего взглядом.
  - Я тебя услышал, - с вызовом ответил тот. - Только разрешать наши разногласия будем позже, когда разберёмся с сепами.
  - О, даже так? - Стилет поймал недоуменный взгляд джедая и торопливо изобразил мирно беседующего человека.
  - Договорились, - шепнул он. - В первый вечер после победы.
  - Дело за малым, - довольно ухмыльнулся зелтрон, - победить.

  Час спустя. База ВАР

  - Зелар, - бормотал Блайз, идя вслед за Чимбиком к площадке с ожидавшим их СНДК. - Блин, ну и названьице.. Зел-трос, Зе-лар...
  - Блайз, заткнись, - оборвал его сержант. - Достал бухтеть над ухом. Твоё какое дело, как этот город называется? Зелар... - он резко остановился, так, что Блайз не успел среагировать и уткнулся носом в ранец Чимбика.
  - Жди, я сейчас, - сержант круто развернулся и припустил к ангарам с техникой, оставив Блайза недоуменно таращится ему вслед.
  - Схема! - заорал Чимбик, влетев в ангар. - Ты тут?
  - Где ж мне ещё быть? - отозвалась зелтронка не отрывая взгляда от показаний сканера. Несмотря на то, что все дни пребывания ВАР на планете техника была тщательно протестирована и отлажена, после объявления тревоги Схема, как впрочем и другие техи, раз за разом перепроверяла все системы. Пожалуй впервые за время их знакомства Чимбик видел её такой серьёзной.
  - Слушай, что такое 'зелар' по-вашему? - не стал тянуть время Чимбик. - Как переводится?
  - Дитя души, - на мгновение задумавшись, ответила зелтронка. - Ну, или дитя сердца, тут кто какой перевод считает более верным. А что?
  - И что это означает? - проигнорировал вопрос сержант. - Ну, в плане отношений. Вот если тебя кто так назовёт, к примеру - что он будет иметь в виду?
  Последние слова Чимбика, а может и обуревавшие его чувства явно заинтересовали Схему и она наконец-то оторвалась от показаний приборов и посмотрела на клона.
  - Что он считает меня своим ребёнком, родным не по крови, но по духу. Так у нас называют усыновлённых, принятых в семью.
  - Семью... - эхом повторил Чимбик. Семью... От того, чтобы не подпрыгнуть и не заорать от счастья, его удерживала только недоверчивость, усиленная полученными от жизни оплеухами. Слишком часто в его короткой жизни было так, что ожидаемое было полной противоположностью действительности.
  - И насколько это... серьёзно? - напряженно поинтересовался сержант.
  - Можешь смело называть Талику мамой, - озабоченное выражение лица Схемы ненадолго сменилось привычным клону озорным прищуром. Конечно же она без труда догадалась кто мог назвать сержанта 'зеларом'. - Хочешь - переезжай к ней в дом, даже разрешения спрашивать не нужно.
  - Я серьёзно спрашиваю, - по-своему истолковав её улыбку, насупился Чимбик.
  - Так и я серьёзно, - ещё шире улыбнулась зелтронка. - Не веришь - спроси у любого из наших.
  - Спрошу у Талики, - Чимбик махнул рукой. - До встречи, мой верный оруженосец.
  Несколько минут спустя СНДК уносил разведчиков в закат, туда, где - как бы сказал романтик - их ждали враг и неизвестность. Но так как романтиков среди клонов не водилось, то общее мнение выразил Блайз:
  - Ну что, едем искать приключения на свои шебсе? - и воткнул свою винтовку в зажим.
  - Заткнись, Блайз, - привычно посоветовал Чимбик.
  Вот так, без проводов и оркестра, они поехали на войну.

  Зелар. Второй день оккупации

  Никто уже не помнил историю Шёлковой улицы, что совершенно не мешало рассказывать туристам с дюжину самых правдоподобных легенд на эту тему. Как бы то ни было, Шёлковая улица была тем местом, мимо которого сложно пройти. Большой живописный парк пестрел яркими, красочными кляксами необыкновенных 'строений'. Чего тут только не было: от раскидистых шатров, до шёлковых лабиринтов и совершенно невероятных конструкций из шёлковых полотнищ и переплетения лент. Центральное место занимал живой шатёр, состоящий из тысяч и тысяч бабочек. Обработанные специальным составом ленты, составлявшие каркас столь необычной конструкции, привлекали этих прекрасных насекомых и те образовали настоящий живой полог, трепещущий миллионами разноцветных крылышек.
  Среди всего этого великолепия любили собираться молодые творцы из тех, что желали похвастаться своими талантами, продать что-то праздношатающимся туристам и просто творить в хорошей компании и располагающей обстановке.
  Патруль из девяти дроидов B-1, усиленный танком, казался тут чужеродным телом. Хотя - почему казался? Они и были чужими и неуместными: тусклые, утилитарных форм, марширующие с неумолимой целеустремлённостью. Но это со стороны...
  Неизвестно, чем руководствовались (или что употребляли) конструкторы, создавая искусственный интеллект для машин модели B-1, но, как говорится, результат был на лицо: машины получились очень... своеобразные. Примитивный интеллект их оказался весьма избирателен в плане того, что запоминать и что использовать из того, что для дроидов является жизненным опытом. Боевой дроид, в панике мечущийся по полю боя? Легко - вот, B-1. Препирающийся с собственным командиром? Он же. Храбро шагающий в атаку, паля из бластера куда угодно, кроме врага? Ну, в общем, вы поняли... Иногда казалось, что эти машины могут всё, кроме того, для чего изначально были созданы - воевать. Они мастерски тупили, травили анекдоты, болтали друг с дружкой и окружающими, доводя зачастую своих живых командиров до белого каления... В общем, делали всё, что угодно, кроме образцового несения службы.
  Вот и сейчас возглавлявший пехотное отделение капрал SOM-4092191 с любопытством вертел по сторонам своей клиновидной башкой с узким 'рылом', жадно впитывая впечатления о новом мире.
  Вообще, если бы у дроидов были легенды, то он стал бы одной из них при жизни: Девяносто первый, как его называли чаще всего, ухитрился пережить практически все крупные сражения этой войны, начиная с первой битвы за Джеонозис, и не получить при этом ни одного серьёзного повреждения. Шрамы от бластерных лучей, прошедших вскользь, и заменённая после битвы за Умбару правая стопа не в счёт - по сравнению с теми, кого отправили на переплавку, Девяносто первый был сказочным везунчиком. Благодаря накопленному им боевому опыту дроид был произведён в капралы, получив необходимое программное обеспечение, две коричневые полосы на 'плечи'... и серьёзное беспокойство за своё будущее, ибо весь опыт новоиспечённого унтер-офицера непобедимой армии КНС говорил о том, что сволочные клоны как раз в первую очередь норовят изничтожить командный состав, абсолютно не обращая внимания на заслуги и опыт. Проще говоря - Девяносто первый боялся. Это был не страх живого существа за свою жизнь, но уже и не первоначальный заводской набор цифро-буквенного кода, заменяющий дроидам инстинкт самосохранения.
  Но наряду со страхом пришло и любопытство. А так же то, что у существ из плоти и крови называлось бы 'интересом к жизни'. Девяносто первому было интересно абсолютно всё, начиная от астрономии и заканчивая вот такими вот непонятными, но жутко интересными местами, как эта улица из тканей. А уж художники... Картины вообще были больным местом дроида: он никак не мог уяснить их смысл и то удовольствие, что разумные существа получали как от создания подобных произведений, так и от любования ими. В мире Девяносто первого все картинки имели смысл: они либо обозначали функции в интерфейсе, либо предупреждали об опасности или наоборот - говорили об отсутствии оной, - или изображали технику, вооружение и солдат врага... в общем, были полезны. А тут... Девяносто первый замер, глядя на полотно, изображавшее акробата под куполом цирка. Отделение немедленно сгрудилось за спиной своего командира, нелепо тыча во все стороны бластерными карабинами.
  - Это что? - поинтересовался Девяносто первый, показав рукой на картину.
  Художник - молодой зелтрон с волосами, торчащими во все стороны на манер забракских рогов, с живым любопытством уставился на дроида.
  - Это акробат, - озвучил он очевидное и тут же задал ответный вопрос: - Нравится?
  Девяносто первый задумался над этим вопросом, но внятного ответа так и не нашёл. Что подразумевал абориген? Чёткость изображения, достоверность? Может, размер рисунка? Или количество цветов? Неясно.
  - Что должно нравиться? - сдавшись, спросил он.
  - Всё, - и не думая скромничать, ответил зелтрон. - Вглядись, как передано движение, напряжение момента. Игра на грани, между жизнью и смертью. Одно неверное движение и прекрасный полёт молодого ловкого тела превратится в падение.
  Девяносто первый послушно уткнулся в картину, но ничего из вышеописанного так и не нашёл.
  - Где? - дроид повернул голову обратно к художнику.
  К разговору с интересом прислушивалась беловолосая девица, устроившаяся в серебристом павильоне напротив. Судя по наличию картин и холсту с неоконченной работой - она являлась коллегой собеседника дроида.
  - Нашёл с кем говорить об искусстве, Этаг, - рассмеялась зелтронка. - В нём явно не установлено подходящее программное обеспечение. Что ты объяснишь железяке?
  - А вдруг объясню? - заупрямился тот, кого назвали Этагом. - Искусство - универсальный язык, понятный даже дроидам. Надо только подобрать правильные слова.
  - Скажи, мой металлический друг, - вновь обратился он к Девяносто первому, - что ты видишь на этой картине?
  - Взрослую форму существа одного вида с Вами, предположительно - судя по отсутствию ярко выраженных вторичных половых признаков, - мужского пола. На изображении видны напряженные мышцы лица, что означает сильное физическое напряжение, испытываемое этим мужчиной, или... - Девяносто первый сделал короткую паузу, перелопатив все человеческие лица, что хранились в его памяти и выбрав наиболее подходящие по выражению, - ... проблемы с желудочной деятельностью. Более точно сказать не могу, но если Вам нужен диагноз, то я попрошу прибыть сюда квалифицированного медицинского дроида.
  Он замер, ожидая ответа.
  На лице художника отразилась целая гамма эмоций, которые Девяносто первый мог трактовать как резкое обострение нескольких хронических заболеваний, а особь женского пола начала громко и заливисто хохотать, по всей видимости испытывая прилив положительных эмоций от того факта, что у неё подобных проблем со здоровьем не наблюдается.
  - Отлично подобрал слова, - подбодрила она своего коллегу, подняв вверх большой палец и продолжая смеяться. - Я в восторге!
  Справившись с собой, Этаг побарабанил пальцами по пряжке ремня и щёлкнул пальцами, осенённый идеей.
  - Скажи, дроид, тебе никогда не хотелось выглядеть иначе, чем сейчас?
  - Это невозможно, - вежливо возразил дроид. За его спиной лязгнул люк, и из танка высунулся его командир-лейтенант, раскрашенный в зеленый с черными и желтыми полосами.
  - В чём дело, капрал? - спросил он. - Беспорядки?
  - Нет, сэр, - ответил Девяносто первый. - Мы говорим об искусстве, - щегольнул он свежими знаниями. Собравшиеся вокруг зелтроны могли поклясться, что металлопластовое 'лицо' лейтенанта приобрело озадаченное выражение. Во всяком случае, он ненадолго замолчал, а потом, произнеся 'понял-понял', скрылся в машине.
  - Моя конструкция практически исключает модернизацию, - продолжил Девяносто первый беседу с художником с того места, на котором их прервали. - Даже модуль искусственного интеллекта и память невозможно переставить на какую-либо другую машину, кроме такой же модели, как я.
  - А в рамках... эм... текущей конструкции? - не сдавался художник. - У меня есть друг, который как раз работает на металлических поверхностях, он мог бы разрисовать твоё тело... Твой корпус, - поправился зелтрон, - как тебе захочется.
  - Зачем?
  - Чтобы отличаться от прочих дроидов.
  - Я и так отличаюсь, - Девяносто первый показал на свои капральские полосы. - Это визуальное отличие, а ещё у меня есть личный номер и индивидуальный идентификационный сигнал.
  - Но можно ведь добавить ещё больше индивидуальности, стать совершенно особенным дроидом. Подумай, похожего на тебя не будет во всей галактике!
  - Зачем? - не понял Девяносто первый. - Это как-то повлияет на мои возможности? Прошу прощения, но каким образом изображение чего либо - к примеру, вот этого акробата, или... - дроид указал на натюрморт, написанный смешливой зелтронкой, - ... частей животных в первой стадии разложения и плодов деревьев может как-то улучшить навыки? Окраска должна нести реальную пользу и смысл. Например, уменьшать вероятность обнаружения противником.
  - Пользу, говоришь? - задумался художник, после чего щёлкнул пальцами и поднял на Девяносто первого смеющийся взгляд. - А как насчёт маскировки?..

  Зелар, комендатура. Второй день оккупации

  Выпоротые горе-солдаты частично удовлетворили Раму жажду крови и даже подняли его настроение. Взбежав по лестнице, мандалор открыл дверь кабинета, удивлённо обозрел пустующее место Нэйва и спросил у Ракши, изучающей журнал о светской жизни с таким видом, словно она держала в руках дохлого грызуна:
  - А куда опять ускакал Маленький босс? Разгребать очередной завал фруктов, или спасать зверюшек?
  - Для разнообразия - просто спать, - сообщила ему мандалорка и ткнула пальцем в глянцевый разворот журнала. - Слушай, я понять не могу, кому какое дело кто в каком наряде появился на какой-то там церемонии? У этих пустоголовых что, забот посерьёзней нет?
  - Да если б только у них, - Рам снял шлем. - Это называется 'признак цивилизации' и считается неимоверно круто практически во всех центральных мирах. Любое мало-мальски серьёзное мероприятие не обходится без вот таких вот репортажей, да ещё и в прямом эфире. Так что тут наши розовокожие друзья всего лишь следуют общей моде. Я когда работал на владельца корпорации по производству спидеров, то ещё и не такое видел: у его жены были специальные агенты, задачей которых было - ты не поверишь, - узнавать, что оденут жёны других шишек на очередной приём, или ещё какой осик. И платила им так же, как её муж - мне.
  - Нет пределов идиотизму, - резюмировала Ракша и небрежно швырнула журнал за спину, в угол кабинета, где её стараниями уже образовалась живописная свалка местной печатной продукции. - Из просмотра этой макулатуры я вынесла две мысли: аборигены предпочитают распечатки, а не цифровые издания, и на планете напрочь отсутствует хоть что-то отдалённо напоминающее уголовную хронику. Оппозиционных статей, или недовольства местным правительством я тоже, кстати, не обнаружила, но может это просто потому, что серьёзных изданий прежние хозяева кабинета не держали.
   - Бессмысленная трата флимси, - согласился Костас. - Деньги им просто девать некуда, - он обвёл руками роскошно декорированную приёмную, подтверждая свои слова. - Кстати. А брачные обряды там были?
  - Не обратила внимания, - призналась мандалорка. - А что? - хитро прищурилась она. - Уже нашёл себе красотку и собрался жениться, командир?
  - Да нет, а вот тебе придётся.
  - Жениться на местной красотке? - округлила глаза Ракша. - Я что, из этих? - хихикнула она, кивая на сваленные грудой журналы.
  - Выйти замуж за Маленького босса, - отозвался Рам. - Ты же в курсе, что он с Джабиима?
  - Понятия не имела, - фыркнула мандалорка в ответ. - И что это за планета? Там принято вступать в брак, выпив из одного кафейника? Так надо было раньше предупреждать, командир! Теперь придётся пристрелить Маленького босса... - с деланным сожалением вздохнула она.
  - Не кафейник, - не разделил её весёлости Рам. - Ты с ним разломила хлеб, который добыла сама. У них это расценивается как помолвка. Суровый мир, простые обычаи. А пристрелить единственного толкового 'молчи-молчи'... Рехнулась? Пришлют какого маньяка - забодаемся шпионов расстреливать.
  - Сколько планет, столько обычаев, - философски заключила девушка. - Но мне почему-то кажется, что те пирожные хлебом не считаются, да и Маленький босс ничего не говорил, так что обойдёмся без расстрелов. В крайнем случае расскажешь, как у них, на Джабииме, расторгаются помолвки. Хлеб у него отобрать? Это я запросто! - весело осклабилась она.
  - Да, за тобой не заржавеет, - согласился Рам. - Правда, и Маленький босс тоже... не из тех, кто в кусты ныряет. Подозреваю, что именно поэтому ты к нему и присматриваешься.
  - Командир, - возмутилась Ракша, - тебе феромоны местные в голову ударили? Уже везде мерещатся то перепихоны, то помолвки, то ещё чего. Открути кислородный баллон, подыши свежим воздухом, проветри голову, - посоветовала она.
  - Как скажешь, - усмехнулся тот. - О Одаривающая пирожными. Ладно, шутки шутками, а надо работать... - он тяжело вздохнул и буквально вполз в кабинет, напомнив Ракше басоха, что жил у них дома, когда она была маленькой - он точно так же нехотя выходил за её отцом зимой из дома, всем своим видом взывая к жалости.
  Усевшись за терминал, Костас с ненавистью уставился на написанный им самим же план, где в первой графе стояло 'Решить проблему с питанием населения'. До этого Рам никогда не то что не занимался, но даже не задумывался над подобными вопросами - ему было плевать, чем и как питается гражданское население на объятых войной территориях. Этим занимались соответствующие чины. Или не занимались - тут уж как повезёт. И вот теперь в должности этого самого 'ответственного лица' оказался он сам.
  На первый взгляд, проблемы не было: склады были наполнены припасами, но мандалор знал, насколько призрачно это изобилие - город пожирал ресурсы, словно взрослый ранкор. Если сейчас не задуматься над ограничениями, то уже через несколько дней можно будет вплотную столкнуться с призраком голода. А Раму очень не хотелось начинать свою карьеру коменданта с знакомства с подобным явлением. Поэтому, горестно вздохнув, он погрузился в изучение списка имеющегося в городе продовольствия. И очень быстро понял, что одному ему тут не справится - большая часть местных названий ни о чём ему не говорили, а уж тем более узнать их калорийность... Вот, к примеру 'кру сушёный' - это вообще кто или что? Рыба, мясо, овощ? Или уже готовое блюдо?
  От тяжких дум Костаса отвлекла Ракша, исполнявшая обязанности дежурного:
  - К тебе посетитель, командир, - доложила она по коммлинку. - И... надень шлем.
  - Принял, - Рам откровенно обрадовался возможности сделать хоть небольшой перерыв и дать отдых измученным мозгам. - Запускай! - приказал он, надевая шлем.
  Когда в кабинет грациозной походкой кинодивы зашла очередная розовокожая красотка с длинными, до пят волосами, собранными в замысловатую причёску и перевитыми цветными лентами, мандалор рассеянно подумал, что никогда не сумеет привыкнуть к ослепительному виду аборигенок. И дело было не только в природной привлекательности, но и в том, что обычно называли 'умением подать себя'. Всегда безупречно подобранная одежда, выгодно подчёркивающая достоинства каждой владелицы, причёски, будто половину населения города составляли парикмахеры (или как тут называют тех, кто возится с женскими волосами?), самые разнообразные украшения... Но, пожалуй, главным было некое внутреннее наполнение, осознание собственной привлекательности и ничем не прикрытое желание вызывать восхищённые взгляды мужчин.
  Почувствовав что-то, ясное только ей, зелтронка улыбнулась ему с тем особым значением, что подразумевает готовность продолжить знакомство.
  - Весёлого утра, - традиционное приветствие зелтронцев звучало глуповато для непривычного уха.
  - Охрененно весёлое, - согласился Рам, с любопытством разглядывая посетительницу и гадая, за каким ситхом её принесло. Вспомнив проблемы, с которыми пришлось столкнуться Грэму, мандалор заранее настроился ничему не удивляться, будь то предложение заняться сексом, или просьба помочь найти потерявшуюся безделушку.
  - Вы забыли добавить 'сэр', - напомнил он зелтронке, не желая отпускать поводья в общении с этой недальновидной и безалаберной расой. Дай им волю - тут же сядут на шею и ножки свесят, как избалованные детишки на Корусанте, изводящие своих родителей бесконечными капризами.
  - Ах, да, - рассеяно улыбнулась зелтронка и повела плечиком, позволяя лямке платья соблазнительно сползти вниз. - Но мне больше нравится обращение господин.
  Мандалору невольно подумалось, что примерно с таких вот сцен начинаются классические порнофильмы и громкое презрительное фырканье Ракши, вошедшей следом за посетительницей, подсказывало, что не у него одного такие ассоциации.
  - Моё имя Элея. Вы говорили, что следует сообщать вам, если кто-то попытается отобрать наше имущество, господин, - проворковала она, глядя на Костаса так, что тот невольно почувствовал себя выпускницей института благородных девиц, которую злая судьба занесла в кантину наёмников на нижних уровнях, что не помешало ему кисло подумать о том, что сбываются его опасения - пошли первые попытки мародёрства.
  - Вы запомнили имя и звание военнослужащего, мэм? - осведомился он, отводя взгляд от излишне откровенного декольте зелтронки. '- Отлично' - с иронией подумал он. - 'Теперь я понимаю, что чувствует фелинкс, поставленный охранять сметану от грызунов'. Феромоны феромонами, но Костас был нормальным, здоровым мужчиной, и сейчас невольно гадал, сколько ещё сможет продержаться до того, как заведёт интрижку с кем-нибудь из местных.
  Фигура Ракши в доспехе чуть склонила голову набок, как всегда, когда девушка слушала внутришлемный коммлинк, после чего тихо вышла за дверь, видимо оторванная неотложными делами от бесплатного шоу общения командира с местными.
  - Да, господин, - сладко протянула аборигенка и Раму понадобилось некоторое усилие, чтобы не прослушать продолжение этой фразы. - Капитан Нэйв. Он заявил, что забирает наших рупинов.
  - Рупинов? - Костаса словно пыльным мешком из-за угла огрели. Уж от кого, но от контрразведчика он подобной выходки не ожидал совершенно. - Капитан Нэйв?
  Рам заблокировал шлем и спросил у Ракши по приватному каналу:
  - Ты с Маленьким боссом ездила. Что там случилось с этими рупинами? На хрена они ему понадобились?
  - В душе не колышу, - честно ответила мандалорка. - Я Рогалика... рупина гладила, а он с местными сам разбирался. Разбудить?
  - Нет, пусть спит, я пока тут сам разберусь, - решил Костас, пытаясь понять, что нашло на молодого капитана, что тот решил податься в рупинокрады. Воображение услужливо нарисовала картину Нэйва, сидящего на рупине и улетающего в закат во главе клина из крылатых ящеров. 'Недосып' - поставил сам себе диагноз Рам, отгоняя непрошеное видение.
  - А зачем он хотел это сделать - не объяснил? - спросил он у зелтронки.
  - Сказал, что подарит их своему другу, - ответила та, присев на край стола коменданта и небрежно закинув ногу на ногу. Разрез платья оголил аппетитную конечность до не менее аппетитного бедра и Костасу начало казаться, что дамочку уже не так и интересуют эти самые рупины.
  - Другу? - Рам раздражённо указал на кресло для посетителей:
  - Сядьте туда, мисс, там Вам будет удобнее, а мой стол оставьте мне для работы.
  - От работы нужно иногда отдыхать, - с очаровательным нахальством подмигнула ему зелтронка и медленно, с ленивой грацией освободила стол и пересела на указанное место.
  - Ты сегодня прямо нарасхват, командир, - послышался насмешливый голос Ракши по комму. - Ещё одна посетительница. Привести, или помурыжить на проходной?
  - Веди, - хмыкнул Рам. - Буду как тот герой сказки, который одним махом семерых... И ни слова, ни слова про 'перетрахал'! - нарочито грозно предупредил он подчинённую.
  - Заметь, я молчала, - весело заржала та и отключила связь чтобы через полминуты появиться во плоти в компании ещё одной местной. Она тоже была красива, но разительно отличалась от первой посетительницы. Рядом с высокой статной Элеей она казалась миниатюрной и хрупкой, короткие серебристые и голубые кудри контрастировали с красной шевелюрой до пят, а вместо откровенного платья 'льдинка', как успел мысленно прозвать её Рам, отдала предпочтение удобному костюму из 'умной ткани', что подходил скорее для вылазок на природу, чем для города вроде Зелара. Но в ней чувствовалась та же спокойная уверенность в своей неотразимости и гибкие чувственные движения тела.
  - Я так понимаю, это вы новый комендант города? - бархатным голосом спросила она, кивнув Элее, как старой знакомой. - Меня зовут Эрис Таи....
  - Сэр, - бесцеремонно перебил её Рам, которого уже начал доставать этот парад эротики. - При обращении к офицерам и военнослужащим Конфедерации независимых Систем следует говорить 'сэр', или 'господин'... - тут он запоздало вспомнил двухминутной давности порношоу, устроенное Элеей, превратившей безобидное, в сущности, обращение в секс-игру, и пожалел, что напомнил об этом.
  Наверное, для эмпатов его чувства были довольно красноречивы, потому что Элея весело улыбнулась и облизнула губы, а Эрис несколько озадаченно выгнула бровь.
  - Как пожелаете, сэр, - без всяких двусмысленных интонаций продолжила она. - Я тут по поводу капитана Нэйва...
  - Опять?! - едва не взвыл Рам. - И тоже по поводу рупинов?
  - Именно, - в голубых глазах зелтронки мелькнуло удивление.
  Рам встал, вынул из ящика стола деки, придирчиво проверил, чтобы в их памяти ничего не содержалось из служебных файлов, и протянул зелтронкам.
  - Пишите, - приказал он. - Как и при каких обстоятельствах капитан Грэм Нэйв пытался отобрать Ваших питомцев.
  Элея взяла в руки деку, а вот Эрис отрицательно покачала головой:
  - Нет-нет, вы что-то перепутали! Я пришла поблагодарить капитана и принесла небольшой подарок в знак благодарности. Его сейчас проверяют на проходной.
  - Вот теперь я запутался, - признался Рам. - Что там такого с рупинами этими было, что Вы, - он кивнул на Таи, - пришли благодарить, а Вы, - т-образный визор шлема воззрился на Элею, - писать жалобу?
  - Он разозлился из-за невинной шутки и заявил, что конфискует рупинов, чтобы подарить их своему другу, - повторила сказанное ранее Элея. - Мой теванули страшно расстроится, если узнает, что в его отсутствие что-то случилось с его Лунатиком.
  - Что за 'теванули'? - не понял Рам.
  - Брачный партнёр, если коротко, - подсказала ему Эрис и Костас невольно посочувствовал супругу Элеи, которая вертела хвостом в его отсутствие. - Но тут совершенно явное недоразумение. Именно капитан Нэйв принял решение сохранить рупинов в целости и сохранности, а потом вместе с Раджем... лейтенантом Киратом придумали решение проблемы с полётами. К своему стыду, я слишком перенервничала из-за Рогалика и встретила капитана не самым вежливым образом, так что пришла извиниться и поблагодарить за участие.
  - А что с ними было не так вообще? - Костас сделал в памяти зарубку в следующий раз подробнее расспрашивать контрразведчика о подобного рода эксцессах, чтобы не выглядеть глупо перед аборигенами, переспрашивая их по сто раз. - Мне капитан Рам доложил только, что у Ваших питомцев были проблемы с пищеварением, но не понимаю, какое отношение это имеет к его должностным обязанностям. В конце-концов, для этого существуют ветеринарные врачи, и гонять своего... - Рам вовремя вспомнил, что истинную должность Нэйва не стоит афишировать, и назвал 'вторую', которую невольно занял контрразведчик, - ... начальника штаба каждый раз, когда заболит живот у кого-то из ваших питомцев я не собираюсь.
  - Имела место проблема не совсем ветеринарного свойства, - пустилась в объяснения Эрис. В процессе пересказа эпопеи с крылатыми питомцами она успела без спроса занять одно из кресел, но сделала это столь ненавязчиво, что Раму и в голову не пришло счесть это самоуправством и неуважением, тем более что сама история оказалась весьма занимательной. Где-то к её середине Элея откланялась, сославшись на срочные дела и получив уверения, что рупины останутся в собственности текущих владельцев.
  - А жалоба? - напомнил ей Рам. - Написали?
  - Зачем? - удивилась зелтронка. - Вы в курсе проблемы, а судя по словам Эрис, этот ваш капитан просто устал и вспылил. Если рупинов никто не забирает, то и инцидент исчерпан.
  - Ну вот и славно, - не стал скрывать облегчения Костас, жутко не любивший возню с документами. - Надеюсь, что подобное не повторится. Всего доброго.
  - Надеюсь, до встречи, - одарив его на прощание многообещающим взглядом, зелтронка упорхнула восвояси, словно беспечный алдераанский мотылёк.
  - Продолжайте, мисс Таи, - Рам вернулся за свой стол. - Извините, что пришлось Вас перебить.
  Когда зелтронка завершила рассказ, Костас лишний раз убедился, что не ошибся в своей оценке, данной молодому контрразведчику: Нэйв действительно относился к своей работе серьёзно, но без впадения в крайности там, где в этом не было необходимости. И, вдобавок, совершенно не страдал грехом тщеславия - разрешив проблему с рупинами самым оптимальным для всех сторон образом, даже не счёл нужным упомянуть об этом, словно дело шло о незначительном, совершенно рутинном рабочем моменте вроде перекладки листа флимси из одной папки в другую.
  - Хорошо, мисс Таи, я передам ему Вашу благодарность, - сказал Костас. - Простите, но будить капитана Нэйва не стану - у него был очень тяжелый день.
  - Этого будет вполне достаточно, спасибо, - поблагодарила его зелтронка, поднимаясь со своего места. Только сейчас Рам заметил серебристо-голубой узор, покрывавший немногочисленные открытые участки тела женщины. - Передайте ему также мой подарок, когда ваша подчинённая закончит его проверку.
  - Обязательно передам, - заверил её Костас, тоже вставая - всё же комендант, а не охранник на КПП, вежливость тут нужна не меньше, чем мозги. - Всего доброго, мисс Таи.
  'Подарок' - подумал он, когда за девушкой закрылась дверь. - 'Интресно, как наш капитан Скромность на него отреагирует?'. Он активировал внутришлемный комм и спросил:
  - Ракша, ну что там преподносят ныне нашим 'молчи-молчи'?
  - А ты угадай, - весело предложила ему мандалорка. Дежурство в этом городе мирных идиотов выдалось не пыльным и девушка развлекалась как могла.
  - Мммм... - задумался Рам и ляпнул самое, с его точки зрения, очевидное:
  - Порнушка?
  - Холодно.
  - Что-то из местной жратвы? - предпринял вторую попытку Рам. Больше ничего ему на ум не приходило: весь опыт общения с местными у него упорно крутился вокруг секса, на котором тут все были буквально помешаны, и жратвы, тоже занимавшей далеко не последнее место в этом извращённом мирке.
  - Опять мимо, - разочаровала его Ракша. - Ещё варианты будут, командир?
  Костас сверился с показаниями датчиков брони, убедился, что розовокожие потаскушки не 'наферомонили' воздух, снял шлем, переключив комм на громкую связь и, чуть подумав, выдал:
  - Какая-нибудь безделушка.
  На эту мысль его навела обстановка кабинета, с его резными панелями и со вкусом подобранными украшениями типа подсвечника из полированной бронзы и великолепной по исполнению и детализации скульптуры, изображающей женщину, плетущую венок, выполненную из белого с золотистыми прожилками мрамора.
  - В цель! Статуэтка, сейчас принесу. Сканер не показал ничего опасного, да и чего страшнее какого-нибудь оскорбительного стишка могут создать эти неженки? Но выглядит красиво, Радж обзавидуется.
  Когда упомянутый подарок оказался на столе коменданта, тот невольно согласился со словами Ракши. Фигурка рупина, выточенная из какого-то неизвестного мандалору камня, казалась совершенно живой. Грозный крылатый зверь был изображён в комичной позе - балансируя на одной лапе, а во второй сжимая рогалик, к которому и тянул морду в явном предвкушении.
  - Да, твой брат за него кому угодно голову оторвёт, - вынужден был согласиться Костас, разглядывая статуэтку со всех сторон. - Интересно, как отреагирует Маленький босс на такое подношение от аборигенов.
  - Сочтёт взяткой и арестует сам себя, - предположила Ракша, после чего лукаво прищурилась и поинтересовалась: - Ну что, не растлили тебя посетительницы? А то я уж думала отряд дроидов тебе на помощь слать.
  - Я похож на петуха нуны? - едко поинтересовался Рам в ответ.
  - Нет, но первая дамочка выглядела уж очень решительно, - поделилась впечатлениями Ракша. -. Логично предположить, что вторая мало от неё отличалась.
  - И от этого они перестали быть тупыми похотливыми курами? - Костас встал и хрустнул плечами. - К слову, вторая как раз вела себя пристойно - видно, запала на Маленького босса. Так, - распорядился он, - заводи машину, проедемся по городу и на позиции заглянем.
  - Чувствую, будет весело, - предрекла Ракша, сама не подозревая, насколько окажется права.
  Первое, что увидел Костас, спустившись вниз - это величественно подплывающий к комендатуре барельеф с сценами из местной истории, окружённый пышной клумбой.
  - Это что за... - начал мандалор, но в следующий миг его глаз опознал в сооружении силуэт танка ААТ, который кто-то мастерски раскрасил под одно из украшений города. А перед танком... Рам еле удержался от желания снять шлем и протереть глаза: перед танком в безупречном строю маршировало отделение дроидов Б-1, раскрашенных... Да во что только они раскрашены не были: тут был и рисунок участка стены дома, и живая изгородь, и фрагмент скульптурной композиции и даже имитация разбитого дроида, настолько правдоподобная, что едва только обладатель этой окраски замирал, то тут же возникало желание сдать бедолагу в ремонт. В добавок ко всему на каждом дроиде красовалась подпись художника, как на полотне где-нибудь в музее.
  - И как это понимать?! - Рам упёр руки в бока и уставился на возглавляющего патруль капрала.
  - Э... - протянул дроид и почесал шею. Этот жест всегда изумлял Костаса - ну что, что может чесаться у бестолковой жестянки? Рудимент того куцего ПО, что мозгом у него зовётся?
  - Это местный камуфляж, капитан, сэр, - наконец разродился дроид.
  Услышав этот ответ Ракша затряслась в беззвучном приступе хохота.
  - Камуфляж... - эхом повторил мандалор, разглядывая художественную выставку, в которую превратился патруль. Как раз в этот момент откинулся башенный люк и на свет вылез командир танка, разукрашенный... под аквариум. Почему-то именно эти рыбки на торсе дроида окончательно добили мандалора.
  - Перекраситься в уставной цвет! - заорал он. - И впредь предварительно согласовывать подобные решения с командованием! Выполнять!
  - Понял-понял, - закивал капрал, и Раму почудились нотки огорчения в его голосе.
  - Поехали, - сдавленно просипел он, усаживаясь в спидер. О том, кто и зачем размалевал эти бестолковые 'бидоны', мандалору спрашивать было не зачем - ясно было даже ку-па, что на подобную мазню способны только аборигены.
  - Этот город сведёт меня с ума вернее любой дозы спайса, - пробормотал он.
  - Ну, могло быть и хуже, - утешила его отсмеявшаяся Ракша. - К примеру, на фоне патрулирующего взвода снимали бы порнуху, используя дроидов, как декорации.
  - Э, ты не на меня, ты на дорогу смотри, - Костас слегка шлёпнул её по шлему, и в следующую секунду заорал:
  - Тормози! Тормози!
  Их спидер летел точно в пасть сарлакку, неведомо как оказавшемуся посреди феррокритового покрытия улицы провинциального городка планеты, отделённой от Татуина множеством световых годов. Ракша резко рванула штурвал, тормозя и разворачивая спидер бортом к сарлакку, создавая пусть и ненадёжное, но всё же укрытие на случай необходимости вести огонь по хищнику.
  - Что за осик? - Костас привстал, готовясь выпрыгнуть из машины... и недоуменно замер. А затем Ракше предстало невиданное зрелище: приседающий, подпрыгивающий и покачивающийся из стороны в сторону Костас. Комендант вёл себя, словно токующий самец степной птички татухана, разве что крыльями не размахивал и воротник из перьев не топорщил.
  - Тебе что, татуинского скорпиона под бескар сунули? - в напряжённом голосе Ракши послышалось удивление. Она лишь изредка косилась на странно ведущего себя командира, стараясь не упускать из виду сарлакка и готовая рвануть спидер в сторону, потяни тот одно из щупалец в их сторону.
  - Смотри, - Рам спрыгнул на дорогу и смело направился прямо к пасти чудовища. - Это осикова картинка!
  Он остановился прямо в пасти монстра и топнул ногой.
  - Картинка! - повторил он и расхохотался. - Надо же! А я уже поверил, что эти шебсеголовые ди'куты притянули настоящего сарлакка!
  Шлем не позволял разглядеть лица Ракши, но Костас буквально видел недоверчивое выражание на её лице. Мандалорка выпрыгнула из спидера, подошла к нему и зачем-то попрыгала на нарисованной пасти.
  - Это первая картина, которая действительно вызвала у меня яркие чувства, - через минуту призналась она. - А я-то всё гадала, о чём разглагольствуют эти яйцеголовые вызвиздни, когда говорят о том, что при взгляде на картину у них начинает чаще биться сердце. Действительно, начинает.
  Рам согласно хмыкнул. Биться сердце... Да инфаркт получить можно! Искусно нарисованная картина была сделана так хитро, что из движущегося спидера казалась объёмной и настоящей, и лишь изменив угол обзора, становилось понятно, что это всего лишь рисунок на ферокрите.
  - Поставлю здесь карету 'скорой помощи', - пошутил Рам. - Пока покойников не образовалось. Ну что, налюбовалась? Поехали.
  Ракша кивнула, ещё раз оглядела необычное украшение улицы и зашагала к спидеру. Ни ей, ни Костасу даже не пришла в голову мысль просто уничтожить рисунок во избежание недоразумений, так он был хорош.
  - Так, сначала едем к складам, - Костас уселся на сиденье машины и вывел карту города. - Сюда, - ткнул он в точку на карте.
  Спидер возобновил движение, неспешно и без суеты скользя над дорогой. Окружавший их город совершенно не походил на оккупированый, если не считать патрули и редкую военную технику, встреченные по пути. Местные гуляли по улицам, веселились, пели, танцевали, выпивали, целовались и вообще вели себя так, будто ничего особенного не происходит. Даже дети без страха выбегали посмотреть то на марширующих дроидов, то глазели на проезжавших мимо мандалоров. А те пребывали в лёгкой растерянности, то и дело вляпываясь, как в осик на дороге, в чужие чувства. За какие-то десять минут мандалоры успели испытать небывалый подъём, состояние щенячьей влюблённости, вдохновенное желание творить, яркое сексуальное возбуждение, дурманящее наркотическое наслаждение и тихую, но всепоглощающую нежность матери, прижимавшей к груди своё дитя. К счастью, или к сожалению, они достаточно быстро покидали 'зону трансляции', как это определил для себя Рам, того или иного эмпата, так что яркие и разнообразные эмоции проносились для них необычным причудливым калейдоскопом.
  - Долбаный мир, - резюмировал Костас. - Если так и дальше будет продолжаться - мы без всяких феромонов с катушек послетаем. Уже вот начали - бу'шезе показывал, что это - всего лишь картинка, но нет, мы с тобой как два сопляка ударились в панику. Хорошо хоть палить не начали...
  Приступ покаяния и самокритики был прерван звонком дежурного по комендатуре.
  - Капитан, сэр, - то, что обращение шло по-уставному, уже говорило о том, что рядом с дежурным как минимум находится кто-то посторонний, иначе он без проблем бы назвал Рама по имени. - К Вам посетитель, говорит, что срочно. Это бывший мэр, миссис Арора Зара.
  - Соедини, - вздохнув, разрешил Костас, заранее предвкушая очередной идиотский диалог про гниющие овощи и страдающих запором домашних питомцев.
  - Капитан Рам, слушаю, - сухо произнёс он, когда дежурный передал коммлинк зелтронке.
  На этот раз экс-мэр обошлась без приветствий и предложений выпить. Вместо этого она возмущённо потребовала у оторопевшего от подобной наглости мандалора:
  - Немедленно объясните, куда и зачем вы приказали увести часть горожан?!
  - Каких горожан? - не понял Рам, забыв даже напомнить о пропущенном обращении 'сэр'. - Кто приказал? Вы что несёте, миссис Зара? На солнце перегрелись, или перебрали на вечеринке?
  - Ваши дроиды начали хватать горожан прямо на улице и куда-то уводить, - сообщила ему зелтронка. - Хотите сказать, у них какой-то сбой программы и они делают это без вашего приказа?
  - Дроиды? Горожан? - перед глазами Рама вновь встали нелепо раскрашенные Б-1, только теперь он не видел в этом ничего смешного. В его голове разом всплыли все случаи массовых восстаний дроидов в прошлом. Неужели и сейчас такое же? Почему? Где сбой? Костас вывел на ВИД тактические обозначания всех дроидов, находившихся в его подчинении, наложил на карту города и окрестностей и недоуменно нахмурился: все машины находились на своих местах, согласно графика и маршрута патрулей. Костас переключился на общую сеть. Так, вот войска на периметре, вот - основной контингент, вот - передовые части, выдвинувшиеся к столице... А это что? Костас моргнул, приближая группу иконок, обозначающих взвод дроидов, марширующих к окраине. тактические значки у них были другого полка, в задачу которого входила охрана штаба (читай - бесценной неймодианской шебсе генерала). Что они тут забыли?
  - Дроиды были с синими полосами? - уточнил он у Зары. - Ну, которые горожан забирали?
  - Не помню, - обвиняющий тон сменился растерянным.
  - Сейчас буду, ждите, - Рам оборвал связь и скомандовал:
  - В комендатуру, живо! Похоже, наш генерал решил поиграть в любимую неймодианскую игру с живым щитом вокруг периметра.
  - Вот ведь трусливый хатууне, - презрительно бросила Ракша, разворачивая спидер и рванув в комендатуру на максимально возможной в условиях сложной архитектуры города скоростью.
  Речь шла о тактике, весьма часто применяемой неймодианцами и скакоанами - 'живой щит', то есть окружение военных объектов живой цепью из мирных жителей, что позволяло безнаказанно лупить по республиканцам из-за спин заложников, а тем, в свою очередь, изобретать головоломные способы избежать массового избиения штатских. Понятное дело, что у мандалоров с их вековыми воинскими традициями такой способ ведения войны вызывал отвращение, а уж оказаться повязанным в таком... позорнее некуда. Запятнавшего честь взятием заложников воина в лучшем случае ждала быстрая смерть от руки товарища.
  Настырная леди-мэр ожидала их у своего бывшего места работы и весь её вид выражал крайнюю степень негодования.
  - Прекратите это немедленно! - потребовала она, едва спидер коменданта остановился. Несмотря на полное отсутствие каких-либо рычагов влияния на мандалора, или реальной силы за своей спиной, Зара говорила требовательным тоном.
  - В машину, - вместо ответа рыкнул Рам, ткнув пальцем на заднее сидение. - Быстро и молча, свой спич договорите в дороге!
  И лишь сказав это, он вспомнил про установленный в спидере тяжёлый бластер, но переигрывать свой собственный приказ уже было как-то не солидно, так что оставалось надеяться на разумность леди-мэра. Ну, или в крайнем случае, развернуться и треснуть по рукам, чтоб не лезла куда не надо. К его немалому облегчению, бюрократша заткнулась и забралась в спидер, не особенно церемонясь с платьем, подол которого защемило спешно захлопнутой дверцей. Вздумай она качать права и задерживать его, Костас не задумываясь запихнул бы её прямо в багажник, в воспитательных целях.
  - Сектор Четыре-А, - указал он точку Ракше и, когда спидер рванулся с места, обернулся к Заре, машинально сняв шлем, как всегда делал при серьёзном разговоре, чтобы собеседник мог видеть его глаза. Перед зелтронкой открылось худое, словно грубо вытесанное из камня лицо с седыми, подстриженными 'ежиком' волосами, длинным горбатым носом и близко посаженными ярко-жёлтыми глазами, доставшимися Костасу от его матери-кейджи. Портрет завершали узкие губы и острый подбородок, придававший мандалору сходство с боевым топором.
  - А теперь рассказывайте, только внятно, чётко и без лишних эмоций, - потребовал он, перекрикивая рев ветра.
  - Мне начали звонить горожане, спрашивая, что происходит, - быстро и деловито сообщила ему женщина. - Они говорили, что их посреди улицы хватают дроиды и куда-то ведут, ничего не объясняя. При попытке уйти им угрожают оружием!
  Последнее так возмущало зелтронку, будто она жила не в оккупированном городе, а... ну да, посреди безопасного Зелтроса.
  - А откуда у них Ваш номер, миссис Зара? - не удержался от вопроса Рам. На его памяти из всех виденных мэров городов подобной доступностью для простых горожан могли похвалиться только его соплеменники, да и то потому, что мэр на Мандалоре скорее эквивалент командира гарнизона, а не градоначальник. Остальные же предпочитали корчить из себя небожителей, вспоминая про сограждан только тогда, когда приближались очередные выборы.
  - Мой номер, как и номера всех работников мэрии, общедоступен, - как нечто само собой разумеющееся пояснила зелтронка. - Как иначе горожане должны с нами связываться?
  - Справедливый подход, - одобрил Рам. - Так что дальше, с дроидами? Просто берут и уводят, ничего не говоря?
  - Только 'выполняйте приказ, или будете деактивированы'.
  Рам коротко выругался на родном языке и отвернулся, нахлобучив шлем так резко, что Ракша невольно покосилась на пол, ожидая узреть там кончик носа и уши командира, срезанные краями шлема.
  Возводимый ротный опорный пункт в секторе 4А был близок к завершению. Только теперь он больше походил на КПП в какой-нибудь зоне этнического конфликта, осаждаемый беженцами: вокруг недостроенных колпаков ДОТов и артиллерийских капониров толпились зелтронцы, окружённые дроидами. Что характерно - краснокожие явно не понимали всей серьёзности происходящего и уже затеяли несколько игр с помощью разноцветных многогранных костей, кто-то прихватил с собой выпивку и охотно делился ею с окружающими, а кое кто даже вдохновенно читал стихи благосклонно улыбающейся подружке. Тут же слонялись и несколько 'дикарей', заигрывавших с девицами. Костас с неудовольствием отметил, что ситховы кретины поснимали маски, не смотря на не далее как час назад сделанное внушение. 'Перестреляю нахрен' - мрачно подумал он.
  Ближайший 'дикарь' - с знаками различия энсина на груди бронежилета, - флиртующий с молоденькой зелтронокой, обернулся на шум спидера и, узрев фигуру коменданта, немедленно натянул на рожу маску и даже попытался принять некое подобие строевой стойки. Зелтронка, перед которой он распускал перья, огорчённо надула губки, но отходить не спешила, рассчитывая продолжить флирт после ухода строгого и занудного начальника своего ухажёра.
  - Капитан, сэр... - вскинув руку к виску, браво начал энсин, едва Костас выпрыгнул из машины, но был прерван раздражённой отмашкой и командным рыком:
  - Что тут происходит, энсин?
  - Не знаю, сэр, - несколько сконфуженно доложил тот. - мы с ребятами заступили утром, ну это... усилять инженеров, во. А тут дроиды пригнали зелтронов, сказали - приказ генерала...
  - Где их старший? - нетерпеливо перебил Рам.
  Энсин заткнулся и указал пальцем на ООМ - оперативный управляющий модуль на базе стандартного Б-1 - с желтыми кругами на груди и башке - обозначанием, эквивалентным капитанскому званию Рама.
  - Миссис Зара, - Костас поманил леди-мэра, - забирайте людей, а я пока пообщаюсь с подчинёнными и коллегами.
  Уговаривать зелтронку не пришлось - она тут же быстро, но без суеты запустила некий незримый механизм, благодаря которому весть о том, что странное шоу закончено и уже можно расходиться распространялся от зелтрона к зелтрону с потрясающей скоростью. Кто-то тут же поспешил прочь к невольно брошенным делам, кто-то с ленивой неспешностью обсуждал с образовавшейся компанией где стоит продолжить общение, а некоторые и вовсе отмахнулись, не желая прерывать интересную партию с теми самыми загадочными костями.
  - Убирайте всех отсюда, - приказал Рам, жестом подзывая к себе ООМ. - Немедленно, чтобы никого тут не было. И сами уматывайте. Ракша! Помоги миссис Заре убрать отсюда штатских!
  Причина спешки мандалора была проста: он боялся удара республиканцев. То время, что им подарили, - эти самые бесценные полсуток, - объяснялось вполне просто: респы не имели возможности покончить с высадившимися войсками одним ударом, и сейчас собирали информацию о противнике. Костасу показалось, что он чувствует взгляд клона, смотрящего на него сквозь прицельную прорезь, и непроизвольно поёжился. Сидит - и ведь точно сидит тут, недалеко, - их разведка и диктует целеуказание штурмовикам, уже прогревающим двигатели на взлетных площадках. Так что в любой момент можно ожидать, что из-за верхушек деревьев с воем турбин вылетят БТЛы и смешают тут все с землей - и сталь, и феррокрит... и людей. Поэтому Костас даже обрадовался, увидев приземистый, утыканный антеннами спидер службы радио-электронной блокады - отвести ракеты, он, конечно, не сможет, но вот жизнь авианаводчикам осложнит капитально, напрочь лишив их связи со своим КП и подлетающими бортами.
  От дурных мыслей Рама отвлёк лязг падающего дроида: ООМ валился в яму, отрытую то ли под ДОТ, то ли под артиллерийский капонир. Костас решил было, что безмозглая жестянка запуталась в собственных ногах, и лишь потом сообразил, что голова дроида падает отдельно от тела, сбитая метким выстрелом.
  - Снайпер! - заорал он, ныряя за спидер, и успел увидеть, как падает сраженный следующим выстрелом Б-1, волокущий станок для тяжелого бластера. Столбняк, овладевший на секунду и дроидами, и людьми, прошёл, и РОП буквально взорвался шквальным огнём. Стреляли все, кто мог, исключая впавших в ступор растерянных зелтронов и дроидов инженерно-сапёрного батальона, кинувшихся в укрытия - оружия у них не было. И дроиды, и живые солдаты палили куда-то в поле - туда, откуда прилетели первые выстрелы, палили, не видя противника, но стараясь хотя бы заставить его укрыться от плотного огня.
  А потом Рам увидел бегущего через поле клона. Солдат в камуфлированной броне бежал прямо на их позицию, не обращая внимания на проносящиеся в опасной близости от него лучи плазмы, словно не боясь смерти. Винтовка его была закинута за спину, а в руках... Костас опустил торчащий над шлемом дальномер, приблизил изображение, разглядывая клона, и заорал дико, надсаживаясь и разрывая голосовые связки:
  - Прекратить огонь! В укрытие! Всем в укрытие!
  В руках клон держал фальшфайры. Рам пинком сшиб Зару в яму, куда свалился ООМ, схватил в охапку энсина и его подружку и рухнул сверху, прямо на успевшую первой Ракшу, успев увидеть, как республиканец зажигает факелы и вскидывает их над головой, держа руки крест-накрест.
  А затем небо обрушилось на землю...

  Восточная окраина Зелара. Утро второго дня вторжения

  - Ну что там? - поинтересовался Блайз, приподняв голову. Чимбик сердито цыкнул на него, не отрываясь от наблюдения за парным патрулём дроидов на СТАПах, зависших у опушки лесополосы, служившей укрытием республиканских разведчиков. Вид у дроидов был неуверенно-задумчивый, словно они раздумывали - стоит, или нет пускать свои хрупкие машины между деревьями. Наконец, к облегчению клонов, дроиды выкрутили рукояти газа и под завывание турбин скрылись за деревьями, отделяющими одно поле от другого.
  Группа Чимбика расположилась в отрытом за ночь неглубоком окопчике. Разведчики, накрывшись маскировочной сетью, установили треногу с станцией оптической доразведки и наблюдали с её помощью за инженерами сепаратистов, возводящими полевые укрепления по периметру города. Рычали бульдозеры, выравнивая площадки, в которых проходческий лазер немедленно вырезал углубления под фундамент, заливаемые армированным феррокритом, а затем стальные лапы погрузчиков водружали сверху колпак ДОТа.
  - На совесть готовятся, - прокомментировал Блайз, на секунду приподнявшись над краем укрытия.
  - Да уж, - Чимбик легонько хлопнул его по шлему, и Блайз понятливо лег на дно окопчика. - Надо вызывать летунов, чтобы они нахрен разворотили всё это кубло. Иначе мы лбы тут расшибём.
  - Я данные уже отправил, - Щелкунчик, связист группы, показал большой палец. - Жду ответа.
  Чимбик молча кивнул и перекатился на другой бок, пихнув четвертого члена группы - Квикега, дежурившего у станции доразведки.
  - Что там?
  Квикег молча передал на ВИД сержанта изображение - дроиды всё так же усердно занимались строительством.
  - Ну и что там штаб так долго рожает? - задал риторический вопрос Чимбик. Щелкунчик, принявший этот вопрос на свой счёт, наклонил голову, прислушиваясь к своему внутришлемному комлинку, и воскликнул:
  - Есть! Просят указать цель - идут штурмовики!
  - Ну наконец-то, - проворчал Чимбик, отодвигая Квигли от аппарата. Сержант ввел свой личный код, подтверждая то, что целеуказание идёт по его, командира группы, команде и полному одобрению, и включил подсветку, указывающую летунам цель, выбрав за маркер купол одного из ДОТов.
  - Есть подтверждение от старшего группы, - подал голос Щелкунчик. - Целеуказание получено, расчётное время прибытия - полтора часа.
  - Ждём, - философски отозвался Чимбик и лег обратно на дно окопчика. Разведчикам оставалось теперь дождаться удара штурмовиков, доложить результаты их работы и убираться восвояси.
  - Может, пожрём? - предложил Щелкунчик. - А то считай вчера как вкинулись днём - так все. А у меня уж кишка кишке лупит по башке.
  Предложение вызвало оживление разведчиков, и даже Чимбик, прислушавшись к бурчанию в брюхе, вынужден был признать, что пожрать не повредит.
  - Давайте, - одобрил он. - Я на фишке, - и, поудобнее перехватив винтовку, отполз к краю их укрытия, принявшись наблюдать за движением противника. За его спиной раздалось шуршание разворачиваемых свёртков: клоны запасливо затарились едой в столовой, и теперь воздавали должное зелтронским деликатесам. Хотя, наверное, для самих зелтронов это было обычной повседневной трапезой, решил сержант, вспомнив, что готовила Талика. От мыслей его отвлекла красная пиктограмма, замигавшая в правом верхнем углу его ВИДа - станция доразведки сигнализировала о потере контакта с пилотами штурмовиков.
  - Да какого... - Чимбик осторожно высунулся из-под сетки, разглядывая позиции сепаратистов, и от души выругался, разглядев массивный спидер, похожий на иглокожего моллюска из-за утыканной разнокалиберными антеннами крыши.
  - Что там? - вскинулся Щелкунчик.
  - 'Глушилку' приволокли, - Чимбик сел обратно. - Поздняк - летуны и так цель взяли. Хреново только, что мы теперь без связи.
  - Ничё, переживём, - легкомысленно отмахнулся Блайз, расправляясь с ножкой нуны. - Ты б пожрал, брат.
  - Попозжа, - Чимбик вновь высунулся над краем окопчика. Не то, чтобы прибытие машины РЭБ его насторожило - наоборот, бидоны действовали абсолютно предсказуемо, даже патрули на СТАПах, периодически пролетавшие перед лесополосой, в которой укрылись разведчики, и те действовали шаблонно, без фантазии и импровизаций, присущих живым существам. Просто, как и любой представитель его профессии, сержант предпочитал лишний раз рассмотреть всё сам, не доверяя электронике - любой, даже самый надёжный и хитроумный прибор можно обмануть, или сломать, а вот 'прибор наблюдения оптический, типа 'глаза'', как говорил их сержант-инструктор, обмануть гораздо сложнее.
  К недостроенному РОПу подъехал грузовик, и из него посыпались живые солдаты в серо-голубой форме КНС. Из бункера и отстроенных ДОТов к ним навстречу потянулись другие воины, неуловимо отличавшиеся от приехавших. Что-то в них было такое, что позволяло безошибочно угадать опытных, бывалых солдат - то ли то, как они держали оружие, то ли дисциплина и слаженность, то ли всё это в сумме, но так или иначе - это были существа, уже не раз бывавшие в деле, и выбравшиеся оттуда живыми. А вот их смена вела себя совершенно иначе - едва грузовик, забрав отдежуривших, скрылся за поворотом, как половина вояк поскидывала с себя снаряжение и большую часть одежды и вольготно расположилась в тени, спасаясь от наступающей дневной жары.
  - Это что за зачарованные? - поинтересовался примостившийся рядом Блайз. - Аж руки чешутся звездануть по ним. Особенно вон по тому, жирному, - он указал на толстого родианца, улёгшегося загорать на основание ДОТа, точно под бойницей с торчавшими оттуда стволами спаренного бластера.
  - Не знаю, - ответил сержант. - Смотри, я перекушу.
  - Угу, - откликнулся Блайз. Чимбик бросил ещё один взгляд на сепаратистов и придвинулся к импровизированному столу из раскатанной плащ-палатки. Не успел он расправиться с бутербродом, как его окликнул щелкунчик:
  - Садж, бидоны гонят штатских.
  Мысли о еде враз вылетели из головы клона: кинув надкусанный бутерброд обратно, он кинулся к брустверу.
  К РОПу шла нестройная толпа зелтронов, сопровождаемая дроидами. Дойдя до позиций, розовокожие начали рассаживаться по тенистым местам, устраиваясь, будто на пикнике. Клоны, успевшие в достаточной степени узнать как беспечность розовокожих, так и излюбленную сепаратистами тактику 'живого щита', не обманулись внешне мирной картиной происходящего..
  - Ох... - Чимбик почувствовал, ка кровь отхлынула от лица. - Щелкунчик, что со связью?
  - Глухо, садж, - виновато откликнулся тот. Чимбик скосил глаза на таймер, неумолимо отсчитывавший время, оставшееся до авианалета - оставалось чуть больше четверти часа. Сержант прикинул примерный радиус действия 'глушилки', сопоставил с плотностью патрулей, шныряющих рядом и досадливо стукнул кулаком в стену окопчика: даже если сейчас отправить Щелкунчика, то за оставшееся время он просто не успеет выйти из 'мёртвой' зоны, не собрав вокруг всех 'бидонов'.
  - Пробуй связаться! - приказал он, просто чтобы хоть что-то сделать. Щелкунчик молча склонился над своим оборудованием, честно пытаясь выполнить приказ командира и стараясь не думать про минуты, которые просачивались, словно вода сквозь пальцы.
  К РОПу подъехал открытый спидер, из которого выпрыгнул мандалор в сине-зелёной броне и тут же напустился на ближайшего живого солдата. Следом из машины выбрались зелтронка и второй мандалор и принялись сгонять гражданских.
  'Быстрее, ну быстрее же!', - мысленно подгонял их Чимбик, глядя на таймер. Время уходило пугающе быстро, а розовокожие, даже не подозревая о нависшей над ними угрозе, не спешили уходить.
   Пять минут. Четыре.... Три...
  - Да чтоб вас всех! - завопил Чимбик и, вскинув винтовку, влепил заряд в шею дроида-командира, неспешно шествующего к мандалору.
  - Крой! - сержант закинул винтовку за спину и выхватил из подсумков фальшфайры.
  - Идиот, что творишь? - Блайз открыл огонь, выбивая вооружённых дроидов, но Чимбик его уже не слышал - перекинувшись через край окопа, он вскочил на ноги и кинулся к недостроенному РОПу. За его спиной зазвучали выстрелы Квикега и Щелкунчика, прикрывающих безумную выходку своего командира.
  Чимбик бежал, молясь об одном - чтобы выстрел дроида настиг его после того, как он успеет подать сигнал приближающимся штурмовикам. Лучи проносились мимо, пару раз даже вскользь задев наплечники, но сержант и не думал сменить курс, или залечь. Только бы успеть... Чувствительные сенсоры шлема уловили гул двигателей подлетающих БТЛ, и Чимбик, рванув чеки, вскинул руки над головой и из всех сил замахал факелами, давая сигнал об отмене налёта.
  Головная машина, едва не задевая брюхом деревья, выскочила внезапно, как чертик из коробочки, делая 'горку', и Чимбик с ужасом увидел, как на носу штурмовика сверкнула голубая вспышка стартовавшей ракеты. Отбросив факелы, сержант рухнул ничком на землю и прикрыл руками голову.
  Не успел...

  Восточная окраина Зелара. После бомбёжки

  Костасу Раму за свою жизнь довелось видеть и испытать многое, но мандалор оказался совершенно не готов к тому, что произошло после бомбёжки. За одно мгновение он испытал больше, чем за всю свою карьеру наёмника. В его спину вонзилось что-то острое, руку ожгла резкая невыносимая боль, удар в голову едва не выбил сознание прочь, а потом Костас умер. Вслед за смертью ему довелось гореть заживо, умереть ещё раз и потерять обе ноги. Лёжа в яме, щедро присыпанный землёй вперемежку с камнями и разнокалиберными осколками, он одновременно выл от боли в распоротом брюхе, захлёбывался от идущей горлом крови, трясся от невыразимого ужаса, окаменел от шока и где-то на самом краю этого хаоса оставался собой.
  На границе сознания осталось понимание того, что все эти чувства - не его. Всё это - чужая боль. Боль тех, кто действительно пережил всё это. Но то - сознание. А то - чувства...
  Глядя вокруг мандалор всё с большей ясностью понимал, почему на этой планете нет войн. Дело было даже не в изуродованных и обожжённых телах, совсем недавно бывших красивыми молодыми и полными жизни существами - такого Костас успел навидаться и достаточно очерстветь. Дело было в выживших.
  Те, кто каким-то чудом остался невредим, или отделался лёгкими ранениями, орали во весь голос и катались по земле от боли, что невольно транслировали искалеченные зелтроны. Многие, включая Зару и случайную подружку энсина, вырубились от болевого шока, в то время как сам энсин с криками катался по дну ямы, судорожно ощупывая себя в поисках источника этой адской боли. Один из 'дикарей', с торчащим в плече обломком дроида валялся на земле и хохотал, как сумасшедший, а другой прекратил судорожно мотать головой, направил бластер в висок и выстрелил, избавляя себя от нахлынувшего безумия.
  Костас со стоном подтянул своё ставшее вдруг непослушным тело к краю ямы, не обращая внимания на то, что опорой ему служит воющая Ракша. И... наткнулся взглядом на клона.
  Разведчик стоял на коленях, словно молясь неведомым богам. Вот он повернул голову, и Рам, не смотря на разделявшее их расстояние и два визора, почувствовал, что они оба испытывают одно и то же чувство - ужас от свершившегося.
  Клон стоял на коленях, и не думая укрыться, но в него никто не стрелял - хватало иных забот. Вот к нему подбежал его собрат, ухватил за лямки ранца и потянул к уцелевшим кустам, но Рам видел лицевую пластину солдата, обращённую к бойне. И только в этот момент наконец-то открыла огонь зенитка, бессмысленно и бесполезно полосуя воздух из всех четырех стволов, словно салютуя улетевшим республиканцам.
  - Ракша, - Костас с трудом вернулся к реальности. ВИД его шлема показывал, что мандалорка цела, и её крики были лишь эхом чужой боли. - Вызвать медиков. Живо! - он упёрся руками в бруствер и с трудом вытянул себя из ямы.
  Капитан Костас Рам видел и пережил многое. Он ходил в атаки, зачищал здания, лежал под артиллерийским огнём, ловил преступников, горел в машинах. Но то, что было сейчас... Мандалорец стоял среди раненых, мёртвых и умирающих, чувствуя разом всех. И это... было жутко. Рам словно пережил сотню жизней и смертей разом. Безразлично шатающиеся среди этого хаоса уцелевшие дроиды придавали картине ещё более безумный вид.
  Частью замутившегося сознания он отметил, что Ракша всё же перестала выть и кое-как поднялась на ноги, пошатываясь из стороны в сторону. Голову она наклонила на бок и по этому жесту мандалор понял, что его приказ выполняется.
  Армейские медики прибыли одновременно с зелтронскими экстренными службами, но если последние знали, что их ждёт, то для 'живого' персонала сепаратистов происходящее стало сюрпризом. Попав в зону действия эмпатической агонии большинство из них повторили судьбу сослуживцев, в один момент оказавшись совершенно не дееспособными. На ногах каким-то чудом остались лишь двое из шести живых врачей и три санитара, да медицинский дроид, озадаченный странным поведением внешне не повреждённых людей. Пока ошарашенные сеповские врачи пытались совладать собой в окружении ждущих распоряжений дроидов-санитаров, зелтроны уже оказывали помощь раненым. Экстренные службы краснокожие прозорливо составляли преимущественно из дроидов. В каждом экипаже под руководством зелтрона находились дорогой медицинский дроид, пара дроидов-санитаров, и несколько дроидов-техников, способных выпилить пострадавшего из разбитого спидера, или, как в данном случае, разобрать завал. Из дюжины прибывших экипажей лишь в одном форму экстренной службы носила женщина. На Зелтросе оказанием экстренной помощи по понятным причинам чаще занимались мужчины.
  Имея опыт работы в подобных условиях, пусть и меньшего масштаба, зелтроны-спасатели без нужды не лезли в гущу агонизирующих пострадавших, занимаясь руководством дроидами и помощью тем, кого те уже доставили к медицинскому транспорту. Пока медицинские дроиды перемещались от пострадавшего к пострадавшему, оказывая первую помощь, вводя обезболивающие препараты и маркируя транспортабельных, дроиды-санитары грузили последних на носилки и доставляли к транспорту. Лишившихся руководства санитаров сепаратистов краснокожие не моргнув глазом приставили к делу. Поскольку их приказы не противоречили программам и задачам дроидов, те подчинились.
  С каждой минутой работы медиков Костасу становилось легче. Развитая медицина планеты предоставляла широчайший перечень сильных обезболивающих и скоро ощущение чужой боли стало притупляться и к работе сумели приступить пришедшие в себя медики КНС.
  Когда все тяжелораненые были отправлены в больницы, а остальных переместили из зоны бомбёжки, зелтронские спасатели стали прочёсывать территорию, как ищейки выискивая находящихся в сознании под завалами. Эмпатия позволяла сделать это в считанные секунды, без тщательного сканирования и иных сложностей, с которыми сталкивались спасательные службы других планет. По их наводкам дроиды-техники начинали разбирать завалы, а когда все раненые, которых сумели отыскать с помощью эмпатии, были извлечены из-под обломков, дошло дело и до сканеров. Поиск с их помощью был долгим и кропотливым занятием, но раненых лишившихся сознания эмпаты почувствовать не могли. Несмотря на это они образовали что-то вроде живой сети, стоя друг от друга на расстоянии, позволявшем коллективно охватить всё место побоища на случай, если кто-то под завалами придёт в себя.
  Это время словно выпало из из жизни Рама. Он отваливал феррокритовые глыбы, накладывал повязки, что-то командовал санитарам, не слыша своего голоса... Часть мандалора жила своей жизнью, словно сама по себе действуя по заложенному алгоритму. А другая... Другая его часть навсегда осталась там - под завалами разрушенного опорного пункта.
  Вопреки законным опасениям, к месту трагедии не набежали ни вездесущие журналисты, ни многочисленные обезумевшие родственники пострадавших, мешающие работе решительно всех служб. Точнее, местных пришло много, но они оказались неожиданно вменяемыми, а под руководством пришедшей в себя Зары ещё и полезны. Местные журналисты, к примеру, вместо охоты за сочными кадрами взялись за информационное сопровождение пострадавших, собирая и упорядочивая данные о том, кто в какое медицинское учреждение поступил и в каком находится состоянии. Кто-то развозил родственников по больницам, кто-то помогал с разбором завалов, а кто-то уводил прочь излишне впечатлительных доброхотов, своими переживаниями мешавшими работать остальным. На Зелтросе затасканная фраза 'чужой беды не бывает' обретала реальный смысл.
  Лишь когда последнего убитого запаковали в мешок с инертным газом, до Костаса дошёл весь смысл происшедшего - вышло так, что он, мандалор, трусливо укрылся за спинами гражданских. Нет, как и все представители своего народа, Рам не был святым - всё же мандалоры тысячелетиями славятся по всей Галактике именно как воины. Но у воинов есть свой кодекс чести, нарушать который запрещено даже самым заслуженным из них. А тут... Костас вскипел от переполнявшего его гнева. Ну, слизь зелёная... То, что неймодианец вообще-то его прямой и непосредственный начальник, Рам и не подумал: больше всего на свете ему сейчас хотелось схватить эту самодовольную жабу за воротник его дурацкой мантии и ударом кулака вбить в трусливую душонку генерала хоть немного чести.
  - Ракша, - окликнул он мандалорку. - Возвращайся в комендатуру. А я навещу господина генерала. Задам пару вопросов.
  С этими словами Костас прыгнул в спидер и умчался, предоставив Ракше решать вопрос о возвращении в комендатуру, а так же том, что делать с леди-мэром, так и не подумавшей уйти с места трагедии, самостоятельно.
  В свой кабинет Костас вернулся меньше, чем через час, будучи окончательно взбешенным. Как и следовало ожидать, неймодианец отказался не то, что объяснить мотивы своего поступка, а вообще даже принять мандалора в своём кабинете. Проклятый торгаш высокомерно заявил, что не собирается отчитываться перед каждым капитанишкой, и оборвал связь, оставив Костаса бушевать внизу, у шлюза 'Лурехалка'.
  - Налей, - скомандовал Рам, бурей ворвавшись в кабинет.
  Грэм, уже сидевший на своем месте в бронежилете и полном снаряжении, оказался удивительно понятлив: даже не отметив хамство коменданта, молодой капитан молча полез в буфет за вином. Костас проследил за его действиями, уселся за свой стол... и едва не взвыл в голос, узрев отчеты патрулей, тыловиков и снабженцев. Данные о задержанных за ночь, перечень сгнивших вследствие ненадлежащего хранения фруктов и овощей, претензии от санэпидемстанции, вынужденной сражаться с нашествием паразитов и вредителей - всё это сплелось в чудовищное бюрократическое макраме, разобраться в котором самостоятельно Рам не мог физически. Один только перечень задержанных зелтронов, большая часть которых была работниками ночных смен на круглосуточных предприятиях, подразумевал прорву работы. Требовалось удостоверить личность каждого, сверить со списками работников и их сменами, а также согласовать графики дежурств и маршруты передвижения работников для каждого такого предприятия. К счастью, эту часть работы взял на себя Грэм, пояснив, что как раз нарушители режима попадают в его епархию. Тон молодого капитана был виноватым, словно Нэйв корил себя в том, что произошло сегодня утром.
  Костас с облегчением скинул контрразведчику требующиеся тому данные и честно попытался вникнуть в оставшуюся документацию, но потерпел позорное поражение. В очередной раз пробежав глазами по столбцам цифири, в которой он только и разбирал, что плюсы и минусы, Рам неохотно протянул руку к коммлинку и набрал номер Зары.
  - Миссис Зара? - едва не скрипя связками, сказал он. - Это капитан Рам. Мне нужна Ваша помощь.
  - Вам всё же требуется передать дела? - голос зелтронки звучал даже не усталым, а обессиленным и мандалор запоздало вспомнил, что экс-мэру сегодня досталось едва ли не больше его самого, учитывая то, что она ещё занималась организацией своих сородичей, когда он уезжал.
  - Хуже, - честно признался Рам, глядя на контрразведчика. Нэйв рассматривал подаренную ему статуэтку с таким видом, словно вообще не соображал, на каком свете находится. Вот он поставил её на стол и уткнулся в монитор, а крохотный рупин глядел на него с молчаливым укором.
  - Дела нужно организовать, - Костас потёр глаза.
  Вопреки тайным опасениям, зелтронка не стала ни злорадствовать, ни выдавать фразочки в духе 'я же говорила', ни торговаться, набивая себе цену. Она помолчала несколько секунд, после чего просто ответила:
  - Я пришлю к Вам своего заместителя, сэр, он поможет. Позже смогу подъехать и я.
  - Отдохните как следует, - посоветовал Рам. - Вы мне нужны с свежей головой. Жду Вас вечером, скажем... - он посмотрел на хронометр и удивлением понял, что до вечера осталось не так уж и много времени.
  - Отставить вечером, - Костас вздохнул. - Отдыхайте, отсыпайтесь, и приезжайте утром, к девяти по местному времени.
  - Скажите, сэр, то, что произошло... - тихо попросила зелтронка, - будет повторяться и впредь?
  Вопрос резанул Рама по живому. Он сделал паузу, сдерживая рвущуюся с языка ругань, а потом ответил:
  - Об этом Вам лучше спросить генерала Нам'йела, командующего наземной группой войск. Он сейчас в своем штабе, на месте высадки. Но... - Костас вздохнул и честно признал:
  - Вас он даже не станет слушать, миссис Зара.
  - Посмотрим, - в голосе зелтронки послышалось упрямство и она оборвала связь.
  - Жаль, - Рам положил коммлинк на стол, отпил из бокала, отстранённо подумав, что раньше ему и в голову бы не пришло наливать пойло в такую вот хрупкую и бессмысленно изящную посудину, и уставился в окно невидящим взором, вновь переживая утренние события.
  Вскоре вернулась Ракша, рухнула в кресло и сняла бу'шезе, явив миру совершенно серое лицо с пустыми глазами. Сама она не пострадала - от ранений уберегла яма и прочный бескар, но страдания всех зелтронов разделила в полной мере.
   - Шаблова планета, - буркнула мандалорка в ответ на направленные на неё взгляды.
  Нэйв молча встал, достал из бара бутылку, выбил пробку и протянул девушке.
  - Вроде ничего, пить можно, - сказал он, возвращаясь на место.
  Рам кивнул, то ли подтверждая слова контрразведчика, то ли одобряя нарушение дисциплины, то ли и то, и другое вместе, и вновь уставился в окно. Получив молчаливое разрешение, Ракша приложилась к бутылке, игнорируя изысканную посуду. Говоря откровенно, она опасалась, что любое неосторожное движение сейчас чревато горсткой осколков, которые придётся выковыривать из сочленений брони.
  - Суток не провела на Зелтросе, а уже пью во время дежурства, - мрачно пошутила она после того, как сделала несколько жадных глотков. Ни вкуса, ни аромата дорогого вина она не уловила. В последние несколько часов во рту необъяснимо отдавало гарью и пеплом.
  - Он нас всех спас, - вдруг произнёс Рам, не отводя взгляда от окна, словно загипнотизированный мерным покачиванием ветки дерева. - Тот республиканец.
  - Ты о чём? - непонимающе уставилась на него Ракша. Нэйв присоединил к ней и свой недоумевающий взгляд.
  - Клон, - пояснил Костас, оборачиваясь к собеседникам. - Штамповка едва не склеил ласты, чтоб подать сигнал отмены штурмовки. Девять машин - и всего одна ракета, пущенная потому, что пилот не успел задержать палец. Заходи они с высоты, а не скольжением по ландшафту - и её бы тоже не было, а так летун просто не успел среагировать.
  Рам показал на свой шлем.
  - Я запись просмотрел, пока Слизня достать пытался - респы тут же отвернули, едва головной ушёл на разворот. Иначе...
  Что "иначе", Костас договаривать не стал - незачем, и так всё было ясно.
  - Не нас он спасал, - поправила его Ракша, - а шпаков. Интересно, им приказали поберечь местных, или он сам так решил? С этих, - она неопределённо кивнула в сторону окна, за которым виднелся город, - станется и штамповок перетрахать. То-то им счастья...
  Против обыкновения, зубоскальство мандалорки было формальным, никаких настоящих чувств за этими словами не было. После пережитого способность Ракши чувствовать притупилась, как временно притупляется слух после близкого разрыва.
  - Он сам так решил, - неожиданно влез в спор Нэйв. - Вы зря считаете их штамповками, не способными уходить на шаг влево или вправо от приказа. Поверьте, мне уже... доводилось сталкиваться с клонами очень близко. Разок даже ближе, чем хотелось бы. Они - такие же люди, как мы, а может, даже и лучше многих из нас.
  - После этих слов ты должен взять себя на заметку по подозрению в излишних симпатиях к противнику, - всё так же вяло пошутила Ракша. - А вообще, где ты успел с клонами потереться?
  - Было дело, - туманно отозвался контрразведчик, даже не подумав уцепиться за двусмысленное 'потереться', отпущенное мандалоркой. - Общение было коротким, но очень познавательным и запоминающимся. Из него я вынес знание того, что считать этих ребят недалёкими полудроидами - очень большая, а зачастую ещё и фатальная ошибка. Во всяком случае, если им что-то втемяшивается в башку, до они сделают всё, чтобы достичь своей цели. И очень не любят, когда кто-то начинает им мешать, - завершил свой короткий рассказ Нэйв, после чего отобрал у Ракши бутылку и от души к ней приложился.
  - Обрати внимание, - оторвавшись от горлышка, ухмыльнулся он. - Я настолько в тебе уверен, что даже не стал подозревать тебя в целовании аборигенов.
  - Целовании... - мрачно повторила мандалорка. - После того, как мне довелось сдохнуть с некоторыми из них, целование начинает казаться не такой уж плохой альтернативой... Шаблова планета, - вновь тихо повторила она.
  - Прости. Шутка вышла откровенно из осика слепленная, - вздохнул Грэм. - Сильно хреново?
  - А ты выйди в город, - посоветовала мандалорка, - составишь некоторое представление.
  - Так хреново мне ещё никогда не было, - признался Рам. - А один из дичи глушёной вообще вышиб себе мозги от всего этого. Стагн, да такого прихода ни один криффов глиттерстим не даст - чтобы вот так, как там... - он зябко передёрнул плечами и тихо признался:
  - Я начинаю думать, что сюда вообще нужно было только дроидов посылать.
  Нэйв посмотрел на него, потом - на Ракшу и молча опустил взгляд.
  - Ты-то чего? - поинтересовалась мандалорка. - Тоже в эмпаты подался? Или совесть заела, что пропустил всё самое познавательное? Не переживай, как только решишь пустить кровь кому-то из местных - сразу всё наверстаешь.
  - Надо быстрее развернуть ПВО, - прервал в зародыше философский диспут Рам. - Нас сейчас спасает то, что респов мало, и они заняты флотом и укреплениями. Будь у них достаточно сил, чтобы связать наши истребители боем и прикрыть бомбардировщики - нам хана. Брор сказал, что всё выгруженное ПВО сейчас прикрывает зону высадки и войска на марше, нам пока не могут выделить больше орудий.
  Он встал и прошелся взад-вперед по кабинету, потирая подбородок.
  - Так, - остановившись рядом с Нэйвом, мандалор отобрал у него бутылку, отхлебнул, сунул Ракше и продолжил:
  - Выбью тогда ещё расчёты ПЗРК, расставлю по периметру города и небольшой резерв у себя под боком, на случай прикрытия жизненно важных объектов, если респы спятят и решат по ним долбануть.
  - Разумно, - одобрил Грэм. - Думаешь, будут ещё налёты?
  - По городу - вряд ли, но не исключаю. Сейчас респы будут пытаться утюжить нашу зону высадки и войска на марше. А город... Разведка их будет точно вокруг шляться и пакостить по мере сил.
  - А местные? - подала голос Ракша. - Думаешь, после такого они будут продолжать улыбаться и считать нас дорогими гостями?
  - Нет, - отрицательно качнул головой Рам. - Дичь глушёную в город не пускать, пусть патрулируют периметр. Никаких увольнительных. Грэм, озадачь Раджа и Вайса, - Костас имел в виду Йорка Вайса, командира роты, сформированной из уцелевших солдат Дитля, - пусть распишут график патрулей и тревожных групп, а ты сам усиль патрули дроидов... - тут мандалор вспомнил утреннюю сцену и торопливо добавил:
  - И сделай внушение, чтобы самодеятельностью не занимались.
  Ожил комлинк, голосом дежурного сообщив, что прибыл зелтрон по фамилии Кох. Ракша немедленно подобралась, придала своему телу более уместное сидячее положение вместо полулежачего, и нахлобучила на голову шлем. Помимо опасности отхватить дозу феромонов, мандалорка не собиралась демонстрировать слабость перед аруэтизе. О том, что эмпат просто почувствует её состояние она как-то не задумалась.
  На этот раз зелтрон обошёлся без дружеских приглашений выпить, а на краснокожем лице более не сияла располагающая улыбка. Коротко поздоровавшись, он бегло ознакомился с скопившимися делами, сгрёб в кучу флимси-листы и, с разрешения нового коменданта, отправился в свой прежний кабинет, располагавшийся напротив.
  Отправляя на его терминал все скопившиеся документы, не относящиеся к силам КНС и обороне города, Рам чувствовал смесь признательности и запоздалого раскаяния за свое высокомерие.
  - Надо будет перепроверить всё, что он там делает, - не удержался от параноидальных мыслей контрразведчик. - Я, конечно, слабо представляю чего опасного можно сотворить с размещением овощей и фруктов, но, с другой стороны, я вообще мало об этом знаю.
  - Проверь, - равнодушно отозвался Костас. Нэйв кивнул, сделал ещё глоток из бутылки и, надев маску, выскочил за дверь.
  - Отдыхай, вод'ика, - Рам посмотрел на Ракшу. - Поспи, тебе не повредит. А я пока поиграю в бюрократа, - и он с тяжёлым вздохом поднимающегося на эшафот смертника подтянул к себе клавиатуру.
  Через полтора часа неспешной возни с документами Костаса вновь отвлёк дежурный.
  - Прибыла миссис Арора Зара, - сообщил он.
  - Пропусти, - распорядился Рам, загадав, как именно отшил зелтронку Слизняк: просто не пустил на порог, или не удержался от демонстрации своей власти и могущества, приказав кому-нибудь из двух дроидов-телохранителей, выклянченных у Гривуса, 'показать зарвавшейся хамке место' путём стыковки электропосоха с различными участками её тела.
  Как бы то ни было, по внешнему облику зелтронки сложно было сказать что-то определённое: парадный лоск она подрастеряла ещё в той яме, во время бомбёжки, ну а после измученное выражение уже не сходило с лица эмпатки. Ясно было одно - встреча с Слизняком желаемых результатов не принесла.
  - Позвольте вывезти из города детей, - без всякого вступления попросила Зара, едва переступив порог.
  - Детей? - Рам, и не думая надевать шлем, посмотрел на Зару с кривой усмешкой человека, привыкшего к гнусностям, что так любит подставлять жизнь.
  - Что Вам известно о неймодианцах, миссис Зара? - спросил он.
  Этот вопрос на мгновение заставил зелтронку замешкаться, а ответ невольно выдал в ней политика, привыкшего смягчать острые углы.
  - Они дельцы, любят деньги, крайне осторожны и составляют Торговую Федерацию.
  В переводе на обычный язык, неймодианцы славились на всю Галактику жадностью и трусостью.
  - Но какое это имеет отношение к детям? - вновь вернулась к цели своего визита леди-мэр.
  - Вы ещё не поняли? - Рам показал на окно. - То, что случилось утром - называется "живой щит". Для Слиз... Простите, генерала Нам'йела, Вы, миссис Зара, и все жители города - всего лишь предметы, которыми он может распоряжаться, как заблагорассудится. Так понятно, или Вам подробнее пояснить?
  Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.
  - Но для вас это не так.
  Это был не вопрос, а утверждение и спорить с ним было бы глупо. Даже без эмпатии его действия утром ясно показывали, как мандалор относится к идее такого 'живого щита'.
  - Но он - мой командир, - напомнил Рам. - В армии есть такая вещь - субординация. Вкратце переводится как "я начальник - ты дурак, ты начальник - я дурак". Потому что командир всегда прав.
  Мандалор посмотрел в растерянные глаза зелтронки и понял, что почему-то не может просто отфутболить её просьбу.
  - Я сейчас еду в штаб, на совещание. Попробую с генералом поговорить на эту тему, - Костас потянулся за шлемом. - Но ничего обещать не могу, понимаете, миссис Зара?
  - Понимаю, - ответила зелтронка и, помедлив, добавила. - Спасибо.
  - Рано благодарить, - Рам надел шлем и вышел, оставив Зару одну дожидаться его в кабинете. В то, что нейм согласиться выпустить из города детей, мандалор не верил ни на минуту - слишком дети хороший товар для шантажа. Но нарушить слово и не попытаться он просто не мог.

  Зелтрос. Второй день оккупации

  Для Чимбика эвакуация и последующие несколько часов прошли, словно в тумане. Он не помнил, как докладывал Стилету и генералу Тофу о выполнении задачи, не помнил, как и что ел в столовой - да и ел ли вообще, - не помнил, о чём говорил в ангаре со Схемой. Перед его глазами стояла одна и та же картина - синий пластмассовый звездолёт, точно такой же, с каким обожала играть Дана, заляпанный алой, сверкающей на утреннем солнце кровью. Не успел... Он не успел спасти этих несчастных, и их гибель лежит теперь на его, стафф-сержанта КС-355085 Чимбика, совести. И, что было хуже всего - сержант чувствовал, что больше не сможет даже посмотреть в глаза Талике. Тот мёртвый ребёнок - сколько ему было? Вряд ли старше Тилоса. А ведь выскочи Чимбик из окопа чуть раньше - штурмовики могли бы успеть разглядеть огни, и ничего этого бы не случилось. Ничего...
  Вечером, сидя на койке в кубрике, Чимбик чистил оружие, двигаясь, словно автомат - бездумно и размеренно, действуя по заранее заложенной программе и даже не глядя на свои руки, совершавшие ставшие привычными за годы движения. В реальность его вернул щелчок вставленной в гнездо батареи.
  Опустив глаза, клон понял, что рассматривает свой пистолет - Ди-Си-семнадцать, грубый и надёжный, как молоток. Чимбик смотрел на него, словно видел впервые, рассматривая риски на щечках рукояти, царапины и потёртости на корпусе, вытертую до белизны кнопку защёлки батареи, а потом повернул пистолет к себе и заглянул в ствол.
  Ему показалось, что верное оружие подмигнуло, будто говоря - нажми на спуск, парень! Нажми, и всё закончится! И не будет больше этого горького, всепожирающего чувства вины и бесполезности! Одно движение пальцем, ага? Ты ведь уже делал так тысячи раз - сначала в учебном классе, затем - на стрельбище, потом - уже на настоящей войне. Нажми!
  - Брат, - услышал сержант неестественно тихий голос Блайза. Тот сидел на койке, подавшись вперёд, и напряжённо смотрел на Чимбика.
  - Не глупи, - Блайз протянул руку. - Отдай пистолет, пожалуйста.
  Чимбик огляделся, тут же заметив Щелкунчика и Квикега, напряжённо замерших рядом, готовых в любой миг на него кинуться, и понял, что его мысли для них не были тайной
  - Вы чего, парни? - с наигранной бодростью спросил сержант и перекинул оружие Блайзу. Раздался тройной вздох облегчения, а потом Блайз вскочил и влепил Чимбику затрещину, от которой сержант слетел с койки и растянулся на полу.
  - Никогда, слышишь? Никогда больше даже не думай об этом! - заорал Блайз, швыряя пистолет обратно на койку. - Придурок хренов! Ты что, считаешь, что это ты виноват в том, что там случилось? Да ни хрена подобного! Мы сделали всё что могли, понятно?
  Чимбик сидел на полу, мотая головой, чтобы прогнать из ушей звон после братской оплеухи. Щелкунчик присел рядом, обняв сержанта за плечи, а Квикег, кинув быстрый взгляд на Блайза, незаметно покинул кубрик. Несколько минут спустя он уже говорил с Тофу.

  Столица Зелтроса

  Командный пункт республиканцев гудел, обсуждая сложившуюся ситуацию. Сепаратисты смогли высадить крупную наземную группировку, и закрепиться на плацдарме, используя в качестве прикрытия население захваченного города, что напрочь исключало как обычную бомбардировку, так и удар с орбиты. Наземная же операция исключалась ввиду крайней малочисленности войск, позволявшей лишь вести оборонительные бои.
  Наличие же укрепленного плацдарма и ещё довольно мощной флотской группировки, периодически "пробующей на зуб" эскадру Республки, позволяло сепаратистам получать подкрепления, но лишь в том случае, если удастся оттянуть корабли республиканцев от планеты. В свою очередь, ВАР, чтобы получить перевес, нужно было вытурить из системы корабли КНС, чего пока не могла сделать ни одна из группировок. Таким образом, в космосе сложилось временное равновесие, играющее на пользу КНС, закрепляющимся на захваченных территориях и потихоньку готовящих войска к выступлению.
  Где-то посреди обсуждения тихо, без свиты и фанфар, в штаб пожаловал лично король Дариус, вызвав невольную волну тихого раздражения республиканцев. Если к 'военным советникам' они успели привыкнуть, благо те особенно не мешались, занимаясь преимущественно консультациями, связанными с особенностями местности и устройства тех, или иных объектов, визит коронованной особы предвещал бестолковую и кипучую деятельность, призванную поднять репутацию монарха в глазах народа.
  - Чем могу быть полезен, Ваше величество? - вежливо поинтересовался Тофу, выйдя на КПП.
  Клоны отвели короля в комнату отдыха для посетителей, и двое помощников дежурного из отдыхающей смены с удовольствием составили Дариусу компанию за чашкой кафа. Сейчас генерал-джедай опасался, что король потребует немедленного штурма Зелара, чтобы исключить повторения утренней трагедии.
  Зелтрон, не столько пивший каф, сколько с задумчивым видом вертевший чашку в руках, поднял взгляд на джедая.
  - Я собираюсь начать переговоры с сепаратистами и мне нужен Ваш совет, генерал.
  - Переговоры? - Тофу преисполнился самый чёрных подозрений. - На тему?
  Клоны, до этого расслабленно развалившиеся в креслах, тоже подобрались, внимательно глядя на владыку Зелтроса. Ход их мыслей совпадал с мыслями джедая: неужели и тут предательство, и Дариус просто объявит, что переходит на сторону сепаратистов?
  - Успокойтесь, прошу вас, - миролюбиво выставил ладони зелтрон. - Я хочу договориться о выдаче части горожан, во всяком случае детей, молодых матерей и тяжелобольных из медицинских учреждений.
  Тофу пристыженно потупился, мысленно хлопнув себя по лбу, да и клоны выглядели сконфуженно.
  - Простите, - извинился джедай. - Не ожидал, что переговоры такого рода будете вести Вы лично. Пройдемте на КП, там и обговорим все детали переговоров.
  На командном пункте собрались все офицеры бригады. Инструктаж на правах разведчика взял на себя капитан Стилет.
  - Итак, командование наземными силами осуществляет генерал Лупти Нам'йел, неймодианец, - просвещал он короля, показывая голограмму с изображением неймодианца в черной мантии и чёрной же шляпе, похожей на снабжённую наушниками и назатыльником бескозырку. - Наш источник в штабе КНС характеризует его как крайне алчного субьекта, больше всего заинтересованного в приумножении богатств своего Дома, ну и, разумеется, себя. Обожает демонстрировать свою власть окружающим, но при этом - как и большинство неймов, - заискивает перед более высокопоставленными лицами. Ни в коем случае не позволяйте ему давить на Вас, Ваше величество, иначе он тут же попытается сесть на шею.
  Дариус, внимательно слушавший всё, что говорил клон, согласно кивнул. Не то чтобы опытный политик и переговорщик не понимал этого сам, но король был зелтроном мудрым и предпочитал лишний раз выслушать нечто очевидное, чем упустить важную деталь.
  - И самый главный минус, - Стилет вывел снимок, сделанный ВИДом капитана Бедокура, командира эскадрильи, атаковавшей по наводке разведгруппы Чимбика. Именно он выпустил ту самую злополучную ракету, слишком поздно заметив отчаянную выходку сержанта. На снимке была отчётливо видна толпа заложников, среди которой было и несколько женщин с маленькими детьми.
  - Это группа, которой сепаратисты прикрыли один из участков своей обороны вокруг Зелара, - спокойно объяснил командир разведбата. - Для Вас, Ваше величество - подданные, о которых Вы заботитесь. Для генерала-неймодианца - ресурс, позволяющий укрыться за их спинами. И дети - отличный щит. Неймодианцы - да и многие другие расы амфибий и рептилий - видят в таком отношении к своему потомству слабость и зачастую мастерски ей пользуются. Так что говорю сразу - в эвакуации детей неймодианец будет отказывать до последнего.
  - Убеждение неймодианца - моя забота, - напомнил клону Дариус. - Мне требуется понимать, каким образом может происходит эвакуация, откуда, и на каких условиях её разумней провести.
  - Однозначно нейм откажет принять наши транспорты, - слово взял командир полка СНДК, коммандер Забияка. - Поэтому надо указать точку, где произойдёт обмен. Я предлагаю... - клон поколдовал над столом и вывел снимок долины в предгорьях, - ... тут. Точка равноудалена от Зелара и Зелтроса. Нужны только гражданские пассажирские аппараты типа шаттлов, или круизных атмосферных яхт - видел тут несколько таких. В каждом корабле нужна команда медиков, и небольшой запас провизии. И сопровождение.
  - Дам своих, - кивнул Стилет. - Пехотинцы сейчас нужны под рукой, а пару своих разведчиков я выделить смогу. Разумеется, без оружия - просто присмотреть за ценностями, предназначенными на обмен.
  Последняя фраза озадачила Дариуса.
  - Я не совсем понял, какой смысл имеет посылать кого-то 'присматривать' за ценностями. Никому, кроме сепаратистов, они не нужны, а если последние захотят нарушить условия и получить выкуп силой, то невооружённая охрана их не остановит.
  - Ваше величество... - Стилет чуть замялся, но, поймав одобрительный кивок джедая, пояснил:
  - Это шанс узнать ещё немного о противнике. Состав колонны, организация, сопровождение, прием-передача, в общем - множество того, что мы называем "косвенными признаками", позволяющими максимально узнать врага.
  - Разумно, - согласился зелтрон. - Так же я хотел обсудить поставки медикаментов и, если потребуется, продовольствия в город.
  По этому пункту плана вопросов ни у кого не возникло. Все прекрасно понимали, что нехватка продовольствия и медикаментов ударит только по гражданскому населению - в случае необходимости, сепы просто заберут всё, что посчитают необходимым. Да и местная еда, что и говорить, была так хороша, что после плотного обеда желания воевать у сепов не прибавится.
  - Будут сложности с маршрутом, - неожиданным басом произнёс доселе молчавший начальник службы тыла - невысокий мон'кала. - Так как игра будет от активной обороны, нам придётся разрабатывать маршрут наново для каждого конвоя, чтобы не угодить в очередное боестолкновение. Орбиту же исключаем вообще, пока наши флотоводцы не вышибут бидонов нахрен.
  - Советы помимо маршрута? - уточнил Дариус и, не увидев более желающих высказаться, вставил в ухо крохотный наушник коммуникатора. - Генерал, вы сможете консультировать меня прямо по ходу переговоров. Можем начинать.
  Ждать соединения с генералом Нам'йелом пришлось долго - почти час. Это время понадобилось, чтобы связисты сепаратистов смогли организовать гарантированно защищённый от прослушки канал связи. Наконец, появилась голограмма чванливого неймодианца, за спиной которого застыли два дроида-магнастража модели IG-100.
  - Магнастражи, - подсказал Стилет. - Призваны подчеркнуть статус и важность персоны.
  - Ч'ием об'иазан, кор'оль Дар'иус? - проквакал нейм.
  - У меня к вам деловое предложение, уважаемый. К сожалению, не знаю вашего имени и звания, - не стал демонстрировать своей осведомлённости Дариус, дабы не усложнять работу 'источника в штабе КНС'. - Я бы хотел обсудить условия передачи части жителей Зелара.
  - В м'ешках дл'иа трупов? - глумливо спросил неймодианец и расхохотался, довольный своей шуткой.
  - Это зависит от того, какого рода плату вы предпочтёте получить, - сохраняя внешнее спокойствие ответил Дариус. Его вид не обманул джедая - Тофу видел по натяжению нитей Силы, что зелтрон предельно собран. Видно не просто даются такие вот дистанционные переговоры, когда одно из основных чувств, на которые привык полагаться эмпат, оказывается абсолютно бесполезно.
  - За живых подданных я готов заплатить валютой по вашему усмотрению. За мёртвых расчёт будет в боеприпасах Великой Армии Республики, и доставлять их, как вы должно быть знаете, они предпочитают не в ящиках.
  - Скаж'ите эт'о тем, кто пог'иб утром, кор'оль Дар'иус, - самодовольно улыбнулся Нам'йел. - А теп'ерь пр'едлага'иу зав'ершить обм'иен шутк'ами и п'ерейти к д'елу. Мо'иа ц'ена - п'иатдес'иат тыс'иач д'атари за од'ного з'иэлтронца.
  - Уважаемый, мы оба прекрасно понимаем, что это не тот убыток, который готова понести казна, - возмутился Дариус не типичным для него тоном торгаша. - Подданные скорее простят мне гибель своих собратьев, чем такие траты! Тысяча за голову и вы всё равно сказочно богаты!
  Республиканцы слушали эти торги с всё возрастающим удивлением, смешанным с изрядной долей презрения. Готовый тратить безумные деньги на праздники и развлечения, монарх торговался с сепом за каждую монету, будто собирался приобрести партию цирковых зверюшек, а не спасти жизни своих подданных. Но по мере того, как цена за каждого заложника постепенно снижалась, они сообразили, что Дариус просто подыгрывает неймодианцу, изображая ровно того, кого тот ожидал увидеть. Пойми жадный слизняк, что на самом деле зелтрон готов отдать даже запрошенную сумму за каждого заложника, цена бы начала расти, а условия всё больше и больше ужесточаться. Сейчас же, когда перед сепаратистским генералом был привычный образ политикана, работающего на публику, он охотно торговался, снижая явно завышенную цену выкупа.
  - Вообще, у меня есть прекрасная идея, - всё с тем же жадным блеском в глазах, что так не вязался с обычным спокойным взглядом Дариуса, сообщил король. - Вы можете взять выкуп предметами искусства. Я укажу в отчётах умеренную стоимость, чтобы не возмущать поданных, а вы, в свою очередь, сможете продать их с торгов намного дороже. И мы оба останемся не в накладе.
  Это окончательно успокоило неймодианца, сообразившего, что встретил родственную душу, так же решившую сделать бизнес.
  - Пок'аж'ите, что мож'ете пр'едложить, - квакнул он.
  На заднем плане послышалось еле слышное недовольное ворчание, и Стилет немедленно уставился на связиста, показавшего большой палец - ворчание записано и отправлено дешифровщикам. Специалисты, отсеяв посторонние шумы, установят пол, расу и, скорее всего, место рождения ворчуна, что поможет узнать о противнике ещё чуть больше.
  - В течение часа у вас будет полный каталог, - пообещал тем времен король, - а прямо сейчас вы можете открыть обзор столичных музеев и выбрать любые экспонаты на ваш вкус. Оценочная стоимость этих шедевров указана в примечаниях.
  - С'оглас'ен, - величественно кивнул неймодианец, от чего наушники его нелепой фуражки заколыхались, придав Нам'йелу сходство с лишайным акк-псом охотничьей породы.
  - Ещё б он не согласился, - тихо фыркнул Верги.
  - А в чём выгода? - так же тихо поинтересовался Стилет.
  Верги крякнул, почесал лысину и принялся объяснять:
  - Да эти картины и прочие цацки-пецки, что король этому серомордому засватал, стоят столько, что я столько нулей только в астрономии видел, когда на расстояние до звёзд смотрел. Нейм их сейчас получит по одной цене, а потом сбагрит втридорога любому коллекционеру. Если, конечно, будет их толкать. И, - тут верзила весело осклабился, - если доживёт.
  - Постараюсь, чтобы у него осталось как можно меньше шансов это сделать, - пообещал Стилет. - Спасибо за информацию.
  - Да не за что, друган, - Верги легонько хлопнул клона по плечу.
  Стилет, на дух не переносивший подобные панибратские жесты от посторонних, молча стерпел эту выходку, и ненавязчиво отошёл в сторону, во избежание повтора.
  В это время переговоры перешли к согласованию количества и состава освобождаемых жителей Зелара. В полном соответствии с предупреждениями Стилета, нейм категорически отказывался передавать республиканцам детей. Сдался он только после того, как Дариус сообщил, что при отказе выдать малолетних граждан Зелара граждане искренне возмутятся передаче национального достояния планеты и выбор шедевров в качестве оплаты резко сократится. Для начала было решено позволить эвакуировать самых маленьких обитателей города с их матерями, а также беременных и тяжелобольных, находящихся на стационарном лечении. Вопрос о передаче остальных детей отложили, причём Нам'йел намекнул, что в случае любой провокации со стороны республиканцев оставшихся детей выдадут запакованными в пластиковые мешки для трупов. Дариус, в свою очередь, заверил в искренности своих намерений и в качестве жеста доброй воли обязался поставить продукты и медикаменты по выбору сепаратистов.
  К моменту окончания переговоров невыразительная жабья морда неймодианца аж светилась от предвкушения фантастического барыша и желания поскорее приступить к выбору своей будущей коллекции зелтронского искусства.
  - Ну, что там? - Тофу повернулся к Стилету. Разведчик переглянулся с старшим связистом, и, получив кивок, подтверждающий получение первых результатов, уставился в деку.
  - Так, нейм был не один, - капитан нахмурился. - Там находилось ещё четверо людей, и три дроида-тактика второй модели. Люди: один - уроженец Джабиима, двое - с Раксуса, и один мандалор. Это явно его офицеры штаба, значит, у противника помимо дроидов живой силы никак не меньше батальона, а то и полк.
  - А как ты понял, откуда гаврики? - в своей обычной грубовато-простой манере полюбопытствовал Верги.
  - Специалисты проанализировали голоса и произношение людей, - сухо сообщил Стилет, одновременно ухитряясь не нахамить и в то же время чётко обозначить дистанцию. - Акцент, произношение, манера строить фразы... в общем, по совокупности признаков.
  - О как, - крякнул Верги. - Воистину: век живи - век учись. А больше ничего эти специалисты не наковыряли дельного? Типа, может кто что нужное там сболтнул?
  - Нет, - коротко ответил разведчик.
  Через час, как и было обещано, нейму передали полный перечень культурных ценностей Зелтроса и, под неслышное суфлирование джедая, утвердили место передачи заложников. Их количество, состав и выбранные в качестве выкупа ценности предстояло согласовать позже, но переговоры уже можно было назвать успешными.
  Проводив короля, Ирис Тофу хотел вернуться на командный пункт, но его окликнул один из разведчиков, вернувшихся из поиска.
  - А, Квикег, - узнав солдата, улыбнулся джедай. - Что такое?
  - Генерал, сэр, - разведчик помялся, не зная с чего начать. - Нашему саджу... Чимбику, вконец фигово.
  И он рассказал джедаю, как Чимбик смотрел в ствол пистолета, и как себя перед этим вёл.
  - Вот так, сэр, - закончил Квикег свой рассказ.
  Тофу разгладил брови пальцем, а потом сказал:
  - Так, братец, ты сейчас иди, отдыхай, а я решу, как помочь Чимбику. Есть один вариант, но придётся подождать с час.
  - Есть, сэр! - обрадованно ответил солдат, ни секунды не сомневаясь, что джедай сдержит своё слово. Отсалютовав, он развернулся и исчез с темноте зелтронской ночи - на базе соблюдали светомаскировку, поэтому наружное освещение было отключено. Тофу секунду постоял, размышляя, а потом торопливо зашагал в автопарк.
  По пути его нагнала взбудораженная чем-то зелтронка в комбинезоне теха. 'Схема', припомнил джедай странное прозвище девушки, работающей в ангаре с танкистами.
  - Генерал! - окликнула она его ещё издали. - Подождите, у меня к Вам срочное дело!
  - Что такое? - удивился Тофу.
  Обычно вопросами гражданского персонала из местных занимался один из представителей Короны, и факт того, что требуется его личное вмешательство одновременно удивил и насторожил джедая.
  - Мне срочно нужен временный пропуск на базу, - с места в карьер потребовала зелтронка. - Это очень важно.
  - Пропуск? Для кого? - ещё больше удивился генерал-джедай. - Простите, но это всё же военный объект, и без действительной на то необходимости пропуска я дать не могу.
  Он покосился в сторону автопарка, давая понять, что торопится.
  - Для Талики Варес, - выпалила Схема, даже не думая отпускать джедая по его срочным делам до тех пор, пока тот не выполнит её просьбу. - Вы можете её помнить, она была с той детской экскурсией в наш ангар. Ей очень нужно войти, по личному вопросу. Она уже едет.
  Это сообщение заставило джедая удивиться ещё больше.
  - Какое совпадение - я собрался как раз найти её адрес и поехать к ней, - сказал он. - А Вам по какому вопросу она понадобилась?
  - Чимбик, - девушка то и дело подрагивала, будто рвалась куда-то бежать и едва сдерживала себя. - Он... Ему плохо. Он даже не сказал Талике, что вернулся, не отвечает на её звонки и сообщения. Ему нужно помочь! - выпалила она с той наивной искренностью, что отличала многих зелтронов.
  - Именно поэтому я и собирался ехать, - признался джедай. - Пойдемте, встретим её на КПП. Чимбик настолько плох? - озабоченно поинтересовался он, направляясь к КПП. Тофу корил себя за то, что не нашел минуты поговорить с разведчиками, подбодрить их, убедиться, что они в норме после пережитого. "Мы слишком привыкли к тому, что клоны не испытывают стресс" - горько подумал джедай.
  - Рядом с ним мне хотелось наложить на себя руки, - коротко охарактеризовала его состояние зелтронка. - Тал рассказал мне, что случилось в Зеларе. Чимбика переполняет чувство вины и отвращение к себе.
  - Значит, не испытывают стресса, да, магистр Винду? - с непонятной интонацией протянул Тофу и, наткнувшись на недоуменный взгляд зелтронки, поспешно сказал:
  - Простите, это я так, вспомнил давний спор. Спасибо Вам, мисс, что не оставили сержанта, - искренне поблагодарил он зелтронку, пропуская её вперёд, в предусмотрительно раскрытую помощником дежурного дверь контрольно-пропускного пункта.
  - Генерал, сэр.. - выскочил было с докладом дежурный, но Ирис остановил его коротким взмахом руки.
  - Не надо, Лом, я вижу, что всё в порядке. Нам надо подождать тут кое-кого. Не помешаем?
  - Нет, сэр, - несколько растерянно ответил капрал и юркнул обратно в свой "аквариум". Тофу и Схема вышли на крыльцо КПП, вновь окунувшись из кондиционированной прохлады в теплоту зелтронской ночи.
  - А зачем вы искали Талику? - спросила несколько успокоенная согласием Тофу Схема.
  - Она единственная, кто нашёл подход к стафф-сержанту, - признался Тофу. - Он ей доверяет, а она... надеюсь, я в ней не ошибся.
  Он облокотился на перила, похлопал себя по карманам, вынул портсигар, раскрыл и достал леденец.
  - Будете? - спросил джедай, протягивая портсигар с конфетками зелтронке. - Дурацкая привычка, - чуть виновато признался он. - Я так после одной миссии - давно, ещё до войны, - курить бросал. И вот - курить бросил, а портсигар с леденцами уже двадцать лет с собой таскаю...
  - А леденцы с тех пор хранятся, или обновляете запас? - немного нервно улыбнулась зелтронка, радуясь возможности отвлечься от переживаний.
  Её взгляд то и дело обращался к едва различимой в темноте дороге, совсем недавно проложенной к базе республиканцев.
  - Конечно обновляю, - джедай закинул леденец в рот и причмокнул. - Особенно имея в падаванах вуки. Он у меня страшный сладкоежка.
  Слева в ДОТе чутко шевельнулось рыльце Е-Веб - ещё один признак войны, пришедшей на Зелтрос: теперь в ДОТах постоянно дежурили расчёты. Значит, сенсоры уловили движение на дороге, и наводчик взял визитёра на прицел.
  И действительно, вскоре показались огни фар приближающегося спидера, а менее, чем через минуту он остановился у КПП. Талика, сидевшая на пассажирском кресле, коротко шепнула что-то водителю и вылезла из салона.
  - Генерал, Илана, - поздоровалась с встречающими Талика. - Я могу увидеть Чимбика?
  - Я Вас провожу, миссис Варес, - Тофу распахнул перед ней дверь и приказал вскинувшемуся Лому:
  - Сделайте миссис Талике Варес разовый пропуск на территорию, под мою подпись.
  - Сэр, - клон затарабанил по клавиатуре терминала и через полминуты протянул в окошко серую пластиковую карточку, подхваченную Тофу.
  - Пойдёмте, - пригласил он Талику, отдавая ей пропуск.

  Чимбик лежал на койке в кубрике, глядя в потолок и старательно копошась в себе, в попытке понять - что же с ним не так? Он раз за разом прокручивал перед собой картины прошлых боёв, анализируя и переживая совершённые ошибки: где не смог прикрыть огнём, где не распознал угрозу, где не успел отвести людей из-под удара, а теперь - непростительно долго соображал, что делать, и опять его промедление стоило жизней... многих жизней.
  Сержант настолько погрузился в себя, что не заметил, как из кубрика исчезли Блайз и Щелкунчик, оставив его одного. То, что в кубрик вошёл посторонний, он тоже понял не сразу - лишь когда его носа коснулся аромат духов, столь чуждый и неуместный в казарме. Тело отреагировало до того, как включился мозг: Чимбика ухватил лежащий на снаряжении пистолет, вскинул... и понял, что целится в Талику.
  - Вы? - растерянно и, одновременно, беспомощно спросил он, опуская оружие. - Мэм, я...
  Чимбик отложил пистолет, встал, не в силах посмотреть Талике в глаза и не зная, куда деть руки.
  - Вам лучше уйти, мэм, - наконец глухо произнёс он, глядя в пол.
  Клон и раньше не понимал, чем вызывает симпатию этой зелтронки, зато теперь он точно знал, почему не заслуживает её. С самого детства он привык быть лучшим, добиваться успеха, не терпеть неудач. Это был даже не вопрос абстрактной гордости, а требование к выживанию. Если ты не достаточно хорош, то ты никому не нужен. Сержант повзрослел, но заложенная с детства система ценностей осталась прежней. Он опять проиграл, и из-за него погибли десятки ни в чём не повинных гражданских. Таких же, как Талика. И когда она узнает об этом, то поймёт, что он не заслуживает ни уважения, ни любви, ни принятия в семью - как можно любить того, кто не способен защитить своих близких? По мнению самого сержанта, ему и в ВАР было не место. И теперь он просто стоял и ждал, когда Талика уйдёт прочь, навсегда унеся с собой тепло и уют дома, который он осмелился считать почти своим.
  Но, вопреки его словам и здравому смыслу, зелтронка не ушла. Она молча подошла к опустившему голову клону и обняла его, с головой погрузив в чувство всепоглощающей любви. Эта любовь вобрала в себя тысячу оттенков: теплоту и нежность материнских объятий, не знакомых сержанту, искреннее беспокойство и безмерную радость от того, что Чимбик жив и здоров, безоговорочную поддержку, и иррациональное желание защитить его, одного из элитных воинов Республики.
  Это всепоглощающее чувство в одно мгновение смело казавшуюся несокрушимой стену, что сержант возвёл между собой и миром, оставив усталую опустошённую душу беспомощно болтаться где-то между небом и землёй. И не были ни сил, ни желания, ни слов, чтобы озвучить всё то, что клон обдумывал всё это время: что не оправдал оказанного ему доверия, что не заслуживает ничего подобного, что Талика должна если не возненавидеть его, то по меньшей мере разочароваться. Все эти умные и правильные слова бессильно разбивались о безграничную любовь, исходящую от обнимавшей его зелтронки.
  Сколько они простояли так, Чимбик не знал. Ему казалось, не меньше пары суток. Но за транспаристилом всё так же стояла тихая зелтронская ночь, нарушаемая лишь привычными звуками ночной армейской жизни, да где-то далеко шумел Зелтрос, словно морской прибой у скал.
  - Пойдём домой, зелар, - тихо прошептала Талика, мягко увлекая клона за собой.

  Зелар. Вечер второго дня оккупации

  Совещание у генерала Нам'йела оставило у Рама крайне неприятный осадок. Ощущение было такое, словно он с головой окунулся в какую-то склизкую, вонючую субстанцию, и теперь капитану очень хотелось поскорее зайти в душ и смыть с себя эту мерзость.
  А причина была в том, каким образом завершилось это совещание. Сначала были решены вопросы дальнейшего наступления, развёртывания войск и тылового снабжения, а затем слово взял Рам и на протяжении почти часа отчаянно спорил с неймодианцем по поводу передачи республиканцам части мирного населения, но тщетно - трусливый торгаш в нелепой шляпе упёрся, словно банта, и наотрез отказывался вести какие-либо переговоры с представителями Республики. Неизвестно, до чего дошёл бы этот спор, ибо мандалор уже всерьёз подумывал свернуть нейму его тощую шею, а сам Нам'йел обвинил коменданта города в измене Конфедерации, но в этот момент на связь вышел король Зелтроса и началось то, чему Рам так и не смог подобрать цензурного определения: пока неймодианец надменно лупал глазами и надувал щеки, изображая великого военачальника, Дариус сходу взял банту за рога и без долгих разговоров предложил сделку - Нам'йел разрешает поставку гуманитарной помощи в город и отпускает матерей с маленькими детьми, а зелтронец за это готов выплатить очень и очень крупную сумму в любой удобной генералу форме. И вот тут неймодианец показал себя во всей красе, отчаянно торгуясь за каждый кредит. Самым омерзительным было то, что торг этот происходил в присутствии офицеров штаба, поневоле делая их соучастниками торга. Когда же 'высокие стороны' ударили по рукам, каждый из присутствующих, кроме самого генерала, чувствовал себя облитым помоями, и из зала они расходились, избегая смотреть в глаза друг другу.
  Рам влетел в город на бешеной скорости, едва не сбив по пути патруль из дроидов В1, резко затормозил у здания мэрии и взбежал по лестнице в кабинет, мечтая побыстрее избавиться от этого ощущения омерзения к самому себе. В кабинете он застал Зару, разгребающую тот самый завал из повседневных дел города, что едва не погрёб под собой Рама. Выглядела зелтронка усталой, но не такой разбитой, как несколько часов назад, когда Костас покинул здание мэрии. Очевидно, работа помогла женщине отвлечься от пережитого и забыться в привычной монотонной рутине. Она как раз читала очередной документ, рассеяно заплетая длинные волосы в замысловатую косу, когда появление коменданта отвлекло её от дел.
  Мандалор подчёркнуто бережно поставил на стол шлем, сдерживая желание изо всех сил шваркнуть им об пол, промаршировал мимо зелтронки к барчику, ухватил первую попавшуюся бутылку, свернул крышку и сделал несколько долгих глотков, совершенно не чувствуя вкуса содержимого.
  - Готовьте список к эвакуации, - оторвавшись, сказал он. - Матери с детьми до семи лет, беременные и тяжелобольные. Всё, больше никого не выпускают.
  И вновь приложился к бутылке.
  На усталом лице зелтронки появилось недоверчиво-радостное выражение. Она пыталась сопоставить одолевавшие мандалора эмоции и обнадёживающие вести, но, очевидно, потерпела неудачу.
  - Это прекрасные новости, но... вы не выглядите счастливым... сэр, - негромко заметила она.
  - Правда? - ненатурально удивился Рам. - А ведь я счастлив, ситх подери...
  Он залпом допил бутылку и вышвырнул её в окно. Снаружи раздался звон стекла и разъяренные вопли кого-то из мандалоров, некстати вышедшего в сад подышать воздухом и едва не получившего бутылкой по макушке. Комендант вопли эти проигнорировал напрочь.
  - Счастлив, - повторил Рам, доставая новую бутылку.
  С этой бутылкой он вышел на балкон, прикрыв за собой дверь, уселся на перила и мрачно уставился в ночной сад, потягивая из горлышка дорогое вино и совершенно не чувствуя вкуса. Вскоре дверь вновь приоткрылась и на балкон скользнула Зара. В одной руке она держала два бокала, а в другой вазочку с местными ягодами. Последнюю зелтронка умостила на перила между собой и Костасом. Тот недовольно поморщился, предвкушая расспросы, но вместо этого Арора протянула ему один бокал, а вторым красноречиво качнула у бутылки.
  - Угостите даму, сэр? - устало спросила зелтронка.
  Злость и раздражение Костаса по какой-то причине не распространились на эту женщину. Наверное потому, что она сегодня хлебнула осика никак не меньше его самого, но при этом почему-то торчит тут и занимается его работой. Интересно только, почему? Явно не от большой любви к искусству, или к его сиятельной персоне.
  Рам покосился на неё, вяло пытаясь угадать мотивы, двигавшие этой женщиной, и налил вина в подставленный бокал. Вновь воцарилось молчание, которое нарушил сам мандалор.
  - Почему Вы тут?
  Зелтронка отвлеклась от созерцания ночного сада, в котором разными цветами флюоресцировали незнакомые мандалорцу растения, и перевела взгляд на капитана.
  - Потому что скопились неотложные дела, - просто ответила она.
  Эти слова удивили Рама настолько, что он едва не выронил бокал, в который так и не удосужился, к слову, налить вина, продолжая прихлёбывать из бутылки.
  - После того, как я приказал Вас вышвырнуть, после того, что было утром?
  Костас попытался наложить увиденное на привычный ему образ политика и бюрократа. Вышло откровенно плохо: любой из знакомых мандалорцу представителей этих, с позволения сказать, профессий, давно бы уже лил драконьи слёзы, лёжа на диванчике у психоаналитика.
  Зара пожала плечами, сделала долгий глоток из бокала, зачерпнула горсть сиреневых ягод из вазочки, отправила их в рот и вновь устремила взгляд в переливающуюся мягким сиянием сада темноту.
  - Я ведь делаю это не для вас, а для жителей города, - зелтронка не стала строить из себя ярую сторонницу новой власти. - Им не станет лучше, если вдобавок к происходящему начнутся проблемы и в других сферах жизни. Моя задача сделать ваше пребывание в городе... наиболее комфортным для всех сторон.
  Мандалор кивнув, оценив изящество формулировки. В переводе на привычный ему язык это звучало как 'не хочу, чтоб всё утонуло в осике'.
  - Вы интересный человек, миссис Зара, - признал он, глотнув из горлышка. - Даже жаль, что единственный нормальный политик попался мне в такой обстановке. Ну, зато будет, что потом рассказать приятелям, - Рам поднял бутылку, салютуя зелтронке. - Ваше здоровье.
  Возникла неловкая пауза, которая бывает всегда, когда никому из собеседников нечего сказать. Зара замаскировала свою заминку, поднеся к губам бокал, а Костас, не отягощенный знанием этикета, неуклюже перевёл беседу в деловое русло.
  - Надо будет составить очерёдность отправки, - сказал он, не глядя на собеседницу. - И выделить врачей в сопровождение, хотя бы по одному на рейс.
  - Всё будет сделано, как только определится порядок передачи, - устало ответила Зара, отправила в рот очередную сиреневую ягоду и кивнула на вазочку мандалорцу. - Попробуйте, они дивно оттеняют вкус вина и избавляют от неприятных последствий возлияний.
  Костас кивнул, выражая благодарность и закинул в рот одну ягоду. По его мнению - ничего эта кислятина не оттеняла, но мандалорец, не желая огорчать Зару, одобрительно показал сжатый кулак, одновременно подумав, что гурманы - это просто с жиру бесящиеся бездельники. Не то чтобы он не ценил вкусную еду - нет, как раз Костас знал истинную цену маленьким радостям жизни, - просто ягоды, 'оттеняющие вкус вина', под его личное определение слова 'вкусно' не попадали.
  Зелтронка окинула Рама странным взглядом, который он затруднялся интерпретировать и с усталым недоумением спросила:
  - Почему инопланетники считают необходимым постоянно лгать, даже в мелочах? Вам не понравились ягоды, так зачем вы пытаетесь убедить меня в обратном?
  На секунду Рам опешил, поражённый догадливостью зелтронки, а потом, запоздало вспомнив про эмпатию, смущённо улыбнулся.
  - В данном случае не хотел Вас огорчать, миссис Зара, - признался он
  С губ зелтронки сорвалась горькая усмешка.
  - Вы действительно считаете, что сегодня меня может огорчить именно это?..
  - Добавлять сверх того тоже не желаю, - Костас помолчал, а потом спросил:
  - Вы ведь понимаете, что подобное может повториться, и не раз?
  - Корона этого не допустит, - в голосе Зары звучала такая непоколебимая убеждённость в правителях планеты, что впору было позавидовать работе местной пропаганды.
  - Корона научилась отводить ракеты? - ехидно поинтересовался Костас. - Миссис Зара, к сожалению, ни Ваша драгоценная Корона, и хатууне из Ордена осиковых джедаев, ни граф Дуку не могут предотвращать то, что на войне называют 'случайностью'. Всегда найдется ди'кут, который или решит, что он самый умный таунтаун в галактике, или не услышит команду, или просто сдуру ткнёт не туда пальцем, понятно?
  Он помолчал, давая собеседнице возможность усвоить новую информацию.
  - И вообще, жизнью правят деньги, - спустя полминуты резюмировал он свой спич. - Лишний раз убедился, что всё решит торгаш с пухлым кошельком.
  - Если бы это было так, - печально вздохнула зелтронка, - то я бы давно обговаривала с вами сумму, достаточную для того, чтобы вы и ваши люди избавили наш город от военного присутствия.
  - Ну, если бы я командовал ватагой водэ лет так тысячу назад - то так бы оно и было, - хмыкнул Рам, озвучив нехитрый мандалорский бизнес. - Правда, подозреваю, что тут бы мы весь откуп и прокутили, - добавил он.
  - И все бы остались довольны, - согласилась Зара, напомнив о несколько нестандартном отношении местных к вторжениям на планету. - Но сейчас всё иначе, вы связаны контрактом, а потому я не стану оскорблять вас попыткой подкупа. Вы не производите впечатление человека, торгующего честью. К счастью, или к сожалению - не знаю, - добавила она и опустошила свой бокал.
  - Время покажет, миссис Зара, - Костас недовольно покосился на закреплённый на левом наруче разверещавшийся коммлинк, поморщился, предчувствуя свежую порцию проблем, но все же нажал на клавишу ответа.
  - Рам, слушаю.
  - Капитан, тут... - голос дежурного представлял забавную смесь удивления, смущения и брезгливого презрения, - ... супруга миссис Зары. Говорит - принесла ужин.
  - Пропусти, - насыщенный событиями день в сумме с алкоголем на пустой желудок не оставили Раму ни сил, ни желания удивляться чему-либо на этой сумасшедшей планете. Ну, подумаешь, принесла супруга супруге поужинать? И что такого? Обыденная вещь на фоне политика, действительно заботящегося о своих избирателях.
  - Вам супруга ужин принесла, - без надобности продублировал Костас сообщение дежурного, хотя прекрасно знал, что Арора слышала всё сама, стоя в шаге от него.
  - Вам тоже не мешало бы поесть и отдохнуть, - сообщила ему зелтронка, но приглашать присоединиться к семейному ужину не стала.
  Костас молча кивнул, соглашаясь, а потом с сожалением сунул под язык капсулу детоксина: как бы ему не хотелось нажраться в хлам, но трезвая голова была гораздо важнее оскорблённой невольным участием в торговле заложниками гордости.
  Выждав, пока детоксин начнёт действовать, рассеивая приятный хмель в голове, Рам надел шлем, вернулся в свой (ситх подери, когда он успел стать ему 'своим'?! Такими темпами скоро будет впору сложить бескар'гам в шкаф и таскать костюм, или что там бюрократы носят) кабинет и застал там своеобразную картину: молодая зелтронка стояла в обнимку с леди-мэром, упёршись лоб в лоб и прикрыв глаза. На фоне её красной руки, лежащей на обнажённой спине Зары, розовая кожа мэра казалось бледной. Строго говоря, рядом с супругой Ароры бледным казалось всё. Короткие, художественно растрёпанные волосы нового действующего лица были выкрашены в самые разные цвета и торчали во все стороны, точно перья всклокоченной пёстрой птички из тех, что мандалорец успел заметить на Зелтросе. Лицо покрывал сложный цветной рисунок, имитирующий замысловатую маску, а наряд больше напоминал сценический костюм, чем нормальную одежду.
  Почувствовав появление коменданта, 'птичка' подняла на него полный немого осуждения взгляд.
  - Он не при чём, вэй-ти, - подала голос леди-мэр и нехотя отстранилась от брачной партнёрши. - Он пытался помочь.
  - О, Вы ещё и адвокат, миссис Зара? - неприязненно откликнулся Рам, задетый обвиняющим взглядом её супруги. - Спасибо, но обойдусь без защиты. Приятного аппетита, - добавил он, подхватывая со стола свой шлем и выходя из кабинета. И лишь плотно притворив за собой дверь, Костас позволил себе фыркнуть:
  - Шабловы извращенцы.
  Зло покосившись через плечо, мандалор повесил шлем на пояс и решительно направился вниз, в столовую, чтобы перехватить что-нибудь горячего и увенчать всё это огромной кружкой кафа. Удивительно, но на душе у мандалора, не смотря на неприятное завершение общения с леди-мэром, стало легче, словно зелтронка смогла вскрыть нарыв, образовавшийся после совещания у неймодианца.
  Ну а когда в актовом зале, превращённом в столовую, Рам получил от повара-дроида поднос с горячей едой, то окончательно уверился в том, что вечер компенсировал на редкость осиковое утро. Теперь дело за малым: чтобы местные не устроили ему и его людям ночь длинных ножей. Не то чтобы Костас считал зелтронцев серьёзным противником - просто ввязываться в городской бой среди ночи было не тем видом отдыха, о котором он сейчас мечтал.
  Вернувшись в кабинет, Рам застал там Раджа, пытающегося выцыганить у контрразведчика фигурку рупина.
  - А чинарик наш где? - комендант бесцеремонно прервал шутливые торги.
  - Это ты про мэра, чтоль? - Радж показал на дверь. - Жрут у её зама в кабинете.
  - А, - Костас принялся подтягивать снаряжение. - Радж, дуй вниз, будь там на случай, если местные решат взбрыкнуть после сегодняшнего 'с добрым утром'. Грэм, по твоим каналам что есть?
  Нэйв качнул головой:
  - Тихо. Местные подавлены, растерянны, но агрессии я не замечаю. Видно, ещё не допёрли, что шутки кончились. И это... - он замялся, - они массово повалили в квартал удовольствий.
  - А что там? - тут же напрягся комендант.
  - Шлюхи, - коротко ответил Грэм, подтягивая свою подвесную с подсумками. - Жральни. Но в основном - голимая порнуха, как и всё тут. Видно, стресс снимают.
  - Ди'куты, - презрительно цыкнул Радж. - У них горе, а один фиг - лишь бы трахаться. И как их ещё рупины не пожрали...
  - Не расслабляйся, - одёрнул его Костас, и уже без надобности напомнил контрразведчику:
  - Держи руку на пульсе. Сейчас уже вот-вот войска пойдут через город, не хватало ещё получить пинка под зад от этих 'снявших стресс'.
  - Принял. Тогда я с Раджем - кое-что проверить.
  - Дуй, - Костас уселся за стол и принялся ввинчивать запалы в гранаты. Мгновенно посерьёзневшие мандалор и контрразведчик молча вышли, причём Нэйв счёл нужным захватить с собой оба ранца от подвесной системы, проникнувшись серьёзностью положения.

  Словарь:
   Фишка - жаргонное обозначение караула.
  Хатууне - алчный и трусливый человек, прячущийся за чужими спинами, 'подобный хатту' (мандалорское оскорбление)


  Зелтрос, столица, дом Талики. Ночь второго дня вторжения

  Путь к дому Талики прошёл для Чимбика, как в тумане. Он даже не смог со всей определённостью вспомнить кто вёл спидер, как входил в дом, и видел ли кого-то по пути. Весь мир Чимбика в эти часы сузился до одного-единственного существа, чья иррациональная любовь стала единственным мостиком, соединявшим его с жизнью. Незнакомая ни одному из клонов материнская любовь окружила сержанта, словно защитный купол, позволив искалеченному существу впервые в жизни почувствовать себя в безопасности. И впервые за всю жизнь Чимбик поддался этому ложному, неуместному и опасному для клонов чувству. Слишком сильна была в нём готовность расстаться с этой жизнью, чтобы продолжать цепляться за необходимость выживания.
  И его прорвало. Впервые в жизни Чимбик рассказал кому-то обо всём, что скопилось у него на душе. То, о чём не знал даже Блайз. Все страхи, сомнения, чувство собственной вины за промашки - всё это клон вывалил на Талику. Он рассказал про самый первый бой на Джеонозисе - как они шли по пустыне, в лоб накатывающемуся на них стальному валу сепаратистов, теряя братьев до тех пор, пока не остались лишь они вдвоём с Блайзом. Рассказал про Рилот, про Мерн Восемь, про всю свою жизнь, идущую от боя до боя. И про Эйнджелу, служившую ему якорем, удерживающим рассудок на краю пропасти, полной тёмного безумия.
  Талика лишь молча обнимала его, слушала и каждое сказанное слово было подобно гранитному валуну, падавшему с плеч Чимбика. Вопреки его страхам, чувства зелтронки оставались прежними. Кошмары сержанта не имели власти над Таликой и те самые, незнакомые клону, чувства беспричинной любви и заботы стали сказочным волшебным эликсиром, живой водой, исцелявшей самые жуткие раны. Неожиданно для себя Чимбик осознал, что его принимают таким, какой он есть: несовершенным, сомневающимся, совершающим ошибки. Что не нужно быть лучшим, сильнейшим, безупречным, эффективным - достаточно просто быть собой. И это понимание принесло покой. Первый раз в своей короткой жизни Чимбик был действительно спокоен. Не собрано-деловит, как перед боем, не опустошён, как после него - этот покой был совершенно иного рода. Сержант вернулся домой. Туда, где не нужно быть несгибаемым лидером для подчинённых, и компетентным сержантом для командиров, а можно просто стать собой.
  Чимбик так и не заметил, как уснул, опустошённый, обновлённый, убаюканный теплом и любовью Талики.
  Разбудили его радостные детские голоса, принадлежавшие Тилосу и Дане, с разбегу запрыгнувших на диван, где спал клон. И случилось небывалое: ещё не проснувшийся толком клон не кинулся к оружию, не попытался укрыться от опасности, а просто улыбнулся разбудившим его сорванцам, а потом умылся и пошёл завтракать, не чувствуя себя лишним среди шумного большого семейства.

  Зелар. Утро третьего дня вторжения

  Рассвет принёс новые заботы. Нет, бунт, вопреки всем опасениям Рама, не начался - вообще не наблюдалось ни единой вспышки недовольства, - зато во весь рост встала проблема транспорта для эвакуируемых. Ни Костас, ни Нэйв, ни даже Кох - заместитель Зары, - не имели ни малейшего понятия, где взять столько спидеров для такой толпы. В конце-концов Рам, не спавший уже третьи сутки, послал всё к ситхам и, приняв дозу стимуляторов, поехал будить Зару. В конце-концов, это её люди - вот пусть сама и решает этот вопрос.
  Дом Зары мандалор особо не рассматривал - лишь скользнул глазами по фасаду, отметив, что вся эта халабуда легко завалится от пары попаданий из танковой пушки, - отметил красивый ухоженный сад вокруг, просторный бассейн, и взбежал по ступенькам, напрочь проигнорировав дверной звонок, предпочтя вместо этого выбить на двери лихую дробь кулаками. К концу этого 'соло на ударных' незапертая старомодная дверь жалобно скрипнула петлями и открылась.
  - Ну и что за ди'куты? - задал самому себе риторический вопрос Рам, входя в дом и оглядываясь в поисках хозяйки.
  Дом, как и все виденные Рамом зелтронские строения, был произведением искусства. Красивый, без помпезной роскоши, он был со вкусом украшен произведениями местных мастеров. От цветочных букетов расставленных по дому, распространялся дивный аромат, сопровождавший мандалорца на протяжении всего его путешествия по дому Зары. На аскетический вкус мандалора - дом был чрезмерно красив и перегружен бесполезными безделушками, истинным предназначением которых был сбор пыли. 'Видимо, чтобы дроиды не бездельничали' - сделал вывод Рам, наблюдая, как перламутрово-розовый дроид бережно протирает пыль с рамы одной из картин, висящих на стенах. Портреты, пейзажи, натюрморты, голографические снимки города - для мандалора это были лишь бессмысленно потраченные кредитки, которым можно было бы найти гораздо более полезное применение. На одном из портретов обнаружился и супруг мэра - красавец зелтрон, обнимавший обеих жён.
  'Больше похоже на показательный дом с образцовой семейкой из тех дурацких шоу, что так любят аруутизе' - кисло подумал Костас, разглядывая портрет. - 'Идиллия, ситх подери. Не хватает только ди'кутского смеха со двора. Интересно, а он правда муж, или так, для галочки? Он зарабатывает деньги, а супруги друг с дружкой милуются.'
  От этих мыслей его отвлекло нечто, что мандалорец меньше всего ожидал увидеть в зелтронском доме - оружие. Стены одного из просторных залов были украшены богатой коллекцией холодного и силового оружия разных миров: были тут и силовые пики, и мечи и сабли всех мастей, и 'боевая верёвка' эчани, и гунганская электропика, и даже тускенский гаддерфай (или его очень удачная копия). Рам не справился с искушением и снял со стены короткую широкую саблю, привлёкшую его внимание в первую очередь полным отсутствием чеканки, инкрустации и прочей бессмысленной декоративной чуши. Костас воровато огляделся - не видит ли кто его детского поведения, - стянул перчатку и осторожно попробовал заточку клинка. Острая. Сабля явно была боевым оружием, хоть и старым - просто остро заточенный кусок отличной стали, и никакого вибролезвия, энергетических ячеек и других признаков продукта эры высоких технологий. На эфесе мандалор заметил клеймо-монограмму, но и оно ничего ему не сказало.
  'Интересно, сколько тебе лет?' - мысленно спросил Рам, бережно вешая саблю на место.
   В свете увиденного недавний вопрос мэра относительно судьбы коллекционного оружия обретал смысл - мало кто бы удержался, чтобы не 'затрофеить' что-нибудь подобное этой же сабле. Единственное, что несколько озадачивало Костаса, так это причина, по которой подобные коллекции находились у насквозь мирных зелтронов. Поразмышляв несколько секунд, мандалор пришёл к выводу, что дело исключительно в эстетическом удовольствии, получаемом от созерцания развешанной на стенах стали, и зашагал дальше, разыскивая хозяйку дома.
  Зара обнаружилась в просторном атриуме, высокий сводчатый потолок которого был выполнен из какого-то прозрачного композита. От необычного вида креплений вниз с потолка ниспадали длинные широкие полосы полупрозрачной материи нескольких цветов, заканчивавшихся у самого пола в центре комнаты. Пол был устлан светлым (и можно было поспорить - безумно дорогим) ковром, на котором сидели и лежали молодые зелтроны обоего пола. Собственно, объяснялось это не только притягательностью мягкого ковра, но и тем простым фактом, что свободных мест на креслах и диванах не было. В гостиной леди-мэра расположилось по меньшей мере зелтронов двадцать и все они, как один, смотрели на вошедшего мандалорца.
  '- Ничего себе семейный завтрак' - мысленно присвистнул Рам, машинально положив руки на кобуры и приготовившись к самому худшему развитию событий. Что бы не говорили про зелтронов и их нравы, Костас ни на секунду не верил в то, что это сборище дружно припёрлось на ежеутреннее чаепитие, или групповушку - слишком серьёзные были у всех лица.
  Леди-мэр тоже была тут. Арора лежала на диване, закинув красивые ноги на подлокотник, а её голова покоилась на коленях уже знакомой Костасу супруги. Та неспешно перебирала длинные красные волосы Зары и умелыми движениями массировала ей голову. Вид у мэра был утомлённый, но расслабленный. На Костаса она смотрела удивлённо, но без страха, которого можно было бы ожидать от того, кого застукали за чем-то по меньшей мере подозрительным.
  - Капитан Рам, сэр, - поприветствовала его Зара и с явной неохотой приняла сидячее положение. - А мы как раз говорили о вас.
  Взгляды всех зелтронов были прикованы к мандалорцу и тот с некоторым неудовольствием отметил, что большинство из гостей леди-мэра молодые тренированные мужчины.
  - Пословицу про то, что помяни ситха - и вот он, все помнят? - мрачновато пошутил Рам, не убирая ладоней с бластеров и заранее определяя, в кого первого - вздумай зелтроны на него кинуться - всадить заряд. Два десятка розовокожих без оружия - не та угроза, которую стоит всерьёз бояться, но и со счетов сбрасывать тоже не стоит.
  - И чем обязан такому вниманию со стороны граждан этого прекрасного города? - не скрывая угрозы в голосе, спросил Костас.
  Тон, как и хорошо прочувствованная эмпатами угроза не произвели ни на Зару, ни на кого-либо из присутствующих явного эффекта. Мэр просто встала с дивана, поправила подол платья, больше подходившего для званого ужина где-нибудь на верхних уровнях Корусанта, чем для домашних посиделок, и подошла к мандалорцу.
  - Нужен ваш совет, сэр. И разрешение. Пойдёмте, я сварю вам бодрящего кафа и изложу суть дела, а остальные продолжат обсуждение, не мешая нам.
  - Обсуждение чего? - Рам не сделал даже попытки сдвинуться с места, буквально излучая подозрительность.
  - Обсуждение того, как оградить оставшихся детей от опасности, - Зара смотрела ему в глаза прямо и открыто. - И мы пришли к выводу, что без Вашего совета и разрешения, сэр, предпринимать что-либо нельзя.
  - Смотря от какой из опасностей хотите оградить, - Рам чуть расслабился, но убирать руки далеко от оружия не торопился. - На данный момент их несколько разновидностей.
  - От всех, что удастся.
  Видя нежелание коменданта продолжать беседу в более комфортной обстановке, Зара устало опустилась в ближайшее кресло, что ей без всякой просьбы уступила другая зелтронка. Её утомлённый вид лишний раз напомнил Костасу, что мэр работала эту ночь не намного меньше, чем он сам, вдобавок после колоссального стресса, и Рам невольно восхитился выдержкой и целеустремлённостью этой женщины.
  - В основании горы есть разветвлённая система пещер, - принялась объяснять Арора. - Часть из них переоборудована в тематические зоны развлечений, часть оставлена практически в первозданном виде для любителей спелеологии, - лёгкий кивок в сторону внимательно слушавших их аборигенов подсказал Раму, что перед ним внеплановый слёт городских спелеологов. - Пещеры надёжны, мы проводили соответствующие изыскания при оборудовании зон для туристов, и были бы прекрасным укрытием для детей на случай военных действий. Мы бы очень хотели организовать что-то вроде тематической недели для детей: с палатками, кострами, увлекательным обучением спелеологии и прочими развлечениями. Организовать такой поход мы сможем дня за два, максимум три. Что вы думаете по этому поводу, сэр?
  - Что хуже дурака исполнительного только дурак с инициативой, - честно ответил Рам. - Миссис Зара, Вам слово 'война' вообще о чём-то говорит, кроме как название фестиваля с костюмами в стиле 'милитари'? Вам напомнить, что было вчера утром? Если Вы решили угробить собственных детей, то без моего участия, понятно?
  Ответом ему были растерянные и непонимающие взгляды местных.
  - Поясните свою мысль, - проигнорировав оскорбление и неуважительный тон попросила Зара.
  - Не вопрос, - Рам огляделся в поисках стула, и, не найдя такового, вспрыгнул на подоконник, умостившись между кадками с роскошными цветами, названия коих мандалор не знал, да и не особо горел желанием узнавать.
  - Начну издалека, чтобы потом не прерываться на объяснения, - начал он. - Вчера при налёте бомбардировщик республиканцев выпустил одну ракету с осколочно-фугасной боевой частью. Результат, миссис Зара, Вы имели несчастье наблюдать лично. Если бы не предупредительный сигнал с земли - пилот выпустил бы весь оставшийся боекомплект, а затем отработали бы и остальные экипажи, после чего с чистой совестью и спокойной душой улетели на базу с докладом об успешном выполнении задачи. Скажите, а никто из вас не задумался - почему вообще пилот открыл огонь, ведь внизу были мирные граждане? - Костас обвёл взглядом всех присутствующих и остановился на Заре.
  - Мы не военные, - не стала строить предположений Арора. - Гадать можно бесконечно и это будет бессмысленной траты времени. Объясните.
  - На той скорости, на которой идут штурмовики, рассмотреть мелкие детали на земле невозможно, - продолжил Рам. - Это усугубляется тем, что для противодействия нашим средствам ПВО пилоты идут на предельно малых высотах, поэтому возможность увидеть что-то в момент выхода на цель сводится вообще к мизерным величинам. А теперь представьте - вы сейчас соберёте детей, и пойдёте на экскурсию к горам, так? - он дождался утвердительных кивков. - За нами ведётся постоянное наблюдение, и противник знает о том, что помимо дроидов присутствуют и живые солдаты. С орбиты, скорее всего, засекут выдвижение крупной группы к горе и решат, что это одно из подразделений наших войск. И, скорее всего, пока у них есть возможность это сделать, нанесут удар. А клона, который зажжёт огонь, уже не будет. Признаюсь - я рад, что вы обманули мои ожидания, оказавшись не бестолковыми прожигателями жизни, но и разрешения не дам. Вы просто не представляете, что это такое - война, - и на что она способна. Вот так-то, дамы и господа.
  Присутствующие призадумались, полностью проигнорировав не самые лестные слова мандалорца.
  - А группы какого размера не привлекут внимания? - подал голос один из мужчин.
  - Пешие - не более отделения, - наткнувшись на недоуменный взгляд, Рам добавил:
  - То есть не более десятка.
  - Мы могли бы переправлять детей в пещеры небольшими группами, - тут же предложил очевидный выход всё тот же зелтрон.
  - Вы могли бы не генерировать безумные идеи, - остановил его порыв Рам. - В ближайшие три-четыре дня я бы вообще не рекомендовал выпускать детей из дома, да и взрослым воздержаться от загородных прогулок. Видите ли, силы республиканцеы очень ограничены, и они не могут вести наступательные действия на земле. Сейчас, пока войска не вступили в контакт, их авиация ещё может наносить удары по выявленным объектам в городе и окрестностях, хоть мы и сводим эту их возможность к минимуму. Но как только начнутся активные боевые действия - противнику уже будет не до нас, все силы будут уходить на поддержку своих войск. Вот тогда я с удовольствием вернусь к этому разговору и если вы сможете мне доказать, что дети действительно будут в безопасности - ещё и сопровождение из дроидов выделю для охраны. А пока - моё категорическое 'нет'. Миссис Зара, а теперь я Вас злостно похищу у гостей - нас ждёт масса увлекательной работёнки.
  - Мы куда-то едем? - уточнила леди-мэр, нехотя поднимаясь с кресла.
  - В комендатуру, - Рам спрыгнул с подоконника. - У нас несколько тысяч эвакуируемых и полный ноль транспорта для них, - Костас шутливо поклонился. - Добро пожаловать в мой мир, миссис Зара.
  Зелтронка коротко попрощалась с гостями и последовала за мандалорцем.
  - Он не слишком мне нравится, - с вежливой прямотой ответила Арора. - Лучше уж вы пожалуйте в мой мир.
  - Смеётесь? - Рам помог ей забраться в спидер. - В Вашем мире, миссис Зара, хорошо отдыхать, но не жить, - прыгнув на водительское сиденье, мандалор мягко тронул машину с места.
  Зелтронка подпёрла подбородок рукой и глядела на него утомлённым взглядом, в котором читался лёгкий интерес.
  - И чем же мой мир плох?
  - Он не плох. Просто он не для меня. Вот и всё, - Костас остановился на перекрёстке, пропуская колонну танков, сопровождаемых дроидами на СТАПах.
  - Почему? - снова спросила Зара.
  Рам снял шлем, и с наслаждением вдохнул утренний воздух. В паре метров от него с тихим гудением проползла серо-синяя туша танка, словно напоминание о том, что и это прекрасное утро, и сонный покой вокруг - всего лишь мираж, шелуха, до поры прикрывающая неприглядную истину войны. Костасу почему-то вспомнилась фраза, оброненная кем-то из 'дикарей' - что-то насчёт сладких капель удовольствия, которые следует ловить, пока на это есть время, - и мандалор подумал, что ситхов ди'кут был не так уж и не прав. А ещё капитан отметил, что его не раздражают вопросы зелтронки - то ли уже привык, то ли просто устал.
  - Потому что мы разные, - наконец ответил он. - Закончится эта война, и мы оба вернёмся к своей привычной жизни. Вы вновь будете сидеть у себя в кабинете, разгребая насущные дела этого города, а я полечу к себе домой.
  - А какой он, ваш дом?
  Впоследствии Костас часто вспоминал этот момент, но так и не смог дать внятного объяснения своему поступку: щелкнув по клавише наруча, он показал Заре снимок своего дома: небольшой фасад, выступающий из подножия холма на опушке леса, - типичный пример мандалорской архитектуры.
  - Не похож на Ваш, правда? - хмыкнул Костас. - Это фасад. Дом уходит вглубь холма и ниже, там атриум. Тоже с бассейном, но природным - дед ещё отвёл ручей и сложил каменный бассейн.
  Во взгляде зелтронки Рам видел искренний интерес. А вот чего он там не заметил, так это враждебности. Её карие глаза были полны необъяснимой и совершенно неуместной теплоты. В понимании Костаса в её взгляде должна была читаться по меньшей мере неприязнь, если уж на ненависть этот народ не способен. Мандалорец погасил голограмму дома и теперь Зара смотрела на него с безмятежной улыбкой на лице и той же теплотой в глазах.
  - Красиво, - сообщила она.
  - Вы про дом? - уточнил Рам, к собственному удивлению смутившись её взгляда.
  - И про дом тоже, - уголки губ Ароры напряглись, будто она не позволяла им расползтись в широкой улыбке, но ореховые глаза зелтронки смеялись.
  - Тоже? - Костас, убедившись, что перекрёсток свободен, поехал дальше, удивляясь самому себе: обычно внимания к своей персоне он не терпел категорически, а тут позволяет глазеть на себя и даже совершенно не сердится по этому поводу. И - если уж совсем честно, - даже получает от этого удовольствие. Костас украдкой скосил глаза на свой наруч, проверяя, не обрабатывают ли его феромонами, но увидел лишь успокаивающее подмигивание зелёного огонька.
  - Да, - Зара наконец-то справилась с улыбкой, но уголки её губ всё равно то и дело приподнимались. - И дом, и вы, сэр. Вы оба красивы и удивительно подходите друг другу.
  Всё это она говорила так просто и непринуждённо, будто обсуждала какую-нибудь картину в музее, а не сидящего рядом мужчину. И, что самое удивительное, в её тоне не было ни заискивания, ни льстивых ноток, ни даже игривости. Похоже, она просто говорила то, что думала, не видя в подобных речах ничего предосудительного и даже необычного.
  Впервые Раму нечего было ответить. Густо покраснев, он торопливо нахлобучил свой шлем, и перевел разговор в другое русло.
  - Нужно назначить точку сбора для эвакуируемых.
  Зара покачала головой в ответ на какие-то свои мысли, и отвернулась от Костаса, рассеяно глядя на проносящиеся мимо городские пейзажи.
  - Какими качествами должна обладать эта точка? Помимо способности вместить всех эвакуируемых? - уточнила она всё также не глядя на мандалорца.
  - Возможность загружать одновременно в несколько транспортов, и позволять им взлетать-садиться, не мешая друг другу, - ответил Рам, думая совершенно о другом. Смешно, он он, профессиональный воин, разменявший четвёртый десяток лет, почему-то думал о том, каково это - вернуться домой, где его будет кто-то ждать. Не безмозглые дроиды-уборщики, не залежи спиртного в подвале, а любимая женщина и тепло домашнего очага.
  - Площадь Двух лун, - ответ мэра вывел Костаса из задумчивости. Рам вздрогнул, возвращаясь к реальности, и едва не врезался в столб.
  - Значит, так и оповестите горожан, - мандалор выровнял спидер и неожиданно для себя самого спросил:
  - А чем занимается Ваш муж, миссис Зара?
  При упоминании мужа, или, как тут принято говорить, брачного партнёра, лицо зелтронки преобразилось, будто осветившись изнутри.
  - Налаживает торговые связи с другими планетами, - ответила она Костасу. - Мы выращиваем скоропортящийся товар и для города жизненно важно иметь надёжные схемы его реализации.
  - Дома хоть сейчас? - непонятно зачем продолжал расспрашивать Рам.
  Зара вполне могла заявить, что это совершенно не касается мандалорца, но вместо этого она просто ответила:
  - Заключает контракт на Корусанте. Должен был прилететь через пару дней, но, судя по тому, что происходит, он задержится и мы с Илайри ещё немного поскучаем вдвоём.
  - Что-то не заметил, чтобы Вы скучали в одиночестве, - не удержался от подковырки Рам, подразумевая толпу в доме мэра.
  - Да, в последнее время Вы не даёте мне скучать, сэр, - небрежно парировала Зара, даже не взглянув на мандалорца.
  Костас хохотнул, оценив шутку, и оставил в покое тему семейных отношений.
  - А как Вас вообще в мэры занесло?
  - Долгая история, - зелтронка вновь перевела взгляд на него. - Если очень коротко, то после окончания института я работала в крупном фермерском хозяйстве. Мне не нравилось то, как устроено взаимодействие с городскими службами, что фермерам приходится слишком много лишнего времени заниматься административной работой... В общем, сперва я наведывалась в мэрию с предложениями, а потом осталась там работать. Из меня вышел неплохой управленец и со временем горожане выбрали меня на пост мэра.
  В её устах история звучала довольно обыденно, будто речь шла о рядовой должности, вроде какого-нибудь руководителя отдела небольшого предприятия. Ни намёка на привычный и ожидаемый апломб высокопоставленного чиновника. Похоже на Зелтросе чиновники действительно были слугами народа, не более того.
  - До недавнего времени я справлялась, - завершила Зара свой рассказ.
  - Пока не появились мы, - дополнил Рам. - Ничего, скоро Ваши неприятности закончатся, миссис Зара. А теперь сосредоточьтесь на транспорте.

  Зелар. Площадь Двух лун

  Площадь Двух лун Зелара была одним из чудес Зелтроса, посмотреть которое прилетали туристы со всех концов Галактики. Созданная больше трёх сотен лет назад великим скульптором и архитектором Дораном Свифтом, площадь представляла собой выложенный мозаичной плиткой круг диаметром в пятьсот метров, где на тёмно-синем фоне, изображавшем ночное небо, сияли обе зелтронские луны - Моанк и Ларна. Вокруг располагались многочисленные кафетерии и просто скамейки, но на саму мозаику заходить категорически запрещалось, чтобы не нарушить композицию. Секрет был в том, что ночью, при свете лун, изображение оживало, демонстрируя зрителям картины из истории Зелтроса, меняющиеся вместе с лунными фазами.
  Но всё это было в довоенном прошлом, а в нынешнем... в нынешнем времени площадь Двух лун вновь вспомнила свое первоначальное предназначение - служить стартовой площадкой для спортивных катеров, участвующих в ежегодных орбитальных гонках. Двести лет назад, когда площадь перестала вмещать всех желающих поучаствовать, стартовую площадку перенесли за город, на специально отстроенный стадион, а площадь стала памятником архитектуры. И вот, два столетия спустя площадь Двух лун вновь превратилась в взлётно-посадочную площадку, но на этот раз центра эвакуации - малые шаттлы, атмосферные яхты, туристические аэроспидеры заполонили всё пространство, едва оставляя место для живых цепочек из эвакуируемых жителей.
  Саму площадь по периметру оцепили дроиды из состава комендантского батальона, усиленные мандалорами и солдатами Дитля, а над всем этим столпотворением проносились стремительные тени 'Стервятников', с боем выбитых Рамом у неймодианца для сопровождения воздушного каравана.
  - Я ожидал худшего, - Радж, назначенный ответственным за операцию, стоял рядом с Зарой, держа шлем подмышкой, и хрумкал солёными орешками. Обработки феромонами мандалорец не слишком опасался - датчики брони чутко проверяли воздух и, в случае обнаружения значимой концентрации зелтронских биохимических соединений, звуковой сигнал оповестит владельца брони.
  Перед Раджем дисциплинированно двигалась очередь, загружаясь в атмосферную яхту, один вид которой говорил о неимоверной стоимости этой игрушки. Мандалорец отстранённо подумал, что на иной планете владелец подобного аппарата ни за какие коврижки не запустил бы внутрь толпу женщин с детьми, способными попортить дорогостоящую внутреннюю отделку судна.
  - И чего же Вы ожидали? - поинтересовалась Арора, игнорируя неодобрительный взгляд заместителя.
  После того, как были решены основные вопросы, Бокр настаивал, чтобы Зара отправилась наконец отдохнуть, но леди-мэр пожелала лично проследить за эвакуацией и обменом. Разумные аргументы Коха она пропускала мимо ушей, но хоть ограничилась простым наблюдением, позволив заместителю взять на себя разрешение всех возникающих проблем.
  - Беспечного идиотизма, - не стал увиливать от ответа Радж. - Жизнь в безопасности негативно сказывается на гражданских, я не раз это наблюдал: поначалу всё воспринимают как интересное приключение, вроде первого прыжка в воду с вышки - и страшно немного, и в то же время не веришь, что что-то плохое с тобой может приключиться. Так и война - интересно, страшно, а что погибнуть - нет, не я, со мной же ничего не будет! А потом, когда уже доходит, что игрушки кончились - уже бывает поздно. Как вчера утром, например... Куда ты прешь, придурок электронный?! - без перехода заорал он на дроида-техника, бесцеремонно сократившего путь сквозь очередь. - Замри и жди! Простите, миссис Зара... В общем, ожидал чего угодно - от очередного фестиваля, как по ГолоНету, до угроз пожаловаться сенатору на самоуправство, но никак не такой вот дисциплины.
  - Так ведь дело не хитрое, - озвучил своё мнение Бокр. - Погрузиться по спискам в транспорт, как на экскурсии. Дети ещё слишком маленькие, чтобы серьёзно нашкодить, - тут он покосился на пару ребятишек, как раз уговаривающих мам поехать в одном транспорте, чтобы не прерывать игры.
  Будто специально дождавшись слов зелтрона, через цепочку дроидов попытался пройти солидного вида мужчина, выглядевший настолько хорошо, что не оставалось сомнений в том, что он отдал должное местным омолаживающим центрам. Натолкнувшись на оцепление, мужчина предпринял попытку протиснуться сквозь строй, но был бесцеремонно отброшен назад толчком металлической руки.
  - Назад, сэр, - скомандовал дроид, наведя на человека оружие.
  - Я - гражданин КНС, тупая ты жестянка! - проорал тот, будто перед ним был покорный дроид-уборщик. - Позови своего начальника, если не хватает мозгов пропустить меня!
  - Вот примерно такое я и подразумевал, - кивнув на скандалиста, вздохнул Радж. С сожалением сунув пакет с орешками в руки Заре, он надел шлем и, легко спрыгнув с платформы, подошёл к оцеплению.
  - Первый лейтенант Радж Смиглы, - представился мандалор. - Вооружённые Силы КНС. Чем могу Вам помочь, сэр?
  Вопреки вежливым словам, Бокр и Зара явственно ощущали нетерпеливое раздражение мандалорца.
  - Лестас Вэй, - своё имя человек произнёс весомо, с расстановкой, будто оно должно было что-то значить для каждого, кто его слышал. - Я - гражданин Конфедерации и совершенно возмущён происходящим. Сперва мой товар на складе опечатывают, комендант отказывается меня принять, ссылаясь на более срочные дела, а теперь вы эвакуируете республиканцев, но при этом оставляете здесь своих!
  Под 'своими' он явно подразумевал себя.
  - Вы беременны? - шлем не скрывал издевательских интонаций, прозвучавших в голосе мандалора, а вот эмоции сменились на усталое презрение. - Или больны? А, может, Вы - многодетная мать, сэр?
  - Потрудитесь изменить свой тон, - оскорбился Вэй. - Вы прекрасно понимаете, о чём я. Вы - представитель вооружённых сил Конфедерации Независимых Систем и Вашей обязанностью является обеспечение безопасности граждан КНС. Так вот, я требую возможности покинуть зону боевых действий, причём вместе с товаром, который ваши идиоты опечатали на складе!
  Он требовательно махнул своими документами, явно считая гражданство КНС неким волшебным пропуском в привычный ему мир. Радж заложил большие пальцы рук за пояс и, покачиваясь с носков на пятки, задал всего один вопрос:
  - Скажите, тут за лечение дорого берут?
  Возмущённый сепаратист намёка не понял и растерянно уставился на мандалорца:
  - Какое это имеет значение? Я требую организовать транспорт для эвакуации всех граждан Конфедерации! Вы меня вообще слышите?!
  - Как же тяжело иметь дело с ди'кутами, - Радж сокрушенно покачал головой. - Миссис Зара, я прошу у Вас прощения за своё поведение, - с этими словами лейтенант неторопливо, - даже с некоторой ленцой, - вынул из кобуры пистолет и прострелил 'земляку' колено.
  В следующее мгновение раздался многоголосый крик боли и мандалорца оглушил слитный детский плач. Не капризное хныканье, которое можно услышать в любом уголке галактики, а полноценный оглушительный рёв детей, внезапно испытавших сильную боль. Одновременно с этим всех живых существ вокруг буквально смёл шквал детского страха. В одно мгновение взрослые существа прочувствовали давно и, казалось, безвозвратно забытое чувство растерянной беспомощности, обиды и судорожной потребности спрятаться в объятьях взрослого любящего существа, способного оградить от всех бед этого мира.
  - Вот осик... - пробормотал Радж, кое-как осознав, что натворил.
  Привычный и проверенный выход из ситуации на этой криффовой планете привёл к катастрофе. В одно мгновение упорядоченная деловитая погрузка превратилась в хаос: часть матерей рванула за рванувшими от испуга прочь детишками, некоторые и сами глотали слёзы боли, невольно хватаясь руками за фантомную рану на колене, колонны смешались в стенающую толпу и никто уже не помнил о цели сего мероприятия.
  - Видишь, что ты натворил, шебсеголовый? - заорал Радж на скулящего от боли дельца.
  По совести, сам он был виноват намного больше этого придурка, но в эту секунду мандалорцу просто нужен был виноватый, на которого можно вызвериться. Едва удержавшись от пинка по почкам 'гражданина Конфедерации' (добавлять эмпатам новые ощущения в текущую палитру было бы совсем излишним), Радж, кое-как, попав с пятой попытки, запихал пистолет обратно в кобуру и проорал:
  - Капрал! - один из дроидов повернул свою башку.
  Лейтенант ткнул рукой в катающегося по мозаике Лестаса Вэя и распорядился:
  - Оттянуть эту падаль подальше, пока тут никто не сбрендил!
  - Понял-понял, - дроид махнул своим подчинённым, и четвёрка Б-1, недовольно бурча себе под нос, отволокли воющего бизнесмена в переулок, где и бросили, предоставив дальше разбираться с ранением самостоятельно.
  А Радж растерянно стоял посреди толпы ревущих детей и тихо всхлипывающих матерей, чувствуя всех вместе и каждого по отдельности, и пытался совладать с собой и что-то предпринять. От вида орущих во всю мощь лёгких младенцев видавший всякое за годы службы мандалор чувствовал, как сердце обливается кровью, но совершенно не понимал, что можно сделать, чтобы исправить ситуацию. Все привычные схемы давали сбой: ходить и раздавать отрезвляющие оплеухи, а потом наблюдать, как это подействует на толпу эмпатов ему почему-то не хотелось, привлечь внимание выстрелом в воздух и грозно рявкнуть приказ... Попробуй приказать что-то ревущему грудничку.
  - И что теперь делать? - растерянно спросил он у Зары, с болезненным видом опиравшейся на Бокра. Пакетик упал на платформу и орешки раскатились во все стороны, хрустя под подошвами.
  - Дайте пройти всем желающим и постарайтесь больше ничего не делать, - попросила леди-мэр, указывая на оцепление дроидов.
  Стоящие за ним провожающие мужчины рвались к своим родным, но бездушные жестянки отпихивали их прочь. Тогда многие из аборигенов просто просочились сквозь строй дроидов, то стремительно проскальзывая под руками неуклюжих Б1, то с ловкостью акробатов перепрыгивая через оцепление, используя для опоры все предметы обстановки от скамеек до скульптур.
   В ответ дроиды открыли огонь оглушающими зарядами, чаще попадая в цель, но нередко случалось так, что заряд уходил в толпу беженцев. Одна из женщин, получившая оглушающий заряд, безвольно разжала руки, но, к счастью, малыша тут же подхватила стоящая рядом зелтронка. Саму оглушённую тоже успели поддержать, плавно опустив на мозаику.
  - Может, ещё столики с лёгкими закусками им тут расставить? - отмёл такой вариант мандалор и скомандовал:
  - Отставить огонь!
  Дроиды равнодушно опустили оружие - им было глубоко фиолетово происходящее вокруг и для них Зелтрос с его эмпатами был такой же планетой, как и все прочие. Воспользовавшись заминкой, несколько наиболее быстро соображающих зелтронов прошмыгнули к своим родным, пока захватчики не спохватились.
  - Отсюда можно подключиться к динамикам? - спросил Радж у Зары, показывая на висящие по периметру площади динамики, украшенные искусной инкрустацией. Та растерянно пожала плечами, но на помощь мандалорцу пришёл Кох.
  - Да, если использовать коды экстренного оповещения. Но они дадут доступ ко всей городской сети уличного оповещения, не только к площади.
  Говоря это, зелтрон достал свою деку, несколько секунд сосредоточенно что-то искал, а потом протянул её Раджу.
  - Активируйте и говорите.
  Мандалор ткнул в указанный пункт меню, а потом вновь вытащил из кобуры бластер, перевёл в оглушающий режим и выстрелил в голову ближайшему из проскочивших сквозь кольцо оцепления мужчин.
  - Говорит первый лейтенант Радж Смиглы! - прогрохотал над площадью его голос. - Всем, кто не входит в список эвакуируемых, немедленно выйти за периметр оцепления! Дроиды, к бою!
  Раздался слитный щелчок переключателей, переводящих бластеры в режим полной мощности.
  - Следующий, попытавшийся прорваться сквозь оцепление, будет уничтожен, - холодно объявил Радж. - Продолжайте погрузку на корабли, - он красноречиво перевёл ствол на растерянного парня, обнимавшего свою жену с ребёнком на руках. От этого зрелища успокоившийся было малыш заорал громче прежнего, судорожно цепляясь за отца маленькими крепкими пальцами, а взгляд его матери наполнился непередаваемым ужасом, который мандалор в полной мере разделил с ней. А ещё он разделил беспросветное детское отчаянье и горе, охватившее малышей при виде непонятно почему упавших без движения отцов, и всепоглощающее желание оказаться рядом с самыми родными людьми, утешить, успокоить, защитить.
  - А ну замерли все! - не выдержал Радж. - На месте!
  С тем же успехом он мог попытаться остановить, к примеру, распространение запаха. В его голову (разум? сердце? душу?) проникала такая мешанина чужих чувств, что стало ясно - творящийся вокруг хаос от его действий только усиливается. Несколько малышей бросились прочь из оцепления, подальше от страшного мандалора, к папам, тётям, дядям и ситх разбери кому ещё в этой сложной полигамной системе. А одна девочка лет восьми, наоборот, проскользнула между металлическими ногами дроида и метнулась к маме и рыдающему братику. Один из дроидов равнодушно качнул в её сторону бластером, но был остановлен рыком мандалора.
  Радж бессильно смотрел на весь этот бедлам, чувствуя, как утекает бесценное время, отведённое на эвакуацию. С каждой минутой промедления повышался риск того, что замыкающие конвой суда подвергнутся атаке республиканцев, посчитавшими отступление от графика диверсией.
  - Вы можете их успокоить? - сняв шлем, раздражённо поинтересовался мандалор у Зары. - Мы теряем время, миссис Зара!
  - Только если ни вы, ни ваши дроиды не станете мне мешать, - неожиданно жёстко ответила она и в её глазах больше не было ни доброжелательности, ни утомлённой сонливости. Взгляд зелтронки был холодным, колючим и неприязненым.
  - Только успокойте это стадо, - Радж отключился от сети. - Иначе мне проще будет приказать дроидов запинать всех по корытам.
  - Просто позвольте желающим пройти сквозь оцепление, - повторила свой первый совет Арора. - Доверьтесь мне.
  Последние слова заставили мандалорца недовольно скривиться. Доверять местным, даже с учётом их миролюбивого настроя, он не собирался, но... Ещё раз обежав взглядом творящийся кавардак, Радж рассудил, что устроить что-то похуже будет непросто. В конце-концов, леди-мэр должна понимать, как контролировать своих сограждан.
  - Хорошо, - Радж дал отмашку ООМу.
  Дроид-офицер продублировал команду, и шеренга с лязгом разомкнулась, открывая проходы провожающим. Те немедленно хлынули в круг оцепления, огибая дроидов, как воды стремительной реки обтекают камни. Вот только в этом человеческом потоке, вопреки опасениям, никто не был затоптан.
  - Скажите, чтоб дочку с собой взяла, - мандалор указал Заре на прорвавшуюся к матери малышку. - И ни слова об этом коменданту.
  Холодный взгляд мэра снова потеплел и она благодарно кивнула мандалорцу.
  - Я займусь, - коротко бросил Бокр, спрыгнул с платформы и не без труда пошёл сквозь толпу к ещё не знающему о своём счастье семейству.
  Несмотря на внешне увеличившийся хаос, мандалорец начал ощущать медленную смену состояния окружающих его зелтронов. Постепенно стих детский рёв, какофония чувств слабела, паника, страх и отчаяние сменялись спокойствием, счастьем и радостью воссоединения. Минут за десять все беглецы были возвращены и утешены, а зелтроны, наконец, продолжили грузиться в шаттлы. На этот раз отцы и другие родственники провожали свои семьи до самых трапов, сведя драмы к минимуму. Оглушённую женщину без видимых усилий подхватил на руки один из зелтронцев и со всей осторожностью занёс её на борт, после чего без промедления покинул эвакуационный транспорт. Остальным пострадавшим от пальбы дроидов тоже оказывали помощь собратья.
  - Я понял, почему все вторжения на Вашу планету проваливались, миссис Зара, - сообщил Радж леди-мэру перед тем, как подняться на борт замыкающего транспортника. - У захватчиков просто не оставалось выбора: кто не смог ассимилироваться - быстро сбрендил.

  Долина солнц. Место обмена

  Чимбик сидел на ступеньке трапа, в пол-уха слушая трескотню Блайза и кидая камни в горлышко бутылки из-под сока. Настроение у него - впервые за всё время с начала боёв за Зелтрос, - было замечательным, и даже бесконечное зудение Блайза, расписывающего поход к очередной подружке, не доставляло неудобств. А тот, в свою очередь, украдкой с тревогой поглядывал на брата, скрывая своё беспокойство за непрерывной трескотнёй. К его немалому облегчению, во взгляде брата больше не было вчерашнего пустого равнодушия, а когда Блайз заметил рассеянную улыбку на лице Чимбика, задумавшегося о чём-то своём, то и вовсе успокоился. Что бы ни сделала Талика, это помогло и Блайз был бесконечно благодарен ей за это.
  Чимбик и Блайз были единственными клонами и единственными же солдатами, остальная часть группы состояла из зелтронов - пилотов, врачей и директора Королевского музея, державшего в руках запечатанный кейс с какими-то неимоверно древними и баснословно дорогими миниатюрами, имя автора которых ничего не говорило клонам.
  - На подходе! - из рубки королевской яхты высунулся пилот. Чимбик встал и повернул голову в указанном направлении, включив встроенный в шлем макробинокль. Чувствительная элеткроника показала быстро увеличивающуюся вереницу точек, вскоре превратившуюся в колонну кораблей.
  - Пошли работать, - скомандовал Чимбик, прервав Блайза на полуслове, и первым взошёл на палубу. Блайз, тяжело вздохнув, нехотя поплёлся следом. Он не разделял маниакального желания брата контролировать всё и вся, считая, что дроиды прекрасно управятся с разгрузкой произведений искусства и без стоящих над головой клонов.
  Караван из разнообразнейших летательных аппаратов сел на удивление умело, выдавая отличную подготовку пилотов. Даже клоны, с их высокомерно-пренебрежительным отношением профессионалов к дилетантам, вынужденны были признать, что зелтроны оказались неплохими летунами. Конечно, до уровня пилотов-клонов им было ещё далеко, но во всяком случае ни одно из судов не зацепило соседа, и не рухнуло на пузо. Ну а большего и не требовалось.
  Из кораблей первыми вышли безоружные Б1 в серо-синей 'флотской' окраске, выполнявшие роль стюардов и санинструкторов при беженцах, а из замыкающей караван яхты - зелтрон с декой в руке, озабоченно-сосредоточенный, как и любой чиновник, выполняющий ответственную работу, и мандалор в сине-зелёной броне, при виде которого клоны переглянулись и чуть напряглись.
  Впервые за время пребывания на Зелтросе Чимбику довелось увидеть такое количество тихих подавленных аборигенов. Он привык видеть весёлые улыбки, слышать пение, наблюдать стихийные праздники и ловить заинтересованные или откровенно призывные взгляды, но сегодня всё было иначе. Грустные, сосредоточенные лица озарялись ласковыми улыбками только когда женщины возились с детьми, да и последние тоже были по-взрослому серьёзными. Никто не затевал игр, не шумел, не крутил головой, тут же сообщая окружающем обо всём стоящем внимания.
   Руководил сородичами именно зелтрон, в то время как мандалорец молча стоял за его левым плечом, положив руки на пояс. Единственным движением наёмника был поворот головы в сторону контейнеров с картинами, и Чимбик готов был поклясться, что воина заворожило то, что он узрел. Во всяком случае, мандалор таращился на картины почти полминуты.
  Работал Зелтрон деловито, без суеты и проволочек, выдавая немалый опыт в вопросах организации массовых мероприятий. Происходи всё это на другой планете, Чимбик мог бы предположить, что абориген продался оккупантам и теперь работает на них, но на Зелтросе подобное практически исключалось. Слишком тесная связь между эмпатами практически полностью исключала любую деятельность, заведомо направленную во вред своим. В контакт с клонами он вступать не пытался, ограничиваясь короткими уточнениями и просьбами по существу обмена. Не то чтобы Чимбик всерьёз ожидал перешёптываний украдкой или многозначительных перемигиваний, в духе популярных голофильмов, сопровождающих попытку передать сверхсекретные данные, решающих все проблемы героев этих самых фильмов, но невольно надеялся получить хоть немного информации о происходящем в Зеларе. Ничего, они ещё успеют расспросить беженцев и составить общее представление о ситуации в городе.
  Расставание было быстрым - пожалуй, единственным памятным моментом был короткий наклон головы мандалорца, которым он попрощался с клонами, напрочь игнорируя всех остальных, после чего взошёл на борт яхты в компании зелтрона, который что-то принялся рассказывать наёмнику.
  - Мэндо признал нас равными? - ошалело протянул Блайз.
  - Насрать, - отозвался Чимбик. - Пошли, нечего таращиться ему вслед, как песчанка у норки.
  - Пошли, - неожиданно весело отозвался Блайз. - Там столько симпатичных...
  Бац! Ладонь Чимбика звучно шлёпнулась в нагрудную пластину ловеласа. Сержант перехватил Блайза за плечевой ремень снаряжения, подтянул к себе и, ткнувшись шлемом в шлем, отчеканил:
  - Вот тут, на этом пустыре, ты оставляешь свои замашки героя-любовника, и подбираешь, когда они прибегут следом за тобой в Зелтрос. Усёк?
  - Да усёк, усёк, ты чего? Я ж пошутил, просто обстановку разрядить, а то ты серьёзный, как сенатор на заседании... - Блайз поднял ладони, признавая, что перегнул палку со своими шуточками.
  - Балбес, - уже совершенно другим тоном произнёс Чимбик, дружески шлёпнув брата по шлему. - Пошли, посмотрим, что там в яхте есть нам на скоротать время.
  - Пошли, - легко согласился Блайз. - Но знай - месть моя за разрушенный воздушный замок будет страшна!
  - А, ну мсти, мстюн, - разрешил сержант и направился к шкафу с чипами, ловко маневрируя между эвакуируемыми. Блайз весело посмотрел ему вслед и уселся на откидной стул, обдумывая, как лучше подшутить над своим братом.
  От размышлений его отвлекла молодая зелтронка с округлым животом, ясно вырисовывающимся под платьем.
  - Простите, мне нужно поговорить с тем, кто тут командует, - без всякого вступления сообщила она. - Как мне его найти?
  - Сейчас... Садж!
  Чимбик оглянулся и молча вернулся назад, на ходу нащупывая аптечку и надеясь, что с беременной всё в порядке - его медицинская подготовка не включала в себя принятие родов.
  - Вот, мэм, - Блайз мстительно ухмыльнулся под шлемом. - Сержант Чимбик.
  - Сержант Ка-Эс-Три-Пять-Пять-Ноль-Восемь-Пять, миссис, - машинально представился привычным образом Чимбик, и невольно скосился на живот зелтронки. За проведённое на этой планете время он уже успел привыкнуть с подобному зрелищу и подобный способ рождения уже не казался ему экзотическим и странным. Да что там, сегодня он впервые подумал о том, что и сам мог бы стать отцом.
  - Чем я могу помочь Вам, мэм? - с искренней, удивившей его самого заботой, поинтересовался сержант.
  Помедлив мгновение, зелтронка протянула ему инфочип:
  - Мэр Зара просила передать это королю, джедаям, или кому-то из клонов, - просто сообщила она.
  - Спасибо, мэм, - Чимбик взял чип и вставил в разъем наруча. Секунду спустя его глаза широко распахнулись от удивления: решение части проблемы под названием 'Вторжение' лежало перед ним, как на ладони, в лучших традициях голофильмов. Осталось лишь проверить, насколько оно достоверно.
  - Я передам генералу, - сообщил сержант зелтронке. - Приятного полёта, мэм.
  Он отсалютовал и скрылся в кабине пилота.

  Зелар. Второй день оккупации. После обмена

  Костас, Радж, Ракша и Нэйв сидели в кабинете в напряжённом молчании. Только что Радж предоставил подробный отчёт о проведении операции, и теперь квартет офицеров ломал головы над тем, как сподручнее впредь работать в толпе (или с толпой) зелтронов и не наломать при этом дров, как недавно Радж.
  - Привычные методы не работают, - огласил аксиому Рам и все согласно закивали головами. - Та-а-ак... Ракша! Вечером собрание всех - подчёркиваю, ВСЕХ, - офицеров батальона. Будем вырабатывать тактику и наставления.
  - Нашёл секретаря... - забурчала было мандалорка, но, наткнувшись на свирепый взгляд желтых глаз коменданта, заткнулась и молча кивнула.
  - Так, Радж, отдыхать, - Костас вскочил на ноги, несколько раз присел, разминаясь и вышел из кабинета.
  - Ну прям седой герой древности, - фыркнул ему вслед Ракша, но дальше тему развивать не стала.
  Костас остановился напротив двери, за которой до оккупации располагался кабинет Бокра Коха, а теперь спала Зара, и, вежливо постучав, проскользнул внутрь. В отличие от привыкших спать урывками мандалорцев, зелтронка с трудом приоткрыла глаза и несколько секунд растерянно смотрела на возвышавшегося рядом Рама. Зрелище, надо отметить, было пугающим: светящиеся в полумраке жёлтые глаза обычно приводили неподготовленного зрителя в смятение, но в сонном взгляде Зары не было страха. Вопреки здравому смыслу, она глядела на Костаса с рассеянной улыбкой. А тот, уже успевший мысленно обозвать себя ди'кутом, забывшим о том, как с непривычки пугают его глаза в темноте, потянулся к шлему и замер. Зелтронка со всей очевидностью не боялась. Через пару секунд капитан сообразил, что эмпатка чувствует отсутствие угрозы, ещё раз наградил себя почётным званием ди'кута и расслабился. А следом пришла злость на себя самого: с каких пор его стал волновать вопрос своей внешности и того, как его воспринимают окружающие?
   - Пора? - закончив разглядывать мандалорца спросила Арора.
  Ехать домой отсыпаться Зара отказалась, настояв на своём присутствии при описи переданного короной выкупа. На прозрачный намёк коменданта, что её присутствие там совершенно излишне, она честно призналась, что не хочет упускать возможности полюбоваться выдающимися шедеврами, быть может в последний раз. И Костас не смог отказать в этой просьбе. За последние сутки леди-мэр оказала ему не одну услугу и даже тот факт, что работала она не ради его блага, а ради своих сограждан, не умолял её заслуг по вытаскиванию нового коменданта из бюрократической задницы.
  - Пора, - кивнул Рам и, к собственному удивлению, протянул Ароре руку, помогая встать с дивана.

  В состав 'приёмной комиссии', помимо Рама и Зары, вошли один из лейтенантов Дитля, оказавшийся в довоенном прошлом искусствоведом, и Нэйв, лелеющий жажду ухватить Нам'ела за глотку. Этот, с позволения сказать, 'обмен' он лично трактовал как взятку и теперь, пользуясь подвернувшейся возможностью, тщательно протоколировал весь перечень ценностей, переданных генералу зелтронцами. Он искренне надеялся, что сумеет найти кого-то достаточно влиятельного, чтобы мерзкую жабу по меньшей мере сняли с должности за подобный гешефт. И если против самой выдачи части гражданских республиканцам Грэм ничего против не имел, то факт личного обогащения неймодианца его искренне возмущал. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понимать - Нам'ел всю эту красоту не для передачи в столичный музей приготовил.
  Произведения искусства разместили в одном из пустующих городских скдадов, приставив охрану из взвода дроидов, чтобы дичь глушёная по дурости своей не попортила бесценные шедевры. Костас ни секунды не сомневался в том, что дикари попросту не углядят истинной цены этих вещей, а вот от скуки испохабить могут запросто. Рам прекрасно помнил, как на Кристофсисе, в особняке сбежавшего губернатора, солдаты с дурацким смехом писали похабщину на мраморных стенах и распарывали старинные гобелены на ветошь для чистки оружия. Но если он сам и не разделял восхищения и пиетета перед антиквариатом, то это ещё не означает, что нужно уподобляться такому вот регочущему стаду и мочиться в древние амфоры, или пририсовывать усы изображениям на портретах.
  Арора благоразумно держалась в пределах видимости коменданта, не желая возбуждать его подозрений самостоятельными прогулками по территории склада. Контрразведчик в компании искусствоведа предпочли начать опись с противоположного конца помещения, дабы не утруждать себя надоевшими дыхательными масками и не особенно ограничиваться в выборе выражений и содержании разговоров. Сам Костас предпочёл остаться с Зарой - не из дурацких подозрений, что леди-мэр стащит что-то из вещей (воображение услужливо нарисовало Зару, прокрадывающуюся мимо дроидов с картиной под платьем), а просто из желания посмотреть на настоящего ценителя красоты.
  Зелтронское искусство несколько отличалось от знакомого Костасу. Не будучи большим поклонником разного рода художеств, он простодушно делил музейные экспонаты на 'унылое нечто, древнее, как окаменелое дерьмо стрилла', 'невнятная бессмысленная мазня', 'очень натуралистично нарисованные портреты и пейзажи, немногим уступающие голограммам' и 'о, а такое я бы повесил дома, будь у него цена не как у крейсера'. Как бы то ни было, большая часть музейных экспонатов, виденных мандалорцем, была либо пафосной, либо нарочито-целомудренной, либо скучной, либо излишне, до отвращения, оригинальной (то есть выглядела так, что никто ничего не понимал, но старательно восхищался, чтобы казаться умнее остальных). Пожалуй, из всех произведений авангардного искусства единственным, о котором Рам вспоминал с искренней теплотой, была бронзовая скульптура 'Танец', стоявшая в кабинете одного из прежних нанимателей Костаса. Автор этого чудища утверждал, что изобразил танцующего кровавого резчика, но сколько Рам не изучал скульптуру - так и не смог этого углядеть. Но зато в начале (или в конце) она имела удобную для хватания дырку, что и сыграло ключевую роль: когда нанятые конкурентом боевики ворвались в кабинет, расстрелявший весь боезапас мандалорец ухватил злосчастное произведение искусства и принялся орудовать им, как дубиной, продержавшись до прибытия подкрепления. Теперь этот самый 'Танцор' стоял у него в спальне - экс-хозяин на радостях, что остался в живых, подарил скульптуру своему телохранителю, - и работал молчаливым собутыльником Рама. Этим опытом и ограничивалось короткое приобщение Костаса к миру высокого искусства.
  Зелтронское искусство, как правило, было вполне понятно всем и каждому без получасовых пояснений гида. На этой планете воспевали красоту, любовь и веселье. Откровенные, полные страсти полотна могли с равным успехом украшать стены столичных музеев и обложки эротических (а то и порнографических) изданий. Красота обнажённого тела подавалась с таким мастерством, что картины, скульптуры и статуэтки в равной степени вызывали благоговейный трепет, восхищение и вполне человеческое желание. Обнажённая танцовщица, чей горящий взор, такой живой и полный желания, приковывал взоры зрителей; влюблённая парочка, со смехом кувыркающаяся посреди цветущего поля, заражала своим молодым задором; спящая на берегу реки девушка, изваянная настолько правдоподобно, что казалось вот-вот проснётся и откроет глаза... При всей откровенности изображений Костас вынужден был признаться самому себе, что порнографией это назвать сложно. Но это себе...
  - Рай малолетних онанистов, - презрительно фыркнул он, старательно поддерживая образ несгибаемого и прямолинейного вояки. Зачем? Рам и сам не мог внятно объяснить своё совершенно мальчишеское желание казаться не тем, кто он есть на самом деле. Зато Костас придумал способ маскировать свои настоящие чувства - достаточно было всего лишь вспомнить генерала-неймодианца, чтобы внутри мгновенно вскипали злость и презрение. А дальше было делом техники направить эти эмоции в нужное русло. Например, на картины.
  - Морис Фион, 'Цветок среди цветов' - зачитал Рам первый пункт и подошёл к картине. При должном настрое всё что угодно можно перевернуть с ног на голову: большие сияющие глаза красавицы он мысленно обозвал телячьими, филигранно нарисованные цветы, прикрывавшие пикантные части тела зелтронки, Рам тут же окрестил 'фиговым листком', а саму натурщицу 'преуспевающей порнозвездой'. В итоге, он почти искренне поделился с Зарой мнением, что порнографии в этой картине гораздо больше, чем шедевра.
  - Никогда не понимала, чего постыдного многие народы находят в плотской любви, - не поддалась на провокацию Арора.
  В отличие от Костаса, она совершенно открыто наслаждалась увиденным, без какой-либо видимой системы бродя от картины к картине, трепетно касаясь скульптур и беря в руки статуэтки. Картины, как и несколько древних даже на вид книг, содержались в герметичных прозрачных контейнерах, внутри которых сохранялись оптимальные для хранения условия, но к части экспонатов можно было прикасаться и пальцы Зары, затянутые в тонкую нитяную перчатку, ласкали шедевры, будто те были живыми.
  - А причём стыд? Я говорю про переизбыток, - Костас обвёл зал рукой и сделал такой жест, словно стряхивал с пальцев налипшую грязь. - Она тут повсюду. Создаётся такое впечатление, что эта самая плотская любовь и есть единственная цель и смысл жизни на Зелтросе. Как в том старом анекдоте: сказал Создатель 'затрахаться!' - и всё затрахалось. Если я сейчас увижу портрет одетого - или одетой - то первой мыслью будет 'О, ещё не успел, или наоборот, уже оделся?'.
  Весёлый смех Зары сообщил Раму, что зелтронку не обидели его слова.
  - Да, из этого собрания может сложиться именно такое впечатление, - согласилась она. - Наше искусство куда многогранней, просто секс лучше всего продаётся, а Ваш генерал, по всей видимости, при выборе ориентировался на рыночную стоимость.
  При упоминании неймодианца Костас дёрнулся, словно от удара, и Зара ощутила мгновенную вспышку ярости.
  - Продолжаем осмотр, - деревянным голосом произнёс капитан.
  Если бы зелтронка начала расспрашивать его о причинах очевидной для эмпата неприязни к генералу, Рам, несмотря на все оказанные экс-мэром услуги, выгнал бы её вон. Но Арора понятливо оставила его в покое и какое-то время молча любовалась скульптурной композицией, изображавшей, конечно же, групповушку. А вот настроение Костаса стремительно падало, и вид обнажённой натуры только подстёгивал его раздражение.
  - Расскажите о культуре Мандалора, - нарушив молчание, попросила Зара.
  Она опять пропустила обязательное 'сэр', но свидетелей тому не было и Рам мысленно махнул рукой на им же самим введённое правило.
  - Порнография у нас под определение 'искусство' не попадает, - довольно резко ответил тот. - Да и мало кто из мэндо тратит время на мазню кисточкой по бумаге, или выдалбливание долотом камушков.
  - Культура имеет много воплощений, - ничуть не обиделась подобному пренебрежению зелтронка. - Такой древний народ, как мандалорцы, просто обязан нести в себе нечто особенное. Пусть не картины, но нечто своё. Взять хоть ваши доспехи. Могу поспорить, это что-то большее, чем просто снаряжение.
  - Бескар'гам - это и есть часть мэндо, - Рам постучал согнутым пальцем по нагрудной пластине своих доспехов. - Их цвет, кама, оплечье - это всё душа воина, который их носит. В них - наша суть. Мэндо - это не кровь, мэндо - это дух. Для нас неважно, какой ты расы - главное, какой ты внутри.
  В глазах Зары зажёгся интерес и она неторопливо обошла вокруг мандалорца, разглядывая его броню, будто пыталась разглядеть тот самый дух мэндо. Костас невольно почувствовал себя одним из экспонатов, по какой-то причине отсутствующим в каталоге. Это чувство усилилось, когда зелтронка подошла к нему и протянула руку, желая коснуться бескара, но в последний момент замерла и вопросительно посмотрела на Рама.
  - Не кусается, - ухмыльнулся мандалорец. - Не бойтесь, по рукам стучать не буду.
  Сомнение в глазах Ароры подсказало, что подобного сценария она не исключала. Затянутые в перчатку пальцы преодолели последние сантиметры и скользнули по прохладному металлу нагрудника, как совсем недавно по древней статуе, задержались на едва заметной вмятине, оставленной гаморреанской дубиной десять лет назад, на Татуине, когда Рам взялся за работу по выдворению клана гаморреанцев, самовольно занявших пустующий складской комплекс, принадлежащий одной довольно крупной компании по перевозке грузов. От воспоминаний Рама отвлёк насмешливо-ироничный взгляд контрразведчика, подсказывающий, что Нэйв ещё припомнит ему эту двусмысленную сцену, приукрасив какими-нибудь пикантными подробностями или смелыми предположениями. Но делать было нечего - не оправдываться же, будто он и впрямь в чём-то виноват, и не отталкивать Зару, будто его застали за чем-то постыдным. И мандалорец так и остался стоять, лишь состроил Нэйву в ответ страшные глаза, воспользовавшись тем, что Арора рассматривает нагрудник. Грэм ехидно подмигнул и вернулся к описи, предоставив Раму измышлять планы мести.
  Если эмпатка и почувствовала появление Нэйва, то не подала вида, что её это хоть сколько-то волнует. Удовлетворив своё любопытство, она отошла от Рама и присела на край невысокого контейнера.
  - Получается, мандалорцы это не раса, а... Религия?
  Прозвучавший вопрос предвещал череду других. Зелтронке явно хотелось узнать о мандалорцах из первых рук.
  - Нет, - отрицательно покачал головой Рам. - Религия - это когда ты веришь во что-то сверхъестественное, божественное. А мэндо - это суть, она внутри, понимаете? Для того, чтобы иметь дух мэндо, не обязательно родиться и жить на Мандалоре, или верить в то, что сейчас спустится кто-то в сияющих доспехах, долбанет по башке буш'эзе и на тебя снизойдет благодать. Да и не всегда бывает так, что рождённые на Мандалоре становятся воинами - немало примеров того, как мои земляки покидают планету в поисках своей доли.
  - Буш'эзе? - переспросила Зара.
  Рам показал ей шлем.
  - Это - буш'эзе, - объяснил он. - Бескар'гам, - палец ткнулся в нагрудник. - Кама, - мандалор указал на свою поясную накидку, - ну а это жабо на моих плечах - оплечье. Цвета, в которые мы красим наши доспехи, означают те идеалы, которые мы ставим превыше всего в своей жизни.
  Зелтронка опёрлась рукой на контейнер, нахмурилась и поглядела на некогда идеально-белую перчатку, теперь осквернённую серыми пятнами пыли.
  - И что означают цвета Вашего бескар'гама? - спросила Зара, неспешно сняла с себя перчатки, достала из сумки герметичный пакет с новой парой, но надевать их не спешила.
  - Зелёный - долг, синий - надёжность, - расшифровал свою цветовую гамму Рам. - Это мне от отца досталось.
  - А если бы Вам не подходило это значение? - спросила зелтронка. - Что тогда?
  - Тогда бы я выкрасил его в другой цвет, - пожал плечами Рам. - И всё.
  Судя по лицу Зары, она ожидала чего-то... менее тривиального.
  - Но ведь не у всех есть отец-мандалорец, - продолжила она расспросы. - Как они получают свой бес-кар-гам? - по слогам произнесла Арора незнакомое слово.
  - Если усыновили, - Рам улыбнулся. - Мы часто берём детей в других мирах, куда заносит по работе. И воспитываем, как своих. Если в ребёнке живёт дух мэндо - он свой. А кровь... это неважно. Не знаю, что там говорят яйцеголовые, но я видел, что у всех людей она красная.
  - Дух мэндо, - заворожено повторила Зара. - Что это такое? И как вы узнаёте, в ком он есть?
  - По поступкам, - просто ответил Костас. - Упорство, бесстрашие, верность, честность - это мэндо. Родители берут детей на войну, когда тем исполняется восемь. Меня брал отец - мама не любила войн. Она была кейджи, с Кварцита родом.
  Костас осёкся, поняв, что впервые за много лет рассказывает о себе не просто кому-то постороннему, но ещё и чинуше с завоёванной планеты. А она глядела на него чуть затуманенным взором, видимо пытаясь представить себе подобную жизнь.
  - Получается, вы можете заключать брачные союзы и с не-мэндо? - продолжила расспрашивать Арора.
  - Смотря что Вы подразумеваете под 'не-мэндо', миссис Зара, - дипломатично уточнил Рам.
  - Тех, кто не носит доспехов и не любит войны, - ответила та и лукаво улыбнулась. - К примеру, мог бы один из вас заключить брачный союз с зелтронкой? Большее 'не-мэндо' я, пожалуй, не могу представить.
  Что-то в её интонации и взгляде навело Рама на мысль о том, что интерес Ароры вызван не только её желанием получше узнать культуру Мандалора, но через миг он отмёл эту мысль как совершенно безосновательную: достаточно было вспомнить утопающий в роскоши особняк Зары, чтобы понять - такие, как Костас, не в её формате.
  - Может, - кивнул Рам. - Почему нет? Сердцу не прикажешь. Быть воином и любить убивать - это разные вещи, миссис Зара. Вы, видимо, уверены, что мы начинаем утро с убийства, перед обедом - тоже режем парочку глоток для улучшения аппетита, и перед сном - чтоб спалось лучше - сжигаем из огнемёта пару деревень и попиваем эль, греясь от тепла пожарищ?
  Подобное предположение рассмешило зелтронку. Её смех, такой искренний и приятный, разлетелся по безликой коробке склада, наполняя его жизнью. Нэйв удивленно обернулся, а вот его напарник лишь досадливо дернул плечом, не отвлекаясь от любимого дела. Глядя на него, Костас невольно задумался над тем, сколько же по-настоящему умных и талантливых существ сгинули - и сгинут - в этой мясорубке галактического масштаба, равной которой не было уже тысячу лет. Искусствовед стал лейтенантом горных стрелков, причём настолько удачно, что Рам был искренне удивлён, узнав его истинное призвание - слишком уж не вязались картины и скульптуры с этим высушенным ветрами мужчиной со стальным взглядом.
  - В чём-то вы правы, - призналась она, отсмеявшись. - Мне кажется, что вы просто презираете всех, кто не носит оружия и не хочет решать проблемы, стреляя в других.
  Последние слова явно намекали на Раджа, выбравшего характерный для мандалорцев способ отделаться от качающего права ди'кута.
  - Есть такое, - не стал отрицать очевидное Костас. - Но... так честнее, Вы не находите? Лучше честно послать туда, где солнце не светит, двинуть в морду, или пристрелить, чем строить каверзы за спиной, или лгать в глаза.
  - Мне сложно судить, - пожала плечами зелтронка. - У нас сложно солгать кому-то, или скрыть своё истинное отношение. Даже несмотря на то, что я немало общаюсь с инопланетниками, мне трудно представить мир, в котором вы живёте. Так странно видеть несоответствия слов и поступков тому, что творится в душе...
  - А у Вас тут вообще бывает что-то просто? - спросил Рам и, глянув на очередную картину, поправился:
  - Ну, кроме перепиха.
  На самом деле капитан задумался: а каково это, на самом деле жить среди ходячих детекторов лжи? Это сейчас он - комендант города, и плевать на то, что там думают, или чувствуют зелтронцы, ну а если просто приехать сюда жить? Нет, самому Раму скрывать было бы нечего - он всю жизнь говорил, что думал, и делал, что замышлял, но вот кто другой? Те же политиканы - ведь хрен бы тут прожили нормально, для них же врать - как дышать, главная функция организма. А дать кому в морду? Это ж лучше тогда самому об стену убиться - все окружающие немедленно продублируют это чувство, да так, что мало не покажется! Да и всё остальное тоже немедленно становится достоянием общественности, и будь ты хоть ситх, хоть джедай - хрен этого избежишь.
  По итогам размышлений Рам пришёл к выводу, что всё же плюсов тут больше: как минимум, вынужденная тотальная честность, хоть и не столь брутальная, как на Мандалоре.
  - Всё с точностью, до наоборот, - улыбнулась его последнему комментарию Зара. Весёлый огонёк на время прогнал усталость из глаз зелтронки. - У нас всё очень просто, а вот искусство телесной любви - целая наука. Наш народ веками посвящал много времени исследованию удовольствий и кафарель с древних времён сохраняют эти знания, обучая тонкостям любви всех желающих.
  - Что-то я не заметил ни одной кафарели прошлой ночью, пока своих недовояк из чужих постелей выволакивал, - фыркнул Рам. - Или то были ученицы кафарелей, передающие древнюю мудрость половым путём?
  - Подозреваю, что это были обычные горожане, которым приглянулись Ваши подчинённые, но среди них вполне мог быть и кто-то из кафарель. Или Вы думаете, что они как-то особенно выглядят, одеваются, или имеют клеймо на лбу?
  - А кто знает, как они тут у вас определяются? - пожал плечами Рам. - Как-то ж вы их отличать должны, всё ж не Корусант, и не Раксус. Это там я кафарель с ходу узнаю, даже если она будет одета, как пуританка с Эриаду.
  За этим разговором работа совершенно застопорилась, но увлёкшиеся собеседники совершенно позабыли об этом факте.
  - Похоже, вы путаете кафарель с тем, что на других планетах называется проституцией, - Зара выдвинула странное для мандалорца предположение. Как можно спутать шлюху со шлюхой? - Подумайте сами, зачем на Зелтросе нужны проститутки, когда любой легко найдёт себе нужное количество партнёров? Одно ваше желание рождает в эмпатах такое же чувство и большая часть с удовольствием примет приглашение доставить друг другу удовольствие.
  - Совмещать приятное с полезным, - привёл контрдовод Рам. - Одним перетрахом сыт не будешь, да и государству тоже приток в казну не повредит.
  - Да, есть те, кто иногда и совмещает, но только с инопланетниками, - согласилась Зара без тени осуждения в голосе. - Чаще этим промышляет молодёжь, путешествуя по другим планетам. Называют себя кафарель и инопланетники простодушно верят, поскольку для непросвящённого даже малоопытный зелтронский подросток кажется потрясающим любовником. Но в границах Зелтроса это не распространено - даже для туриста найти партнёра по вкусу не составляет труда, особенно если он просто направится в кварталы удовольствий, куда стекаются те, кто в данный момент ищет себе пару. Кто же будет платить за фрукты, находясь посреди сада? - прибегла она к аналогии.
  - Те, кто не нравится другим, - немедленно нашёлся Рам. - Есть много уродств и увечий, при одном взгляде на которые все желания сводятся к одному - убраться куда подальше. Это я ещё не упоминаю любителей всякой экзотики, среди которой избиения - ещё самое невинное увлечение.
  - Всегда найдутся те, кому нравится внешность с серьёзными изъянами, или желающие получить необычный опыт. В крайнем случае, логичней один раз потратить деньги на коррекцию тела, чем всю жизнь платить за любовь, не так ли? Что до экзотических пристрастий - кварталы удовольствий полны клубов для любителей тех или иных необычных техник, а если увлечение настолько странное, что отталкивает даже зелтронцев... То тут дорога как раз к кафарель.
  - Ага, то есть проституция всё же есть, - торжествуя от факта собственной правоты подытожил Костас.
  - Кафарель - это не те, кто занимается сексом за деньги, - терпеливо пояснила Арора. - Они... что-то среднее между психологом, и религиозным деятелем, пожалуй.
  - У аристократов с Алдераана это называют модным словом 'куртизанка', - не полез за ответом в карман Костас. - Деньги кафарель берёт? Берёт. Трахается? Трахается. Значит - проститутка, а что она там в промежутках лепечет - уже дело десятое.
  - Следуя Вашей логике, и Вы, и дроиды - просто устройства для стрельбы. А чем вы там в промежутках занимаетесь - дело десятое.
  - Ну да, - кивнул Рам, - так и есть.
  - Вы не правы, - убеждённо заявила Зара, но как-то обосновывать это не стала и вернулась к своим обожаемым экспонатам.
  - Миссис Зара, - чопорно возгласил мандалорец. - Обещаю, что как будет время - наведаюсь к этой самой кафарели и лично проверю правоту Ваших высказываний.
  - Поделитесь потом впечатлениями, - ответила зелтронка и лишь спустя несколько секунд до Костаса дошло, что она не шутит.
  - Безумный мир, - буркнул он и не раскрывал больше рта до того момента, пока последний контейнер с выкупом не погрузили в бронированный транспорт генерала.

  Зелтрос. Столица

  В порту Зелтроса эвакуируемых уже встречал целый комитет во главе с королевской четой. Чимбик, первым спустившись по трапу, обвёл взглядом собравшихся и вздрогнул, как от удара током - на миг ему показалось, что в толпе мелькнуло лицо Эйнджелы. В следующее мгновение до него дошло, что показавшееся ему знакомым лицо принадлежало зелтронке. Красные волосы и ярко-розовая кожа не оставляли сомнений - он обознался, в который раз неосознанно ища знакомые черты. Возможно, эта зелтронка даже состояла в родстве с Лорэй и Чимбику внезапно захотелось подойти и расспросить её об этом, но пока он собирался духом, девушка уже пропала из виду.
  - Дожил, - повертев головой, вздохнул Чимбик. - Галлюцинации наяву вижу... Блайз, хватит клювом щёлкать, пошли, нас ждут, - он кивнул на фигуру Стилета, маячившую рядом с армейским спидером.
  - Прям заждались... - Блайз подмигнул одной из зелтронок и пристроился в кильватер к брату. Разведчики запрыгнули в машину и водитель-зелтронец с форсом рванул машину с места.
  - Пижон, - резюмировал Чимбик. - Прям как ты, Блайз.
  Эйнджела проводила рванувший с места спидер долгим взглядом. С момента прибытия в столицу её одолевали непрошеные воспоминания. Одного взгляда на такие знакомые лица, на примелькавшиеся за год войны доспехи хватало, чтобы память подбрасывала ту или иную сцену из прошлого. Глядя на клона, украдкой поцеловавшего на прощанье свою подругу-зелтронку, Эйнджела размышляла, понравилось бы Чимбику на Зелтросе?
  - Блайз бы тут прижился, - с нотками грусти в голосе сказала Свитари, снедаемая схожими мыслями.
  - Вы точно хотите пойти со мной? - Азил перевёл внимательный взгляд с Эйнджелы на её сестру.
  Речь шла о предстоящем посещении 'представителя короны', как обтекаемо назвал его Грэгуар, с целью сообщить всю известную беглецам информацию о произошедшем в Зеларе. И пусть видели они немного, эти крохи могли быть полезны профессионалам и пренебрегать посильной помощью Азил не собирался. Услышав об этом, обе Лорэй выразили желание пойти с зелтроном. За почти полный год работы в Чёрном Солнце, они научились замечать и запоминать множество деталей и искренне надеялись хоть чем-то помочь.
  - Да, Грэг, - ободряюще улыбнулась ему Эйнджела. - Мы с тобой.
  Вопреки ожиданиям, отправились они не на базу ВАР, к республиканцам, а во дворец. С каждой минутой обстоятельной беседы с 'представителем короны' сёстры Лорэй всё больше и больше убеждались в том, что перед ними представитель официально несуществующей зелтронской разведывательной службы. А то, как профессионально, со знанием дела, Грэгуар перечислял факты и наблюдения, навело их на мысль, что кафарель по самые уши замазаны в шпионаже в пользу короны. Теория была здравой: зелтронским мастерам удовольствий были рады в самых высоких кругах любой планеты, а как много интересного можно узнать таким вот способом Лорэй знали не по наслышке.
  'Представитель короны', назвавшийся Барном, выслушал визитёров и связался с штабом ВАР, а затем попросил Азила и Лорэй подождать в комнате для гостей. Не успели сёстры допить первую чашку предложенного кафа, как их вновь пригласили в кабинет. На этот раз там присутствовал незнакомый полукровкам клон в такой же броне, как у остальных разведчиков, но с чёрной камой на поясе.
  - Майор Бебут, - представился он.
  Лицо, каждая чёрточка которого была знакома близнецам, не выражало ничего, кроме вежливого деловитого внимания. Стараясь забыть о сводящем с ума сходстве, Лорэй по очереди пересказали всё, что успели заметить во время посадки сепаратистских судов, указали те среди перечня продемонстрированных клоном моделей и отметили на карте примерное место посадки.
  - Мистер Азил выразил желание вернуться в Зелар, - сообщил клону Барн, - и интересуется, может ли быть чем-то полезен.
  - Может, - не стал отказываться разведчик. - И даже очень. Если мистер Азил не будет возражать, то мне очень хотелось бы пообщаться с ним завтра утром, уже имея на руках конкретные задачи. А пока у меня только один вопрос: как Вы собираетесь вернуться? Сепаратисты плотно контролируют все подходы к городу.
  - Зелар не имеет чётких границ, фермы раскинулись на многие километры вокруг. Доберусь до одной из них, а дальше просто поеду к городу. Я - всего лишь ещё один местный, полагаю, меня просто задержат и отправят в город.
  - А если Вас пристрелят на месте? - поинтересовался клон.
  - Значит, такова судьба, - философски ответил Азил.
  - Вы смельчак, - то ли удивился, то ли похвалил, то ли просто констатировал факт майор. В этот момент пискнул закрепленный на его наруче комм. Бебут глянул на него и вздохнул:
  - Простите, мне пора. Тела везут, надо присутствовать при их разгрузке.
  Эти слова заставили Эйнджелу вздрогнуть.
  - Разве уже идут бои? - зачем-то задала она вопрос, ответ на который был очевиден.
  - Был - кивнул клон, и Эйнджела ощутила его досаду, горечь и злость. - При высадке сепаратистов бригада генерала Тофу попыталась ликвидировать плацдарм. К сожалению, безуспешно, и эта попытка стоила бригаде и лётчикам больше семидесяти человек погибшими. Король Дариус выкупил тела погибших, и сейчас их везут в город.
  Новость оказалась неожиданно-болезненной и Свитари отвела взгляд, будто чувствовала себя виноватой в произошедшем.
  - Зачем? - тихо спросила Эйнджела, прекрасно знавшая погребальные традиции ВАР, сводившиеся к нехитрой формуле 'выбросить и забыть'.
  - Похороны, мэм, - разведчик надел шлем, словно прячась за безликой маской из пластали.
  - Похороны... - эхом повторила Эйнджела, а потом подняла взгляд на Бебута. - Скажите, а мы могли бы на них присутствовать?..

  Похороны состоялись поздно вечером: сначала грузовики с скорбным грузом разгрузили и проверили сапёры на предмет мин, затем произошло опознание, потом тела попытались хоть чуть привести в порядок, и в итоге первый катафалк прибыл на кладбище уже в сумерках. Из клонов присутствовали лишь Бебут - все остальные солдаты были на позициях, на базе ВАР остались лишь тыловики и ремонтники из вольнонаёмных, - и трое незнакомых Лорэй клонов-пилотов. Присутствовала и королевская чета, однако, вопреки ожиданиям, ни король, ни королева не произносили речей, а просто стояли среди поданных, не отделённые от тех ни кордонами охраны, ни техническими средствами.
  Сама церемония проходила за городом и Свитари с некоторым цинизмом размышляла, было ли это сделано для того, чтобы не оскорблять взоры горожан, но одного взгляда на полные искренне скорби лица пришедших зелтронов хватило, чтобы устыдиться этого предположения. Сколько местных собралось на похоронах она не бралась подсчитать, но никак не меньше десяти тысяч. Помимо местных тут и там она видела лица представителей самых разных рас, также пришедших проститься к республиканцами.
  Эйнджела, невольно вставшая неподалёку от клонов, чувствовала их противоречивые чувства: от гнева и скорби до благодарности. Наверное, странно было видеть подобное после того, как твоих братьев раз за разом просто утилизировали, словно отработавшие своё и больше не подлежащие восстановлению механизмы.
  Тела клонов, укутанные в саваны из безупречно-белой материи выложили прямо на землю, в густую красную траву, отчего они стали напоминать призраков в море крови. Начавшие свою жизнь в красной униформе и белой броне, клоны завершали свой путь преследуемые всё теми же красками. Ри рассеянно подумала, знал ли тот, кто устраивал эту церемонию о том, как это символично? Вероятно да, на Зелтросе любили символичность.
  Пришедшие зелтроны, тем временем, возлагали цветы на тела погибших и совсем скоро безупречная белизна оказалась расцвечена множеством ярких сочных красок. Когда все желающие попрощались с погибшими, над рядами тел пролетели небольшие дроиды, распылявшие в воздухе невесомую серебристую пыль, засверкавшую рукотворной метелью и оседающую переливающимся покрывалом. Эйнджела удивлённо потёрла между пальцами невесомую пыль, а в следующий момент тела клонов вспыхнули и засияли тем же серебристым светом. Безвредная для живых существ пыль вступила в реакцию с неизвестным Лорэй веществом, которым были обработаны тела и саваны клонов, вызывая скоротечную химическую реакцию, сопровождающуюся интенсивным свечением. Меньше, чем за минуту, клоны исчезли так же, как и жили - быстро и ярко.
  На месте каждого тела зелтроны поместили небольшой голопроектор и сгустившаяся тьма рассеялась семью десятками столбов света, уходящих в небеса и теряющихся там.
  - Отныне это - мемориальный парк, - слова Дариуса разнеслись в тишине, обозначив окончание церемонии. Негромкие голоса наполнили лес сдержанным гулом тихих разговоров.
  - Это только начало, - услышала Эйнджела слова Бебута, адресованные одному из пилотов. Тот кивнул, глядя перед собой и нервно кусая губы.
  - Сколько нас здесь ещё ляжет? - мрачно отозвался второй лётчик. - Чья это вообще была идиотская идея - оборонять целый мир силами одной бригады? Почему их кинули в лоб, почему не усилили? Ведь ясно же было - только ребят положат впустую, ничего не добившись. Хорошо, у них джедай нормальный - сразу отвёл, как понял, что хана. Другой бы и бригаду положил, и сам бы лёг.
  - Это война, брат, - Бебут положил руку на плечо лётчика.
  - Война, - эхом откликнулся тот и замолчал.
  Рука Свитари коснулась плеча сестры.
  - Знаешь, - тихо сказала она, не отводя взгляда от кажущихся бесчисленными столбов света, пронзающих сгущавшуюся темноту, - я хочу вернуться.
  - Куда? - отстранённо спросила Эйнджела, чей взгляд был направлен на переговаривающихся клонов. - На Корусант? Это опасно, да и с Зелтроса не улететь.
  - Нет, - покачала головой Ри. - В Зелар.
  Это заявление заставило Эйнджелу ошарашенно поглядеть на сестру.
  - Зачем? Мы едва успели выбраться оттуда.
  - Знаю... - Сглотнув подступивший к горлу ком, Свитари посмотрела в глаза сестре. - Мне надоело сбегать. Надоело вечно всё бросать и начинать с начала. Надоело видеть подобное, - она одним взглядом указала на полных мрачной обречённости клонов, - и понимать, что я могла бы что-то сделать, но не сделала. Мне просто надоело, что каждая мразь считает себя вправе прийти в мой дом и разрушать его.
  Голос её был полон той злой решимости, что Эйнджела всё чаще и чаще слышала за последний год, с того самого мига, как они убили своего прежнего 'владельца'. Вот только теперь, помимо злобы, у них были инструменты для её воплощения. Лорэй многому научились за последний год и теперь им представился шанс направить полученные знания на что-то настоящее, что-то несравнимо большее собственной выгоды, или мести.
  - У нас впервые есть шанс что-то изменить, - словно прочитав её мысли, продолжила Ри. - Сделать что-то важное.
  - Ты же представляешь, что там сейчас творится, - сказала Эйнджела, уже принявшая решение.
  - Представляю, - мрачно кивнула Свитари. - Но разве кто-то, кроме нас, по-настоящему готов к подобному?
  - А никто не готов, - раздался у неё над ухом голос клона. Бебут стоял, мрачно глядя на толпу зелтронов.
  - Местные - не солдаты, а остальным... остальным гораздо удобнее свой патриотизм по ГолоНету проявлять, - подытожил клон. - А таких, кто правда готов взять в руки оружие и защищать свой дом - по пальцам пересчитать.
  Сейчас, когда лишь одна половина мрачного лица клона была освещена, а вторая утопала во мраке, он как никогда напомнил Эйнджеле Чимбика. Такого же заложника долга, обречённого умереть за других, не получив ничего взамен. Вот только на этот раз у неё был шанс попытаться изменить это.
  - Мы бы тоже хотели вернуться в Зелар, - тихо сказала она клону и, дождавшись одобрительного кивка сестры, продолжила. - Мы работали на Чёрное Солнце и умеем добывать информацию.
  - Неожиданное признание, - несколько опешил клон. - Так открыто признаться в работе на преступный синдикат... - он замолчал, а потом неожиданно весело подмигнул:
  - Ну, я контуженый, видать, послышалось. Леди, ваше предложение работать на нас серьёзно? Вы представляете риск, на который идёте?
  - Представляем в самых живописных деталях, красавчик, - со злым весельем в голосе отозвалась Ри. Принятое решение преобразило полукровку: теперь в ней чувствовались решимость и шальной азарт.
  - А ответственность? - Бебут кивнул на столбы света. - От достоверности информации, добытой вами, будет зависеть очень много жизней.
  - Мы понимаем цену ошибки, - в отличие от Ри, на душе у Эйнджелы было неспокойно. - Но до сих пор эмпатия позволяла правильно оценивать ситуацию, так что тут у нас небольшая фора перед другими расами.
  - Тогда утром жду вас в кабинете, где сегодня встретились. Во сколько вам удобно будет подойти?
  - Хоть прямо сейчас, - на лице Свитари появилась хищная улыбка. - Чем раньше - тем лучше.
  - Тогда пойдёмте, - не стал упираться Бебут. - Обсудим детали операции, свяжусь с летунами и местным Сопротивлением, чтобы встретили вас и провели в город.
  Едва они собрались уходить, как были остановлены его величеством Дариусом, преградившим дорогу клонам. Лорэй, никак не привыкшие к тому, что небожители вот так запросто ходят среди простых смертных, почтительно склонили головы. Бебут, совершенно не испытывавший пиетета перед штатскими чинами, зато ценивший поступки, ограничился коротким уважительным кивком и вопросительно уставился на монарха.
  - Одну минуту, майор. Тут кое-кто хочет с вами переговорить, - загадочно улыбнулся король и подозвал четырёх инопланетников подозрительной наружности. Почему подозрительной? Одной из главных причин было их разномастное вооружение, но не последних в списке были и разбойничьи физиономии людей и алиенов.
  - Чем могу быть полезен? - максимально вежливо поинтересовался клон. - Если вы по поводу найма - то подобные вопросы не в моей компетенции.
  - Нет, майор, - невысокий, обманчиво несерьёзно выглядевший эчани отрицательно покачал головой. - Вы нам нужны именно как профессиональный военный. Видите ли, как, наверное, вы уже догадались, мы с друзьями наёмники. Но здесь наш дом. И мы будем его защищать. Просто помогите нам грамотно организовать процесс создания ополчения - мы профи, но привыкли действовать в одиночку, или небольшими группами, и тут нужен кто-то вроде Вас и ваших... братьев.
  - Никто не готов, да, майор? - ласково мурлыкнула на ухо опешившего клона Ри. Бебут, неимоверным усилием удержавший на месте челюсть, со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, выдержал небольшую паузу, позволившую ему справится с шоком, а потом кивнул:
  - С удовольствием, джентльмены. С удовольствием.
  По мере продвижения сквозь толпу к припаркованным неподалёку спидерам, к клону и его небольшой команде начали стекаться другие вооружённые существа, очевидно привлечённые видом собратьев по прежнему ремеслу. За какие-то десять минут у спидера собралась уже группа числом никак не меньше сотни и каждую минуту подходили всё новые и новые желающие присоединиться к начавшейся войне. Наёмники, военные, пираты, воры, убийцы - Зелтрос принимал всех, невзирая на прошлое, и теперь все осевшие на планете удовольствий и имевшие касательство к вооружённым конфликтам, стекались в столицу, чтобы вышвырнуть прочь наглецов, посмевших вторгнуться в их новый дом.
  - Настроение начинает подниматься, - заметил один из лётчиков, оглядывая толпу.
  - Да, теперь дело за малым: сделать из них солдат, - хмыкнул его товарищ и сунул сигарету обратно в карман комбинезона.

  Зелар. Третьи сутки оккупации. Вечер

  Невзирая на мрачные прогнозы, беспорядки в Зеларе так и не начались. В городе стихли весёлые песни, утихли разнузданные праздники, с лиц горожан исчезли приветливые улыбки, но агрессии по-прежнему не чувствовалось. Город переживал трагедию, не ища виноватых. Бокр, сменивший измотанную Зару на бюрократической вахте, занимался организацией похорон под бдительным оком капитана Нэйва, с подозрением отнёсшегося к идее массового скопления зелтронов. К его удивлению, Кох предложил общую церемонию и для горожан, и для погибших солдат КНС. От последнего Нэйв отказался, не желая допускать даже малейшего повода к беспорядкам - неизвестно, как отреагируют родственники погибших горожан на подобное соседство. Отказался он так же от предложения разместить раненых в городских больницах, но уже из опасения, что там их могут убить. Грэму, привыкшему видеть во всем подвох, было сложно свыкнуться с мыслью, что всё, предложенное местными, идёт от чистого сердца. Для контрразведчика было и привычнее и, что самое главное, полезнее считать, что местные пытаются втереться в доверие, чтобы избежать жестокостей со стороны оккупационных властей. Бокр в ответ на недоверие Нэйва лишь качал головой, но настаивать не стал, ограничившись предложением помощи в организации похорон сепаратистов, а также предоставления необходимого медицинского оборудования для раненых в критическом состоянии, но и тут получил вежливый отказ - ничего такого, с чем бы не справился полевой госпиталь сепаратистов, не было, а связываться с незнакомым оборудованием вот так, сразу, никто из врачей не хотел.
  Сами похороны состоялись спустя более двух суток с момента трагедии. Слишком много времени понадобилось для извлечения всех тел из-под обломков, их идентификации и приведения в относительный порядок. Местные пластические хирурги в срочном порядке осваивали новую и малоприятную специальность - работу с обезображенными телами. Зато результат оказался превосходным - на всех покойников можно было взглянуть без содрогания и лишь немногие знали, что в некоторых случаях лица, а то и целиком головы, пришлось заменять спешно изготовленными имитациями.
   Тем временем Грэм и Радж занимались организацией охраны похорон - контрразведчик вполне обосновано опасался стихийного бунта и приложил максимум усилий для того, чтобы избежать подобного развития событий. К месту проведения церемонии были стянуты усиленные патрули как живых солдат, так и дроидов, а на ключевых перекрёстках разместили бронетехнику при поддержке пехоты на случай, если всё же толпа вырвется за пределы оцепления и дело дойдёт до боя. Нэйв даже выбил у Дитля роту дроидов-огнемётчиков и усилил ими блок-посты, прекрасно зная, какой жуткий эффект производит это оружие на живую силу противника. Особенно если эта 'живая сила' - взбунтовавшиеся гражданские.
  Но толпа не казалась ни озлобленной, ни агрессивной. Зелтроны вообще выглядели довольно буднично: всё те же яркие нарядные одежды, украшения, и никаких видимых следов траура. Зато незримых признаков было с избытком. Несмотря на запрет эмпатического воздействия, от толпы исходило гнетущее, тоскливое ощущение. Растерянность и печаль, оттенённые вкраплениями незамутнённого горя, подавляющее чувство потери и тоски - всё это хоть и не било по мозгам подобно агонии раненых, но безостановочно давило на психику.
  - Долбаные ретрансляторы, - недовольно проворчал Радж.
  Нэйв, не отрывая взгляда от толпы, согласно кивнул. Над его головой тихо прошипел привод турели - дроид бдительно ворочал спаренными стволами бластерной пушки, контролируя движение толпы. Костас, сидящий рядом с контрразведчиком, хмыкнул, не то соглашаясь, не то иронизируя над перестраховками молодого товарища, а потом встал, распахнул люк и, проигнорировав предупреждающий оклик Раджа, выпрыгнул наружу.
  - Миссис Зара, - поприветствовал он замеченную в толпе леди-мэра. В отличие от коллег из других миров, где доводилось бывать Костасу, экс-глава города не выделялась из толпы горожан. Никаких кортежей из дорогих спидеров, никаких телохранителей. Она просто шла в компании своей пёстроголовой 'брачной партнёрши' с тем же отрешённо-печальным взглядом, как и прочие зелтроны.
  Супругу Зары мандалорец удостоил лишь короткого приветственного кивка. Та ответила тем же.
  - Комендант, сэр, - непривычно сухо, но строго по установленным правилам поприветствовала его Арора. - Не ожидала, что вы присоединитесь к церемонии. И, надо отметить, у вас довольно странные традиции погребения. Я слышала о том, что милитаризированные расы провожают умерших парадами с оружием и военной техникой, но для Зелтроса это кажется несколько... излишним.
  - Мой дом - мои правила, - мрачно отшутился Рам, напоминая, кто тут 'правит бал'. - Но вообще это на случай, если Ваши, миссис Зара, соплеменники решат устроить... проблемы, - продолжил мандалорец, с любопытством разглядывая группу молодых розовокожих обоего пола, несущих гирлянды из цветов, совершенно не похожие на погребальные венки известных Костасу культур.
  - Какого рода проблемы? - удивление Ароры было столь велико, что пробилось даже сквозь вязкую субстанцию эмпатической паутины печали.
  - С самого момента вашего появления на планете, - довольно резко заметила Илайри, брачная партнёрша леди-мэра, - проблемы устраивали только вы и ваши люди.
  В отличие от супруги, она явно не была излишне дипломатична и предпочитала говорить ровно то, что думает, даже не меняя формулировок на более мягкие.
  - А вы не путайтесь под ногами и делайте, что говорят - и проблем не будет, - машинально огрызнулся он на шпильку зелтронки. - Видите ли, на войне иногда убивают, причём насмерть, а не как в ваших ди'кутских играх.
  - Вы принесли с собой войну, - всё с той же прямотой ответила Илайри безо всякого страха глядя на мандалорца. И все, с кем мы прощаемся сегодня, ушли из жизни не потому, что путались под ногами, а потому, что делали то, что им говорили.
  - Нещадно путались, - обрубил Рам. - И если бы не миссис Зара - покойников было бы гораздо больше. Честно - вот тех шебсеголовых, которые принялись возмущаться, что их отрывают от игры, мне не жаль совершенно. А что касается войны, что мы с собою принесли... - мандалорец хмыкнул, старательно гася в душе вспыхнувшую злость на эту размалёванную куклу, взявшуюся судить о тех вещах, которые ей лицезреть не доводилось, - ... то заткнитесь: войны тут ещё никто не видел, видели лишь её эхо. И молитесь, чтобы так оно и оставалось.
  Он сцепил руки за спиной и отвернулся к процессии - настолько было велико желание влепить пощечину этой дуре. Как Илайри вновь открыла рот, чтобы продолжить спор, и как Арора жестом попросила её промолчать, он не видел. Зато слышал тихие слова леди-мэра:
  - Иди к друзьям, вэй-ти, а я составлю компанию коменданту. На случай, если возникнут какие-то недоразумения.
  Пёстроволосая красотка фыркнула, нисколько не стесняясь демонстрировать своё отношение к Костасу, и ушла не попрощавшись.
  Идущая толпа была огромна, но несмотря на это не возникало никаких проблем, традиционно сопровождающих людское скопление. Ни толкотни, ни ругани, ни драк. Даже двигаться в этом море разумных существ можно было в любом направлении - неплотно движущаяся толпа безропотно пропускала сквозь себя одиночек, будто единый разумный организм. Костас даже невольно задумался, ограничивались ли телепатические возможности зелтронцев только эмпатией. Слишком уж понятливо и слаженно они действовали большими группами малознакомых и не подготовленных существ.
  - Простите Илайри за эту сцену, сэр, - со вздохом попросила мандалорца Зара. - Она ещё очень юна и склонна к необдуманным и резким суждениям.
  Костас, не поворачивая головы, бросил:
  - Вы ненамного её старше, миссис Зара. Но этого хватает, чтобы Вы, как минимум, держали язык за зубами и не пускали его впереди мыслей.
  - Я живу на этом свете на четырнадцать лет больше, чем вэй-ти, - услышал он как всегда спокойный голос собеседницы, - и научилась не спешить с выводами. Это не значит что я, как вы выразились, держу язык за зубами. Я просто вижу мир немного иначе. Не разделённым только на чёрное и белое.
  Ответ вызвал у мандалорца лёгкую растерянность. Он не привык, чтобы женщины старше двадцати пяти так спокойно говорили о своём возрасте, а простая калькуляция подсказывала, что леди-мэр если и не его ровесница, то лишь ненамного моложе самого Костаса. Но если по его лицу и телу возраст читался довольно легко, то Зару выдавал только взгляд. Странная планета, населённая странными существами.
  - Уже хорошо, - Костас наконец соизволил посмотреть на собеседницу.
  Странно, но почему-то присутствие Зары действовало на мандалорца успокаивающе: злость и раздражение потихоньку уходили прочь, словно утренний туман перед лучами солнца, оставляя после себя лишь блеклую тень, готовую исчезнуть в любой момент.
  - И всё же, какого рода проблемы вы ждёте от церемонии прощания? Это же не весенний фестиваль, полный хулиганистой молодёжи, способной перевернуть город кверху фундаментом просто ради забавы.
  - Ну, например, толпы, жаждущей мести, - ровно ответил Рам. - Это как минимум. Ну а так... республиканские диверсанты, повторный авианалёт, или удар с орбиты... Хватит для начала?
  Ответом ему был непонимающий взгляд карих глаз.
  - Месть? Авианалёт? Удар с орбиты? Для чего?
  Если бы не этот взгляд, Костас подумал бы, что над ним издеваются. Но Зара выглядела по-настоящему растерянной.
  - Эм... - какой красноречивый ответ, правда? Но Костасу ничего не могло прийти в голову лучшего - так его удивили растерянность и искреннее недоумение зелтронки, и теперь мандалорец пытался подыскать наиболее краткое и в то же время понятное описание прописных - для любого военного - истин.
  - Потому что это война, - наконец выдал он и замолчал, злясь на самого себя за то, что так и не смог разродиться на что-то более внятное.
  - Похоже, что война - это самое бессмысленное занятие во вселенной, - сделала вывод Арора и на этом странный разговор завершился сам собой.

  Неспешная процессия горожан, бдительно и бессмысленно охраняемая войсками КНС, достигла огромного парка, центром которого являлось искусственное озеро, поверхность которого пестрела крупными, мягко фосфоресцирующими цветами золотистого цвета. Они сияли как младшие братья привычного Костасу светила, дарившего тепло родному Мандалору.
  Украшенные разноцветными гирляндами цветов гравиносилки с телами покойных выстроили в ряд у воды. Даже в смерти зелтроны оставались верными культу красоты. Обезображенные взрывом тела были, когда это возможно, тщательно восстановлены, а в иных случаях заключены в своеобразные пластиковые саркофаги, повторявшие облик погибшего при жизни. Взгляд Костаса остановился на маленьком детском тельце, лежавшем рядом с телом похожего на него мужчины, и мандалорец вновь испытал жгучую смесь стыда и горечи от свершившегося. Память - подлая девка: то она упорно отказывает в сущей мелочи - например, в простом знании о том, что было по окончании пьянки, - а вот сейчас услужливо подсунула воспоминание, где этот малыш судорожно хватал липкими от крови пальчиками отлетающую жизнь, накрытый рукой отца, до последнего пытавшегося спасти своё чадо.
  Чувства Рама гармонично вплелись в общий эмпатический фон, добавив в него новые оттенки, невольно объединяя с этой толпой чужаков. Мандалорец мог поклясться, что чувствует всех и каждого в этом людском море, растворяясь в нём, одновременно теряя себя и становясь несоизмеримо больше, чем был до этого.
  В тишине, нарушаемой лишь лязганьем дроидов и гулом танковых репульсоров, раздалась тоскливая, но от того не менее красивая музыка. Похоже на флейту, - пронеслась мимолётная мысль в голове мандалорца. Мелодию подхватили сотни, тысяч голосов, наполнив ночной воздух густым, буквально ощутимым вибрирующим звуком. Ни в этой странной бессловесной песне, ни в окружающих не было и намёка на агрессию, но Костас чувствовал, как по его спине бегут мурашки. Не от страха, или тревожного ожидания перед боем, нет - это как раз было бы привычно, знакомо насквозь, - а что-то совершенно иное. Больше всего это было схоже с тем, что испытывал сам Рам, когда хоронил родителей, но там была его собственная, искренняя скорбь, а тут... тут он ощущал скорбь сотен живых существ. И сам был частью этой скорби.
  Руки Костаса коснулись пальцы Зары, крепко сжали и замерли, не разжимаясь, и мандалорцу показалось, что даже сквозь армированную ткань перчаток он чувствует тепло, дающее ему поддержку в этой буре чужих чувств.. В другое время комендант пресёк бы подобное, но сейчас... Сейчас, когда его душа была открыта и проницаема для чувств окружающих, этот жест воспринимался естественным и уместным. Да что там - необходимым.
  Одна из женщин отделилась от толпы и устало прилегла на гравиносилки. Те самые, что невольно приковывали взгляд мандалорца. Зелтронка со странным, пугающим спокойствием в глазах, легла рядом с телами мужчины и ребёнка, обняла их, и закрыла глаза. Через несколько секунд Раму почудилось, будто в симфонии чужих чувств что-то оборвалось. Словно умолк один из инструментов в огромном оркестре.
  Носилки мягко столкнули в воду и они медленно поплыли по глади озера, расталкивая золотистые цветы, сопровождаемые всё тем же многоголосым пением. А вскоре и сами уподобились сияющим цветам, вспыхнув ярким золотом химического пламени, за считанные минуты кремировавшего тела. Сплетение голосов постепенно затихало, слух вновь начал различать мелодию одинокой флейты. Она изменилась. Вместо тоски и скорби, музыка рождала умиротворённое спокойствие, разливавшееся по толпе и проникающее в мандалорца. Светлое, незамутнённое чувство нового начала, надежды. Что-то закончилось, что-то началось.
  Происходящее было чем-то сродни наваждению и лишь теперь Костас очнулся, пронзённый, будто молнией, осознанием произошедшего.
  - Эй, там же... - Рам отбросил руку Ароры и рванул было к воде, но тут же замер, поняв бессмысленность своего порыва.
  - Там же была женщина! - заорал он, тыча рукой в озеро. - Вы, психи, спалили живого человека! Долбаные психопаты...
  Сотни непонимающих взглядов скрестились на коменданте города, будто он говорил нечто удивительное и странное. Зара подошла к нему и успокаивающим жестом коснулась плеча:
  - Она выбрала уйти с ними, - спокойно, будто речь шла о загородной поездке, сказала леди-мэр. - И она ушла ещё до того, как платформы спустили на воду. Яд агоры дарит безболезненную тихую смерть.
  Мандалорец непонимающе смотрел на Зару, пытаясь свести перепутанные мысли воедино, но довлеющая толпа эмпатов не оставляла на это шансов. От возникшего диссонанса в голове коменданта всё перемешалось и он нашёл единственный выход - убраться подальше отсюда, остаться наедине с собой, своими мыслями и чувствами, избавиться от всего чуждого.
  Стряхнув руку Ароры со своего плеча, он чуть ли не бегом добрался до своего спидера и коротко скомандовал водителю ехать к комендатуре. Порядком ошалевший от произошедшего Нэйв не возразил ни словом, хотя, по идее, должен был проконтролировать мероприятия до самого окончания. Водитель, в полной мере понимавший состояние и настроение начальства, истолковал всё верно - молча вывел спидер из парка и помчал к ставшим родными стенам комендатуры, явно разделяя общее желание оказаться подальше от толпы эмпатов.
  Ворвавшись в кабинет, Костас сорвал с головы шлем, вынул первую попавшуюся бутылку из бара, выбил пробку о каблук, едва не разбив стекло, и приложился к горлышку. Вкуса напитка он не чувствовал и даже не мог понять, что, собственно, пьёт. Кажется, ему повезло и попалось что-то алкоголе-содержащее.
  - Что за осик там творился? - пробормотал рухнувший в кресло контрразведчик. - Я как будто под наркотой был. Вроде всё видел, но не всё осознавал. Та зелтронка... Они её сожгли?.. Живьём?
  Рам оторвался от бутылки, отдышался и медленно ответил:
  - Не совсем, как я понял. Вроде она выпила яд и горела уже мёртвая. Но всё равно осик какой-то.
  - Вот тебе и планета добреньких пацифистов, - передёрнул плечами Грэм. - Зачем она это сделала? Или это местное жертвоприношение? Опоили какой-то дрянью...
  - Я что-то похожее читал, - Костас поставил полупустую бутылку на стол, и ей немедленно завладел контрразведчик. - Это из древности пошло - мол, так любила мужа, что ушла вместе с ним. Вроде как кое-где до сих пор практикуется, на Внешнем Кольце...
  - Да ладно! - в перерывах между глотками вставил Нэйв. - Судя по местным, тут мужей у каждой, как грязи. Чего ради из-за одного с жизнью прощаться?
  На этот вопрос ответа у Рама не нашлось.
  - Слушай... А тебе, по большему счёту, не плевать? - наконец выдал он. - Пусть что хотят - то и воротят, лишь бы нам не мешали и гадостей не делали. Нравится туземцам палить друг дружку с покойниками - пусть палят себе на здоровье.
  Грэм пару секунд помолчал, отхлебнул ещё вина, покатал на языке, проглотил, а потом отрицательно качнул головой.
  - Не, дружище, - протянул он. - Нельзя так просто к этому относится. А что, если это у них символ кровной мести? И вот постояли они, все таки трогательно-добренькие, за ручки подержались, нам поулыбались, а теперь сидят по домам и козни строят. Или, ещё банальней. Решила бы эта дамочка 'уйти красиво'. И вместо сегодняшнего зрелища нас бы ждала террористка-смертница, обвешанная взрывчаткой. И сколько их ещё, таких, готовых умереть ради непонятной нам цели? Нет, - повторил он, - с этим осиком следует разобраться.
  Костас посмотрел на него, а потом резюмировал:
  - Да... Ну у тебя и работёнка - подозревать всех и вся во всём. Ты как, спишь нормально?
  - Только посл того, как загляну под кровать и в шкаф, и удостоверюсь, что там никого нет, - серьёзно ответил Нэйв, но не выдержал и рассмеялся. Немудрёная шутка словно сорвала створ, за которым скопилось напряжение сегодняшнего дня, и через секунду смеялись все: и Рам, и Нэйв, и даже зашедшая с докладом Ракша, услышавшая лишь окончание шутки. Смеяться она перестала, когда услышала начало истории, пробормотала что-то про 'шабблову планету' и, завершив доклад, вернулась на пост. А комендант и 'молчи-молчи' занялись делами в ожидании возвращения леди-мэра.
  Долго ждать не пришлось. Арора появилась на своём, теперь уже неофициальном, рабочем месте спустя не более часа с момента их расставания у озера. Вид у неё, в отличие от военных, был умиротворённый и совершенно спокойный, будто сходила на балет, а не на массовые похороны с сопутствующим самосожжением.
  - Вина? - заботливо предложил ей Костас, а вот обычно вежливый Нэйв, словно поменявшись с ним ролями, с ходу взял банту за рога.
  - Миссис Зара, - начал он. - А что это за шоу с самосожжением было сегодня, и что оно означает?
  - Да, благодарю, сэр, - поблагодарила коменданта Зара, опустилась в кресло и лишь приняв бокал, соизволила ответить контрразведчику. Выглядела она при этом, словно леди на светском рауте, а не как горожанка оккупированного города в кабинете высокого начальства.
  - Речь не о самосожжении, капитан, - проявила похвальную память на звания Арора. - Аласа приняла быстродействующий яд и ушла из жизни вслед за своими любимыми. Не все, - продолжила она, видя, что ответ не удовлетворил Нэйва, - способны пережить утрату и жить, лишённые счастья. Наш народ не видит смысла в подобной жизни.
  Слова о самоубийстве в её устах звучали обыденно, будто обсуждение планов на выходные.
  - И что дальше? - не унимался контрразведчик. - А её родня? У вас же семьи больше, чем кланы у тускенов. Что все так спокойно на это смотрят?
  - Мы уважаем свободу каждого жить и умирать так, как он того хочет. Её поступок не был импульсивным, это было взвешенное решение. Она попрощалась с родными и друзьями, завершила все дела и ушла спокойно и чисто. Это её право.
  В кабинете стало тихо - слушатели обдумывали полученную информацию.
  - Но... - опять подал голос Нэйв. - Если у вас так спокойно относятся к смерти - то с чего такой траур по погибшим? Прям всепланетная катастрофа, судя по устроенному шествию с пиротехникой.
  Зара ненадолго задумалась, как бывает с людьми, решающими непростую задачу. Как объяснить чужаку нечто, само собой для тебя разумеющееся?
  - На Зелтросе верят в бессмертие души, - наконец начала она. - Дух каждого после смерти возвращается в Силу, чтобы затем переродиться в новом воплощении, для новых уроков, свершений, радостей. Смерть одновременно конец старого и начало чего-то нового. Но так же мы верим, что между рождением и смертью каждый из нас должен пройти определённый только ему путь, достичь чего-то, ради чего он воплотился именно в этом месте и в это время. Когда зелтрон решает, что его путь в этом мире завершён, или же его продолжение невозможно в силу каких-то причин, он волен уйти из жизни, чтобы воплотиться вновь. Это часть вечного круговорота. Но вот насильственное, принудительное лишение жизни, прерывание незавершённого пути, мы считаем трагедией. И страшней всего, когда подобное происходит с детьми, что сделали лишь первые шаги в жизни.
  - Ну, хоть в чём-то мы схожи, - резюмировал Нэйв. - А теперь прошу прощения - мне надо работать... - он встал, поправил мундир и вышел.
  Костас обратил внимание, что Грэм всё так же ходит в полном боевом снаряжении, как и мандалорцы, и лишний раз порадовался тому, что в его команде работает адекватный представитель контрразведки. А ещё он задумался об очередном странном сходстве, в то же время подчёркивающем различия культур Зелтроса и мэндо. Выходило, что и те, и другие одинаково спокойно относятся к смерти и готовы пойти на неё добровольно. Вот только мандалорцы скорее предпочтут погибнуть в бою, мстя за гибель близких и собрав щедрую плату кровью и жизнями обидчиков, в то время как зелтронцы не испытывали желания мстить. Для мэндо война была частью жизни, а для зелтронцев чем-то, с жизнью слабо совместимым. В который уже раз Костас не смог определиться - была ли это раса вырожденцев, или просто народ настолько чуждый, что он никогда не сумеет его понять.
  - Ладно, - наконец сказал он, отбросив бессмысленные размышления о культурных различиях. - Давайте работать - войну никто не отменял.
  Как бы в подтверждение этих слов ветер донёс отдалённый грохот, похожий на гром - начался очередной бой между республиканцами и сепаратистами.

  Зелтрос. Столица

  Несмотря на желание обеих Лорэй немедленно начать подготовку к возвращению в Зелар, Бебут охладил их пыл и отправил отсыпаться в гостиничный номер, который полукровки заняли по прибытии в столицу. Промедление он объяснил мутной фразой 'необходимо провести сбор данных', да и нагрянувшие со всех концов планеты ополченцы добавили забот офицерам ВАР.
  Мысли распирали головы близнецов, сон не шёл, и уснули они уже под утро, за пару часов до визита Бебута. Разведчик лично, с утра пораньше счёл нужным заехать за полукровками.
  - Всё равно мимо проезжал, - с благодарностью принимая заказанные сёстрами в номер каф и сладости, пояснил он. Слабость клонов к сладкой и калорийной пище была прекрасно известна Лорэй. Пожалуй, впервые за последний год они так тесно контактировали с клоном, да ещё и в столь неформальной обстановке, и это невольно вызвало целый каскад воспоминаний. Взгляды обеих сестёр то и дело становились то излишне ласковыми, то печальными, и если бы не 'прививка', полученная Бебутом за время общения с зелтронами, он бы почувствовал себя неуютно от столь явного внимания к своей персоне.
  - У меня вопрос насчёт вашей работы на 'Чёрное солнце', мисс Лорэй, - Бебут немного виновато - дескать, работа моя такая - вопросы задавать, - улыбнулся. - И даже не один. Вопрос первый: почему вы так спокойно мне об этом рассказали?
  - А вам сейчас есть дело до столичного криминала? - Эйнджела как могла невозмутимо задала встречный вопрос. - Если и есть, то корона вас в этом не поддержит. На Зелтросе не принято вспоминать прошлые грехи.
  - Я не Корона, - вежливо напомнил Бебут. - И должен учитывать все возможные варианты развития событий. Особенно учитывая тот факт, что деятельность этой организации - я про 'Чёрное солнце', а не Корону, - выходит дааалеко за пределы Тройного Ноля. Каковы были ваши функции в организации, мисс Лорэй?
  - Сбор информации, шпионаж, в основном промышленный, сбор и создание компромата, - без ложной скромности принялась перечислять Свитари. - Мы не чистокровные зелтроны. Пока наша кожа не контактирует с излучением Зела, она светлая, как у людей. Волосы мы перекрашивали, так что никто не подозревал в нас зелтронского происхождения. Нашим прикрытием была работа в элитном эскорт-агентстве, благодаря которому мы получали доступ в охраняемые дома и офисы влиятельных персон. Там мы размещали устройства слежения, или внедряли в компьютерную сеть программы-шпионы.
  Возникла пауза: Бебут отдавал должное творчеству зелтронских кондитеров, но от сестёр, для которых умение распознавать мысли и намерения других существ стали залогом выживания, не укрылась его задумчивость. Собственно, клона можно было понять: ему предлагалось довериться в серьёзном деле двум личностям с сомнительной биографией, и было бы не удивительно, если бы сейчас майор встал, поблагодарил за каф и отказался от их услуг. Но следующий вопрос Бебута был откровенно неожиданным:
  - Вам ведь уже доводилось иметь дело с клонами, мисс Лорэй, не так ли?
  - Что навело вас на эту мысль, майор? - с удивлением в голосе спросила его Эйнджела.
  - Совокупность многих признаков, - просто ответил Бебут. - Вы вчера прибыли из Зелара, куда за всё время пребывания на Зелтросе не был направлен ни один клон. Но при этом вы отправились на похороны. Я не эмпат, но мы привыкли хорошо читать язык тела и я более чем уверен, что для вас это не было просто данью вежливости, или праздным любопытством. Для вас это что-то личное. И сейчас... Все зелтроны видящие клонов впервые, смотрят на нас с любопытством. В ваших взглядах я вижу узнавание. И, в довершение всего, вам известно о наших предпочтениях, - он поднял вверх пирожное, словно салютуя сёстрам.
  - Вы очень наблюдательны, - вопреки словам, грусти в голосе Эйнджелы было больше, чем восхищения. - Да, мы были знакомы с вашими братьями раньше, около года назад.
  - Можно эту историю подробнее? - с деланным безразличием в голосе попросил Бебут. Но опыт полукровок говорил о том, что как раз это одна из тех просьб, которые не просто следует, а необходимо уважить.
  Сёстры обменялись взглядами, решая, готовы ли рассказать Бебуту что-то о своём совместном прошлом с Чимбиком и Блайзом. Даже если клон решит отказаться от их услуг, они были уверены, что представитель Короны рассудит иначе. Зелтронам достаточно будет их эмоций, чтобы принять решение, в то время как клону требовались факты. Свитари едва заметно пожала плечами не видя причин скрывать что-то. Те, кому это могло повредить, уже мертвы. В отличие от сестры, Эйнджела колебалась, просто не находя в себе сил облечь в слова слишком болезненные воспоминания. В конце-концов она просто кивнула Свитари и та, без единого слова поняв сестру, начала рассказ.
  Лишённый 'незначительных' фактов, вроде принятого Блайзом предложения дезертировать и попыток самих Лорэй бежать, в её устах звучал кратко и по существу. Информация, переданная умирающим джедаем, аварийная посадка, в результате которой группа лишилась командира, совместное путешествие по территории КНС, волею случая закончившееся на Зайгеррии. Единственное, что Свитари описала в деталях, не скупясь на подробности и эпитеты, это нежелание его генеральского величества Понга Крелла, чтоб он сдох, лететь на помощь своим людям. Презрение и неприязнь к этому конкретному джедаю со временем распространилась для сестёр на весь Орден, так что о бравых генералах Республики они отзывались совсем не лестно.
  - Уже на Корусанте мы узнали, что наши... друзья не выжили, - лишь закончив рассказ, Свитари ощутила, как в ней клокочет гнев. Гнев на Республику, оптом пускавшую в расход бесправных рабов, на джедаев, без всякой жалости разбрасывающихся чужими жизнями, и на собственное бессилие что-либо изменить.
  Бебут пару минут молчал, переваривая и анализируя услышанное, а потом очень осторожно сказал:
  - Мне очень жаль, что ваши друзья погибли. Но... это война, мисс Лорэй. А у нас такая вот работа... - он бесцельно помешал ложечкой остатки кафа в своей чашке. - Может, вас утешит то, что генерал-джедай Понг Крелл расстрелян за предательство Республики. Казнь осуществил рядовой Догма, Пятьсот первый легион.
  - Надеюсь, ему вручат медаль, - зло процедила сквозь зубы Свитари. - Я бы много отдала, чтобы лично удавить этого синезадого упыря.
  Заявление было более чем самонадеянным, поскольку справиться с джедаем Ри светило разве что в случае глубокой отключки последнего.
  - Рядовой Догма арестован за превышение полномочий, - не стал скрывать правды Бебут. - И на данный момент ожидает суда на Корусанте.
  Эта новость вызвала замешательство полукровок.
  - И что ему грозит, учитывая тот факт, что Крелл был предателем? - уточнила Эйнджела.
  - Не знаю, - честно признался Бебут. - Но скорее всего - расстрел.
  - И как скоро? - задумчиво уточнила Свитари.
  - Ну, это ещё не факт, просто я исхожу из того, что Догма убил генерала, без суда и следствия, а в защиту у него лишь показания рот 'Тета' Пятьсот первого и выживших солдат роты 'Браво' из Двести двенадцатого... - Бебут замолчал, предоставив сёстрам самостоятельно домысливать то, что он не стал произносить вслух. Учитывая, что статус клонов болтался где-то между военной техникой и пушечным мясом, Лорэй в приговоре не сомневались. Такой прецедент сделают публичным и грозным предупреждением, не иначе. Бездушная система, в которой за правильное и нужное дело лишают жизни.
  - Мы отклонились от темы нашего разговора, - напомнила помрачневшая Ри. В её голове начал созревать план, но для его осуществления не хватало самой малости - снять осаду с Зелтроса.
  - Да, прошу прощения, - Бебут вновь стал собрано-деловым, в очередной раз болезненно напомнив Эйнджеле Чимбика.
  - Каким оружием вы умеете пользоваться и на каком уровне? - спросил клон.
  - Посредственно стреляем из бластеров, - безжалостно охарактеризовала свои успехи в стрельбе Свитари. - Неплохо по неподвижной цели, отвратительно по движущейся. Эйнджи хорошо управляется с ядами и противоядиями, но готовыми, приготовлению быстро не научишься. Я без труда могу прирезать безоружных и расслабленных представителей пары дюжин рас.
  - Ну, я ожидал худшего, - признался Бебут. - Мисс, если вы готовы - то предлагаю переместиться в наш штаб. Познакомлю вас с моим начальством.

  Зелар. Три дня спустя

  Инструктаж и подготовка слились для Лорэй в один бесконечный день. Даже в 'Чёрном солнце' их не гоняли так, как безжалостный коммандер-ЭРК Кипинга - начальник Бебута. Сёстры выучили всех известных командиров и офицеров сепаратистов в зоне оккупации, научились различать военную технику и знаки различия КНС, пользоваться хитроумным оборудованием из арсенала Сил Спецопераций ВАР... в общем, всё, чему можно научить за три дня агентов их уровня с довольно невысоким, надо признаться, шансом на успех.
  К удивлению и растерянности полукровок, среди названных имён офицеров КНС оказалось и до боли знакомое. Капитан Грэм Нэйв собственной персоной. Признаться, Лорэй колебались, сообщить ли Кипинге о знакомстве с сеповским безопасником, но всё же решили, что информация слишком важная, чтобы о ней умолчать.
  - Нэйв, - дождавшись, пока Кипенга закончит фразу, встряла Свитари. - Мы знакомы.
  - Каким образом? - разом напряглись и ЭРК, и ЭРС.
  - Это он преследовал нас на всём пути от Джабиима до Корусанта, даже поймал пару раз. А недавно мы заключили сделку с капитаном Нэйвом: он закрывает дело и вычёркивает нас из списков розыска КНС, а мы помогаем ему накрыть один крупный притон в пространстве хаттов.
  Информация была, мягко говоря, неточная, но детали по мнению Лорэй к текущему делу отношения не имели.
  - Наша кожа тогда была светлее, а волосы другого цвета, но если он приглядится - точно нас узнает, - вынуждена была признать Ри.
  Клоны переглянулись, и не нужно было быть эмпатом, чтобы почувствовать их сомнение в целесообразности начала операции.
  - Может, отменим? - выразил общее с командиром мнение Бебут. Кипинга, нахмурившись, посмотрел на карту, затем перевёл взгляд на Лорэй и протянул:
  - Да, риск велик... Очень велик. Мисс Лорэй, как Вы, зная лично, охарактеризуете капитана Нэйва?
  С ответом Эйнджела помедлила лишь мгновение.
  - Идеалист. Честный, преданный своему делу, готов нарушить правила ради свершения правосудия. Искренне предан Конфедерации.
  - Ага... - клоны вновь переглянулись. На этот раз голос подал Бебут:
  - Мисс Лорэй, есть ли шанс завербовать его? Или как-то иначе перетянуть на нашу сторону?
  Лица близнецов приобрели одинаково-скептические выражения.
  - Я бы сказала, что шансы ускользающе малы, - вынуждена была признать Эйнджела. - Разве что его командование прикажет творить совершеннейший беспредел, вроде массовых убийств женщин и детей.
  - А почему вы считаете, что это как-то повлияет на его преданность сепаратистам? - осведомился Кипинга. - Массовые казни гражданских, использование их в качестве живого щита не редкость для войск Конфедерации. Конечно, не все их командиры практикую подобное, точнее даже очень малая часть, но прецеденты были, и неоднократно. Совсем недавно была предпринята подобная попытка, но, по докладам разведки, она носила разовый характер и, судя по всему, являлась личной инициативой кого-то из младших командиров, так как была предотвращена комендантом города и больше подобное не повторялось.
  - Могу поспорить, Грэм уже шьёт этому 'кому-то' дело, - уверенно предположила Ри, даже не заметив, как назвала Нэйва по имени. Зато это заметили клоны.
  - Грэм? - вскинул бровь Кипинга. - Не 'капитан Нэйв', а вот так вот просто - Грэм? Мисс Лорэй, вытекает вопрос: насколько близким и тесным было ваше общение с представителем контрразведки противника? И поточнее, пожалуйста.
  - Я какое-то время изображала его наложницу, а Эйнджи - телохранителя в том деле с притоном, - не стала скрывать Ри. - Но, как вы изволили выразиться, 'близкие и тесные отношения' у нас были с доброй половиной Корусанта, так что я бы на вашем месте не придавала этому особого значения. - В отличие от зелтронок, в устах которых рассказы о любовных похождениях звучали с озорством и теплотой, в голосе Свитари были лишь цинизм и презрение. - Я добрую дюжину сенаторов могу называть по именам и уж точно не проголосую ни за одного из них. Грэм, кстати, тоже не испытывает иллюзий на сей счёт и сыграть во влюблённость или внезапно вспыхнувшую страсть не получится.
  Клоны честно пытались осмыслить услышанное. За время пребывания на Зелтросе большинство из них усвоили, что секс далеко не всегда является спутником любви, но каждый из них подразумевал при этом наличие хотя бы серьёзной симпатии и привязанности. Слова глядящей с молчаливым вызовом Свитари с трудом укладывались в их образ мира.
  - Если бы нам было что скрывать по поводу отношений с капитаном Нэйвом, - пришла им на помощь Эйнджела, - мы бы просто умолчали о факте знакомства с ним, не правда ли?
  Возразить на это клонам было нечего. Затем Кипинга надел шлем и замер, глядя - если судить по направлению визора шлема, - куда-то в стену.
  - Нам повезло, - внезапно сказал он. - Коммандер Нарри как раз был во дворце и согласился помочь нам. Мисс Лорэй, я прошу прощения, но вам придётся пройти своего рода тест на детекторе лжи.
  - Всё, чтобы ты улыбался, - весело хмыкнула Ри. Шутка казалась ей забавной хотя бы потому, что за все три дня их знакомства Кипинга так ни разу и не улыбнулся.
  ЭРК чуть повернул голову и издал звук, похожий на вежливый смешок, но от Эйнджелы не укрылась секундная вспышка застарелой боли и какой-то немного детской обиды.
  - Через полчаса прибудет коммандер Нарри, - вслух сказал он. - Падаван Ордена джедаев. Я задам вам ряд вопросов в его присутствии, после чего, исходя из результатов этого тестирования, мы примем окончательное решение относительно начала операции. Пока предлагаю вам пройти в гостевую комнату, ненемного отдохнуть.
  - Наши слова обидели вас, коммандер? - извиняющимся тоном спросила Эйнджела Несмотря на то, что слова принадлежали Свитари, близнецы привыкли считать всё сказанное общим мнением.
  - Нет, - отрицательно качнул головой ЭРК. В этот момент в раскрытое окно долетел вопль клона-сержанта из состава флотской пехоты, приписанного в качестве инструктора к местному ополчению, от желающих записаться в которое не было отбоя. Клон орал в адрес механика-водителя легкого шагохода, забывшего включить коммлинк, активно помогая себе жестами, к вящей радости товарищей раззявы. Зелтроны уже успели получить новенькую форму, и теперь щеголяли в камуфляже местной расцветки.
  Вообще в плане оснащения и вооружения Корона проявила удивительную для дилетанта практичность: назначенные Дариусом советники из числа бывших наёмников просто поинтересовались у клонов на предмет наилучшего варианта обмундирования и снаряжения, лучше всего подходящего для быстрого освоения новобранцами, и после недолгих дебатов выбрали за основу джабиимских ополченцев - одно из немногих 'живых' соединений КНС, вдобавок ещё и одержавшее победу над ВАР. С вооружением обстояло ещё проще - для первой волны добровольцев хватило запасов со складов бригады, а ряд предприятий Зелтроса сейчас лихорадочно перестраивался под массовый выпуск штатного стрелкового оружия Республики.
  С размещением оказалось ещё проще: санатории и лагеря для любителей активного отдыха наперебой предлагали свои владения под казармы ополчения, так что теперь разведчики находились в непривычной для себя роскоши гражданского заведения довольно высокого класса. Бебут даже сожалел, что не может прихватить с собой выделенный ему кабинет, в котором майору особенно нравился стол.
  - А душевно орёт, - резюмировал Бебут, отворачиваясь от окна. - Мисс Лорэй, вы не против, если я вам за кафом компанию составлю?
  - Для тебя, солнышко, я даже обеда не пожалею, - подмигнула ему Свитари.
  - Учту, - вернул улыбку клон.
  В комнате отдыха он налил сёстрам каф из машины, пользоваться которой майору явно нравилось - в его исполнении простые движения по заправке и выставлению режима превращались в настоящий ритуал, не хватало только песнопений и дымящихся курильниц.
  - Простите Кипингу, - майор передал чашку Эйнджеле. - Он немного болезненно относится к своей травме.
  Эмпатка кивнула клону в знак признательности и сделала глоток горячего бодрящего кафа.
  - О какой травме речь? - уточнила она.
  - У него после контузии проблемы с мышцами лица, - пояснил майор. - Выражение эмоций, да и просто лишний раз щекой дернуть - для него теперь это проблема. У него и артикуляция нормально лишь недавно восстановилась.
  - Да-а-а, - огорчённо протянула Свитари, - умею я удачно пошутить. Есть идеи, чем можно загладить свою вину?
  - Постарайтесь больше не затрагивать эту тему, - посоветовал Бебут. - Он не обижается, просто ему немного неприятно.

  К удивлению сестёр, падаваном оказался молодой дружелюбный вуки. Он поздоровался с полукровками на своём рычащем языке, и уселся напротив, внимательно глядя на Лорэй своими глазами-пуговками, задорно поблескивающими из-под косматой чёлки.
  - Мисс Лорэй, позвольте представить вам коммандера Нарри, - ЭРК указал на вуки и уселся рядом с ним. Бебут немедленно ухватился за возможность вновь повозиться со столь полюбившейся ему кафмашиной, и под бдительным надзором вуки принялся составлять для падавана смесь из мизерного количества собственно кафа и огромного - сливок и сахара.
  - Мисс Лорэй, - Кипинга от кафа отказался, и даже шлем не снял. - Вопрос: каковы будут ваши действия, если столкнётесь с капитаном Нэйвом... ну, положим, на улице, или ещё в каком общественном месте?
  - Постараемся смыться раньше, чем он нас узнает, - озвучила очевидное Ри.
  - А если не успеете?
  - Значит сделаем вид, что безумно рады его видеть и будем обещать все блага мира за то, что он поможет выбраться из города. Он, конечно, откажет, но именно такого поведения будет ждать от нас.
  - А если он решит наоборот - арестовать вас?
  - Значит, арестует, - пожала плечами Свитари. - С этим мы ничего не поделаем. Будем выражать желание устроиться получше при новой власти. В это он вполне поверит.
  ЭРК помолчал. Вуки же, казалось, вообще забыл про цель визита, поглощая свой каф с таким аппетитом, что пена от сливок висела на шерсти в районе ушей.
  - А если он сочтёт, что вы - агенты Республики, и начнёт вас допрашивать? - внезапно подал голос Бебут.
  - Будет плохо, - просто ответила Ри. - Но неужели вы думаете, что наше признание в работе на ВАР сделает нашу жизнь легче? Будем слёзно умолять Грэма поверить, что мы случайно оказались в Зеларе. Собственно, изначально так дела и обстояли, так что вероятно он нам поверит.
  - А если он прикажет расстрелять заложников из числа гражданских? - прищурился ЭРС.
  - Не прикажет, - в голосе Эйнджелы была непоколебимая уверенность. - Да и бессмысленно это. Он знает, что я эмпат и блефовать бессмысленно. Скорее запрёт где-нибудь от греха подальше.
  - Вы так уверены? - вернулся в разговор Кипинга. - А если он прикажет расстрелять вас? Просто, чтобы точно избавиться даже от призрака угрозы с вашей стороны?
  - Грэм достаточно хорошо знает нас, чтобы понимать, что всё, что мы делаем в этой жизни направлено или на личное обогащение, или на сохранение своей шкуры, - безжалостно обрисовала нелестный автопортрет Свитари. - И что ни за какие деньги мы не полезем в пасть КНС. Зато он легко поверит в то, что за шанс покинуть планету, или хотя бы зону боевых действий, мы сделаем всё. Он не станет убивать нас из-за одних только подозрений.
  - Но если его начальство решит иначе, - добавила Эйнджела, - это будет крайне... неприятно.
  Сейчас сёстры испытывали совершенно разные эмоции: в Свитари клокотал нетерпеливый азарт, а в душе Эйнджелы царило безмятежное равнодушие человека, которому по большому счёту наплевать, что будет дальше. Она достигла своего предела страха и теперь просто очерствела, стала нечувствительна к этому чувству.
  - Интересно... - Кипинга чуть подался вперёд. - Мисс Лорэй. Вы сейчас сказали, что для вас главное - это собственная шкура. И при этом добровольно идёте на задание с высокой вероятностью провала. Почему?
  - Недавно мы пересмотрели свои приоритеты, - спокойно сообщила ему Эйнджела.
  - И что же заставило вас это сделать?
  - А это вас не касается, коммандер, - вежливо, но непреклонно ответила Эйнджела. - У вас есть ещё вопросы?
  - Я сам решаю, что меня касается, а что - нет, - в точно таких интонациях ответил Кипинга. - Мисс, я не собеседование о приёме на работу в офис провожу, так что отвечайте на поставленный вопрос.
  Свитари промолчала, предпочитая доверить ответ на подобный вопрос сестре. С губ Эйнджелы сорвался тяжёлый вздох и в то же мгновение Кипинге открылись чувства эмпатки: замысловатое переплетение горечи, злости, вины и любви.
  - Единственный мужчина, которого я любила, был клоном и он сделал бы всё, чтобы его братья выжили. На похоронах я увидела его мёртвым. Снова и снова, ряд за рядом, смерть за смертью. Не хочу, чтобы он снова умер.
  Этот странный, на грани безумия, ответ произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Замолчали все - непрошибаемый ЭРК, Бебут у кафмашины, и даже вуки перестал увлечённо хлюпать и поднял перепачканную в сливках морду. А потом прорычал фразу, вызвавшую откровенное замешательство у клонов.
  - Вы... прошли проверку, - Кипинга старался взять себя в руки, но было видно, что получается это у него плохо. Нарри между тем тщательно вытер шерсть, взял сестёр за руки, молча сжал, и вышел, прихватив с собой вазочку с печеньями.

  Зелтрос. Столица. Авиабаза, вечер того же дня

  Кораблём, выделенным ССО для заброски агентов, оказался старенький 'Ястреб' производства 'Коррелианской инженерной корпорации'. Вид у почтенного пенсионера, разменявшего явно не первый десяток лет службы, был такой, что казалось - плюнь, и на ладан дышащий корпус обвалится с печальным треском.
  - Впечатляет, да? - усмехнулся встречавший их клон-пилот. Шлем он держал в руке, глядя на сестёр и Азила с непонятным весельем.
  - Ничего личного, солнышко, но как-то не особо, - закончив визуальный осмотр призналась Ри.
  - И это просто здорово, - вступил в разговор второй пилот. Третий их товарищ наблюдал за вознёй техников, не обращая на пассажиров никакого внимания.
  - Ну что? - крикнул ему первый.
  - Обшивке хана! - не оборачиваясь, отозвался клон, обречённо махнул рукой и, подтянувшись на руках, ловко забросил себя в бортовой люк, игнорируя трап.
  - Ну, нам не в космос, - пилот подмигнул сестрам. - Прошу на борт, дамы и господа!
  Грэгуар в силу глубоко укоренившейся привычки галантно помог дамам подняться по трапу, а затем и сам поднялся на борт. Рядом с бронёй клонов гражданская одежда выглядела странной и неуместной, как и легкомысленной раскраски лёгкий спидер, занявший почти всё пространство трюма.
  - Три билета до Зелара, - весело потребовала Свитари, усаживаясь в ложемент и защёлкивая страховочные скобы.
  Клон в ответ весело ухмыльнулся, надел шлем и ушёл в хвост, к кормовой огневой точке.
  Для Лорэй так и остались неизвестными имена этих пилотов, как и имена других лётчиков-истребителей, обеспечивших воздушный коридор для разведчиков: в тот момент, когда кораблик сил спецопераций поднимался над взлётно-посадочной площадкой, гораздо южнее закипело воздушное сражение между москитными силами республиканцев и сепаратистов, отвлёкшее на себя внимание большей части воздушных патрулей и наземных ПВО участка.
  Полёт длился почти три часа. Пассажиры успели бы подремать, если бы не усиливающееся с каждой минутой волнение. Наконец клон высунулся из кабины пилотов и проорал:
  - Снижаемся! Бегом в спидер! - посл чего с топотом кинулся в грузовой отсек и принялся отщелкивать скобы, удерживавшие машинку.
  Азил удивительно сноровисто освободился от страховочных скоб и помог замешкавшейся Эйнджеле. Свитари уже успела запрыгнуть в спидер и нетерпеливо оглядывалась.
  - Сразу гони под деревья! - проорал клон, перекрикивая рёв ветра, врывающегося в раскрывающиеся створки люка. Зелтронец молча кивнул, показывая, что понял, и запустил двигатель.
  'Ястреб', сбросив скорость до минимума, повис на дорогой. Едва яркий спидер выскочил из трюма, как кораблик рванул с места, словно за ним ситхи гнались, подняв небольшую бурю и заставив Грегуара сражаться с управлением пошедшего юзом спидера.
  - Лихачи! - Азил беззлобно, больше для снятия напряжения, чем из необходимости, выругался. Загнав машину, как и было указано, под защиту деревьев, он молча уставился напряжённым взглядом в небо, невидимое за сплошной листвой.
  - Слушайте, - прошептал он. Потянулись минуты напряжённой тишины, полной тревожного ожидания лязга боевых дроидов. Но, похоже, в этот раз удача была на стороне республиканских агентов - прошло полчаса, но вокруг всё так же было тихо, если не считать доносящегося откуда-то издалека шума - похоже, что фермеры, не смотря на войну, продолжали собирать урожай.
  - Ну что, за удачу? - тихо, будто их могли подслушать, предложила Ри, откупоривая бутылку местного вина и делая пару глотков. По легенде они были беспечными подвыпившими горожанами, засидевшимися в гостях у друга-фермера и не видящими ничего дурного в возвращении в Зелар. Собственно, большинство зелтронов действительно не понимали опасностей оккупации, воспринимая сей факт как новое развлечение, так что выделяться на фоне прочих гуляк их группа не должна.
  Эйнджела тоже хлебнула из бутылки и передала ту Грэгуару.
  - Значит, работаешь на Корону? - между делом поинтересовалась она у Азила. Тот небрежно пожал плечами, тоже в свою очередь приложился к выпивке и демонстративно неспешно повёл спидер к дороге.
  - Все мы, так или иначе, работаем на Корону.
  - А если подробней? - не удовлетворилась таким ответом Свитари.
  - Вот станем коллегами - расскажу подробней, - весело подмигнул ей Азил и вывел спидер на дорогу, ведущую к Зелару.
  Пасторальные пейзажи, раскинувшиеся вокруг, создавали атмосферу уюта и безопасности. В пригороде о начавшейся войне напоминали лишь обломки десантных кораблей КНС, раскиданные в полях, словно забытые игрушки, да прижавшийся к обочине танк, вокруг которого суетились дроиды, устраняя поломку. В остальном же Зелар совершенно не изменился.
  Впереди показалась быстро увеличивающаяся в размерах точка, вскоре превратившаяся в открытый армейский спидер, в котором восседал мандалорец в сине-зелёной броне. Увидев путешественников, воин развернул машину, загораживая проезд. Грэгуар коротко ругнулся, но беспрекословно подчинился, остановив спидер в полуметре от борта военной машины. Мандалорец выпрыгнул на дорогу и, держа руку у кобуры, подошёл к водителю.
  - Кто вы, и какого ситха тут забыли? - довольно невежливо поинтересовался он. Кама и оплечье указывали на довольно высокий статус наёмника, да и само его поведение подтверждало, что он привык отдавать приказы и наблюдать за молниеносным их выполнением.
  За время работы на Чёрное Солнце Эйнджеле пришлось не один десяток раз изображать из себя мандалорку-телохранителя, а потому она успела немало узнать о бескаре и знаках отличия этого народа. Судя по всему, перед ними был сам Костас Рам, не раз помянутый Кипингой комендант Зелара. На губах эмпатки появилась заинтересованная улыбка и она небрежно поправила левую серьгу. Свой собственный язык жестов Лорэй создавали на протяжении почти десяти лет и активно использовали по сей день. Будучи эмпатом, Эйнджела имела возможность без слов предупредить сестру об опасности, или, как сейчас, просить о чём-то. Условный сигнал означал необходимость соблазнить объект, чем Свитари и занялась.
  - Вообще, мы ехали домой от друзей, но теперь я предпочту продолжить путь в твоей компании. Что, красавчик, подбросишь до города?
  - На лопате подбросят, - отбрил мандалорец. - Что за друзья, где живут. Руки на виду держите, - он обошёл машину и остановился у багажника.
  - У них ферма минутах в двадцати отсюда, - расслабленно ответил Грэгуар, разглядывая мандалорца с присущим зелтронцам любопытством. - Делают отличное вино.
  В доказательство его слов Эйнджела приподняла в салюте початую бутылку и сделала глоток вина. У Азила было немало друзей в пригороде и он был уверен, что заявись они к ним, те без вопросов подтвердят любые его слова. Риск, конечно, сохранялся, но если сепы станут основательно проверять всех гуляк в окрестностях города, времени на войну у них просто не останется.
  - Может, обыщешь меня? - игриво предложила раму Свитари, картинно поднимая вверх руки. Вместе с ними задралась и лёгкая маечка, обнажая аппетитный живот полукровки.
  Вся ситуация напоминало начало зелтронской порнушки и была совершенно типична для этой планеты.
  Эйнджела ощутила брезгливое раздражение мандалорца.
  - Откройте багажник, - потребовал он. - И руки на виду, повторяю.
  Азил широко улыбнулся столь необычному развлечению и нарочито медленно нажал на кнопку открытия багажника. Эйнджела соблазнительно потянулась, заложила руки за голову и устроилась в позе ленивого наблюдателя, а Свитари так и не опустила рук, прожигая коменданта голодным взглядом.
  - Ты просто обязан обыскать меня, красавчик, - промурлыкала ему Ри. - Вдруг я прячу что-нибудь запрещённое?
  Мандалор заглянул в багажник, и эмпатка ощутила его напряжение и подозрительность.
  - Вино хорошее? - задал он неожиданный вопрос.
  - Можешь попробовать, - предложила ему Эйнджела, качнув бутылкой вина и облизнув губы. - Тебе понравится... - пообещала она, явно имея в виду не выпивку.
  - А чего так мало взяли? - мандалор захлопнул багажник. - На вечеринку не хватит.
  - Это приглашение? - оживилась Ри, опуская руки.
  - Мы в гостях почти неделю его пили, - ответил на вопрос Азил. - Всё со временем приедается, а в городе полно другого вина, не хуже.
  - Да, хочется чего-нибудь новенького, - подмигнула мандалорцу Эйнджела. - Люблю новые впечатления.
  - Прострелите себе ногу из бластера - это обеспечит Вам множество новых впечатлений, - 'любезно' посоветовал Рам. Эйнджела ощущала его возрастающее раздражение и досаду, похожую на ту, которую испытывает человек, раз за разом наталкивающийся на одну и ту же дурацкую выходку своего домашнего питомца.
  - Ваши документы, - он протянул левую руку, продолжая держать правую поближе к кобуре.
  - Какой-то ты злой и напряжённый, красавчик, - обиженно надула губки Свитари, пока Эйнджела и Грэг передали Раму документы на всю троицу. Азил воспользовался собственными, а для Лорэй представитель Короны сделал новые, совершенно настоящие айди уроженок Зелтроса. Имена и фамилию им пришлось, от греха подальше, изменить, так что риска попасть в отчёты, которые уйдут Нэйву, Лорэй не боялись.
  - Давай я помогу тебе расслабиться, - Ри без всякого стеснения домогалась мандалорца, находя его строгость весьма любопытным явлением. От оккупантов, пусть даже и мандалорцев, она ожидала иного. Особенно, когда красивые женщины сами вешаются на шею бравым захватчикам, не давая тем повода запятнать себя неподобающим обращением с гражданскими. Живи и радуйся. Но комендант, похоже, придерживался иного мнения на сей счёт.
  - Можете ехать, - Костас вернул их документы и одним движением запрыгнул в свою машину. Фыркнул двигатель, и спидер мандалорца, крутанувшись на месте, словно ужаленный акк-пёс, помчался своей дорогой.
  - Зануда бессердечный, - фыркнула ему вслед Свитари.
  - Любопытный у города комендант, - провожая взглядом спидер Костаса заметила Эйнджела. - И что он делает тут один?
  - Вот в городе и попробуем узнать, - философски ответил Азил, заводя мотор.
  Спидер набрал скорость и помчал новоявленных агентов республиканцев к городу.

  Зелар

  Рам через свой ВИД следил за аляповатым спидером , пока тот не исчез вдали. Хреновы ди'куты, и когда до них дойдёт, что шутки кончились? И хорошо ещё, что эти алкаши не натолкнулись на патруль из 'дикарей' - точно пришлось бы (каламбур, ставший омерзительной реальностью) посылать патруль за патрулём, чтобы собрать пьяные тела и отвезти к комендатуре. И ведь были же такие случаи, и не раз. Но даже поротые задницы уже не всегда удерживали 'дичь глушёную' от нарушений дисциплины, так что Костас уже на полном серьёзе склонялся к тому, чтобы показательно расстрелять пару-тройку нарушителей.
  Показались купола блок-поста - конечной цели маршрута Костаса, решившего провести внезапную проверку несения службы на удалённых постах и опорных пунктах, куда личный состав уходил дежурить посменно. К вящему удовольствию (и некоторому удивлению) Рама, смешанный гарнизон поста, состоявший из горе-дружинников под командой солдат Дитля, нёс службу почти образцово. 'Почти' - потому что намётанный взгляд бывалого вояки заметил следы небольших правонарушений - винную пробку на земле, уголок упаковки банок с ломин-элем, предательски выглядывавший из-под койки в кубрике и другие тому подобные мелочи. Зато на досмотре и у огневых точек все солдаты были трезвы, в подогнанном и затянутом снаряжении, никто не курил, не 'ушёл отлить', и не лежал в тени, отходя от попойки.
  Удовлетворившись увиденным, Рам сдержанно похвалил командира поста, и убыл восвояси. Настроение, подгаженное встречей с троицей пьянчужек на размалёванной блохе, потихоньку поднималось, чему в немалой степени способствовал и окружающий пейзаж. Костас вообще любил природу, предпочитая её городам - его, выросшего в глухомани и считавшего ярмарку в соседнем городишке эталоном столпотворения, угнетали городские шум и суета. Поэтому капитан снял шлем, с удовольствием подставляя лицо ветру, напоенному ароматами садов, мимо которых он сейчас проезжал. Внезапно внимание Костаса привлекли те самые синие ягоды, которыми его в самый первый вечер угощала Зара - кислятина, 'превосходно оттенявшая вкус вина'. Сам мандалорец ничего особо выдающегося так и не обнаружил, поэтому и не расстроился, когда эти ягоды пропали с прилавков торговцев фруктами, а вот Арора весьма была огорчена - оказалось, что леди-мэр обожает эту кислятину.
  - Собственно, а почему бы и нет? - вслух спросил сам себя Костас и резко выкрутил руль, сворачивая на дорогу, ведущую к дому фермеров.
  Забор, носящий чисто декоративные функции, уже не удивил мандалорца. На этой планете, похоже, просто нет всего того, от чего в прочих мирах отгораживаются капитальными стенами, силовыми полями и металлическими сетками под напряжением. Не было до их прибытия, мысленно поправил себя Костас. Вокруг простирались аккуратные ряды кустов, пригибающихся к земле от тяжести знакомых мандалорцу ягод, а за ними виднелся поистине огромный сад, полный плодовых деревьев. Над некоторыми участками едва заметно мерцала пелена силового поля, позволяя создавать для инопланетных растений не типичные для зелтронского климата условия.
  Большой комфортабельный особняк разительно отличался от привычных Костасу фермерских жилищ, но при этом нёс в себе всё тот же неуловимый отпечаток жизни, тесно связанной с землёй. И дело было даже не в обилии хозяйственных построек, а в пронизывающей всё атмосфере неспешной деловитости, вдумчивой и размеренной, лишённой суеты больших городов. Разномастные дроиды, подобно трудолюбивому пчелиному рою, сновали по территории, выполняя десятки хозяйских поручений. Сами хозяева тоже не скучали: молодой зелтрон сосредоточенно копался в разобранной электронной панели, другой, постарше, отчитывал дроида, то и дело демонстрируя обломанную ветвь одного из кустарников, девчонка-подросток бегала от куста к кусту, срывала ягоды, отправляя те в рот, и время от времени подзывала к себе дроида с корзинами для сбора урожая. Ещё две зелтронки сидела на веранде: одна из них рисовала на старомодном холсте, а вторая наигрывала что-то на незнакомом Костасу духовом инструменте, отдалённо напоминающем свирель. Завидев мандалорца, она прервала игру и с вежливой улыбкой воззрилась на гостя.
  Рам остановил машину, и огляделся, чувствуя себя несколько не в своей тарелке: фермеры смотрели на него так, словно к ним приехал не военный комендант города, а бродячий цирк с представлением.
  '- Край непуганых идиотов' - в который раз за эти дни подумал капитан и обратился к зелтронке постарше, посчитав её за главную:
  - Мэм, вы не могли бы продать мне... - Рам запоздало вспомнил, что так и не удосужился узнать название ягод, и поэтому без затей ткнул пальцем в ближайший куст, - ... вот это?
  - Ягоды киджи? - с улыбкой переспросила его зелтронка. - Нет, продать не можем, - покачала она головой. - Вы же сами нам запретили, сэр. Но если нужно - берите сколько пожелаете. Это ведь не торговля, правда?
  Её подруга, сестра, или супруга (кто их тут разберёт?) весело фыркнула и подмигнула мандалорцу.
  Костас задумался, неуверенно глядя на куст. Со стороны это выглядело так, словно замерший за рулём мандалорец хранит высокомерное молчание, хотя на самом деле Рам старательно пытался отличить спелые ягоды от незрелых. Задача осложнялась тем, что единственный раз, когда Костас эти самые киджи ел, было темно, и вдобавок он был зол, поэтому детали типа цвета, или мягкости плода просто не остались в памяти. Но и ударить в грязь лицом перед розовокожими тоже не хотелось, и Рам уже начал клясть себя последними словами за идиотский и неуместный великодушный порыв, как неожиданно нашёл решение.
  - Лучше, если их соберёт кто-нибудь из вас, а я оплачу консультацию, - огласил он выход из ситуации.
  - Сколько ящиков вам нужно? - уточнила зелтронка.
  - Ящиков? - озадачился Рам. - А сколько времени эти ягоды можно хранить?
  - В оптимальных условиях до двух недель, но лучше есть свежими, в течение полутора суток с момента сбора.
  Зелтронка, что до того играла на 'свирели', весело улыбнулась и предложила:
  - Если хотите, мы можем подвозить вам ягоды каждое утро. Но с вас разрешение и ужин.
  Что-то в её взгляде подсказывало, что привлекает её далеко не халявная жратва.
  Костас снял шлем, выпрыгнул из спидера и подошёл к девушке.
  - Я даю разрешение на торговлю с городом, - сказал он, глядя ей в глаза. И, прекрасно зная, что скрывать эмоции бессмысленно, добавил:
  - Ужина не будет. Я уже определился со своими планами на ужин. И эти ягоды входят в меню. Ежедневное.
  - Рада за вас, - ничуть не смутилась подобному ответу зелтронка. - Но если надумаете расширить меню - заезжайте, мы что-нибудь придумаем, - подмигнула она.
  - И подругу привозите, - добавил зелтронец, давно отложивший в сторону разобранную панель и с интересом прислушивающийся к разговору. - И сослуживиц. Устроим праздник, познакомимся. С нас угощение.
  - Учту, - отозвался Рам. - Итак, к ягодам: сколько я вам должен? За фунтов... шесть.
  - Ничего не должны, - отмахнулась художница. - В знак благодарности за возобновление поставок в город мы будем каждое утро подвозить вам свежие ягоды. Скажите только, куда.
  - Назовите цену, - упрямо повторил Рам.
  - Если для вас это так важно - четыре кредита, - почувствовав его настрой, зелтронка не стала настаивать, за что комендант был ей благодарен. Навязчивые попытки всучить ему подарки он не переносил.
  Рам молча полез в подсумок, достал кошелёк и отсчитал на подставленную ладонь четыре монеты.
  - Вы знаете, где находится дом мэра? - спросил он.
  - Найдём в справочнике.
  Этот ответ в который раз напомнил мандалорцу, как беспечны зелтронцы в вопросах безопасности. Адрес мэра процветающего города можно запросто отыскать в справочнике, а в самом доме нет ни намёка на охранные системы. Хорошо, если они двери на ночь запирают.
  - Каждое утро там должен быть фунт ягод. Как вам удобнее расчёт производить?
  - Можете просто заплатить за неделю вперёд, а по истечению этого срока мы заглянем к вам и обсудим условия. Может, к тому времени вы надумаете покупать ещё что-то.
  Что-то в тоне, или взгляде местных подсказывало Костасу, что они свято уверены, что оккупация дольше той самой недели не продлится.
  - Договорились, - Рам отсчитал двадцать восемь кредиток. Неделя... Интересно, что нужно сделать, чтобы местные перестали воспринимать оккупацию как увлекательное приключение, пусть и доставляющее некоторые неудобства? Костас оглядел ферму. И понял, что не хочет того, чтобы это место стало полем боя.
  - Любой патруль, подошедший к вам с вопросами, отправляйте ко мне, - добавил он, принимая коробку с ягодями от подбежавшей девчонки. - Говорите, что вам разрешил торговать капитан Рам. Костас Рам. И... не подскажете, под какое вино лучше всего эти ягоды идут?
  - 'Свет Ларны', капитан, - во взгляде 'музыкантки' огонёк интереса разгорелся до настоящего пожара, едва она поняла, что перед ней комендант города. И Костас мог поклясться, что дело не в личной выгоде, или попытке получить какие-то поблажки, а в своеобразном охотничьем интересе. Он и думать не мог, что станет объектом такой вот своеобразной охоты за интересными трофеями. Скажи Раму кто-то об этом пару месяцев назад, он бы почувствовал себя по меньшей мере польщённым таким вот вниманием, но сейчас, когда он столкнулся со всем этим лично, да ещё и будучи ограниченным собственными нормами поведения во время контракта... Сейчас он, говоря откровенно, скорее предпочёл бы быть лакомым трофеем для охотников за головами. С последними он хотя бы знал, как себя вести.
   '- Вот что чувствуют порнозвёзды' - мрачно подумал он, садясь в спидер. - 'Дожил'
   К вящему удовольствию Костаса, Зара сидела в кабинете одна - Нэйв умотал по каким-то своим делам, Радж и Ракша так же отсутствовали. Костас подошёл к столу Зары, поставил и перед ней коробку.
   - Надеюсь, ничего сверхординарного не произошло, - сказал он, снимая шлем. Перехватив несколько озадаченный взгляд Зары, он в очередной раз проклял эмпатию аборигенов. Похоже, она почувствовала его неуместное в данный момент смущение.
  - Ничего не произошло, - судя по тому, что задавать лишних вопросов Арора не стала, его раздражение от неё тоже не укрылось. Рам молча щелкнул замком коробки и отошёл к своему столу, думая о том, что в другой обстановке природная эмпатия зелтронов была бы только кстати. Мандалорец невольно представил себе, каково быть гостем в этом мире, полном жаждущих новых впечатлений красавиц, понимающих тебя без единого слова. По всему выходило, что он крупно прогадал, посетив Зелтрос в составе войск КНС. Или нет. Взять ту же Зару: замужем, бисексуальна... Да что за дурь в голову лезет? Рам тихо выдохнул сквозь зубы и честно уставился в монитор, пытаясь вникнуть в написанное.
  Зара тем временем заглянула в принесённую коробку и обратила к мандалорцу обрадованное и одновременно удивлённое лицо.
  - Ягоды коджи! Где вы их взяли? Их же больше не возят в город.
  - Купил, - односложно отозвался Рам, пытаясь обуздать бушующую внутри бурю. С одной стороны - ему было неимоверно приятно видеть радость Ароры, с другой... он оставался комендантом города, которому не к лицу заводить интрижки с местными. Особенно учитывая то, что с этой конкретной зелтронкой он, хоть и не официально, связан деловыми отношениями.
  - Раз уж выдался такой спокойный день, вам не помешает немного выпить и развеяться, - дружелюбные и деликатные слова контрастировали с смеющимися глазами Зары. Должно быть они действительно кажутся местным забавными со своими надуманными ограничениями, но не приведи Сила им встретиться с теми, кто их лишён.
  - Не хотите прогуляться, капитан? Я с удовольствием покажу вам наш город, - предложила леди-мэр, в очередной раз невольно продемонстрировав, что зелтронцы по-прежнему считают Зелар своим.
  - Нет, - Костас демонстративно уткнулся в монитор.
  - Тогда хотя бы выпейте со мной немного вина. - Или вы предпочитаете другие напитки?
  В голосе Зары звучала неподдельная забота, невозможная, в глазах мандалорца, по отношению к оккупанту. Но леди-мэр упрямо продолжала общаться с ним, как с дорогим гостем со своими причудами, вроде обязательного обращения 'сэр', про которое, кстати, она слишком часто забывает.
  - Нет, спасибо, - раздражённо отозвался Рам, всем своим видом давая понять, что ему неприятен этот разговор. Хотя на самом деле тут он врал сам себе: к Заре его тянуло, и дело было не только в её красоте, пьянящем запахе, бездонных глазах, в которые он готов был глядеть часами... Рядом с Зарой ему просто было хорошо. Никогда раньше Костас не встречал женщины, в которой лидерские качества, ответственность и воля столь удивительно удачно совмещались с женственностью, нежностью и заботливостью. Не будть она слишком зелтронкой, из неё вышла бы прекрасная жена для мандалорца.
  Глядя на ласково улыбающуюся Зару, Костас ощущал, как его постепенно покидает напряжение последних дней. Да, расслабиться, определённо, было неплохой идеей. Может, он зря накручивает себя и стоит просто прогуляться по городу в приятной компании, может даже...
  Что 'может' Рам додумать не успел - его отвлёк тревожный писк индикатора. Рам скосил глаза на наруч и с удивлением обнаружил, что концентрация феромонов в комнате начинает превышать допустимый - то есть выше ноля - уровень. А вслед за удивлением пришла злость.
  - Скажите, миссис Зара, - прошипел Рам искренне удивлённой столь резкой переменой зелтронке. - Я похож на мальчишку?
  - Совсем нет, - глядя на него открытым, полным искренней растерянности взглядом, ответила Арора.
  - Тогда и не надо пытаться меня за него держать! - рявкнул задетый за живое подобным предательством Костас
  - Объясните толком, что случилось? - с такой неподдельной растерянностью спросила зелтронка, что ей впору было вручать приз за прекрасную актёрскую игру.
  - Феромонами будете играть с другими людьми, - холодно пояснил Рам. Не дожидаясь ответа, он резко встал и вышел из кабинета. Спустившись вниз, он глубоко вздохнул, вдыхая пьянящий аромат вечернего Зелтроса, и понял, что ему просто необходимо побыть с женщиной. Просто хотя бы для того, чтобы разгрузить кипящий мозг. Но... Он же комендант, и надо блюсти честь мундира - не хватало ещё, чтобы по городу ходила байка про коменданта, таскающегося к шлюхам. Костас задумался, а потом рубанул рукой воздух и активировал коммлинк.
  - Ракша, - сказал он. - Нужна твоя помощь. Будем меня одевать в гражданку.
  Окрестности Зелара. Шестой день вторжения.

  Чем ближе Лорэй и их спутник подъезжали к городу, тем плотнее становилась сеть патрулей и постов. Они миновали два серьёзно укрепленных взводных опорных пункта, рядом с которыми в капонирах стояли танки, грозно уставившие свои орудия в направлении возможного прорыва, и ещё трижды подвергались осмотру моторизованными патрулями, состоящими из живых солдат и дроидов. А на третьем посту их ждал довольно неприятный сюрприз: на шестах, укреплённых у обочины, торчали исковерканные шлемы клонов. Надпись под шлемами, безграмотно накарябанная на ауребише, гласила: 'Сартир'.
  Незатейливый солдатский юмор, - ровным голосом отметил Грэгуар, наблюдая, как помочившийся под шест фаллиен застегивает штаны.
  - Изобретательно, - с видимым безразличием добавила Свитари, - поставить привычку ссаться при виде клонов себе на службу. Экономят время, требующееся личному составу на пребывание в сортире.
  Эйнджела и вовсе промолчала. Для оккупированного города картина была вполне невинной. Во всяком случае тут вдоль забора не распяты ещё живые клоны, или зелтроны, а что до остального... Со временем каждый получит своё и она приложит все усилия, чтобы это 'со временем' наступило как можно скорее.
  Чё, типа отдыхали? - из бункера появился вальяжный человек из разряда 'поперёк себя шире' и с важным видом направился к спидеру путешественников. По-хозяйски облокотившись на капот машины, он смерил сестёр сальным взглядом и спросил:
  Кто, откуда, чё надо?
  Чувствовалось, что курортная обстановка и беззлобность аборигенов успели повлиять на несение службы: дежурившие в капонире за тяжёлым бластером солдаты лишь удостоили спидер парой взглядов и вернулись к своей беседе, а из центрального купола вообще высунулась мятая заспанная харя краснокожего тви'лекка, пару секунд потаращилась на Лорэй и всунулась обратно в кондиционированную прохладу бункера. Толстяк, дожидаясь ответа, сунул руку под расстёгнутый бронежилет, смачно почесался и зевнул, продемонстрировав обширное поле деятельности для стоматолога.
  Пока Азил рассказывал ту же историю, что недавно коменданту города, сёстры с присущим зелтронцам любопытством таращились по сторонам. Только, в отличие от большинства аборигенов, они старательно запоминали увиденное. Пусть названий части вооружения они не знали, но общее представление о назначении имели, а при необходимости могли с достаточно высокой долей точности отыскать нужное изображение в каталоге.
  - Вам тут не скучно? - со смесью сочувствия и растерянности поинтересовалась Ри у толстяка, не обращая внимания на то, что тот собрался задать какой-то уточняющий вопрос Грэгу.
  - Не, лафа, - улыбнулся тот и добавил, истолковав вопрос полукровки по-своему:
   - Только это, сейчас не надо тут оставаться - вечером подъезжайте, когда уже точно проверки не будет. А то пока тут комендант мотается, чтоб его... А вечерком и оттянуться можно будет, - и солдат игриво подмигнул.
  - А если нас тут поймают? - с деланным сомнением протянула Ри, не забывая одаривать жирдяя многообещающими взглядами. Ей было до крайности интересно, как у сепов обстоит с дисциплиной и наказаниями за нарушение оной.
  - А, да отмажетесь, что мы вас для досмотра задержали, - отмахнулся тот. - А если кто из своих будет - ну, бухла побольше понадобиться, и пара подружек.
  - Мы тут по пути видели мужика в тако-о-ой классной броне, - мечтательно протянула Эйнджела, вертя головой, будто искала кого-то. - У вас тут есть такие? Я бы прошла досмотр...
  - Комендант, - тут же скис толстяк. - Вот его стоит опасаться - хрен даст оттянуться нормально, да ещё и выпороть прикажет. Он, видимо или импотент, или по мальчикам: с ним такая цыпа рядом, а он на неё и не смотрит даже.
  - Так может к нему в гости просто несколько ребят отправить, кому это нравится? - предложил Азил. - Есть у нас те, кому все интересны, даже гермафродиты и бесполые расы.
  - Ну попробуй, - хохотнул толстяк, поднимая шлагбаум. Документы он, что характерно, так и не спросил, равно как и забыв (или забив) про осмотр машины.
  - Проезжай, - махнул он рукой. - Если чё - вечером забегайте на огонёк.
  - Посмотрим, чего интересного будет в городе, но всё может быть, - Ри послала отважному стражу границ Зелара воздушный поцелуй и спидер неспешно тронулся, возобновляя путь к городу.
  - Похоже, комендант тут единственный, кому вообще что-то нужно в этом городе, - поделилась наблюдениями Свитари, едва пост остался позади.
  - Мандалорцы везде остаются мандалорцами, - согласилась Эйнджела. - Эти даже дышать перестанут, если контракт требует.
  - Почти как Чимбик, - неосмотрительно брякнула Ри. - У него тоже долг был на первом месте... - и тут же прикусила язык, бросив на сестру виноватый взгляд. Та вздохнула и покачала головой:
  - Нет. Не как Чимбик. Мандалорец знает, что наверстает всё, когда контракт закончится. Контракт Чимбика был вечным. Я бы не стала их сравнивать.
  Свитари кивнула, тихо радуясь, что сестра наконец-то дошла до того состояния, когда может говорить о Чимбике при посторонних. Ну, или хотя бы при Грэге. Глядишь, ещё месяцок-другой и Ри посчастливится увидеть сестру в компании какого-нибудь хорошего парня из местных. Тот же Грэгуар как никто другой заботится об Эйнджи. Может, с ним она наконец отпустит прошлое и займётся настоящим?
  Будто прочитав её мысли, Азил едва заметно улыбнулся и перевёл разговор в более насущное русло:
  - Осталось понять, сколько тут дроидов, сколько мандалорцев, а сколько таких вот воителей, - Азил небрежно кивнул в сторону последнего поста.
  - Этим и займёмся, - недобро ухмыльнулась Ри глядя на приближающийся город.

  Зелар. Квартал удовольствий. Шестой день вторжения.

  Квартал удовольствий Зелара в размере уступал столичному, как истребитель крейсеру, но всё же мог дать фору многим специализированным зонам на крупных планетах. Вопреки расхожему мнению, речь шла не об 'улице красных фонарей', а скорее о месте сосредоточения разноплановых заведений, направленных на получение телесного удовольствия.
  Едва ли не половину всех заведений составляли едальни самого разного толка: от вычурных ресторанов с изысками вроде приёма пищи в абсолютной темноте, до примитивных на вид заведений, где мясо обжаривалось на дикарский манер - на открытом огне. Вот только пахло оно так, что ни одному дикарю и не снилось - местные повара управлялись с приправами так же ловко, как мандалорцы с оружием. Закусочные, кондитерские и прочие храмы желудка гармонично встраивались и в другие сферы: в том же 'саду кафарель' помимо прочего можно было и выпить, и поужинать. Само заведение, кстати, действительно было чем-то средним между садом, галереей искусств и кафе. Среди диковинных растений в некотором отдалении друг от друга располагались уютные беседки, столики, навесы, качели, уютные ресторанчики, бар у бассейна и скрытый среди деревьев павильон, о размерах которого Костаc мог только гадать.
  Собственно, как тут происходил найм профессионалки, тоже оставалось только гадать. В отличие от привычных мандалорцу шлюх (и некоторых местных барышень), тут никто не пытался прижаться к нему потеснее и предложить хорошо провести время. Но и вежливой внимательной мадам, кои заводят соответствующие разговоры в заведениях подороже, тоже не наблюдалось. В саду просто гуляли, танцевали, пели, рисовали, перекусывали, общались, целовались... В общем-то, как и во всём остальном городе.
  Костас растерянно оглядывался вокруг и уже совсем было решил, что из-за названия спутал общественный парк с публичным домом, как его негромко окликнул женский голос.
  - Впервые тут?
  Обернувшись, мандалорец увидел знакомые ярко-синие глаза, весело глядящие из-за серебристо-голубых прядей волос. Та девица, что подарила Нэйву статуэтку рупина. Имени её Костас не помнил.
  - Угадали, - ответил он, лихорадочно вспоминая как звали девушку. На ум почему-то подвернулось только прозвище, которым он мысленно наградил её в прошлую встречу - Льдинка. Сейчас оно уже не показалось ему таким уж удачным - зелтронка не выглядела ни холодной, ни отстранённой, а серебристо-голубые локоны ассоциировались скорее с каким-то полевом цветком.
  - Если хочешь, я составлю тебе компанию и расскажу об этом месте. И давай на 'ты', - предложила Льдинка и от её располагающей улыбки овладевшее Костасом раздражение начало медленно отступать. В конце-концов, дались ему те кафарель. И пусть без своего бескара он не пользовался настолько бешеной популярностью, местные дамы то и дело окидывали его заинтересованными взглядами. И что-то подсказывало, что на Зелтросе можно быстро миновать этап ухаживаний и вовсе игнорировать популярное у женщин большинства планет 'правило трёх свиданий'.
  - Почту за честь, - кивнул Рам, сгибая руку кренделем.
  - В непростое время тебя занесло в Зелар, - зелтронка умостила руку у него на локте и ненавязчиво увлекла по одной из мощёных дорожек сада. - Меня зовут Эрис.
  '- Точно!' - вспомнил Костас. - 'Эрис Таи. Причина бессонницы нашего 'молчи-молчи''.
  - Лабрис, - после секундной заминки представился Рам. И ни секунды не соврал - прозвище он получил ещё в свой первый найм, за узкое лицо: тогдашние товарищи сочли, что молодой мандалорец похож на старинный боевой топор, и немедленно озвучили свои наблюдения. Костас с невольным весельем вспомнил, как гордился своим звучным прозвищем. Господи, как он тогда был молод...
  Судя по реакции мисс Таи, холодным оружием она не увлекалась и прозвище приняла за имя.
  - Не похоже на привычные кварталы удовольствий других планет? - с улыбкой спросила она, перехватив любопытный взгляд спутника, наблюдающего как забрак в компании зелтронки удит рыбу в искусственном водоёме. Вид у обоих был совершенно счастливый.
  - Для меня - нет, - честно признался Костас.
  Ситх подери, а когда он сам выбирался на рыбалку? Рам задумался, механически остановившись и глядя на пруд. Выходило, что ещё перед войной, дома, на Мандалоре - тогда он, Радж и Ракша решили отметить очередное возвращение выходом на природу. Надо же... прошло меньше двух лет, а кажется, что уже миновала целая вечность - столько всего пришлось пережить за этот срок.
  '- Надо урвать момент, и выбраться сюда' - решил мандалорец, наблюдая, как забрак под весёлый смех своей спутницы пытается подсечь сачком бьющуюся на крючке рыбину. Судя по красным полосам на спине и ярко-белым плавникам, рогоносцу повезло поймать алдераанского королевского карпа. Карп отчаянно пытался уйти, вероломно сопротивляясь всем попыткам забрака подцепить его сачком. Глядя на мучения горе-рыбака, мандалорец и не заметил, как дурное настроение отступает, вытесняемое здоровым возбуждением любителя рыбалки, узревшего достойный улов.
  - Да брось ты эту сетку! - наконец, не выдержав, азартно заорал Костас, едва ли не подпрыгивая на месте. - Руками, руками под жабры его - и на берег швыряй!
  Забрак, явно не имевший большого опыта в этом деле, честно попытался последовать совету, но мокрая чешуя рыбины предательски выскользнула из пальцев и карп, издевательски махнув хвостом напоследок, сорвался с крючка и исчез в воде.
  - Покажешь, как надо? - глаза Эрис весело блестели. Азарт Костаса, будто вирус, передался и зелтронке.
  Костас посмотрел на раздосадованного забрака, затем - на свою новую знакомую, и ненадолго задумался, честно пытаясь найти повод отказаться. Борьба с самим собой длилась несколько секунд, заранее обреченная на провал - это было как сесть играть с самим собой в карты, заранее раскидав расклад.
  - Только не удочкой, - заранее предупредил Костас, скидывая с ног невесомые сандалии, так не похожие на привычную тяжёлую обувь. Нога в этих творениях местных сапожников так и норовила подлететь к носу, из-за чего походка мандалорца приобрела некоторую комичность - Рам вышагивал, словно республиканский гвардеец Сената, выпрямив спину, чуть отведя в стороны руки и высоко поднимая ноги.
  - Есть, где рыбу готовить? - спросил он у Эрис, заходя по колено в воду.
  - Конечно, - Эрис наблюдала за его действиями со всё возрастающим любопытством. - Рядом несколько заведений могут приготовить улов.
  - Вот и ладушки... - Рам принялся ловить танцующую над водой радужную мошкару и кидать её перед собой. А потом застыл неподвижным изваянием, внимательно глядя в воду. Вопреки его ожиданиям, Эрис не мешала. Не лезла с расспросами, не отвлекала разговорами, а просто сидела на берегу и с неподдельным интересом участвовала в развернувшемся действе в качестве молчаливой болельщицы.
  Движение руки Рама никто из наблюдателей толком и заметить не успел: вот он стоит, нависнув над водой на манер набуанского зимородка - а вот уже на берегу бьётся рыбина, молотя по траве хвостом и разевая рот. Наградой ему были бурные аплодисменты зелтронок и дружный восторженный смех, к которому присоединился и забрак. Похоже, неудача ничуть не испортила настроение рогача.
  - Это ж карп, - адресуя пояснение неожиданной публике, проговорил Рам, выходя из воды. - Они наглые и жрать любят. У него там, на Алдераане, и врагов вроде нет - их искусственно вывели, вот он и не боится ни черта.
  Мандалорец подхватил рыбину за хвост, довольно крякнул и хрястнул головой о торчащий из земли массивный древесный корень корень, прекращая её мучения.
  - Ну и где тут её приготовить?
  Несмотря на всё миролюбие зелтронов, подобная варварская расправа над рыбиной никого не смутила. Заморочек насчёт святости всего живого розовокожие гедонисты не имели и, подобно тем самым карпам, весьма любили вкусно покушать, что Костас оценил в ближайшем ресторанчике, где пищу готовили на огне под открытым небом. Карп у повара вышел отменный, а ели его просто - руками, без всяких головоломок вроде двух десятков столовых приборов, разложенных на белоснежной скатерти, так что настроение мандалорца окончательно пришло в норму. Он даже перестал сердиться на Зару, придя к выводу, что зелтронка просто иной раз не контролирует феромоны. Например, когда испытывает благодарность - просто привычная для неё реакция. Собственно - а чего гадать?
  - Скажи, - мандалорец вытер губы салфеткой. - А вот ваши эти феромоны - вы их всегда контролируете, или бывает, что это просто реакция организма?
  - Бывает всякое, - охотно ответила Эрис, облизывая жирные от рыбы пальцы. Выходило у неё это невероятно чувственно, но у мандалорца не возникло ощущения, что она делает это намеренно. Просто всё, что делали женщины этой планеты, почему-то казалось невероятно привлекательным. - Любое существо в сложных для себя ситуациях способно частично потерять контроль над телом. У кого-то трясутся руки, кого-то знобит, у кого-то губы помимо воли растягиваются в улыбке, а кто-то выделяет феромоны. Одни владеют телом лучше, другие - хуже.
  - Понятно, - Рам счёл объяснение удовлетворительным. Значит, всё же он прав - Зара просто действовала, что называется, 'на автомате', без всякого умысла.
  - Вообще интересный у вас мир, - после небольшой паузы продолжил он. - Почитаешь рекламные проспекты - решишь, что планета бездумных потрахушек, прерываемых лишь необходимостью пожрать и чуть поспать.
  - На что самый большой спрос, то и рекламируют, - ничуть не обиделась на его слова Эрис. - Захочешь - после завершения трапезы покажу тебе несколько клубов для встреч по интересам. В одном ты сможешь развлечься, выпить, потанцевать, подыскать одну или несколько подруг для весёлой ночи, в прочих собирается более требовательная публика. У каждого свои фантазии и эти места созданы для того, чтобы помочь встретиться ищущим определённых удовольствий. Хочешь - сними памятное эротическое видео у профессионального режиссёра, или можешь возбудить воображение свиданием вслепую. В буквальном смысле: ты и партнёрша не увидите друг друга от начала и до конца встречи. Твои фантазии совершенно уникальны? Озвучь их и многие из ищущих новых впечатлений непременно захотят составить тебе компанию. Можешь задержаться в этом квартале не неделю, но при этом вряд ли успеешь испробовать всё.
  При мысли о свидании с завязанными глазами у Рама случился приступ острой паранойи, а идея добровольной съёмки в порнушке была настолько нелепа, что даже не казалась смешной. Чем только разные ди'куты не занимаются...
  - Я ожидал увидеть нечто подобное здесь, - признался Костас. - Меня ввело в заблуждение название - 'сад кафарель'. Но, похоже, я принял городской парк за бордель.
  - Ты одновременно прав и ошибаешься, - озадачила его Эрис. - Это действительно одно из мест работы кафарель, но оно никак не является ни борделем, ни даже домом свиданий.
  - И что же это тогда? - удивился мандалорец.
  - Ашах. Боюсь, это слово не имеет точного аналога на бейсике. Ближе всего, пожалуй, будет слово 'храм'.
  От этого заявления Рам опешил, пытаясь состыковать в голове образ строгого, мрачноватого сакрального места, увиденный парк разнообразных развлечений и ожидаемый бордель. Выходила какая-то ерунда, но он тут же напомнил себе, что на этой планете храм и бордель как раз вполне могут совмещаться, да и Зара охарактеризовала кафарель как нечто среднее между психологом и религиозным деятелем. Остальная галактика, впрочем, была куда более однозначна в определении рода занятий этих особ.
  - Как-то это не слишком стыкуется с тем, что я слышал о кафарель, - дипломатично сообщил мандалорец.
  - А что ты слышал? - оживилась Эрис, сверкнув любопытными глазами.
  - То, что скорее пристало служительницам борделей, чем храмов.
  - А разве одно исключает другое? - весело хохотнула зелтронка и отщипнула очередной кусочек ароматного белого мяса от порядком объеденной рыбьей туши.
  - В моём понимании - да, - честно признался Костас. - Но, видно, я просто верю в нечто иное, чем местные. Кстати, а во что верят на Зелтросе?
  - В счастье, - дала странный ответ Эрис.
  - В счастье, - повторил Костас и криво улыбнулся. - А что такое - счастье? Вот ты можешь дать точный ответ? Ведь для каждого оно своё - это самое счастье. Вот для него... - мандалорец кивнул на кстати подвернувшегося 'дикаря', находившегося в увольнительной. Дурачина выглядел как ходячая карикатура на армию - маска болталась где-то на груди, мундир расстёгнут, из кармана штанов торчит бутылочное горлышко, но зато под руку с ним шла и весело смеялась розовокожая брюнетка.
  - ... счастье наступило, - Рам подмигнул зелтронке.
  - У каждого свой ответ на этот вопрос. Жизнь каждого на этой планете посвящена поиску своего счастья. Для кого-то оно в удовольствии, для кого-то в любви, для кого-то в творчестве, для кого-то в новых острых ощущениях, для кого-то оно в покое, для кого-то в вечном пути... В одном мы сходимся - невозможно быть счастливым, когда рядом с тобой кто-то несчастен. Потому мы и стремимся помочь найти счастье всем тем, кто прилетает на нашу планету.
  - Даже захватчикам?
  - Большинство из них стали такими именно потому, что не нашли своего счастья. Многие долгие годы, с самого детства, несут в душе боль и болезни, оттого озлобились и возненавидели всех, начиная с себя. Наш долг помочь им исцелиться и вернуть себя настоящих.
  - Вот тут ты в корне не права, - рассмеялся Костас. - Война - это не компенсация каких-либо комплексов неполноценности, а банальный делёж и передел прибыльных угодий, не более того. Правда, это с точки зрения тех, кто войну развязал. Для обычного же солдата это либо работа, либо защита своего дома и всего, что ему дорого.
  - Это лишь на первый взгляд, - покачала головой Эрис. - Правители Зелтроса - пример того, как можно жить, не развязывая войн и не разоряя другие миры. Что до солдат, так ведь среди них не так много тех, кого эта работа делает счастливым. Чаще всего это просто приемлемый выход из жизненной ситуации. Мы предлагаем больше. Работу, которая сделает тебя счастливым. Жизнь, которая полностью тебя удовлетворит.
  - Работа меня устраивает полностью, и даже больше, - мандалорец отщипнул кусок белого мяса, окунул в плошку с синим соусом, оглядел получившееся творение и с наслаждением съел. - А что до жизни... - тут Костас вынужден был признать, что жизнь его удалась крайне однобоко: да, он очень прилично зарабатывал, имел отличную репутацию как на Мандалоре, так и за его пределами, но этим всё и заканчивалось - дома его, как и прежде, ждали лишь уборка, мелкий ремонт и вечера перед голопроектором в обнимку с бутылкой.
  - А каким ты видишь своё счастье? - поспешил он перевести разговор на саму зелтронку.
  - Мне нравится помогать окружающим, - с искренней, непривычно-открытой улыбкой призналась зелтронка. - Помогать им понять себя, свою суть, обрести цельность, возвращать в жизнь радость. Мне вообще нравится понимать других, узнавать, что они думают, что чувствуют. Даже в зверях скрыта индивидуальность, что же говорить о разумных во всём их многообразии.
  - Вот как, - удивился Костас, оглядывая свою спутницу уже новым взглядом. И тут ему на ум пришёл ещё один персонаж с схожим мировоззрением идеалиста.
  - Тебе с моим приятелем пообщаться, - тут же озвучил свою мысль мандалорец. - Вы б нашли общий язык: он как ты - тоже малость имеет пунктик на тему 'помочь всем'.
  - И чем он занимается?
  - Он как раз один из тех самых захватчиков, которых ты так всех скопом записала в закомплексованные личности, - хихикнул Рам. - Зовут его капитан Нэйв. Грэм Нэйв.
  Строго говоря, этим признанием Костас с головой выдал свою принадлежность к армии КНС, но на Эрис это не произвело особого впечатления. К оккупантам тут относились с весьма своеобразным интересом, далёким от агрессии.
  - Мы успели познакомиться, - весело прищурилась она. - Мне понравился твой друг. С виду такой серьёзный и суровый, но на самом деле искренний и добрый человек, которого ведут справедливость и вера в лучшее. Вот только в людей он не верит. Нужно будет попытаться вытащить его прогуляться и полетать на рупинах. Они с Рогаликом сойдутся характерами.
  Рам внимательно посмотрел на зелтронку, а потом отрицательно покачал головой:
  А вот это вряд ли. Как ты сама сказала - людям он не доверяет. Поэтому ждёт тебя отказ от прогулки и подозрение в желании втереться в доверие.
  Ответом ему был искренний звонкий смех.
  - Вы такие смешные, - с истинно зелтронской непосредственностью сообщила Таи. - Пытаетесь казаться не теми, кто вы есть, окружаете себя традиционной ложью, которую называете приличиями, скрываете намерения... Вы умудряетесь оставаться одинокими посреди многомилионной толпы, а в искренних проявлениях пытаетесь углядеть корысть. Наверное, это всё востребовано в ваших родных мирах, но для нас выглядит очень забавно.
  - Наверное, - не стал спорить Костас. - Но в его мире - это необходимость.
  - На то и нужны друзья, чтобы помогать посмотреть на себя и мир иначе, - подмигнула ему зелтронка. - Расскажешь ему, что побывал среди страшных коварных зелтронов и вернулся живой и здоровый, - она подхватила бокал с вином и подняла в шутливом салюте.
  - Ага, типа того, - закивал мандалорец. - Правда, я кафарель искал. Но, видать, не судьба - не нашёл.
  Эрис рассмеялась ещё веселее прежнего.
  - Боюсь тебя разочаровать, но очень многие из тех, кого ты видишь вокруг - кафарель.
  Она кивнула в сторону девицы в компании всё ещё рыбачившего забрака. Тот выглядел совершенно довольным жизнью. Следом Таи указала на рослого зелтрона, успокаивающе обнявшего расстроенную чем-то твилекку. Парочка устроилась прямо на земле, у одного из открытых очагов, и тихо о чём-то беседовала. Следующей кафарель оказалась зелтронка, игравшая на каком-то музыкальном инструменте блаженно развалившемуся в траве человеку, в котором Рам к своему изумлению узнал одного из трёх выживших лейтенантов-джабиимцев. Впервые за последние недели мандалорец видел его таким расслабленным и умиротворённым.
  Во как, - только и смог сказать порядком ошеломлённый Костас.
  - Открою ещё одну страшную тайну, - хихикнула довольная произведённым эффектом Эрис. - Ты и сам сейчас беседуешь с кафарель.
  Костас едва не поперхнулся рыбой.
  Серьёзно? - едва смог просипеть он.
  - Что тебя так удивляет? - всё с тем же весёлым любопытством спросила Эрис.
  - Не ожидал, - честно признался Костас.
  - А чего ожидал? Что я потребую наличку вперёд и брошусь срывать с тебя одежду? - смеясь, уточнила кафарель. - Я, конечно, могу это сделать, но мне казалось, тебе нужно нечто иное.
  Она подмигнула растерянному мандалорцу, отщипнула ещё немного от рыбьей туши и поднесла угощение к его губам.
  - Для начала, просто отдохнуть и расслабиться.
  Костас, пребывающий в некоторой растерянности от её слов, неуверенно кивнул и осторожно коснулся губами пальцев свой необычной спутницы. В чём-то Эрис была права - происходящее действительно нравилось ему куда больше того, что он ожидал от этой планетки.
  - Раз такое дело, - решился он, - то скажи, ты сейчас используешь феромоны?
  Отправившись на эту прогулку, комендант совершенно осознанно нарушил собственное правило не контактировать с местными без дыхательных масок или носовых фильтров. Помимо желания научиться без всяких приборов отслеживать эффект от применения зелтронской биохимии, ему было по-человечески интересно испытать на себе то, о чём он слышал так много невероятных историй.
  - Совсем немного, чтобы тебе было проще расслабиться и думать о приятном, - призналась Эрис.
  - А ты можешь постепенно увеличивать концентрацию, чтобы я успел осознать эффект? - попросил Рам.
  - Всем сперва любопытно, - снова очень заразительно рассмеялась девушка и Костас невольно улыбнулся в ответ. Последнее он тут же списал на действие вина и той самой полученной дозы феромонов.
  - Я буду очень медленно увеличивать концентрацию, но, поверь, нам лучше сперва перебраться в более уединённое место...
  Такое место нашлось неподалёку - тот самый павильон, что Костас заметил раньше. Оказалось, что он разделён на отдельные номера, вроде гостиничных, но неуловимо от них отличающихся атмосферой уюта и уединённости. В том, куда привела его Эрис, была просторная ванная человек на пять, не меньше, и какое-то невероятное количество банок, бутылок и прочих ёмкостей далёких от мужского понимания.
  - А теперь расслабься и следи за сменой ощущений, - посоветовала кафарель, указав Раму на удобное кресло. Когда тот занял его, свет погас и номер погрузится в темноту, в которой со всей отчётливости проступили светящиеся рисунки на теле Эрис. Раздался тихий шелест падающей на пол одежды и рисунок обнажился полностью. Причудливо изломанные линии, подчиняясь движениям девушки, складывались в завораживающий танец, всё больше и больше затягивающий мандалорца в омут чувственности. Потом он так и не смог вспомнить, когда протянул руки к обнажённой женщине...
  Раньше, когда Костасу доводилось слышать неправдоподобные байки о невообразимых удовольствиях, что способны доставить зелтронки, он не воспринимал их всерьёз. Ну что, по большому счёту, может с делать в постели женщина с красной кожей, и при этом не может женщина любой другой расцветки? Теперь он понял, как заблуждался. Чарующий танец и неодолимое действие феромонов разожгли в нём желание, а благодаря эмпатии, Эрис всецело разделяла его страсть, возвращая возросшую и приумноженную жажду любви, обнажив перед ним свои чувства. Никогда раньше мандалорцу не доводилось быть с женщиной, которая была настолько желанна для него и для которой он был желанен не меньше. И он совершенно не ожидал, что подобное возможно за деньги.
  Строго говоря, ничего этого он в тот момент не осознавал, совершенно потеряв голову, будто шестнадцатилетний юнец. Словно сорвало створ плотины, высвободив многое из того, что Костас Рам уже много лет тщательно скрывал даже от самого себя. И, как оказалось, даже кое-что новенькое. Комендант и сам не заметил, как в какой-то момент начал называть свою любовницу Зарой. Та не указала ему на ошибку, продолжая одаривать ласками, нежностью и любовью. Плотские удовольствия сменялись умелыми прикосновениями, прогонявшими застарелую усталость из тела. Иногда Костасу казалось, что руки этой женщины способны возвращать молодость: стоило ей закончить очередной сеанс самого приятного в жизни мандалорца массажа, как исчезала привычная напряжённость мышц, порождавшая едва заметную скованность тела.
  - Телесное желание - это боль, - негромко рассказывала кафарель несколько часов спустя. Расслабленный и приятно опустошённый Костас лежал в горячей воде с прикрытыми от удовольствия глазами. Руки Эрис всё также умело блуждали по его телу, отыскивая последние скрытые очаги напряжения.
  - Когда боль скапливается и становится невыносимой, она лишает покоя, и лишь избавившись от этой боли мы обретаем блаженство.
  Если в голове мандалорца и были какие-то возражения на сей счёт, ему не хотелось даже открывать рта для их озвучивания. Он и впрямь блаженствовал, нежась в прикосновениях женских рук.
  - Ласки, прикосновения, поцелуи, объятья, секс - всё это способы избавиться от боли, вернуть целостность телу и душе. Почувствуй, насколько иначе ты теперь себя ощущаешь.
  Костас кивнул, соглашаясь. В теле воцарилась приятная истома, а издёрганные нервы, казалось, прошли капитальный ремонт и были заменены на метровой толщины канаты, которые используют на кораблестроительных верфях для принайтовки деталей звездолётов.
  Умопомрачительно, - лениво отозвался он, по достоинству оценив произошедшие перемены.
  Сейчас Костас чувствовал себя помолодевшим лет на десять. Тело было одновременно мягким и расслабленным, как подтаявший воск, и лёгким, полным сил.
  - Это - и есть твоё естественное состояние, - шептала Эрис, ласково поймав губами мочку его уха. - Иное - признак недомогания.
  - Хочешь сказать, что обычно я болен? - блаженно зажмурившись спросил мандалорец.
  - Правильней будет сказать, что ты 'хэтан' - лишённый цельности. У тебя сильное тело, но ты много от него требуешь и мало даёшь. - Пальцы Эрис неспешно скользнули по шраму, украшавшему плечо Костаса. - Давая телу лишь самое необходимое, но лишая естественных для него удовольствий, ты подрываешь собственные силы.
  - Получается, что зелтронцы всегда чувствуют себя.... так? - не поверил Костас. Одно дело - ненадолго почувствовать себя в раю, но совсем другое - принять то, что для кого-то это норма.
  - Как правило, - промурлыкала кафарель. - Для нас это естественно. На Зелтросе нет бессмысленных ограничений, наносящих вред телу и душе. Наши тела - храм. Прекрасный, цельный, здоровый, созданный для творчества и удовольствий. А ты зачем-то разрушаешь сам себя, запирая внутри желания и страсти. На моём месте сейчас могла быть женщина, к которой тянется твоё сердце. Зачем ты себе противишься?
  - Она замужем, - Костас вздохнул, и добавил. - Да и... не для неё такие как я... - и лишь потом сообразил, что, собственно, он только что сказал.
  - Эй! - рывком сев, воскликнул Рам. - Откуда ты знаешь?
  - Ты называл меня Зарой, - просто ответила кафарель и в её голосе не было и следа обиды. Она вновь ласково прильнула к мандалорцу и успокаивающе погладила его по руке. - Нет нужды искать замену той, с которой ты хочешь быть рядом. Что до замужества... Она зелтронка?
  - Да, - нехотя кивнул Рам, и, не желая продолжать разговор, дабы не сболтнуть лишнее, добавил:
  - И замнём тему. Просто уясни, что для меня она слишком хороша, вот и всё.
  - Как пожелаешь, - не стала настаивать Эрис, - но мы считаем, что для любви нет границ, условностей и сословий. И нет тех, кто не достоин любви.
  Развивать тему она не стала, вновь вернувшись к нежным и чертовски приятным прикосновениям.
  В таком виде бравого коменданта города и застал Грэм Нэйв, успевший уже накрутить себя до самых параноидальных идей, ибо на звонки Рам не отвечал с упорством банты, а потом и вовсе отключил коммуникатор. Пришлось припахивать радиоразведчиков, отследивших сигнал коммлинка Рама и навёдших на него штурмовую группу, возглавленную лично Нэйвом.
  Хвала яйцам, - были первыми словами контрразведчика, когда он с бластером наперевес и в сопровождении Раджа вломился в комнату, в которой блаженствовал Костас.
  И какого рожна? - лениво полюбопытствовал тот, млея от прикосновения умелых и чутких рук зелтронки. Та, к слову, никак не отреагировала на появление посторонних вооружённых мужчин в номере. На Зелтросе отсутствовало табу наготы и местные не чувствовали неловкости, если их заставали, к примеру, с любовником в ванной.
  Да вот, волнуюсь за тебя, - огрызнулся Грэм, суя бластер в кобуру. - На хера ты комм вырубил? Я чуть на поодо не изошёл, пока тебя отыскал. Турист хренов... - не смотря на грубый тон, в голосе капитана звучало искреннее облегчение - Нэйв действительно переживал за грубого, но честного мандалора, с которым успел сдружиться.
  А чтоб не задалбывали, - отмахнулся Рам. - Сядь, воин, расслабься...
  Предложить твоим друзьям выпить? - непринуждённо поинтересовалась у него Эрис.
  Яду мне, - желчно потребовал Нэйв, к которому возвращалось привычное его чувство юмора.
  А в следующую секунду он узнал девушку...
   Подобное ощущение Нэйв испытывал давным-давно, в детстве, когда ему родители подарили игрушечный звездолёт, и маленький Грэм узнал, что на самом деле чудесная игрушка не может того, что показывали в рекламном ролике. Вот и сейчас он испытал горькое разочарование, приправленное откровенно детской обидой: чудесная, храбрая и умная девушка, которую нарисовало воображение молодого капитана, оказалась обычной шлюхой.
  Снаружи подожду, - процедил Грэм и, крутанувшись на каблуках, едва ли не бегом выскочил наружу.
  - Твой друг чем-то расстроен, - огорчённо посмотрела вслед Нэйву зелтронка. При этом она совершенно инстинктивно покрепче прижалась к Костасу и тот, не раздумывая, обнял её в ответ.
  - Судя по всему, - подал задумчиво голос Радж. - Вы, мисс Таи, всё же смогли зацепить Маленького босса. Шеф, я тоже снаружи подожду... - он показал Раму наруч, на котором тревожным алым огоньком светился индикатор, указывающий на концентрацию феромонов в помещении. В отличии от Нэйва, более опытный мандалорец ни на секунду не забывал об эмпатии аборигенов, поэтому совершенно спокойно озвучил истину, в которой отказывался признаться самому себе контрразведчик - синеволосая Таи действительно запала ему в душу.
  - Вы очень странные существа, - вздохнула кафарель, когда вновь осталась наедине с Костасом. - Почему-то чужая радость способна сделать вашу жизнь хуже.
  Она ласково поцеловала мандалорца, грациозно выбралась из воды и подала Костасу полотенце.
  - Как я понимаю, тебе пора?
  - Да, - неохотно признался Рам. Он вылез из воды, позволил вытереть себя удивительно мягким полотенцем, и принялся одеваться.
  - Сколько с меня? - впервые за этот вечер почувствовав себя неловко, поинтересовался мандалорец. Было очень странно думать, что всё произошедшее было всего лишь платной услугой по прейскуранту. Но вопреки его ожиданиям, тон зелтронки не сменился на деловитый. Наоборот, она, в который уже раз, весело рассмеялась в ответ на его слова.
  - Кафарель обеспечивает Корона. Мы призваны помогать тем, кто в этом нуждается, исцелять душевные болезни в окружающих нас существах. Мы не взимаем за это платы, по крайней мере на Зелтросе.
  Рам замолчал, переваривая полученную информацию. Выходило, что эта организация элитных шлюх действительно является чем-то средним между психологической разгрузкой и религиозным орденом, находящимся на попечении государства. И, следовало признать, в отличии от своих коллег из других миров, тут они не проедали свой хлеб зря. А ещё до него вдруг дошло, что Эрис сама выбрала его из множества других мужчин, посетивших Сад кафарель. Если раньше он объяснял её внимание желанием подзаработать, то теперь эта теория лишалась смысла. Находясь на обеспечении государства, ей не было смысла охотиться за каждым клиентом, а значит, он чем-то привлёк эту потрясающую женщину. И на задворках сознания поселилась робкая надежда на то, что может - ну хоть чуть - он может точно так же привлекать и Зару.
  - Зови, если будет грустно, одиноко, или просто захочется отдохнуть, - шепнула на прощание Эрис и в этих словах мандалорец не почувствовал фальши. А ещё он понял, что действительно хочет вернуться. Хотя бы раз. Просто половить рыбу - можно даже с Раджем, Ракшей и Грэмом - зажарить её над костром... Радж сбренчит что-нибудь на завеле, Ракша споёт...
  - Обязательно, - вслух сказал Костас и сжал запястье зелтронки в традиционном мандалорском прощании.

  Зелар. Комендатура. Шестой день вторжения.

  В комендатуру Рам, Радж и Нэйв ехали в одном спидере. Молча, каждый думая о своём. И лишь войдя в кабинет, Нэйв, не обращая внимания на Зару, взял со стола фигурку рупина и протянул Раджу.
  Дарю, - произнёс он.
  Ты чего... - начал было Радж, но, наткнувшись на взгляд контрразвдчика, молча ухватил статуэтку и смылся к себе в кабинет, сделав в памяти зарубку поговорить чуть позже с молодым товарищем.
  Миссис Зара, - Костас кивнул леди-мэру и уселся на своё место. - Рад Вас видеть.
  Сейчас ему было слишком хорошо, чтобы злиться на недавнюю выходку Зары. И вовсе чтобы злиться, волноваться или переживать. Мандалорец впервые за долгое время чувствовал себя спокойным и полным сил.
  Зелтронка какое-то время задумчиво разглядывала коменданта, после чего улыбнулась с привычной теплотой.
  - Это взаимное чувство, сэр. Вы изменились. Выглядите отдохнувшим и... более цельным. Хотя доспехи вам куда больше к лицу, чем эта одежда. Больше отражают суть.
  Рам слегка нахмурился, приняв слова зелтронки за вежливо закамуфлированную издёвку. Вот только вместо того, чтобы вспылить, он с мстительным удовольствием сообщил Заре:
  - Внял Вашему совету и сходил к кафарель.
  Как назло, в это самое мгновение в кабинет вошёл Нэйв с кипой каких-то распечаток. При словах коменданта на его лице дёрнулись желваки, но в остальном контрразведчик сумел сохранить незаинтересованный вид занятого работой человека.
  Сложно сказать, какой реакции от Зары Рам ожидал в ответ на столь вызывающее признание, но точно не одобрительной улыбки, коей одарила его зелтронка.
  - Очень правильное решение, - поздравила несколько опешившего Костаса Арора. - Отдых был вам необходим. И, кстати, вы обещали поделиться впечатлениями.
  При этих словах Нэйв кривовато ухмыльнулся и с болезненным любопытством уставился на командира, выражая желание тоже услышать необычный отчёт. Помимо непонятного ему самому разочарования от встречи с Эрис, он имел немало претензий к самому мандалорцу, наплевательски отнесшемуся к вопросам безопасности и нарушившему собственный приказ.
  Замечательно всё... - Костас, ожидавший совершенно иной реакции, едва мог скрыть удивление: впервые на его памяти женщина одобрительно отзывалась о походе к проституткам. Правда, и проститутками этих.... тут Рам затруднялся с правильным определением кафарели. Но то, что проститутками, шлюхами и другими подобными терминами он их называть уже не будет - факт.
  Грэм неслышно хмыкнул, а леди-мэр непринуждённо уточнила:
  - Теперь вы поняли, почему я называла кафарель явлением скорее религиозным?
  - Да, - честно признал Рам. - Теперь я это понимаю.
  На этот раз Грэм хмыкнул уже гораздо громче.
  И как исповедались, комендант, сэр? - ехидно поинтересовался он.
  Отлично, сын мой, - хорошее настроение Рама сегодня не могло испортить, наверное, ничего, и уж тем более шуточка контрразведчика. - Рекомендую тоже... исповедаться подобным образом, - вернул мандалорец подачу.
  Мне должностные инструкции запрещают исповедоваться, - парировал Нэйв и, выразительно глянув на зелтронку, предложил. - Пойдём, пройдёмся.
  Эта маленькая деталь продемонстрировала изменившееся отношение безопасника к Заре. Если ещё несколько дней назад он просто приказал бы ей покинуть помещение, то теперь предпочёл не беспокоить её лишний раз. Слишком неоценимой была помощь экс-мэра в разгребании того поодо, что сваливалось на них с завидной регулярностью.
  Пошли, - чуть обескураженно согласился Рам.
  Офицеры спустились в сад. Нэйв огляделся и, убедившись в отсутствии лишних ушей, тут же напустился на мандалорца:
  - Ты в своём уме?! Какого хрена ты комм выключил? Я чуть с ума не сошёл, пока тебя, ди'кута искал! Думал, что тебя уже или респы пытают, или эти недоумки привалили где и закопали на хрен!
  - Кто? Они? - Костас представил крадущуюся к нему с ножом Эрис и даже рассмеялся от столь нелепого предположения. Нэйв пару секунд смотрел на него, затем достал из подсумка сканер, прислонил к ладони мандалорца, считал показания и обречённо вздохнул.
  - Утром поговорим, - пряча прибор, сказал он. - Ты сейчас наферомонен так, что я вообще удивляюсь твоей способности худо-бедно соображать. Давай, спокойной ночи, - с этими словами Нэйв оставил Рама одного.
  Костас посмотрел ему вслед, а потом рухнул в траву, закинул руки за голову и с блаженной улыбкой уставился в звёздное небо.
  - Ого, а я думала Радж пошутил, - через какое-то время раздался насмешливый голос Ракши. - А ты и впрямь как обдолбаный тут валяешься.
  Вопреки своим словам, она и сама уселась в траву, сняла шлем и вдохнула ароматный воздух полной грудью.
  - Ну что, получил сувенирный букет постыдных заболеваний? - весело поинтересовалась мандалорка.
  - Весь набор, - кивнул Рам. - Знаешь... а ведь это правда не то, что кажется.
  Он перевернулся на живот и подложил кулаки под подбородок.
  - Помнишь, как мы перед войной на рыбалку ездили? - глядя, как светящийся полосатый жучок карабкается на травинку, спросил Костас.
  - Помню, - несколько озадаченно ответила Ракша. - А это тут при чём?
  - А я словно туда вернулся, - Рам сунул жучку палец, на который тот радостно перелез. - Препих, массаж - это так, шелуха. А вот именно чтобы душой отдохнуть... Нет, надо нам вчетвером действительно туда сходить. В тот парк. Самим. И упросить Раджа завель с собой взять.
  - Ага, - поддакнула Ракша. - Заодно сплясать перед местными и в задницы их расцеловать. Ты вообще представляешь, как на нас аборигены отреагируют?
  - А тебе не наплевать на них? - легкомысленно откликнулся Рам.
  - Э, командир, ты вообще в себе? - встревоженно спросила мандалорка. - Или обдолбали тебя чем?
  Ракша собралась от души хлопнуть Рама по щеке, дабы привести в чувство, но мандалорец перехватил её руку. Пальцы девушки пахли цветочным гелем для душа и оружейным маслом, а глаза казались удивительно глубокими и красивыми. Костасу вдруг захотелось её поцеловать, но он с трудом сдержался, осознавая, что она не поймёт. Эрис, Зара и любая из местных восприняла бы это проявление симпатии и хорошего настроения как нечто само собой разумеющееся, но для мандалорки его попытка поделиться счастьем покажется оскорбительной. Это было странно - осознавать, что в эту самую секунду ему проще понять аборигенов, а не представительницу своего народа. Да, в сравнении с многими другими культурами, мэндо не заморачивались излишним морализаторством и не строили из себя ханжей, но всё же сейчас Рам чувствовал, что они живут в оковах бессмысленных ограничений.
  - Эй, командир, может отпустишь мою руку? - осторожно, как говорят с больными, попросила Ракша.
  Только тут Костас осознал, что всё ещё держит её ладонь в своей руке.
  Извини, - он разжал ладонь. - Просто на радостях разошёлся...
  - Ты в следующий раз лучше в комендатуру себе баб вызывай, - беззлобно проворчала Ракша. - Чтобы мы тебя по всему городу не разыскивали.
  - Ладно... - Рам, от греха подальше, закинул руки за голову и вновь уставился в звёздное небо. Говорить больше не хотелось.

  Зелтрос. Штаб ВАР. Шестой день вторжения.

  Кипинга в очередной раз просмотрел полученную из Зелара информацию и перевёл взгляд на своего заместителя.
  - Ну, что думаешь? - поинтересовался ЭРК. Бебут потёр мочку уха, пожевал губу и задумчиво изрёк:
  - Можно рискнуть, но... ты нужен здесь.
  - Нужен, - не стал спорить с очевидным Кипинга. - Пошлём разведгруппу из ребят Стилета.
  - Да, но... - Бебут развёл руками.
  - Что - но? - поторопил его начальник.
  - Нужны те, кто сумеет работать с гражданскими, - пояснил Бебут. - А ЭРСов никто никогда такому не обучал.
  - Выбора нет. Связывайся с передовой, - отрезал ЭРК.

  Линия фронта. Позиции ВАР. Шестой день вторжения.

  Чимбик как раз прилёг в блиндаже урвать хоть пару часов сна, как был разбужен вызовом внутришлемного коммлинка.
  - Ты мне нужен на КП, - коротко оповестил сержанта Стилет. - И братца своего болтливого прихвати.
  Чимбик с ненавистью покосился на свой шлем, а затем пихнул в бедро мирно дрыхнувшего рядом Блайза.
  - Поднимайся, нам работёнку подкинули, - буркнул сержант, когда его брат подскочил, протирая кулаками глаза. Блайз помассировал ладонями лицо, невнятно выругался на хаттском и неохотно поплёлся за Чимбиком, мысленно проклиная и его, и Стилета, и всю эту войну, не дающих ему толком выспаться.
  А на КП их ждал сюрприз: Стилет, едва удостоив разведчиков беглым взглядом, вновь уткнулся в карту и сказал:
  - Собирайте манатки и в темпе дуйте на ВПП - вы летите в столицу.
  - На хрена? - искренне удивился Чимбик, внутренне обрадовавшись возможности вновь увидеть Талику.
  - Вас обоих хотят видеть в штабе, - коротко бросил капитан. - Есть работа. Всё, свободны. И... удачи.

  Зелтрос. Штаб ВАР. Шестой день вторжения.

  Чимбик и Блайз таращились на развёрнутую перед ними голубоватую голограмму, на которой красным цветом было изображено что-то вроде схемы кишечника сарлакка.
  - Перед вами - цепь естественных пещер, находящихся в горе, на которой расположен Зелар, - объяснял незнакомый ЭРК, представившийся Кипингой. Он указал пальцем в сплетение линий, и часть из них окрасилась в жёлтый цвет.
  - По данным, полученным из города, вот эта вот цепь тоннелей ведет сквозь гору напрямую в Зелар. Данные получены от мэра города, поэтому... не могу ручаться, что они полностью достоверны. Нельзя также исключить, что всё это - игра контрразведки сепаратистов. В общем, ваша задача - проверить данные. У нас есть контакт для связи с местным подпольем, полученный из того же источника, его скинут на ваши ВИДы. Вот точка рандеву... - палец ЭРКа уткнулся в участок леса с обратной от города стороны горы. - Достигнув её, вы пошлёте сигнал и будете ожидать встречающих. Если всё будет нормально - пойдёте с ними в город и займётесь своей прямой работой - сбором данных. Как меня заверили ваш командир и генерал Тофу - с этой работой вы справитесь.
  - Так точно, сэр! - хором отозвались разведчики.
  - Тогда отдыхайте, утром начнём подготовку, и ночью отправитесь.
  - Сэр! - клоны синхронно козырнули, развернулись кругом и вышли из помещения штаба.

  Зелар. Шестой день вторжения.

  Возвращение в Зелар вызвало в близнецах смешанные чувства. Город переменился и, одновременно, остался прежним. По центральной улице маршировали однообразные колонны боевых дроидов, текущим через Зелар грохочущей металлической рекой, напоминая полукровкам виденную в какой-то передаче миграцию животных по степи. Лязгали наводящие страх своей нечеловеческой четкостью стальные колонны: пехота, дройдеки, дроиды-пауки, дроиды-крабы, 'Окуптарры', самоходные орудия, танки, ракетные платформы - всё многообразие машин убийства шло в жутком параде. Глядя на них, Эйнджела обречённо представляла, как это течение поглотит тонкую белую линию республиканской обороны и селевым потоком двинется к столице. Но эта зловещая картина мгновенно превращалась в увлекательное и экзотическое зрелище, стоило только отвести взгляд от мерно марширующих рядов боевых машин.
  Прямо напротив стального потока в ресторане под открытым небом веселились местные, с удовольствием делая голоснимки на фоне небывалого зрелища. Компания смеющихся зелтронок безо всякого страха тянула за рукава формы патрульных, явно нехотя отбрехивающихся от заманчивого приглашения. Не прошло и минуты, как старший патруля зачем-то огляделся вокруг, а потом обречённо махнул рукой и разномастные бойцы с радостными рожами попадали на удобные кресла и с крайне довольным видом позволяли поить себя прохладительными напитками. Заинтересованная Эйнджела тронула спутника за плечо и кивнула в сторону ресторанчика. Ри, которой не потребовалось ничего пояснять, согласно кивнула, так что Грэгуару не оставалось ничего другого, как последовать за сёстрами.
  Компания новоиспечённых шпионов уселась неподалёку от патрульных. Азил с вежливым любопытством покосился на необычных соседей, после чего занялся изучением меню, а вот Лорэй даже не пытались скрыть своего интереса, тем самым ничуть не выделяясь среди прочих аборигенов.
  - Никакого алкоголя! Мы в патруле! - громко, но не слишком искренне напомнил старший патруля своим подчинённым. Те недовольно кривились, но кивали, не отрывая взглядов от наполненных бокалов, источающих аромат дорогого вина.
  - А зачем вы патрулируете? - с совершенно детской непосредственностью спросила одна из красоток, разливая принесённый официантом сок по красивым бокалам. В сиреневой жидкости плавали кубики ярко-розового льда, что при таянии не только охлаждал сок, но и придавал ему очень необычный привкус.
  - Обеспечиваем порядок и закон! - важно ответствовал старший - человек лет сорока с лицом эпикурейца,- одновременно ведя борьбу с глазами, один из которых норовил съехать в сторону декольте собеседницы, а второй - в сторону бокала с вином. Трое его подчинённых - парочка забраков и виквай - согласно закивали.
  - А разве кто-то нарушает порядок? - искренне заинтересовалась вторая зелтронка, не преминувшая подсесть поближе к отважному стражу закона. Её товарки уже вовсю крутились вокруг остальных патрульных. Одна зачарованно исследовала сеповскую форму, водя ухоженными пальчиками по бронежилету млеющего от подобного внимания солдата. Другая заботливо утирала пот с рогатой башки желтокожего забрака красивым надушенным платочком. Третья с интересом трогала цевье бластера его желтокожего собрата, а ещё две аборигенки наперебой закармливали виквая лакомствами, кои поспешно подносил дроид-официант.
  - Ну, не ждать же, пока кто-то это сделает? - возразил человек. - Нарушит - будет поздно, а так - есть мы, и в большинстве случаев этого хватает для своевременного реагирования, - подбоченившись, выдал он явно у кого-то подхваченную фразу.
  - Фигассе ты загнул, босс, - простодушно восхитился виквай, прожевав очередной деликатес. - Я таких словесов даже от капитана Хондо не слышал.
  - Ты знаешь Онака Хондо? - восхищённо воскликнула сидевшая за одним из соседних столиков зелтронка с ярко-розовой чёлкой на коротких красных волосах.
  - И чё? - мгновенно напрягся виквай. - Чё надо?
  - Он как-то грабил яхту, на которой летела моя подруга! - с не соответствующим содержанию фразы восторгом ответила та. - Она была в таком восторге! Столько про него рассказывала... - многозначительно промурлыкала любительница грабителей покидая своё место и без разрешения устраиваясь на коленях виквая. - Это было одно из самых ярких приключений в её жизни! Мне всегда хотелось испытать нечто подобное... - глядя на экс-бандита влюблёнными глазами призналась она.
  Как ни странно, виквай её восторга не разделял.
  - Хондо просто правильный мужик, - объяснил он. - По беспределу не пойдёт. А вот кто другой будь вместо него - хрен бы твоя подруга так восторженно пищала, - и виквай, игнорируя недовольный взгляд своего командира, опростал в рот ближайший бокал с вином.
  - Но ты же не 'кто-то другой', - промурлыкала ластящаяся к нему фанатка Хондо. - Я бы с удовольствием послушала о ваших приключениях...
  - Не ко мне, - отрезал тот. - Я языком трепать не мастак. Хошь - просто прогуляемся после патруля, но про босса и его дела я те ничё трындеть не стану.
  - И хатт с ними, с делами, - отмахнулась зелтронка. - Расскажешь что-нибудь из своих приключений. Что-нибудь интересное, и забавное.
  При этих словах Свитари едва заметно скривила губы. Она достаточно ярко представляла себе, что может посчитать 'интересным и забавным' пират, большую часть карьеры занятый отъёмом имущества, здоровья, свободы, а то и жизни у ни в чём не повинных разумных. Но для местных словосочетание 'космический пират' было романтичным книжным образом, а не кучей зловонного поодо.
  Похоже, данный экземпляр пиратской братии всецело разделял мнение полукровки.
  - Ты эта... - обнимая девушку за плечи, подмигнул виквай, - ... давай лучше об чём другом потреплемся, а? Чё там в космосе интересного - да нифига, одни звёзды, и те хрен-те где в небе бултыхаются. Лучше город посмотрим, а то никак не выйду пробздеться.
  Его собеседница капризно надула губки, но всё же согласно кивнула, черкнула на старомодном листке флимси, украшенном какими-то вензелями, свой адресок, чмокнула и упорхнула за свой столик. Что-то подсказывало, что от надежды на бравого пирата с захватывающим прошлым она не отказалась и на каком-то этапе виквай сдастся и выдумает что-нибудь соответствующее ожиданиям красотки.
  - А почему бы вам не патрулировать прямо тут? - поинтересовалась любительница сеповской формы.
  Этот вопрос заставил патрульных призадуматься. Все четверо замолчали, морща лбы и надувая губы, взвешивая все 'за' и 'против', но окончательное решение им помог принять спидер, в котором сидели солдаты в такой же стандартной серо-голубой броне, но в то же время неуловимо отличавшиеся от патрульных.
  - Не, потом зайдём, - решил человек, и патрульные торопливо покинули заведение, напустив на себя вид людей, полностью сосредоточившихся на своей службе. Покинутые зелтронки мечтательно вздохнули и углубились в обсуждение таких необычных, а оттого привлекательных гостей города.
  Азил и близнецы неспешно пообедали, прислушиваясь к разговорам и витающим вокруг эмоциям, после чего расплатились и покинули уютный ресторанчик.
  - Пока что всё выглядит не так уж и плохо, - спокойно отметил Грэг, но Эйнджела уловила исходящее от него чувство облегчения.
  - Да, - вынуждена была признать Свитари. - Я опасалась увидеть нечто совсем иное.
  Прихотливый клубок чувств, состоящий из омерзения, страха и ненависти, лучше всяких слов сообщил о её ожиданиях.
  - Я отправлюсь в Сад кафарель, - без особой надобности сообщил Грэгуар. Примерный план действий они обговорили ещё в пути. - Вести обо всех бедах рано или поздно стекаются туда. А вы осмотритесь в городе. Ночью встречаемся у меня. Будьте осторожны.
  - Будем, - делано-беспечно отмахнулась Свитари. - Будем... - уже тише добавила она, провожая друга взглядом.

  Зелар. Комендатура. Утро седьмого дня вторжения.

  Утро встретило Рама самым необычным похмельем в его жизни. Это было не привычное последствие алкогольной интоксикации, когда трясётся всё внутри, заставляя ненавидеть весь белый свет и выворачивать желудок наизнанку. Нет - всё было совершенно иначе. В душе мандалорца поселилась тоска по тем ощущениям, которые он испытывал накануне вечером: лёгкости, эйфории молодости, которые он, казалось, оставил далеко-далеко в прошлом.
  - М-да, пивом это не вылечишь, - мрачно вынес вердикт сам себе Рам и неохотно полез в свою скорлупу брони, но даже привычная тяжесть на плечах не подняла ему настроения.
  - Утро, - пробурчал он Заре, входя в кабинет.
  Кроме леди-мэра, в помещении больше никого не было: Грэм умотал куда-то по своим делам, а Радж, прихватив с собой Ракшу, помчался в питомник рупинов проводить свой законный выходной. Мысли Костаса тотчас перескочили на Таи, и настроение упало окончательно куда-то в район ядра планеты. Непонятно почему, но мандалорец чувствовал вину перед Зарой, словно обманул или предал её в чём-то. И это злило и одновременно угнетало Рама.
  Костас тяжело вздохнул, упал в кресло и с тоской уткнулся в очередной утренний рапорт о произошедшем за сутки. Как и всегда, единственным источником неприятностей были его же солдаты, переоценившие свои силы в сражении с 'зелёным змием'. Даже не верилось, что всего в нескольких сотнях километров отсюда идёт сражение, и войска сепаратистов раз за разом пытаются взломать оборону республиканцев.
  - Курорт, - проворчал Рам, поворачиваясь к барчику и доставая бутылку вина из тех, что исправно поставлял кто-то из приятелей (или родственников, Рам так и не разобрался толком во взаимоотношениях розовокожих) Зары.
  - Вам налить? - поинтересовался Костас.
  - Пурпурный бутон, сэр, - кивнула экс-мэр, указывая на бутылку с соответствующей этикеткой.
  Вид у Зары был слегка утомлённый, но, как всегда, цветущий. В отличие от коменданта, её работой просто завалило. Вторжение армии КНС безжалостно поломало и перекроило отлаженный быт города и Арора с Бокром посменно дежурили в мэрии, оперативно решая возникающие проблемы и на ходу выстраивая новую систему управления городом. Костас как-то пытался во всём этом разобраться, но быстро отчаялся и малодушно переложил сию задачу на плечи Нэйва. Молодой и энергичный 'молчи-молчи' достаточно быстро вник в суть дел и при полном содействии 'прежней администрации' перехватил бразды правления городом, сняв с плеч коменданта бытовые заботы и проблемы горожан.
  Костас налил и предал Заре напиток.
  - С добрым утром, - провозгласил он тост и лихо вылил содержимое бокала в глотку. Не помогло - настроение оставалось всё таким же мерзким.
  - Осваиваете искусство самовнушения, сэр? - искренне улыбнулась ему зелтронка и сделала небольшой глоток, явно наслаждаясь вкусом вина, а не пытаясь заглушить что-то мерзкое в душе. Хотя, если верить Эрис, не было у неё в душе ничего мерзкого, как и у всех местных. Все они проводят жизнь в недостижимом для прочих состоянии счастливой эйфории, без лишних сложностей и искусственных рамок.
  От этой мысли Рам окончательно скис. Он пытался сопоставить два параллельных мира - свой и Ароры - и с каждой минутой понимал, что это невозможно. Точно так же, как и их - чисто гипотетические - отношения.
  - Что-то вроде того, - вслух сказал Костас.
  Встав, он подошёл к распахнутому окну, тяжело опёрся на подоконник и уставился в сад, благодаря свой шлем за то, что он не позволяет зелтронке увидеть горькую усмешку на губах коменданта. Вот только зелтроны не так много внимания уделяли мимике собеседника...
  - На вашем сердце лежит тень, - несколько непривычная слуху фраза казалась неуместно-поэтичной, но в голосе Зары слышалась искренняя забота. - Что-то случилось, сэр?
  Даже это обязательное 'сэр' звучало в её устах скорее светским обращением, нежели обязательным знаком почтения к грозным оккупантам.
  - Вы прям поэт, Арора, - уклонился от ответа Рам. Секунду подумав, он всё же сказал полуправду:
  - Просто отходняк после вчерашнего. Похмелье, так сказать.
  Та понимающе кивнула:
  - Практически у всех инопланетников наступает подобное состояние. Обычно после отлёта с Зелтроса. Изведав жизнь на нашей планете...
  - Стремишься с неё удрать, - довольно невежливо перебил собеседницу Рам. - Ибо это не жизнь, а гибрид золотой клетки с питомником. Жизнь, Арора - вещь очень жестокая. Вы никогда не задумывались, какой ценой достигается это вот... - он обвёл рукой шикарный кабинет, - ... великолепие?
  - Мирным трудом, - Зара глядела ему в глаза, будто не замечая шлема. Глядела спокойно, без вызова, но при этом во взгляде чувствовалась сила. Сила непривычная, лишённая агрессии, не вызывающая ни желания отступить, ни противостоять. Она просто жила в зелтронке, питаясь чем-то иным, чем сила привычная Костасу. И порождала она что-то совсем иное...
  - Согласным усилием каждого жителя планеты, - продолжила Арора.
  - Это Ваше 'согласное усилие каждого жителя планеты', - фыркнул Костас, - носит белые доспехи. Видели таких? То, что от них осталось, пару дней назад выкупил Ваш король. Кстати, зачем он это сделал? Они же никому не нужны, эти бедолаги.
  Взгляд зелтронки изменился. На мгновение Раму почудилось, что в нём сквозит жалость.
  - Зачем пытаться переложить свою вину на чужие плечи? - негромко спросила она, продолжая смотреть на мандалорца всё тем же странным взглядом. - Всё это построено честным трудом. Мы никого не обманывали, не грабили, не убивали. Вы вторглись в наш мир и это из-за вас, а не из-за нас умирают те республиканские клоны. Это ваши цели, какими бы они ни были, куплены их кровью. Ваши, не наши. В ваших головах не укладывается, как можно жить в мире. Вы даже не в состоянии понять, что останки были выкуплены для достойного погребения, как дань уважения отваге этих солдат. И что с вашими останками мы поступили бы так же просто потому, что каждое разумное существо в этой вселенной заслуживает заботы и любви. Пусть даже после смерти. Вы больны. Целыми планетами, целыми поколениями. Заражены ненавистью, равнодушием, ложью. И когда, пусть на несколько часов, вы ощущаете себя здоровыми, то всю оставшуюся жизнь лишь острее страдаете от своих болезней, но упрямо не желаете исцеляться.
  На это Рам не нашёл что ответить - просто стоял и пялился на Зару глазами таунтауна, узревшего новое стойло. Слова зелтронки действительно удивили его и порядком вышибли из колеи. После того, что он испытал вчера, Рам начал понимать, что где-то так его привычная жизнь видится аборигенам. Жизнью обезумевшего калеки. Вот только его нутро отказывалось принимать такую реальность. Зелтрос был сказкой. Красивой, но не реальной. Эдаким вселенским заповедником чудес, ограждённым от жестокой действительности. Ограждённым до момента их вторжения на планету...
  - Странный вы народ, - наконец вздохнул Костас и вновь отвернулся к окну. - Но... это, наверное, к лучшему. Где бы ещё король заплатил цену небольшого флота ради выкупа самых рядовых граждан, коих у него ещё несколько миллиардов.
  - Деньги - инструмент, а не самоцель, - банальная мысль в устах Ароры почему-то не казалась затёртой, пошлой и лживой. - Деньги можно снова заработать, вот вернуть жизнь мы не в силах.
  - Философия - не мой конёк, - вяло отшутился Рам. - Ладно, давайте к делам насущным. Итак, что у нас на повестке дня?
  Зара ещё какое-то время глядела на мандалорца и тому казалось, что взгляд её проникает не только через бескар, но и через всё тело, до самой незримой души. Это одновременно беспокоило и необъяснимо радовало.
  - Я бы хотела вернуться к идее детского спелеологического лагеря, - наконец-то перешла к делу экс-мэр. - Вы, сэр, - подчёркнуто-вежливо выделила она это обращение, - высказали ряд замечаний. Я бы хотела узнать, а как вы спланировали бы подобное мероприятие.
  - Да что Вы так на нём зациклились, на лагере этом? - не выдержал Рам. - Объясните мне - на кой хрен волочь детей в эту дыру в земле? Что там такого?
  - Эта, как вы изволили выразиться, 'дыра в земле' представляет собой не только прекрасный тематический лагерь, но и обладает качествами сопоставимыми с бомбоубежищем, - терпеливо и последовательно начала объяснять Арора. - Помимо заботы о безопасности туристов, сеть естественных пещер является резервным убежищем Зелара на случай природной или техногенной катастрофы. Там есть независимый источник воды, запас пищи, надёжная система вентиляции и фильтрации воздуха. Кроме того, там нет ваших войск и некому будет использовать детей в качестве живого щита. А если вашему генералу вздумается ещё раз выкинуть нечто подобное, то понадобится значительное время для доставки детей из пещер к месту... - она на мгновение запнулась и продолжила неожиданно жёстко, - бойни. И у вас по крайней мере будет время, чтобы попытаться переубедить генерала.
  Больше всего в словах Зары мандалорца поразила уверенность в том, что он не допустит повторения трагедии, произошедшей в первое же утро оккупации. Нет, Костас бы действительно лег бы костьми, но сделал бы всё для того, чтобы ситхов нейм отбросил идею прятать войска за спинами штатских, но откуда об этом может знать эта женщина - вот в чём вопрос.
  - Я подумаю, - буркнул Костас, стараясь скрыть своё замешательство. - Но ничего не обещаю.
  - Это всё, о чём я прошу, сэр, - благодарно склонила голову Зара. Костас вернул поклон, а потом неожиданно для самого себя шагнул, легонько приобнял её за плечи и сказал:
  - Не переживайте, Арора. Всё будет хорошо, обещаю.
  И понял, что на самом деле выполнит это своё обещание.

  Зелар. Седьмой день вторжения.

  К вечеру Зара смогла добиться того, что Рам выкроил время и вместе с Нэйвом и Раджем приступил к изучению плана пещер, в которых неуёмная леди-мэр хотела устроить детский лагерь. Технические характеристики комплекса действительно впечатляли: обширный туристический сектор был надёжно укреплён на случай сейсмической активности и мог выдержать катаклизм на уровне падения скромного метеорита, или, как в их случае, бомбёжки города. Автономные источники питания, система жизнеобеспечения и запасы пищи позволяли при необходимости разместить в комплексе около двадцати тысяч человек. Оставленная в первозданном виде оставшаяся часть пещер была маркирована светящимися метками и предупреждающими знаками и надёжно изолирована от проникновения случайных туристов, а так же не имела стихийных выходов за пределы города.
  - Неплохое убежище, - неохотно признал Костас. - Что думаешь по этому поводу?
  Капитан ещё раз прокрутил вокруг оси голокарту системы пещер и с сомнением пожевал губу.
  - Вообще-то идея годная, но Слизень вряд ли даст разрешение на перемещение детей.
  - А к чему нам его разрешение? - недобро ухмыльнулся комендант. - Мы же не утверждаем перемещение каждого жителя в пределах города. Вот и тут всего лишь то самое перемещение части жителей в пределах городской черты. Наш уважаемый генерал нейм занятой, ни к чему утомлять его такими мелочами.
  - Угу... - Грэм вновь прокрутил схему, зачем-то провёл пальце вдоль пары ответвлений, обозначенных как тупиковые, а потом неохотно кивнул:
  - Ладно, пусть начинают. Выделю пару патрулей из дроидов, на случай, если кто из детворы отобьётся от группы.
  - Ну и хорошо... - Рам взял коммлинк и набрал номер Ароры.
  - Миссис Зара, - сказал он, едва женщина подняла трубку. - Даю разрешение на детскую экскурсию. Жду этих Ваших экскурсоводов завтра к началу рабочего дня. Нашего, а не их, рабочего дня. Опоздают - их проблемы.
  - Не опоздают, - коротко ответила Зара.

  Никто не опоздал. Местный клуб любителей спелеологии, уже знакомый Костасу по достопамятному визиту в особняк мэра, расположился на газоне у здания администрации с рассвета. Снаряжение они прихватили с собой, кучей свалив в сторонке, и коротали время за своеобразным развлечением. Молодые мужчины и женщины под весёлый хохот выделывали акробатические трюки: ходили на руках, делали 'колесо' и сальто, выстраивали пирамиды из тел, девушки прыжками запрыгивали на руки партнёрам и делали стойки, ловко балансируя на одной ноге. Несмотря на видимую лёгкость, с которой молодёжь выделывала эти номера, мандалорцы, вышедшие поглазеть, оценили ловкость, силу и координацию аборигенов. Но на свой лад.
  - Тупые фигляры, - даже не считая нужным понизить голос, или перейти на внутришлемную связь, поделился с товарищами своим мнением Радж. - Устроили ди'кутские игрища...
  - Ага, - согласилась Ракша. - Даже не знают, что делают, - она кивнула на троицу зелтронов, изобразивших что-то вроде 'боевой пирамиды' эчани. Причём - с точки зрения мандалорцев - весьма и весьма убого: стойки были рассчитаны на зрелищность, а не боевую эффективность.
  Одна из зелтронок - пёстроволосая супруга Зары, Илайри, скрестила руки на груди и вызывающе предложила:
  - Если считаете, что можете лучше - докажите! А языком трепать все сильны.
  В поддержку её слов один из зелтронов поднял на вытянутой вверх руке партнёршу, которая сделала стойку, опираясь одной лишь ладонью на его ладонь, и поманила мандалорцев пальцем.
  Рам и Ракша переглянулись, а затем мандалорка жестом подозвала сидящего у входя дежурного - Саифа.
  - Пирамиду им покажем? - спросила она по внутренней связи.
  - Делаем, - коротко ответил воин.
  Он и Радж чуть разошлись в стороны, синхронно присели на колено, сцепили руки, и приняли Ракшу, запрыгнувшую на живую 'подставку' с лёгкостью, необычной для человека, таскающего на себе около двадцати килограмм брони. Доворот, полшага вперёд, и Ракша, перекувырнувшись в прыжке через голову, приземляется за спины зелтронов, грозная и пугающая в своей броне. Выглядело это не столь изящно, как в исполнении розовокожих, но куда как внушительно. Мандалорцы превратили акробатическое упражнение в элемент рукопашной схватки, наглядно продемонстрировав не только физическую подготовку, но и разницу в конечной цели упражнения - там, где зелтронцы старались показать лишь красоту здоровых, тренированных тел, раса воинов демонстрировала готовность любой ценой достать и победить врага. И даже финальный прыжок Ракши выглядел иначе: если Илайри парила райской птицей, то мандалорка пикировала на добычу, молниеносно и неотразимо.
  Зелтронцы впечатлились увиденным, но по-своему. Дружно захлопали в ладоши в знак одобрения и тут же попытались повторить увиденное. Вышло у них это с лёгкостью, но чисто технически - так играющие дети поднимают копию оружия и стреляют безвредным голографическим лучом. Сходство немалое, но внутренняя составляющая, сама суть, совершенно иная.
  - Неплохо, - контрразведчик стоял позади мандалорцев и с любопытством разглядывал упражнения розовокожих спелеологов. - Наглядное доказательство того, что любой меч, образно выражаясь, можно перековать в орало.
  - Это ты про что? - не понял Радж.
  - Ну, смотри, - Нэйв кивнул на зелтронов. - Было боевое искусство - а они превратили его в помесь танца с лёгкой атлетикой. Красиво, изящно и кроме как для развития мышц ни на что больше не годно.
  - А ты, значит, не только флимси-листы с места на место перекладывать умеешь, подозревать всех и каждого в государственной измене, да следить за нормальным пищеварением рупинов на вверенной тебе территории? - весело поддела контрразведчика Ракша. - И в боевых искусствах понимаешь?
  - Хочешь проверить, о нежный цветок из райских кущ Мандалора? - ехидно осведомился контрразведчик.
  - Не прощу себе, если не проверю, - призналась та. - Где ещё доведётся увидеть секретную технику метания рапортов и бесконтактного вынесения вердикта?
  Нэйв молча снял каску, кинул её в траву, быстро освободился от остального снаряжения и, оставшись в одной серо-голубой форме, сделал мандалорке приглашающий жест, встав при этом в стойку одной из самых распространённых школ рукопашного боя в Галактике - стандартной школы Корпуса Юстиции Республики.
  Мандалорка тоже избавилась от брони, прокомментировав своё действие всё с той же весёлой поддёвкой:
  - Комендант не простит, если я случайно помну его... заместителя.
  Заинтересованные зелтроны расселись на траве в предвкушении развлечения. К некоторому удивлению мандалорцев, от комментариев они воздержались, сохраняя благоразумное молчание. Собственно, интерес мужской половины зелтронов вызывал не только - и не столько - предстоящий поединок, сколько сама Ракша, оставшаяся в одном нательном костюме, плотно обтягивающем фигуру. И дело было не только в красоте мандалорки - на планете, где красота возведена в культ, сложно кого-то удивить - сколько в её движениях и пластике. Ракша двигалась, как хищная кошка - плавно, бесшумно и грациозно, не делая одного лишнего движения. Зелтронки на её фоне смотрелись как ухоженные декоративные фелинксы рядом с нексу - вроде и родственные виды, и когти есть, и клыки, а всё равно не то.
  Что касается капитана Нэйва, то на вопрос, что ему больше всего нравится в мандалорке, он не задумываясь ответил бы - ум. Ракша чем-то напоминала ему Свитари Лорэй - тоже острая на язык и всегда готовая ощетиниться, но при этом иная. Если основой личности Лорэй была мстительная злоба, то в Ракше чувствовалось куда более прочное и надёжное основание - спокойная уверенность в своих силах, выучке, братстве. То, что мандалорцы называли духом мэндо.
  - И что застыл? - Нэйва выдернул из пучин мыслей насмешливый голос соперницы. Ракша подмигнула контрразведчику, картинно помахала зрителям и, дождавшись сигнала Раджа, взявшего на себя обязанности судьи, кинулась в атаку. В своей быстрой победе она была уверена: почитателей стандартной школы Корпуса Юстиции мандалорка едва ли не на завтрак ела. И лишь когда её противник, мгновенно сменив стойку, скользнул в сторону, уходя с линии атаки, девушка поняла, что хитрозадый Нэйв просто заманил её в ловушку. Но было поздно: ладонь капитана уже плотно обхватила её запястье, заставляя продолжать движение, а потом земля и небо разок поменялись местами, и Ракша обнаружила, что плотно прижимается к Грэму, свёрнутая в 'корзинку' - один из самых надёжных захватов мандалорцев. 'Радж, гад' - безошибочно угадала она источник неожиданных познаний контрразведчика.
  Недобро помянутый Радж одобрительно хмыкнул своему ученику и насмешливо покосился на сестру, недооценившую противника и попавшую впросак. Была в ней эта черта - излишняя юношеская самоуверенность, помноженная на немалое количество побед. Скверное сочетание.
  - Что, вот так сразу, с места в карьер? А как же цветы, конфеты, свидание? - продолжила она зубоскалить, несмотря на плачевное положение.
  Как и следовало ожидать, Нэйв немедленно смутился, покраснел, запыхтел, словно примитивный паровой двигатель и, бормоча неуклюжие извинения, разжал руки, после чего радостно загремел на траву, сбитый подсечкой. Ракша с торжествующим рыком кинулась на него сверху, и на траве образовался восхитительный пыхтящий клубок, где ловкость мандалорки противостояла силе и массе джабиимца.
  - Нет, сколько страсти, а? - обратился Радж к зелтронцам, наблюдая, как Нэйв, выпучив от натуги глаза, выкручивается из захвата Ракши.
  - Я ему даже завидую, - с привычной прямотой сообщил один из зелтронцев, восхищённо лаская взглядом мандалорку.
  - Ну тебя-то я точно без проблем в грязь втопчу, - недовольно пропыхтела та, даже не взглянув на любвеобильного аборигена. Как раз в этот момент Нэйв вывернулся из захвата, и теперь уже Ракше пришлось проявлять поистине змеиную гибкость, уворачиваясь от рук контрразведчика. В конечном итоге Грэм просто заграбастал её в охапку и шмякнулся сверху, придавливая к земле всем своим весом.
  - Пора тебе худеть, капитан, - сдавленно просипела Ракша. - Больше никаких халявных пирожных.
  - И вообще как честный человек ты должен на ней теперь женится, - в поле зрения борцов появились ботинки коменданта. Рам весело обозрел с высоты своего роста получившуюся из Ракши и Нэйва композицию и переключился на зелтронов.
  - Спелеологи? - поинтересовался он.
  За его спиной Нэйв помог подняться Ракше, и оба поединщика принялись разбирать свою экипировку, вполголоса обмениваясь колкостями. Вернее, колкости в основном принадлежали Ракше, а бедняга-контрразведчик отчаянно старался обороняться. По мнению Костаса, выходило слабовато.
  - Они самые, - взяла на себя роль переговорщика Илайри.
  - Пошли, - не стал тянуть фелинкса за хвост Костас. - Грэм, Ракша, медовый месяц потом продолжите - нас работа ждёт, - и, не слушая протестующе вяканье пунцового от смущения контрразведчика, быстрым шагом направился в кабинет.
  Зелтроны ушли из комендатуры ближе к полудню, когда были улажены абсолютно все мелочи и шероховатости, уточнены маршруты, аварийные частоты, проверено снаряжение и прочие необходимые нюансы. А потом вдруг неожиданно Грэм попросил себе выходной.
  - Я тут недалеко буду, - почему-то виновато, словно оставляя товарищей перед лицом опасности, сказал он. - Просто пока всё спокойно... хочу чуть отдохнуть.
  - Ладно, отдыхай, - удивлённо глядя на него, разрешил Костас. - Завтра увидимся.
  - Ага, - кивнул Нэйв и вышел из кабинета.
  - Чего это он? - Рам посмотрел на Ракшу так, словно та была в курсе всех дел и мыслей контрразведчика.
  - А я что, и ему в секретари подалась? - удивилась та. - Может тоже исповедоваться решил, а может просто отоспаться. У него и спрашивай, босс.
  - Ну, вы так мило на газоне кувыркались... - ехидно подмигнул ей Костас.
  - Слушай, босс, ты от местных опылился, что везде тебе перепихон видится? Или тебе припомнить, как тебя Радж в спарринге валял и тоже что-то эдакое преписать? Ну, с зелтронским душком...
  - Объяснительная засчитана, - Рам хмыкнул, затем посерьёзнел и уставился в монитор. - Так, бери спидер и езжай на пятый блок-пост - что-то там на связь не выходят к сроку.
  - Спорю на обед из местного ресторана, что они там или перепились, или перетрахались, или, что вероятней, всё сразу, - презрительно фыркнула мандалорка, надев шлем. Комендант коротко кивнул, принимая спор и искренне надеясь проставиться Ракше проспоренным обедом.

  Зелар. Седьмой день вторжения.

  Выяснилось, что Грэгуар ехал не на пустое место - в городе его уже ждал контакт.
  - Это республиканский военный, - пояснял он сёстрам, когда они шли к месту встречи. - Отдыхал тут после ранения, не успел уехать. Он остановил отдельные горячие головы от необдуманных действий и с помощью своей подруги-кафарель стал координатором местного сопротивления.
  Точкой рандеву было небольшое семейное кафе недалеко от центра города. Семейное, разумеется, по зелтронским понятиям - то есть за один стол могло разом усесться не менее десяти человек. Даже сейчас, во время оккупации, кафе продолжало пользоваться популярностью, причём не только среди местных: войдя в зал, полукровки сразу наткнулись на компанию из дюжины солдат в серо-голубых мундирах. Вопреки ожиданиям Лорэй, веселились вояки культурно, можно сказать - чинно, не оглашая зал воплями и не досаждая посетителям.
  - Это из первой категории, - негромко объяснил Грэгуар, с двусмысленной улыбкой приблизив губы к уху Эйнджелы. Прильнувшая к нему с другого бока Свитари тоже прекрасно слышала каждое слово. Со стороны они выглядели очередной компанией, планирующей развлечься, но никак не заговорщиками. - Шкасс называет их 'горными стрелками', и говорит, что они тут самые опасные, потому что опытные и дисциплинированные. Пьют мало, контроль не теряют, всегда страхуют друг друга. Почти как мандалорцы, только без доспехов.
  Словно в подтверждение его слов один из солдат повернулся и уставился на троицу тяжёлым взглядом. Эйнджела ощутила в нём настороженность, что с годами становится неотъемлемой частью личности каждого, кто вольно или невольно связал свою жизнь с войной. Ри же без всякого стеснения подмигнула ему и поманила пальчиком, приглашая присоединиться к веселью. Солдат неловко улыбнулся в ответ, и отвернулся к своим товарищам. От него веяло смесью растерянности, смущения и неуверенного радостного предвкушения.
  - А вот и он, - Грэгуар приглашающе махнул рукой вошедший паре: зелтронке в брючном костюме и широкоплечему крепышу в просторных шортах и рубахе вырвиглазных расцветок. Те помахали в ответ и двинулись к столику.
  - С прибытием, - поприветствовал Грэгуара крепыш, усевшись за стол.
  - Они? - он глазами показал на сестёр. Его спутница молчала, оценивающе разглядывая полукровок.
  - Да. Мисс Лорэй, это...
  - Линкс, - перебил его крепыш. - Итак, леди, Грэг сказал, что вы хотите помочь, и у вас есть опыт подобной работы. И даже дал понять, откуда. Вопрос: вы готовы, если придётся, причинить... вред кому-нибудь из них? - и красноречиво покосился в сторону конфедератов.
  - С немалым удовольствием, - промурлыкала Ри, лаская взглядом смущённого подобным вниманием сепа. Исходившие от неё эмоции заставили Азила невольно вздрогнуть.
  - Вот так просто? - искренне удивился Линкс. - Что-то личное?
  - Я не эмпат и выросла в другом месте, - беспечно прощебетала полукровка ему на ухо.
  - Вот как... - Шкасс по-новому посмотрел на сестёр. - Странно, а выглядите как местные. Вы тоже так сможете? - уточнил он у Эйнджелы.
  - Смогу, - спокойно ответила та. - Но без удовольствия. В отличие от сестры, я эмпат, но тоже выросла в другом месте.
  За её последними словами Шкассу почудилось нечто зловещее, недоброе, отдающее застарелой ненавистью, тлеющей, будто угли костра.
  - Видимо, всё же личное, - вслух резюмировал он свои наблюдения. - Что ж, это уже не моё дело. Грэг, не задерживаю.
  Грэгуар кивнул, улыбнулся, подхватил под руку спутницу республиканца и, что-то шепча ей на ушко, покинул заведение. Шкасс кашлянул, отпил воды из стоящего на столе стакана и продолжил:
  - Итак, дамочки, слушай первую задачу. Видите этих парней? - он кивнул на солдат. - Заведите там знакомства. Узнайте их настроения, их готовность воевать, отношения внутри подразделения... в общем, выжмите максимум информации. Не касайтесь вопросов вооружения, или боевых задач - пока что нам нужно узнать их моральный настрой. Понятно?
  Сёстры синхронно кивнули, продолжая весело улыбаться, будто собеседник рассказывал нечто забавное и крайне занимательное.
  - Нужно обеспечить вам возможность максимально тесно общаться с вояками, не привлекая при этом лишнего внимания, - продолжал Шкасс. - Я бы рекомендовал вам обеим устроиться работать в сферу обслуживания, - например, официантками, или собеседницами в ресторан, - тогда вы сможете смело общаться и заводить знакомства. В идеале было бы устроить вас в ресторан, где отдыхает комсостав, но такого тут пока нет: их контрик здорово знает своё дело, потому никто из офицеров званием выше лейтенанта в городе на отдыхе не замечен. Так что подождём. Вопросы?
  - Следящую и прослушивающую аппаратуру вешать будем? - буднично поинтересовалась Эйнджела.
  Во время работы на 'Чёрное Солнце' им чаще всего приходилось заниматься именно доставкой оборудования от умников картеля к целям наблюдения.
  - Пока нет, - отрицательно качнул головой Шкасс. - Никаких лишних движений. Одно дело, когда поймают местную глупышку, сдуру задавшую неудобный вопрос, а другое - когда у неё найдут шпионское оборудование. Разницу сечёте, сестрички?
  Свитари не понравился его тон, но она не подала виду. Лорэй давно уже привыкли работать с теми, кто был им не слишком-то симпатичен.
  - Как скажешь, лапушка, - не удержалась она от мелкой мести. - Ты босс.
  - Тогда работаем, дорогуши, - вернул подачу 'босс'. - Вот мой номер.
  На стол лёг клочок флимси с написанными на нём цифрами.
  - По пустякам не беспокоить, - добавил республиканец и уткнулся в меню. - А теперь давайте пожрём и займёмся делами, а то со вчера во рту росинки не было...

  Окрестности Зелара. Седьмой день вторжения.

  Лагерь аборигенов они нашли без особого труда. Нет, те не устроили пьянку с фейерверками, не горланили песни и даже сподобились растянуть над палаткой маскировочную сеть, но всё равно выдавали себя с головой тем, что разведчики называют 'признаками присутствия': сначала клоны услышали голоса, затем чуткие сенсоры шлемов уловили аромат разогреваемой на плитке снеди, затем разведчики вспугнули стайку мелких пушистых хищников, угощавшихся остатками прошлой трапезы зелтронов, а потом между деревьями мелькнул человеческий силуэт. Чимбик предупреждающе вскинул ладонь, давая сигнал остановиться, и несколько раз моргнул фонариком, подавая условленный сигнал.
  Менее, чем через минуту, к ним вышел одетый по-походному молодой зелтронец. Один. Он приветливо помахал рукой и, ловко перепрыгивая через торчащие из земли корни, потрусил к ожидавшим его клонам. Из оружия при нём был только туристический нож.
  - Мы вас заждались! - сообщил он, радостно улыбаясь.
  - А куда дунул второй? - осведомился Блайз, ведя стволом бластера следом за удаляющимся спутником встречающего.
  - В город возвращается. Нам один из ваших сказал, что чем меньше зелтронов знает подробности, тем меньше смогут сказать на допросе, - важно пояснил он, явно чувствуя себя героем виденного шпионского боевика.
  - Разумно, - не мог не согласиться Чимбик. - Ты проведёшь нас в город? Одежду взял?
  - И одежду, местные документы и чипы с деньгами на расходы, - с нотками гордости в голосе сообщил зелтронец. - Пакеты закопаны недалеко от лагеря.
  - Рюкзаки там есть? - уточнил Чимбик. - Снаряжение пронести?
  В ответ зелтрон оглядел клона мальчишечьим самодовольством во взгляде - дескать, не дети тут собрались, - и молча кивнул.
  - Тогда пошли, - распорядился сержант.

  Зелар. Комендатура. Седьмой день вторжения.

  - С тебя обед из местной жральни! - с порога потребовала Ракша, вихрем ворвавшаяся в кабинет коменданта. Стянув шлем, она без спроса рухнула в кресло и начала рассказ.
  - Я ещё до блок-поста не доехала, как датчик феромонов начал верещать, будто пойманная песчанка. Я не то чтобы особо верила в воинскую доблесть местных, но предположила, что наших разлюбезных вояк уже всех перебили, ворвалась во всеоружии, а там...
  Она презрительно сплюнула на дорогой ковёр.
  - Спросили, в каком секс-шопе затоварилась игрушками? - полюбопытствовал Рам. - Наряд сменила, я надеюсь?
  Последний вопрос был чисто риторическим: Костас не далее как полчаса назад лично утвердил новый состав наряда на пятый блок-пост.
  - Сменила... Я за малым их там по деревьям не развесила затейливой гирляндой, как уж они сами сплелись. Местных, не удержалась, пнула пару раз по голым задам, - покаялась она, но во взгляде мандалорки Рам не увидел ни капли сожаления. - Так что если получишь жалобы - всё чистая правда. Виновата, понесу заслуженное наказание. Оно того стоило.
  - На кол бы их всех посадить стоило, - буркнул в ответ Рам. - Тут наш 'молчи-молчи' ещё номер отчебучил: смылся отдохнуть, а ствол свой оставил... - и поднял за ремень карабин Нэйва. - Сейчас прикажу патрулю отвезти ему его пушку.
  Взгляд Ракши из раздражённого стал заинтересованным.
  - Чего патруль от работы отрывать? Дай лучше мне, я передам. - И, хитро прищурившись, предложила. - А я тебе зато расскажу, как отдыхают 'молчи-молчи'. Очень уж мне любопытно в каком борделе он окопался.
  - Смотри, сама там не застрянь, - поддел её Рам, принявший слова про бордель на свой счёт. - На связи будь.
  - Не боись, командир, - беспечно отмахнулась она и вернула шлем на его законное место - собственную голову. - У меня всё под контролем.


  Предместье Зелара. Полдень седьмого дня вторжения.

  Нэйв подкинул веток в костёр, и отошёл к котелку с мясом, приготовленным по мандалорскому рецепту - с большим количеством острых специй и обильно пересыпанный кольцами корня рапу.
  - Хорошо... - вслух сказал он, прислушиваясь к звукам леса.
  - Хорошо, - повторил Грэм, снимая китель и ложась в траву.
  Отдых на природе контрразведчик обожал, и относился к нему едва ли не как к религиозному обряду: профдеформация, вызванная напряжённой работой, приучившей ценить каждую минуту спокойствия. Да и на его родной планете солнечные деньки были редки, как бриллианты в грязевом месиве. Вот и теперь Нэйв лежал, глядя в небо и слушая, как потрескивают дрова в костерке. Мыслями он был далеко от Зелтроса и вообще от войны.
  Место это он заприметил ещё в первый день, когда объезжал город по периметру: маленькое, почти идеальной овальной формы озерцо, спрятавшееся на опушке леса. До ближайших городских строений от него было километров пять, в связи с чем особой популярностью среди горожан оно не пользовалось. Собственно, это и стало основным критерием при выборе контрразведчиком места для отдыха: ему банально хотелось одиночества. Увы, длилось оно недолго.
  - Что? - раздался знакомый звонкий голос от самой границы леса. - Ни оргии, ни даже одной завалящей местной профурсетки? Ты всё-таки зануда, капитан...
  Нэйв поднял голову и обозрел приближающийся к нему силуэт.
  - А, нежный цветочек садов Мандалора, - поприветствовал он Ракшу.
  Настроение у капитана было отличное, вдобавок ко всему он к собственному удивлению понял, что действительно рад мандалорке.
  - Какие невзгоды завели тебя в этот ранкоров угол? - Нэйв протянул руку, выудил из корзинки со снедью бутылку, вытащил зубами пробку и протянул вино Ракше. - И вообще - ты чего не отдыхаешь? У тебя же дежурство уже часа два как завершилось.
  - Да вот... - неопределённо ответила та, снимая шлем и принимая бутылку. - Захотела сделать доброе дело, а заодно глянуть, в каком борделе ты предпочёл провести выходной. Ребята так красочно расписывали поиски командира, что я решила не отказывать себе в интересном зрелище. А ты, можно сказать, обломал мне весь отдых.
  Она вернула Грэму выпивку, а вслед за ней протянула и оставленное в комендатуре личное оружие.
  - Хватит с меня борделей, - неожиданно резко отозвался контрразведчик, закидывая бластер в свой спидер. - На всю жизнь нахлебался... - Нэйв замолчал, вороша веткой догорающий костёр.
  Ракша села неподалёку, положила шлем рядом и несколько виновато улыбнулась:
  - Да ладно тебе... Я ж пошутила.
  - Извини, - Нэйв вздохнул. - Сорвался... Компанию составишь?
  Ракша молча кивнула, сняла перчатки, бросила те рядом со шлемом и тоже начала ворошить угли валявшейся рядом палкой.
  - Может лучше в спидер кинуть? - Грэм кивнул на валяющиеся в траве элементы обмундирования. - А то угнездятся местные насекомые, будешь их из бескара выковыривать.
  - Да, - поразмыслив, согласилась Ракша. - Лучше перестраховаться.
  Она оставила угли в покое, стянула заодно и ботинки, отправив те следом за прочим вещам, и только собралась вставать, как Нэйв махнул рукой, мол - сиди, сам закину. Капитан не знал, что совсем недавно броня собеседницы долгое время подвергалась интенсивному воздействию феромонов и теперь её покрывал невидимый глазу слой убойных биохимических соединений. Не знал он и того, что при соприкосновении с незащищённой кожей феромоны проникали в организмы контрразведчика и мандалорки. Пусть и в небольших дозах, но регулярно, постепенно накапливаясь, увеличивая концентрацию. Эта особенность местной биохимии не упоминалась ни в туристических справочниках, ни в специализированной литературе. Корона заботилась об этом с особым тщанием.
  Ничего не подозревающие сепаратисты даже при соблюдении всех требований безопасности день за днём получали свою дозу возбуждающих веществ, исподволь меняющих направление мыслей. Так что Ракша и Грэм беспечно сидели, глядя на костёр и предавая друг другу бутылку, тоже попавшую в комендатуру с одной из вечеринок. На стекле осело такое количество феромонов, что с каждым касанием симпатия, помноженная на молодость и долгое воздержание, заставляли всё больше вскипать кровь.
  Ощутив себя неловко из-за весьма откровенных мыслей, Нэйв вскочил со своего места и принялся укладывать мясо на сетку.
  - Сейчас первую партию заправим... Радж рецепт посоветовал, - поделился он. - Всё же везучие вы на своём Мандалоре: народу мало, природа шикарная, куда на отдых захотел - туда и сдёрнул... Захотел в лес - вот он, озеро - да пожалуйста! Не то что у нас на Джабииме: если не ливни и грязь непролазная, то пекло похлеще Татуина. Но зато полные прерии красной глины, гончарам всей Галактики на сто лет вперёд хватит, и ещё на столько же останется.
  Мандалорка лениво улеглась на траву, закинула руки за голову и уставилась в небо, то ли пытаясь представить родину джабиимца, то ли борясь с собственными желаниями.
  - Ты потому на передовую подался? - шутливо поинтересовалась она. - За государственный счёт посмотреть мир и выбрать места для отдыха?
  - А заодно и спасти свой зад, - Нэйв приспособил сетку над углями.
  Выпитое вино, общая расслабленность и полученная доза феромонов расположили Нэйва к откровенности.
  - Ибо кубло я там разворошил не слабо, - с ноткой заслуженной гордости признался он. - Как раз благодаря борделю... Даже не берусь представить, что сейчас в кулуарах нашего Совета Конфедерации творится, - и контрразведчик хихикнул, словно нашкодивший мальчишка. - Так что по головке меня там вряд ли бы погладили, имей я дурость и дальше оставаться в своём кабинете.
  Ракша скосилась на него со всё возрастающим интересом:
  - Ты что, накрыл бардак прямо в стенах Совета?
  - Образно говоря - да, - Грэм вновь уселся, неосознанно выбрав место поближе к мандалорке. Приняв бутылку, он сделал глоток и принялся рассказывать:
  - Вкратце если: когда я вёл своё первое дело, то вытянул одну интересную зацепку на станцию-бордель в нейтральном пространстве. Тогда мне настучали по рукам, намекнув, что не с моим рылом лезть в такие дела, в которых замешаны сильные мира сего. Приказали удалить все данные по этому материалу, посулив взамен все мыслимые блага. Это вот... - он протянул руку к лежащему рядом кителю и постучал согнутым пальцем по капитанским 'шпалам' на воротнике, - ... был аванс тех благ. Ну и замели кое-кого из тех, кого уже было не скрыть. Может, слышала про скандал с запчастями для флота и сенатора-педофила? Ну вот это один из тех отданных на съедение.
  Ракша, в начале разговора лениво поглядывающая на него из-под полуприкрытых век, теперь смотрела во все глаза, ожидая продолжения истории.
  - А я... дурак, наверное - всё за правдой гонюсь, - вздохнул Нэйв. - Собрал материал, нашёл тех, кому удалось вырваться из того ада, что на станции-борделе творился. Они мне и помогли туда пробраться. Такого там навидался... - Грэма ощутимо передёрнуло от воспоминаний. - Хозяин тех борделей тайно вёл записи утех своей клиентуры. Видно собирал компромат на чёрный день. Ну, мы его архив и умыкнули. А потом я всё это просто слил в новостные каналы. Во все, до которых дотянулся. И когда дерьмо забурлило - живенько свалил на передовую.
  О том, что своим помощницам в этом деле он отплатил чёрной неблагодарностью, Грэм упоминать не стал. Вспоминать этот эпизод своей жизни он не любил до сих пор, хотя особой вины за содеянное не испытывал.
  - Вот такой вот я дурак... - пробормотал он, сделал ещё глоток и вернул бутылку мандалорке. - Теперь можешь смеяться.
  Вопреки его опасениям Ракша восхищённо присвистнула:
  - Это ж надо, одним сапогом умудриться дать хорошего пинка сразу куче богатых задниц при власти!
  Она подняла бутылку в салюте и провозгласила:
  - Ты мой герой, маленький босс!
  - Даже с учётом перекладывания листов флимси и контроля за какающими рупинами? - прищурился Нэйв, приятно тронутый реакцией мандалорки.
  Неясная симпатия, которую он испытывал к Ракше, стремительно оформлялась в нечто большее, и Грэм не знал, что с этим делать. Смущённо отвернувшись, он не глядя протянул руку за выпивкой, и в какой-то миг их пальцы соприкоснулись. Нэйва словно ударило током, и он, бормоча что-то про подгорающее мясо, метнулся было к костру, но был пойман за запястье сильными пальцами мандалорки.
  - Даже с учётом того, что ты объявишь мне выговор за нарушение субординации, - весело ухмыльнулась та и рывком отправила не особенно сопротивлявшегося Грэма на траву.
  Несколько часов спустя Нэйв смотрел на погасший костёр, над которым остывали крохотные угольки, некогда бывшие сочными кусочками мяса. Перед его внутренним взором появлялись то видения страстных поцелуев и прекрасного обнажённого тела, то картина прощания с Ракшей.
  ' - Расскажешь кому - пристрелю,' - сумрачно пообещала ему одевающаяся мандалорка, после чего умчалась на своём спидере, оставив Нэйва в некотором замешательстве.
  И вот теперь Грэм сидел в одиночестве, таращась на останки несостоявшегося жаркого и размышляя, как быть дальше. И лишь когда огненный шар Зела опустился к самому горизонту, контрразведчик пришёл к самому простому и очевидному решению: время всё расставит по своим местам.
  - Любовь - любовью, а режим питания нарушать нельзя, - подвёл итог своим переживаниям Нэйв и, стряхнув с решётки угольки, принялся готовить ужин из уцелевшего в котелке мяса.

  Зелар. Комендатура. Седьмой день вторжения.

  Рам вернулся в мэрию в полдень, пребывая в скверном расположении духа. Очередное совещание у генерала затянулось непозволительно долго, вдобавок ситхов Слизняк возомнил себя гением военного дела и вставлял своё ди'кутское мнение куда попало, причём с таким видом, словно поучал неразумных курсантов. Костас удивился выдержке Брора - будь на месте подполковника сам мандалорец, нейм уже на второй своей фразе выслушал бы в ответ шедевры мандалорской устной классики.
  Остановив спидер у входа, Рам проскочил мимо часовых, отмахнулся от сунувшегося с докладом дежурного, содрал с головы шлем... и обалдело уставился сквозь открытую дверь комнаты отдыха на весело смеющуюся Илайри, сидевшую на коленках у помощника дежурного.
  - Илайри! - наконец смог выдавить он нечто похожее на строгий оклик. - Вы что тут делаете?
  Зелтронка неохотно оторвала взгляд от своего кавалера и несколько удивлённо посмотрела на Рама.
  - А на что это похоже? - она без всякого стеснения потёрлась о щёку мужчины и коснулась её губами. - У меня свидание.
  Майор издал шипение, какое издает пробитый гравибольный мяч, и, сдерживаясь, чтобы не рявкнуть во всю мощь своих лёгких, прорычал:
  - Какое, к ситху, свидание? В комендатуре?! Помдеж, а ты не охренел ли?
  - А у меня время отдыха, сэр, - спокойно пожал плечами помощник дежурного, не глядя на командира. - Не беспокойтесь, сэр, я помню свои обязанности.
  - А я не мешаю никому, - безмятежно добавила Илайри.
  Возразить было нечего - парочка сидела в комнате отдыха, помдеж был раздет в пределах дозволенного, дежурный выполнял обязанности без нареканий.
  - А Арора дома? - задал дурацкий вопрос Рам, выбитый из колеи спокойствием нарушителей порядка.
  - В кабинете, - зелтронка махнула разноцветной шевелюрой куда-то вверх, - Принесла вам обед.
  На этом она посчитала свой долг гостеприимства выполненным по отношению к Раму и сосредоточила всё внимание на расслабленно улыбающемся кавалере.
  - Обед? Мне? - зачем-то переспросил растерявший весь свой пыл Рам.
  Происходящее просто не укладывалось у него в голове: Илайри совершенно открыто изменяет тут своей супруге, а та, судя по всему, не обращает на сей возмутительный факт никакого внимания, да ещё и дожидается его, чтобы накормить обедом... Безумная планета, безумный народ, безумный день, и... Безумно хочется побежать вверх по лестнице, чтобы поскорее увидеть Арору.
  - Переименую комендатуру в Дом свиданий, - пробурчал Костас, открывая дверь кабинета. Там, в некогда своём кресле, безмятежно дремала леди-мэр, сжимавшая в руке деку с так и не выключенным голографическим списком. На кафейном столике были разложены контейнеры с едой, графин с соком, бутылка вина и пара бокалов. Какое-то местное насекомое упоенно ползало по вазе с фруктами, угощаясь невостребованной людьми трапезой.
  Рам тихо прошёл к своему месту, снял шлем, перчатки, и принялся протирать руки влажной салфеткой. Закончив с гигиеной, он также тихо уселся напротив Зары, и осторожно тронул спящую за плечо.
  - Вы бы домой шли... - с непривычной заботой в голосе сказал мандалорец, когда Арора открыла глаза. Смотрела она открыто и очень тепло, отчего на душе у Костаса посветлело.
  - Успею, - помедлив, ответила экс-мэр. - Списки детей, что вы просили. Они готовы.
  Она отключила голографический экран и протянула деку коменданту.
  - Спасибо, - ответил тот. Взяв прибор, Рам повертел его в руках, а потом задал глупейший вопрос:
  - Это Илайри принесла? - и указал на контейнеры с едой.
  - Мы вместе привезли, - Арора гостеприимным жестом, будто всё ещё оставалась хозяйкой кабинета, пригласила Костаса угощаться. - Провели утро вместе, наготовили поесть всего понемногу, и привезли сюда. У её нового увлечения отменный аппетит и ностальгия по домашней еде, так что вэй-ти решила устроить совместный обед. А я вспомнила, чем обычно питаетесь вы с капитаном Нэйвом и вашей ершистой землячкой, так что остальное было решено пожертвовать в фонд недоедающих управленцев.
  - Ну, они это вряд ли оценят, - Рам сунул нос в ближайший контейнер, и сглотнул набежавшую слюну. - Потому что вряд ли им что достанется. Только сейчас понял, что зверски хочу есть... - он сгрёб вилку, нацелившись ей в ближайший судок, и лишь потом до него дошёл весь смысл сказанных зелтронкой слов и Рам недоверчиво уставился на собеседницу.
  - То есть вы в курсе, что Илайри внизу? - уточнил он. - И ничего не имеете против?
  - А чем это место хуже прочих? - не поняла сути вопроса Зара. - Не ресторан, конечно, но в текущих обстоятельствах неплохое место для свидания.
  - Да причём тут ресторан? Я про то, что она - всё же ваша супруга! - не выдержал Рам. - А вы так спокойно об этом говорите...
  - О чём? - не слишком хорошо соображая спросонья, Арора лишь через пару мгновений поняла, что же так взволновало мандалора. - А, вы об этих ваших моногамных традициях?
  - А у вас что, иначе? - вскинулся Рам, в этот миг даже не задумываясь об очевидности ответа на этот вопрос. - Нет, у нас, мэндо, на измену в отсутствии супруга тоже смотрят сквозь пальцы, но чтобы вот так, прямо под носом... - он растерянно развел руками.
  Зелтронка откинулась на спинку кресла, чтобы лучше видеть лицо коменданта, и задала неожиданный вопрос:
  - А что такое измена?
  От такого вопроса Рам попросту потерял дар речи и вылупился на зелтронку так, словно узрел на её месте мину с тикающим таймером.
  - Вы это серьёзно? - вновь обретя способность говорить, поинтересовался он.
  - Ну, я в общих чертах представляю, что в это слово вкладывают инопланетники, но сама понимаю его иначе. Ответьте, что для вас и вашего народа измена?
  - Предательство, - не задумываясь, выпалил Рам.
  - Согласна, - улыбнулась ему зелтронка. - А как можно предать в любви?
  - Перестать любить, - последовал ответ. - Не любить, но говорить, что любишь.
  - Вот видите, вы почти зелтронец, - искренне рассмеялась Арора. - А теперь скажите: любите ли вы своих родителей, своих братьев, сестёр, детей?
  - У меня их нет, - чуть помрачнел Костас. - Родителей любил. Очень. Только к чему вы это?
  - Разве кто-то из них чувствовал себя преданным от того, что вы любили их обоих, а не кого-то одного?
  - Нет, но это же совершенно разные понятия! - возмутился Рам. - Как можно сравнивать любовь к родителям с любовью к жене?
  - Почему нет? Любовь всегда любовь. Есть в ней страсть, или нет - не так уж и важно. Вы сами говорили, что телесная измена для вашего народа не важна. Значит и вы видите главное в другом.
  - Да, но... - Рам замолчал, не зная, что возразить в ответ на такую пусть и своеобразную, но в целом верную логику.
  - Меня не волнует, с кем Илайри проводит время и любит ли она его, - Зара поставила точку в разговоре, - меня волнует, любит ли она при этом меня. Понимаете?
  - А если вы полюбите кого-то, кроме неё?
  - Она порадуется, что кто-то ещё делает меня счастливой, - глядя ему в глаза ответила зелтронка. - Точно также, как порадуется и наш муж. Любовь должна приносить радость, в этом её природа, её суть.
  - Оригинальное мировоззрение, - пробормотал Рам, задумчиво вертя в пальцах вилку. - Ладно, давайте есть - не пропадать же вашим трудам. Но! - он воздел вилку к потолку, словно собираясь загарпунить люстру. - Не думайте, что я признал себя проигравшим в этом споре!
  - А разве мы спорили? - невинно поинтересовалась мэр, потянулась и встала с кресла. - Вина?...

  Зелар. Начало вечера седьмого дня вторжения.

  Клонов разместили в красивом, утопающем в зелени особняке одной из городских кафарель. Селились в Зеларе широко, не ютясь в крошечных квартирках, как жители крупных мегаполисов, так что новые гости лего затерялись в одной из множества гостевых комнат. Гостей в доме тоже хватало. Пока клоны отсыпались, в особняк съехалось чуть меньше десятка кафарель и несколько инопланетников под руководством Шкасса.
  Отдохнувшие клоны приступили к изучению полученной зелтронцами информации о противнике, и составлении планов своих действий. Блайз, правда, умудрялся и тут распускать перья перед особами женского пола, но делал это уже скорее в силу привычки, чем намеренно.
  - Бидоны крепко окопались за городом, - говорил Шкасс, развернув перед клонами карту. - Мы смогли максимум на три километра подойти к месту, где стоит штабной корабль: очень высокая плотность патрулей и 'секретов'. Так что тут у нас пока пробел. В городе стоит комендантский батальон из 'мокрых' с приданными дроидами. Бидонов мы насчитали три полные роты...
  - То есть четыреста пятьдесят рыл, - задумчиво постукивая стилусом по столу, уточнил сержант.
  - Примерно, плюс танковая рота в тринадцать машин. Тяжёлые ААТ, у батальона - столько же трофейных легких 'Сабель', - кивнув, продолжил Шкасс. - Мы продолжаем собирать данные по укреплениям за городской чертой, пока вот, - он положил на стол инфочип.
  - Мэр далеко живёт отсюда? - задал вопрос Чимбик, вставляя чип в деку.
  - Порядком, - отозвался Шкасс. - А что?
  - Надо к ней наведаться, - отозвался сержант. - Переодеться найдёте мне?
  - Хочешь именно сам? Не слишком рисково? - задумался Шкасс
  - Допустимо, - утешил его Чимбик. - Поеду один, Блайз останется тут, тогда и сходство в глаза не будет бросаться. Системы распознавания лиц бидоны тут ещё вряд ли установили, так что проскочу.
  - Всё равно риск, - с сомнением протянул Блайз, но возражать не стал - брат всё же был прав.
  - Договорюсь тогда о времени, - кивнул Шкасс. - Ну и шмотье тебе подберём.

  Зелар. Вечер седьмого дня вторжения.

  Чимбику не пришлось искать дорогу самостоятельно. К назначенному времени у парадного крыльца особняка остановился спидер, за рулём которого сидела красивая зелтронка с модной на этой планете разноцветной причёской.
  - Значит вы и есть... гость нашего города? - весело спросила она, чуть склонив голову на бок. Декоративные линзы в глазах делали её радужку жёлтой, а зрачок вертикальным, отчего девушка напоминала яркую экзотическую птицу.
  - Ага, нечто вроде этого, - подтвердил сержант. - Вы - Илайри?
  - Да, а вы - Хавьер Зейн, ондеронский торговец, - она приглашающе похлопала рукой по соседнему сиденью.
  - Договорились, - Чимбик легко перемахнул через борт.
  Спидер рванул с места. Дорога заняла совсем немного времени, но и этого хватило, чтобы обсудить нехитрую 'легенду'. Если возникнут вопросы, клона представят как Хавьера Зейна, гражданина Ондерона, торгующего с Зеларом. Дела он до сих пор вёл с супругом Илайри и Зары - Айдом, и как раз перед вторжением прилетел для краткого отдыха и деловой встречи. В силу всем понятных причин возвращение Айда отодвинулось на неопределённый срок, а Хавьер по тем же самым причинам застрял в городе и теперь направлялся к супруге своего компаньона, дабы попробовать найти выход из возникшего простоя в бизнесе.
  Леди-мэр живо напомнила сержанту Талику - та же мягкость в движениях и голосе. то же располагающее внимание к собеседнику. И та же забота, только не о своём многочисленном семействе, а о жителях целого города. Чимбик вспомнил всё, что успел изучить о Зеларе, и мысленно присвистнул: эта красивая женщина тащила на своих плечах ответственность, равную генеральской. Если не больше. И, судя по тому, что он стоит тут, справлялась вполне успешно.
  - Миссис Зара, - едва за его спиной захлопнулась дверь, торговец экзотической живностью вновь превратился в солдата. - Стафф-сержант КС-355085, мэм, - и Чимбик чётко отсалютовал мэру.
  Та посмотрела на него с растерянным удивлением и приветливо улыбнулась.
  - Пожалуйста, мне было бы легче придерживаться придуманной вэй-ти истории, иначе я рискую запутаться в ваших именах. Будьте нашим гостем, Хавьер, - она приглашающе махнула рукой и двинулась вглубь дома.
  Её движения были исполнены всё та же природной грации, что была свойственна всем жителям этой необычной планеты, и Чимбик невольно вновь вспомнил Талику. А потом подумал, что начинает понимать выражение 'скучать по дому'. Во всяком случае, это было максимально близкое определение к тому чувству, что испытал клон, глядя на свою собеседницу.
  - Да, мэм, - вслух сказал он, усаживаясь в предложенное кресло. - Мэм, меня уполномочили скоординировать с вами действия по эвакуации. Мне будет нужно от вас точное число эвакуируемых, наличие среди них нуждающихся в специальном уходе, их медицинские анкеты. Как быстро вы сможете это сделать?
  - Нужно перепроверить наличие медицинских данных, но у меня уже готовы списки для коменданта Рама. Сегодня он одобрил перемещение детей в тематический лагерь в пещерах.
  Она взяла лежащую на столике деку, отыскала нужные данные и протянула устройство клону.
  - Благодарю, - Чимбик скопировал информацию на чип и вернул деку владелице. - Вы сами эвакуироваться будете?
  - Я разве похожа на ребёнка? - искренне удивилась Зара.
  - Вы похожи на подвергающую себя опасности, миссис Зара, - последовал ответ. - Не хочу вас пугать, но задумайтесь, что с вами могут сделать сепы, узнав о произошедшем. Для генерала-неймодианца потеря заложников - это существенная брешь в его обороне. А вы тут же становитесь главной подозреваемой.
  Невесёлая улыбка тронула губы леди-мэра. Она посмотрела на стену, украшенную их семейным портретом, и ответила, не глядя на Чимбика:
  - Я не могу оставить горожан, которые мне доверились. Над каждым из них нависает не меньшая угроза. Кем я стану, если не попытаюсь отвести от них беду?
  - Покойницей, причём с большой вероятностью, - безжалостно ответил Чимбик. - Опять же - не хочу вас пугать, но нейм сделает всё, чтобы ваша казнь стала назиданием всем остальным, кто рискнёт повторить ваш подвиг. Будет желание и время - гляньте в ГолоНете, в разделе новостей без цензур, как неймодианцы 'вразумляют' желающих оказать сопротивление оккупации.
  - Новые власти отключили доступ к ГолоНету, - всё так же не глядя на клона ответила Арора. - Но я уже составила представление о нравах наших гостей и приняла кое-какие меры.
  Наконец она оторвала взгляд от картины и взглянула в глаза Чимбику:
  - Я останусь. Тут есть те, кто мне дорог. Те, кого я не хочу оставлять. Но, если это возможно, заберите Илайри с собой.
  В ответ на эту просьбу желтоглазая красотка весело фыркнула и показала Чимбику неприличный жест, коий при должной фантазии можно было трактовать как отказ. Самое удивительное, что клона это не обидело. Явно куда более юная и пылкая Илайри напоминала ему шустрого зверька, естественного и непосредственного в каждом движении.
  - Я передам ваши пожелания. И действовать буду согласно полученным в ответ инструкциям.
  В ответ на эту угрозу Илайри заливисто рассмеялась и двусмысленно подмигнула клону:
  - Буду ждать с нетерпением.
  Чимбик собрался что-то ответить, но звук резко затормозившего у ворот спидера заставил всех троих вздрогнуть. Через открытое окно послышался звук громко захлопнувшейся дверцы и приближающийся мужской голос, бормочущий что-то бранное.
  - Рам, - коротко выдохнула вскочившая Зара. Этот голос она хорошо знала.
  - За мной, - шепнула Илайри и увлекла напрягшегося Чимбика в другую комнату.
  Секундой позже в коридоре раздался знакомый уже Заре топот обутых в тяжёлые ботинки ног. Вот только впервые с момента их знакомства, тяжёлая поступь мандалорца вызвала у Ароры страх. И чем ярче зелтронка различала будораживший душу Костаса гнев, тем плотней сжимался холодный ком у неё в животе.
  - Когда я уже усвою простую мысль, что нельзя доверять зелтронцам?! - едва завидя мэра рявкнул комендант.
  Держа руки на кобурах, мандалорец приблизился к креслу, ещё хранящему тепло республиканского клона. Взгляд замершей от ужаса Зары неотрывно следовал за Костасом, будто его удерживала необъяснимая сила. В голове было пусто и лишь одна мысль звучала в сознании: 'Откуда? Откуда он узнал?'. Рядом с этой мыслью притаились смутное сожаление и чувство вины, столь странные в этой ситуации.
  В соседней комнате клон выхватил из-под жилета пистолет и нацелил на дверь, готовясь в удобный момент выскочить из укрытия и с боем прорываться наружу. По возможности, прихватив с собой зелтронок.
  Рам остановился перед Аророй и неторопливо потянул оружие из кобуры.
  - Почему мне кажется, что только публичная казнь заставит вас понять, что время игрушек кончилось? Миссис... - тут Костас разглядел наконец зелтронку и гнев в момент улетучился, не оставив даже прощальную записку. Впервые с момента их знакомства Рам лицезрел испуганную Зару. Он видел её смеющейся, задумчивой, растерянной, разгневанной, видел любующейся произведениями искусства, но вот так, заледеневшей от страха - впервые.
  - Вот я ди'кут... - вслух произнёс Рам, сообразив, что причиной этого страха был он сам. - Арора... Простите... - он торопливо убрал оружие обратно в кобуру. - Я старый таунтаун.... Не хотел вас так напугать. Зара? Вы меня слышите?
  Костас стянул с головы шлем, кинул в кресло, и заглянул зелтронке в глаза. От былой злости не осталось и следа, и Рам понял, что впервые за много лет ощущает вину за свои, казалось бы, абсолютно правильные действия. Вину, сожаление и... тревогу. С некоторым удивлением он осознал, что тревожится за эту женщину. Осознала это и Зара. Холодный ком страха таял, вытесненный разлившимся в груди теплом. Стоявший совсем близко мужчина больше не пугал Арору, вновь став тем, с кем ей хотелось быть рядом.
  - Я вас слышу, сэр. Что происходит? - с удивительным даже для себя спокойствием спросила она.
  - А, пустое, - махнул рукой Рам, хотя ещё минуту назад думал совершенно иначе. Теперь же источник злости казался всего лишь очередным досадным недоразумением, совершенно не стоящим страха в глазах этой женщины. Мандалорец сам не заметил, как умудрился по уши влюбиться за неполную неделю, хотя старался отбросить это чувство. Но... не получалось.
  - Просто твои таунтауны подбили моих сняться в порнушке, - незаметно для себя перейдя на 'ты', рассказал Костас. - И уговорили вдобавок ещё и боевых дроидов достать для антуража. Ну и откуда ж ещё было взять дроидов, как не снять патруль с маршрута? И ведь рядовому, или сержантику патруль бы не подчинился, поэтому что? - спросил он, вновь невольно начав заводиться. - Правильно - в довесок это стадо непарнокопытных долбоящеров уломало на участие своего вожака в лейтенантском звании. Ну а что, взводному ведь больше делать нечего, кроме как в порно сниматься, должностных обязанностей у него нет. А патруль - ой, да что там того патруля? Ди'куты... За малым всех не развесил на фонарях вдоль улицы!
  Злость вновь захлестнула мандалорца, но на этот раз Зара не испугалась. Она расхохоталась громко и безудержно, выпуская в этом смехе весь пережитый ужас. Глядя на неё невольно засмеялся и Костас. Когда смех утих, мандалорец неожиданно для самого себя обнял Зару, и тихо сказал:
  - Прости. Я не хотел тебя пугать...
  Ещё несколько часов назад Арора воспарила бы от этого проявления нежности, но сейчас она испытывала чувство, что инопланетники иносказательно обозначили бы фразой 'любовник в шкафу'. Ох, если бы дело было в любовнике... За обедом они с Костасом обсуждали измену, приравняв к ней предательство, и именно изменой была связь экс-мэра с республиканцами. Но это был её долг, это вело к спасению сограждан, и Зара совершила немыслимый для зелтронцев поступок. Она предала того, кто был ей дорог. И это предательство жгло душу раскалённым клинком.
  Я... - зелтронка так и стояла, замерев, не понимая, как поступить.
  Костас по-своему растолковал её поведение и поспешно отстранился, скрывая горькое разочарование дежурной фразой:
  - Простите, я позволил себе лишнее. Этого больше не повторится, - он взял шлем, - Всего доброго, миссис Зара. До завтра.
  В душе Ароры, как в зеркале, что-то оборвалось. Что-то невыразимое словами, но столь важное, что все сомнения потеряли смысл. Республиканцы, сепаратисты, свои, чужие, правда, ложь - всё померкло. Осталось лишь то главное, что зелтронка не готова была потерять. Не говоря больше ни слова, она остановила готового уйти мандалорца и поцеловала, больше не думая о последствиях. Может, завтра она уже погибнет. А может - он. Судьба непредсказуема, а на войне - тем более. Но это завтра, а сейчас... Сейчас они стояли, прижавшись друг к другу, и целовались, словно впервые в своей жизни, наслаждаясь каждым мигом.
  - Как бы мне хотелось исчезнуть с тобой хотя бы на один вечер. Только ты и я..., - вздохнул Рам, когда наконец они остановились. - Просто побыть вдвоём, представить, что нет никакой войны.
  Чимбик, до которого сквозь тяжеленную деревянную дверь долетали отдельные звуки, поудобнее перехватил пистолет, и приготовился отбивать леди-мера от мандалорского оккупанта.
  - Успокойся, - Илайри с улыбкой положила ладонь на плечо клона. - У них всё хорошо.
  Это самое 'у них' не ускользнуло от Чимбика, но от вопросов он пока решил воздержаться. И даже убрал оружие и отошёл от двери. Илайри одобрительно кивнула, продолжая загадочно улыбаться.
  Схожая улыбка блуждала на губах Ароры. Она блаженно зажмурилась в кольце рук мандалорца и тихо прошептала:
   - Так оставайся. Я попрошу Илайри погостить у друзей.
  - Звучит просто отлично, - счастливо улыбнулся Рам. И тут же его улыбка сменилась гримасой раздражения: заверещал служебный коммлинк.
  - Слушаю! - зло рявкнул комендант.
  - Ты срочно нужен, - услышал он голос Нэйва. - И как можно скорее.
  Тон, которым это было сказано, мгновенно остудил злость коменданта - впервые с момента прибытия на Зелтрос Рам слышал серьёзную озабоченность в голосе контрразведчика.
  - Еду, - мандалорец мельком глянул на координаты пункта назначения и вернул комм на пояс.
  - Исчезнуть не выйдет, - тяжело вздохнул он.
  - Мне поехать с тобой? - от понимающей улыбки зелтронки у Костаса потеплело на душе.
  Мысль была заманчивой. Сейчас ему меньше всего хотелось расставаться с Аророй, но... 'Но' было слишком много. Рядом с Зарой ему сложно было думать о делах. А как комендант захваченного города, он не может позволить себе публично демонстрировать слишком близкие отношения с местными. И как офицер армии КНС не должен посвящать гражданское лицо в служебные дела. Чёртовы служебные дела...
  - Нет. Но если ты не против, я бы вернулся сюда как только со всем разберусь.
  - Буду ждать, - прошептала Зара, поцеловав его на прощанье.

  Окрестности Зелара. Вечер седьмого дня вторжения

  Уже на подъезде к нужному месту Костаса охватили дурные предчувствия. И причиной тому был серый дым, струйкой поднимавшийся над полями, засеянными неизвестным мандалорцу злаком. Зато ему отлично были известны такие вот серые дымы, виденные им не раз и даже не десять, а много, много больше. Дым над затухающим пожарищем. А гореть в той стороне мог только дом фермера, у которого Рама и ждал контрразведчик.
  - Слимо, - ругнулся Костас, предвидя неприятности, гораздо более крупные, нежели порнушка с дроидами.
  Предчувствия его не обманули: уже у въезда на подворье в нос шибанул густой запах гари, а следом и открылся его источник - обугленные стены фермерского жилища. По пепелищу лазили дроиды под руководством одного из помощников Нэйва, до войны бывшего сотрудником джабиимской полиции. Двое других - викваи, бывшие пираты, - едва ли не скребли носами по усыпанной красной галькой двору, живо напомнив мандалорцу берущих след стриллов. Вот один из них присел на корточки, осторожно потрогал гальку пальцем и поманил товарища. Тот сел рядом, и викваи вполголоса устроили диспут, не обращая внимание на творящееся вокруг.
  Узрев на месте происшествия весь отдел контрразведки во главе с начальником, Костас окончательно уверился, что дело дрянь. Означенный начальник отдела с декой в руке сидел в спидере, наблюдая за медицинским дроидом, колдующим над обугленными телами обитателей фермы.
  Тут же стояли броневик тревожной группы, и реквизированная в городе для нужд комендатуры пожарная машина с экипажем из дроидов.
  - Что тут произошло? - спросил Костас, выпрыгнув из машины.
  - Пожар, - лаконично ответствовал Нэйв. Глянув на обугленные трупы, он кисло скривился и добавил:
  - Осик, вот рад, что пожрать не успел. В аккурат жареное мясцо планировал.
  - Ну, его и получил, - мрачно пошутил Костас, облокотившись на капот спидера контрразведчика. - Так что тут было?
  - Пока могу сказать точно одно: убийство, - отозвался Нэйв. - Семья в восемь человек. Кто-то загнал их в подвал, завалил вход и поджёг дом. И не спрашивай пока - кто это и зачем сделал, ага?
  - Хорошо, - согласился Рам. - Кто ещё в курсе этого?
  - Из местных? - уточнил Грэм, и, получив утвердительный кивок, ответил:
  - Никто. Не хочу шум поднимать, пока не найду тварь, что это сделала.
  - Босс, - окликнул Нэйва один из викваев. Никакая муштра не могла заставить бывших пиратов отказаться от привычного им обращения к начальству, но ни Рама, ни тем более Нэйва это не беспокоило: викваев держали на службе на за умение щеголять знанием уставов, а за профессиональные качества.
  - У нас проблемы, босс, - добавил второй. - Смотрите сюда, - он выпрямился и поманил Нэйва за собой.
  Контрразведчик вылез из спидера, а за ним подтянулся и Рам.
  - Смотрите, - виквай отошёл к краю двора и указал пальцем себе под ноги. На влажной земле отчётливо отпечатался фрагмент каблука. Виквай вынул из своего планшета лист флимси, положил на землю и прижал ногой, а затем положил рядом с отпечатком. Рисунок подошвы на листе совпадал с рисунком в грязи.
  - Это из наших, - без нужды прокомментировал Нэйв. Виквай согласно угукнул, а второй добавил:
  - Их было пятеро, босс. Смотрите, - он уверенно ткнул в гальку под ногами, где ни мандалорец, ни тем более выросший в городе Нэйв не видели решительно ничего.
  - Вот тут они стояли вокруг машины. Долго стояли.
  - Зачем? - удивился Нэйв. - Если подожгли - не логичнее было сразу удрать?
  - И с чего ты решил, что пятеро, и стояли именно тут? - добавил Рам. Виквай снисходительно посмотрел на коменданта и пояснил:
  - Босс, мы с братом прежде чем к Хондо податься, с детства охотой промышляли. Мы можем в буквах ошибаться, но в следах - нет, сэр, никогда. И вот, сэр. Их было пятеро. Разве что один из машины не выходил.
  Костас молча кивнул, а Нэйв крикнул мед-дроиду:
  - Док, а у тебя что?
  Медицинский дроид, не переставая совершать непонятные непосвященным манипуляции над телами, отозвался:
  - В легких следы дыма и частички пепла. Я сверился с банком данных города - тут вся семья. Более точный отчёт смогу дать после вскрытия и изучения в лаборатории, но причина смерти - отравление угарным газом.
  Нэйва обернулся к Раму:
  - Вот и ответ, почему они стояли.
  - М? - недоумённо вскинул бровь мандалорец.
  - Слушали, как они кричат, - объяснил Грэм. - Просто стояли, и слушали, как их умоляют о пощаде. Не удивлюсь, если ржали при этом.
  Костас почувствовал, как его охватывает ярость. Подобное могло произойти, будь это местью партизан за сотрудничество с оккупантами, или наоборот - карательная операция против партизан. Но вот так, просто... Костас не раз за свою жизнь сталкивался с подобными ублюдками, разных рас и разных культур, но разговор с ними был всегда один - смерть. Потому что подобные мрази не имеют право на существование. И вдобавок это был серьёзный удар по репутации самого Костаса: хорош комендант, что не в состоянии за собственными людьми уследить.
  Нэйв отошел к спидеру тревожной группы, переговорил с связистом, и вернулся к коменданту.
  - Шабловы ди'куты, - сказал он. - Сейчас мы их найдём. Эти шебсеголовые кучи осика даже не допёрли, что тактический блок в шлеме передаёт все данные об их перемещениях. Уроды, - Грэм зло сплюнул.
  - Есть! - из машины высунулся связист. - Босс, готово!
  - Едем, - скомандовал Рам. - И дай дежурному разобраться - как так вышло, что минимум пять рыл снялись с поста и убыли в неизвестном направлении, а мы об этом ни сном, ни духом.

  В комендатуру вернулись поздней ночью. Убийц сунули в подвал, чтобы утром вздернуть перед строем, и Костасу стоило большого труда удержать солдат тревожной группы от самосуда. И дело было не только в том, что практически все в батальоне прониклись к местным добрыми чувствами - просто цинизм и жестокость совершенного потрясли даже видавших виды мандалорцев, не говоря уже об остальных солдатах.
  - Скоты, - Нэйв содрал с себя снаряжение, свалил на диван и рухнул рядом. - Несправедливо, видите ли, с ними поступили - запихали от города подальше. Да надо было их ещё в полёте к ситховой матери в космос вышвырнуть, мразоту.
  Костас молча отвернулся к окну.
  - Надо похоронить их нормально, - неожиданно сказал он. - Сказать, что случился пожар... или ещё что... - Костас замолчал, а потом неожиданно спросил:
  - Грэм, скажи - ты не чувствуешь себя полным осиком? Я - да. Мы как нагадившие фелинксы - осик за собой прикопали, и всё чисто. Мол, мы такие все хорошие, пушистые, и ничего тут не случилось. А что сказать родным этих бедолаг? Что стайка тамарашек озверелых просто заскучала? И от скуки сожгли дом вместе с обитателями? А, капитан Нэйв? - Рам крутнулся на каблуках так, что жалобно заскрипел паркет, и промаршировал к бару. - Тебе налить?
  - Налей, - мрачно отозвался Нэйв. - Хочется нажраться до зелёных вуки перед глазами, а потом пойти, и сапогами выбить всё поодо из этих рож. Странно - уже в который раз с такими сволочами сталкиваюсь, а всё никак не привыкну.
  Рам достал бутылку, и они выпили по стакану. Потом ещё, и ещё, затем последовала вторая бутылка, за ней - третья. Потом, как-то без перехода, Костас обнаружил, что сидит один, а Нэйв куда-то пропал. Последней мыслью мандалорца перед тем, как упасть в отключке на диван, было то, что он больше никогда не сможет смотреть в глаза Заре.

  Зелар. Комендатура. Утро восьмого дня вторжения

  Арору встревожило то, что Костас так и не появился у неё. На звонки Рам не отвечал, но ехать в комендатуру среди ночи зелтронка не стала. Срочного дела, способного оправдать её неурочный визит, экс-мэр не придумала, а нагрянуть без причины и выспрашивать о коменданте сочла излишним. В конце-концов, решила она, случись что с Рамом - именно её вызовут заниматься городской рутиной.
  Но утром она явилась в свою бывшую мэрию, теперь носившую непривычное название 'комендатура', за полчаса до начала рабочего дня. И сперва не поверила глазам. Во внутреннем дворе, среди цветов и ухоженных клумб, возвышалась конструкция, немыслимая на Зелтросе. Виселица. Ароре доводилось видеть подобные только в приключенческих фильмах о жизни на отсталых планетах. Но столкнуться с подобным на просвящённом Зелтросе... Она даже не сразу осознала, что эта конструкция не пустует. Семь инопланетников разных рас болтались в петлях, словно чудовищный театральный реквизит. Раздетые до нижнего белья, они мерно покачивались под порывами поднявшегося ещё ночью ветра и пугали зелтронку мертвенной синевой лиц и вывалившимися языками. На груди у каждого висела табличка - 'мародёр'.
  Оттенял этот кошмар дежуривший рядом с виселицей солдат в полной экипировке. От него веяло скукой, раздражением и недовольством. На поражённо замершую зелтронку он смотрел с насмешливым любопытством, тайно гадая, рухнет ли изнеженная аборигенка в обморок, впадёт ли в истерику, или начнёт верещать от ужаса. Всё развлечение.
  Ничего из этого Зара не сделала. Она сглотнула подкативший к горлу ком, отвела взгляд от чудовищной экспозиции нового времени, и поспешила в комендатуру. Что характерно - никто её не задерживал даже для рутинной проверки документов. От обычно невозмутимых мандалорцев веяло тяжёлым и необъяснимым духом вины. Этим же духом, напополам с сивушными парами, пропах и кабинет Костаса. Сам комендант сидел с сумрачным видом и пялился в монитор, не замечая прихода Зары. Комендант был трезв и подавлен.
  Минус детоксина состоит в том, что, сняв похмелье, хорошее настроение он не возвращает. Хуже того: заглушённые было алкоголем мысли и эмоции вновь вылезают наружу, становясь в разы острее. Даже казнь убийц, ради которой Костаса на рассвете растолкал такой же похмельный контрразведчик, не смогла снять чувство вины с души мандалорца. Потому Рам с мрачной рожей изображал загруженность работой, а на деле копался в себе в поисках решения, как жить.
  Впервые он смешал служебные и личные дела, да так плотно, что теперь не представлял, как выбраться из собственноручно вырытой ямы. Лгать зелтронке бесполезно: делать вид, что ничего особенного не случилось, он не сможет. Сказать правду... Этого он не хотел. И дело было не только в риске гражданских беспорядков, в случае, если ночное происшествие станет достоянием общественности. При мысли о том, как изменится тёплый, ласковый взгляд Зары, когда она смотрит на него, сердце тоскливо сжималось. Он навсегда останется для неё командиром зверей, что вторглись в её город и ради развлечения заживо сжигали целые семьи. Или безвольной тряпкой, не способной обуздать подчинённых.
  Поэтому, увидев зелтронку, бравый комендант не смог посмотреть ей в глаза, уткнувшись вместо этого в монитор - мол, занят, работы по макушку и даже выше.
  По дороге к своему бывшему кабинету Зара едва сдерживала гнев, но стоило ей окунуться в переполняющую коменданта тоскливую обречённость, как крутившиеся в голове обличающие слова бесследно растворились. Что бы не толкнуло Костаса на немыслимое для зелтронки наказание, он явно не был счастлив от содеянного. Мандалорец страдал. Молча, как всегда.
  Помедлив на пороге, будто прислушиваясь к чему-то, скрытому от прочих, Арора сделала первый неуверенный шаг, за ним второй, третий... Наконец её рука невесомо легла на закрытое бескаром плечо мандалорца, ощутив даже сквозь металл наплечника сковавшее того напряжение.
  - Зачем? - тихо спросила она. - Вещи не стоят того, чтобы лишать ради них жизни.
  - Так надо было, - ровно отозвался Рам. - В назидание другим. Дабы в следующий раз, прежде чем устроить очередной дебош, вспомнили этих ша'буиров и задумались - а может, ну его нафиг? Лучше просто посидим, нажрёмся, девочек пригласим?
  Он демонстративно вывел на экран очередной рапорт, закрывая тему. Но тема не желала закрываться. Зара молча стояла рядом, не убирая руки с его плеча. И даже не глядя в лицо зелтронки Костас каким-то шестым чувством (от местных опылился, что ли?) знал, что она смотрит на него. Смотрит и ждёт правдивого ответа.
  - Они семью на одной из ферм сожгли...
  Признание далось ему тяжело, будто это он своими руками подпалил тот злополучный дом, и теперь ему предстоит нечто похуже публичного повешения. Та незримая нить, что связала его с этой удивительной женщиной, порвётся навсегда. И он рухнет в пропасть, потому что именно эта нить и связывала его с жизнью. С настоящей жизнью, а не тем пустым существованием, что он вёл до встречи с Аророй.
  Костас ждал чего угодно: пощёчины, оскорблений, проклятий, громкого хлопка дверью, но случилось иное. Самые прекрасные глаза, что он видел в своей жизни, наполнились слезами и Зара безвольной куклой осела ему на колени, обняла и разрыдалась. Мандалорец потрясённо молчал и прижимал к себе женщину, которая искала в нём поддержки. Вопреки страхам Костаса, он не стал для Ароры воплощением ненависти и жестокости, а был тем, кого она беззвучно просила помочь и оградить от горя. И мандалорец готов был положить собственную жизнь на то, чтобы не обмануть её доверия.
  - Я сделаю всё, чтобы это никогда не повторилось, - глухо произнёс он, гладя рыдающую Зару по волосам с нежностью, которой не подозревал в себе. - Даже если для этого мне понадобится лично перевешать половину этой дикутовой армии.

  Пригород Зелара. Пункт временной дислокации второй и четвёртой рот комендантского батальона войск КНС. Утро восьмого дня вторжения.

  В это же время за городом перед строем свободных от дежурства на блок-постах 'дикарей' Грэм зачитывал приказ коменданта об ужесточении дисциплины. Если откинуть казёнщину, то смысл приказа сводился к следующему: за мародёрство - смерть. Без разговоров.
  - Я чёт не понял: это чё, нам этих таунтаунов в зады чмокать? - перебил Нэйва один из солдат - здоровенный, заросший густой чёрной бородой детина. - Мы чё, сраные святоши? Где хабар, где бабы? Чё это вообще за войнючка такая, а? Я...
  Хлопнул выстрел, и солдат с воем упал, держась за простреленную ногу. Нэйв брезгливо огляделся и спросил:
  - Кто командир этой кучи осика?
  'Дикари' притихли, с опаской глядя на контрразведчика.
  - Ну? - нетерпеливо прикрикнул тот.
  - Ну я... - наконец нехотя признался такой же бородач с лейтенантской 'шпалой' на каске.
  - Ты оштрафован на суточный оклад за... - Нэйв вовремя вспомнил, что казённая формулировка может вызвать заворот примитивных мозгов и перешёл на понятную 'дикарям' речь, - ... нихераниделание. Я сколько раз говорил: в строю пасть не разевать без разрешения, а? Почему твой урод вякнул сейчас, в строю стоя? Следующему ди'куту, разинувшему не вовремя хайло, на хрен разнесу то шебсе, что ему башку заменяет. Всосали? Ну, не слышу!
  - Да поняли, поняли... сэр,- отозвался за всех всё тот же лейтенант. - Тока эта... незя так с нами. Не по правде это - дружину добычи лишать. Чё мы, самые крайние... сэр?
  - Не нравится - иди, жалуйся коменданту. Или генералу, - ухмыльнулся Грэм, неторопливо убирая пистолет в кобуру. - Я погляжу, что тебе скажут. Короче - приказ вы слышали. Чтоб потом не удивлялись, когда вам петлю на шею накинут. Всё, свободны.
  'Дикари', недовольно ворча и бросая на капитана злобные взгляды, принялись расходится. Двое уволокли стонущего и ругающегося сквозь зубы раненого в медпункт, туда же отправился и командир пострадавшего.
  - Лучше бы мы их в космос выкинули, - вздохнул Грэм, усаживаясь обратно в спидер. На водителя он старался не смотреть: за рулём сидела Ракша, сама вызвавшаяся поехать с контрразведчиком, и теперь Нэйв не знал, как себя вести. Делать вид, что ничего не было, получалось плохо, и дорога прошла в напряжённом молчании.
  - Есть много чудных и чарующих альтернатив мучительной смерти в открытом космосе, - без тени улыбки пошутила мандалорка. Точнее, о наличии или отсутствии улыбки Грэм мог только догадываться по голосу девушки. Шлем она не снимала и что-то подсказывало, что дело было не только в требованиях безопасности.
  - Зато в космос можно было вышвырнуть всех разом, - Нэйв отвернулся, бросив через плечо:
  - Ладно, поехали - дел по горло ещё.
  Спидер так резко сорвался с места, будто Ракше хотелось сбежать. Вот только от кого - тупых 'дикарей', или случайного любовника, - оставалось загадкой.

  - Ну ваще срань полная, - плюнул вслед удаляющемуся контрразведчику 'дикарь' в звании первого лейтенанта. Будучи командиром роты, он прекрасно понимал и последствия невыполнения приказа коменданта (особенно для себя), но в то же время не мог не разделять недовольство своих подчинённых. 'Дикари' не привыкли к подобному ведению войны - в их понимании павший город полагалось разграбить, баб - перетрахать, а потом - продать. Ну, или таскать с собой, пока не надоест, а уж потом - продать, или проиграть в саббак, или кости. А тут - херь полнейшая, сиди, как дурак, на голом жаловании, да жди, пока от какой девки на перепих обломится.
  'Дикарь' вздохнул, припомнив прекрасные деньки прошлых побед, когда он служил у удельного князя на Внешнем кольце и ходил в набеги под его командой.
  - Угу, - согласился его заместитель. - Парни уже ропщут, как бы беды не было.
  - Не будет, - решительно обрубил ротный. - Чё там этот хлыщ сифонил - к генералу ехать? А поеду! Давай машину и кого из водил порасторопнее. А ежели комендант спросит - скажи... - он на секунду нахмурился в раздумьях, а потом махнул рукой:
  - А так и скажи - мол, к генералу и поехал. С жалобой на притеснения, во.
  - Слушаюсь! - обрадованно рявкнул заместитель и кинулся прочь - выполнять приказ командира.

   Зелар. Комендатура. Утро восьмого дня вторжения.

  Утро прошло в молчании. Когда слёзы Ароры иссякли, им на смену пришло опустошение. Привычный мир зелтронки сгорел вместе с тем злосчастным домом и теперь она дрожала от холода перед пепелищем. Костас не отходил от Зары ни на мгновение, пытаясь отогреть судорожно вздрагивающую женщину. Мандалорец смутно ощущал, что случилось нечто непоправимое. Тёплый свет карих глаз зелтронки, что так пленял его, угас вместе с улыбкой и чем-то очень важным, чему Рам просто не мог найти определения. Некстати вспоминались истории о зелтронах, умирающих в неволе без видимых причин. Когда-то он презрительно кривился, считая представителей этой расы никчёмными и слабыми, но теперь с ужасом осознавал причину этого явления. Зелтроны просто не желали жить в том ужасе, что царил за пределами их райского мира. Не видели смысла продолжать жить среди подлости, бессмысленной жестокости и скотства, что были так привычны прочим жителям галактики. Свет, что зелтроны несли в себе, не был способен разогнать кромешный мрак, что Костас считал нормальной жизнью, и просто угасал.
  Так угасала и Зара, не желающая принимать жизнь, что навязывает ей он, Костас. Нет, он не сам заживо сжёг ту семью, но это были его люди. Он был частью того безжалостного военного сапога, что втаптывал эту чудесную планету в грязь войны.
  - Послушай, - поняв бессмысленность утешений, Рам вернулся к своему привычному жёсткому тону. - Погибших уже не вернёшь. Нужно думать о живых, Зара. А из нас двоих единственный, кто знает, что нужно городу и его жителям - это ты. Ты сейчас, конечно можешь уйти домой, лечь в постель, обнять свою подругу, - но проблем это не решит. Их могу попробовать решать я, но тогда кому-то придётся взять как минимум половину моей работы. И так далее, по нисходящей. В итоге ты можешь получить прекрасное зрелище пары-тройки горожан, расстрелянных у тебя перед домом очередным пьяным ублюдком, за которым некому было уследить. Если ты думаешь, что я тебя пугаю - могу отвезти на пепелище. Освежишь воспоминания и заодно убедишься, что шутки кончились.
  От этих слов Арору ощутимо передёрнуло, тело заколотила нервная дрожь, а из глаз вновь полились непрошенные слёзы. Зелтронку корёжило и ломало, покалеченная душа требовала любой ценой вернуться к желанной и привычной жизни. Лишь чувство долга не позволяло ей сбежать, отгородиться от творящегося сумасшествия. Костас был прав: без неё шаткий порядок рухнет и нормальная жизнь закончится для всех жителей города. К тому же, она обязана позаботиться об эвакуации детей. Последние события доказали ей правоту и чувство вины перед Рамом за обман рассыпалось прахом. Мандалорец может обозлиться на её методы, но он всей душой поддержит цель.
  От неё зависят жизни горожан, а значит собственной можно пренебречь. Скоро всё кончится, так или иначе.
  Эта мысль позволила Заре нащупать твёрдую почву под ногами и она впервые за утро твёрдо взглянула в глаза коменданту.
  - Шутки кончились. Я сделаю всё, ради спасения своих людей от твоих чудовищ.
  - Это не чудовища. Это так - мелкие бесы, - криво усмехнулся Рам. - Но я рад, что ты наконец всё поняла.
  - Не разделяю твоей радости, - без тени улыбки произнесла Арора.
  - Пойду, скажу, чтобы жмуров сняли, - вместо ответа сказал Рам. А на душе у него мела зимняя вьюга, отражаясь в глазах зелтронки. И это было невыносимо. Невыносимо понимать, что он, пусть и не сам, путь и невольно, поломал нечто важное. Возможно самое важное в его жизни.
  Мандалорец встал и уже потянулся за шлемом, когда на его руку легла ладонь Зары.
  - Возвращайся, - тихо попросила она. - Без тебя мне не справиться.
  Рам на секунду замер, а потом молча кивнул и вышел. Секунду спустя Зара услышала, как он уже распекает кого-то из дежурных за беспорядок в коридоре.

   Зелар. Комендатура. Утро восьмого дня вторжения.

   Трупы с виселицы скинули в момент, без затей перерезав верёвки, и дроиды из инженерно-сапёрной роты принялись демонтировать сооружение под присмотром Раджа. Не то чтобы сапёры в этом нуждались, просто сам мандалорец сменился с дежурства и теперь страдал от безделья, не зная, чем себя занять, а тут такое нежданое развлечение подвернулось.
   Мандалорец веселился, путаясь у сапёров под ногами и буквально фонтанируя бесполезными советами, чем доводил дроидов до белого каления. Кончилось тем, что руководивший работами капрал максимально вежливо попросил лейтенанта отойти и не нарушать технику безопасности во избежания падения балки на голову. Радж послушно отошёл и уже нацелился на продолжение развлекухи, когда его внимание привлёк подъехавший спидер, из которого подчёркнуто неторопливо вылезли Нэйв и Ракша. Что характерно - молча.
  Радж был бы плохим братом, если бы не знал сестрёнку, как облупленную. Скрывающий лицо шлем не помешал ему понять, что с Ракшей что-то не так. Напряжённая, скованная, мандалорка молчала, ни разу не подколов безопасника. Даже зрелище сброшенных в кучу трупов дикарей не вызвало ни единого глумливого комментария.
  Мысли о дальнейших издёвках над сапёрами мигом вылетели из головы мандалорца. Дождавшись, когда сестра поравняется с ним, Радж подхватил её под локоток и потянул к спрятавшейся в густом кустарнике беседке.
  - Ты чего скисла, вод'ика? - поинтересовался он, усадив Ракшу на скамейку. - Рассказывай, что стряслось.
  - Нормально всё, просто настроение поганое, - отмахнулась от него Ракша. - Лично бы всех этих дикутов перевешала. Навязали нам погань безрукую, ни ума, ни навыков, ни чести.
  - Ага, ага, - участливо закивал Радж. - А ещё утром каф был не очень, и вилку за завтраком не ту дали, да? Ты хоть мне-то не ври. Я б ещё поверил, может, если бы рядом с тобой наш Маленький босс не вышагивал с таким же независимым видом. Вы так трогательно смотрелись, стараясь делать вид, что ну вообще ничего не происходит, что я даже пожалел об отсутствии рядом кого из местных - то-то бы повеселились.
  - Харе фантазировать, - огрызнулась Ракша, лишь убеждая брата в том, что попал он в самую точку. - И вообще, ты чего такой любопытный? Когда я шашни с двумя охотниками за головами с Кореллии крутила - тебе побоку было, а тут прошлась не так - и ты уже чего-то надумал.
  - Давай подумаем, - Радж картинно нахмурил лоб и упёрся в колено локтем, положив на кулак подбородок. - Когда ты крутила с теми двумя прохвостами - было ясно, что это так, баловство. Они умотали по своим делам - и ты даже не чихнула, а сразу нашла себе хлыща с Алдераана, которого потом сменила на... ситх, запамятовал, откуда был тот хмырь. Ну, который курил сигареты из какого-то жутко вонючего слимо. Ну, не суть. Факт, что ты даже не вздыхала - ну, разве что от облегчения, - когда они исчезали из твоей жизни. А тут что я наблюдаю: сначала ты мило щебечешь с нашим 'молчи-молчи', затем - и ты, и он как-то оба-сразу исчезаете на полдня, а сейчас молча маршируете рядом, строго выдерживая интервал и дистанцию, как войска на параде. Вывод напрашивается сам собой, вод'ика - Маленький Босс неожиданно оказался несколько ближе, чем твои прошлые кавалеры. Хотя в рестораны тебя не водил и по гладиаторским ямам бои посмотреть не таскал.
  - Что приводит нас к выводу, что думанье - не твой конёк, - раздражённо подытожила Ракша и, не прощаясь, направилась в комендатуру.
  - А дело-то, похоже, к свадьбе, - задумчиво пробасил Радж и, весело насвистывая, неспешно двинулся следом.

   Зелар. Комендатура. Утро восьмого дня вторжения.

  Нэйва мандалорец обнаружил в столовой. Контрразведчик в гордом одиночестве восседал за угловым столиком и гипнотизировал чашку с остывающим кафом. Радж сделал небольшой крюк к стойке, и нагрузившись снедью, без приглашения уселся перед другом.
  - Ты чего пасмурный такой? - осведомился мандалорец. - Дуешься, поди, что всех повесить не разрешили, да? Ох, ну ты и кровожадный, - и азартно заработал челюстями.
  - Угу, - набуанским сычом отозвался Грэм.
  - Не получится, - авторитетно заявил вдруг Радж.
  - Что - не получится? - вздрогнув, вернулся в реальность Нэйв.
  - Каф взглядом закипятить, - объяснил Радж. - Ты чашку неправильно держишь. Я знавал одного типа - он был мастером таких вот штучек. Ну, так он трепался, во всяком случае.
  - И что - правда мог? - подал признаки жизни контрразведчик.
  - Не знаю, - вздохнув, признался мандалорец. - Его пристрелили раньше, чем он успел показать хоть один фокус. За мухлёж в саббак. Так что не знаю, что у него было с пирокинезом, а вот шулер из него был осиковый.
  Грэм пару секунд таращился на мандалорца, а затем от всей души рассмеялся, стряхивая скопившееся напряжение. Радж, довольно улыбаясь, дождался, пока тот успокоится, а потом так же нейтрально поинтересовался:
  - Вы чего с Ракшей не поделили?
  - Ничего, - быстро отозвался Нэйв. - Всё нормально...
  - ...и потому вы ходите, напыжившись, словно два драчливых фелинкса, - подхватил мандалорец. - Слышал я такую сказку, ага. Ну а честно?
  Грэм хотел уже послать любопытного 'дугой Кесселя', и даже уже набрал воздуха, и рот распахнул, но что-то удержало его от такого шага. Точнее, не 'что-то', а банальное желание выговорится. Ну и надежда на дружеский совет, что уж тут душой кривить.
  - Да понимаешь... - опустив глаза, признался контрразведчик. - Сестра твоя... в общем... она мне нравится.
  - Это я уже понял, - кивнул Радж. - Нравится чем?
  - Она надёжная, - ни секунды не задумываясь, выпалил Нэйв. - И... настоящая, понимаешь?
  Радж поднял брови домиком и даже жевать перестал от удивления: такое вот определение в адрес сестры он слышал впервые. Видя его изумление, Грэм попытался развить мысль:
  - Ну, нет в ней лжи, фальши. Нет никаких недосказанностей - она вся нараспашку. Если ей что-то нравится - она это говорит. Не нравится - тоже скажет честно. С ней... спокойно. Потому что она говорит и делает то, что действительно чувствует, или думает, а не какие-то свои планы лелеет. Вот как-то так...
  Грэм замолчал и вновь уставился в свой каф.
  - Да уж... - после долгой паузы выдавил изрядно опешивший Радж. - Видать, не хило тебя приложило, раз так заговорил... Надо же - надёжная... - он крутанул головой. - Ну а сам-то что думаешь делать?
  - Не знаю, - убито признался Нэйв. - Вот сижу и думаю, если честно. Нужно ли это ей? Кто я для неё? А нужно ли это мне? И вообще, об этом ли сейчас думать? Ой, Радж, дружище, у меня сейчас в башке такая кутерьма... - Грэм опять тяжело вздохнул. - Одни вопросы, причём один другого хуже. Потерпит ли она мою работу? Постоянные отлучки? Возню со всякой мразью? А не подставлю ли я её?
  - Ну ты и ляпнул, - Радж хлопнул его по плечу. - Старик, она - мандалорский воин. И может задать тебе точь в точь те же самые вопросы. И вот обрати внимание - мы, мандалорцы, так живём уже кучу поколений. И ничего - не вымерли, а наши семьи считаются самыми крепкими. Знаешь, на Татуине есть такой народ - тускены?
  - Ну, знаю. И что?
  - А то, что у них есть отличная пословица: 'Банту едят по кусочкам'. Так и проблемы решают по мере их поступления, уловил? А не так как ты - взял реальные и ещё кучу придуманных сверху навалил, и сидишь, силишься всю эту кучу махом разгрести. Начни с того, что самое главное в данный момент: а надо ли всё это тебе? Не ей, а именно тебе, капитан Грэм Нэйв. Понял? - и Радж вновь уткнулся в свою тарелку, предоставив другу решать эту задачу самостоятельно.
  Грэм молча покрутил в руках чашку, в который уже раз поставил обратно на стол, и решительно заявил:
  - Нужно.

  Окрестности Зелара. Корабль класса 'Лурехалк' 'Гордость Неймодии', штаб генерала Нам'ела. Утро восьмого дня вторжения.

  Генерал Нам'ел был доволен жизнью настолько, насколько вообще может быть доволен неймодианец в его положении. Наступление на столицу застопорилось, упёршись в оборудованный республиканцами укрепрайон в предгорьях, в котором держала оборону всего одна бригада, и полковник Дитль, не сумев с ходу опрокинуть обороняющихся, сам перешёл к обороне, рассчитывая получить подкрепления и уже с их помощью разбить противника. По данным разведки, других сил на планете у Республики не было, так что дальнейший путь к столице обещал превратиться в лёгкую прогулку, и генерал уже заранее предвкушал награды, которыми его осыпят за столь громкую и славную победу. Награды и - что самое важное - богатства покорённого Зелтроса. Нам'ел повернулся в своём кресле и нежно провёл рукой по раме зелтронской картины, украшающей переборку в его каюте. Картина эта, изображающая коронацию первого короля Зелтроса (неймодианец даже не удосужился запомнить его имя), была частью выплаченного королём нынешним выкупа, и даже по предварительным оценкам личного дроида-эксперта генерала стоила больше, чем круизная яхта главы клана Нам'ела. И ведь это - лишь крохотная часть тех сокровищ, что ждут в Зелтросе! Генерал не выдержал, и сладко зажмурился, представив открывающиеся перед ним перспективы. Имея на руках такое богатство, он быстро возглавит свой клан, а там, глядишь, и сможет потеснить клан самого Нуте Гунрая, а то и вовсе занять пост вице-короля.
  Мечты генерала были прерваны самым бесцеремонным образом: пискнул сигнал входящего вызова, и возникшая голограмма генерала Гривуса прорычала:
  - Генерал Нам'ел. Как продвигается захват планеты?
  - Ген'ерал Гр'ивус, сэр... - неймодианец вскочил, путаясь в полах мантии, и склонился в подобострастном поклоне. - Вс'е ид'ет по пл'ану. Дол'ожит'е повел'ител'иу Сидиусу, что мои войска уже в'едут бои в пр'едгор'иах на подход'ах с З'елару, сэр.
  О том, что Дитль перешёл к обороне, хитрый неймодианец пока что решил умолчать.
  Гривус прокашлялся и рыкнул:
  - Хорошо, генерал. Надеюсь, вы не разочаруете меня, как это сделал Уот Тамбор. Помните, что в первую очередь - выполнение задачи, а о своём кармане будете думать уже потом. Красивая картина, кстати.
  И, не прощаясь, Гривус оборвал связь, оставив неймодианца испуганно лупать глазами.
  Прошло не меньше десяти минут, прежде чем перепуганный Нам'ел смог справиться с охватившей его паникой. Гривус знает! Знает о том дельце, провёрнутом с заложниками! Неймодианец метнулся к столику в углу, на котором стоял поднос с графином грибной настойки, и дрожащими руками налил рюмку. Выпив, он рухнул на диван и принялся приводить свои мысли в порядок. Итак, проклятый инвалид в курсе всех событий на Зелтросе. Значит, кто-то из офицеров сливает ему информацию в обход генерала. Но кто? Дитль? Нет, иначе дроиды-шпионы в его штабе уже доложили об этом генералу. Остаются лишь мандалорец Рам и сопливый контрразведчик. Неймодианец вспомнил, как брезгливо кривился мандалорец при сделке с Дариусом, и грязно выругался. Ну конечно! Кто же ещё может стучать Гривусу, как не этот чистоплюй. Наёмник, продажная шкура - а корчит из себя едва ли не рыцаря-джедая! О какой чести вообще могут говорить те, кто готов идти воевать за того, кто больше заплатит? Но нет же, эти мандалорцы носятся со своей гордостью, словно щенок акк-пса с новой игрушкой. Зря, ох зря он послушался советов Дитля и поставил Рама комендантом города! Надо было его и его головорезов спровадить на передовую. Теперь надо думать, как убрать стукача, и при этом не вызвать гнева Гривуса. Да и контрразведчика тоже из вида не упускать - слишком он спелся с мандалорцами. Но куда не надо не лезет - роет носом по своей теме, всё заговоры да партизан ищет. Или нет? Так, сначала надо всё же разобраться с Рамом.
  Неймодианец вернулся в своё кресло и крепко задумался. Может, подстроить покушение? Нет - под рукой нет специалистов, на которых можно положиться. Просто сместить приказом? Нет - Гривус тогда точно решит лично разобраться в ситуации, и тогда вскроется маленькая ложь неймодианца о текущей обстановке. А Гривус очень не любит, когда его обманывают... Нам'ел нервно потёр шею, словно ощутив стальную (в прямом смысле) хватку генерала Гривуса.
  - Сэр... - подал голос дежурный дроид. - К вам первый лейтенант Захир Зиншах, сэр.
  - Кто? - неймодианец, вырванный из пучин своих мыслей, некоторое время пытался понять, что от него хотят.
  - Первый лейтенант Захир Зиншах, сэр, - терпеливо повторил дроид. - Командир четвёртой роты комендантского батальона, сэр.
  'Дикарь' - наконец вспомнил визитёра неймодианец. Вроде даже не самый тупой, раз первого лейтенанта дали.
  - Ну и что ему надо? - сварливо осведомился он.
  - Жалоба на действия коменданта города, сэр.
  И вот тут неймодианец понял, что удача повернулась к нему лицом, подав на блюдечке решение проблемы с мандалорцем.
  - Зови, - коротко бросил Нам'ел дроиду и отключил связь.


  Зелар. Восьмой день вторжения. Комендатура.

  Нэйв шёл в кабинет с твёрдым намерением поработать, когда натолкнулся на Ракшу. Мандалорка с независимым видом дефилировала к комнате, которую занимала с братом, явно нацелившись ухватить немного сна. Контрразведчик вздохнул и заступил ей дорогу.
  - Слушай, - с неожиданной решимостью сказал он. - Я не знаю, что у тебя в голове. Но просто выслушай меня, хорошо?
  Шлем не давал увидеть лицо девушки, но Грэму почему-то показалось, что мандалорка оценивающе оглядела его с ног до головы, а затем молча кивнула на дверь своей комнаты.
  Он вошёл вслед за мандалоркой, дождался, пока она снимет шлем и, глядя ей в глаза, произнёс:
  - Я не подкован в ухаживаниях в целом, и в их мандалорской версии в частности, так что скажу просто - ты мне нравишься. Ситх его знает, сколько нам осталось и я не хочу тратить время на попытки угадать, что творится в твоей голове. Скажи, вчера тебе в голову местная химия ударила, или я тебе по душе? Если первое - я всё забуду и отстану. Если второе - то чего мы ерундой маемся, как подростки какие?
  Ракша кривовато ухмыльнулась и от этой ухмылки в душе Грэма что-то оборвалось. О чём он вообще думал? Чего ждал?
  - Ты мне нравишься, маленький босс, - хмыкнула мандалорка всё с тем же странным выражением лица. - Ты прямой и ясный, даже несмотря на скользкую работёнку. Но я не вижу нашего будущего. Я не буду мириться с горой секретов и паранойей, которую приобретают все в твоей профессии. Ты не будешь мириться с тем, что я где-то воюю. Я люблю прямоту, а потому говорю как есть - у нас нет будущего. А ты мне слишком нравишься, чтобы попусту травить душу.
  Последние слова заставили сердце Грэма бешено колотиться в груди. До этого момента он и сам до конца не понимал, чего хочет, но сейчас вдруг увидел всё предельно ясно и чётко.
  - Я тоже так поначалу думал, - произнёс он, с трудом заставив голос не дрожать. - Сможешь ли ты терпеть мои отлучки, командировки и прочие прелести службы. Но... знаешь, к ситху службу, и мысли эти дурацкие - тоже. Если ты не захочешь, чтобы я и дальше разгребал чужое грязное бельё - уйду. Гори огнём эта служба и все её сомнительные прелести. Подамся в наёмники, благо войн на всех хватит.
  - А не заскучаешь по своим отчётам и доносам? - весело прищурилась Ракша и безопасник облегчённо выдохнул. Прямодушная мандалорка не слишком умело скрывала эмоции и Нэйв без всяких слов понял настоящий ответ.
  - Я знаю, чем заглушить эту тоску, - улыбнулся он и притянул к себе девушку. Та не противилась.

  Зелар. Восьмой день вторжения. Комендатура.

  В отличии от республиканского штаба, комендатура Зелара жила в своём обычном ритме: за стойкой скучал дежурный, в кладовой, переоборудованной под камеру, отсыпались сваленные в кучу пьянчуги, а перед входом дроид-капрал делал внушение своим подчинённым. Как всегда, это зрелище собрало кучку зевак из местных, которым доставляло несказанное удовольствие наблюдать за боевыми (если их можно так назвать) дроидами сепаратистов. В первые дни дежурный выходил разогнать любопытных, но уже на третьи сутки, осознав всю бесполезность этой затеи, на зелтронцев махнули рукой, и теперь стайка молодёжи, хохочущая над особо удачными речевыми конструкциями дроидов, стала неотъемлемой частью пейзажа.
  Костас, вернувшийся с проверки постов, уже привычно отказался от предложений посетить вечеринку, сходить на свидание и покататься на лодке при свете луны, проскочил холл, отмахнувшись от рапорта дежурного и влетел в свой кабинет, надеясь, что Зара ушла домой. Ибо сама мысль о том, что сидеть и видеть в её глазах вместо привычного тепла холодную отстранённость, причиняла несгибаеммому, казалось бы, мандалорцу буквально физическую боль. Собственно, и объезд постов он затеял лишь для того, чтобы уехать из комендатуры.
  Вопреки надеждам, Зара сидела на своём обычном месте и разглядывала деку потухшим взглядом.
  - Я причиняю вам неудобства, комендант, сэр, - извинилась она бесцветным голосом. - Нужно решить один вопрос и я уйду.
  Рам оглядел кабинет. Контрразведчика в поле зрения не наблюдалось, равно как и Ракши с Раджем. Мандалорец щелкнул замком, отсекая возможное вторжение незваных посетителей, сел рядом с Зарой и молча её обнял. Та прижалась к нему, но мандалорца не покидало ощущение, что нечто непоправимо изменилось. Даже прикосновение к Заре рождало воспоминание о том, как он держал на руках умирающего акк-пса. Ещё живой, дышащий, он жался к хозяину и тот буквально ощущал, как между пальцев утекает жизнь. Тоже было и с Зарой. Она двигалась, дышала, говорила и... умирала. И это было невыносимо. Мандалорец не мог допустить мысли, что потеряет эту женщину, едва обретя. Совесть безжалостно твердила, что он сам сделал всё, чтобы это случилось. Он и все те, кто вторглись в этот идеальный мир.
  - Банально, но... Если с тобой что-нибудь случится - то и мне не жить, - неожиданно сказал Костас. Это были не пустые слова. Прикоснувшись к настоящей жизни, к чему-то большему, чем он мог когда-то вообразить, мандалорец уже не видел смысла влачить жалкое существование после разрушения сказки. Сейчас он, как никто, понимал ту зелтронку, что на похоронах предпочла уйти вместе со всеми, кого любила. Понимал и полностью одобрял это решение.
  - Я не понимаю... - тихо прошептала Зара. - Ты с рождения живёшь в мире, полном необъяснимой жестокости и несправедливости. Ты сжился с болью, сроднился с ней. Ты можешь выдержать всё. Как?
  - А выбора нет, - так же тихо ответил Рам. - Всегда есть, ради чего и ради кого жить. Мои мама с отцом жили ради друг друга. И ради меня. Я вырос, стал самостоятельным. А погиб отец - мама умерла. А жестокость, несправедливость - они как сказочный дракон: просто помни, что борясь с ним, можешь сам стать драконом. Вот вы же смогли всё это победить? Значит, со временем и другие смогут. Ну, если захотят.
  - Вы ведь не хотите, - обречённо выдохнула зелтронка. - Вы приходите, чтобы распространять болезнь. Огнём и жестокостью. Мы не способны никого исцелить. Всего выбора - дать себя уничтожить, или принять в себя болезнь. Но это то же уничтожение, только своими руками.
  - Неверная трактовка. Просто тут, как в организме: есть болезнетворные микробы, и есть антитела, что борются с ними. Твари, что убили семью фермера - микробы. А теперь просто представь, что случится, если таким микробам дать возможность безнаказанно плодиться?
  Зара подняла на него полный горечи взгляд и неожиданно жёстко сказала:
  - Это твои люди. Часть твоей армии. Вы - единое целое, уничтожающее мой мир.
  - Нет. Будь мы одним целым... - Рам представил, что могло бы произойти, попади Зелар под власть 'дикарей' и невольно содрогнулся от отвращения.
  - Будь мы одним целым, - справившись с собой, продолжил мандалорец, - то то, что случилось на ферме - было бы незначительным событием на фоне всего остального.
  - Так уничтожь их, - неожиданно зло предложила Зара. - Раз ты сам считаешь их вредоносными микробами - избавься от этой заразы.
  Ещё вчера Костас не мог и вообразить, что миролюбивая и всепрощающая зелтронка произнесёт нечто подобное.
  - Не могу, - с горечью признался он. - К сожалению, сейчас это не в моей власти.
  - Вы - одно целое, - с отвращением произнесла зелтронка. - И я стала частью этого.
  На мгновенье Рама ожгло чувство отвращения и разочарования, но эмпатический контакт тут же прервался, Зара отстранилась, встала и молча вышла из кабинета, оставив коменданта одного.
  Рам рывком распахнул бар... и замер, глядя на бутылки. Ну нажрётся он, и что? Что это изменит? Зару это не вернёт, и тем более - не спасёт. И даже если им не суждено быть вместе - это не значит, что он должен вот так просто сидеть и смотреть, как угасает единственное дорогое ему существо. В конце-концов, он солдат, а не дёрганный персонаж ди'кутских фильмов, что так любят изнеженные жители центральных миров, чтобы сидеть и пускать сопли над своими пораненными чувствами.
  Мандалорец сел за стол, подумал пару секунд, а потом решительно набрал на терминале нужный номер.
  - Мисс Таи, - сказал он, едва кафарель ответила на вызов. - Мне нужна ваша помощь.

  Зелар. Восьмой день вторжения. Ресторан 'Застава'.

  Сёстры обосновались в ресторане 'Застава', облюбованном отважными бойцами КНС. Владелец - бывший наёмник, решивший встретить достойную старость на Зелтросе, оборудовал заведение по своему вкусу. Агрессивный урбанистический стиль, муляжи оружия, перекрытия из мешков с песком вместо стандартных перегородок между кабинками, трофеи из самых разных миров - всё это настолько отличалось от привычного для зелтронов антуража, что аборигены делали основную выручку заведения. И именно привычная обстановка привлекла 'дикарей'. Как бы они не хорохорились, но внутренне каждый чувствовал себя неуютно в изысканной роскоши зелтронской архитектуры. 'Застава' - другое дело. Идеальное сочетание милого сердцу интерьера и местной жратвы.
  Хозяин 'Заставы' - пожилой, но ещё крепкий и полный жизни человек отнёсся к новым завсегдатаям с пониманием. Этому весьма способствовала новость, что весь полученный от оккупации ущерб возместит Корона, так что Сай 'Нож' Краммер был щедр, как алдераанский аристократ на благотворительном вечере.
  С трудоустройством для Лорэй проблем не возникло. Новых работниц в 'Заставу' устроили одна из кафарель. Собственно, Нож сам был частью сопротивления и от всей души желал выдворить незваных гостей из своего нового дома. Краммеру до сих пор снились кошмары из прошлого, и бывший солдат до одури боялся их воплощения в реальность здесь, в Зеларе. Пожалуй, он был одним из тех немногих жителей города, кто представлял истинную ценность стараний нового коменданта в плане поддержания порядка, и прилагал максимум усилий для того, чтобы наиболее отмороженные головорезы из числа 'диких' сидели и нажирались дармовой выпивкой в его заведении, а не расползались по городу.
  Краммер хорошо знал, как утихомиривать подобных вояк, не вызывая при этом гнев их товарищей по оружию. Для этих целей под стойкой обосновалась любовно вытесанная дубинка с обмотанной кожей рукоятью, и Сай не задумываясь пускал её в ход, успокаивая особо буйные головы. 'Дикари' с окраинных планет, для которых трактирщик без пудовых кулаков, дубины и пары вышибал был и не трактирщик вовсе, воспринимали битых бузотёров как должное, вследствии чего авторитет Краммера среди них был достаточно высок. По крайней мере внутри 'Заставы' никто не смел пискнуть поперёк воли владельца. Благо кружки и стаканы наполнялись исправно, закуска на блюдах (большинство бывших 'дружинников' по-старинке отвергали тарелки, предпочитая брать куски из общей кучи) не переводилась, а ласковые женщины появлялись рядом по первому желанию.
  Кое-кто нет-нет, да ворчал, что нет добычи, нет привычных развлечений - например, пойти и поджечь ту вон домину с дурацкой хреновиной на крыше, что так раздражает своей филигранностью. Но таких осаживали товарищи, напоминающие, чем подобное закончилось для прошлых 'весельчаков'. Но Сай отмечал, что недовольства среди его посетителей всё больше и больше, о чём тут же докладывал в штаб. После чего вскрывал сейф и в очередной раз проверял состояние бластера и гранат, оставшихся ещё со времён солдатчины.
  - Ох, Сай, вздёрнут тебя за хранение, - скорей в шутку, чем ради предостережения, проворчала Свитари, застав ресторатора за этим занятием.
  Она была совершенно согласна с позицией новоявленного босса - комендант с проверками может заявится, может нет, а головорезы разойдутся совершенно точно. Не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра.
  - А я для них свой в доску, - отмахнулся Краммер. - Думаешь, они не знают, что я вооружён? Сам же им и рассказал. Я им понятен. Мой кабак для них - символ успеха. Считай, цель жизни большинства - подкопить деньжат и открыть свою забегаловку для таких же ребят. И бластер в задней комнате - это норма. Скорее, они насторожатся, узнай, что бывший солдат - и без оружия под стойкой. А так - всё в норме: под стойкой - дубина, бластер - в задней комнате, жратва - привычная...
  Краммер кивнул в сторону кухни, откуда доносился запах жареного мяса. 'Дикари' действительно отдавали предпочтение грубой пище, с аппетитом поглощая жареное мясо с гарниром из сырых овощей, лепёшки и простенькие похлёбки. От такого меню пришёл бы в ужас любой местный повар, но Краммеру, судя по всему, даже доставляло некоторое удовольствие вспомнить былые дни. Пожалуй, единственным отличием от привычных 'дикарям' кабаков было то, что подавальщицы сами выбирали партнёра на ночь, а не ныряли к тому, кто первым кинет денежку. С другой стороны, тут денег и не требовалось, а желающих провести ночь с экзотическими существами хватало, так что 'дикари' особенно не роптали.
  - Так, бери сестру, судки и дуйте на шестой блок-пост, что на Восточном шоссе, - распорядился Краммер, заглянув в свою деку. - А то там господин второй лейтенант Бек-младший сотоварищи похмельем маются. Из выпивки - ящик рома и кега светлого ломин-эля. Это тот урод, что грозился начать местных по одному в минуту расстреливать, если мы в двадцать минут с доставкой не уложимся, так что лучше поторопитесь. Ситх знает - что ему в голову с бодуна-то стукнет?
  - Искренне надеюсь, что пудовый кулак товарища, - недобро усмехнулась Свитари и, не теряя времени, побежала за дроидом-грузчиком, исполнявшим заодно и функции водителя. Строго говоря, развозить заказы дроид мог и самостоятельно, но тогда терялся весь смысл предприятия.
  Указанный блок-пост находился в десяти километрах за городом, среди фермерских угодий, и с первого же дня пользовался среди зелтронов дурной славой, ибо бравые вояки развлчния ради устроили пальбу по вышедшим в поле на работы людям. К счастью, стреляли 'дикари' из рук вон плохо, но всё же смогли сжечь пару комбайнов и дорогостоящего дроида-сборщика. Примчавшемуся же на стрельбу Нэйву с честными глазами объяснили, что приняли движение за атаку республиканцев. Ну, перепутали комбайн с шагающим танком, виноваты, господин капитан.
  - А, припёрлись, - поприветствовал сестёр солдат-гаморреанец у шлагбаума. Не со зла, а - как подозревали Лорэй, - просто потому, что имел крайне ограниченный словарный запас на бейсике.
  Подняв шлагбаум, солдат запустил спидер на площадку перед входом в бункер, и спрятался обратно в тень под навесом, предоставив сёстрам самим разбираться с доставленным заказом. Пожалуй, не смотря на дурную славу своей расы, гаморреанец был самый безобидный 'дикарь' на посту, ибо был слишком глуп и прямолинеен, чтобы изобрести какую-либо гадость.
  - Всё привезли? - хмуро поинтересовался похмельный корунай с сержантскими 'уголками' на воротнике замызганного мундира. - Вам повезло - господин лейтенант ещё спать изволят, а то точно бы приказал всыпать вам горячих за нерасторопность.
  Он изобразил в планшете корявую роспись, и приказал:
  - Выметайтесь из кабины. Нас сегодня обслужите. Ну, живее! - прикрикнул корунай и для вящей доходчвости положил ладонь на кобуру.
  Эйнджелу на миг поглотила жажда крови, обуявшей сестру. С того самого дня, когда они убили своего бывшего хозяина, Свитари переменилась. Воспоминание о расправе над Тормусом давало ей силы терпеть всё, что подбрасывала жизнь. Ри обрела веру. Веру в то, что рано или поздно сумеет наказать всякую тварь, причинившую зло ей, или сестре. Святыней новой веры стал нож, а смерть - причастием. Эйнджела тоже была служительницей новой религии, но ей чужая смерть дарила не торжество, а успокоение. Надежду на тихое спокойное будущее. Надежду, растущую на крови и густо удобренную трупами.
  - Мне нравятся грозные мужчины, - привычно подавив отвращение, промурлыкала Свитари. Феромоны разливались в воздухе, неспешно, но неотвратимо оказывая влияние на мужское естество дикаря и на тот жалкий рудимент, что звался мозгом.
  - А вы понятливые, - хмыкнул сержант, и даже протянул руку, помогая Эйнджеле вылезти из кабины грузовичка. Полукровка с готовностью коснулась руки 'дикаря'. Красные пальцы легли на чёрную кожу, и отчего-то на миг показалось, что руку мужчины рассекли четыре длинные раны.
  Узрев, куда их привёл сержант, полукровки едва сдержали смех. Командный пункт ВОПа, где в операторских креслах вольготно раскинулась парочка бравых вояк с капральскими нашивками на воротниках - человек и забрак. Столом им служил гололитический планшет, задачей которого, вообще-то, было отражение текущей обстановки. Вид прибора, заляпанного потёками разнообразнейших оттенков бурого цвета, красноречивее любых слов говорил о компетентности 'господина лейтенанта'. Оставалось только удивляться, как этих недоумков до сих пор не вздёрнул щепетильный мандалорец.
  - Чё, наливайте, - скомандовал корунай. - Э, не, ты - со мной, - и притянул к себе Эйнджелу. - Пацаны, вторая девка свободна.
  - Моя, - человек звучно шмякнул Свитари по ягодице.
  Та внутренне оскалилась, но лицо осветилось игривой улыбкой. Оставшийся не у дел забрак недовольно засопел, но промолчал. Его недовольство Свитари уловила и без всякой эмпатии, а потому капризно скривила губки и с сомнением в голосе протянула.
  - Ну не знаю... У меня никогда не было рогатенького, а люди это скучно. Я ведь тебе нравлюсь, сладкий? - промурлыкала она и юркнула на колени к довольному таким поворотом забраку.
  Эйнджела, казалось, не обращала на них внимания. Поцеловав кавалера, она расставила не слишком чистые стаканы на столе и откупорила бутылку местного рома.
  - Э, я чё-то не понял. С фига это я - скучный? - тем временем ожидаемо набычился человек. - Слышь, девка, ты ничё тут не попутала?
  - А чё, как по мне - так прям точно сказала, - забрак гадко улыбнулся, глядя на оскорблённого сослуживца. Тот оттолкнул испуганно пискнувшую девушку и молча кинулся на соперника. Забрак потерпевшим оставаться не желал, и по полу покатился восхитительный клубок из двух сквернословящих вояк. Корунай от души веселился, глядя на их потасовку и попутно лапая Эйнджелу. Та воспользовалась привлёкшей всеобщее внимание дракой, открыла полость в браслете и в бутылку посыпался оранжевый порошок. Пару раз взболтав ром, Лорэй разлила его по стаканам и один из них тут же с трепетом поднесла доблестному сержанту КНС.
  - И вот с этим отребьем я вынужден тут торчать, - не отрывая взгляда от дерущихся, вздохнул тот, и залпом всосал всё содержимое стакана.
  Тем временем забрак оседлал человека и принялся охаживать кулаком по мордасам. Его соперник, закрываясь рукой от сыплющегося на него града ударов, нащупал валяющийся на полу бластер и врезал им по голове врага. Забрак вздохнул и свалился на пол без сознания.
  - И вот так каждый день, - прокомментировал корунай и пихнул Эйнджелу:
  - Ну, чё застыла-то? Наливай!
  Свитари, взиравшая на собственоручно спровоцированную драку с чувством глубокого морального удовлетворения, подхватила один из наполненных стаканов и с виноватой улыбкой поднесла выпивку поднявшемуся на ноги победителю.
  - Мне раньше не встречались такие сильные люди, - восхищённо выдохнула она. - А ты и в постели так хорош, как в драке?
  - А вот сама и убедишься, - капрал лихо опростал стакан и притянул к себе девушку.
  Корунай ухмыльнулся, а потом икнул и удивлённо заявил:
  - Чёт меня на старые дрожжи развезло... Прикемарю, - и, уронив голову на стол, захрапел.
  - Слабак, - фыркнул человек. - Буду кружить с вами обеими. Чё встали? Наливайте!
  Эйнджела чарующе улыбнулась и поднесла герою новую порцию выпивки.
  К своему 'перебравшему' товарищу герой-любовник присоединился спустя полторы минуты и две пуговицы на декольте Свитари. Начавшему невнятно мычать забраку Эйнджела бесцеремонно открыла рот и прыснула туда из флакончика для духов. Мычание вскоре сменилось счастливым похрапыванием.
  - Эх, сюда бы оборудование 'Солнышек', - мечтательно протянула эмпатка, пряча флакончик в сумку.
  Ассортимента местных аптек и клиник, доступ к которым организовал всё тот же Грэг, ей не хватало. Фармацевты 'Чёрного Солнца' были весьма изобретательны в вопросах составления эффективных препаратов на все случаи жизни. Отравить одним прикосновением? Легко. Усыпить распылённым в воздухе порошком? Извольте сперва противоядие для себя. Вживить под ногти нано-роботов с ядом? Дорого, но если нужно...
  Здесь, на Зелтросе, Эйнджеле удалось раздобыть лишь несколько готовых препаратов. Её обучали применять, не изготовлять, так что оставалось надеяться, что местные химики сумеют выполнить заказ вовремя.
  - Ага, - согласилась с ней Ри, деловито устроившись за терминалом. - Заодно все те чудесные крохотные штучки, что дают удалённый доступ к зашифрованным данным. Хорошо хоть украшения и мелочёвку с тайниками прихватили на Зелтрос.
  'Штучки' не понадобились: пароль услужливо был написан крупными печатными буквами на листке флимси и приклеен над монитором. Вояки оказались столь любезны, что даже служебный инфочип оставили в разъеме, максимально облегчив сестричкам доступ к военным тайнам.
  - Вы ж мои лапушки, - при виде этой картины умилённо улыбнулась Эйнджела спящим сепаратистам.
  Пока Свитари скачивала всю доступную информацию, Эйнджела поудобней откинула в кресле спящего капрала, спустила тому штаны и вонючее, давно не стиранное бельё, а после небрежно швырнула на пол смятую и ободранную упаковку от контрацептива. Последним штрихом она сняла с себя трусики и бросила их у кресла.
  - Может ещё раз от своих огребёт за то, что один развлёкся, - мечтательно протянула она. Принятое вояками вещество должно было смазать последние воспоминания, так что заполнять пробел 'дикарям' предстоит по косвенным уликам.
  - Обязательно огребёт, - злорадно предрекла Ри, извлекая инфочип и пряча тот в двойном дне пудреницы. - Ну что, заказ мы доставили, пора возвращаться...

  Позиции 1-й роты 2-го батальона 3-й пехотной бригады ВАР. 800 км. от Зелтроса. Ночь с восьмого на девятый день вторжения.

  На войне было бы всё не так плохо, если можно было больше спать и вкуснее есть. По крайней мере, так гласит солдатская поговорка. С первым действительно было туго - помимо артобстрелов и авианалётов, бидоны то и дело прощупывали оборону, устраивая разведку боем силами от взвода до роты, а на нейтральной полосе ночами сходились и беспощадно резались разведгруппы. Спать приходилось урывками, и если рядовых и сержантов привычно раздели на смены, то офицерам столь же привычно пришлось терпеть хронический недосып. Зато со вторым обстояло куда лучше. Вернее - превосходно. Дело в том, что на передовую с бригадой двинулись и зелтронские повара, наотрез отказавшись оставаться в безопасности на базе. На все доводы и уговоры розовокожие упрямо отвечали, что это их дом, и их право делать всё для его защиты. Даже если это просто возможность накормить солдата горячей пищей.
  Первый же артиллерийский обстрел внёс свои коррективы, вынудив отправить всех чистокровных зелтронов обратно в столицу. Виной тому были их эмпатические способности: страх и паника попавших под обстрел поваров передавались всем, кому не посчастливилось оказаться 'в радиусе поражения' живых ретрансляторов. На передовой остались лишь полукровки без эмпатических способностей, да рождённые уж на Зелтросе представители иных рас.
  И оставшиеся делали свою работу от души. Более того - кухни упёртые тыловики расположили максимально близко к позициям рот, облегчив работу подносчикам пищи, и вкалывали денно и нощно. У клонов сложилось впечатление, что повара отказались от сна совсем: еда и горячий каф ждали едоков в любое время суток. Самоотверженный труд, который кроме солдат мало кто замечает и ценит. Всем интересны лихие рейды спецназа, или бесстрашные атаки пехоты и танкистов, но не скромные труженики тыла, вся работа которых - сварить каши да ботинки починить. Мелочь, не правда ли? Да, мелочь. Но не для тех, кто торчит на передовой. Особенно когда видишь, как хрупкая подносчица с термосом на спине бежит по окопу, невзирая на обстрел, только ради того, чтобы наполнить твой котелок. Великоватая каска сползает на нос, тяжёлый бронежилет пригибает к земле, в глазах страх напополам с решимостью - но девчонка упорно движется к цели. А добежав, умудряется улыбаться и подбадривать. И это было особенно ценно, ведь все прекрасно понимали, что эту опасную работу можно было просто перепоручить дроидам.
  Капитан Тор (что в переводе с мэндо означало 'Правосудие'), сидел в командном блиндаже и наслаждался минутами покоя, потягивая каф и бездумно глядя в выключенный монитор. Имя клон получил от своего инструктора-мандалорца за безжалостность и беспристрастность к оценке ка своих, так и чужих ошибок. 'Торжество правосудия прямо. Ты, парень, не офицер, а судья' - хмыкнул мандалорец, прочитав рапорт курсанта. Так Тора и предпочитали звать остальные - Судья, - вспоминая его мандалорское прозвище в крайне редких случаях.
  Из полудрёмы Судью выдернул голос связиста.
  - Сэр, - спросил он. - Вам что-нибудь известно о подкреплении?
  - Подкреплении? - Тор потеребил ус, как делал всегда в моменты задумчивости или удивления. - Каком подкреплении?
  - Зелтронском, - несколько обескураженно отозвался солдат. - Там, снаружи ждут. Их на подходе остановили, сюда направлялись.
  - Хрень какая-то, - недовольно пробурчал Тор. - Сейчас разберусь. Где они?
  - За холмом ожидают. Комбат в штабе бригады, всё ещё на совещании, - предупредил следующий вопрос связист.
  Тор огорчённо скривился, поняв, что свалить решение вопроса на начальство не получится, и неохотно выбрался из кресла.
  К удивлению Тора, зелтронцы ожидали его, стоя в строю. Капитан окинул взглядом шеренги, отметив про себя, что розовокожие подошли к вопросу снаряжения весьма разумно, одевшись, экипировавшись и вооружившись по единому образцу. Молодые, тренированные парни и девушки стояли, глядя на клона горящими глазами.
  - Неплохо, - отметил вид подразделения Тор, отвечая на приветствие командира зелтронцев. - И что это за орлы?
  - Первая добровольческая рота Зелтроса, сэр! - вытянувшись в струнку, отрапортовал зелтронец. - А я - их командир. Натан, но ребята зовут меня Нэд. А это вот - мои заместители...
  - Стоп, - остановил фонтан энтузиазма клон. - Натан, кто вас сюда отправил? По чьему приказу?
  - Да мы сами, - пожал плечами зелтронец. - Решили вот тоже дом свой защищать. Ну, и вам помочь. Собрались, почитали материалы, закупились необходимым, и вот, приехали... А что?
  - Нет, ничего, - Тор, гася растущее раздражение, ещё раз оглядел 'добровольцев' и понял, что эту бурную энергию надо как можно скорее убирать подальше от фронта, пока не произошло непоправимое. Клон заблокировал шлем, вызвал командиров взводов, кратко обрисовал ситуацию, приказал разместить 'пополнение' в блиндажах и не спускать с них глаз.
  - Нэд, - закончив инструктаж, Тор вновь переключился на зетронца. - Смотри. Сейчас спускаетесь в окопы. Там вас ждут лейтенанты Лысый, Писк и Ювелир. Они разместят твоих ребят, а я пока свяжусь и получу указание, куда вас конкретно определить. Понятно?
  - Да, сэр! - просиял парень. - Разрешите идти?
  - Да, выполняй.
  - Ребята! За мной! - заорал Нэд и первым побежал к окопам. Клон проследил, как вся 'добровольческая рота' с весёлыми воплями попрыгала следом, и кинулся к своему блиндажу.
  - Связь с генералом, быстро! - ворвавшись на КП, заорал он связисту. - Скажи - срочно!
  Сидеть в блиндажах было скучно, и зелтронцы по одному-двое стали просачиваться в окопы первой линии. Клоны, получившие приказ следить за пополнением, недовольно ворчали, но, пока розовокожие не пытались выкинуть какую-либо глупость, особо им не препятствовали. Просто следили, чтобы те не высовывались над бруствером.
  - О, Тилли! - обрадованно воскликнул Нэд, увидев знакомую сероволосую фигурку.
  Рождённая от матери-эчани, Тилли не унаследовала дара эмпатии, но всё же была настоящим дитя Зелтроса. Красивая, грациозная, талантливая художница и певица, Тилли занималась с Нэдом в аэроклубе, а с началом войны ушла к республиканцам помощником повара. Нэд с завистью отметил вид своей знакомой: шикарно потёртая и запачканная форма, портупея с подсумками и бластер подогнаны с элегантной небрежностью, ремешок каски расстёгнут - прям бывалая фронтовичка, как в фильмах. Только вот её глаза... Нэд видел такие только у клонов - шалые, с тёмным ободком по краю, словно от ожога. И этот взгляд тоже вызвал у зелтронца лёгкую зависть.
  Совсем иначе думала Тилли - восемь суток не то что без ванны, а даже без душа, форма заляпана, а постирать негде. Они с девочками мылись, на скорую руку обтираясь гигиеническими салфетками у себя в кубрике. Хорошо, сама догадалась подстричь волосы, расставшись с роскошной косой, которой завидовали подруги, а то неизвестно, что сейчас на голове творилось бы. Коса, подруги... Хотя прошло всего восемь дней, Тилли казалось, что всё это было давным-давно, целую вечность назад. Эти восемь дней навсегда разделили её жизнь на 'до' и 'после'. До - были веселье, вечеринки, занятия в аэроклубе, дом и семья. После... После были бессоные дни и ночи, беготня по окопу с тяжёлым термосом, посвист смерти над головой, отдых урывками и раненые и погибшие товарищи. До - была Веселушка Тилли, плачущая над умершей от старости аквариумной рыбкой. После... Тилли вспомнила, как зажимала тряпкой дыру в груди раненого солдата, и невольно посмотрела на свои руки, словно до сих пор ожидая увидеть на них пятна засохшей крови.
  - Натан, - Тилли поставила на землю огромный термос, и устало потёрла ладонями лицо. - Ты чего тут делаешь?
  - Да вот, - приятно тронутый её радостным удивлением, подбоченился Нэд. - Воевать приехали. Собрались с ребятами, посовещались и решили, что тоже хотим дом защищать.
  - Нэд... - Тилли грустно усмехнулась. - Не будь дураком. Забирай ребят, и езжайте обратно. Вам тут делать нечего.
  - Это почему? - тут же вскинулся уязвлённый до глубины души зелтронец. - Мы...
  - Вы дураки, - оборвала его Тилли.
  От неё веяло такой непоколебимой уверенность, что Нэд невольно замолчал, глядя на девушку и не узнавая её. Веселушка Тилли, Тилли-Огонёк превратилась в незнакомку - жёсткую, несгибаемую и... взрослую.
  - Это не кино, понимаешь? - продолжала она. - Тут всё по-настоящему. Всерьёз. У нас за эти восемь дней - десять раненых и один убитый, а у ребят из третьей роты - двое убитых. А их учили воевать с рождения, Нэд. Уезжайте, прошу. Вы же ни хрена не знаете и не умеете. Сами тут ляжете - пол-беды. Но из-за вашей глупости ведь и другие погибнут, - Тилли замолчала, поняв, как отдалилась от себя прежней. Танцы у костра на пляже, ночные полёты над морем, Нэд, по которому с ума сходили все девчонки в их клубе, - всё это стало чужим и малозначимым. Её настоящие друзья были тут, в этих окопах, те, кого она и три другие приписанные к роте подносчицы называли 'наши мальчишки', зная каждого по имени. И каждый раз, хватая тяжёлый термос, они бежали по окопам не из чувства долга, а желая убедиться - все живы, целы. Все, кто стал им неимоверно дорог за эти восемь коротких и в то же время неимоверно длинных дней. Тилли с удивлением и некоторым страхом осознала, что готова сама убить любого, кто причинит им вред. Даже если это красавчик Нэд и его приятели, решившие поиграть в героев.
  - Уезжайте.
  Высокий столб земли, с грохотом выросший на нейтральной полосе, метрах в ста от линий траншей, заставил Тилли замолчать и пригнуться.
  - Сядь, кретин! - рявкнула она, рывком сдёрнув парня на дно окопа.
  Нэд хотел возразить, но грохнуло ещё, ещё и ещё, а потом вообще слилось в единый гул. Земля ходила ходуном, сверху сыпалась какая-то дрянь, в горле першило от едкой вони сгоревшей взрывчатки, и было страшно. Очень страшно. Нэд прижался к Тилли, и закрыл своим телом, не слушая её отчаянной ругани. А потом так же резко, без перехода, стало тихо.
  - К бою! - разнеслось над окопами.
  Из каких-то тёмных дыр мгновенно выскочили клоны и разбежались по местам. Кто-то из них в темноте споткнулся о ноги зелтронца, выругался и побежал дальше, поминая недобрым словом бидонов и придурков, вздумавших разлечься посреди дороги. Нэд отцепился от Тилли, и огляделся.
  - Всё... всё кончилось? - спросил он, и пристыженно умолк, услышав, как испуганно дрожит голос.
  - Почти, - кивнула Тилли. - Сиди. Сейчас бидоны полезть могут.
  - Как - полезут? - не понял Нэд. - Откуда?
  - Оттуда, - девушка кивнула на бруствер. - Сиди, и не вздумай высунуться, пока башку нахрен не отстрелили.
  Но Нэд её уже не слушал: играющий в крови адреналин, помноженный на пережитый только что ужас и желание доказать всему миру - и, в первую очередь, Тилли, - свою храбрость напрочь заглушили голос благоразумия. Зетронец надвинул на глаза визор, вскочил на ноги и выглянул из окопа.
  Ночное видение услужливо показало перепаханную взрывами полосу земли перед окопами. Свежие воронки ещё курились дымком - прозрачным и совсем-совсем не страшным.
  - И это всё? - презрительно хмыкнул Нэд, чувствуя, как улетучиваются последние остатки страха.
  - Сядь, придурок! - рявкнула Тилли и вновь - откуда только силы взялись - швырнула его на грязный феррокрит.
  - Отстрелят твою дурную башку, и имени не спросят, - добавила она. - Сколько вас?
  - Что? - переспросил ошеломлённый столь резким переходом Нэд.
  - Сколько вас всего? - терпеливо повторила Тилли. - Надо знать, на сколько порций больше готовить.
  - Готовить?
  - Готовить! Жрать что, вообще не будете?
  - Будем, - наконец понял, что от него хотят, Нэд. - Семьдесят два нас.
  - Хорошо, - Тилли подхватила свой термос. - Сделай одолжение: загони своих обратно в блиндажи и не мешай ребятам воевать. Позже увидимся, - и, пригнувшись, побежала по окопу.
  - Мы, вообще-то, тоже воевать приехали... - начал было Нэд, но девушка уже скрылась, нырнув в ход сообщения. Зелтронец огляделся по сторонам, а потом, хлопнув себя по лбу, ухватил коммлинк.
  - Здесь командир. Перекличка.
  В эфире зазвучали бодрые голоса командиров взводов и отделений. Нэд выслушал и облегчённо перевёл дух - все были живы и целы. Кое-кто пожаловался на грубость клонов, а кто-то - на порванные штаны, но этим всё и ограничилось.
  - Ожидать команды... - Нэд, помня слова Тилли про отстреленную башку, вновь осторожно выглянул из-за бруствера. Никого. Война неожиданно оказалось совершенно не похожа на то, что представлял себе командир первой добровольческой роты.


  Зелар. Вечер восьмого дня вторжения

  Рам стоял на пороге дома Зары и впервые не ощущал себя дураком в гражданском костюме. Причин тому было две. Первая - мандалорцу было просто не до того: Костас был собран, как перед боем, вот только полем битвы была душа дорогого ему существа. Второй причиной был тот факт, что в кои-то веки костюм пришёлся по душе наёмнику. Чёрный, без глупых украшений и излишеств. Как объяснила ему кафарель, одеяние носило ритуальный характер и сегодня в таких будут абсолютно все мужчины города. Раму же оно строгостью и единообразием напомнило скорее военную форму. Странная аллюзия в мире, где не было войн. До сих пор не было...
  Рам сделал глубокий вдох, как перед прыжком в воду, вытер внезапно вспотевшие руки, и привычно толкнул никогда не запертую дверь. Дверь не поддалась. Это было настолько необычно, что Костас несколько секунд стоял и оторопело смотрел на неё. Запертая дверь в дом. На Зелтросе. Понимание пришло вспышкой. Зара. На её новом Зелтросе больше не было места доверию. Её новый мир не был безопасен и полон радости. Эта перемена в отношении к личной безопасности ещё пару дней назад порадовала бы мандалорца, но сейчас лишь усилила тревогу. Заре не становилось лучше.
  Кнопку домофона он отыскал не сразу, да и ответа на вызов пришлось ждать довольно долго. В этом доме сегодня не ждали гостей.
  - Что вам нужно? - голос Илайри был непривычно мрачным. - Кто... - начала было она и тут же осеклась. - Комендант?
  - Миссис Зара, - Рам кивнул, приветствуя собеседницу. - Впустите?
  - Нет, - резко и зло ответила зелтронка. - Не знаю, что вы сделали, но больше близко не подпущу к ларимэ!
  В другой ситуации Костас бы разозлился. Может даже разнёс к ситхам эту никчёмную дверь. Но сейчас он на редкость ясно осознавал, что Илайри решает ровно ту же задачу, что и он сам. Она спасает Арору. А значит, они союзники.
  Вообще, разговор с кафарель странным образом повлиял на мандалорца, помог ещё лучше понять зелтронцев и их мир. И позволил надеяться, что всё поправимо.
  - Я хочу помочь, зелика, - тихо сказал он.
  Ещё одно новое слово и новое понятие о чужой культуре. 'Зелика' - тот, кто любит того же, кого любишь ты. В его языке это было бы словом 'соперник', но у зелтронцев значение было иным. Что-то среднее между союзником и родичем.
  Илайри ничего не ответила. Связь оборвалась, а в двери негромко щёлкнул отпирающий механизм.
  Супруга леди-мэра встретила его в холле. Молча, не сказав ни слова. Оглядела с ног до головы, несколько растерянно покачала головой и всё так же молча провела Рама к комнате в той части дома, где он раньше не был. Толкнув ничем не примечательную дверь, Илайри отступила в сторону, приглашая мандалорца войти.
  Зара сидела спиной к двери, поглощённая работой так, что даже не ощутила появление визитёра. Всё внимание зелтронки было сосредоточено на развернувшейся в полкомнаты голопроекции. Рам поначалу даже решил, что это реальная оранжерея - настолько реалистично был прорисован каждый листик, каждая травинка, каждый фрагмент коры.
  Арора, не замечая никого и ничего вокруг, самозабвенно творила сад. То, с какой лёгкостью зелтронка создавала сложный ландшафт в симуляторе, сказало Раму о том, что это занятие было ей привычно. Небрежными отточенными движениями Зара рассаживала семена, изредка правя что-то в задумке. Несколько минут и симуляция роста включена.
  На глазах очарованного мандалорца сквозь красноватую землю проросли нежные побеги, скоро превратившиеся в яркие, крупные цветы. Взмах руки - и вот весна сменилась летом, наполняя сад яркой жизнью. Ещё взмах - и на смену лету пришла осень. Пришла медленно, позволяя со всей отчётливостью прочувствовать пришедшее с ней увядание. Тут не было плодоносящих деревьев, лишь скрючённая иссохшая листва, укрывшая высохшие и увядшие цветы. А потом пришла вьюга. Беспощадная, содравшая с деревьев остатки листьев, оставившая лишь голые, перекрученные сучья. Этьи сучья неприятно напомнили мандалорцу обгоревшие руки, прикрытые, словно саваном, снегом.
  Аллегория со смертью была настолько сильной, что Костасу захотелось поскорее убраться отсюда. Выйти на улицу, вдохнуть напоенный ароматами цветов воздух, и убедиться, что жизнь всё-таки сильнее смерти.
  От постыдного побега его останавливала лишь Зара: зелтронка, опустив руки, смотрела на созданную ей же самой картину пустым, ничего не видящим взором. Яркое пятно на бело-сером фоне. По спине мандалорца пробежал холодок - на миг ему показалось, что это сама Смерть зовёт зелтронку в свои владения.
  Сколько Костас простоял так, будто околдованный этой мёртвой пустошью, он не знал. Очнулся лишь когда рука зелтронки уничтожила замёрзший сад и начала творить новый. Мандалорец отчего-то не сомневался, что тот постигнет та же участь, что и прежний.
   Костас мотнул головой, прогоняя наваждение, а потом решительно вторгся в призрачный мир, встав напротив зелтронки.
  - Осветишь ли ты эту ночь для меня? - произнёс он ритуальную фразу и, склонившись в поклоне, протянул Ароре руку.
  Та растерянно воззрилась на него, только сейчас осознав, что в комнате есть кто-то ещё. Глаза зелтронки, всё ещё смотревшие откуда-то из очень холодных мест, встретились с глазами мандалорца. И Зара впервые увидела в его взгляде не отголоски войн, не отточенную годами самоконтроля бесстрастность, а тёплый свет чужого солнца. Этот взгляд согревал замёрзшую душу, принося облегчение.
  - Комендантский час, - в бесцветном голосе Ароры послышались едва различимые нотки сожаления. - Праздника не будет.
  - Праздник будет, - просто ответил Рам.
  Уверенность, прозвучавшая в этих двух словах, была красноречивее любой долгой речи. Костас совершил невозможное для мандалорца: перешагнул через свой долг. Ради неё. Нэйву и остальным, конечно, была поведана легенда о необходимости отвлечь горожан от возможных слухов об истинной причине пожара на ферме, о благотворном влиянии привычного течения жизни, но всё это было лишь следствием. А причиной была Зара.
  Мандалорец почувствовал лёгкое эмпатическое прикосновение благодарности и надежды, но лишь через несколько секунд понял, что это не Арора. Илайри, о которой он успел забыть, улыбалась ему от порога комнаты.
  - Осветишь ли ты эту ночь для меня? - повторил Костас ритуальный вопрос.
  Прошло несколько томительных мгновений, растянувшихся в вечность, и прохладная рука Зары легла в его ладонь.
  - Я буду сиять, пока ты рядом, - ответила она согласно обрядовой фразой и мир мандалорца действительно осветила надежда.
  Он сумеет. Он справится.
  'Нет', - поправился Рам. - 'Мы справимся'.

  Зелар.

  Город менялся и это меньше всего напоминало подготовку к празднику. Вслед за заходящим солнцем следовала темнота. Неудержимым потоком она заливала яркие улицы, превращая весёлое разноцветье в непроглядный сумрак. Не зажигались уличные фонари, не поблёскивали фары спидеров, в окнах домов не теплилилось уютного света. Даже неугомонные горожане притихли: ни музыки, ни песен, ни привычного смеха. Только чужеродный, резко выделяющийся в наступившей тишине лязг патрульных дроидов резал слух своей неуместностью.
  Погружённый во мрак город притаился, выжидая. Странность происходящего напрягала мандалорца, заставляя ожидать подвоха, и лишь рука Зары на предплечье, удерживала коменданта от желания вернуться в привычный образ и начать сыпать указаниями подчинённым. Зато на Арору происходящее оказывало живительный эффект. Унаследовавший от матери ночное зрение, Костас видел мечтательную улыбку, тронувшую губы спутницы. Она запрокинула голову и с нескрываемым удовольствием глядела на сияющие в окружающем мраке звёзды.
  В облюбованном ими газебо расположилось ещё пятеро зелтронцев. Все были одеты одинаково: мужчины - в строгие чёрные костюмы, а женщины, как и Зара, - в золотистые платья, формой напоминающие экзотические цветы. Немного различались лишь полумаски, скрывающие верхние части лиц.
  По соседству Костас с удивлением обнаружил группу викваев из числа бывших пиратов. Те, хоть и пренебрегли сюртуками, оставшись в форме, но так же прикрыли лица масками и - что было удивительнее всего - соблюдали тишину.
  Вдруг где-то на самом краю зрения что-то блеснуло. Костас повернул голову, пытаясь разглядеть источник света, но заметил ещё один проблеск, а за ним ещё и ещё. Мягкое золотистое свечение возникло совсем рядом и мандалорец с изумлением понял, что видит распускающийся цветок. Больше всего он напоминал алдераанские лилии, но состоял, казалось, из солнечного света, растворённого в густом золоте. Через несколько минут город осветили тысячи, миллионы цветов, превратив Зелар в город из волшебной сказки. Платья женщин тоже засияли, отражая и усиливая свечение цветов, превращая зелтронок в прекрасных фей из тех же сказок.
  Будто по команде, отовсюду полилась музыка, но, против обыкновения, это была одна-единственная мелодия в исполнении флейт. Слаженности музыкантов, разбросанных по всему городу, могли позавидовать военные оркестры эчани.
  - Ларитал, - тихим, но прежним, живым и ласковым голосом, произнесла Зара. - Мелодия цветов. Говорят, что когда-то её на Зелтрос привёз путешественник, услышавший, как поёт ветер в лепестках цветов на далёкой планете.
  Почему-то правдивость этой легенды не вызвала у обычно скептически настроенного мандалорца ни капли сомнений. Может, потому, что побывав в сотне миров, он был свидетелем множества чудес природы, а может - потому, что увиденное и услышанное им было слишком прекрасно, чтобы разрушать иллюзию.
  А иллюзия стоила того, чтобы позволить околдовать себя. Густой, пьянящий запах распустившихся цветов кружил голову, а музыка, казалось, звучала прямо в голове. Не сдержав любопытства, Костас подошёл к ближайшему цветку и склонился, разглядывая неожиданно яркий источник света.
  - Как они называются? - спросил он у подошедшей следом Зары.
  Золотистые искорки отразились в глазах зелтронки, гармонируя с её мягкой улыбкой.
  - Ларимэ, - произнесла Арора уже знакомое Костасу слово. Мандалорец вспомнил, так называла Зару Илайри, и осознал, что и сам хочет называть её именем этого цветка.
  - О-че-шу-еть... - послышалось сбоку.
  Обернувшись, Костас узрел невиданное: буйные викваи стояли, раззявив рты и и во все глаза таращились на развернувшееся зрелище. Их старший и вовсе позабыл про бутылку в своей руке, из которой наливал в стакан, и теперь дорогущее вино, немыслимое для подобного субъекта в его обычной жизни, с задорным журчанием лилось на землю. Лилось - и ситх бы с ним, но собутыльники раззявы вообще не обращали на это внимания, полностью поглощённые созерцанием флюоресцирующей растительности. А ведь в любое другое время это послужило бы поводом для восхитительнейшего мордобоя - с руганью, звонкими ударами по мордасам и сочными матюгами, гроздьями повисшими в воздухе.
  Наблюдавшие за ними зелтронцы весело улыбались и переглядывались, после чего одна из аборигенок подошла к ошарашенному викваю, перевернула бытылку горлышком вверх, прошептала что-то на ухо просиявшему бойцу и две компании удивительно гармонично смешались в одну.
  - Странная ночь, - только и проговорил Костас, глядя вслед удаляющейся разношерстной компании.
  - Странная, - согласилась Арора и мандалорец почувствовал, как её пальцы коснулись его ладони. Это, обыденное, казалось бы, прикосновение почему-то заставило сердце Костаса биться быстрее. Он осторожно сжал руку спутницы и предложил:
  - Прогуляемся?..

  ***

  - Бидоны не расслабляются, - недовольно пробурчал Чимбик, отходя от перил веранды, с которой они с братом наблюдали за поведением патрулей сепаратистов. Как бы в подтверждение его слов, мимо прогромыхало отделение дроидов, подкреплённое лёгким танком, из люка которого торчал мандалорец.
  - Ещё и с горшкоголовыми в довесок.
  - Ага, - согласился Блайз. Чимбик с неудовольствием отметил, что его брат больше поглощён необычным зрелищем, нежели наблюдением за противником.
  - Меняем позицию, - сержант отложил 'разбор полётов' до утра. Нечего тратить драгоценное время на склоки, тем более что сейчас на Блайза это явно не возымеет воздействия - вон как на цветы уставился, прям ботаник.
  К радости сержанта, Блайз отреагировал моментально, пристроившись Чимбику в затылок.
  - Свитари бы сюда сводить... - тихо, больше для самого себя, пробурчал Блайз.
  - Сводишь, - отозвался сержант. - Если клювом щёлкать не будешь. Так. Давай на базу, отдыхать, а утром поменяемся.
  - А чего я? - возмутился было Блайз. И тут же услышал привычное:
  - Заткнись, Блайз. Выполняй.
  - Есть, садж, - едко хмыкнул тот. И добавил уже серьёзно:
  - Не лезь только на рожон, брат.
  И нырнул в праздничную толпу. Чимбик глянул ему вслед, хмыкнул и двинулся дальше, ловко лавируя между веселящимися компаниями. Он не боялся быть узнанным - во всём городе почти не осталось тех, кто не носил масок. Клон краем уха слышал что-то о символизме этой детали гардероба, но столь несущественная информация не отложилась в сознании, вытесненная куда более важной - сегодня как никогда легко слиться с толпой.

  ***

  - Обожаю праздники, - весело прощебетала Свитари, приплясывая на ходу.
  Она наслаждалась происходящим, с лихой бесшабашностью смешав в опасную смесь веселье и опасную работу. Эйнджела завидовала подъёму, что дарило сестре чувство опасности, и жадно черпала бурлящий в ней коктейль чувств. Искрящийся взгляд полукровки равно привлекал и местных, и гуляющих на празднике сепов.
  Не смотря на праздничную атмосферу, сепаратисты и не думали расслабляться. Натренированный глаз полукровок отмечал появившиеся на перекрёстках основных магистралей посты, усиленные патрули и - новость - барражирующую в воздухе пару дроид-канонерок ТРП с висящими на пилонах дроидами. Было ясно, что как бы лояльно и снисходительно не относился комендант к аборигенам, благодушничать и ослаблять поводья он не собирался. Правда, истово бдили лишь дроиды - мандалорцы и другие живые солдаты больше вертели головами по сторонам не в поисках супостата, а глазея на развернувшееся великолепие. Эйнджелу от души позабавил совершенно детский восторг мандалорца-башенного стрелка, вылезшего из лёгкого танка 'Сабля', чтобы полюбоваться распускавшимися в ночи цветами. Особую пикантность этому придавали габариты воина: даже Грегуар, далеко не малого роста, едва достал бы макушкой до плеча этому громиле. Эйнджела даже пожалела, что не может читать чужих мыслей - настолько ей стало интересно, о чём же думает воин в этот момент.
  - Нравится? - простодушно поинтересовалась она у громилы, пристраиваясь с ним рядом.
  Не то чтобы она действительно надеялась завязать знакомство и получить полезные данные - мандалорцы были слишком внимательны и подозрительны - ей действительно было любопытно. Ну и заодно хотелось проверить, насколько бдительно тот несёт службу: как правило, мандалорцы и горные стрелки запрещали зелтронам даже приближаться к себе во время выполнения служебных обязанностей. Но в этот раз всё было иначе: воин бережно подхватил Эйнджелу за талию и усадил на броню танка, чтобы ей было лучше видно.
  Ри весело подмигнула великану и нетерпеливо махнула рукой сестре:
  - Встретимся дома, обещаю вернуться к рассвету.
  Эйнджела на миг нахмурилась, не желая оставлять сестру, но та состроила гримасу 'не будь занудой' и скрылась в толпе. Оставалось лишь признать правоту Ри - она зануда. Зелар не Корускант, тут нет дурных компаний, маньяков в подворотнях и равнодушных ко всему горожан. Что до дроидов и патрулирующих город сепаратистов - в худшем случае Свитари задержат до выяснения и отпустят. А если не повезёт нарваться на пьяных 'дикарей' в увольнении - сестрёнка лучше прочих знает, как себя вести.
  - Почти как рассвет на Хоте, - неожиданно произнес мандалорец.
  Голос у него был под стать внешности - гулкий бас с рычащими интонациями, скрыть которые не мог даже вокодер шлема.
  - Только там толпа не мешает, - добавил воин.
  - Мешает? - искренне удивилась Эйнджела.
  - Ну да. Не люблю толпу, - признался мандалорец. - Я на Корусанте лет пять работал - вот с тех пор и не переношу столпотворения. Даже вот сейчас: вроде и тихо, и радостно - а всё равно не то. Босс это по-умному называет: профдеформация. Хотя по мне хоть 'бантас поодо' назови - один фиг по-нашему будет 'осик'.
  Он замолчал и грустно проводил взглядом дроида с тележкой мороженого. Заметив это, Эйнджела жестом подозвала мороженщика и взяла две порции фирменного, изготавливаемого из местных свежих ягод.
  - Корона платит, - с улыбкой пояснила она, протягивая лакомство мандалорцу. - Тебя когда-нибудь угощали короли? Меня вот - нет.
  Даже без эмпатии было понятно и таунтауну, что великану очень хочется мороженого, и лишь опасение получить дозу феромонов и нахлобучку от командира удерживают его от этого шага. Наконец, героическим усилием справившись с соблазном, воин отрицательно покачал головой:
  - После смены наверстаю, мисс. Но всё равно - спасибо огромное. Каюсь - обожаю мороженое. Каждый новый сорт стараюсь попробовать. Правда, каминоанское не рекомендую: они его на рыбьем жиру делают, да ещё и из водорослей. Даже меня от него воротит, а мне уж чего только харчить не доводилось на своём веку.
  - Праздник в разгаре, а тебе ни сладостей поесть, ни девушку поцеловать, - посочувствовала бойцу Эйнджела. - Чего плохого может случиться?
  - Да что угодно, - ответил тот. - Войну вроде ещё не отменили.
  - Это у вас войну не отменяли, - пожала плечами полукровка и беспечно поболтала ногами, выстукивая на броне танка весёлый ритм. - А у нас и не начинали. Разве эта бандура не будет стрелять, если ты съешь угощение? Могу даже покормить, чтобы твои руки оставались свободными, - весело мурлыкнула она.
  - Вот с рук не надо, - в очередной раз отказался мандалорец. - Но мысль, в остальном, дельная. Да и брату за рулём не так скучно будет.
  Внутри танка оказалось неожиданно тесно: практически всё внутреннее пространство машины занимали различные приборы, механизмы и ящики неизвестного Эйнджеле предназначения. В довесок здоровяк занял своей тушей едва ли не весь оставшийся свободный объём. Эйнджела, угнездившись между ним и водителем, почувствовала себя очень маленькой и хрупкой. Лязгнул люк, отсекая уличный шум, тихо загудела вентиляция, очищая воздух от посторонних примесей, и в наступившей тишине совершенно оглушительно прозвучал голос водителя:
  - О, мороженое!
  Мандалорцы оказались неожиданно общительными: видимо, даже этим несгибаемым воякам было тоскливо сидеть в консервной банке посреди праздничной толпы. После ставшего уже привычным предупреждения обходиться без феромонов завязалась вполне беззаботная беседа. Эйнджела узнала, что гиганта зовут Мак, а его напарника - сухощавого брюнета, обладателя роскошнейших усов, - Колин. Оба, не чинясь, охотно взялись за предложенное мороженое, не забывая иногда оглядывать местность. Но видно было, что делают они это больше в силу привычки, нежели из необходимости.
  - Вообще, закончится война - думаю тут дом прикупить, - неожиданно признался Колин. - Чтобы отдыхать приезжать.
  - Зачем тебе дом? - удивилась Эйнджела. - Лучше заведи несколько подруг и всегда будет куда приехать отдохнуть.
  - Да не, свой угол завсегда лучше, - не согласился тот. - Да и с похмела лучше сам на сам тихо отходить, чем начать опохмеляться и по-новой пьянку начать. А с вашими это запросто - успевай лишь стакан подставлять. Я ж тут до войны был, года три назад - так месяца два потом ходил враскорячку и крепче кафа ничего в рот не брал.
  - А я вот не успел, - огорчённо признался Мак. - На Корусанте всё на потом откладывал - деньгу зашибить побольше хотел, а потом вот к конфедератам сманили. Но ничо, потом наверстаю.
  - Ну да, тебе как раз есть к кому, - заржал Колин. - Одной родни теперь больше, чем у нас народа в батальоне. Жоних, чтоб тебя. Или уже муж, а?
  - Завидуй молча, - огрызнулся Мак. - И вообще, Ани согласна жить на Мандалоре, вот.
  Слушая эту перепалку, Эйнджела в очередной раз подивилась причудливым проявлениям зелтронской культуры. Только тут можно было одновременно вторгнуться на планету с захватническими целями и попутно наладить семейную жизнь. Будучи хоть и уроженкой планеты, она была столь же чужда местным, как и эти дети сурового Мандалора.
  - А я вот никогда не бывала на вашей планете, - с явно наигранной печалью протянула она. - И замужем за инопланетником тоже.
  С поистине зелтронской грацией она умудрилась скользнуть в тесноте кабины на колени Колина и весело поинтересовалась: - Не хочешь жениться пару-тройку раз после смены?
  - А чего так мало? - улыбнулся тот, охотно принимая игру. Он обнял девушку, заодно ненавязчиво передвинув так, чтобы та не заслоняла мониторы - А там дальше, глядишь, и побольше можно будет.
  - Чреслобесие твоё есть грех, - ткнув в потолок перстом, наставительно прогудел Мак тоном заправского проповедника. И первым же и рассмеялся.
  - Да то ж на Эриаду. А в здешних радостных местах сие - благое деяние! Буду стараться - глядишь, и вообще в святые местные запишут!
  - Святой Колин Трахтельман! - уже не сдерживаясь, в голос, загрохотал Мак, в восторге хлопая себя по коленкам.
  - Тише ты, труба гунганская! Оглушишь! - шутливо прикрикнул на горлопана Колин, и нахлобучил свой шлем на голову полукровке:
  - Надень, а то ж овдовею раньше срока от шума этого.
  - Ух ты! - восхитилась обновке Эйнджела. - Какая прикольная шапка. Мне идёт?
  Она, насколько позволяло пространство, повертелась перед 'женихом', изображая барышню на шоппинге. Параллельно с кривляниями она просматривала всю открытую информацию. За время работы на Чёрное Солнце полукровке так часто доводилось изображать мандалорскую наёмницу, что работу с бескаром она освоила на отлично. По меньшей мере выудить информацию о маршрутах патрулей и постах труда не составило, благо Колин не потрудился даже блокировать доступ к данным тактического блока шлема, наивно поверив в образ легкомысленной девицы, не имеющей ни малейшего представления об устройстве мандалорской брони. Святая простота...
  - Ты просто божественна, дорогая, - вынес вердикт мандалорец. - Если захочешь - после дежурства дам примерить всю броню.
  - Обещаешь? - сняв шлем, шепнула ему на ухо Эйнджела. - Я буду ждать твоего звонка.
  Она крепко поцеловала возбуждённого, охваченного нетерпеливым предвкушением мужчину, сбросила номер своего комма и упорхнула прочь, затерявшись в праздной толпе. Ей было что рассказать Грэгуару и Шкассу.

  ***

  Далеко не все солдаты комендантского батальона проводили время на службе, или в праздном безделии. Некоторые, махнув рукой на отдых, в поте лица добывали средства на безбедную старость, трудясь на ниве работорговли. Этих самых некоторых набралось аж трое, готовых пожертвовать отдыхом ради будущего. Возглавлял команду начинающих работорговцев капрал Хау - хитрозадый серокожий тви'лекк, одно время работавший на зайгеррианцев и нахватавшийся от них азов профессии. Остальные двое были людьми с Внешнего Кольца, из тех, чьими родителями были улица и сточная канава, а школой - банда малолеток. Тупые, жадные, жестокие, и в то же время - по-звериному хитрые, - они казались Хау идеальными подельниками на старте. Такие вгонят в ужас даже на самого строптивого раба, ибо чего-чего, а изобретательности в разного рода пытках им было не занимать.
  Обсуждать свой бизнес они начали задолго до прибытия на Зелтрос - ещё в учебной роте КНС, куда попали прямиком из разгромленной ватаги очередного неудачливого барончика с Внешнего Кольца. Уже тогда они поняли, что рисковать своей головой за чужие интересы - глупо и не всегда прибыльно, и пора бы уж начать варить свою кашу. В долгих разговорах после отбоя троица перебирала различные варианты быстрого обогащения - от законных до преступных, но лишь по прибытии на планету мирных розовокожих Хау осенило: да вот же оно, богатство! Само в руки просится, успевай лишь загребать! За живой товар такого качества кто угодно с радостью денежку выложит, особенно если цену не ломить - птичка ж, как известно, по зёрнышку клюёт. Немного удивляло, правда, что до этой мысли не дошли те же зайгеррианцы, но при здравом размышлении подельники сделали вывод, что всему виной - близость Корусанта с его джедаями и Корпусом Юстиции, к которым с началом войны прибавилась не маленькая такая орава клонов.
  Дело теперь было за малым: набрать и продать первую партию. И вот тут встало неожиданное, и весьма серьёзное препятствие: Рам и его мордовороты. Говнистые чистоплюи с идиотскими понятиями о чести, не дающие честным малым заработать свою копеечку. Хау было приуныл, но помог случай: во время увольнения, гася в вине печаль, тви'лекк встретил давнего знакомца - аккуалиша Паггу, контрабандиста и пройдоху, но чертовски полезного парня, особенно если дело касалось чего-то не шибко законного.
  Пагга застрял на Зелтросе, в кои-то веки решив заработать честно, поставляя злтронски деликатесы в корусантские рестораны. Свалившийся в прямом смысле ему на голову сепаратисткий десант похоронил удачное, как показалось поначалу, дело, попутно окончатльно утвердив аккуалиша в мысли: этим, так называемым, честным трудом ни хрена не заработаешь. Приятели выпили за встречу, а потом как-то незаметно поделились и своими горестями. Ещё две бутылки спустя была заказана и третья - чтобы отпраздновать рождение фирмы 'Пагга, Хау и Ко, лучшие поставщики отборного товара с Зелтроса'. То, что товар этот живой, компаньоны решили скромно умолчать. Там же поделили и первоначальные обязанности: Хау сотоварищи брались отлавливать, обламывать и охранять товар, а Пагга в свою очередь, обеспечивал всё остальное.
  Нашли и помещение, попросту взломав пустующий пакгауз в складском комплексе на окраине города. Компаньоны припёрли туда с дюжину спальных мешков и полевой санузел, украденные со склада батальона, поменяли на двери замок и всё - временный склад для товара готов. Дело было за малым: не дать ему остаться пустым. И вот тут встала вторая проблема: наловить нужное количество девах, не привлекая к себе лишнего внимания. Основная проблема была даже не в патрулях, а в том, что ситхова эмпатия аборигенов не позволяла применять привычные методы отлова. И вот тут на помощь пришла эра высоких технологий, а точнее, одно из её произведений: парализатор. Одно нажатие на спусковой крючок - и даж самая горластая и шустрая зелтронка шлёпнется в пыль, не успев не то что закричать, а даж понять, что с ней случилось. Осталось теперь лишь дождаться подходящего момента, чтобы начать претворять в жизнь свой план.
  И момент довольно быстро наступил: чистоплюй Рам ни с того, ни с сего разрешил местным отметить свой идиотский праздник. Толпы народа, расслабленные патрули - что может быть лучше?
  Ротный командир даже обалдел, когда Хау и два его дуболома добровольно вызвались в патруль. Но, справившись с удивлением, не стал задавать лишних вопросов: эти трое были единственными добровольцами в роте. Остальных пришлось назначать в принудительном порядк. Ну а дальше было совсем просто: подъехать к одинокой девушке, быстро пальнуть из парализатора и затащить в салон бесчувственно тело.
  - Ну, с почином нас, - ухмыльнулся Хау, когда очередная оглушённая бедняжка улеглась на грязный пол машины. - На базу.
  Мордоворот за рулём послушно тронул машину. Проплутав пару минут по самым тёмным и безлюдным улицам, спидер выскочил на идущую к космопорту дорогу, а с неё свернул к складам.
  Нужный пакгауз представлял собой типовое строение: феррокритовый прямоугольник длиной в десять и шириной шесть метров, с крышей из армопласта. С фасада к нему примыкала небольшая пристройка, ранее служившая конторой хозяину, а теперь превратившаяся в караульное помещение.
  Спидер остановился, и Хау просвистел условленный сигнал. Пискнул замок, и в двери настороженно высунулся Погга. Опознав подельников, он сунул в кобуру бластер и приглашающе махнул рукой.
  - Ну, что там? - шепнул Хау, пока мордовороты заносили девушку.
  - Три очнулись. Пришлось снова отрубить.
  - Не перестарайся.
  - А что делать?
  Хау задумался, а затем, глянув на свой хронометр, махнул рукой:
   - Останемся здесь. Дежурному скажу, что у друга обедаем. Без бухла!
  Последнее предназначалось мордоворотам. Те согласно закивали.
  - Вначале дело, - выразил общее мнение один из них.
  - Обломаем сучек, а потом уж и гульнём, - добавил второй.
  Хау выразительно глянул на Поггу. Аккуалиш понятливо принялся выставлять на стол заготовленную снедь.
  - Повечеряем, покуда очнуться, - солидно, как и подобает главе пусть и небольшой, но фирмы, пригласил Хау.

  ***

  Чимбик бродил в толпе, изо всех сил стараясь не поддаваться общему настроению. Получалось из рук вон плохо. И виной тому были не щедро нашпигованный феромонами воздух и диковинные напитки, что едва ли не насильно совали в руки клону, а общее ощущение радости и праздника. Его не могли испортить ни патрули дроидов, ни грозные силуэты барражирующих штурмовиков в ночном небе, ни даже выставленные на перекрёстках блок-посты. Серые туши танков и бронетранспортёров растворялись в темноте, сливаясь с пейзажем и теряя свой угрожающий вид. Да и сами солдаты сепаратистов всё больше и больше поддавались праздничному настрою: и сержант уже не раз был свидетелем, как даже грозные мандалорцы расслабленно болтали - или флиртовали - с аборигенами.
  Клон и сам едва сдерживался, чтобы не послать к хаттовой бабушке службу. Несмотря на все предосторожности, феромоны вкупе с пронизывающим праздничным настроением, делали своё дело. Не спасали ни носовые фильтры, ни мазь-блокатор, минимизирующая проникновение феромонов через кожные покровы. Тело жаждало ответить согласием на предложения любвеобильных горожанок и лишь несгибаемая воля сержанта позволяла обуздывать неуместные желания.
  Сержант дисциплинированно изучал обстановку, изучал противника и состояние солдат, изрядно осоловевших и постепенно вливающихся в общий праздник. Если бы не дроиды и мандалорцы, все оккупационные силы были бы привязаны к кроватям этой же ночью. И клон не сомневался, что этим исходом были бы довольны все стороны конфликта.
  Внимание Чимбика привлёк военный открытый спидер с тремя солдатами, вынырнувший из тёмного переулка. Вроде бы обычная патрульная машина, ничего необычного, но что-то цепляло, заставляло насторожиться. И лишь когда спидер свернул на ведущую к центру аллею, сержант понял: старший патруля сидел на заднем сиденьи! Сзади, рядом с рядовым, оператором вооружения! Но почему? Старший патруля же сидит рядом с водителем - так ему удобнее контролировать местность, и в случае чрезвычайной ситуации не мешается стрелку. Движимый любопытством, сержант метнулся следом, и успел увидеть, как сепаратисты затаскивают в машину бесчувственное женское тело. На земле валялось второе тело - мужское, в гражданской одежде. Чимбик залёг за кустарником, затем рывком перебросил тело поближе, и услышал, как капрал скомандовал:
  - На базу.
  Операция сепаратистов? Чёрт их разберёт, надо получше изучить. Но уже ясно, что дело тёмное.
  Сержант нащупал в кармане брюк пуговку маячка, привстал на колено, и, размахнувшись, запустил его в спидер. Щелчок по корпусу остался незамеченным: сепы устраивали свою добычу. Клон сунул маску в карман и нацепил на нос визор. К его радости, маячок прилип, и исправно транслировал хозяину все перемещения машины. Теперь надо было решать, каким образом следовать за машиной, имея в своём распоряжении лишь две ноги и полный город вражеских солдат. Ночь обещала быть увлекательной.
  - Вот почему я не пилот? - грустно спросил сам себя сержант, вставая на ноги. - Эх...
  Он осмотрел лежавшего на земле зелтронца и убедился, что парень просто в отключке. Выудив из кармана комм, клон набрал номер Шкасса и быстро обрисовал майору ситуацию.

  ****
  Окрестности Зелара. Корабль класса 'Лурехалк' 'Гордость Неймодии', штаб генерала Нам'ела. Ночь с восьмого на девятый день вторжения.

  В эту ночь не спал и генерал Нам'ел. Неймодианец был занят, подготавливая всё для небольшой комбинации, призванной убрать с пути надоедливую помеху под названием Костас Рам.
  Генерал не погнушался лично переговорить с каждым из офицеров-'дикарей', ставя перед ними задачи, обещая награды и объясняя выгоды. Совещание затянулось до поздней ночи, постепенно переходящей в утро. И лишь когда небо на востоке посветлело, обещая скорый рассвет, неймодианец позволил себе чуть расслабиться.
  Откинувшись в своём кресле, генерал снял бескозырку, и вызвал своего дроида-адьютанта. Живым существам Нам'ел не доверял, считая, что все вокруг только и ждут, чтобы сделать пакость.
  - Вели подать ужин, - приказал неймодианец выросшему на пороге адьютанту. - И передай приказ Раму: ровно в десять утра... Нет, в восемь. Да, в восемь утра прибыть ко мне за получением задачи. Всё, свободен. А, стоп: эля не надо. Мне нужна ясная голова. Вот теперь иди.
  Глядя в иллюминатор, Нам'ел встречал восход хищной улыбкой. Вот теперь мандалорцу точно не отвертеться, при любом раскладе.

  ***
  Костас никогда не любил толпу и шумные городские праздники. Выросший в глуши даже по меркам не особенно людного Мандалора, он так и не смог принять и получать удовольствия от сборища разумных существ, объединённых идеей того или иного праздненства. Но эта ночь была особенной. Мандалорец не мог даже самому себе объяснить, что изменилось. Было дело в волшебном цветении ларимэ, озаривших город сказочным сиянием? Или в настоящей атмосфере праздника, пронизывающей тебя чужим счастьем и искренним весельем? А может главное крылось в женщине, что сидела рядом с ним и улыбалась. Ему. Только ему.
  Они укрылись в одной из декоративных беседок, обильно разбросанных по всему городу. Что характерно, практически во всех присутствовал по меньшей мере один раскладной диванчик. В отличии от большинства своих товарок, стилизованных под различные архитектурные стили, эта крошечная - всего на двоих - беседка была полностью скрыта вьющимися растениями, оставляя свободным лишь вход. Но это было именно то, что нужно. Из своего игрушечного убежища они наблюдали праздник урывками, отдельными эпизодами, смешавшимися в весёлый калейдоскоп. И впервые, даже не участвуя в гуляниях, Костас ощущал себя частью праздника. Частью этого мира. Странное, если вдуматься, ощущение для потомственного воина, пришедшего завоёвывать мир праздных бездельников и слабаков.
  А ещё он ощущал нарастающее воздействие феромонов, щедро разлитых в воздухе. Он узнавал это растущее возбуждение, необыкновенную лёгкость в голове, неодолимое желание жить и любить. Не спасали даже носовые фильтры - они лишь немного замедлили процесс попадания местной биохимии в организм мандалорца. Кроме того, эмпатия открылась ему с новой стороны. То и дело в весёлом потоке радости вскипали горячие ключи чьей-то страсти, делясь чувственными наслаждениями со всеми окружающими. И с каждым часом подобные 'эмпатические ласки', как мысленно назвал из Костас, касались его всё чаще.
  Ощущение было одновременно желанным и постыдным. Он помнил, как приятно и легко поддаться этому влечению и одновременно не желал оскорбить Арору подобным действием. Как искреннее влечение может оскорбить зелтронку он объяснить не мог, но соображать с каждой минутой в принципе становилось всё сложнее.
  - Комендант, сэр, - проговорила Арора, весело щуря глаза. В её устах официальное обращение прозвучало игривой издёвкой. - Вы уверены, что благоразумно и дальше оставаться без вашей брони и, особенно, шлема?
  Костас молча любовался ею, такой живой, совсем как прежде. Обрушившиеся водопадом радость и жажда жизни толпы безжалостно вымыла всю ту жуть, что не умела принять душа Ароры. Этот невозможный мир безжалостно вытеснял прочь даже не память о поджоге и висилице, а само понятие зла.
  Ночь полнилась золотым сиянием, музыкой, смехом и страстными стонами, доносившимися до слуха мандалорца. В этой ночи не было места ничему дурному.
  Пальцы Зары скользнули по короткому ёжику волос Костаса, приятно пощекотали затылок и замерли на щеке.
  - Абсолютно уверен, миссис Зара, - в тон вопросу отозвался мандалорец.
  Вся природа Рама требовала сжать эту женщину в объятьях, освободить от ритуального наряда и не отпускать до самого рассвета, а затем до заката и нового рассвета, но мандалорец сдержался. Дитя иной культуры, он не желал оскорбить Зару жадной поспешностью и искренне удивился, когда та вдруг весело рассмеялась.
  - Вы, мандалорцы, всё же очень странные существа, - негромко произнесла она, приблизив свои губы к его.
  Только в этот момент до Костаса дошло, каким забавным чудиком, заботящемся о внешних проявлениях приличий, он кажется эмпатам. Он невольно рассмеялся этому прозрению и, не думая уже ни о чём, кроме Зары, сжал зелтронку в объятиях.
  Скажи ему кто месяц назад, что он будет по уши влюблён в бюрократку - Рам набил бы наглецу морду. Скажи, что, наплевав на дисциплину, здравый смысл и воинский долг, позволит себе сблизиться с мэром захваченного города - обозвал бы дикутом. Предположи кто, что он, зрелый солидный человек, будет заниматься любовью в беседке посреди шумного праздника - расхохотался бы в лицо. Теперь же ему было глубоко наплевать на всё. Он ласкал лучшую женщину в галактике, любил её с жадностью подростка и глубокой страстью зрелого ценителя. Он ощущал её ответное желание, её любовь так же ясно, как чувствовал пьянящий запах кожи. Несколько раз в беседку вторгались желающие присоединиться к столь восхитительному действу, но Костас лишь коротко рыкал, посылая доброхотов искать другую компанию, и тут же выбрасывал их из головы. Когда толпа разделяет твои чувства, а ты разделяешь чувства толпы, уединение тел становится чем-то малозначимым, неважным. Сейчас он мог бы заниматься любовью и посреди людной площади, тем более, что многие этим там и занимались. Но Арора... Она принадлежала только ему. Ему и никому больше. И это странное, экзотическое для зелтронцев чувство влекло Зару всё сильней и сильней...

  ***
  Открыв глаза Свитари долго не могла понять где она и что произошло. Тело колотило - голый пол, на котором она лежала, безжалостно вытягивал тепло. Подняться на колени удалось не сразу - мешали связанные руки и затёкшие мышцы. Наконец Ри удалось оглядеться. Голые светло-серые стены без намёка на украшения, яркое казённое освещение - это место выделялось в Зеларе, как нетопырка в вольере с райскими птицами. А ещё нелепыми золотистыми пятнами на полу валялись зелтронки, кто-то без сознания, кто-то начинал вяло шевелиться. Ри насчитала шестерых.
  Воспоминания путались, но выпила она совсем немного, чтобы списать эффект на алкоголь. Она помнила праздничную круговерть, пару новых знакомых сепов, что пригласили красотку к себе на пост после дежурства, прогулку по аллее с целью проветриться и позвонить Эйнджеле... Всё, дальше воспоминания обрывались. Удар? Нет, ничего не болит. Химия? Вроде она ничего не пила из рук сепов. Парализатор? Возможно. Но зачем?.. Её разоблачили и кинули в местный вариант СБ? Но почему так? Без ареста, обвинений, допроса. Или всё впереди?
  Нутро будто сжала ледяная лапа. Попалась? Одна, или Эйнджела тоже?.. Среди оставшихся без сознания две лежали так, что лица разглядеть, а одежда... В часть праздника все были одеты в ритуальные золотистые наряды.
  Встать и подойти она не решилась. Под потолком висели стандартные полусферы видеонаблюдения и Ри не могла поручиться, что за ней не следят. А значит, нужно вести себя так, как от неё ждут.
  - Что происходит? - крикнула она срывающимся голосом. - Если это шутка - то не смешная!
  Дверь отъехала в сторону, явив миру в лице Свитари на редкость крупного представителя рода человеческого, облачённого в полную полевую форму КНС. Второй такой же амбал восседал за конторским столом в компании серорожего тви'лекка и аккуалиша. Что характерно - лишь аккуалиш носил гражданскую одежду, но тоже был вооружён бластером. И нейрохлыстом, чей брат-близнец был зажат в лапе стоящего перед Ри солдата.
  - Ты будешь говорить тогда, когда тебе разрешат, вещь, - лениво процедил тви'лекк. - И делать то, что тебе говорят. Понятно?
  Ри поняла всё и сразу. Слишком много времени она провела рядом с работорговцами, чтобы не сообразить, что происходит. Но то, что ясно ей для зелтронцев будет дичью и сюжетом из дурного фильма. Значит, придётся наполучать...
  - Вы кто такие? - неуверенно пискнула она, пятясь назад. Жаль, она не эмпат и не знает, что чувствуют местные, глядя на этих гнид. Надо думать - ничего хорошего.
  Амбал взмахнул рукой. Хлыст ударил полукровку по плечам, заставив упасть на пол.
  - Тебе не разрешали говорить, вещь, - хвостоголовый встал, и, держа руки за спиной, важно прошествовал к своему помощнику. - Но я всё же отвечу на вопрос. Мы - твои хозяева. Ясно, вещь? Разрешаю ответить.
  Ответа не последовало. Получившая удар хлыстом, Ри сжалась в рыдающий комок на полу и молча молилась, чтобы сепы не задумались, почему за вспышкой боли не последовало эмпатическое эхо, распространяющее эту боль на всех. К счастью, тихо заплакали две пришедшие в себя зелтронки и каждый в комнате почувствовал смесь страха и растерянности.
  - Посчитаю, что это означает 'да', - резюмировал тви'лекк. - Подними её на ноги и раздень - хочу посмотреть, что нам попалось.
  Амбал молча выключил хлыст и повесил на пояс. Наклонился, от чего болтавшийся на груди карабин чуть не свалился на голову Свитари, и, ухватив ту за волосы, рывком поставил на ноги.
  Ри взвыла, замолотив стянутыми одноразовыми наручниками руками по груди обидчика, что вызвало шквал смеха и комментариев у его товарищей. А потом девичья ладонь легла на рукоять карабина и, прежде чем удивлённый головорез успел что-либо предпринять, щелкнула предохранителем, переведя оружие в оглушающий режим, и нажала на спуск.
  Будь на месте Хау сотоварищи кто поопытнее - ничего бы у Свитари не выгорело. Первая же попытка захватить оружие закончилась бы весьма и весьма печально для самой полукровки. Но сейчас на её стороне были внезапность и чистой воды везение: весь квартет начинающих работорговцев находился в расслабленном состоянии, и вдобавок имел весьма специфический опыт. Оба бывших дружинника, например, привыкли к тому, что в их мире оружие и мундир означают силу и власть, коим все остальные подчиняются беспрекословно. Хау, хоть и работал с зайгеррианцами, просто поверил в разыгранное полукровкой представление, ну а Погга вообще предпочитал бегство сражению, справедливо считая, что лучше побыть пять минут трусом, чем потом всю жизнь - трупом.
  Поэтому, когда треснул выстрел, и над рухнувшим подельником выросла фигура Ри с бластером в руках, всё трое вытаращились на неё с прямо-таки карикатурным изумлением на лицах.
  Ри осталось лишь трижды нажать на спуск, тыча стволом в направлении обалдевших до потери дара речи работорговцев. Промахнуться на таком расстоянии, да ещё и по неподвижным мишеням, не могла даже она, со своими весьма скромными навыками стрелка. И лишь когда шмякнулся оземь последний из засранцев, полукровка обернулась к своим товаркам по несчастью.
  - Успокойтесь, - она честно старалась не пугать зелтронок своей кровожадной злобой, но ничего не выходило. В крови гулял адреналин, а всё существо поглощала свирепая злоба. - Всё будет хорошо. Сейчас я найду чем разрезать наручники и вы все вместе уйдёте отсюда.
  Она пинком отбросила в сторону руку бесчувственного сепа и высвободила висящий на поясе нож. Зелтронки испуганно шарахнулись, когда Свитари с ножом в руках. Пришлось бросить его на пол и пнуть в сторону перепуганных девушек.
   - Помогите мне и друг другу.
  Одна из девушек подняла нож дрожащими руками и, сглотнув подступивший к горлу ком, разрезала пластик одноразовых наручников на запястьях Ри. Та благодарно улыбнулась и кивнула на остальных пленниц.
  - Приводите всех в чувство, я вызову помощь. У кого-то из этих ублюдков должен быть коммуникатор. Если встретите сепов, рассказывайте вот что...
  Ри искренне надеялась, что несмотря на пережитое потрясение, девушки сумеют запомнить нужную версию событий.
  - А т-ты? - выслушав инструкции решилась на вопрос скорчившаяся в углу зелтронка.
  Свитари оглядела валявшиеся на полу тела и подкинула в руке вернувшийся к ней нож:
  - А у меня тут остались дела...

  ***
  В проезд между пакгаузами скользнул фургон с выключенными фарами. В кабине сидели двое в ритуальных чёрных костюмах и праздничных масках.
  - Налево, - скомандовал водителю зелтронец, сверившись с зажатой в ладони декой. - Стоп.
  И, открыв окошко в грузовой отсек, добавил:
  - Мы на месте, сержант. Ваш выход.
  Сложенные в салоне ящики зашевелились, выпуская наружу двоих, экипированных разномастной бронёй. Чимбик и Блайз - а это были именно они, - выпрыгнули из фургона, и тихо, беззвучно исчезли в темноте.
  - Знаешь, мне они куда больше нравятся вне работы, - признался водитель. - Сейчас от них просто мороз по коже.
  Второй зелтронец, не разжимая губ, издал звук согласия, потирая разом взмокшей ладонью спрятанный под пиджаком пистолет.
  Оба клона, рассмотрев нужный спидер, осторожно, готовясь в любой момент отпрыгнуть в сторону и открыть огонь, подошли к двери. Чимбик прилепил к замку полусферу вышибного заряда, молча сосчитал до трёх и дал сигнал активации. Приглушённо, словно из-под подушки, грохнуло, потянуло вонью сгоревшей взрывчатки и разогретого металла. Сержант, отпихнув изуродованную дверь, швырнул внутрь дымовую шашку и ворвался следом, ловя в прицел фигуры в голубых мундирах.
   Под ногой противно чавкнуло. Сержант поймал на мушку ссутулившийся на полу и отчаянно перхающий женский силуэт, и лишь потом глянул себе под ноги.
  - Твою же мать... - рассмотрев обстановку, протянул он.
  Клона охватило ощущение дежа-вю: увиденное почти полностью повторяло сцену полуторалетней давности. Только труп там был один, а не четыре, а девушек - наоборот, две, а не одна. И они молча сидели на кровати, а не подвывали от ужаса, скорчившись на полу посреди лужи крови...
  - Чисто, - машинально вякнул Чимбик.
  - Чисто, - отозвался за спиной Блайз.
  Он сунулся в бывшую камеру, оглядел валявшиеся там спальные мешки, проверил кабину санузла и повторил:
  - Чисто.
  Сержант переключился на другой канал.
  - Мы вошли, - сообщил он ожидающим в машине. - Четверо холодных, одна в норме.
  И, не дожидаясь сигнала подтверждения, подхватил по уши вымазанную в крови женщину, и потащил наружу, на ходу выуживая инъектор и вставляя в него ампулу с успокоительным. Зелтронка бессмысленно вырывалась, порываясь то бежать неизвестно куда, то захлёбывалась рыданиями. Золото ритуального наряда едва угадывалось под грязью и кровью. Чимбик даже представить себе не мог, через что пришлось пройти этой эмпатке. Он только тихо радовался, что всё это оглушительное безумие не вырвалось наружу, вырубая окружающих.
  Навстречу ему сунулся напарник водителя, и тут же вылетел обратно, щедро орошая окрестности полупереваренными остатками трапезы. Сержант недовольно дёрнул щекой, но от комментариев воздержался. А вот Блайз молчать не стал: на его ноги попала изрядная доля рвотной массы, и теперь клон приглушённо высказывал всё, что думает про всяких 'трепетных цветуёчков, сующихся туда, куда бывалый патологоанатом не полезет, предварительно не остограммившись'. В довершение монолога Блайз пообещал бедолаге, что отыщет самый засратый 'Венатор' во флоте и заставить его отмывать с помощью зубной щётки.
  - Она... - с трудом выдавил из себя бедолага-зелтрон и, не сумев продолжить фразу, снова согнулся в рвотном позыве.
  - Что - она? - моментально напрягся Чимбик.
  В его памяти моментально всплыли все те пакости, что устраивали 'мирные жители' на Мерне-8. Варианты развития событий ещё прокручивались в сержантской голове, а девушка уже летела в грязь, сбитая подсечкой.
  - Заткнись, Блайз! - рыкнул Чимбик, совершенно забыв про активированный вокодер. Следующий рык был адресован зелтрону:
  - Ну что - она?
  - Она притворяется, - сдавленно прохрипел розовокожий, и вновь согнулся в спазме.
  Одновременно с его словами зелтронка начала смеяться. Лёжа в грязи, перемазанная кровью, она как могла вывернула голову и смеялась от души, ловя ртом воздух в перерывах между взрывами безумного хохота.
  - Она под кайфом, или сбрендила? - поинтересовался у сержанта Блайз.
  - В душе не колышу, - огрызнулся тот, начиная злиться. - Могла и сбрендить.
  Время уходило, в любой момент сюда могли нагрянуть дружки убиенных, а всё, что имелось в прибытке - один блюющий горе-помощник и хохочущая в грязи то ли психопатка, то ли наркоманка, то ли ситх пойми кто.
  - Завязывай блевать, - Блайз встряхнул зелтрона за плечи. - Давай уже излагай: что с ней на этот раз? Тоже притворяется?
  Тот кое-как утёрся рукавом, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, сплюнул и наконец ответил:
  - Ей тоскливо до боли.
  - Ещё один рехнулся, - мрачно резюмировал Блайз. - Зря мы его сюда потащили...
  Чимбик лишь зло зашипел на него, и принялся выкручивать зелтронке руки.
  - Поодо, - вслух сказал он. - Охеренно вышло...
  - Угу, - огорчённо поддакнул Блайз. - Теперь переть с собой двух шизиков...
  - Сами вы шизики! - неожиданно взвился зелтронец и даже попытался отпихнуть Чимбика от девушки. - Ей действительно плохо!
  - Держи его! - рявкнул сержант, толчком отшвыривая неожиданно разбушевавшегося эмпата в объятия брата.
  - Мне хорошо... - всё ещё безумно смеясь, успокоила его пленница. - Прямо как в старые добрые времена... Блайз... Бывает же... Не хватает только ногами по рёбрам и злого Чимбика...
  Её слова произвели эффект разорвавшегося снаряда. Клоны замерли, словно поражённые лучом-гасителем, и случись тут патруль сепаратистов - взял бы их без малейшего сопротивления. Зелтронец, возмущённо пыхтя, вывернулся из хватки Блайза, но клон даже не отреагировал. И он, и его брат молча таращились на девушку квадратными от удивления глазами.
  - Чимбика, мэм? - зачем-то переспросил сержант.
  Он поставил пленницу на ноги и внимательно всмотрелся в её лицо, густо заляпанное кровью. Багровые разводы искажали очертания не хуже маскировочного грима, так, что даже встроенный ноктовизор тут был бесполезен. Чимбик выругался, и потянул шлем с головы, попутно нашаривая на поясе фонарь и на все лады проклиная ситхову перестраховку, не позволившую использовать свою собственную броню.
  - Блайз, страхуй, - сержант повесил шлем на сгиб руки.
  Фонарик вспыхнул, заставив зелтронку зажмурится и отвернуться, но клон ухватил её за подбородок и вновь повернул к свету.
  - Лорей? - недоверчиво спросил Блайз.
  Сейчас он не мог отличить, кто из близнецов стоял перед ним, но готов был поклясться, что не ошибся с фамилией.
  Чимбик же просто замер. Сердце бешено заколотилось, молотом отдаваясь в ушах, а он всё стоял и смотрел, не в силах отвести взгляд. Он даже не сопротивлялся, когда зелтронка как-то разом прекратила бессмысленный смех, отобрала у него фонарик и ослепила лучом света в лицо. Вздумай она сейчас убить клона - он бы не сопротивлялся. Так бы и стоял столбом, боясь поверить глазам.
  - Ты покойник... - после долгой паузы произнесла зелтронка без тени истерики или безумия в голосе. - Ты же долбаный покойник, зануда! - повторила она радостно и ослеплённый светом фонарика Чимбик внезапно ощутил, что его крепко обняли. Свитари. Услышанного хватило, чтобы узнать девушку.
  - Ри... - он замолчал, глупо хлопая глазами. Слово 'зануда' впервые за всю недолгую жизнь прозвучало для сержанта приятнее самой искренней похвалы или изысканного комплимента. Оставленный в покое зелтронец пробурчал что-то про каменноголовых инопланетников, но дальше тему развивать не стал.
  Даже врезавшийся в них Блайз не смог вывести сержанта из ступора. Смеющийся брат сгрёб девушку в охапку и крепко поцеловал, наплевав на кровь и грязь, измазавшие её лицо. Эта картина вызвала у Чимбика чувство радости и тихой зависти, а у наблюдавшего за картиной зелтронца новый рвотный позыв. Именно этот процесс смог вернуть сержанта к реальности, напомнив о том, что они не одни в этом городе.
  Но вместо того, чтобы спросить у Ри о судьбе сестры, Чимбик отстранил Блайза и спросил:
  - Ри, что тут произошло? Пожалуйста, говори честно и быстро, пока нас тут всех не нахлобучили бидоны.
  - Сепы-работорговцы. Маленький частный бизнес. Был.
  Это короткое 'был' вместе с хищной самодовольной улыбкой Лорэй дали сержанту полное понимание ситуации.
  - Здесь был кто-то ещё? - мелькнула надежда, что и Эйнджда тут, просто отсиживается неподалёку. Мелькнула, и тут же угасла - вспомнилось, как сёстры разделали своего бывшего хозяина. Тогда Эйнджеле её эмпатия ничуть не помешала с наслаждением вбивать нож в тело зайгеррианца, и не было никакой гарантии, что и сейчас она осталась бы в стороне.
  - Шестеро зелтронок. Я сообщила Грэгу, он обещал прислать за ними транспорт. Они прячутся вон в том складе, - она указала на отдалённый пакгауз.
  Чимбик молча рванул туда, волоча за собой на буксире зелтронца.
  - Переживает, - глядя ему вслед, вздохнул Блайз. - Спорим, что он сначала всё утрясёт, и лишь потом спросит про Эйнджелу?
  - Что-то никогда не меняется, да? - вопросом на вопрос ответила она, обнимая клона.
  Лишь почти час спустя, когда утихли рыдания и причитания спасённых, и большинство из них, получив ударную дозу успокоительного, вповалку спали на сложенных в фургон затрофееных спальных мешках, сержант уселся рядом с братом и наконец задал мучивший его вопрос:
  - Ри, а где Эйнджела?
  И замолчал, с тревогой ожидая ответа. Вариантов в его голове вертелась масса, начиная от вполне бытового - например, осталась дома, пока её шебутная сестрица отрывается в городе, - до самых мрачных, о которых и думать не хотелось.
  - Я уже начала думать, что ты и не спросишь, - улыбнулась Свитари, и от этой улыбки у Чимбика камень с души упал. - Она в городе, собирает информацию у подгулявших сепов.
  - Это опасно, - заметил сержант, разглядывая светлеющее небо.
  Он хотел сказать, что очень боится за Эйнджелу, что постоянно думает о ней, что в самые страшные, самые беспросветные моменты своей жизни лишь желание ещё хотя бы раз увидеть её - пусть даже мельком, но просто увидеть, узнать, что у неё всё хорошо, - придавало сил и помогало выжить. Но нужных слов не было. Чимбик обречённо подумал, что болтливый Блайз бы точно нашёл, что сказать, а не сидел бы с каменной рожей, словно гунганский истукан в степях Набу. А ещё он понял, почему ему было намного проще и легче с Эйнджелой и Таликой: им обеим не нужны были слова. А ещё Талика напоминала сержанту Эйнджелу, только более взрослую и мудрую. Такую, какой Эйнджела обязательно станет спустя годы.
  - Это опасно, - передразнил его Блайз. - Ну ты и болван... Полтора года письма ей писал - да, я видел, что ты там после каждого боя строчишь, и хрен тут на меня таращится страшными глазами, - на шлеме нарисовал, выживал лишь благодаря мыслям о встрече, а теперь всё, что можешь сказать - сраное 'Это опасно'? Ну ты прям кладезь шедевральных фраз на все случаи жизни, брат. Ты ещё прикажи предоставить через два часа рапорт с описанием её жизни за эти полтора года.
  Чимбик покраснел, как рассвет на Татуине, но впервые не приказал брату заткнуться. Потому что Блайз действительно был прав.
  Свитари, слушая Блайза, улыбалась всё шире и шире.
  - А Эйнджи тебя рисовала, - просто сообщила она и, была вознаграждена робкой улыбкой, тронувшей губы клона. Вслух же он не сказал ничего, суеверно опасаясь спугнуть удачу.

  ***********



   Позиции 1-й роты 2-го батальона 3-й пехотной бригады ВАР. 800 км. от Зелтроса. Утро девятого дня вторжения.
   Тилли стояла в окопе, и со смешанным чувством радости и печали смотрела, как её земляки грузятся по машинам. Радовалась она тому, что ставшие неожиданной обузой 'добровольцы' во главе с Недом уезжают, не успев наломать дров, а печаль... Тилли отчётливо понимала, что вся эта шумная толпа окончательно увозит её прошлую жизнь.
   Добровольческая рота получила утром приказ о передислокации, подписанный лично королём Дариусом. Нед, узрев королевскую печать, возгордился так, словно уже получил орден лично из рук Его Величества, и до самой отправки ходил гоголем, вызывая усмешки у клонов. Правда, перед этим Нед ходил гораздо тише, получив суровую нахлобучку от Судьи за попытку устроить праздник прямо в окопах. Зелтроны, быстро отойдя от пережитого под обстрелом страха, вспомнили о всепланетном праздненстве, достали из рюкзаков заранее заготовленные украшения в виде цветов ларимэ, вина и яства, и начали было гудёж, но тут их ждало жестокое разочарование: дежурившие в окопах клоны, не особо стесняясь в выражениях, загнали гуляк в блиндажи, пообещав в случае очередного нарушения светомаскировки попросту оглушить всех, и сложить в штабель. В блиндажах же отдыхающая смена частично поддержала идею устроить вечеринку, но так, чтобы не мешать тем, кто желает поспать. Тут Нед и подал идею перебраться к поварам - благо те тоже зелтронцы, и уж точно ворчать не будут. Но по пути его ждало новое разочарование: веселящуюся толпу перехватил злой, как ситх, Судья, и, отведя 'командира добровольческой роты' в сторонку, очень быстро и чётко дал понять, что никакой тот не командир, а всего лишь безответственный сопляк, не способный уяснить даже элементарных азов дисциплины, и уж тем более - командовать ротой. Завершив выволочку пожеланием впредь согласовывать любые свои телодвижения с старшими товарищами - то есть с самим Судьёй, - капитан отпустил красного, как варёный моллюск Нэда к притихшей толпе 'добровольцев'. Разумеется, ни о каком продолжении банкета речи быть не могло: подавленные зелтронцы разошлись по выделенным им местам, и до утра старались лишний раз не привлекать к себе никакого внимания со стороны Судьи. Зато Тилли и обе её подружки были очень благодарны капитану, получив возможность перехватить аж четыре часа сна.
   Ну а утром Нэд получил приказ, и теперь добровольцы, вернувшись в прежнее развесёлое расположение духа, резво грузились в приехавшие за ними грузовики. Тилли посмотрела им вслед, в потом повернулась и пошла в отведённый под кухню блиндаж: подходило время завтрака.


   Утро. Зелтрос. ПВД 3-й пехотной бригады ВАР.
   Для батальона авиационного обеспечения утро началось вечером прошлого дня. Всю ночь техники готовили СНДК к непривычной для этих шустрых корабликов роли детского транспорта. В десантных отсеках устанавливали снятые с дорогих яхт противоперегрузочные кресла со страховочными скобами, дополнительных медицинских дроидов-педиатров, одновременно демонтируя большую часть вооружения. В этот раз играла роль скорость и маневренность, а не мощность вооружения. Работали только республиканцы - зелтронцам СНДК был незнаком, а рисковать нарушить центровку неправильной установкой никто не собирался. Розовокожие занимались демонтажом и доставкой, а всё остальное легло на плечи бригадных технарей.
   У истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков была своя работа: им предстояло наносить отвлекающий удар, призванный оттянуть на себя и сковать боем ВВС сепаратистов.
   Механизм предстоящей операции был запущен.

  Девятый день оккупации. Утро. Зелар.

  Как не хотелось Ри немедля привести клонов домой, жизнь внесла свои коррективы. Требовалось замести следы похищения и расправы над бравыми бойцами КНС, а заодно разобраться с добытыми за ночь трофеями и информацией.
  - Разберёмся со всем этим хламом - и приедем, - утёшил её Блайз.
  Чимбик отсутствовал: Шкасс утащил сержанта к 'ледорубам' - показать, к чему подключаться и что искать в трофейном снаряжении.
  - А без вас что, с этой задачей не справятся? - вздохнула Свитари, не желая отпускать Блайза.
  - Да там же аббревиатуры, пиктограммы и прочая заумь военная, - объяснил Блайз. - Ну и нам что может нужным оказаться.
  Свитари в очередной раз вздохнула и прильнула к клону. Теперь, после горячего душа, она пахла не кровью, а цветочным мылом. Ласково прижимавшаяся к Блайзу девушка никак не вязалась в его сознании с видом бойни, которую они обнаружили в том пакгаузе. Да, он уже видел подобное очень давно, на Зайгеррии, но тогда Ри не выглядела такой... счастливой. Он помнил её потрясение, усталое равнодушие, опустошение. Сейчас же Свитари казалась совершенно счастливой и, как бы не хотелось верить, что дело в их внезапной встрече, Блайз не мог игнорировать произошедшие в ней изменения. Его Ри стала... иной. Более жестокой, расчётливой. 'Почти как мы' - осознал Блайз. Осталось лишь понять: нравятся ли ему эти перемены.
  - А тебя от местных и не отличить, - вслух сказал он, проведя пальцем по щеке девушки. - Мы даже не узнали поначалу.
  - Я и есть местная, помнишь? - весело мурлыкнула Ри, на миг игриво поймав его палец губами. - Волосы мы раньше красили, а кожа реагирует на излучение местного солнца. Что, не нравлюсь?
  - Ты мне в любом виде нравишься, - Блайз кисло взглянул на переминающегося с ноги на ногу зелтронца-посыльного, взявшегося провести клона в подвал. Возвращаться в мир службы не хотелось до зубовного скрежета, но выбора не было. Клон неохотно расцепил руки, и чмокнул Свитари в макушку.
  - Я постараюсь побыстрее, - пообещал он. - И нашего мистера Всё-должно-быть-сделано-идеально тоже потороплю.
  - Подожди, - Свитари поймала готового уйти клона за руку. - Ты что-то говорил о письмах.
  Блайз хитро ухмыльнулся, а потом выудил из брошенного на диване френча брата его деку.

  ***
  Эйнджела не находила себе места. Коммуникатор Свитари не отвечал уже несколько часов, да ещё и тот мандалорец, Колин... Он позвонил, скомкано извинился, что не сможет встретиться, и зачем-то попросил меньше показываться на улице. И друзьям посоветовать посидеть дома. Вопросы встревоженной Эйнджелы остались без ответа - Колин просто оборвал связь.
  Звонок Шкассу успокоения не принёс - майор пообещал разыскать Ри по своим каналам, но все понимали, что гарантировать успех он не может. Она уже всерьёз раздумывала обратиться в комендатуру с заявлением о пропаже, когда в дверь ввалилась сияющая Свитари. Почему-то в чужой одежде, с ещё влажными волосами, она источала столь всепоглощающую радость, что Эйнджела проглотила заготовленные вопросы и вопросительно уставилась на сестру.
  - Я тут нашла что-то о-о-очень интересное, - с загадочной улыбкой сообщила она и сунула Эйнджеле в руки деку. - Прочти, не пожалеешь.
  - Ты что, спёрла деку коменданта города?
  - Лучше... Читай!
  Заинтригованная Эйнджела взяла предложенную деку с уже открытым файлом. Но вместо ожидаемых данных о передвижении оккупационных сил, она с удивлением прочла: 'Здравствуй, Эйнджи'...

  Стаф-сержант Чимбик не волновался так с того момента, когда их учебную команду допустили к сдаче зачёта. Казалось - это было вчера. Но в то же время - невероятно давно. Но если тогда он готовился выйти на полигон, то сейчас вместо вооружённых парализаторами дроидов его ждала Эйнджела. Его ангел.
  Чимбик замер перед дверью, и вытер разом вспотевшие ладони о свою рубашку. Ему было очень страшно. Почему-то казалось, что Эйнджела даже не захочет с ним общаться. А то и вовсе лишь вежливо улыбнётся из объятий красавца-зелтронца.
  - Ты чего застыл? - удивлённо обернулся Блайз.
  Чимбик молча отвернулся и преувеличенно тщательно принялся рыться в своих карманах в поисках платка. Сложно сказать, сколько ещё он бы топтался у порога, подыскивая очередной предлог для отсрочки судьбоносной встречи, если бы дверь не распахнулась сама. На пороге стояла Эйнджела. Глаза полукровки влажно блестели, а в её руке Чимбик с удивлением увидел собственную деку.
  Она не сказала ни слова. Просто шагнула вперёд, обняла клона и целовала до тех пор, пока смеющаяся Свитари не предложила хотя бы перешагнуть порог и запереть дверь.

  Происходящее вокруг Чимбик замечал урывками, будто вывалившись в иной, параллельный мир, что лишь время от время от времени соприкасался с реальностью. Что-то говорил Блайз и ему отвечал весёлый смех Свитари. Потом вдруг оказалось, что их больше нет в комнате. Или это он оказался в другой? Не важно. Его мир сузился, схлопнулся до женщины, что ни на мгновение не отрывалась от него. До пьянящих поцелуев, рядом с которыми меркли самые смелые мечты. До прикосновений, от которых тело пронизывало незнакомое наслаждение. Он больше не думал, не взвешивал, не планировал. Рациональность, сдержанность, здравый смысл - вся выстраиваемая годами обучения личность сержанта капитулировала, не способная противостоять вырвавшемуся из-под гнёта дисциплины естеству.
  Эйнджела так и не произнесла ни слова. Слова были лишними, пустыми, ущербными. Бессмысленным сотрясанием воздуха, не способным передать всё то, что творилось в её душе. Она обошлась без слов. К эмпатическим прикосновениям Чимбик за время пребывания на Зелтросе успел привыкнуть, но всё же клон оказался ошеломлён. Чувства были яркими, сильными, слитыми в бурный, пьянящий поток, что сметал любые сомнения. Им просто не осталось места. Любовь, радость и горячее, почти обжигающее желание любовников отражались и множились, словно в бесчисленных зеркалах.
  Впервые в жизни сержант не слышал верещавший совсем рядом коммуникатор. Впервые в жизни ему было глубоко наплевать на весь внешний мир.

  ----

  К дому Ароры они добрались только к рассвету. Нескончаемый праздник не отпускал, пьянил, кружил голову. Эмпатические прикосновения дарили невероятные чувственные впечатления, заставляя раз за разом прерывать путь в поисках места для уединения. Скажи кто Костасу неделю назад, что он будет похож на похотливого подростка, готового на что угодно и где угодно - фантазёр получил бы по зубам. Но то неделю назад... Теперь же комендант не мог понять, какое сумасшествие заставило его потерять столько времени, лишая себя удовольствия от любви прекраснейшей женщины галактики.
  Уже на пороге дома Костас, считавший себя опустошённым до дна, с удивлением почувствовал, что хочет проверить каково это, видеть Арору на той огромной кровати, что царствовала в её спальне. В ответ на его мысли Зара лукаво прищурилась и толкнула дверь, увлекая любовника за собой.
  В атриуме их ждал сюрприз: среди вольготно расположившейся толпы розовокожих крайт-драконами в теплице выделялись трое мандалорцев, даже в праздник не пожелавших расстаться со своей бронёй. Чинно потягивая напитки из стаканов, воины смотрели устроенное супругой леди-мэра представление.
  Илайри птицей парила на свисавших сверху кусках материи, похожих на длинные разноцветные шторы. Перепархивая с ленты на ленту, зелтронка умудрялась выполнять различные пируэты с холодным оружием, широкий ассортимент которого покоился внизу. Ассистент-зелтронец ловко подхватывал выполнившую свою роль смертоносную железяку, и тут же подбрасывал танцовщице новую. Рам, пару дней назад лично вертевший в руках некоторые образцы этой коллекции, не мог не восхититься мастерством и смелостью девушки.
  Схожее мнение имели и его земляки-подчинённые: до ушей Костаса долетали их одобрительные комментарии на родном языке.
  - Впечатляет, - признался Рам, одновременно радуясь, что всё внимание зрителей поглощено танцовщицей, и можно незаметно прошмыгнуть в спальню.
  - Как-нибудь я попрошу вэй-ти показать нам персональное выступление, - пообещала ему Зара и мандалорец поймал себя на мысли, что не видит в этом предложении ничего непристойного. Впервые в своей жизни. Зелтрос потихоньку накладывал свой отпечаток и на души несгибаемых детей Мандалора...
  В кармане брюк завибрировал выставленный на беззвучный режим коммуникатор. Костас досадливо скривился, гася малодушное желание проигнорировать вызов, и глянул на экран прибора.
  - Ну вот же слимо... - едва не простонал он. - В штаб вызывают. Срочно. Да чтоб этой жабе в панамке в клоаке засвербело, засранцу серомордому...
  - Не злись, - Арора погладила его по руке и вскипевшее раздражение немного улеглось. - Лучше пригласи генерала посетить праздник. Мы его даже почествуем, если он такое любит...
  Она весело подмигнула Костасу. В ответ мандалорец пробурчал что-то про обуревших неймодианских жабах, лучшей почестью для которых будет принудительное погружение в чан с осиком. И желательно - с жерновом на шее, чтобы исключить всплытие. Если бы не Зара - монолог коменданта был бы куда длиннее и цветистее, но сейчас он был счастлив настолько, что даже говнюк, по чистому недоразумению носивший генеральское звание, не мог до конца испортить настроение. Поэтому Рам ещё раз поцеловал Арору, и побрёл в комендатуру менять костюм на доспехи. По пути мелькнула мысль, что если бы не феноменальная даже для неймодианца трусость, то попади генерал в город - и Гривусу пришлось бы менять командующего операцией. А то и вовсе её свернуть - это если вспомнить размалёванных местными художниками дроидов. И хоть Рам не был трусом - и вдобавок действительно поддерживал идеи сепаратистов, - но не мог не признать определённую прелесть в подобном завершении оккупации.

  -------

  Ракша, несмотря на молодость, успела побывать в самых разных передрягах, но именно этот патруль оказался для неё одним из самых сложных. Было бы проще, устраивай местные засады, затевай перестрелки или взрывай фугасы на дорогах. Нет, аборигены неистово любили жизнь и друг друга, распространяя эти чувства, как заразу. От эмпатии не спасали ни бескар, ни воля, ни дисциплина. Мандалорка то и дело ловила себя на желании оставить бессмысленное занятие и присоединиться к веселью. Кого от кого тут охранять? Какую опасность могут представлять аборигены даже в самом агрессивном состоянии? Спеть оскорбительные куплеты? Осуществить попытку захвата живой силы с последующим конвоированием в постель? Если бы не презрение Ракши к местным слабакам, она была бы не против подобного исхода, но природное чувство брезгливости заставляло стискивать зубы и терпеть.
  В кабинет Нэйва она ворвалась молча, заперла дверь и, не обращая внимания на лёгкое обалдение безопасника, отобрала у него комм и отбила вызов.
  - Я вообще-то разговаривал... - попытался возразить Грэм, но мандалорка стащила с головы шлем, толкнула безопасника на диван и устроилась сверху, пресекая дальнейшую дискуссию жадным поцелуем.
  '- Да и ситх с ним, разговором' - мысленно махнул рукой Нэйв.
  Ракшу он понимал прекрасно: было неимоверно тяжело удерживаться от соблазна расслабиться, выходя из здания комендатуры и погружаясь в буквальном смысле атмосферу счастья и желания. Грэм из-за этого распределил время и маршруты патрулирования таким образом, чтобы никто из живых солдат не находился в черте города более трёх часов: экспериментальным путём было выяснено, что именно это время обеспечивают носовые фильтры в условиях высокой концентрации феромонов. Средств для блокировки эмоционального фона не нашлось, поэтому оставалось уповать лишь на личную стойкость солдат и офицеров батальона. И всё равно нет-нет, да приходилось самому ехать, и вылавливать очередного нарушителя дисциплины. И собирать волю в кулак, чтобы самому не пополнить их ряды. Так что Грэм не только с энтузиазмов воспринял действия Ракши, но и оценил, что она пришла к нему, а не потерялась, среди прочих, на улицах Зелара.
  Служебный коммуникатор Ракши мерзко заверещал зуммером вызова в тот момент, когда молодым людям меньше всего хотелось отвечать.
  - Пошли в дупу, - не прерываясь рыкнула мандалорка и отшвырнула коммуникатор в угол.
  - Нет, - выдохнул Нэйв, нехотя отрывая руку от горячего тела Ракши. - Это генерал. Он и на моём канале, - контрразведчик указал на свой комм. - Что-то стряслось.
  Стараясь не мешать оседлавшей его девушке, капитан подтянул комм поближе и включил громкую связь.
  - Приказом командующего группировкой войск Конфедерации Независимых Систем... - Грэм поморщился: он терпеть не мог манеры неймодиаца передавать приказы через дроида-адьютанта. Обычно это вызывало желание просто долбануть чванливую жабу ногой по хрюслу, но в данный момент очень хотелось ухватить генерал-торгаша за ворот его идиотской мантии, выволочь на улицу и пристрелить. Или отдать на растерзание злобно оскалившейся Ракше.
  - ... первой и второй роте комендантского батальона, - продолжал между тем дроид, - передислоцироваться в пункт временной дислокации и находиться там в полной боевой готовности до моего особого распоряжения. Третьей и четвёртой ротам приказываю сменить первую и вторую роты и приступить к несению комендантской службы в городской черте. Ответственными за ротацию назначаются временно исполняющий обязанности начальника штаба комендантского батальона капитан Нэйв и командиры рот. Указанным офицерам - подтвердить получение приказа.
  - Нэйв - принял. Выполняю, - Грэм пытался говорить ровно, но, кажется, получилось так себе. Плевать. Отключив связь, контрразведчик отправил свой комм вслед за коммуникатором подруги...
  - Когда-нибудь я пришью жабу... - пообещала Ракша, когда пришла пора спешно одеваться и возвращаться к решению проблем. - Когда завершится контракт. Найду способ.
  - Меня позови, - серьёзно попросил, натягивая форму, Грэм. - От этого приказа явственно тянет дерьмом.
  И в кои-то веки мандалорка не ответила шуткой, всецело разделяя мнение контрразведчика. А тот, едва привёл в порядок форму, связался с Раджем.
  - Слышал? - вместо приветствия спросил Грэм.
  - Разумеется, - отозвался мандалорец. - Что думаешь?
  - Дерьмо я чую. Хоть и красиво поданное, - Грэм подтянул к себе каску. - Так, сейчас выполняем приказ. Ракшу забираю к себе. Взял бы ещё пару твоих ребят, но не хочу лишний раз давать этой жабе повод нервничать.
  - Принял, - то, что Радж удержался от шуточек, услышав про решение своего молодого друга оставить при себе сестрёнку, красноречивее всего демонстрировало факт, что и Радж так же заподозрил некую махинацию неймодианца.
  Нэйв выключил комм, а потом обернулся к Ракше.
  - Прости, что решил за тебя.
  Он ожидал чего угодно: от вспышки злости до обиды, но мандалорка лишь мрачно кивнула:
  - Всё правильно. Когда осик зальёт улицы этого славного города, ты без меня не обойдёшься.

  --------------------------
  Рам прибыл к коменданту в самом скверном расположении духа. Гадая, какого ситха понадобилось Слизню, мандалорец вышел из лифта на палубе, которую занимали генеральские покои, и узрел едва ли не роту тяжелых дроидов-пехотинцев Б-2, поддержанных дройдеками.
  '- Ничего себе паранойя разыгралась' - присвистнул Рам. Доложив о своём прибытии, он вошёл в генеральский кабинет... и угодил под луч-гаситель.
  - Кос'тас Рам, - не скрывая удовольствия, проквакал неймодианец. - В'и от'стран'ены от в'иполнен'ия слу'жебн'их об'иазанностей по об'вин'ению в нар'уш'ении д'исципл'ины и р'азгл'аш'ению с'екр'етной информ'ации.
  В кабинет с лязгом промаршировали дроиды и, окружив коменданта, взяли его на прицел. Из-за плеча неймодианца выпорхнул дроид-разведчик и спроецировал снимки: Рам и Зара в обнимку идут по городу. Вот они же - целуются в беседке. А вот они... Костас заскрипел зубами от ярости. И ведь ситхов слизень тут прав: налицо необходимость в служебном разбирательстве.
  - Д'о ок'онч'иания рассл'едован'ия в'и пом'щ'иаетесь п'од ар'ест, - неймодианец гнусно ухмыльнулся.
  Вперед вышел дроид-лейтенант и скомандовал:
  - Ваше оружие, сэр.
  Луч-гаситель погас. Освобождённый Рам огляделся по сторонам, а затем молча вынул бластер из кобуры и отдал дроиду.
  - Снимите доспех...
  Стиснув зубы, Рам подчинился.
  Когда Костаса в одном нательном костюме вели на офицерскую гауптвахту, он думал лишь о том, чтобы неймодианец не тронул Зару.

  ----------------
  'Змея вползала в сонный дом, змея пехоты...'
  Именно эта строчка из старинной солдатской баллады вспомнилась Нэйву, наблюдавшему за колонной третьей и четвёртой рот, вползающей в сонный город. Сидящие в машинах 'дикари' вели себя пока тихо, но это именно что 'пока'. Капитан на секунды не сомневался в том, что начнётся через час, максимум - два, - с того момента, как выйдет на маршрут первый патруль. Мародёрство и беспредел. Хотя неймодианцы и скакоане предпочитали иную терминологию, называя подобные мероприятия 'поддержанием порядка' и 'взиманием контрибуции'. Ну а зелтронцам, которым на собственной шкуре предстояло ощутить разницу между уходящими горными стрелками и мандалорцами, и входившими в город 'дикарями', теперь оставалось лишь посочувствовать.
  А разница была громадной. И профессиональные солдаты-мандалорцев, и джабиимцы - вчерашние рабочие, шахтёры, учителя, в лучшем случае - полицейские, взявшиеся за оружие, чтобы защитить свой дом, - считали мародёрство, грабёж и изнасилование гнусными преступлениями, караемыми смертью.
  Для наёмных вояк с окраин же всё это было наградой, положенной победителю по праву, и они искренне не понимали, почему ситхов горшкоголовый комендант и его ручная ищейка не дают честным солдатам отдохнуть и набить карманы. Но хорошо, что генерал оказался своим в доску, и устранил эту несправедливость. Разумеется, заранее указав свою долю, но тут он был в своём праве - вожак, как-никак. Да и доля та - нунам на смех, а не доля: картинки да прочий хлам из музеев, никому, кроме генерала, и не нужный.
  И потому ехали 'дикари' неторопливо, глядя на спящие дома по-хозяйски, зная, что теперь всё это принадлежит им по праву, и есть даже не привычные три дня, а целая неделя - да будут боги милостивы к генералу за его щедрость, - на то, чтобы забрать причитающееся.
  Нэйв смотрел на ползущие мимо бронетранспортёры из припаркованного у обочины спидера, и недобро ухмылялся под маской. Сидеть, сложа руки, и смотреть на творящийся беспредел было не в его привычке.
  - Поехали, - скомандовал он сидящей за рулём Ракше. - Господин генерал ждать изволят. Не будем же мы испытывать терпение его благомордия?
  ----------------


  - Интересно, когда их попустит? - с ехидцей, плохо скрывающей радость, поинтересовалась Свитари.
  Расположившись на коленях у клона, она бездумно водила пальцем по его смуглой коже. Нет, они с Блайзом тоже достойно отпраздновали встречу, но их радость была... исчерпаемой. В состояние же Чимбика и Эйнджелы было что-то маниакальное, на грани психоза.
  - Не знаю, - Блайз потёрся носом о плечо полукровки. - Но я б не рассчитывал на скорый финал. Особенно учитывая его... воздержание. Представляешь, садж за всё время ни разу подружки на день даже не завёл.
  - На Зелтросе? - поражённо вытаращилась на него Ри. - Ни разу?! Да он точно псих...
  - Маньяк-одиночка, - хихикнул Блайз. - Наорал на королеву, чуть не свернул шею какой-то девчонке на первом же приёме во дворце, и обзавёлся солидным количеством родни в столице. С племянниками и племянницами, не считая всего остального.
  - Занятно. Эйнджела тоже ни с кем из местных так и не сошлась.
  - Вообще? - удивлённо округлил глаза клон. - Она ж эмпат, ей тут бы самое раздолье. У нас вон только садж да Стилет - ну, наш комбат, - в стороне остались, и то потому что оба психи, с резьбой по службе круче всех нарезанной.
  - Нам поначалу тяжко было с эмпатами, - улыбка Свитари стала чуточку печальной. - Они нас попервой всё лечить пытались. Подходили, надоедали вопросами что случилось, да чем помочь. Бесили изрядно. Потом ничего, привыкли, успокоились. Эйнджи Грэг немало помог, из кафарелей. Ну ты уже, наверное, в курсе, их к подобному как магниты тянет. Он, кстати, с нами тут работает.
  - Не знал, - второй раз удивился Блайз. - Я думал, что кафарели - это типа совсем круто, для тех, у кого денег валом. А вживую их и не видел даже ни разу. А саджа Талика вытянула, когда он чуть себе башку не прострелил. Но она не кафарель, а мультики рисует.
  - Мультики... - немного рассеяно повторила Свитари. Удивлённо покачав головой, она улыбнулась клону и заинтересованно сверкнула глазами. - Ну а ты? Как тебе Зелтрос?
  - Классно, - ухмыльнулся Блайз. - Мне нравится. С королевой и королем познакомился даже. Утром каф пили вместе.
  - Да ладно! - в голос заржала Свитари и стукнула клона кулачком в плечо. - Врёшь! Да и мне казалось, что король несколько не в твоём вкусе...
  - Король - нет. Королева - да, - смутился Блайз. - А король только за завтраком к нам присоединился, с панторанским послом.
  - Офигеть... Кафарели ему круто... Ты же понимаешь, что я теперь не отстану, пока ты не познакомишь меня с королевой? Или королём, - мечтательно улыбнулась Ри. - Или сразу с обоими - я не привередливая. Никогда не спала с монаршими особами.
  - Да не проблема, - даже чуть удивился Блайз. - Королева хотела с тобой познакомиться. И с Эйнджелой. Я про вас рассказывал - думал, может, сможет помочь вас найти, если вы вдруг на Зелтросе окажетесь. И Талика тоже будет очень рада вам. Она вообще интересовалась всем, что саджа касается, а уж вами - особенно.
  - Про королеву я запомнила, - шуточно погрозила ему Ри. - А про Талику эту не поняла. Ты говоришь, Чимбик подружки так и не завёл. И Талика не кафарель... А чего у них общего? Твой брат любит мультики?
  - Не, - мотнул головой клон. - Он на каком-то детском празднике с ней познакомился, когда из дворца удрал. Там про Рилот был мульт, Талика его рисовала. А ты ж саджа знаешь - ему жрать не давай, дай только недостатки поискать. Ну, видимо, ткнул, что там не так, и пошло - слово за слово, та саджа раскрутила консультантом побыть. Потом садж всю её мелкоту к нам на экскурсию водил, а когда с катушек слетел - примчалась, как подожжённая, и домой к себе забрала. Видимо, всем семейством крышу ему там и латали. Он и так после Мерна дёрганый был, а как тут по мирняку случайно долбанули - всё, хана, последний предохранитель полетел. На базу вернулись - он пришёл в столовку, взял пустой поднос, уселся в угол, перед собой таращится, пустой ложкой загребает и в пасть суёт. А в кубрике сел, сам себе пистолет в лоб направил... - Блайза тут передёрнуло. - Еле отобрали.
  Свитари накрыла его руку своей и какое-то время сидела молча.
  - Дерьмово, я гляжу, вы год провели.
  Блайз молча дёрнул щекой.
  - А вы? - в свою очередь спросил он. - После Храма чем занимались? Сразу сюда?
  - Нет, на Зелтросе мы недавно. А год прошёл на удивление неплохо. Мы расширяли профессиональные горизонты, - хмыкнула Ри и взгляд её вдруг стал жёстким и холодным. - Работали на 'Чёрное Солнце'. В основном занимались промышленным шпионажем и сопровождали боссов средней руки на сделках. Эмпат на переговорах серьёзно увеличивает шансы не быть кинутым. Освоили кое-какие навыки, полезные в жизни, выплатили пару старых долгов... Собственно, на том и погорели. Этот сучёнок Нэйв со своим правдолюбием нас серьёзно подставил, и пришлось вернуться на историческую родину. Тут легко исчезнуть и начать всё заново.
  - Круто, - восхищённо выдохнул Блайз. - Как в книгах. А Нэйв - это не тот контрик, что вас гонял? Его ещё Эйнджи пришить не дала тогда.
  - Ага, он, - вздохнула полукровка. - Мы сделку заключили - он наши данные из розыска изымал, а мы помогали ему добыть компромат на кое-каких шишек из Конфедерации. Остальной компромат нам, для 'солнышек'. Но этот грёбаный правдолюб взял и слил всё репортёрам. Всё. Просто так. Бесплатно... Дебил...
  - Ему с саджем в одной палате место, - заржал клон. - Извини... Ой, кадр. То есть вы влезли в пасть сарлакку, вылезли оттуда, а он взял - и всё на голубом глазу профукал?
  - Ну, вообще-то он влез туда с нами, - справедливости ради вставила Ри. - Но в остальном - так и было.
   - И чисто чтоб нескольких слимоедов опустить, он взял, и всё это слил? Ой... - Блайз осёкся, поражённый внезапной мыслью.
  - Слушай, Ри... - прищурился он. - Это что, ты так ножом работать у этих 'солнышек' наловчилась? Ну, это я про тех четверых шебсеголовых, которых ты на складе отработала.
  - Нет, чтобы просто ножиком их так уделать - ещё не наловчилась, - Блайз отметил её грустный тон и оптимистичное 'ещё'. - Я их сперва из парализатора вырубила. Они нас ни во что не ставили, расслабились. Зелтронки, чего плохого можно ждать? А потом уже ножичком...
  В голосе Свитари проскользнули настольгические нотки, а лицо приобрело мечтательное выражение.
  - Только не говори, - она наконец обратила внимание на выражение лица Блайза, - что тебе жаль этих ублюдков.
  - Не, что ты, - замотал головой тот. - Просто... неожиданно немного.
  Он помолчал несколько секунд, а потом предложил:
  - Хочешь, научу ножом и прочим барахлом работать?
  Ответом ему был жаркий поцелуй. Слишком жаркий, если вспомнить, о чём шёл разговор.
  - Ты сильно изменилась, - сказал клон, когда смог говорить снова. - Стала... жёстче, безжалостнее. Почти как мы, - о том, что клонам убийство не приносит удовольствия, Блайз тактично умолчал.
  Ри удивлённо посмотрела на него, а потом весело рассмеялась:
  - Я? Как Зануда? Да ладно... - Смех её был искренним и очень заразительным. - В отличие от твоего братца, я просто получаю удовольствие от жизни. Я наслаждаюсь тем, что теперь могу что-то изменить. Что-то исправить. Что-то предотвратить. Да просто отомстить любому уроду, что считает себя вправе решать за меня или Эйнджи, - она недобро усмехнулась и облизнула губы. - Мне чхать на какие-то там идеалы, долг и прочая. Мне просто надоело терпеть и надеяться на лучшее.
  - Правильно, - кивнул Блайз. Оглянулся, словно опасаясь быть подслушанным, и продолжил:
  - У нас тоже так многие считают. Надоело непонятно за что лбы расшибать. Клянусь: если бы не братья, то давно бы уже все поуходили. И глянул бы я тогда, как эти мягкожопые засранцы в Сенате запели, оставшись нос к носу с бидонами. Почему тем же сепаратистам нельзя жить своим умом? Ладно, неймодианцы с скакоанами и прочим осиком типа трандошан - те да, те уроды. Но ни хрена - всех под одну гребёнку. А потом сортировать. Ты в курсе, к слову, что зайгеррианцам вернули право на работорговлю?
  - В курсе, - не ответила - сплюнула Ри. - Как будто до этого забирали. Ну, формальный запрет был, а в остальном ничего не менялось. У тебя, кстати, нет знакомых с достаточным флотом, чтобы разбомбить к хренам целую планету? Надо понимать какую сумму копить.
  - С Сената начинать тогда надо, - зло скривился Блайз. - Генералы были против, даже канцлер речь толкал - мы по ГолоНету смотрели это заседание. И что? Все пожалели ухатых, оставшихся без дохода. Попеняли им за неуплату налогов, стрясли компенсацию за расходы на войну и тех, кого ушастые нахватали вне разрешённых миров, и на этом всё и заглохло. Мы когда сюда собирались - слышал, мол им и квоту увеличить хотят. Типа, чтоб из кризиса быстрее вышли. Садж матерился так, что нетопырки, наверное, до сих пор над казармой летать боятся.
  - Суки жалостливые... - тихо прошипела Свитари. Кипящая внутри злость обезобразила красивое лицо девушки, превратив его в уродливую маску, какие носят на карнавалах. - Каждому бы кишки выпустила, по очереди... Вывезла бы их избалованные семейки и продала зайгам, чтобы побыстрее из кризиса выходили...
  И вот тут Блайз не на шутку перепугался. Ри словно обезумела, но что самое страшное - клон ни секунды не усомнился в том, что подвернись возможность, и полукровка выполнит свою угрозу. И не моргнув глазом, действително продаст в рабство и сенаторов, и их жён, и даже детей. А на вырученные деньги купит вирусную бомбу и сбросит на Зайгеррию.
  - Ри... - он осторожно накрыл её ладонь рукой, и замолчал, не зная, что и сказать.
  - Что? - резко и зло ответила Свитари. - Думаешь, они заслуживают чего-то лучшего?
  - Думаю, ты заслуживаешь чего-то лучшего, - тихо ответил клон.
  Полукровка смотрела на него растерянно и задумчиво. Черты её лица постепенно разглаживались, вновь превращаясь в человеческие. Она молча обняла Блайза и больше не произнесла ни слова.

  --------

  - Ты сделал татуировку, - озвучила очевидное Эйнджела, осторожно водя пальцами по рисунку на лице Чимбика. Это были первые слова, произнесённые ею с момента встречи.
  - Да, - сержант едва заметно улыбнулся, наслаждаясь прикосновением. - Хоть какая-то память... Боялся, что не успею тебя увидеть... - он мотнул головой, отгоняя непрошенное воспоминание о стылых пустошах Мерна-восемь. Иногда Чимбику казалось, что на самом деле он остался там, в промёрзшем окопе, а всё, что происходит - это просто бред умирающего.
  - Нам сказали, что ты умер, - тихо сказала эмпатка и крепче обняла лежащего рядом мужчину, будто боялась, что тот исчезнет. - Ты и Блайз. Ещё в госпитале.
  - Генерал Крелл? - зло прищурился сержант. - Гнида... Жаль, сдох быстро.
  - Но зачем? - растерянно спросила Эйнджела. - Вы же для него ничто. Пыль под ногами. Инвентарь. Зачем было утруждать себя этой ложью?
  - А ситх его знает. Он вон на Умбаре сколько наших положил, друг на друга натравив. Столько хороших ребят погибли, а он, мразь, перед Дуку выслужиться хотел. Видно, и на нас себе плюсик поставил. Ну и что? Мы вместе, а он - червей кормит.
  - Вместе... - эхом повторила Эйнджела. В мыслях поселилась тоска. Надолго ли они вместе посреди этой войны?
  Вновь, в который уже раз, заверещал коммуникатор. Сержант чертыхнулся, но всё же ответил на звонок. Молча выслушал короткое сообщение, кинул аппарат обратно на тумбочку и пояснил:
  - Шкасс. Говорит - сепы ротацию проводят. Убирают горшкоголовых и джабиимцев, на их место - недотёп, что на внешнем периметре торчали. Это хорошо: работать легче станет.
  - Ничего хорошего, - не согласилась с ним Эйнджела. - Там паноптикум редких уродов и скотов. Раньше их в город почти не выпускали, а теперь... Начнётся...
  - Что начнётся? - тут же напрягся Чимбик.
  Расслабленный влюблённый исчез, превратившись в собранного и настороженного сержанта-разведчика. Он не хуже эмпата почуял неладное и теперь пытался понять, что именно упустил в своих наблюдениях. Сказывался недостаточный опыт в определении культуры объектов наблюдения. Клон подметил низкую дисциплину и околонулевую боеспособность дикарей, но никак не оценивал их мораль. Там, где тот же ЭРК подметил и учёл абсолютно все стороны, сержант привычно замечал лишь нужные при боевых действиях детали. Действительно - какая летящему на позиции снаряду разница, есть у сидящих там тяга к мародёрству, или нет? А сержанта готовили именно как войскового разведчика.
  - Помнишь Зайгеррию? - спросила Эйнджела неосознанным жестом кутаясь в покрывало. В комнате было жарко, но её прошиб озноб.
  Клон молча кивнул и обнял подругу.
  - Так вот, ты будешь скучать по ней, - недобро предрекла полукровка.
  Сержант честно попытался представить подобное. Получилось плохо, точнее - не получилось совсем.
  - Не понимаю, - наконец признался он.
  Эйнджела тихо вздохнула и отвела взгляд, будто стыдясь того, что собиралась сказать.
  - Скоро на улицах будут стрелять за то, что местные неуважительно посмотрели на какого-нибудь великого воина. Насиловать, резать ради развлечения, подвешивать на деревьях 'чисто поржать', сжигать дома вместе с их жителями. Для них это норма. Мне довелось насмотреться на таких. Они победители. Всё вокруг принадлежит им. И то, что нельзя взять с собой, можно поломать просто так. Если у них такого нет, то и другие пусть обломятся. Спасибо мэру, что она убрала детей с улиц...
  - Значит, надо этого не допустить, - решительно заявил Чимбик, и потянулся за штанами. Как обычно, он не стал тратить время на лишние разговоры.
  - Да, надо запастись выпивкой для угощения новых правителей города, - кивнула Эйнджела, вставая с кровати.
  - Ты про бластеры и взрывчатку? - уточнил сержант, влезая в брюки.
  - Нет, милый, - немного пугающе улыбнулась Эйнджела. - Я про вино и другие напитки, которыми так славен Зелтрос.
  Сержант замер с полуспущенными штанами, пытаясь уложить в голове эту информацию.
  - Зачем? - признав тщетность своих потуг, спросил он.
  - В последний год я очень увлеклась прикладной фармакологией, - пояснила девушка, воюя с застёжками на платье. - Предпочитаю, чтобы смерть была безболезненной и незаметной. Издержки эмпатии.
  - Травить их будешь? - наконец сообразил клон. И, получив утвердительный кивок, довольно ухмыльнулся.
  - Добро пожаловать в ад, говнюки, - поприветствовал он не подозревающих о своей участи 'дикарей'. А потом крикнул:
  - Блайз! Собирайся - есть работёнка!
  ---------

  Впервые клоны увидели в штабе местного сопротивления рабочую обстановку в привычном для них понимании: верещали коммуникаторы, переговаривались связисты, метались взад-вперёд подростки обоего пола, выполнявшие роль посыльных, а посреди всего этого бедлама восседал Шкасс, сыпя указаниями, как из сказочного рога изобилия. Узрев Лорей и клонов, майор, не прерывая инструктажа очередного командира ячейки, ткнул пальцем в комнату, отведённую под зал собраний. Там уже сидели четверо инопланетников, ответственных за силовое крыло организации.
  - Так, - с ходу взял банту за рога вошедший следом Шкасс. - Решаем, как будем действовать с нежданными гостями. Говорю сразу: грубое мочилово отпадает в зародыше: за неймом не заржавеет попросту перестрелять в ответ всех жителей города. Идеи?
  - Поить и в фонтанах топить, - предложил икточи по имени Фан Долл. - Не всех, а особенно ретивых до насилия.
  - Вообще...- подал голос коррелианин по прозвищу Пол-литр. За что непьющий наёмник получил эту нелепую кличку - никто из присутствующих не знал, а настоящего имени коррелианин не сообщал.
  - ... полагаю, что минимум половина этих засранцев проблем не создаст: привычно ужрутся дармовой выпивкой и начнут кромсать друг друга, вспомнив старые обиды. Я вообще считаю главной угрозой не их, а дроидов, непосредственно подчиняющихся лягушиной роже. А что до живой силы - тут главное не мешать им друг дружку на ноль множить. Ну и - нонсенс, не правда ли? - на нашей стороне внезапно оказывается местный контрик. Мне тут птичка одна напела, что он даже штаны не натянул толком, а уже к генералу с претензиями помчался.
  - Нэйв? - уже не сомневаясь в ответе уточнила Эйнджела.
  - Он самый, - кивнул коррелианин. - Знаком?
  - Хорошо знаком, - ухмыльнулась Ри. - Не то чтобы мы очень ладили, но общий язык с ним найти можно. Он повёрнутый на справедливости.
  - Сейчас нам это в плюс, - сделал пометку в планшете Шкасс. - Пол-литра, а птичка, что тебе щебечет, часом, не помогает этому 'молчи-молчи' штаны расстёгивать?
  Коррелианин состроил наигранно-виноватую гримасу.
  - Тут облом, босс. Контрик - это диагноз. Потому подружку он себе завёз аж с Мандалора. Видел, может - поджарая такая, никого из наших к себе на пушечный выстрел не подпускает?
  - Это плохо... Так, сестрички, что можете по этому контрику предложить, или двигаем дальше?
  - Это смотря что нам от Нэйва надо, - ответила Эйнджела. - Нарушителей он и так приструнять будет. Где сможет - порядок наведёт. Что конкретно требуется?
  - На нашу сторону перетянуть вариант?
  Эйнджела с сомнением пожевала губу:
  - Не думаю. Он может действовать в связке, если это работает на достижение его целей. Но КНС он не предаст.
  - Плохо, - разочарованно цыкнул Шкасс. - Думаем дальше. Как ещё можно нейтрализовать особо говнистых, не привлекая нежелательного внимания?
  - Травить, - внесла предложение Эйнджела. - Есть препараты с отложенным действием, имитирующие отказ печени и прочие понятные в данных обстоятельствах причины смерти. Для эмпатов практически безболезненные. Я несколько дней назад фармацевтов озадачила, так что запас есть. Но дня через два заметят, что подозрительно много схожих диагнозов.
  - Тогда не усердствуйте без нужды. Так, вы, оба-двое из ларца, одинаковых с лица, - Шкасс упёр палец в клонов. - Смотрю, у вас с сестричками трогательный союз интересов, именуемый в просторечии 'любовной связью'. Вот и не стану его нарушать - назначаетесь в прикрытие. Но если что - по первому свистку чтоб как штыки тут были. Ясно?
  - Сэр! Так точно, сэр! - машинально приняв уставную стойку, оглушительно проорали клоны.
  - Тогда ваш квартет не задерживаю, - поковыряв пальцем в заложенном ухе, сообщил майор. - Свободны.

  -----------
  Неймодианец принял контрразведчика и мандалорку в своей личной каюте.
  - Й'а же пр'ик'азал м'андалорц'ам убыть, - узрев Ракшу, недовольно проквакал генерал.
  - Лейтенант Кират назначена моим помощником, генерал, - холодно отозвался капитан, пропустив слово 'сэр'. Неймодианец отметил этот факт и скривился, словно ухватил уксус вместо грибного эля, но промолчал.
  - Вы меня за этим вызывали? - поинтересовался Грэм. - Если да, то полагаю, всё выяснено и я могу возвращаться к своим служебным обязанностям?
  - Н'ет. И'а вас в'извал, к'ап'итан, чтобы в'и пров'ели рассл'едован'ие в отнош'ении к'ап'итана Рама. Обв'инен'ие - изм'ена.
  - Вот как? - прищурился Нэйв. - И кто же это обвинение выдвигает? Вы?
  Генерал молча кивнул, приняв надменный вид. Коммуникатор в ухе контрразведчика тихо бормотал голосом Ракши: 'Контракт нерушим. Контракт нерушим...'
  - Полагаю, капитан Рам задержан и находится на гауптвахте?
  Снова кивок.
  - В таком случае, генерал, прошу запомнить: впредь подобные аресты и обвинения проводить как минимум в моём присутствии. А в идеале - сообщать мне о своих подозрениях, а не заниматься самодеятельностью, - отчеканил Грэм. Пока обалдевший от подобного отповеди генерал хватал ртом воздух, капитан небрежно отсалютовал и, махнув Ракше, вымелся из каюты.
  - Гов-но-ед, - даже не подумав понизить голос, вынес вердикт неймодианцу контрразведчик.
  - Давай ты прикажешь мне идти к боссу, а сам прикончишь слизня? - мечтательно протянула Ракша. - Контракт не будет нарушен, а ты спишешь это на происки местного сопротивления...
  Нэйв резко остановился, огляделся, и, убедившись, что в коридоре лишь они вдвоём, спросил:
  - Ты мне веришь?
  Фигура в броне молча кивнула.
  - Тогда обещай, что никакой самодеятельности, - потребовал Нэйв. - Остальное - в машине обговорим.
  - Уже и помечтать нельзя... - тихо проворчала мандалорка и направилась к лифту.
  Зайдя в камеру, Нэйв жестом остановил вскинувшегося Рама, и заговорил официальным тоном:
  - Капитан Костас Рам, вам предъявлено обвинение в измене и нарушении воинского долга. Моя обязанность - провести расследование этого обвинения. Возражения есть?
  Костас молча мотнул головой, глядя на руки контрразведчика.
  - Тогда приступим.
  Нэйв активировал деку и приступил к допросу. В течении получаса Рам без утайки рассказал о своём романе с Зарой, их прогулке, наотрез отказался признавать обвинения в измене и прочих воинских преступлениях, и казённым голосом выразил надежду, что инцидент разрешится надлежащим образом. Ракша всё это время молча простояла у входа в камеру, выдавая себя лишь скрежетом зубов в коммуникаторе.
  Сухо попрощавшись с контразведчиком, мандалорец рухнул на койку и улыбнулся. 'Держись, брат. Всё под контролем.'. Именно это на мандалорском языке жестов показал Нэйв.
  В спидер садились молча. И лишь на полпути в город Грэм попросил Ракшу остановить машину и пустить его за руль.
  - А ты смотри, - он вложил в ладон мандалорки чип со всеми собранными на неймодианца данными.
  - Его официальное обвинение я тоже записал, - хихикнул контрразведчик.
  - Думаешь, кого-то наверху это колышет? - с сомнением протянула Ракша.
  - Да, - широко улыбнулся Нэйв. - А конкретно - некоего генерала-калишианца. Гривусом зовут. Слышала про такого?
  - Слышала, но до Гривуса далеко, а мы здесь. И скоро потонем в потоке дерьма, что устроил Слизень.
  - Бантов член ему на шею, чтобы воротник не натирал, и сквозняк не задувал, а не наше утопление, - уверенно заявил Нэйв. - Тем более что у меня в планах долгая и счастливая семейная жизнь с одной замечательной мандалоркой.
  В ответ Ракша только фыркнула, но раздражения в её голосе поубавилось.
  - И как ты собираешься призвать к дисциплине всю шваль, что согнал в город Слизень? У меня из вариантов только ротация на виселице, что так кстати построили у комендатуры.
  - Устав и уголовные наказания за воинские преступления никто не отменял, - хмыкнул Грэм. - А если этому ди'куту в мантии взбредёт в голову объявить, что всё - по его приказу, то... - тут контрразведчик замолчал, красноречиво похлопав себя по кобуре.
  - Нас слишком мало для наведения порядка. Я, конечно, хороша, - без ложной скромности объявила мандалорка, - но не склонна переоценивать собственные силы. Нужна надёжная охрана гаупвахты, группа быстрого реагирования, и резерв на случай беспорядков. Все подходящие кандидатуры попали под ротацию.
  - Тут положись на меня, - успокоил её Нэйв, трогая машину с места. - Нам бы только первый день пережить...
  Заехав в город, контразведчик подрулил к ювелирной лавке, возле которой переминались с ноги на ногу четыре дроида-пехотинца.
  - Раз уж по пути - заберу опись товаров, - пояснил Грэм. - Пригодится, на случай, если эти полудурки всё же рискнут помародёрить.
  Вернулся он через пару минут, пряча в деку в подсумок.
  - Сейчас ещё в одно место заедем... - он свернул к парку. Остановившись на пустой аллее, Нэйв вышел из машины и попросил неожиданно севшим голосом:
  - Подойди, пожалуйста...
  - Маленький босс, чем тебе в спидере не нравилось? - удивилась Ракша, выходя из машины и подозрительно поглядывая по сторонам. - Что здесь? Встреча с информатором?
  Вместо ответа контрразведчик достал из кармана чёрную бархатную коробку и встал перед Ракшей на колено.
  - Разделишь со мной солнце? - спросил он, протягивая раскрытую коробку девушке.
  На чёрном бархате лежало сломанное пополам солнце - две подвески из жёлтого золота. Ракша сняла шлем, озадаченно почесала затылок и неуверенно поинтересовалась:
  - Это какой-то ритуал твоей родины?
  - Ну... да, - промямлил сбитый с толку Нэйв. - Замуж вот зову...
  - О... - протянула мандалорка и, поколебавшись, поинтересовалась: - А при чём тут солнце?
  - У нас большую часть года пасмурно и ливни с грозами, - продолжая стоять на одном колене, объяснил Нэйв. - Солнце - редкий гость, и потому вдвойне ценно.
  Ракша кивнула в знак того, что информация принята к сведению.
  - Вставай, Грэм. Это очень неудобная поза для обороны, в случае чего. И мне не нравится смотреть на тебя сверху вниз. Ну, за редким исключением, - она весело подмигнула контрразведчику и протянула руку, чтобы помочь подняться.
  Нэйв вздохнул, молча закрыл коробку, и выпрямился, проигнорировав протянутую руку.
  - И чем я тебя не устраиваю? - осведомился он, оглядываясь так, словно искал, куда сподручнее зашвырнуть злосчастное украшение.
  - Всем устраиваешь, - несколько виновато улыбнулась Ракша. - Просто я хочу, чтобы ты сохранил это и снова задал свой вопрос после завершения операции. Чтобы помнил, что у тебя есть важное незаконченное дело и до его завершения умирать никак нельзя.
  Грэм засиял так, что едва не затмил взошедший Зел.
  - Значит, ищем стол с привинченным снизу гамаком? - спросил он, обнимая Ракшу.
  - Стол с гамаком? - заинтересованно переспросила та, прижимаясь к мужчине и не забывая зорко поглядывать по сторонам.
  - Ну да. Радж сказал, что на нашей свадьбе место пьяного гостя под столом занимает он. Не будем же мы его на пол укладывать?
  Ответом ему был заливистый смех мандалорки.

  --------

  В жизни Ароры Зары были самые разные пробуждения, но это запомнилось ей как худшее. Вместо поцелуя Костаса её разбудил грохот выбитых дверей и громкие голоса с командными интонациями. Изумлённая и испуганная, она набросила халат и поспешила вниз.
  В холле с видом хозяина расхаживал бородатый человек в мундире офицера КНС с 'шпалой' первого лейтенанта на вороте. Увидев Арору, он окинул её задумчивым взглядом, и заявил:
  - Не, я пожопастее люблю. Ты, чтоль, подстилка бывшего коменданта?
  - Бывшего коменданта? - эти слова поразила Зару куда сильнее оскорбления. - Что случилось с комендантом Рамом?
  - Допрыгалси, - злорадно сообщил первый лейтенант. - С тобой закружилси, и господин енерал яго тавось - хоп, и за хозяйство прихватили. Сталбыть, заарестовал, вот. Повесит, наверно. Или пристрелит. В общем - туды этому дерьмецу и дорога. А комендант нонче - я.
  В двери пролезли, волоча на спинах мешки, ещё трое. Сбросив свою ношу (ошарашенная Зара вздрогнула всем телом от раздавшегося грохота), они хором доложили:
  - Ваши вещи, господин первый лейтенант Борассу!
  - Эту вот - вам, - враз потеряв интерес к Заре, распорядился Борассу. - Только ежели наиграетесь и мочкануть решите - отволоките подальше, неча мне порог пачкать.
  Троица переглянулась, и, радостно гогоча, подхватили не верящую в происходящее Арору и потянули на улицу, на ходу срывая с неё халат и пеньюар из дорогого алдераанского шёлка. В следующий миг насильников оглушил эмпатический удар. Ужас, паника, ошеломление... Чужой страх заставил споткнуться, один из дикарей сжал руками голову, не в силах понять, что происходит.
  - Дашобтебя.... - самый сообразительный из насильников размахнулся и ударом кулака отправил Зару в беспамятство.
  - Вяжи к забору, - приказал он, кивая на кованую беседку в саду особняка. Бессознательную зелтронку поставили на четвереньки, прихватив руки к перилам полоской одноразовых наручников.
  - Стоя удобней было б... - досадливо сплюнул ударивший Зару.
  - Сука, весь настрой сбила, - четыхнулся второй.
  - У меня тоже упал, - пожаловался третий. Оглядел добычу и спросил:
  - Чё, так бревно жарить и будем? Я люблю, когда подвизгивает...
  От дальнейших дебатов их отвлёк подъехавший спидер.
  - О, гля, кого принесло, - недовольно сморщил нос жаловавшийся на испорченное настроение, узрев мандалорку и контрразведчика.
  - Да и хер на него. Нам енерал сам разрешил, неча какому-то капитанишке рот раззевать.
  Троица приняла максимально развязные позы, но страх всё равно проскакивал в их глазах: то, с какой лёгкостью ситхов говнюк с капитанскими 'шпалами' пускает людей в расход, слышали все.
  Нэйв сначала не понял, что лежит у ног солдат. А поняв - побелел от ярости.
  - Смиррна! - даже не заорал, а прорычал он.
  'Дикари', враз растеряв всякие остатки бравады, вытянулись в струнку. Капитан нагнулся, проверил пульс зелтронки и, убедившись, что она жива, повернулся к Ракше.
  - Лейтенант, вы не могли бы...
  Три выстрела слились в один. Нэйв ещё договаривал фразу, а троица любителей жёсткого секса уже оседала на землю, щеголяя дымящимися дырами во лбах.
  - Э... - протянул Грэм, наблюдая, как трупы падают друг на друга. - Я вообще-то хотел попросить тебя отнести Зару в машину. Но знаешь, твоя импровизация куда лучше.
  Распахнулась дверь, и на пороге вырос новый комендант, грозно размахивающий пистолетом. Грэм молча вырвал у него оружие и смачно съездил им по лейтенантской роже. Бокасса улетел обратно в дом, так и не успев ничего сказать. Контрразведчик крутанул затрофееный бластер на пальце, сунул за пояс и шагнул вслед за лейтенантом, бросив через плечо:
  - Вод'ика, позаботься об Ароре. Я сейчас...
  Через пару секунд из-за двери донёсся полный боли визг горе-коменданта, а потом захлопнувшаяся тяжёлая створка отсекла остальные звуки. Мандалорка одобрительно ухмыльнулась и полезла в багажник за спасательным покрывалом - накрыть зелтронку.
  Вернулся капитан через несколько минут.
  - У нас освободилась должность коменданта города, - сообщил он Ракше. - Этот не справился с ответственностью, - и добавил, глядя на накрытую поблескивающим оранжевым термическим покрывалом зелтронку:
  - Надеюсь, миссис Зара не будет на меня сердится за испорченный ковёр.

  *********
  - Босс, у нас проблема.
  С этих слов, произнесённых одним из викваев, началось для Нэйва возвращение в комендатуру.
  - Ненавижу эту фразу, - честно признался Грэм, помогая закутанной в одеяло Заре устроиться за её столом. Зелтронку всё ещё трясло от пережитого ужаса.
  - Что стряслось?
  - Патруль пропал, босс, - виквай в свойственной этим бывшим пиратам развязной манере сунул под нос боссу свою деку.
  Нэйв скосил глаза на текст, и понял, что неприятности навалились со всех сторон разом: пропавший патруль не был найден без штанов и по разным домам, а действительно пропал. С оружием, снаряжением и спидером. Группа капрала Хау из третьей роты - одного из немногих вменяемых солдат с миров Внешнего кольца - патрулировала окраины города, в районе трассы, ведущей к космопорту. В положенное время патруль был сменён для приёма пищи, и после этого ни Хау, ни его солдат больше не видели. Сам Хау попросил у дежурного разрешения поужинать со старым товарищем, что не вызвало никаких возражений: капрал положительно характеризовался по службе, не имея никаких особых взысканий.
  А потом патруль пропал со связи. Вообще. Отметки троих солдат и их машины просто исчезли с карты. Бдительный дежурный тут же отправил тревожную группу к тому месту, где в последний раз был отмечен патруль, но было поздно: солдат встретил пустой пакгауз, благоухающий моющими средствами.
  - Там даже пол высохнуть не успел, - доложил виквай, пытаясь оторвать взгляд от обнажённой ноги зелтронки.
  Домой Зара возвращаться отказалась и Нэйв, говоря по правде, её не винил. Комендатура сейчас была одним из самых безопасных мест в городе. Пришлось просить Ракшу собрать леди-мэру сумку с необходимыми вещами. Сам Нэйв, глянув одним глазком в гардероб зелтронки, пришёл в ужас и позорно дезертировал: все его познания в женской одежде заключалась в наименованиях пары вещей.
  - Словно мало нам других неприятностей, - вздохнул Грэм. Перехватив взгляд помощника, он щёлкнул у него пред носом пальцами, привлекая внимание, и приказал:
  - Собери ребят и доведи до наших новых... дежурных, что леди Зара и её супруга - лица уважаемые и неприкосновенные. Доведи так, чтобы даже самый тупой из этих пожирателей слимо понял и проникся.
  - О, это мы враз, - виквай развернулся на каблуках и скрылся за дверью. Грэм услышал лихой разбойничий посвист, которым бывшие пираты созывали друг друга.
  - Если миссис Зара не возражает, я бы, для большей доходчивости, развесила тех четверых на деревьях в саду, - деловито предложила Ракша. - Есть там пара крепких экземпляров, видно будет всем и издалека.
  От её слов глаза зелтронки расширились от ужаса, а лицо исказила гримаса отвращения.
  - Нет, - Грэм ухмыльнулся. - У меня задумка получше.
  Усевшись за свой терминал, он жестом призвал к тишине, а потом набрал номер.
  - Генерал Нам'ел, сэр, - обратился он к голограмме неймодианца. - Боюсь, у нас неприятности с новым комендантом. Первый лейтенант Бокасса принял дозу глиттерстима, и, находясь в сильнейшем наркотическом опьянении, ворвался в дом к экс-мэру Ароре Заре, расстреляв своих троих денщиков, пытавшихся его остановить, после чего застрелился сам.
  - К'ак?! - завопил неймодианец, вскакивая с кресла.
  - Молча, сэр, - спокойно отозвался Грэм. - Приставил ствол ко лбу и нажал на спуск, до смерти перепугав госпожу Зару, и испортив ей шикарный настенный ковёр. Докладываю вам так же, что временно принимаю на себя должность коменданта города. Сэр.
  Неймодианец, бормоча проклятия в адрес 'тупорылого дикаря, не способного подождать хоть пару часов', рухнул в своё кресло и махнул рукой.
  - Исп'олн'яйте, к'ап'итан.
  И оборвал связь.
  - Это раз, - довольно ухмыльнулся Грэм.
  Из-за двери донеслись звуки ударов, сопровождаемые бранью викваем и воплями воспитуемых.
  - Это два, - ещё шире улыбнулся Грэм.
  Обернувшись к леди-мэру, он сказал:
  - Придётся вам пожить пока тут. И... извините за ковёр.
  Та ответила молчаливым кивком, то ли прощая испорченный декор, то ли одобряя действия нового коменданта.
  - Я могу увидеть Костаса? - впервые заговорила Зара с того самого мига, как пришла в себя.
  - Лично - пока нет. Но... - Грэм достал свою деку. Найдя нужную запись, он протянул деку зелтронке. Появилась голограмма мандалорца. Рам сидел на койке в нательном костюме. Вид живого и здорового Костаса заметно успокоил Арору.
  - Скоро его выпустят - я обещаю, - сказал Грэм. - Но... Вы должны мне в этом помочь.
  - Чем угодно, капитан. Чем угодно.
  Зара смяла в пальцах шуршащий край термоодеяла. Впервые в жизни ей было неуютно от отсутствия одежды. Ей, уроженки свободного Зелтроса, где красоту тела не прятали, а воспевали.
  - Мне нужно вымыться. И одеться. У меня есть на это время?
  - Разумеется, что за вопрос? - всплеснул руками Нэйв. - Всё, что вам нужно, миссис Зара. Право слово, вы как впервые меня видите. Я вас ненадолго оставлю, хорошо? А Ракша... - он вопросительно посмотрел на мандалорку и предложил:
  - Поможет вам?
  - Постережёт, - с обычной прямотой поправила его мандалорка. - Если кто не до конца усвоил правила поведения.
  Она выразительно положила ладонь на рукоять бластера и впервые в жизни Заре стало спокойней от вида оружия.
  - Ни кар'тайл гар дарасуум, Ракш'ика, - Нэйв собрался чмокнуть мандалорку в щеку, но та притянула его к себе и наградила многообещающим поцелуем, после чего счастливо улыбающийся контрразведчик вышел из кабинета.
  -----
  Мылась Арора долго, до болезненого пурпура растирая места, где её коснулись пальцы ворвавшихся в дом солдат. Руки дрожали, зелтронка то и дело роняла намыленную губку, поднимала её и продолжала остервенело оттирать давно уже чистое тело.
  В сумке с прихваченной из дома одеждой отыскалось закрытое длинное платье и зелтронка мысленно поблагодарила Ракшу. Сейчас ей хотелось укутаться с ног до головы, спрятаться от взглядов, стать неприметной. Просто исчезнуть из этого кошмара.
  Ракша, ожидавшая её у входа в санузел, ни словом не укорила за потерю времени. Она вообще странно переменилась в отношении к Ароре: исчезло высокомерное презрение, долгое время бывшее спутником гордой мандалорки. Заре оставалось лишь гадать, что послужило причиной такой перемены.
  - Что-нибудь нужно? - проявила неожиданное участие Ракша.
  - Нет, - покачала головой Арора и, после паузы, искренне добавила: - Спасибо.
  Мандалорка кивнула, жестом пригласила следовать за собой и направилась в кабинет Нэйва.
  Грэм дождался, когда Зара сядет за свой стол.
  - Госпожа Зара, - официально обратился он. - Капитану Раму предъявлено обвинение в измене и передаче вам секретных данных. Если вы в состоянии, то я хотел бы допросить вас в связи с этим делом.
  - Делайте всё что потребуется, чтобы снять эти нелепые обвинения с коменданта Рама.
  - Тогда приступим, - Грэм установил камеру и начал допрос. Всё повторилось практически в точности, как и с Рамом, за исключением того, что были проверены абсолютно все цифровые носители Ароры - от рабочего терминала до личных инфочипов.
  - А теперь я всё это скомпоную, добавлю показания военнослужащих комендантских подразделений, и отправлю Слизню... - Грэм, довольно потирая руки, вернулся за свой стол. - Ракш'ика, если тебе не составит труда - позови кого из наших головорезов. Хватит им маленьких мучать, пусть проедутся по маршруту пропавшего патруля и свидетелей поищут. Мало ли - вдруг кто из горожан видел что-то подозрительное. А то наши кудесники из связистов так ничего и не нашли. Будем по старинке тогда работать...

  *********
  Пожалуй вся просвещённая галактика слышала о зелтронских кафарель. Кто-то считает их утончёнными носителями культуры Зелтроса, кто-то презрительно (или с вожделением) называет шлюхами. Многие признают их прекрасными психологами. Кое-кто подозревает кафарель в шпионской деятельности. Некоторые знают о жреческой роли этого своеобразного 'ордена'. Единицы знают, что всё это правда.
  Всем известно, что на Зелтросе нет вооружённых сил. Многих удивляет, что на планете нет и полиции. Немногие знают, что порядком на планете удовольствий заняты именно кафарель. Порядком во всех смыслах, начиная от душевного здоровья членов общества и заканчивая сбором информации обо всём, что может нарушить гармонию привычной жизни. Орден кафарель составлял совершенно особенную службу безопасности, образовывая незримую сеть как на планете, так и за её пределами.
  Недобрая весть о ротации разнеслась между кафарель со скоростью молнии. План по нейтрализации последствий был разработан за считанные минуты и кафарель взялись за его реализацию. Правда, было одно 'но' - со столь специфическим контингентом никому из них работать до этого момента не приходилось.
  'Дикари' между тем особо не спешили: их офицеры делили город, кидая жребий, кто какой район будет грабить, чтобы не возник 'конфликт интересов'. Понятное дело, что полностью пьяных поножовщин избежать не удастся, но это наёмниками с периферии воспринималось как вполне обыденное явление. Подумаешь, грохнут друг друга по пьяни несколько придурков, делов-то. Новых всегда набрать можно, благо голытьбы, желающей вкусить вольного солдатского хлеба, всегда навалом.
  Потому солдаты и не торопились - потягивали дармовое вино из разорённой лавки, курили, кое-кто уже закидывался первой дозой спайса, ну и заготавливали сумки и мешки для добычи. Особняком стояли группы, которым предстояло обчищать банки и ювелирные лавки: генерал милостиво оставил всё это 'своим верным солдатам'. Как жадного неймодианца не хватил удар при этом - так и осталось одной из тайн кампании на Зелтросе. Зато осчастливленные 'дикари' теперь готовы были глотки грызть за генерала кому угодно - хоть клонам, хоть мандалорцам, хоть Гривусу с Дуку.
  По давней традиции, всё награбленное в банках и ювелирных лавках сваливалось в общую кучу и делилось по справедливости: рядовым - одна доля, сержантам - полуторная, офицерам - двойная. Ну и по общему решению десятая доля всего добытого уходила генералу за его щедрость.
  Все организационные вопросы утрясли, когда время перевалило за местный полдень. Лейтенанты указали подчинённым выпавшие им районы, и возбуждённо гомонящая толпа ринулась в беззащитный город.
  К счастью для горожан, часть оккупантов, наслышанных о лучших в галактике жрицах любви, сразу ломанулись в квартал удовольствий и сад кафарель. В основной своей массе это были самые молодые из солдат, которых в первую очередь влекло веселье - дармовые вино, и женщины, что сами вешаются на шею, то есть то, что обычно обещали вербовщики в дружины. Золото и прочее барахло были для них вторичны. Живи сегодня, ибо неизвестно, что будет завтра - вот был их жизненный принцип. А вот те, кто уже задумался осесть и обзавестись своим хозяйством - те отложили веселье на вечер, предпочтя снять все сливки, пока их нетерпеливые и ветроголовые товарищи утоляют своё чреслобесие.
  Часть из них всё же удалось перехватить кафарель: дармовая выпивка, наркота и убойная доза феромонов - сногсшибательный коктейль. Увы, оставалось ещё слишком много отважных воинов с диких планет, желающих сперва заняться по-настоящему важным и весёлым делом - вытрясанием из местных ценностей.
  Первыми прочувствовали 'веселье' мародёров ювелиры.
  - И хто здеся хозяин?! - пинком распахнув деревянную, выполненную 'под старину', дверь, вопросил бородатый детина с сержантскими 'уголками' на воротнике мундира. Положив руку на кобуру, он уставился на молоденькую продавщицу весёлыми глазами. За его спиной травили друг другу анекдоты трое подчинённых - таких же бородатых здоровяков.
  - Его нет в городе, но я уполномочена решать любые вопросы, связанные с магазином, - лучезарно улыбнулась зелтронка. Несмотря на грозный вид чужаков они лучились весельем и довольством, не вызывая чувства опасности. - Чем могу помочь дорогим гостям нашего города?
  - Вываливай всё с витрин и с закромов сюды, - скомандовал сержант. - Робя, давай сумки!
  По этой команде трио за его спиной с удивительной синхронностью кинули на стойку перед девушкой свои ранцы.
  - Ну, чё стоишь? Давай, не томи, - сержант звучно высморкался в два пальца и вытер их о штанину.
  Вопреки ожиданиям, не последовало ни возражений, ни возмущения. Политика короны была однозначна и не менялась из века в век: если корона не защитила народ от вторжения - весь ущерб возмещает государство. Так что продавщица вновь приветливо улыбнулась и поинтересовалась:
  - Может, вам завернуть в фирменную упаковку?
  - А заверни, - махнул рукой сержант. - Чё мы, хуже господ? Да, робя?
  'Робя' поддержали командира одобрительным гулом, после чего один из них выудил из кармана штанов бутылку, лихо выбил пробку о каблук и протянул сержанту. Тот сделал глоток и отдал посудину обратно.
  - Это займёт какое-то время, - предупредила зелтронка и указала в сторону гостевых кресел. - Пожалуйста, присаживатесь. Приказать дроиду принести напитки?
  - Тащи, - не стал отказываться сержант. И пока продавщица выгребала содержимое витрин и сейфов, аккуратно раскладывала по фирменным упаковкам, квартет мародёров воздавал должное искусству зелтронских виноделов, попутно кляня сволочного коменданта-мандалорца, лишившего их такого отдыха, и восхваляя щедрого генерала, несправедливость устранившего.
  Когда же, волоча набитые драгоценностями и бутылками рюкзаки, солдаты вывалились за двери, отвешивая продавщице тяжеловесные комплименты, та и не подозревала, насколько ей повезло . В 'Пещере сказочного короля' всё вышло гораздо хуже.
  Ворвавшийся туда отряд точно так же потребовал хозяина. Только старший сопроводил свои требования выстрелом в стену, рядом с головой продавщицы. Та испуганно ойкнула и дикарей внезапно обуяло иррациональное чувство страха.
  - А ну, уйми свою хреновину! - заорал старший, наводя ей дуло между глаз. - Неча на нас тут ворожить! А то башку прострелю!
  И в подтверждение слов пальнул снова, уже совсем впритирку, так, что бедняжка почувствовала жар плазмы. Увы, выстрел произвёл не тот эффект, на который рассчитывал дикарь. Страх перерос в обезоруживающий, мутящий сознание ужас. Дикарей затрясло, один из них открыл беспорядочную пальбу, отчего ужас стал острее.
  Самый сообразительный из солдат перевёл переключатель огня своего карабина в оглушающий режим и выстрелил в зелтронку. Наведённые страх и паника тут же исчезли и дикари, чертыхаясь, принялись зло пинать ни в чём не повинную мебель.
  - Слыхал я, что так их типа успокаивать надо, - пояснил солдат, глядя на распластавшееся на прилавке тело. - А девка ничо так, сочная. Могём мы её тогось... утешить? А, командир?
  - Да бери, - махнул рукой тот. - Ключи только найди.
  Солдат, радостно ухмыляясь, перетянул зелтронку через прилавок на свою сторону, и принялся обыскивать, попутно освобождая от одежды.

  --------

  Этот день жители Зелара запомнили надолго.
  Солдаты 'диких' рот вламывались в дома, грабили, насиловали, избивали аборигенов, открывая огонь на любые проявления эмпатии и нередко поджигали жилища. Просто так, для веселья, или 'преподания урока'. Те из горожан, кому повезло пережить этот ужас, пытались вызвать помощь, но зачастую тщетно: в комендатуре им отвечал дроид-оператор. И если местные службы спасения ещё приезжали (зачастую демонстрируя дыры от бластерных попаданий в бортах машин) для тушения пожаров и оказания помощи раненым, то с физической защитой всё было гораздо хуже. По городу с полумллионным населением метались три машины, в одной из которых были Нэйв и Ракша, а в двух других - четверо викваев из штата контрразведки. Бывшего джабиимского полицейского и старшего из викваев Грэм отправил в усиление к дроидам, охранявшим детский лагерь в пещерах.
  Очень выручила Зара, подсказавшая вновь подключить местную диспетчерскую, которую Костас отстранил в первый же день, замкнув все вызовы на комендатуре. Это позволило оперативнее реагировать медикам и пожарным. В остальном... В остальном зелтронцам оставалось лишь надеяться, что въедливый капитан с агрессивной подружкой-мандалоркой и четверо его башибузуков, внезапно превратившиеся из надоедливых помех веселью в ангелов-спасителей, успеют до того, как станет поздно.
  Грэм уже плюнул на грабежи, выезжая лишь на призывы о помощи, когда речь заходила об угрозе жизни. Зара заикнулась было о помощи местных добровольцев, но от мысли, что у зелтронцев, или (тем более) у кого-то из осевших тут инопланетников появится в руках оружие - волосы капитана, и без того уже стоящие дыбом, начинали искриться.
  Когда в кармане зазвонил личный комм безопасника - он даже не сообразил, что это. Проследил взглядом за падением тела очередного любителя пострелять в горожан, благодарно кивнул Ракше, выискивающей взглядом возможных подельников, на автомате моргнул, активируя иконку служебного аппарата. Следующие несколько секунд он непонимающе прислушивался к звуку вызова и, лишь потом сообразил вынуть свой персональный коммуникатор.
  - Мне сейчас не до рупинов, мисс Таи, - довольно невежливо рявкнул он, увидев номер. Ракша, пинком отправив труп 'дикаря' к двум его подельникам, не снимая шлема ухитрилась изобразить пантомиму 'нет покоя в мире идиотов', и занялась съемкой места преступления и казни.
  Из комма донеслись тихие всхлипывания и дрожащий шёпот:
  - Помогите нам.
  - Что случилось, и где вы? - тут же сменил тон Нэйв, жестом приказывая Ракше садиться в машину.
  Мандалорка моментально бросила возню с голосьёмкой покойников и их жертвы - хозяина винного магазина, просто разграбить который 'дикарям' показалось мало, - и одним прыжком оказалась за рулём. Уж что-что, а за сегодняшний день она прекрасно научилась понимать 'Маленького босса' даже не с полуслова, а едва ли не на эмпатическом уровне. В любое другое время она не преминула бы пройтись по этому поводу, чтобы понаблюдать, как забавно краснеет и смущается её будущий муж, но настроение шутить пропало уже на втором пепелище.
  - Третья Шёлковая, - едва слышно шептала Эрис и где-то рядом всхлипывание сменилось блаженным вздохом, тут же перешедшим в приглушённое мычание. - Ваши люди убивают нас 'касанием вечности'.
  Всё это Нэйв дослушивал уже в дороге, жестом приказывая Ракше вызывать реанимационную бригаду. Адрес он указал, просто ткнув в точку на карте - мандалорке большего и не требовалось.
  - Полторы минуты. Ждите, - коротко бросил он зелтронке.
  Они уложились в минуту. Вообще, вспоминая потом этот день, Ракша удивлялась тому, как они не разбились во время бешеной гонки по городу. Все три экипажа. Не иначе, как действительно хранил кто-то свыше.
  Спидер ещё не остановился толком, как мандалорка уже летела в двери нужного дома. Ей было плевать на приказ Нэйва входить только после него: мандалорская броня была в разы прочнее штатного бронежилета капитана. Ну а его обиды... Пусть засунет в шебсе: ей, Ракше, не нужен титул вдовы, даже не успевшей побывать замужем.
  Она не добралась до двери особняка дюжину шагов, как и её, и Грэма накрыла волна невыразимого блаженства. Сознание воспарило в небеса, объяв разом мир, а душа коснулась чего-то невыразимого, будто поцеловала Создателя, в которого верили на некоторых планетах. Ракша споткнулась, едва удержалась от падения и шумно выдохнула. Хотелось лететь, оставив бренную, мешающую настоящему движению оболочку. Хотелось закрыть глаза и отрешиться от мира, осознавая пережитое.
  - Да твою же ж мать... - простонал контрразведчик. Собрав в кулак всю свою волю, он пошёл - точнее, побрёл, едва переставляя ноги, - за упрямо набычвшейся Ракшей. Мандалорка в очередной раз доказала, что её планета не зря слывёт родиной одних из самых волевых и упрямых воинов Галактики: там, где Нэйв едва мог поднять руку от внезапно нахлынувшей неги, девушка нашла в себе силы пинком выбить двери буквально ввалиться в дом с обмякшим капитаном на буксире.
  На их счастье никого, способного оказать достойное сопротивление, внутри не оказалось. На полу вповалку лежали многочисленные аборигены, связанные по рукам и ногам одноразовыми наручниками. Вопреки ожиданиям и логике они блаженно улыбались, глядя куда-то за пределы этого мира. У стены на просторном диване устроилось трое дикарей с блаженными мордами обдолбышей. У их ног лежало два тела с блаженными улыбками и навсегда остановившимися взглядами.
  - Это что за осик? - Ракша трясла головой, пытаясь выбить из неё остатки дурмана.
  - Сейчас и узнаем, - Нэйв достал нож и принялся перерезать путы на руках зелтронцев.
  - Мисс Таи! - позвал он, убедившись, что в гостиной её нет. - Эрис!
  Ракша между тем одним пинком опрокинула диван вместе с продолжавшими улыбаться 'дикарями', и вопросительно склонила голову, ожидая команды Нэйва.
  - Здесь... - донёсся слабый голос откуда-то из-за угла. - Мы здесь...
  В коридоре, куда Нэйв пробрался с некоторым трудом из-за лежащих вповалку зелтронцев, обнаружилось ещё четверо связанных. Эрис Таи сидела, привалившись к стене и уставившись в окно мутным взглядом. В стянутых полоской пластиковых наручников руках она прятала коммуникатор. На коленях кафарели лежала молоденькая, лет пятнадцати, зелтронка и блаженно улыбалась.
  - Всё? - с трудом, борясь с дурманом, спросила Эрис.
  - Всё, мисс, - капитан щелкнул кусачками, освобождая её руки.
  - Объясните, что тут произошло? - попросил он, принимаясь за остальных.
  Из соседней комнаты донёсся характерный шмяк, что издаёт переворачиваемое пинком тело: Ракша без особой нежности вязала очередной улов.
  - Касание вечности... - говорила зелтронка с трудом, прилагая немалые усилия, чтобы не проваливаться в разлитое вокруг блаженство. - Смертельный наркотик. Добровольный уход. Когда вкус к жизни теряется, или подступает дряхлость, мы собираем друзей... - Она замолчала, потёрла ладонями лицо и медленно продолжила: - Мы прощаемся с близкими и растворяем в вине 'касание вечности'. Уход дарит блаженство, расширяет сознание, помогает подготовиться к новому рождению.
  Теперь Нэйв понял, каким образом приняла свою смерть та зелтронка, что легла в погребальный костёр вместе со своими родными, погибшими при авиаударе республиканцев в самый первый день оккупации города. А следом возникла мысль, как использовать это знание в своих интересах...
  - Покажете, где он? - попросил Нэйв.
  Резная шкатулка с ярко-красными, похожими на маленькие леденцы, кристаллами, обнаружилась на журнальном столике, рядом с опрокинутым диваном. Там же стояла массивная хрустальная чаша, украшенная прихотливым орнаментом, и бутылка вина.
  - И сколько надо на одного человека? - полюбопытствовал контрразведчик.
  - Только не говори, что хочешь на себе испытать, - вскинулась Ракша и, на всякий случай, придвинулась вплотную к Нэйву. Ситх знает - вдруг от всех этих эмоций, наложившихся на адреналин, у капитана крышу сорвало?
  - Одной гранулы достаточно, - ответила Эрис.
  - Вот и проверим, - Нэйв пнул ближайшего 'дикаря'. - Ракш'ика, вытягиваем этот осик на улицу. Хотели кайфа - сейчас обеспечим.
  Ракша, поняв задумку, немедленно ухватила пускающего блаженные слюни вояку за ремень и поволокла к выходу.
  - Мисс Таи, - Грэм ухватил второго схожим образом, - оставайтесь тут и не выпускайте никого наружу, пока я не разрешу. Родители ребёнка кто? - он кивнул на подростка.
  - Ребёнка? - удивлённо переспросила кафарель, проследила за взглядом безопасника и едва заметно пожала плечами. - Не знаю. Я позабочусь.
  - Хорошо, - Грэм потянул задержанного вслед за Ракшей. 'Дикарь' что-то пробормотал и пустил на грудь струйку слюны.
  - Ты ещё и ссаться начнёшь, - пообещал ему капитан.
  Когда трио любителей кайфа оказалось на клумбе, подальше от дома - дабы вновь не зацепить никого из зелтронцев, - Нэйв сунул каждому 'дикарю' в рот по одной грануле и с интересом принялся ждать результата.
  'Дикари', не переставая улыбаться, перестали дышать через минуту после принятия дозы.
  - И всё? - с некоторым разочарованием спросила Ракша. - Я надеялась, что эти шабловы ди'куты хоть помучаются, прежде чем сдохнуть.
  - Главное - сдохли, - Грэм захлопнул шкатулку. - Остальное - неважно.
  - Нет в тебе тяги к искусству, - шутливо попеняла ему мандалорка. - Один голый прагматизм, цинизмом чуть сдобренный.
  - Увы и ах, - в тон отозвался Грэм. - Пошли, оглядим наших спасённых и дальше, осик разгребать.
  - Лопату не запасли, - фыркнула Ракша.
  Вернувшись в дом, они быстро осмотрели начинающих приходить в себя розовокожих. Во двор, гудя мотором, въехал спидер и мандалорка переместилась к окну, вскидывая оружие.
  - Реаниматологи, - сообщила воительница, опуская бластер.
  - Отлично. Мисс Таи, - Грэм подозвал кафарель, как единственную знакомую, вдобавок, благоразумную. Остальным зелтронцам он не то чтобы не доверял в вопросах благоразумия, но предпочитал лишний раз перестраховаться.
  - Медики прибыли. Оставайтесь все в доме. Свет не включать, никому из солдат не открывать. Будут ломиться - прячьтесь и звоните мне. Ясно?
  Кафарель кивнула серебристыми с голубыми прожилками кудрями и, помедлив, спросила:
  - Так... теперь будет всегда?
  - Нет, - уверенно заявил Грэм. - Но до утра надо продержаться. Надеюсь, что к утру я смогу добиться порядка. А пока... Извините, но сейчас больше ничем не могу помочь. Лейтенант, едем.
  Ракша молча кивнула и пошла к машине. А у Грэма вновь заверещал коммлинк.

  Штаб генерала Нам'ела

  Неймодианец был доволен жизнью, насколько это возможно для представителя его расы. Вошедшие в город части не подвели, принявшись методично освобождать граждан от излишнего имущества. То, что при этом погибал кто-то из мирных жителей, генерала не волновало: в аборигенах он видел лишь ресурс для достижения собственных целей. Собственно, как и в своих подчинённых. И на фронте всё обстояло просто превосходно - Брор доложил, что всё готово к операции по уничтожению республиканской войсковой группировки и захвату столицы. И Зелтрос упадёт в жадные неймодианские руки, словно спелый плод...
  Нам'ел не мог не признать всю прелесть своей должности: не ударив пальцем о палец, он получил сказочную прибыль, а теперь ожидается ещё и дождь наград и почестей за победу на Зелтросе. Неймодианец даже зажмурился от предвкушения открывающихся перед ним перспектив. А потом вызвал дроида-адьютанта и приказал подать грибного эля.
  Генерал как раз наливал первую кружку, когда запищал сигнал входящего вызова. По счастью - местной связи. Гривус одним своим видом портил неймодианцу настроение, и даже удачно сложившийся день не мог с этим справится: Нам'ел просто физически ощущал то презрение, что испытывал к нему калишец.
  - Генерал, сэр... - затараторил 'дикарь' с лейтенантской 'шпалой', едва неймодианец ответил на вызов, - ... тута энтот... Нэйв со своей потаскухой и пристебаями. Лазают, вынюхивают всё, не дают отдохнуть. Ребята бают - они уже и порешили кого-то из наших, типа - преступления!
  Нам'ел недовольно скривился: мало ему было чистоплюя-мандалорца, так теперь ещё и этот сопливый засранец принялся палки в колёса вставлять. И ведь не приструнишь гада - у него своё начальство, тут же начнут рыть, докапываться...
  - Л'ейт'енант... - начал было генерал, и тут его осенило. - Знач'ит, так. Пристр'лит'е их. Всех. Но... я вам эт'ого н'е говор'ил. Эт'о вс'ио м'естные. Ясно?
  - Да, сэр - обрадованно отозвался 'дикарь' и оборвал связь.
  Нам'ел посидел ещё минуту молча, а потом вызвал дроида-адьютанта и распорядился:
  - С'ообщ'и г'ен'ералу Гр'ивусу, чт'о к'ап'итан Нэйв и его п'одч'нённые уг'од'или в засаду, устр'оенн'ую м'естными. Вс'е пог'ибли. И п'ередай дро'ид-г'енералу ТИ-189 управ'ление дро'идам'и, прип'иснанными к ком'ендантскому б'атал'ону.
  - Понял-понял, - дроид кивнул и вышел, оставив генерала в одиночестве наслаждаться своим элем.

  ********

  Диспетчерская службы спасения Зелара напоминала разворошенный муравейник. Работники экстренных служб, ранее сталкивавшиеся лишь с редкими несчастными случаями, да последствиями особо бурных празднований, внезапно попали в ад. Поджоги, огнестрельные и ножевые ранения, травмы различной степени тяжести, жертвы изнасилований - такого светопреставления в мирном городе не было никогда.
  Спасал ситуацию Живодёр - пожилой забрак, оттрубивший тридцать лет в службе спасения Корусанта и приехавший за Зелтрос поправить душевное здоровье. Не сложилось. Вторжение войск КНС поставило крест на отдыхе, но позволило почувствовать себя тем единственным существом, что понимает, что делать в воцарившемся хаосе.
  Забрак фактически принял управление в свои руки. Приказав собрать все смены, вызвать всех доступных волонтёров, он разбил их на группы, и, после тщательного инструктажа, выпустил на работу. Но... Даже инструктаж не мог дать зелтронцам полную картину всего кошмара. Потому спасатели зачастую сами становились жертвами. Женщин-медиков насиловали рядом с теми, к кому они выехали на помощь; пожарные расчёты превращались в мишени для пьяных от алкоголя и безнаказанности ублюдков; бесценных дроидов-спасателей разламывали и бросали просто ради веселья. Каждый вызов превратился в лотерею с судьбой, где на кону были жизнь и здоровье.
  Очень скоро спасательные службы отказались от сирен и проблесковых маячков, в которые так нравилось палить 'дикарям', приняв тактику неприметного перемещения по городу. И то нет-нет, да ярко окрашенный служебный спидер всё равно попадал под обстрел, или получал в борт пустую бутыль.
  Да и город... Утомлённые праздником жители просыпались и оказывалось, что город непоправимо изменился. С той же стремительностью, что накануне население охватывало веселье и жажда плотских утех, город охватывала паника. Страх, растерянность, боль, горе - они множились и ширились, будто по цепочке живых ретрансляторов. Тут и там, квартал за кварталом, гнетущие чувства придавливали каждого, кто попадал в пострадавший район.
  'Дикари', поневоле пожавшие то, что посеяли, мрачнели, злились, и привычно срывали злость на подвернувшихся под руку зелтронцах, дроидах и собратьях по оружию, тем самым усугубляя эмпатический фон.
  Всё это стекалось в штаб сопротивлния. Доклады спасателей и врачей, звонки и мольбы жителей о помощи, статистика убитых, изнасилованных, покалеченных - вся эта информация собиралась и изучалась. Мрачный Шкасс с невольным уважением отметил героические попытки сепаратистских особистов хоть как-то обуздать ситуацию своими скудными силами. Вдобавок куда-то пропали дроиды, патрулирующие город. Вернее, не 'куда-то', а, построившись, убыли к комендатуре, где и стояли пародией на скульптурную композицию. Вывод напрашивался сам собой - кто-то, обличённый властью, сознательно превращал город в руины. Кто-то в звании генерала, неймодианской расы.
  Шкасс ознакомился с очередным докладом, швырнул деку на стол и вызвал старшего над 'силовым крылом'.
  - Начинайте ликвидацию противника, - приказал майор. - И, ситх раздери, принесите свежий кафейник! Этот уже пуст.

  ***
  Поправляя макияж перед зеркалом Эйнджела поймала на себе взгляд Чимбика и почувствовала неуют. Чувство было странным и неуместным, а потому полукровка задумалась о его природе.
  - Я... - начала она, обнаружив причину. Осеклась, повернулась к клону и, вздохнув, продолжила: - Мне... не хочется, чтобы ты видел меня за работой.
  - Почему? - удивился и даже немного обиделся сержант. Постоял, подбирая нужные слова, а потом осторожно добавил:
  - Я тебя и так очень давно не видел.
  Ответом ему было долгое молчание. Эйнджела не могла подобрать слов, чтобы объяснить, как сложно ей коснуться другого мужчины зная, что на неё смотрит ОН.
  - Не хочу, чтобы ты видел меня такой.
  - Это так важно для тебя?
  Она крепко обняла клона, прижавшись щекой к трофейному нагруднику рядового КНС:
  - Я и так не представляю, как можно поцеловать кого-то после тебя. А если ты будешь наблюдать...
  - Мы провалим задание, - понятливо отозвался сержант.
  - Ты опять про службу, долдон? - сунул в двери голову Блайз, услышавший лишь последнее слово в разговоре. - Когда уже...Ой!
  Чимбик протянул руку и толчком в лоб отправил брата обратно. Грохнул зацепленный Блайзом стул, хихикнула Ри, и следом раздалось обиженное:
  - Мог бы просто сказать!
  Сержант молча захлопнул дверь и зарылся носом в волосы полукровки. Говорить не хотелось.

  На задание вышли, сменив напарников: Ри пошла с сержантом, а Блайз - с Эйнджелой. Так было легче и Эйнджи, и сержанту. В отличии от тех же Ри с Блайзом.
  - Блайз обмолвился - ты с ножом хочешь научиться работать? - чтобы сказать хоть что-то, спросил сержант.
  - Хочу, - кивнула неподобающе-весёлая Свитари. - А ты уже определился, чего хочешь?
  - Определился, - сержант уселся в седло спидер-байка - дорогого, с мощным двигателем и массой блестящих декоративных деталей. Именно на таких, намародёренных в салонах и у бывших владельцев, и гоняли по городу пьяные захватчики.
  - Выполнить поставленную задачу - на данный момент. И холодной минералки.
  - Зануда, - фыркнула Ри, устраиваясь позади. Из озорства, она прижалась к клону всем телом и обняла куда крепче, чем требовали нормы приличия.
  - Знаю, - неожиданно весело отозвался сержант. - Потому и стараюсь тебя в этом не разочаровывать.
  И рванул с места, набирая полный ход. Уж в чём-чём, а в вождении спидер-байков любой из разведчиков смело мог заткнуть за пояс даже самого маститого гонщика.
  Впереди показался 'дикарь', гордо восседающий на спидер-байке с набитым рюкзаком за плечами. Сержант оглянулся и приказал:
  - Держись крепче! Сейчас немного погоняем! - и выкрутил ручку, догоняя ничего не подозревающую жертву.
   Поравнявшись с 'дикарём', сержант хлопнул его по каске и заорал:
  - Слимо! Что ты ползёшь, как сопля по унитазу? Свали, пропусти настоящего мужчину, мужеложец! - и тут же рванул на максимальной скорости. Ри подлила масла в огонь, послав отставшему сепу на прощание воздушный поцелуй.
  Оскорблённый 'дикарь' не заставил себя ждать: злобно ощерясь, он тоже выкрутил рукоять газа на полную, и полетел следом, горя жаждой мщения. Сержант свернул с улицы и погнал дворами и палисадниками, пролетая в паре миллиметров от стен домов, заборов и других препятствий. Ри вцепилась в клона изо всех сил и оглашала окрестности восторженными воплями. 'Дикарь' отважно сунулся следом. Чимбик чуть сбавил скорость, подпуская преследователя поближе, и, когда тот полез за пистолетом, поставил байк на дыбы, разворачивая его 'на пятке'. Не успевший среагировать 'дикарь' пролетел мимо и врезался в мусорный бак. Его байк завертело, выбрасывая наездника из седла. 'Дикарь' описал красивую дугу и повис, напоровшись животом на ветку.
  - Минус один, - сказал сержант, останавливая спидер.
  Спрыгнув наземь, он подошёл к мычащему от боли неудачнику и рывком свернул ему шею, после чего принялся обыскивать труп.
  - Глянь, что у него в рюкзаке, - приказал он Свитари.
  Та, как ни в чём не бывало, сноровисто стянула с мертвеца рюкзак и основательно перетряхнула барахло.
  - В основном трофеи, - деловито сообщила она клону. - Ценности, аптечная наркота, чьё-то бельё. Ношеное. Видимо, трофей на память.
  Она от души пнула труп ногой и отбросила рюкзак в сторону.
  - Откуда такая тяга к барахлу? - невольно удивился сержант. И досадливо добавил:
  - Вот что ему стоило быть курьером с важным донесением? Поехали, украшение это... - он похлопал труп по спине, - ... так и быть - хозяевам оставим.
  - А ты изменился, - отметила Ри, не спеша усаживаться на байк. - Стал... живее.
  Она лукаво прищурилась:
  - Если я тебя поцелую - ты снова уложишь меня лицом в феррокрит?
  - Тут нет феррокрита, - дотошно уточнил сержант. - И вроде эту стадию мы прошли. По идее, пора переходить к поцелуям в тени, томным вздохам, а там уже и к постели, но опять же - увы и ах, - там занято.
  - Значит, обойдёмся поцелуями, - рассмеялась Свитари, запечатлела на губах обалдевшего Чимбика звонкий 'чмок' и заняла своё место на байке. - Ничего, - подмигнула она клону, - Нэйв тоже поначалу тушевался.
  Сержант пару раз растерянно моргнул, переваривая полученную информацию, и спросил:
  - Нэйв? Тот контрик?
  - Ага, - кивнула полукровка и похлопала по сиденью перед собой. - Тебе Эйнджи не рассказывала? Или вы не разменивались на разговоры?
  Она весело подмигнула клону и вновь приглашающе похлопала по седушке байка.
  - Нет, не рассказывала, - сержант уселся за руль, и уже куда медленнее выехал на дорогу.
  - Провести ликбез, или дождёшься встречи?
  - Рассказывай, - Чимбик ещё сбавил скорость, чтобы разговору не мешал бьющий в лицо ветер.
  Максимально сжатое изложение событий последнего года заняло у Свитари минуты четыре. Она даже удивилась, как мало может рассказать о произошедшем в сухом остатке.
  Сержант слушал молча, не перебивая. Молчал он до самого ресторана, где гуляли 'дружинники'. Хотя для того, чтобы узнать, кто занял заведение, не обязательно было даже приближаться - пьяные вопли и выстрелы были слышны едва ли не всему городу.
  Чимбик остановил байк в переулке, снял с него Ри, обнял, и сказал:
  - Не хочу, чтобы с вами что-то случилось. Ни с тобой, ни с Эйнджи. Выпнем бидонов - Блайз за вами присмотрит.
  - А ты? - впервые за день Свитари посмотрела на него серьёзно. - Опять оставишь Эйнджи?
  - Да, - кивнул сержант. - Так надо. Закончится война - вернусь.
  - Сволочь ты, - буркнула полукровка, отпихнула Чимбика и быстрыми шагами направилась к ресторану. Едва двери перед девушкой распахнулись, как она весело закричала:
  - Мальчики! Как я рада вас видеть!
  Сержант поплёлся следом, гадая, что на этот раз умудрился сказать не так.

  Зелар. Девятый день оккупации. Вторая половина дня

  Чимбик ухватил за волосы лежащего без сознания сепаратиста и рывком задрал ему голову, открывая горло.
  - Теперь давай ты, - сказал он Ри, сжимающей в руке нож. - Как я показывал... - клон кивнул на два трупа, валявшихся в другом углу торгового зала винного магазина.
  Тела принадлежали парочке людей, решивших развлечь себя стрельбой по живым мишеням. К тому моменту, когда Ри с сержантом примчались на истошный призыв о помощи, 'дикари' убили продавца и ломилась в подсобное помещение, где успели закрыться второй продавец и покупатели.
  Свитари ворвалась вслед за клоном, предвкушая зрелище кровавой расправы, но тут сержант отмочил номер, от которого полукровка едва не отшибла себе пальцы ног уроненной челюстью: вместо того, чтобы изрешетить ублюдков, клон шарахнул по ним в оглушающем режиме. Затем, не обращая внимания на обалдевшую от такого гуманизма напарницу, Чимбик грохнул кулаком в двери и крикнул:
  - Всё, можете выходить!
  Дверь приоткрылась. В щель осторожно выглянула перепуганная зелтронка, сжимающая в руке коммуникатор. Узрев сержанта и Свитари, она всхлипнула, но поплакать ей не дали.
  - Бегом все по домам! - в лучших казарменных традициях рявкнул клон. Удивительно, но розовокожие даже не стали медлить, разбежавшись с поразительной быстротой.
  - Начинаем учёбу, - сержант вынул нож, бывший предметом тайной зависти Свитари: небольшой, с узким обоюдоострым клинком кинжальной формы и прямой гардой, гладкой рукоятью, без всяких элементов питания и прочей высокотехнологичной лабуды. Просто заточенный до бритвенной остроты кусок стали, смертоносный и прекрасный своей утилитарной простотой.
  - Времени мало, потому всё на ходу. Начинаем с самого простого... - клон пнул бессознательного мародёра. - С работы на манекенах. У всех человеческих рас расположение основных кровеносных сосудов и жизненно важных внутренних органов абсолютно идентично, поэтому, раз запомнив, где что лежит, уже не ошибёшься. Вот тут...- ухватив за нос, сержант задрал 'наглядному пособию' голову и указал лезвием участок на шее, - ... пролегает сонная артерия. Перерезав её, мы лишаем мишень возможности орать и сопротивляться, попутно быстро превращая в труп. Этот удар у тарсусианцев называется 'укус змеи'... - Чимбик сместился в сторону, ловко крутанул в руке нож (вызвав у Ри очередной приступ зависти), и быстро ткнул острием в шею жертвы. Забивший из крохотной раны алый фонтан наглядно дал понять, почему клон встал с другой стороны убитого.
  - Повторяем... - в этот раз удар был нанесён медленнее, давая полукровке возможность рассмотреть всё получше. Третье тело клон оттащил к входу. Сунул нож в руку девушке, задрал голову кандидату в покойники и сказал:
  - Теперь давай ты. Стой. Вот... - он помог ей поудобнее перехватить волосы мародёра и отошёл в сторону.
  - Чуть левее сдвинься, а то зальёт...
  - Ммм... - на губах Свитари играла кровожадная улыбка. - Зануда, я тебя обожаю.
  Она без тени колебания повторила показанный Чимбиком удар и возбуждённо облизнула губы.
  - Руку резче назад отдёргивай! - прикрикнул клон. - Сразу ставь так, что бьёшь здоровго и отбрыкивающегося говнюка. Ну и юшка не попадёт, а то потом хрен отмоешься... Всё, сдох?
  Клон и полукровка одновременно наклонились к умирающему.
  - Сдох, - сержант отобрал у Ри нож, тщательно вытер об одежду покойника и убрал в ножны.
  - Ну вот, теперь, если что, свидетели скажут, что этих ди'кутов убил их сослуживец с татуированной рожей, - резюмировал он. - Поехали, королева убийц. Я ещё сделаю из тебя профессионального потрошителя...
  - Ты просто душка, - мурлыкнула Свитари и активировала зазвонивший коммуникатор. - Слушаю.
  Несколько секунд она молчала, но выражение лица полукровки не сулило хороших новостей.
  - Выезжаем.
  Она выключила комм и кивнула в сторону спидер-байка:
  - Особняк на Родниковой заняла группа дикарей. Избиения, изнасиловая - всё как всегда. Рядом мечутся патрули Нэйва, но непонятно когда сумеют подъехать. Тебе лучше не высовываться - прямое убийство привлечёт внимание контрика.
  - На месте глянем, - упрямо набычился клон.

  К особняку подлетели быстро. Клон привычно замаскировал байк в густом кустарнике, и вместе с Ри принялся изучать обстановку.
  Из распахнутых окон особняка доносились разухабистые вопли гуляк, звон стекла и что-то, очень похожее на плач.
  - Работаем, - сержант явно нацелился на привычный метод 'покрошу-их-всех-в-салат', не слишком задумываясь о последствиях.
  - Не тупи, а? - рывком усадив его на землю, прошипела Ри. - Тут тебе не передовая, где ты нагадил и уполз. Нэйв если во что-то вцепится - хрен упустит, сам должен помнить. А оно нам надо, лишний геморрой наживать?
  - Идеи? - заданный вопрос наглядно продемонстировал согласие клона с приведёнными аргументами.
  - Зававливаем с видом желающих присоединиться к гулянке, - тут же предложила Ри. - А там уже - по обстоятельствам. Если нет прямой угрозы хозяевам дома - применю что-то из пилюлей Эйнджи. Если времени не будет - твой выход. Только это... парочку мне оставь потренироваться, а?
  - Да хоть всех, если возможность будет, - щедро пообещал сержант.

  ****
  Несмотря на изящное телосложение и небольшой рост, упакованная в доспехи Ракша сохраняет убойную силу на всём протяжении полёта. В этом очередной раз убедился Грэм, наблюдая, как его невеста влетает в дом, окружённая облаком щепок, бывших некогда изысканной входной дверью.
  - Вот почему ты меня не слушаешь? - столь же привычно вздохнул он, входя следом. Правда, в этот раз Ракша вздох услышала и отреагировала.
  - В отличие от тебя я на войне с семи лет, - огрызнулась она, поводя стволами своих пистолетов. - Поучи ещё.
  - Попозже начну, - пообещал Грэм, оглядывая помещение.
  И тут же удивленно присвистнул: на залитом кровью полу в разных позах замерло с пяток существ в форме КНС.
  - По ходу, шебсеголовы шабуиры избавили нас от работы, - Ракша пинком свалила с трупа родианца замершего на нём человека. Тот сполз, распластывая по полу вывалившиеся из распоротого брюха потроха, и давая рассмотреть вбитый в шею алиена нож.
  Примерно схожим образом закончили земной путь и остальные участники оргии: забрак получил бластерный заряд в голову; тви'лекку размозжили голову тяжёлым пресс-папье (измазанное в крови и ошмётках мозга, оно валялось рядом), ну а корунай истёк кровью, получив в лицо 'розочку' из разбитой бутылки. Его первым и увидел контрразведчик: судя по положению тела, чернокожий пытался выползти на улицу за помощью.
  - Смерть по естественным причинам, - резюмировал Нэйв, разглядывая 'розочку' в руке тви'лекка. Брезгливо переступая через размотанные кишки и лужи крови, он обошёл комнату, изучая трупы, а потом крикнул:
  - Эй! Есть кто живой? Говорит капитан Грэм Нэйв, комендант! Выходите, вы в безопасности!
  - Ты ж мой джедай, - тут же подпустила шпильку мандалорка. - Раз - и всем полную безопасность гарантировал...
  В соседней комнате замерли Ри и сержант. Они как раз осматривали дом в поисках беспамятных дикарей или их жертв, когда какой-то из патрулей всё же соизволил явиться на вызов.
  - Сваливай! - кивком указав на окно, прошипела полукровка. - Я его отвлеку!
  - А ты? - опешил сержант.
  - Запри мою дверь снаружи и сразу вали в соседнюю комнату. Там окно выходит на задний двор. Я отвлеку Нэйва, а ты вали к байку.
  Сержант с сомнением оглядел её, но всё же выполнил всё, что сказала Ри, после чего сиганул в окно. Вовремя: едва макушка клона скрылась за подоконником, в комнату вихрем ворвалась Ракша.
  - Кто тут? - грозно заорала она. - Говорите, а то гранату кину!
  - Ты умеешь находить общий язык с пострадавшими, - елейным голосом вернул шпильку Нэйв. Окончание фразы было заглушено грохотом в дверь соседней комнаты и криками:
  - Выпустите меня!!! Кто-нибудь!
  Капитан переглянулся с Ракшей, а затем осторожно проскользнул вдоль стены и провёл пальцем по сенсору замка, отпирая его. За распахнутой дверью оказалась очередная аборигенка, в отличие от прочих - в сознании. Одежда в беспорядке, местами разорвана, а вот глаза не заплаканные. Это тут же напрягло контрразведчика. Это, и что-то очень знакомое в её лице.
  - Покажи руки, - удивив Ракшу, совершенно не воспринимавшую аборигенов всерьёз, потребовал Грэм. Бластер, переведённый в оглушающий режим, он демонстративно направил на девушку.
  - Ты? - удивление Свитари разыграла так натурально, что поверил бы и джедай, отыщись такой поблизости. - Грэм?
  Она вывела руку из-за спины и демонстративно бросила на пол металлическую статуэтку, что прятала за спиной. Нэйв знал её достаточно хорошо, чтобы не поверить в истерику и смирение с судьбой.
  - Лорэй? - неуверенно произнёс капитан, опуская бластер. Через мгновение он опомнился и тут же вновь навёл оружие на полукровку. - Что ты тут делаешь?
  - О... - многозначительно протянула Ракша и с новым интересом уставилась на разыгрывающуюся сцену. - Я гляжу вы знакомы.
  Грэм лишь дёрнул щекой, не желая вдаваться в излишние сейчас подробности, а вот от Свитари не укрылись ни тон мандалорки, ни реакция безопасника.
  - Меня тут заперли эти уроды, если ты не заметил! - с негодоварием ответила Лорэй.
  - Нет, что ты делаешь в этом городе, - не сводя с неё прицела уточнил Нэйв. - На этой планете.
  - Я тут живу, гений! - огрызнулась Свитари. - Это моя родная планета! И мы сбежали сюда после того, как ты подставил нас, придурок!
  Наблюдавшая этот спектакль мандалорка спрятала оружие в кобуру и демонстративно сложила руки на груди, ожидая развития событий.
  - А сестра твоя где? - не отводя пистолета, поинтересовался Грэм.
  - Не знаю! Я к знакомым пришла, а тут...
  Она зло сплюнула. Мандалорка склонила голову на бок и задумчиво поинтересовалась:
  - Босс, а чего она не истерит, как другие местные? Крашеная, что ли?
  - Нет, лейтенант, - не отводя взгляда от Ри, отозвался контрразведчик. - Это одна из сестёр Лорэй. Мы... работали вместе. По тому делу, из-за которого я оказался здесь. Мисс Лорэй - наполовину зелтронки. Но я их помню светлокожими блондинками... Так, судя по словарному запасу, я наблюдаю мисс Свитари - её сестра более благовоспитанна и спокойна. Итак, Ри, ты чего - перекрасилась?
  - Мы загар мой обсуждать будем, или то, что твои ублюдки творят в городе? - тут же перешла в нападение полукровка.
  - Мы будем обсуждать то, что я сочту нужным, - отрезал Нэйв.
  - Босс, а давай её упакуем и в камеру кинем? Там её появление аншлаг вызовет, - как бы между делом предложила Ракша, успевшая проникнуться неприязнью к старой знакомой своего жениха.
  - Заманчиво... - Грэм всерьёз задумался, взвешивая все 'за' и 'против' подобного варианта развития событий. Ещё раз оглядел Ри, и решительно сунул пистолет в кобуру.
  - Сейчас свободна. Но, - Грэм наставил на полукровку палец. - Как закончим разгребать весь этот осик - вы обе пулей в комендатуру. Назови номер комма и адрес, где вас можно найти. И только рискни соврать. Ты меня знаешь, Ри.
  - Заходи в любое время, - ухмыльнулась полукровка, сбрасывая свои контакты на коммуникатор безопасника. Ракше она не уделила ни единого взгляда. - Вспомним старые времена...
  - ... оплату вашего лечения от коррелианского триппера, - подхватил Грэм. - Завязывай, Ри. Опять без штанов вы меня не оставите. Проваливай, и не мешай работать. Привет сестре.
  - Что, даже не поцелуешь на прощанье? - скорчила обиженное личико Свитари. Больше ничего она сказать не успела: Ракша молча протянула руку, сгребла полукровку за шиворот и вышвырнула за дверь. Грэм услышал, как Лорэй выругалась, вляпавшись в лужу крови, а потом повернулся к мандалорке и задумчиво протянул:
  - Шебсе своим чую, что врёт. Пошли, Ракш'ика. Заодно расскажу, как с ними познакомился.

  -----


  - Шеф, - Нэйва отвлёк торопливого поглощения бутерброда голос бывшего джабиимского полицейского, раздавшийся в наушнике.
  - Дроиды уходят, - доложил экс-коп.
  - Как - уходят?! Кто разрешил?! - заорал Нэйв, едва не оглушив прикорнувшую на сидении Ракшу. Мандалорка воспользовалась паузой, чтобы перехватить немного сна. Рассказ своего жениха про его приключения с сёстрами Ракша восприняла на удивление спокойно, сказав лишь:
  - Мне чихать, кто у тебя был до меня, Грэм'ика.
  Больше эту тему не поднимали.
  - Генерал Нам'ел, судя по уровню допуска, - выдернул Нэйва из пучины воспоинаний джабиимец. - Только он мог передать командование гарнизоном дроиду-тактику. Мы остались вдвоём с Квиллом.
  - Принял. Сейчас подъеду, - Грэм торопливо запихал недоеденный бутерброд в пасть и полез инспектировать ящик с боеприпасами.
  - Какой ещё осик свалился на наши головы? - устало спросила мандалорка массируя лицо. Вид у неё был утомлённый.
  - Неймодианский, - отозвался Грэм. - Слизень взял дроидов из нашего гарнизона и переподчинил дроиду-тактику. А тот поснимал все посты и патрули. Даже от детского лагеря. Поехали, отвезём ребятам пожрать и боеприпасы. На всякий пожарный.
  - А позвони-ка Слизню, - от эдаких новостей Ракша напряглась. - Объясни, что тут город в осике тонет и помощь даже самых тупых дроидов нам не лишняя.
  - Думаешь, он этого не знает? - фыркнул Грэм. - Это всё - его работа....
  Луч бластера пролетел мимо его лица и ударил в стену дома. Второй должен был попасть прямо в голову, останься капитан на месте, но Грэм упал на дно машины и осторожно высунулся над бортом.
  На улицу выбегали 'дикари' - много, больше двух десятков, и, выстраиваясь в цепь, палили по спидеру с контрразведчиками.
  Распластавшаяся на сидении Ракша грязно ругалась, поспешно натягивая на голову бу'шезе. Закончив, она коротко выглянула из-за борта спидера, пару секунд оценивала увиденное и коротко бросила:
  - Шлем надень.
  В следующий миг она распрямилась, подпрыгнула и взмыла в воздух, подхваченная реактивным ранцем. Часть дикарей успела отреагировать на этот манёвр, но достояние Мандалора - броня из бескара, - выдержала немногочисленные попадания, угодившие в неё скорее случайно: стреляли пьяные 'дружинники' из рук вон плохо. Некоторые вообще опустили оружие и, раззявив рты, во все глаза смотрели на невиданное зрелище - мандалорский воин с реактивным ранцем. Те же, что продолжали стрелять, больше мешали друг другу, паля куда угодно, кроме цели.
  Ракша, описывая в воздухе пируэты, расстреливала их, словно неподвижные мишени в тире - одного за другим. Каждый её выстрел создавал новый труп.
  В первую очередь она устранила тех, кто продолжал расстреливать спидер. Затем перенесла огонь уже непосредственно на угрожающих ей. К этому моменту до некоторых особо сообразительных горе-солдат дошло, что дело - дрянь, ибо одно дело обстреливать неподвижную машину - пусть даже и с пьяных глаз, - и другое - пытаться поразить вёрткую и огрызающуюся воздушную мишень. Хотя кто тут ещё мишень - большой вопрос. Вдобавок на пару секунд ожил установленный в спидере тяжёлый бластер, сметя разом четверых одной очередью. И то, что он сразу заткнулся, оптимизма не добавляло - палящая из всех стволов мандалорка никуда не делась.
  'Дикари' рассыпались по укрытиям, оставив валяться на улице с десяток тел своих товарищей. Ракша воспользовалась паузой, чтобы камнем упасть в машину и вывести ту из-под обстрела.
  На станине бластера висел окровавленный Нэйв. Кровь текла из раны на голове капитана, заливая его лицо, форму, и капая на дно машины. Шлем безопасника бесполезно болтался пристёгнутым к лямке бронежилета.
  Из-за угла высунулся солдат с трубой гранатомёта на плече. А вот это уже было плохо: для противотанковой ракеты легкая броня спидера, худо-бедно выдержавшая выстрелы из карабинов и пистолетов, даже не помеха.
  - Осик'ла, - сквозь зубы выругалась Ракша и надавила на педаль.
  Спидер спятившей бантой проломился сквозь живую изгородь, уходя из-под обстрела. За спиной запоздало грохнуло, хлестнуло каменной крошкой по корме машины - предназначенная им ракета угодила в стену дома. Тело Грэма кулем свалилось на пол, и теперь перекатывалось от борта к борту, вслед за эволюциями машины. Ракша, стараясь не смотреть на него, гнала спидер в парк, подальше от людных улиц.



  ****

  Ракша загнала спидер в глубину парка, расположенного рядом с кварталом кафарелей. Несмотря на близость к столь популярному месту, конкретно этот участок парка посещался крайне редко - мало кто из туристов обладал терпением для столь дальних прогулок.
  Остановив машину, мандалорка схватила аптечку, молясь, чтобы рана контрразведчика оказалась 'по зубам' убогому интеллекту штатной аптечки первой помощи.
  - Твою мать... - раздалось за её спиной. Грэм сидел на полу и ощупывал голову.
  - Камнем прилетело, - поймав взгляд мандалорки, объяснил он.
  - Камнем ему прилетело... - просипела она с недобрым видом нависая над Нэйвом. - Сейчас от меня прилетит! Тебе, ди'куту, башка дана чтобы каску на ней носить, но ты и с этим справиться не можешь?!
  - Да не успел я! - Грэм, морщась, попытался встать, используя в качестве опоры станок бластера. - Не смотреть же было, как по тебе палят... А пока бы я этот горшок отцепил, пока - на себя нацепил... - он ткнулся лбом в лоб Ракши. - Прости.
  Через несколько секунд мандалорка отстранилась, сняла шлем, явив Нэйву уставшее лицо с обеспокоенным взглядом.
  - Дай осмотрю...
  Грэм молча перелез на переднее сиденье, предоставив Ракше возможность полюбоваться на здоровенную шишку, увенчанную внушительной ссадиной.
  - Можем теперь без мигалок обходится, - убедившись, что ничего серьёзного нет, фыркнула она. - Твою бестолковку достаточно будет выставлять...
  - Угу, - Нэйв безропотно проглотил протянутое ему обезбаливающее, и ухватил коммлинк. Вызвав на связь всех своих сотрудников, он приказал одному патрулю выдвигаться к нему, избегая центральных улиц, а второй - отправил за Зарой в комендатуру.
  - Будем прорываться к твоему брату, - объяснил он Ракше, закончив инструктаж. - Заедем только к ребятам в лагерь, подбросим боеприпасов на всякий пожарный... - Грэм кивнул на собранное с тел казнённых снаряжение и оружие, сваленное перед сиденьем стрелка.
  - Мэра в лагере только оставь, - на всякий случай озвучила очевидное Ракша. - Не хватало нам ещё местных с собой таскать.
  - Само собой... - Грэм притиснул девушку к себе, и положил подбородок ей на макушку.
  - Что-то день сегодня суетной... Закончится - съездим опять к тому озеру? - предложил он.
  - Если доживём, - серьёзно ответила мандалорка.




  ----------------

  - Как жизнь семейная? - полюбопытствовал Блайз, галантно - с его точки зрения - помогая Эйнджеле оседлать спидер-байк - брат-близнец того, на котором уехали Ри с сержантом. Сам Блайз границами личного пространства не особо заморачивался, беря в этом пример со своей избранницы. Правда, Ри по отношению к сестре была куда деликатнее. Но Блайз действительно переживал и за брата, и за Эйнджелу. Неумело, по-своему, но переживал. И всеми силами старался сделать так, чтобы Чимбик отбросил свой идиотский принцип, оставшись на Зелтросе. А не умотал дальше, защищать непонятно что от неизвестно кого.
  - Ты сейчас о Ри? - уточнила Эйнджела и, покопавшись в сумке, достала упаковку драже для освежения дыхания. Вытряхнув одну на ладно, она протянула ту Блайзу: - Проглоти.
  - Я зубы чистил, - оскорбился тот.
  - Это противоядие, балда, - при виде выражения его физиономии Эйнджела искренне рассмеялась. - Мало ли, придётся пить то, к чему я приложу руку.
  - А... - Блайз проглотил капсулу, и опасливо поинтересовался:
  - Это точно поможет? А то как-то не особо хочется оставлять твою сестру вдовой.
  - О, даже так? - удивилась эмпатка.
  - А что, есть возражения? - в свою очередь, удивился клон.
  - Какие могут быть возражения? - рассмеялась Эйнджела. - Просто рада, что ты остаёшься.
  - А садж? - задал животрепещущий вопрос Блайз.
  - Не знаю, - вздохнула полукровка, усаживаясь позади клона. - Мы не поднимали этот вопрос.
  Блайз насупился, но - чудо, - промолчал, не желая расстраивать спутницу. Но почему-то он был уверен в том, что упрямый, словно таунтаун, сержант, всё равно попрётся дальше воевать непонятно за что. Хотя - почему непонятно? Братья - это тоже их семья. Просто иногда надо сделать выбор, решая, кто важнее.
  Дальнейший разговор не сложился - на связь вышел штаб сопротивления с приказом разобраться с группой сеповских офицеров, устроивших беспредел в выбранном для отдыха ресторане.
  - Ну, за дело, - сказал Блайз и спидер рванул с места, устремляясь к цели.

  Две недели назад попасть за столик ресторана 'Гало' можно было, лишь выложив трёхзначное число в датари за бронирование, причём очередь занимали за два - а то и за три - месяца.
  Оккупация внесла свои коррективы, резко демократизировав ресторан: теперь туда мог попасть любой, находящийся в городе. Очередь, правда, всё равно осталась, но сдвинувшись в сроках из-за форс-мажора: администрация на полном серьёзе рассчитывала, что оккупация - всего лишь досадное временное явление, вроде муссона, или снегопада, и долго не продлиться. Некоторый дискомфорт вносил лишь существенно сократившийся поток посетителей, но даже не из-за снижения доходов - Корона взяла на себя возмещение всех убытков, - а именно из-за вынужденного безделья. Персонал - от старшего администратора до младшего помощника повара - искренне любил и гордился своей работой.
  Утро опять внесло поправки: зал и кабинеты 'Гало' заняли два десятка существ в серо-голубой униформе ВС КНС, гордо именовавших себя 'офицерами', хотя по общему мнению персонала термин 'отребье' подходил этому сброду как нельзя больше.
  Уже к полудню 'Гало' можно было смело называть 'кабак'. Белоснежные скатерти были загвазданы жиром, выпивкой и грязной обувью, на ковровых дорожках красовались лужи блевотины, и кучки осколков, бывших некогда посудой и столовыми приборами астрономической стоимости. Среди этого хаоса сновали заплаканные девушки из туристок: эмпаты, испытавшие потрясение от столкновения с 'гостями заведения', исправно возвращали пережитый ужас обратно эмпатическим воздействием. Расстрел метрдотеля, призванный исправить ситуацию, имел обратный эффект, после чего 'господа офицеры' пинками и руганью разогнали розовокожий персонал, и приказали своим денщикам 'наловить баб покрасивше, но не местных'.
  Группу рядовых-денщиков отрядили охранять периметр, чтобы никто из местных не подходил близко к месту отдыха офицеров и не портил настроение долбаной эмпатией. Это решение негативно отразилось на настроении холуев, и они принялись палить по любому розовокожему, угодившему в их поле зрения. Даже если это был житель соседнего дома, неосторожно подошедший к окну. Плотность и направление огня напрямую зависели от степени опьянения: господа денщики выполнять возложенные на них обязанности 'на сухую' не желали категорически. К моменту прибытия Эйнджелы и Блайза солдаты развлекались пальбой по стене дома напротив, пытаясь написать таким образом бранное слово.
  - Э! - узрев Эйнджелу, заорал один из 'дикарей'. - Этих низзя сюды! Тока неместных!
  - А она и есть неместная, - тут же нашёлся Блайз. - Ты чё, в натуре, девок с юга Алдераана не видел?
  - Не... А это где?
  - Далеко, - вздохнул Блайз, снимая Эйнджелу с байка. - Отсель и не видать.
  - О как... - 'дикарь' поскрёб пятернёй в бороде. Отхлебнул из бутылки, и гостеприимно протянул клону:
  - На, хлебни. Отпадная ханка.
  - А меня на спайс не вырубит? - с сомнением поинтересовался Блайз, но бутылку всё же взял. Взболтнув, приложил к губам и сделал вид, что пьёт.
  - Да, отпад, - выдохнув, признал он, возвращая бутылку хлебосольному 'дикарю'. Тот довольно улыбнулся, а потом спросил:
  - Слышь, друган, а эта шалашовка точняк не местная?
  Вместо ответа Блайз молча отвесил Эйнджле звонкий подзатыльник. Та скорчила жалобное личико и шмыгнула носом. Никакой эмпатии.
  - Сечёшь? Ни хера. А тресни местную - вони ж нагонит, всю душу вывернет.
  - Точняк, - согласился 'дикарь'. - Лады, тащи. Хотя и я б ей вдуть не отказался.
  - Ну, если там не пригодится... - Блайз многообещающе подмигнул и звонким шлепком по заднице отправил Эйнджелу по направлению к ресторану.
  - Прости, - шепнул он, отойдя на на расстояние, на котором их уже не могли услышать.
  - На ближайшие пару часов засунь свою совесть и сочувствие глубоко в задницу, - без тени улыбки посоветовала Эйнджела. - И не вздумай никого спасать. Даже меня. Только если возникнет угроза жизни. Понял?
  - Ты меня с саджем спутала, - хмыкнул Блайз.
  - Но ты же вздумал извиняться, - возразила эмпатка.
  Крыть было нечем и Блайз промолчал.
  Ресторан встретил их густым ароматом дорогих сигарет, перегара, и палёного дерева - господа офицеры изволили выражать эмоции, паля в потолок и стены. Или в сцену, на которой нервно дёргалась в попытках изобразить танец, синекожая тви'лекка.
  Сами господа офицеры - те, кто ещё был в состоянии, а не валялся рожей в собственной блевотине, - бродили между столиков, перебираясь от компании к компании, лапали девушек, тут же их насиловали, справляли нужду, и орали песни напополам со здравицами. Двое пинали скорчившуюся на полу панторанку, чем-то им не угодившую.
  Блайз до хруста сжал зубы и вцепился в Эйнджелу мёртвой хваткой, борясь с желанием сорвать с плеча карабин и полоснуть очередью по этим тварям в обличье разумных существ. Теперь он был согласен с решением эмпатки ехать с ним: будь тут Чимбик - всё впереди бы уже взрывалось и разбегалось, а позади - пылало и рыдало. И чихать было бы саджу на конспирацию и прочую партизанщину.
  Один из избивавших панторанку поднял голову и, узрев эмпатку, заорал:
  - Я же говорил - на хер местных!
  - Это с Алдераана, господин первый лейтенант, - тут же угодливо зачастил Блайз. Второй экзекутор также оторвался от своего занятия, и, натужно сопя, рухнул на стул.
  - Пусть тады бухла сообразит нормального, - приказал он. - А то эта синяя шлюха приволокла бабское дерьмо вместо рома...
  Свернувшаяся на полу панторанка всхлипнула, но даже не попыталась встать, боясь вновь привлечь внимание своих мучителей.
  - Рому наихрабрейшим господам офицерам! - рявкнул Блайз, толкая Эйнджелу. И добавил подхалимским тоном:
  - Дозвольте, господин первый лейтенант, я покажу этой тупой шлюхе, чё надо настоящим воинам?
  - Валяй, - вальяжно махнул тот.
  Блайз согнулся в поклоне и толчками погнал эмпатку к двери, ведущей к служебным помещениям.
  - Эти двое - мои, - безапелляционно заявил он, ввалившись на кухню. Дроиды-повара, активированные ушедшим персоналом, полностью проигнорировали экстравагантную парочку, продолжая резать, жарить, парить, печь и составлять сложносочинённые смеси для супов. Клон даже чуть огорчился от того, что всё это великолепие уйдёт в бездонные глотки швали, не способной отличить деликатесный набуанский овощной суп от родной тюри из корнеплодов и хлебной браги.
  - Да хоть все, я не жадная, - тихо отозвалась Эйнджела. - Ты где наловчился с примитивами общаться?
  - Да за ними наблюдали, когда вокруг города на брюхе с саджем ползали, - объяснил Блайз источник своих знаний. - Лучше всякого кино. Видела того, краснорожего, что у сцены сидел? Я его ещё тогда срисовал. Он - представляешь? - своего пристебая за любой косяк того... вместо женщины. Прям при всех.
  - Могу поспорить - тут через одного такие душки, - отозвалась полукровка. С её лица будто сошли краски - творящееся вокруг для эмпата было настоящим адом и чего Лорэй стоило не подавать вида Блайз даже не представлял. И представлять не слишком-то хотел, чтобы не сорвать операцию. Вместо этого он принялся деловито сновать по кухне, суя нос во все щели. Найдя вход в винный погреб, он приглашающе махнул Эйнджеле, и исчез в прохладном сумраке.
  - Смотри, - клон разглядывал штабель небольших - литров по десять-пятнадцать каждый - деревянных бочонков. - Сними и скинь Шкассу - пусть скажет, что за хрень. В смысле - забористая, или так, как говорил тот урод, 'бабское пойло'?
  - Не нужно Шкасса, есть винная карта ресторана.
  Эйнджела активировала панель на стене, провела сканером по специальному маркеру на боку одной из бочек и присвистнула:
  - Ничего так. Арманьяк выдержанный, пятилетний, производство - Алдераан, элитное пойло по половине косаря за стакан. Вскрывай, добавлю туда немного витаминок.
  - Не жмоться, сыпь от души, - пропыхтел Блайз, выковыривая пробку в крышке бочонка. - Всё ж наихрабрейшие офицеры армии КНС, не то что зассанцы с Джабиима, или горшкоголовые мандалорцы. Тех сюда даже на порог не пускали... Правда, они сами не приходили, но это уже мелочи. Кстати, всё интересно было: почему? Мандалорцы - те понятно, они по культуре своей роскошь презирают... - пробка наконец уступила грубой силе и, тихо чпокнув, покинула своё место, - ... ну а джабиимцы-то?
  - Не знаю, - Эйнджела выудила из сумки палетку теней, аккуратно острым концом кисточки отковыряла кусок светло-серой субстанции и отправила его в бочонок. - Они вообще выбирали места попроще, и чтобы народу меньше было. Потом обсудим, я хочу поскорей здесь закончить. Взболтай.
  - Есть, - Блайз вбил пробку обратно, легко поднял бочонок, и, красуясь перед Эйнджелой, принялся его трясти, словно гигантский шейкер.
  - Хватит. Давай мне. Не хватало тебе ещё таскать тяжести за какой-то бабёнкой.
  - Погоди, - Блайз потянул бочонок наверх. Водрузив ношу на разделочный стол, он распорядился:
  - Ищи поднос и стаканы поздоровее. Типа из которого садж утром каф пил. Ща разольём по ним, выпрем в зал, и иди, раздавай этим храбрецам обоссаным. А я типа тост толкну.
  - Формулируй осторожней - за неудачный могут и пристрелить, - без тени улыбки предупредила его Эйнджела и полезла по шкафам, разыскивая подходящую тару. Дроиды-повара не возражали - пара дыр от бластера в корпусе ближайшего подсказала, что до их искусственных интеллектов донесли мысль о широчайших правах новых гостей заведения.
  Обратно в зал вернулись с помпой: Блайз, отпихнув тви'лекку, влез на сцену, и заорал, привлекая внимание:
  - Достопочтенные господа офицеры!
  Вышеназванные господа - ну, кто ещё был в состоянии, - отвлеклись от своих дел и недовольно воззрились на горлопана.
  - Дозвольте поднять стакан сего превосходнейшего пойла... - Блайз воздел кружку, в которой плескался обычный фруктовый сок, - ... за вас, храбрейших из храбрых!
  Эйнджела под эти речитативы лавировала между столиками, расставляя перед каждым из дикарей по кружке с благоухающим содержимым. Дорогущий арманьяк, и доносящиеся со сцены славословия с пожеланиями 'богатой добычи и сильных чресел', примирило буйную публику с вмешательством в отдых. Когда Блайз, наконец, заткнулся и приник к кружке, 'господа офицеры' с дружным рёвом последовали его примеру.
  - Пей, сука, пей! - раздался полный презрения приказ. Тот самый офицер, что погнал Эйнджелу за выпивкой, подтянул к себе пытавшуюся отползти панторанку, и теперь насильно вливал в неё остатки из своей кружки.
  - Вот что надо было нести настоящим мужикам!
  Блайз дёрнулся было со сцены, но, поймав успокаивающий жест эмпатки, остался на месте. Полукровка сама развернулась и, покачивая бёдрами, направилась к размазыващей по щекам слёзы и арманьяк панторанке.
  - Куда пошла? - рука здоровенного, словно сложенного из обкатанных в реке валунов, коруная поймала Эйнджелу за локоть. - Сюда давай...
  Он алчно запустил ладонь в вырез её платья и сжал грудь.
  - Гля, сочная какая! - похвастался корунай собутыльнику своим трофеем. - Слышь, сладкая, а ты сосать умеешь?
  Со стороны сцены раздался взрыв ругани: зрители пинками и угрозами загоняли обратно попытавшуюся удрать под шумок тви'лекку.
  - Я всё умею, здоровяк, - Эйджела змеёй скользнула на колени довольного дикаря и обхватила ногами его бёдра. На лице полукровки было написано горячее желание угодить отважному бойцу. А в её глазах он выглядел трупом. Свежим, ещё шевелящимся, но уже трупом. - Я в таких клубах работала, что местные кафарели мне в подмётки не годятся. Пойдём в один из тех уютных кабинетов и я тебе покажу всё, на что способна...
  - Слышь, а чё, ты тут типа один? - до собутыльника коруная - довольно крупного ботана, - дошло, что творится несправедливость. Барьер в виде расовой разницы уже не волновал залившего глаза воителя.
  - Борг, да не проблема, - вопреки надеждам Эйнджелы, корунай не пошёл на конфликт. - Для братана души не пожалею, не то что шмару.
  - Братан! - Борг повис на плече коруная и слюняво облобызал его щёку. - Пшли, на двоих разложим!
  - Стагн, я хочу на это глянуть! - поднялся из-за соседнего столика облезлый зайгеррианец с рваными ушами - признаком изгнанного с родины уголовника.
  - Не вопрос, - легко согласился корунай, вставая с Эйнджелой на руках.
  При виде этого Блайза охватила ярость. Он судорожно сжал пальцы на рукояти бластера и приготовился проделать несколько новых дыр в организмах любвеобильной троицы. И плевать, что будет. Все инстинкты клона требовали уничтожить скотов, которые посмели прикоснуться к дорогому для него существу. Эйнджела поймала его взгляд и едва заметно качнула головой, прося не вмешиваться. Это взбесило Блайза ещё больше, но каким-то чудесным образом вернуло способность мыслить. Эйнджела не теряла самообладания и думала о задаче, а он... Он тоже умеет думать, а не только стрелять.
  Клон, скрипя зубами, смотрел, как троица любителей 'сладкого', пьяно покачиваясь, идёт к ближайшему кабинету, и пытался найти выход. Эйнджела сладострастно выгибалась под шарящей по её телу рукой, словно действительно наслаждалась ласками коруная. Не отрави она недавно каждого сепа в этой комнате, клон бы засомневался, а так ли хорошо он знает эту женщину.
  - Давай, пляши! - заорали сбоку и вслед за окриком треснул выстрел.
  Блайз повернулся, узрел перепуганную тви'лекку, под ноги которой стрелял один из дикарей, и тут его осенило.
  - Да хрена обратно эту хвостоголовую гнать? - возмущенно заорал он. - Я ж привёз девку из крутого клуба, её сюда спецом с Корусанта выписывали! Говорят - такое мочит, что и вдувать не надо: так кончишь! Она вот, бухло разносила!
  И клон завертелся, словно выискивая, куда подевалась привезённая танцовщица.
  - А, вон она... - ткнув рукой в сторону удаляющейся троицы, огорчённо вздохнул он. - Облом... Будем ждать, пока её отпялят.
  - С фига это? - удивился стрелявший любитель танцев. Проследив за рукой клона, он заорал:
  - Лиг! Лиг!
  - Ну чё? - недовольно повернулся корунай.
  - Ну будь другом, потерпи минут пяток! Пусть эта шалава спляшет! Тут вот, говорят, что её аж с Корусанта везли, сиськами трясёт так, что и пялить не надо - всё сам спустишь!
  - Да? - Лиг задумался.
  - Хочешь, я станцую только для тебя, - промурлыкала Лорэй, - а хочешь - и для твоих друзей.
  - А чё, давай глянем, - подтолкнул его зайгеррианец.
  - Борг, чё скажешь? - повернулся к другу Лиг.
  Тот пьяно икнул, качнулся, и возвестил:
  - Лиг, братуха! Мы тут... ик! - все братаны! А братанам взгрев пустить - не впадлу!
  - Точняк, - Лиг повернулся и потопал к сцене. Водрузив на неё эмпатку, он тяжело рухнул на ближайший стул. Борг примостился рядом, и тут же уснул, уткнувшись головой в бок своего приятеля.
  Блайз украдкой перевёл дух и метнулся к сидящим в углу сцены музыкантам-битхам.
  - Давай, что-нибудь ритмичное! - распорядился он.
  Битхи переглянулись, и принялись наигрывать зажигательную мелодию. Клон подмигнул Эйнджеле и спрыгнул в зал. Как танцевали Лорэй он видел лишь раз, на Зайгеррии, во время рабского аукциона, но это зрелище запало Блайзу в память. Сейчас красоту и грацию профессиональной танцовщицы могли оценить все присутствующие в заведении. Клону и самому, не смотря на обстановку, хотелось остаться и посмотреть на танец, но сперва требовалось выполнить ещё одно дело.
  Блайз огляделся, и, убедившись, что внимание присутствующих приковано к сцене, пробрался к столику, за которым сидел Лиг сотоварищи, схватил сумочку Эйнджелы, и вытащил упаковку с противоядием.
  - На, - подойдя к панторанке, он вытряхнул на ладонь одно драже и протянул синекожей. - Жри. А то господа офицеры могут снизойти до поцелуя с тобой, а у тебя из пасти разит, словно из винокурни.
  Девушка, не поднимая глаз, и держась за бок, покорно выполнила требование клона. Блайз отметил болезненную судорогу на её лице, и сделал заметку первым дело отвезти бедняжку в больницу.
  - Да нахер она нам сдалась, - сплюнул один из избивавших её офицеров. - Лиг, я следующий пялить эту соску!
  - А потом я!
  По залу прокатился возбуждённый гул голосов. Блайз обернулся к сцене.
  Эйнджела блистала. Восхитительная, чувственная, она выглядела богиней обольщения, по нелепой случайности попавшей в вонючий хлев, полный голосящих на разные лады неразумных скотов. Они не отрывали похотливых взглядов от сцены, а форменные брюки натянулись от крепкого стояка.
  - Надо эту сучку с собой забрать, когда отседова отдыхать пойдём, - высказал идею один из 'дикарей', и тут же получил одобрение за сообразительность от товарищей.
  Теперь Блайз уже сомневался - а не сделал ли он хуже, затащив эмпатку на сцену? По всему выходило, что без стрельбы он её отсюда не вытащит. Расспросить подробней об отраве, что она подсыпала в выпивку, он не сообразил, но точно помнил, что речь шла об отложенном действии и имитации естественных причин смерти. Ситх, откладывать было некуда...
  Клон перевёл взгляд на панторанку, и испытал ощущение дежа-вю. Всё это уже было: танцующая на сцене Лорей, плачуща на полу панторанка... Блайз встряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания, и, смирив гордость, залебезил:
  - Господа щедрые офицеры, если эта шлюха вам не нужна - можно,тогда я её попользую? Чтоб добро не пропадало?
  - Да бери, - отмахнулся лейтенант.
  Второй даже не повернул головы, полностью поглощённый развернувшимся на сцене действом.
  - Вот спасибочки, - Блайз угодливо поклонился, с подхалимской улыбочкой поднял обречённо притихшую и какую-то заторможенную панторанку, и поволок в отдельный кабинет.
  Уложив девушку на диван, он скомандовал:
  - Лежи и молчи!
  А сам метнулся к зеркальному окну, и застыл, сжимая в руках карабин. Взгляд клона скользил по залу, выискивая самые опасные цели, но их не оказалось. Несколько сепов безвольно уронили головы на столы, а один из гаммореанцев громогласно храпел прямо в луже мочи на полу. Прочие, жадно смотревшие на танец Эйнджелы, начинали клевать носами, то и дело вскидываясь и вновь опуская головы.
  Блайз облегчённо выдохнул и обернулся к панторанке, чтобы успокоить, но та тоже спала, свернувшись в комочек.
  Когда клон вернулся в зал - кроме него и Лорэй бодрствовали только сбившиеся в угол девушки, да продолжающие играть музыканты.
  - Отбой, - махнул им Блайз. Подойдя к окну, он оглядел пьяную ораву денщиков, продолжавших развлекать себя выпивкой и пальбой во все стороны, и резюмировал:
  - Фигово.
  Обойдя сцену (тут он не удержался и пару секунд понаблюдал, как Эйнджела собирает разбросанную одежду), клон прошёл сквозь служебные помещения на задний двор ресторана. К его радости, с этой стороны никого из сепаратистов не наблюдалось, если не считать прикорнувшего у ворот вусмерть пьяного суллустианина. Блайз заботливо поднял пьянчугу, занёс на кухню и запер в чулан с дроидами-уборщиками.
  - Так, - возвестил он, вернувшись в зал. На него тут же уставились два с лишним десятка пар глаз, выражение которых варьировалось от внимания (Эйнджела) до панического ужаса.
  - Всем спасибо, все свободны. Брысь через задний выход, - клон жестом указал направление. Девушки, помогая своим особенно пострадавшим товаркам по несчастью и пугливо косясь на Блайза, осторожно, словно боясь, что он передумает, двинулись к выходу. Музыканты были куда увереннее - быстро, но без лишней суеты, собрали и упаковали инструменты, раскланялись с клоном, как с единственным оставшимся на ногах зрителем, и вымелись, оставив Блайза наедине с эмпаткой.
  Клон ногой спихнул со стула спящего дуро, уселся сам, подтянул ящик и сигарами и закурил.
  - Что ж за поодо-то, а? - вслух спросил он.
  - Это жизнь во всём её дерьмовом проявлении, - огорчила его Эйнджела. - А ты молодец. Думала сорвёшься.
  - Да за малым... - Блайз закашлялся и с отвращением затушил сигару в пепельнице.
  - Ситх подери, как командир это слимо курит? - клон огляделся, сплюнул на тело сепаратиста и прополоскал рот водой из графина.
  - Едва не сорвался, - продолжил он. - Знаешь... много осика в своей жизни видел. Но это... Зато понял, почему эту мразь мандалорцы с джабиимцами в город не пускали. Ты сама как?
  Ответ Эйнджелы поверг клона в шок.
  - Я привыкла, - ответила та, подошла к раскинувшемуся в кресле зайгеррианцу и с нездоровым интересом оглядела его, будто решая, какой кусочек отрезать первым.
  - Если ножом хочешь, как того, то лучше сзади встань, - посоветовал клон. - А то зальёт всю.
  Он наклонился, вынул из ножен на поясе коруная здоровенный серповидный тесак, и протянул полукровке. Та взяла оружие, покрутила в руках, и с сожалением вернула Блайзу.
  - Я устала. Не хочу терпеть новую боль. Дай бластер.
  Клон молча вынул пистолет из кобуры зайгеррианца и отдал полукровке.
  - Может, лучше я сам? - предложил он.
  - Нет, - покачала головой эмпатка, включая оглушающий режим. - Это личное.
  Короткий выстрел, не произведший какого-то видимого эффекта, и Эйнджела, вернув бластер растерянному клону, рывком скинула ушастого на пол. Секундное промедление и красивая ножка танцовщицы с глухим звуком впечаталась в промежность зайгеррианца.
  - Уй... - невольно скривился Блайз. - Напомни, чтобы я не злил тебя и Ри, ага?
  Шутка не нашла отклика. С перекошенным от ярости лицом Эйнджела пинала нанавистного зайгеррианца, совершенно игнорируя прочих обидчиков во главе с корунаем. Била она неумело, но очень зло, не обращая внимания на собственные ушибы и царапины, что оставляли на коже элементы экипировки зайгеррианца.
  Блайз не мешал, предпочтя вместо этого обойти столики и обыскать бесчувственных гуляк.
  - Кстати... Спасибо, - сказал он, изучая собранное барахло. Ничего интересного найти не удалось: деньги, снимки, деки с фильмами и порно, брелки, пакеты и ампулы с наркотиками... Всё это клон разочарованно бросал на пол.
  - За... - каждое слово разделял глухой удар, - ...что?
  - За то, что саджа с собой не взяла, - без тени иронии объяснил Блайз.
  Нога полукровки, занесённая для очередного удара, замерла, а затем опустилась на пол. Девушка несколько раз глубоко вздохнула, опустила растерянный взгляд на дрожащие, будто у запойного пьяницы, руки, и отошла от зайгеррианца.
  - Не хочу, чтобы он видел меня такой, - тихо проговорила она и клону на мгновение показалось, что глаза Лорэй влажно блеснули. - Не рассказывай ему, хорошо?
  Блайз чуть помедлил, а потом молча обнял её.
  - Разумеется, - тихо проговорил он.
  Затем настала пора второй части 'балета мон-каламари'. Пока Эйнджела собиралась с мыслями, Блайз пулей метнулся на кухню и принёс бочонок, в котором плескалось ещё больше половины отравленного арманьяка. На плече он тащил мешок из-под зёрен робы, набитый копчёностями.
  - Для своих корешей ну ничего не жаль, - подмигнул он эмпатке, выбегая наружу. Эйнджи наблюдала через окно, как клон подходит к столпившимся денщикам, и демонстрирует свою ношу. Судя по радостным воплям, внимательность 'товарища по оружию' пришлась по душам пьянчугам. Денщики собрались вокруг бочонка, напомнив полукровке виденных в детстве ти-муусов, живших на ферме у маминого друга: те точно так же толпились вокруг корыта с опарой, рыча и отпихивая друг друга.
  - Сигарой угостили, - вернувшись, доложил Блайз, демонстрируя эмпатке замусоленную и помятую сигару. Судя по виду - сигару бережно хранили в кармане, сберегая для особенного случая. Видимо, как раз для такого.
  Пока снаружи орали, пели и пили, клон продолжал трудится. Правда, узрей эти труды покойный метрдотель ресторана - точно бы умер: Блайз вытаскивал из погреба бочонки с арманьяком и выливал их содержимое в раковину. Эйнджела прикинула, что её спутник таким образом в буквальном смысле спустил в канализацию не меньше, чем двухкомнатную квартиру на средних уровнях Корусанта, в хорошем районе. Или дорогущий аэроспидер. Но жаль почему-то не было.
  Опустошённые бочонки клон живописно разбросал по залу, создавая картину того, что всё это было выпито участниками гулянки. Одного из них - ботана Борги, - клон даже засунул головой в бочонок.
  Дождавшись, когда снаружи упадёт на газон и затихнет самый стойкий из гуляк, Блайз щедро подбросил рядом с ними ещё опустошённой тары, после чего подхватил на руки слабо застонавшую во сне панторанку, и в сопровождении молчаливой Эйнджелы побежал к спидерам.
  - Байк водишь? - спросил он.
  Та кивнула и без дальнейших пояснений направилась к оставленному клоном байку. Блайз уложил панторанку в один из армейских спидеров, пристегнул ремнями, и поехал к ближайшей больнице.
  Из приёмного покоя клон вернулся непривычно тихим и задумчивым. Усевшись в седло, он с минуту молча созерцал стену дома напротив, а потом сказал:
  - Как в настоящем бою побывал, честное слово. И вот вроде же и не делал ничего, и не стреляли... а чего ж на душе-то мерзко так, а?
  Эйнджела не ответила. Ни у неё, ни у кого в обитаемой вселенной, не было ответа на этот вопрос. Она обняла клона и тихо попросила:
  - Поехали домой.

  Штаб ВАР. Зелтрос

  - Готовятся к лобовому штурму наших позиций... Странно всё это, - Ирис Тофу ещё раз оглядел результаты воздушной разведки, доставленные в штаб четверть часа назад. На снимках была отчётливо видна техника сепаратистов, заполонившая долины перед основной линией обороны. Танки, самоходки, бронетраспортёры, инженерные машины, пехота - всё это великолепие стояло, едва прикрытое масксетями, а то и вовсе открыто, словно напрашиваясь на удар с воздуха.
  - Будь у них командиром дроид - я бы не удивился... - присутствовавший на совещании Кипинга обошёл стол, изучая голограмму, - ... но ими командует Брор Дитль... Подозрительно всё это.
  Остальные офицеры бригады, присутствующие в виде голограмм, согласно закивали.
  - Сенат недоволен промедлением, - Мейс Винду, также представленный голографическим изображением, расправил мантию. Тофу, прекрасно знавший магистра, понял, что тот очень недоволен вмешательством политиков в руководство боевыми действиями.
  - Зелтрос имеет стратегическое значение для Республики, - продолжал магистр. - Потому его захват ни в коем случае нельзя допустить.
  'Загородные виллы и коттеджи сенаторов - вот что имеет для них значение.' - подумал Тофу.
  - Имеющимися у меня силами... - начал было он, но был остановлен взмахом руки магистра.
  - Мы собираем вам подкрепления, генерал, - Винду вздохнул. - Но... Сами знаете, какая обстановка на всех фронтах. Нужно ещё хотя бы четыре дня, чтобы набрать людей и корабли. А сенаторы уже настоятельно рекомендуют нам ускорить ход боевых действий и выбить войска сепаратистов из системы. Ирис... Я не настаиваю, но... понимаешь сам.
  - Понимаю, - не стал отрицать очевидное Тофу.
  - Тогда конец связи.
  - Да, магистр.
  Голограмма Винду погасла. Собравшиеся синхронно уставились на голограмму с забитой техникой долиной.
  - Так, - Тофу решительно рубанул рукой воздух. - Дайте связь с орбитой. Будем координировать действия.
  - Генерал, - Кипинга с сомнением оглядел голограмму. - Может, я и Бебут...
  - Нет, - оборвал его джедай. - Нет времени. Готовим удар.
  - Сэр... - ЭРК,всем видом выражая несогласие с генералом, отсалютовал и отошёл к столику с кафейником, возле которого тихо бесдовали Бебут и Дерилл.

  Зелар. *день вторжения?*

  - Ты где так с детворой наловчился, Касл? - полюбопытствовал виквай Уно у своего напарника-джабиимца. Тот прижал палец к губам, призывая к тишине, поправил спальник с парочкой спящих в нём малышей, и поманил напарника за собой.
  - У меня ж самого пятеро, - ответил он на вопрос, встав у входа в пещеру. После ухода дроидов бывший полицейский и бывший пират, шестым чувством ощущая приближение неприятностей, постарались на славу, приложив все свои навыки для того, чтобы как можно лучше скрыть вход в лагерь.
  - Ого, - виквай протянул напарнику сигарету. Тот кивком поблагодарил и продолжил:
  - Трое пацанов и две дочки. Старший вот в прошлом году тоже в полицию пошёл, перед самой войной.
  - Тоже в армии?
  - Нет, - джабиимец затянулся. Выпустил струйку дыма, посмотрел, как она вытягивается в щель вентиляционной шахты, и обрубил:
  - Пусть жульё ловит.
  - А сам чего пошёл? - с искренним интересом спросил Уно. Не смотря на то, что ещё полтора года назад, случись им встретиться, то разговор шёл бы через стол в допросной, виквай и джабиимец сдружились. Общее дело всегда сближает, особенно если сопряжено с риском.
  - Да вот потому и пошёл, - пожал плечами Касл. - Когда в двери стучит гость - это праздник. А вот когда он вышибает двери ногой, и лезет наводить свои порядки с бластером наперевес, то... сам понимаешь - тут либо лапки задирай, либо давай сдачи.
  - Это верно, - одобрил Уно.
  Напарники замолчали, думая каждый о своём. Вдруг виквай вскинул голову.
  - Спидеры едут... Наши, армейские, - почему-то шёпотом сообщил он.
  Касл молча метнулся к бойнице: слух у бывшего охотника был феноменальный, в чём джабиимец успел не раз убедится. Полминуты спустя на грунтовой дороге, ведущей к пещерам, действительно показалась колонна из трёх спидеров.
  - Босс, - Уно опустил бластер, узрев знакомый бортовой номер и - самое главное, - шлем мандалорки под поднятой 'ресничкой' водительского окна головной машины.
  - Была передряга, - добавил Касл, разглядев следы от бластерных попаданий на броне.


  - Что за... - Грэм встал на сиденье и удивлённо огляделся. Пещер не было. Исчез указатель, пропали ворота в склоне. А по карте это всё должно было быть тут.
  - Босс! - раздалось сбоку.
  На глазах обалделого контрразведчика густой кустарник, росший на склоне, казалось, с незапамятных времен, в буквальном смысле разбежался в стороны, открывая проезд внутрь обширной пещеры.
  - Давай ехай, чё встали? - выскочивший на дорогу виквай махнул рукой, настороженно глядя вниз, в город.
  Колонна въехала в пещеру. Уно, Касл и четверо братьев виквая немедленно занялись устранением следов своего присутствия, вызвав у Ракши профессиональную зависть.
  - Значит так, - с ходу перешёл к делу Нэйв. - В городе - полный осик. Дичь глушёная устроила на нас охоту...
  Топоток детских ног прервал его речь. В пещеру влетела стайка разновозрастной детворы, и, узрев увешанных оружием незнакомцев, без тени испуга уставились на них любопытными глазёнками.
  - Так, братва, - Касл подмигнул. - Дайте взрослым о своём поговорить, лады?
  К удивлению Нэйва, дети подчинились беспрекословно. Лишь одна девочка-подросток чуть задержалась, разглядывая солдат не по детски серьёзным взглядом.
  - Всё плохо, да? - спросила она без намёка на испуг. Будто уже всё понимала, но хотела получить правдивый ответ.
  Нэйв посмотрел ей в глаза, а потом неожиданно попросил:
  - Всех взрослых сюда позови, пожалуйста.
  Девчонка кивнула и быстро умчалась куда-то в недра пещер.
  - Забавная тут ребятня, - подала голос Ракша. - На наших похожи. Никогда бы не подумала. Привыкла уже, что сопляки в цивилизованных мирах истеричные и капризные шабуиры. А тут - ничего, глаза живые.
  - Этот мир вообще полон сюрпризов, - отозвался Грэм.
  Викваи и джабиимец слушали молча, проверяя своё оружие. Уно забрал у них пустые батареи для бластеров и воткнул в зарядное устройство, предусмотрительно захваченное поутру при заступлении на пост.
  Подошли зелтронцы. На этот раз никто не шутил и не улыбался: парни и девушки были непривычно серьёзны и молчаливы.
  - Все в сборе? - спросил капитан. Получив утвердительные кивки, он заговорил:
  - В городе - задница. Поэтому... вы мобилизованы в вспомогательные части комендантского полка. Слушай боевую задачу: получить оружие и держать оборону этого лагеря до нормализации обстановки. Будете второй линией обороны. Ясно?
  Зелтронцы удивлённо и настороженно переглянулись, но задавать нелепые вопросы вроде 'Вы серьёзно?' не стали. Каждый эмпат чувствовал, насколько сложно далось безопаснику такое решение.
  - Ясно, - отозвался за всех рослый парень с выбритыми висками. - Мы это... Если надо - можем друзей позвать.
  - Нет, - отрубил Нэйв. - Нет ни времени, ни оружия столько. Слушай дальше. Противником... - он перехватил недоумённый взгляд одной из зелтронок, и перешёл на обычный, доступным гражданским людям, язык.
  - Вы в курсе, кого у нас называют 'дикарями'?
  Зелтроны вновь переглянулись, но ни одного знатока не нашлось.
  - Нет.
  - Стагн... В общем... В кого будут стрелять ребята, - Грэм указал на своих подчинённых, молча слушающих командира. Викваи заулыбались, а Гримо - старший из братьев - помахал рукой.
  - ... то и враги. Вы - вторая линия обороны, и ваша задача сделать так, чтобы враг не добрался до детей, если... если мы погибнем. Ясно?
  Зелтронцы сумрачно кивнули. Хмурые и сосредоточенные, они мало напоминали вчерашних беспечных жителей развесёлой планеты-курорта.
  - И не вздумайте угодить им в руки живыми. Лучше последний заряд себе, или другу, - предупредил Грэм. - Так, Ракша. Бери Касла. Задача - прорваться из города и привести первую и вторую роты. Я напишу записку Раджу...
  - Босс, - перебил его Касл. - Ты что, думаешь, мы тут без тебя не, не сладим?
  - В смысле?
  - В прямом, - сержант затушил окурок в приспособленной под пепельницу банке из-под растворимого кафа. Викваи же просто молча курили, весело глядя на своего начальника.
  - Босс, ты сам знаешь армейские порядки, - продолжил Касл. - Ну вот явятся лейтенант и сержант с запиской. Дальше что? С тобой связи - нет. А генерал сделает честные глаза и заявит, что всё под контролем, и нехера возбухать. Всем сидеть на жопах ровно. И что? И беспредел не остановим, и - вот чего не хотелось бы, - сами тут впустую ляжем, если эти уроды всей ордой ломанут. Так что... давай, не играй в героя. Бери лейтенанта и езжай сам. С мандалорским воином в паре куда больше шансов проскочить. Ну а мы уж тут с братьями-солдатьями сами как-нибудь сдюжим. Да, братва?
  - А то, - отозвался за всех Уно. - Босс, не переживай. Не подведём. У нас вон, гляди какая подмога! - он кивнул на притихших зелтронцев. - Крайт-драконы, даром что розовые! Всех порвут, нам не оставят!
  Одна из зелтронок неуверенно улыбнулась шутке.
  - Они правы, босс, - высказалась Ракша. - Без тебя никак. Но есть и хорошая новость. Я знаю, как нам выскользнуть из города.

  ****

  После отбытия командира с мандалоркой в пещерах закипела работа. Шестеро солдат оборудовали позиции для себя и зелтронцев, беззастенчиво припахав последних в помощь
  - Вот тут я их и встречу... - Уно повёл стволом тяжёлого бластера - трофейного республиканского Е-веб, пользующегося бешеной популярностью в войсках сепаратистов, - и хищно улыбнулся.
  - Второй закон гостеприимства: не оставляй никого из гостей без внимания, - поддакнул Касл, вкручивая запалы в гранаты и термодетонаторы.
  - А первый? - полюбопытствовал Уно.
  - Не угробить гостя, - весело ответил сержант. - Но тут он не канает.
  Уно заржал удачной шутке, не прекращая возится с бластером. Они обосновались снаружи, вырыв окоп чуть в стороне от входа в пещеру. Отсюда они могли простреливать как саму площадку перед пещерами, так и участок дороги, не давая противнику возможности маневрировать.
  - Я тут место одно нарыл, - отсмеявшись, сообщил виквай. - Ломин-эль варят - просто блеск. Выберемся отсюда - сходим, оценишь.
  - А мясо на шпажках жарят? - Касл разложил гранаты в вырытые в стенках окопа ячейки, и принялся за гранатомётные выстрелы.
  - Вроде да, - Уно приник к дальномеру.
  - Тогда точно идём, - решил Касл.

  ****

  Ракша и Нэйв задворками пробирались в город. Спидер решено было оставить в пещерах, чтобы не привлечь ненужного внимания выехавшей из безлюдного места машиной. Не то чтобы они так серьёзно оценивали внимательность 'дикарей', но, как говорится, бережёного...
  Увы, незаметно пройти не получилось: выбравший неудачное время и место для отправления естественных потребностей 'дикарь' узрел крадущиеся фигуры. Залитый алкоголем мозг с трудом, но всё же сопоставил мандалорский доспех с приказом господина лейтенанта 'найти и уконтрапупить ищейку с его шлюхой и пристебаями', и солдат, не прерывая процесса мочеиспускания, дёрнул висящий за спиной карабин.
  - Рообяааты! - голосил он при этом. - Сюды! Они тутова!
  Грэм ругнулся и поволок нацелившуюся было свернуть ссыкуну шею Ракшу за собой, в темноту. За их спинами заполошно треснул выстрел, за ним другой, а пару секунд спустя поднялась пальба по всему району.
  - Вот же поодо! - Нэйв перемахнул следом за мандалоркой через живую изгородь и затаился в кустах. По переулку с топотом, воплями и пальбой в воздух пронеслась погоня, оставив после себя стойкий запах перегара.
  - Мы не рассматриваем вариант переловить их по одному-двое и перестрелять? - без особой надежды уточнила Ракша.
  - Мы с тобой этим весь день занимались, - напомнил Грэм.
  Перевернулся на спину, и, глядя в небо, заявил:
  - Я - ди'кут. Надо было сразу сообразить переодеться в гражданку. Тогда хрен бы узнали. Осик, у этих ситховых спелеолухов ведь сменка есть, но нет же, хрен допетрил... Придётся сейчас шмотьё искать.
  - Остаться без брони? - ужаснулась Ракша. - Здесь? Где с одной стороны наши шебсеголовые палят во все стороны, а с другой дикутловы местные со своими феромонами? Ты в своём уме?
  - Вот зуб даю, что местным сейчас не до феромонов, - усмехнулся Грэм. - А нам надо добраться до точки. И уже там можно обратно переодеться. Возьмём спидер гражданский, и уже особо внимания привлекать не станем.
  Ракша ненадолго умолкла, борясь с собой. С тех самых пор, как она стала достаточно взрослой и доказала, что достойна собственной брони, с бескаром мандалорка расставалась редко. Настолько редко, что без традиционного доспеха чувствовала себя голой. А кому захочется прогуляться голышом по городу, в котором на тебя объявлена охота?
  - Ладно, - наконец решилась она. - Но бескар я не оставлю. Нужен большой рюкзак.
  - Ракш'ика, свет глаз моих, ты давно решила прописные истины оглашать? - картинно удивился Грэм. И еле увернулся от тумака мандалорки.
  - Будешь умничать - в глаз твой и засвечу, - беззлобно пообещала она. - Ну, чего разлёгся? Пошли.
  Грэм встал, одёрнул китель, и решительно зашагал к задней двери ближайшего дома.
  - Комендатура. Откройте! - объявил он, барабаня в двери.
  За его спиной Ракша сокрушённо покачала головой и приготовилась отстреливаться от набежавших на вопли 'дикарей'. К счастью, те самозабвенно палили во все стороны уже где-то в соседнем квартале, громогласно обещая Грэму и Ракше самые страшные - и, зачастую, анатомически невозможные, - кары.
  Дверь дома наконец открылась, на пороге появился непривычно напряжённый и мрачный зелтронец. Узрев броню мандалорки он заметно расслабился и даже попытался улыбнуться:
  - Что-то случилось, сэр?
  - Нам нужна одежда и ваш спидер, - Грэм прошёл в дом. - Большой рюкзак, или сумка, и две чашки кафа.
  - И можно без сахара, - невесело пошутила вошедшая следом Ракша.
  Дом оказался уютным. Рассаженные тут и там детские игрушки и рисунки на стенах придавали ему совершенно особую, очень мирную атмосферу, в которой мандалорка и Нэйв казались чуждыми и лишними.
  - Разве магазины закрыты? - искренне удивился хозяин дома, сделав жест своей подруге (или жене?). Та кивнула и вышла из комнаты, сразу вызвав подозрение Ракши. Мало ли куда она пошла? Не желая ничего оставлять на волю случая, мандалорка последовала за женщиной и оказалась на кухне, где уже мигала сенсорами кафоварка. Хозяйка дома ничуть не удивилась вторжению, а лишь вынула из холодильника тарелку с нарезкой и поставила на стол перед Ракшей. Та устало вздохнула, поколебалась, сняла шлем и села на предложенное место. Наверное, впервые с момента прибытия на Зелтрос её не раздражали местные.
  - Выключите свет, - войдя следом, распорядился Грэм. Глянул на себя в зеркало, и тут же пожалел об этом: вид у капитана был скорее как у киношного головореза, чем у офицера контрразведки. Заскорузлый от крови китель, на лице - бурые разводы, оставшиеся после умывания влажными салфетками, глаза блестят, словно после ударной дозы спайса... Не офицер, а готовый образ мародёра для республиканской агитации.
  - М-да... - невольно произнёс он своему отражению. И провёл пальцем по сенсору, гася освещение.
  - Нечего падальщиков привлекать, - объяснил он изумлённой хозяйке.
  - Объясните, что происходит, - попросил вошедший последним зелтронец. Ключи от спидера легли на стол перед Нэйвом. - Почему ваши люди творят этот кошмар? Почему вы скрываетесь от них?
  В его тоне не было претензии или требовательности. Он действительно пытался понять происходящее.
  - Генерал счёл, что капитан Рам излишне лояльно относится к местному населению, - Грэм устало помассировал лицо. - И решил наводить порядок по своему разумению. А мы пытаемся не дать городу утонуть в дерьме. Это если вкратце. Дети ваши где?
  - Младшие эвакуированы, старшая в лагере, - на автомате ответил зелтронец, переваривая услышанное. - Какая помощь вам нужна?
  - Душ, помимо уже перечисленного, - Нэйв снял каску, и попытался пригладить шевелюру. Наткнувшись на спёкшуюся бурую массу, в которую превратились волосы, он гадливо сморщился, а потом добавил:
  - И, вероятно, помощь вашей жены. Надо помочь лейтенанту Кират стать максимально похожей на одну из туристок. О, спасибо, миссис... - Грэм с благодарностью принял от хозяйки дома чашку кафа.
  - Будьте нашими гостями.

  ****

  Грэм украдкой любовался спутницей. Викана (так звали хозяйку дома) позвала на помощь подругу одного с Ракшей роста и телосложения, и вместе они сотворили чудо. Говоря откровенно, Грэм опасался, что зелтронки попытаются напялить на воительницу нечто вычурное и нелепое, спровоцировав уставшую и злую мандалорку на смертоубийство. Но эмпатки умудрились оставить Ракшу собой, при этом преобразив. Штаны, топ и куртка из чёрной 'умной' ткани, популярной у местных любителей экстрима, не вызывали отторжения и не стесняли движений. Немного косметики и серебристая нить, вплетённая в вороную косу, добавили образу женственности, превратив воительницу в туристку, прилетевшую прогуляться по местным горам.
  - Ты красавица... - всё же рискнул заметить Грэм, закидывая сумку с мандалорской бронёй и своим снаряжением на заднее сиденье спидера. Сам он щеголял зелёными бриджами и мешковатой зелёной же футболкой, надёжно скрывшей поясной ремень с кобурой и подсумками. Карабин, батареи к нему и гранаты капитан спрятал в спортивную сумку, висящую на плече. В таком виде они не отличались от сотен других парочек, приехавших в Зелар на отдых.
  Особенно играло на руку телосложение Ракши: даже будучи в броне, она была на голову ниже Нэйва, а сейчас вообще выглядела хрупкой и обманчиво безобидной. Только идиоту, рискнувшему в эту безобидность поверить, оставалось лишь посочувствовать.
  Нэйв обнял мандалорку за талию, уткнулся носом в её волосы и на секунду замер, наслаждаясь ощущением близости.
  - Гляди, какая цыпа! - заорал едва ли не над ухом пьяный голос.
  Нэйв зашипел от злости, кляня себя за невнимательность, едва не стоившее им жизни, и медленно обернулся, стараясь как можно натуральнее изобразить перепуганного гражданского. Через дорогу, покачиваясь, шли пятеро 'дикарей' в расстёгнутых мундирах. Ни бронежилетов, ни касок, ни тем более защитных масок на них не было. Зато в обилии присутствовало оружие: похоже, дурачьё радостно нацепило на себя всё, что удалось взять у себя в оружейной комнате.
  - Господа, - Нэйв загородил собой Ракшу, и выставил руки в защитном жесте. - В чём дело, господа?
  - Слыхали? - старший - жилистый, высокий детина, вооружённый сразу двумя пистолетами, заткнутыми за пояс, - обернулся к своим соратникам. - Мы - господа! О как!
  Солдаты с готовностью заржали, хлопая друг дружку по плечам, словно их вожак и вправду отмочил знатную шутку.
  - Мы тебе, парень, не господа, - старший покачал пальцем перед носом у Нэйва. - Мы - ко-мен-дантский, мать его итить, патруль, усёк? И твоя тёлка идёт с нами!
  Губы Ракши сжались в тонкую нить, а рука медленно и ненавязчиво начала перемещаться за спину, где под курткой прятался бластер.
  - А за что? - весьма натурально удивился Грэм.
  - Приказ господина лейтенанта! - важно заявил старший. - Всем неместным бабам положено развлекать господ офицеров!
  - Но это моя невеста! - запротестовал капитан, плавно запуская руку в висящую на плече сумку. За его спиной щёлкнул предохранитель пистолета Ракши.
  - Смотрите, комендант-мандалорец! - левая рука воительницы указала за спины 'дикарям'. - Сейчас он разберётся, кто куда должен идти!
  - Чё? - удивился старший, поворачивая голову.
  Это было его последнее осознанное движение в жизни. Повинуясь лёгкому толчку в спину, Нэйв рухнул на газон, выхватывая из сумки карабин. Над его головой засверкали вспышки выстрелов: Ракша открыла огонь.
  Всё произошло настолько быстро, что из сгрудившихся в бестолковую кучу солдат выстрелить в ответ успел единственный боец, стоящий с левого фланга. Остальных мандалорка просто смела одной очередью. Шустряка выстрелом в лоб успокоил Нэйв.
  - Уходим, - вскочив, приказал он.
  - Шабиир, - сдавленно выругалась Ракша, разглядывая дыру на новых штанах.
  Штанов было не жалко, а вот обожжённое выстрелом бедро - очень даже.
  - Вот потому ди'куты, что таскаются без бескара, долго не живут, - злость работала для мандалорки как обезболивающее.
  Всё это Нэйв слушал, стоя перед ней на коленях, и непослушными руками нащупывая на поясе аптечку. Видя это, мандалорка оттолкнула Грэма и указала рукой на спидер.
  - С аптечкой я сама разберусь, прыгай за руль, пока на выстрелы не пришёл новый бравый патруль.
  Нэйв молча отдал ей прибор, поднял Ракшу на руки, и усадил на переднее сиденье. Прыгнул за руль, и погнал на максимально возможной с выключенными фарами скорости. Рядом шипела и ругалась мандалорка, накладывая бакта-пластырь на рану.
  - Сейчас, Ракш'ика, - Нэйв выкрутил руль, вписываясь в поворот. - Тут больница недалеко...
  - Ди'кутла, - безжалостно припечатала Ракша. - Какая больница? Рану прижгло выстрелом, аптечки достаточно. Стагн, да я когда с братьями в детстве дралась - иной раз больше получала. Двигаем по плану, если всё пройдёт гладко - ходить мне и не понадобится.
  - Вот почему ты вечно оспариваешь мои решения? - возмутился Нэйв. Но, что характерно, маршрут сменил.
  - Не вечно, а только когда они не верны, - возразила мандалорка. - Или ты думал я буду молча смотреть как ты делаешь глупости?
  - А с обожжёным бедром дальше под выстрелы лезть - это верх мандалорской мудрости?
  - Если не доберёмся до Раджа - бедро будет меньшей из проблем. Если ты не заметил - на нас объявлена охота.
  Грэм кивнул, соглашаясь. А потом вдруг захохотал, в восторге колотя по приборной панели.
  - Это карма! - просипел он. - Удрал сюда, потому что на меня объявили охоту свои - и вот результат: удираю опять, и по той же причине. Правда, охотнички масштабом помельче, но и Зелар - не Эриаду. Слушай, если я фермером стану - на меня что, грызуны охоту объявят?
  - Оставайся на Зелтросе, и на тебя объявят охоту местные профурсетки, - как бы между прочим предложила мандалорка. - Не худший вариант, да?
  - Лучше смерть от бластера, чем от триппера, - провозгласил Грэм. - И вообще - что за намёки? Я, между прочим, без пяти минут добропорядочный семьянин.
  - На дорогу смотри, семьянин, - фыркнула Ракша, но Нэйв успел заметить как приподнялись уголки её губ.

  ****
  Возвращались молча. Молча вошли в квартиру. Молча кивнули Чимбику и Свитари, негромко переговаривающимся на тесной кухне. Храня молчание, Эйнджела подошла к мини-бару и плеснула в два стакана янтарную, резко пахнущую алкоголем жидкость. Также не говоря ни слова, протянула один из стаканов Блайзу. Свитари в мрачном салюте приподняла свой бокал с вином.
  - Поставь, - стальным голосом приказал Чимбик, глядя на брата.
  - Слышь, святоша... - Блайз, начиная закипать, развернулся к сержанту, и напоролся на короткое и холодное:
  - Заткнись.
  Блайз поперхнулся заготовленной гневной отповедью, а Чимбик продолжил:
  - Попробуй прекратить жалеть себя любимого, и включить мозги. Если ты не заметил, то сообщаю: город в дерьме. И ты - в числе тех немногих засранцев, что худо-бедно умеют это самое дерьмо вычерпывать. Закончится - хоть ужрись до обоссаных штанов, как те уроды, что сейчас снаружи бушуют. А пока - будь добр, подумай о тех, кому можешь в любой момент понадобиться.
  Блайз пристыженно опустил голову.
  - Извини... - он поставил стакан на стол. - Просто...
  - Я понимаю, брат, - уже куда более мягко отозвался Чимбик.
  Блайз вздохнул, уселся на диван рядом с Свитари и спрятал лицо в её волосах.
  - А нам почему не запретил? - подняла на Чимбика бесцветный взгляд Эйнджела.
  - Вам, если что, стрелять, или чем другим работать, не надо, - объяснил тот.
  - Аминь, - провозгласила Свитари и осторожно, чтобы не потревожить Блайза, чокнулась с сестрой.
  Звон бокалов прозвучал приглушённо и траурно.
  - Мы с Нэйвом столкнулись, - сообщила дурные вести Ри. - Он сюда в любое время нагрянуть может. Нехорошо получится, если застанет нас вместе.
  - Можно снять квартиру где-нибудь на соседнем этаже, - предложила Эйнджела. - С жильцами договоримся.
  - Сегодня не нагрянет точно, - Чимбик указал на окно, намекая на творящееся снаружи. - Не до того ему сейчас.
  - Это точно, - приглушенно поддакнул Блайз. - Сегодня у всех в этом городе есть дела поважнее, чем визиты к старым друзьям.
  - Надеюсь... - вздохнула мучимая недобрыми предчувствиями Свитари.
  - На горячем поймал? - Эйнджела поболтала остатки выпивки на дне стакана и сделала очередной глоток.
  - За малым не успел, - сержант поймал её за талию и притянул к себе. - Хорошо, Ри сообразила быстро: изобразила запертую жертву, а я в окно ушёл.
  - Хорошо, - одобрительно кивнула Эйнджела и прикрыла глаза. Прикосновение Чимбика отчего-то тревожило, рождало неуют. Она знала, что должна ощущать нечто иное, но чувствовала ровно то же, что и с прочими мужчинами, которых касалась по роду деятельности. Равнодушную отстранённость. Деловитость. Собранность. Это было неправильно. Но это было.
  - А с одеждой что случилось? - она кивнула на бесформенную окровавленную тряпку, ещё недавно бывшее платьем сестры.
  - Наладившаяся личная жизнь Нэйва случилась, - мрачно пошутила Свитари. - Новая подружка у него та ещё стерва.
  - Мандалорка, - односложно добавил сержант. - Мелкорослая и вредная.
  Он разжал руки, гадая о причинах странной холодности эмпатки. На языке вертелся вопрос, но задавать его в присутствии Ри с Блайзом не хотелось. Эйнджела, стараясь не встречаться с ним взглядом, вновь подошла к бару и наполнила стакан.
  - Так... - решительно провозгласила Свитари, передала опустевший бокал сестре, взяла лицо Блайза в ладони и заявила: - Тебе нужно развеяться и отвлечься. Без выпивки. Поздравляю, Ноль, я знаю массу способов. Пойдём...
  Услышав старую, казалось, из прошлой жизни, подначку, Блайз слабо улыбнулся и без возражений последовал за Ри. Сержант дождался, когда за ними закроется дверь, и наконец задал вертевшийся на языке вопрос:
  - Я сделал что-то не то?
  Эйнджела лишь покачала головой. Даже тут Чимбик попытался взять ответственность за её состояние на себя.
  - Дело не в тебе. Пойдём на веранду? Стемнело, вряд ли нас кто-то заметит.
  Улица была непривычно тиха и пустынна - никто не пел, не шумел, не смеялся, не зазывал друзей погулять, не возился во дворе с детьми, - вызывая у сержанта неприятную ассоциацию с затишьем на поле боя. Чимбик машинально притих и огляделся в поисках ближайшего укрытия. И, к своему удивлению, отыскал. Не такое, как ожидал, но определённо укрытие. В затемнённом зарослями декоративной лозы углу, образованном смычкой резных деревянных перил и стены, были свалены старые диванные подушки. Тёмно-серый плед, наброшенный поверх импровизированного лежака, сливался с темнотой.
  Что характерно посреди просторной веранды стоял вполне уютный и функциональный диван, но Эйнджела проигнорировала его, забившись в угол и укрывшись пледом.
  - Плохо? - скорее не спросил, а резюмировал Чимбик, усаживаясь рядом. Протянул было руки, чтобы обнять полукровку, и нерешительно замер, вспомнив её реакцию пятиминутной давности.
  Эйнджела пожала плечами, не в силах подобрать подходящее определение собственному состоянию. Она никогда не говорила об этом. Ни с кем. Ри и так прекрасно всё понимала, а остальным... Остальным было плевать.
  - Как ты чувствуешь себя в броне?
  - Надёжно, - подобрал наиболее подходящий эпитет клон, несколько озадаченный вопросом. - Мне без неё некомфортно - это да. А что?
  - У меня нечто похожее. Я ведь чувствую их всех, понимаешь? И мучителей, и их жертв. Каждого. Всегда.
  Голос Эйнджелы звучал ровно и пусто, будто она читала написанный кем-то текст.
  - Я много работала в мандалорской броне последний год. Очень схожие ощущения. Ты есть, но тебя нет. На тебя смотрят, но не видят. Дотрагиваются, но не могут прикоснуться. Между тобой и миром мёртвая прочная оболочка, позволяющая выжить. Иногда она будто прирастает.
  Сержант молча обнял её и притянул к себе. Сейчас он ощущал то, о чем говорила эмпатка, буквально физически. Он касался Эйнджелы и ощущал нечто незримое между ними. Дотрагивался до тела, хотя еще утром мог коснуться души.
  Наверное, нужно было что-то сказать, но что? Что понимает? И что от этого - Эйнджи легче станет? Это только в дурацких книжонках, что так любит Блайз, после подобных фраз персонажи лезут обниматься, путаясь в слезах и соплях. В жизни почему-то всё иначе.
  Они сидели молча глядя на опустевшие улицы терзаемого чужаками города. Время от времени раздавались отдалённые выстрелы, заставлявшие Чимбика напрягаться, а Эйнджелу едва ощутимо вздрагивать.
  - Ты ведь не останешься? - нарушила молчание эмпатка.
  - Нет, - честно ответил сержант. - Тем более - сейчас.
  - Сейчас? Чем 'сейчас' для тебя отличается от 'всегда'?
  - Мне есть, за что сражаться. Есть дом. И дома ждут.
  - Ждут... - эхом повторила Эйнджела и Чимбик ощутил, как незримая плёнка, разделявшая их, наконец исчезла. Эмпатка прижалась к нему всем телом, ища тепла, и он крепче прижал её.
  - Что с вами будет, когда война закончится?
  Вопрос завис в воздухе.
  - Не знаю, - наконец отозвался Чимбик. - Но я отправлюсь домой.
  Он услышал, как Эйнджела облегчённо выдохнула.
  - А остальные? - тихо спросила она.
  - Не знаю, - повторил сержант. - Мы... стараемся об этом лишний раз не думать. Доживём - тогда и будем думать. А сейчас... Нет смысла загадывать.
  - Но есть смысл готовиться, - не согласилась Эйнджела. - Мы можем продумать способы уйти. Новые личности, изменение внешности. Миллион мы, конечно, не вытащим, но хоть пару десятков...
  Она замолчала понимая, как бессмысленно это прозвучало.
  - Ну, к концу войны нас будет куда меньше миллиона, - усмехнулся сержант. - Так что задача упростится.
  Эйнджи завозилась, повернулась к Чимбику лицом и очень серьёзно произнесла:
  - Пообещай выжить.
  - Обещаю, - так же серьёзно ответил клон, глядя ей в глаза.
  Это простое слово прозвучало священной клятвой, магическим заклинанием, скрепившим судьбы двух непохожих друг на друга существ.

  ****
  Дорога в нужный район была перекрыта: точно на перекрёстке торчала пара спидеров, вокруг которых слонялись с десяток расхристанных 'дикарей'. Видно было, что службу они несут (если это можно было так назвать) абы как, отбывая повинность, матеря начальство и своё невезение, и отчаянно ожидая смены. Несправедливость жизни солдаты гасили привычным способом, топя обиду и скуку в алкоголе.
  - Да вот же... - Грэм, погасив фары, задним ходом загнал спидер за фонтан перед чьим-то домом, успев до того, как горе-вояки отреагировали на шум мотора.
  - Таак... - капитан побарабанил пальцами по приборной панели, а потом перегнулся назад и принялся шуровать в сумках.
  - Это - в бардачок, - сунул он Ракше шкатулку с зелтронским наркотиком. - И закинь ногу на панель. И куртку сними...
  - Ногу... - едва слышно проворчала мандалорка, но проделала всё, что просил Грэм, не задав ни единого вопроса.
  - А теперь... - Нэйв выудил коробочку с освежающими драже и вытряс одно на ладонь, - ... постарайся изобразить прибалдевшую от наркоты дурёху. Мы с тобой едем веселиться к нашему новому другу - господину второму лейтенанту Марвишу. Но это для тебя он новый друг.
  - А для тебя? - вскинула бровь Ракша.
  - А я - Отто Штирх, с ним шлюх дюку Эсмиэлю поставлял, ещё до войны, - объяснил Нэйв. - Всё же хорошо иметь доступ к личным делам этих полудурков...
  - Шлюх, значит... - мандалорка брезгливо скривилась, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, а затем попыталась изобразить обдолбанную дурёху. Получалось так себе - прямолинейной Ракше в плане обмана было далеко до Лорэй.
  Грэм вырулил на улицу и смело подъехал прямо к посту.
  - Здорово, воины! - заорал он, высунувшись в окно. То, что их могут узнать, капитана не беспокоило: никто из 'дикарей' не видел его без защитной маски, а Ракшу - без шлема.
  - Ну и тебе не болеть, - недовольно отозвался один из солдат. - Чё надо?
  - Да спросить: где мой кореш Марвиш ошивается? - беспечно отозвался Грэм. - Он у вас лейтенантом служит. Ща позвонил - говорит, бери соску, что не из местных, и подваливай на гудёж.
  - А... - солдаты заметно расслабились. Спрашивавший с завистью оглядел Ракшу, высморкался в два пальца, и, вытерев руку о штаны, сказал:
  - Да в центре где-то гудят оне. Господа ахвицеры, значит. Там лучше, у постов спроси...
  - Ага, - Грэм закинул в рот драже, причмокнул и со свистом втянул воздух сквозь зубы.
  - Ух, забористо... - пробормотал он. - Вкинетесь?
  - А чем это? - заинтересовался его собеседник. Остальные 'дикари' тоже подошли поближе, с любопытством разглядывая визитера.
  Грэм достал из бардачка шкатулку с наркотиком, и щедро протянул солдатам.
  - Местна дурь, - гордо, словно демонстрируя собственное изобретение, объяснил он. - Я за рулём, потому по четвертухе принимаю. Инга вон.. - он кивнул на Ракшу, - ... целую закинула. Втаскивает по полной - аж до звёзд взлетаешь.
  Один из солдат протянул руку. Взяв капсулу, он с сомнением посмотрел на товарищей.
  - Смелее, - подбодрил его Грэм. 'Дикарь' под любопытными взглядами товарищей закинул капсулу в рот, и запил из бутылки, протянутой одним из сослуживцев.
  - Присядь, - посоветовал Нэйв.
  Солдат послушно уселся на феррокрит. Через несколько секунд на его лице расплылась блаженная улыбка.
  - Кайф... - прошептал он, и завалился на спину.
  - О, и мне дай!
  - И мне! - наперебой загомонили солдаты.
  - Да берите, для правильных пацанов не жаль, - Грэм щедро отдал старшему всю шкатулку. - Я ещё возьму, тут 'толкач' недалеко живёт. Счастливо, пацаны!
  - Давай, заезжай ещё! - весело махнул старший, оделяя подчинённых капсулами.
  Грэм подмигнул, отъезжая.
  - И почему я раскаяния не чувствую? - жизнерадостно поинтересовался он у Ракши.
  - Потому, что тебе теперь из-за них бумажек меньше заполнять? - предположила ничуть не расстроенная произошедшим мандалорка.
  - И это тоже, - улыбнулся Грэм. - И это тоже...
  У нужного дома торчал одинокий дроид-капрал.
  - Да вот же непруха-то... - едва не простонал Нэйв. Но отступать было поздно.
  - Попробую их обдурить. Не получится - стреляй, - сказал он мандалорке, выходя из машины.
  - Привет, - поздоровался контрразведчик, подойдя к дроиду.
  - О, капитан Нэйв, сэр, - отозвался тот. - А почему вы не в форме?
  - Выходной, - с трудом сохранив беспечный вид, отозвался капитан. Сердце бешено колотилось в груди, словно стремилось пробить свою костяную клетку и улететь на волю.
  - Вот, решил на рупинах покататься, - продолжил он.
  - О... - глубокомысленно отозвался капрал. Девяносто первый - а это был именно он, - неуверенно обернулся к воротам, и почему-то полушёпотом сказал:
  - Боюсь, мисс Таи не в настроении, сэр...
  - Не в настроении? - удивился капитан. Чёртов дроид уже второй раз за минуту выбивал его из колеи: первый раз едва не довёл до инфаркта, узнав, а теперь вот - рассуждает о настроении.
  - Ага, - кивнул дроид. - Именно. Она испуганна, и потому попросила меня не уходить и защищать её.
  Последние слова дроид произнёс с отчётливой гордостью.
  - А вы уходили? - задал, пожалуй, самый глупый вопрос капитан. Конечно, уходили: ему же самому докладывали пару часов назад, что всех дроидов отозвали с патрулирования и постов и вернули в комендатуру! Выходит, этот дроид сознательно нарушил приказ?
  - Да, сэр, - продолжал Девяносто первый, не обращая внимания на состояние собеседника. - Видите ли, мисс Таи вернулась очень испуганной, а узнав, что мы уходим - испугалась ещё больше. А я вспомнил, что вы, сэр, приказали обеспечивать контроль за рупинами. И вот, совместил это с просьбой мисс Таи: отправил отделение к комендатуре, а сам остался дежурить тут...
  - Молодец, - машинально похвалил Грэм. - Продолжай нести службу...
  - Рад стараться, сэр! - обрадованно завопил дроид, вскидывая к виску руку.
  - А я позвоню мисс Таи - может, она разрешит нам полетать... - Нэйв отошёл к машине.
  - Этот дроид спятил, - заявил он, доставая комм.
  - Диагноз нам на руку? - уточнила Ракша.
  - Ага, - отозвался Рам, набирая номер. - Мисс Таи? Не могли бы вы подойти к воротам?
  - Зачем? - голос кафарель звучал непривычно. Испуганно.
  - Успокоить дроида-капрала, - Грэм невольно улыбнулся. - Он за вас беспокоится, а я не хочу очередной раз проверять - смогу ли на манер джедая отбивать пузом бластерные выстрелы.
  - Правда? - удивление в голосе зелтронки победило страх. - Сейчас...
  Когда она появилась у ворот, Нэйв невольно отметил перемены. Ясный, живой взгляд, что восхитил его при первом знакомстве, потух. Искренняя, чистая улыбка на красивом лице сменилась тревогой. Даже движения, всегда грациозные и мягкие, стали сдержанными, чуть дёргаными. Это зрелище невольно огорчило безопасника, заставив окончательно позабыть вызванную разочарованием обиду. Кафарель, не кафарель, но в какой-то степени по его вине привычная жизнь этой зелтронки оказалась разрушена.
  - О, мисс Таи, - важно поприветствовал её Девяносто первый.
  Грэм готов был поклясться, что жестянка гордо выпятила грудь, и вроде как даже воинственно приподняла голову.
  - К вам гость, мисс, - на глазах у обалделых мандалорки с контрразведчиком дроид словно заправский дворецкий, галантно указал на их спидер.
  - Ты мне точно дозу отмерил? - просипела Ракша. - Говорят, если противошокового перебрать - начинает всякое видеться...
  - Говорю же: дроид спятил, - отозвался Нэйв.
  - Спасибо, мой хороший, - зелтронка, тем временем, обняла дроида, добавляя сюрреалистической картине новых красок.
  - Слушай, а может они того? - шепнула Ракша шокированному спутнику. - Разработали какой-то аналог феромонов для жестянок?
  - Сплюнь, - тоже шёпотом посоветовал Грэм. Выйдя из машины, он помог мандалорке, и, с ней на одном плече и сумками - на другом, подошёл к воротам.
  - Мисс Таи, - с ходу начал он. - Нам нужен рупин.
  - Может, сперва вам нужен медик? - вопросом ответила кафарель и подошла к Ракше, желая помочь. Подошла и замерла, сбитая с толку чувствами мандалорки.
  - Всё под контролем! - грубо ответила та, не горя желанием контактировать с местными без защиты бескара. - Рупин.
  - Зачем вам рупин? - Эрис отступила, не желая навязываться.
  - Романтическую прогулку заказать хотим! - рявкнула разозлённая Ракша. - Медовый, мать его так, месяц!
  - Простите нас, мисс Таи, - попытался загладить грубость невесты Грэм. - День сегодня... тяжёлый. Да вы и сами это видели... Мы войдём?
  Кафарель лишь покачала головой и молча распахнула дверь перед незваными гостями.
  - Нам нужно выбраться из города, - объяснил Нэйв, когда они шли к дому. - Иначе я не гарантирую, что всё это сахарное место дотянет до конца недели.
  - Это сахарное место, как вы изволили выразиться, мой дом, - неожиданно жёстко ответила кафарель. - Мой город. Моя планета.
  - Вот и помогите, ситх вас раздери, выполнить мне МОЙ долг! - не выдержав, рявкнул Нэйв. - Я не грёбаный святой из долбаных набуанских сказок, чтобы взмахнуть сраными крылышками и сотворить чудо! А то, что вы, мисс Таи, сегодня видели - это всего лишь первый день веселья! Первый, мать его, день. Или вы хотите посмотреть, что будет завтра, а? Так могу рассказать. Хотите? Итак, слушайте: завтра начнут восполнять упущенное те, кого сегодня запихнули на службу. Службу, правда, они несут так, что лучше бы и не начинали, но никому из жителей ВАШЕГО дома, мисс Таи, от этого легче не станет. Так вот, завтра они начнут гулять, попутно проверяя: а правда ли то, что им рассказали их друзья-товарищи? А вы, мисс Таи, слышали такие термины, как 'разрыв половых органов у несовершеннолетних', 'групповое изнасилование', 'массовое сожжение'? А? О, если не слышали - то не просто услышите, а ещё и сможете посмотреть.
  - Не пытайтесь сделать меня виноватой в том, что делают ВАШИ люди! - сорвалась кафарель и Грэм с Ракшей внезапно погрузились в её душу. И на какое-то мгновение они чувствовали, что в это их мир вторглись завоеватели. Что это их дом брошен на потеху моральным уродам с покалеченными душами, не способными сопереживать. Что это им ад сегодняшнего дня пытаются выдать за героическое достижение и хорошую работу. Хотелось кричать. Кричать так громко, чтобы небеса оглохли и забрали ту болезнь, под названием армия КНС, что изрыгнули не так давно. Хотелось плакать. Рыдать, смыв слезами память о последних сутках. Хотелось исчезнуть. Перестать быть, отделив себя от ужаса, в который превратилась жизнь.
  Мгновение и всё прекратилось.
  Перед ними стояла опустошённая женщина, смотрящая в никуда потухшими глазами.
  - Простите. Это было... напрасно.
  - Эй... - Грэм опустил сумки на землю. Аккуратно взяв зелтронку за подбородок, он заставил её посмотреть себе в глаза.
  - Рано ещё говорить про 'напрасно', мисс Таи.
  Из глаз зелтронки покатились слёзы то ли облегчения, то ли бессилия. Грэм не понимал, а эмпатический контакт так и не возобновился. Зато Ракша неожиданно потрепала Эрис по плечу и примирительно сказала:
  - Выгребем мы ещё из этого осика. Ещё немного и выгребем.
  Кафарель подняла на неё заплаканный, но от того не менее удивлённый взгляд. Глубоко вдохнула, сделала шаг и подставила мандалорке плечо. К удивлению Нэйва, на этот раз помощь была принята.

  ***

  Музыку, доносившуюся из спальни Ри, Чимбик практически не воспринимал. Просто ещё одна нота в какофонии городских звуков. Клона напряг посторонний шум: приглушённые музыкой звуки ударов. Сидящая в его объятьях эмпатка ничем не выдавала беспокойства, но выпитый алкоголь, помноженный на усталость...
  Чимбик сорвался на рефлексах: бережно, но быстро спихнул сонную Эйнджелу на подушки, вскочил на ноги и побежал в спальню, на ходу переводя бластер в парализующий режим. Звуки ударов, смех... Мозг клона ещё обрабатывал это странное сочетание, а тело, подчиняясь вбитым годами рефлексам, уже влетало в пинком открытую дверь. Сержант перекатом ушёл от дверного проёма... и замер, держа на мушке замерших на кровати Ри и Блайза.
  - Спятил? - осторожно поинтересовался Блайз, разглядывая направленный на него бластер. Зрелище, с точки зрения клона, было неприятное. Напряжённая рожа брата поверх ствола тоже особого умиления не вызывала.
  - А... - Чимбик огляделся, и, никого, кроме застывшей на кровати парочки не обнаружив, задал феноменально умный вопрос:
  - Что это вы тут делаете?
  - Расслабляемся, - ответила Свитари и осторожно помахала пальчиком. - Ты бы это... Отвёл бы ствол в сторону, а?
  Сержант посмотрел на пистолет так, словно впервые его увидел, и неторопливо опустил ствол.
  - А стучало что? - спросил он, пряча оружие за пояс.
  - Мы, - улыбнулась Ри и подпрыгнула на кровати. - Это детское развлечение такое, на кровати прыгать. Попробуй, очень весело!
  Сержант с сомнением оглядел кровать, затем - свои обутые в тропические ботинки ноги, и отрицательно покачал головой.
  - Нет, спасибо. Я лучше пойду, с Эйнджи посижу...
  - Если она уснёт и вздрогнет - попробуй, для разнообразия, её не пристрелить, - желчно посоветовал Блайз. Чимбик в ответ показал ему мизинец левой руки - оскорбительный тарсусианский жест.
  - Как дети малые, - сонно улыбнулась подошедшая Эйнджела.
  Глядя на неё, Чимбик смущённо потупился. Чувствовал он себя крайне глупо. Эмпатка обняла его, успокаивающе погладила по плечу и предложила:
  - Давайте поужинаем и обсудим дальнейший план действий.
  На лестничной площадке кто-то заорал дурным голосом, с характерным акцентом жителей Внешнего кольца:
  - Аааатваряй, говорю! - следом за воплем последовал удар в соседнюю дверь. Сержант нахмурился, припоминая, кто там живёт. Вроде, пара молодых зелтронок с женихами. Или наоборот - с невестами... Или... Ситх, вот как не хватает Талики с её знанием всех местных традиций. Во всяком случае, для неё не составило бы труда понять, кем друг другу приходятся все те зелтроны и зелтронки, что шныряли взад-вперёд первую половину дня.
  Ри перестала улыбаться и посмотрела на сестру. Та приложила палец к губам, предлагая клонам не высовываться, и шепнула:
  - Мы разберёмся.
  - Не надо. Лучше я гляну, что там и как, - сержант, не дожидаясь ответа, направился к двери.
  - И что ты сделаешь? - поймала его за рукав Эйнджела. - Перестреляешь там всех, да ещё на нашем пороге? Можно сразу видеооткрытку Нэйву послать. Я их опою, потом выкинешь куда пожелаешь.
  Соседняя дверь жалобно хрустнула, и Чимбик ясно почувствовал чужие страх и отчаяние.
  - Попробуй... - начал было он, но был заглушён радостным воплем: дверь, выполнявшая - как и все её товарки на Зелтросе, - чисто декоративную функцию, не вынесла грубого обращения и рухнула, открывая путь в чужое жилище.
  - И лучше поторопиться, - добавил Чимбик.
  Опередившая их Ри нетерпеливо махнула рукой клону, требуя чтобы тот убрался с глаз, и распахнула дверь с восхищённым возгласом:
  - Ой, какие красавчики! Не хотите повеселиться?
  На неё хмуро воззрились четыре бородатые рожи, принадлежащие представителям человеческой расы. Не самым лучшим представителям, судя по их расхристанному виду и стойкому амбре из застарелого пота и свежего перегара.
  Рожи молча созерцали Свитари, а потом из недр бороды одного из солдат прозвучало:
  - Баба.
  Видимо, это был самый интеллектуально развитый воин, ибо для совершения столь фундаментального открытия ему понадобилось всего-навсего секунд двадцать. За это время Эйнджела успела бросить по одному 'особому' драже в каждую из открытых бутылок в баре, и, прихватив две, появиться на пороге.
  - А мы как раз искали компанию, чтобы выпить, - улыбнулась она, помахивая бутылками с выпивкой.
   Рожи синхронно уставились на бутылки, затем - на эмпатку, потом - на Ри, и также молча сгребли обеих и принялись беззастенчиво лапать.
   - С собой берём, - объявил результаты осмотра 'интеллектуал'. Из дверного проёма соседней квартиры донёсся женский крик, прерванный звучным ударом.
  - Может, сперва выпьем? У нас отличный бар, - предложила Свитари в попытке потянуть время. - К нам подружки должны подойти. Мы ведь не оставим их без развлечений?
  'Интеллектуал' молча развернул её к себе и лениво, с хозяйской такой неторопливостью отвесил пощечину.
  - Баба должна молчать, покуда её не спросют, - наставительно произнёс он. - Болтливая баба - хужее заразы. Хде вторая? А, вот... - второй удар достался Эйнджеле - просто так, для острастки.
  Удары близнецы стерпели молча, уже не особенно заботясь о достоверности образов аборигенок. Лишь Эйнджела, будто бы от неожиданности, выронила одну из бутылок на пол и отточенным движением раздвинула декоративные камни на броском массивном кольце - подарке со времён работы в 'Чёрном солнце'. Показалось крошечное жало полой иглы, соединённой с миниатюрным, с горошинку, резервуаром с ядом. Быстродействующий, бесследно растворяющийся в теле жертвы уже через час после введения. Потом, конечно, нужно будет объяснить откуда взялись трупы, но сейчас это казалось меньшей из проблем.
  - Хватай остальных, да пошли, неча тута торчать! - крикнул 'дикарь' во взломанную квартиру. И кулем свалился на пол, заливая всё вокруг себя бьющим из шеи алым фонтаном.
  Пока его товарищи хлопали глазами, соображая, что происходит, сержант перешагнул через умирающего и впечатал подошву ботинка в бороду стоявшему между полукровками. Хрустнуло, хлюпнуло, и воин улетел в угол, потащив за собой Свитари. Одновременно с этим Чимбик вбил нож в глаз державшему Эйнджелу, крутнулся на пятке и оказался нос к носу с оставшимся на ногах. Тот, в ужасе выпучив глаза, попытался схватить висящий на шее карабин, но клон, отбив его руки, въехал бородачу коленом в пах. 'Дикарь' тоненько пискнул, и согнулся, сжимая руками пострадавший орган. Чимбик, не оборачиваясь, вырвал нож из глазницы убитого, медленно оседавшего на пол, и вбил в основание черепа ушибленного. Тела ещё падали, а клон уж стоял над улетевшим в угол. Рывок за голову, хруст шейных позвонков - и 'дикарь' отправился в Страну вечной попойки вслед за своими товарищами.
  - Чё сказал? - в дверном проёме показалась очередная борода. И тут же заперхала, получив в кадык согнутым пальцем. Сержант выхватил висящий на груди пострадавшего нож, небрежно полоснул по шее, и исчез в глубине квартиры. 'Дикарь', булькая и сипя, сполз на пол, глядя на чертыхающуюсь под покойником Ри полными ужаса глазами.
  Одновременно с этим дом переполнился криками. Все окрестные эмпаты, внезапно пережившие несколько смертей, оглашали окрестности воплями ужаса и боли. В следующий миг всех и каждого в доме настигла эмпатическая атака: животный страх и паника давили на сознание, призывая бежать куда глаза глядят.
  Замерла побледневшая Эйнджела. Она не кричала, лишь из-за расширившихся от боли зрачков её глаза казались чёрными. И ещё она улыбалась. Безмятежно и чарующе, на рефлексах, крепко вбитых когда-то знаменитым заводчиком рабов Лиресом Тормусом. 'Улыбайтесь. Никому не нужны хмурые хнычущие рабыни'.
  Из квартиры с выбитой дверью раздался истошный визг убиваемого человека. И тут же оборвался, сменившись жутким бульканьем.
  - Да стой ты... - прозвучал раздражённый голос сержанта.
  Влажно хрустнуло, и вновь послышался шлепок упавшего на пол тела.
  - Помочь? - на лестничную площадку вышел вооружённый бластером Блайз. Оглядел заваленную трупами и залитую кровью лестничную площадку, брезгливо скривился, и, перешагнув расползающуюся кровавую лужу, спихнул со Свитари подёргивающийся труп 'дикаря'.
  - Нет, спасибо! - послышалось в ответ.
  - Вечно мне за ним доделывать приходится! - крикнул клон на ухо Ри и растерянно оглянулся на улыбающуюся эмпатку. - Эйнджи, ты как?
  - Идиоты! - неожиданно зло крикнула ему Свитари. - Вы два клинических идиота! Почему вы не вырубили их без боли?!
  - Всё в порядке, - невпопад ответила Эйнджела, продолжая обворожительно улыбаться. Посреди заваленного мёртвыми телами коридора, наполненного криками зелтронов, она выглядела сумасшедшей.
  - Потому что тогда не вышло бы тихо, - ответил за брата вернувшийся в коридор сержант. - И не вариант, что обошлось бы без жертв. Да заткнитесь вы! - рявкнул он через плечо. - Задрали орать... Не помогаете - хотя бы не мешайте, ситх вас забери!
  Стряхнул с ножа капли крови, вытер о мундир убитого, и, подняв Эйнджелу на руки, скрылся в квартире.
  - Понятно? - осведомился Блайз.
  Ри грязно выругалась, зло отпихнула Блайза в сторону и быстрым шагом направилась домой, оставляя цепочку кровавых следов. Остановившись посреди гостиной, она бессильно огляделась, сжала руками голову и обречённо произнесла:
  - Нам хана...
  - Да ни черта, - сержант вышел из спальни. - Блайз, Ри - посидите с Эйнджи.
  - А ты... - начал было Блайз, но, напоровшись на сержантский взгляд, торопливо ухватил Ри за руку и потащил в спальню.
  Чимбик вышел в коридор, захлопнул за собой дверь, и зашёл в квартиру к спасённым.
  - Оправились? - спросил он у сбившихся в кучу зелтронцев.
  Аборигены смотрели на него с непониманием и ужасом. Слишком велико было пережитое потрясение, чтобы хоть кто-то из них сумел разумно и внятно ответить.
  - Соображать в состоянии? - сержант пощёлкал у них перед носом пальцами. - Давайте, в темпе головами варить начинайте. Чья квартира?
  Одна из зелтронок открыла было рот, но вместо членораздельной речи раздались всхлипывания. Она судорожно сглотнула подкативший к горлу ком и молча указала на себя пальцем.
  - Пинайте дроидов, мисс. Через полчаса здесь и на лестничной площадке всё должно блестеть первозданной чистотой. Понятно?
  Зелтронка закивала, всё ещё с ужасом глядя на клона. В её глазах Чимбик вдруг ясно увидел себя: безжалостного убийцу, лишённого человеческих чувств. Спасённые словно поставили клона на одну полку с уничтоженными им сепаратистами - убийцами и насильниками.
  Сержант отвёл взгляд от сжавшихся от ужаса розовокожих, ухватил валяющийся на полу труп за воротник и молча вышел, предоставив обитателям квартиры приходить в себя самостоятельно. Скинув труп в спидер, на котором горе-мародёры приехали, клон невольно задумался: а как он выглядит в глазах Лорэй? В глазах Эйнджи? Отразится ли в них тот же ужас, что и в расширенных зрачках прочих эмпатов? А может это будет осуждение? Обида за пережитую агонию чужих смертей?
  Эта мысль не давала Чимбику покоя всё то время, что сержант стаскивал убитых в их машину. Наконец, покончив с работой, он включил автопилот, указал конечной точкой маршрута безлюдное место за городом, и отправился обратно.
  На лестничной площадке уже возился дроид-уборщик, а у выбитой двери стояли и тихо переговаривались двое парней из числа тех, кто ещё утром вовсю радовался жизни в этой квартире. Узрев клона, они замолчали уставились на него настороженными глазами, в которых он отразился чем-то опасным и чуждым этому миру.
  Чимбик, полностью их проигнорировав, скрылся в квартире сестёр.
  - Как она? - спросил он у Свитари, несущей в ванную ком из выпачканной в крови одежды.
  - Нормально, - мрачно отозвалась Ри, бросив на него недовольный взгляд. В её глазах Чимбик тоже увидел себя. Напортачившего, но от того не менее 'своего'. В глазах полукровки не было страха, лишь недовольство принятым им, Чимбиком, решением.
  - Она привыкла, - добавила Ри и скрылась в ванной.
  Сержант криво ухмыльнулся этому слову и направился в спальню. Эйнджела вновь, как в далеком прошлом, сидела на кровати обняв руками колени. И девушка, и кровать были перемазаны кровью. Вид у эмпатки был усталый, но едва клон вошёл, Эйнджела подняла на него взгляд. Он не был пустым, как тогда, на Зайгеррии. Серые глаза светились искренней, неподдельной радостью. И Чимбик увидел в них себя. Того, кто был источником этой радости. Не чудовищем, не убийцей, не безликой штамповкой, залитой чужой кровью. В глазах Эйнджелы он был человеком. Настоящим. Нужным. Любимым.
  В этот самый миг Чимбику стало плевать, кем видят его другие. Он знал, чьи глаза отражают его настоящего.
   Подойдя к кровати, он осторожно присел на край, и взял девушку за руку.
  - Извини, Эйнджи. Просто... это был единственный выход.
  Клон не знал, что эмпатка прочитала в его душе. Он и сам не мог разобраться, что там творилось. Но Эйнджела ласково провела пальцами по его щеке, оставляя кровавые полосы поверх шрамов:
  - Я люблю тебя. И ничто не в силах этого изменить.
  Чимбик молча уткнулся лбом в лоб эмпатки, растворяясь в открывшихся ему чувствах. Не было ни тени страха, ни капли отвращения... Ничего, кроме безусловной , не знающей сомнений любви. Она заполнила собой весь мир и начисто изгнала посторонние эмпатические касания.
  - Я люблю тебя, - впервые с момента встречи сказал клон. - Ты - моя жизнь.
  Эйнджела рассмеялась. Искренне, счастливо. Будто и не было недавней резни и пережитого ужаса. Будто не было этого дня и последних недель. Она поцеловала Чимбика сперва нежно, а потом всё более и более жадно.
  - Пойдём в душ, - лукаво улыбнувшись шепнула она. - Мы похожи на двух отобедавших монстров.
  Сержант засиял, словно джедайский меч, подхватил Эйнджелу на руки и понёс в ванную, совершенно не обратив внимания на вытянувшиеся от удивления лица Ри и Блайза, старательно дувшихся друг на друга в гостиной.
  - Не, ну нормально, а? - проводив их взглядом спросила Свитари. - И после этого я в нашей семейке самая безответственная?
  - Может, Эйнджи тоже того? - Блайз постучал себя согнутым пальцем по лбу. - Как садж? И нам пора прятать ножи и запирать двери на ночь?
  - Сам ты 'того'! - возмутилась Свитари и повторила его жест с постукиванием по лбу. - Просто нам с тобой пора, для разнообразия, самим пораскинуть мозгами и позволить им тоже иногда побыть безответственными.
  - Крошить по пять-шесть трупов за раз, а потом весело перепихиваться в ванной? - уточнил Блайз. - Ну, не то, чтоб я прям был против, но даже для Зелтроса это перебор, не находишь?
  - То Зелтрос, - развела руками полукровка, - а то мы. Хочешь сказать, тебя бы это остановило от весёлого перепиха?
  Блайз ненадолго призадумался, а потом покачал головой.
  - Не-а. Не остановило бы.
  - Ну так от кого надо прятать ножи? - хмыкнула полукровка и вдруг щёлкнула пальцами. - Идея! Звони Шкассу, изложу ему задумку.

  ****
  Капитан Грэм Нэйв, будучи сначала курсантом Академии Корпуса Юстиции Республики, затем - недолгое время лейтенантом оного же Корпуса, и куда дольше - офицером контрразведки ВС КНС - по долгу службы перемещался на самых разных транспортных средствах. Но полёт на рупине он запомнил навсегда.
  Сидя в седле за спиной Ракши, управлявшей Рогаликом (Таи настояла, чтобы взяли именно её питомца), капитан подставлял лицо ветру, наслаждаясь ощущением единения с небом. На короткое время он позволил себе даже забыть о войне, бушующих внизу 'дикарях' и чванливом генерале. Только небо, он и Ракша. Всё.
  Рупин, повинуясь командам Ракши, летел, едва не задевая животом верхушки деревьев, чтобы не привлечь внимание кого из 'дикарей', взбреди ему идея задрать голову. Не то, чтобы вероятность этого была высока, но лишний раз рисковать тоже не следовало. Всё же случайное обнаружение кем-то из 'дикарей' было единственной опасностью: 'Стервятникам', патрулирующим воздушное пространство над городом, и расчётам средств ПВО хватало идентификационных сигналов тактических блоков обоих офицеров.
   Мандалорка управляла рупином так, словно родилась в седле. Собственно, это было недалеко от истины: впервые верхом на ондеронском крылатом ящере она полетела в шесть лет, сидя за спиной старшего брата и сотрясая воздух Мандалора восторженными воплями. И - как и Радж, - навсегда была покорена умом и преданностью этих величественных созданий. Рупинов не нужно было пришпоривать, дёргать уздечкой, или колоть анкасом - достаточно лёгких касаний шеи, и животное послушно выполняло нужный манёвр.
  Так что когда рупин заложил вираж, заходя на посадку, оба седока вместо облегчения от удачного завершения полёта ощутили досаду.
  - На узел связи! И носилки! - с ходу заорал Нэйв изумлённому дежурному-джабиимцу, примчавшемуся встречать незваных визитёров во главе тревожной группы. Тот, опознав контрразведчика, удивлённо вскинул брови, но задавать вопросов не стал, предпочтя потратить время на вызов санитаров.
  Грэм помог спустится мандалорке и едва не силком уложил её на носилки подоспевшим дроидам из медицинского взвода. К удивлению и восторгу собравшихся, рупин, сочувственно порыкивая, ткнулся мордой в живот девушки, а потом облизал ей лицо.
   - Это что за зверь? - восторженно выдохнул кто-то за спиной контрразведчика.
   - Рупин. С Ондерона, - не оборачиваясь, отозвался он, глядя, как уносят приглушённо чертыхающуюся Ракшу.
   Прибежал Радж. Станцевав вокруг рупина, мандалорец ухитрился единомоментно отдать распоряжения по уходу за ненаглядной зверюгой, вкратце расспросить своего молодого друга о происходящем, справиться о здоровье сестры, и наорать на солдата, сунувшего Рогалику плитку суточного рациона.
   Более подробно Нэйв рассказывал собравшимся офицерам и сержантам обеих рот - мандалорской и джабиимской - уже по пути на узел связи.
   - Потому поднимайте людей - выдвигаемся, - завершил рассказ приказом Нэйв, ни секунды не сомневаясь в реакции генерала Гривуса. Собравшиеся, мрачно переглядываясь, разошлись по своим подразделениям. Остался только Радж, выполнявший обязанности командира батальона.
   Гривус выслушал доклад контрразведчика молча. Лишь когда Грэм замолчал, генерал, чуть подавшись вперёд, поинтересовался:
   - Капитан, вы уверены в целесообразности повторной ротации?
   - Да, сэр, - подтвердил Нэйв. - Готов взять всю ответственность на себя. В противном случае вместо надёжной тыловой базы с лояльным населением мы получим рассадник партизанщины и шпионажа. Среди населения города найдутся те, кто сможет организовать и то, и другое. Сэр.
   Гривус замолчал.
   - Хорошо, - после недолгой паузы произнёс он. - Поднимайте личный состав, капитан. Под вашу ответственность.
   - Сэр, - Грэм отсалютовал. - Ещё одно, сэр...
   - Что? - генерал, уже протянувший руку к пульту, замер. - Быстрее, капитан, у меня не особо много времени.
   - Результаты расследования по обвинению капитана Костаса Рама в измене, сэр.
   - И что там? - нетерпеливо спросил Гривус.
   - Невиновен, сэр. Имела место быть обычная интрижка исключительно личного характера... - начал было Нэйв, но был остановлен жестом генерала.
   - Под вашу ответственность, капитан, - прорычал Гривус. - Это - ваша работа. И вы отвечаете за результаты расследования. Всё, займитесь делом. С генералом Нам'елом я свяжусь сам.
   - Сэр, - Грэм вновь вскинул руку к виску, но голограмма генерала уже погасла: Гривус оборвал связь.
   - Почему ты ничего не сказал про Слизня? - поинтересовался присутствовавший при разговоре Радж. - Без его подачи дичь глушёная по вам палить бы не рискнула.
   - Рано, - безмятежно отозвался Нэйв. - Рано. Всему своё время. А сейчас... пусть наш жадный неймодианский приятель успокоится. Месть, дружище - это как вино: должна быть выдержанной.
   - Философ, - фыркнул Радж.
   - Не без того, - согласился Нэйв. - Давай, проверяй людей. А я схожу, удостоверюсь, что твоя сестра не оставила нас без медицинского обеспечения.
  - Эй, проверяльщик, - прищурился мандалорец. - А ты сам-то когда крайний раз спал?
  - Сначала расхлебаем этот суп из осика, - непреклонно отозвался Грэм.

   Зелар. Десятый день вторжения

   Второй раз за сутки в спящий Зелар входила колонна военной техники. Только в этот раз сон города был прерывист и тревожен. Гул двигателей будил горожан, и из-за штор, жалюзей и занавесок провожавших фигуры в бескаре полными надежды взглядами. Надежды на то, что кошмару последних суток наступит конец.
   Пьяные и одурманенные наркотиками 'дикари' не сопротивлялись, когда их бесцеремонно вытаскивали из постелей, или подбирали с земли и волокли к комендатуре.
  Там собранных без затей сваливали на стоянку для спидеров, огороженную колючей проволокой под напряжением и превращенную в временный изолятор: Грэм не собирался спускать 'дикарям' с рук ни единого эпизода.
   Отдельно был огорожен загон для тех, кого пришлось собирать по квартирам, домам и заведениям кафарель и обычных зелтронок. Эти 'бойцы' как раз отделывались лёгким испугом: после протрезвления их ждала воспитательная беседа, и отправление на место несения службы. Правда, сами вояки бурно - учитывая их состояние, - протестовали против такого произвола в свой адрес. Часть вообще заявляла о намерении разорвать контракт и заделаться в жители города. Ситуацию осложняли их новоприобретённые друзья и подружки из числа местных, прибывшие защищать своих любовников-собутыльников от начальственного гнева и тяжёлого похмелья. Поэтому дроидам-караульным строжайше запретили подпускать кого-либо из горожан к ограде загона, чтобы не допустить передачи 'лекарства' в таре различной ёмкости. Выходило плохо: дроиды - как и положено уважающим себя Б1, - тупили в лучших своих традициях, отвлекаясь на любого, заговорившего с ними, и пропуская едва ли не конвейерную передачу алкоголя за своими спинами.
   Грэм, сочтя, что безобидные выпивохи - наименьшее из зол, временно прикрыл глаза на это нарушение. Благодаря этому 'арестантская площадка' разделилась на две половины: в одной мрачно ожидали расследования и вынесения приговора, а на другой - похмелялись, горланили песни и клялись в любви и вечной дружбе.
   Сам контрразведчик, разобравшись с распределением задержанных, отправился в центральную городскую больницу. Там он затребовал у такого же утомлённого главврача данные по всем совершённым 'дикарями' изнасилованиям, изибиениям, убийствам, и, вернувшись в комендатуру, погрузился в работу.
   Таким его и нашёл освобождённый из-под ареста Рам.
   - Выпустили? - Нэйв оглядел мандалорца красными, словно у сказочного упыря, глазами.
   - Ага, - Рам поставил шлем на свой стол. Друзья обнялись, и Костас обратил внимание на недостающее звено.
  - Ракша?
  - В норме, - Нэйв, несмотря на оптимистичное заявление, помрачнел. - Получила
  лёгкий ожог бедра. Отсыпается на базе, в лазарете. Надеюсь, что отсыпается, - добавил он без особой уверенности. И перешёл к делу:
   - Водэ, вот что я уже собрал... - он подал мандалорцу деку. - Остальное разгребаю. А, Ароре позвонил. Вот-вот приедет...
  - Ты б поспал хоть пару часов. Выглядишь, словно зомби, - посоветовал Костас.
  - Попозже, - попытался отвертеться Нэйв, но натолкнулся на непреклонное:
  - Это приказ. Давай, вод'ика, отдыхай. Мир постарается не рухнуть, пока ты спишь.
  Грэм вздохнул, но возражать не стал. Последние пару часов он и правда держался на чистом упрямстве, словно стараясь искупить всё, что не успел сделать за вчерашний день. Каждый отчёт врачей, пожарных, патологоанатомов бил его в самое сердце не хуже бластерного выстрела, и Нэйв знал, что не смотря ни на что, от осознания своей вины ему не сбежать.
  Сгребя со стола шлем, капитан нога за ногу поплёлся к себе.

  Передовая. Расположение третьей роты

  - Дерьмо, - Судья хотел сплюнуть, но удержался.
  Рота оставила прежние открытые позиции, перебазировавшись в достроенный-таки инженерно-сапёрными частями укрепрайон. Он состоял из связанных между собой взводных опорных пунктов, отлично замаскированных, защищённых от большинства тяжёлых боеприпасов и оружия массового поражения, и снабжённых запасами продовольствия, медикаментов и боеприпасов. По заверениям командира сапёров, занявшие укрепрайон войска смогут продержаться без подвоза продовольствия и подкрепления порядка двух недель.
  Наличие надёжных укрытий от огня артиллерии и бомбёжек существенно облегчало положение обороняющихся, но Судья вполне обоснованно подозревал, что сепаратисты врядли будут ломиться по насквозь простреливаемому пространству, а получив по зубам - вежливо отойдут назад и позволят защитникам укрепрайона отсиживаться в своих убежищах. И, словно в подтверждение его опасений, с момента оставления прежних позиций сепаратисты не произвели ни одного артобстрела, ни единой атаки. Даже их воздушная разведка словно стала летать реже. И это наводило на недобрые мысли, которыми Судья и поделился с командирами взводов, сидя в курилке.
  - Гадость они нам готовят, зуб даю, - подтвердил опасения командира Ювелир.
  Остальные трое взводных согласно закивали, усиленно дымя разнокалиберными табачными изделиями местного производства. Ювелир, например, предпочитал трубку, в то время как Писк и Лысый - сигареты, а Свой и сам Судья - сигары.
  - Усильте наблюдение, - приказал Судья. - И давайте по-старому: пару постов прослушки от взвода.
  - Есть, - отозвался за всех Лысый. Лейтенанты, поняв, что импровизированное совещание закончено, торопливо докуривали и расходились по своим взводам. Предчувствия у всех были самые недобрые.

  Зелтрос. Авиабаза ВАР

  Пилоты сидели в зале инструктажа, расположившись поэскадрильно и поэкипажно. Истребители, штурмовики, бомбардировщики - все внимали генералу Тофу, лично проводившему постановку задач.
  - Группа расчистки, выполнив свою задачу, возвращается, пополняет боекомплект, и ожидает дальнейших распоряжений, - говорил генерал, водя световой указкой по карте. - Бомбардировочно-штурмовая группа берёт следующие объекты...
  Генерал принялся выделять на карте определённые участки, и называть эскадрильи, наносящие по ним удар. Скопления пехоты, бронетехники, выявленные позиции артиллерии и ПВО, временные аэродромы, вскрытые разведкой расположения штабов, базы снабжения, пути подвоза - все тщательно распределялось между подразделениями. Объединённая авиагруппа должна была сработать, как сыгранная команда по гравиболу, где каждый игрок знает свой манёвр в той или иной ситуации. Хотя клоны-пилоты могли дать фору любой, самой лучшей, команде. За спиной у каждого из них были десятки боевых вылетов и множество поражённых и уничтоженных целей.
  Клоны сидели расслабленно, тихо переговариваясь, записывая координаты целей и обсуждая наиболее оптимальные варианты действий. Если бы не слова генерала-джедая - можно было бы подумать, что речь идёт о плановых учениях, или вообще поездке на курорт - настолько спокойными и безмятежными были лица лётчиков. Изредка кто-нибудь из них поднимался с места, задавал уточняющие вопросы - как правило, о прогнозах метеорологов на погоду в районе удара, или о плотности средств ПВО, - и, получив ответ, усаживался на место, делая пометки в деке.
  А у их машин уже возились техники, заправляя баки, подвешивая бомбы и ракеты, и раз за разом проверяя бортовое оборудование, словно верные оруженосцы седой древности, готовящие в бой своих рыцарей.
  Высоко, на орбите, начали выдвижение шесть 'Венанторов'. Навстречу им из-за горизонта появились корабли сепаратистов, дабы не допустить удара с орбиты.
  Маховик войны был запущен. И остановить его было уже невозможно.

  Передовая. Ставка командующего боевой группой КНС полковника Дитля

  Брор весь день не находил себе места, ожидая хода республиканцев. Наконец, глубоко заполночь, он рискнул оставить командный пункт и прикорнуть на койке у себя в комнате. И тут же был разбужен вестовым-дроидом.
  - Полковник, сэр. Началось.
  Брор буквально запрыгнул в ботинки и, на ходу натягивая китель, побежал на КП. На мониторах ему предстала величественная картина разрушения - авиация республиканцев наносила удар.
  Как и ожидалось, группа расчистки воздуха без особых проблем освободила пространство над целями от патрульных звений 'Стервятников', после чего в дело вступили БТЛы, имевшие целями выявленные батареи ПВО и аэродромы. А за ними уже выстраивались для атаки более лакомых и беззащитных целей эскадрильи АРК-170, несущие в этот вылет бомбовую нагрузку...
  Дитль наблюдал, как огненная стихия сметает и разносит подготовленные к атаке войска. В небо взлетали куски дроидов, переворачивались и горели туши бронетранспортёров, взрывы фугасных бомб превращали в бесполезный хлам дорогостоящие танки, дроидов-оккуптар и тяжёлые самоходные орудия. А полковник Дитль хохотал. Хохотал с искренней радостью.
  - Всем войскам: Сияние! - приказал он связистам.
  Операция по захвату Зелтроса вступила в решающую фазу.
  Получив зашифрованный приказ, из замаскированных бункеров, находящихся самое ближнее в полусотне километров от мест нанесения бомбово-штурмогого удара, поднялись разлапистые туши транспортов. А на увлечённо бомбящих макеты республиканцев обрушились основные силы авиации сепаратистов...
  В этом и заключался рискованный план Дитля: не имея подавляющего превосходства над ВАР в авиации, он решил выманить республиканцев, зная особенности их основных машин 'москитных сил'. Дитль поставил их перед соблазном изменить затянувшийся ход кампании одним решающим ударом, для чего понадобиться задействовать всю их воздушную мощь. Вот для их приманивания сапёры и расставляли искусно выполненные макеты техники и артиллерии в уязвимой близости от передовых позиций, а незначительное количество дроидов-коммандос изображали борьбу с разведгруппами клонов, не особо усердствуя и давая собрать необходимую информацию. И республиканцы клюнули.
   Как и рассчитывал Дитль, для нанесения максимального ущерба в штабе ВАР было решено возложить функцию сопровождения лишь на истребители Т-19 'Торрент', а все АРК-170 оборудовать для бомбёжки. И вот теперь наступила расплата: значительно превосходящие числом истребители сепаратистов, взлетев с замаскированных аэродромов, буквально смели истребительное прикрытиее бомбардировщиков. Т-19 вертелись, как змеи на сковороде, прикрывая братьев ценой своих жизней, но врагов было слишком много...
   Ловушка захлопнулась.
   А в это время сепаратистские транспортники с десантом, прикрываемые горсткой 'Стервятников', обходили стороной укрепления и безнаказанно выбрасывали десант в указанных точках. Часть войск немедленно принималась окапываться фронтом в тыл республиканскому укрепрайону, чтобы блокировать его гарнизон. Большинство же сил, сформировав штурмовые колонны, рванулись на оставшийся практически беззащитным Зелтрос. Укрепления второй линии, занятые - по данным агентуры - лишь зелтронскими добровольцами, незначительно разбавленных клонами, не должны были составить серьёзного препятствия.
   Брор откинулся в кресле, украдкой перевел дух и распорядился:
  - Сообщите генералу: первая фаза операции прошла успешно.

  'Гордость Неймодии'. Штаб генерала Нам'ела

  Неймодианец, нахмурясь, слушал доклад дроида-тактика. С одной стороны - дела шли прекрасно: его войска завершили окружение и блокировку сил противника, и выдвигались к столице. На орбите тоже всё было отлично: флот смог отогнать республиканцев за горизонт и обеспечить коридор для транспортных судов, везущих наземным войскам подкрепление и снабжение.
  А с другой... С другой образовался неожиданный геморрой: ситховы рукожопые уроды, набранные из дыр на окраинах галактики, оказались не в состоянии справится даже с одним-единственным сопливым офицеришкой и его куцей командой. Итог: этот клятый Нэйв выбрался-таки неведомыми путями из города, и наябедничал Гривусу. И счастье, что сам Нам'ел чудом оказался вне круга подозреваемых в покушении на контрразведчика: видимо, сопляку все же не хватило опыта сообразить, что за 'дикарями' кто-то стоит. Но вот вопрос: действительно ли не сообразил, или просто временно решил придержать свои подозрения при себе? И лишь потом пустить их в ход, в самый неожиданный и неприятный для неймодианца момент?
  И мандалорец, умудрившийся отвертеться от всех обвинений. Вернее, от обвинений его освободил всё тот же Нэйв, убедивший генерала Гривуса в невиновности Рама. Ясно, что все они - одна компашка: и горшкоголовые чистоплюи, и говёный сопляк из разведки, и местная шлюха-мэр, с готовностью запрыгнувшая в постель коменданта. И это плохо: скооперировавшись, эта шайка может душевно нагадить в медовые планы генерала.
  Нам'ел затребовал у адьютанта кувшин грибного эля, и мрачно призадумался: проблему надо было решать, и срочно. Прибить и свалить на местных? Не выйдет - туземцы и жука убить не способны. На 'дикарей' - поздно, республиканцы - чёрти где... Стоп. Вот же решение, на поверхности! И как же хорошо, что у млекопитающих рас так много слабостей! Воодушевлённый генерал щелкнул пальцами, включая свой терминал, и продиктовал нужный номер.

  Зелар. Комендатура

  Ракша выключила комм и скривилась, будто укусила гнилой фрукт. От мысли, что Слизень делает из неё девочку на побегушках, хотелось свернуть тощую неймодианскую шею. Один плюс: в данном случае приказ генеральской задницы совпадал с просьбой командира не оставлять Зару без присмотра. Сам комендант уже несколько часов метался по городу, сменив в суматошной карусели измотанного в конец контрразведчика.
  - Собирайтесь, - буркнула она погружённой в разбор каких-то городских проблем леди-мэру. - Генерал Нам'ел вызывает вас для беседы о судьбе Зелара.
  После всего произошедшего за последние сутки Арора с головой погрузилась в работу, не давая себе ни единой свободной минуты. Так зелтронке было легче справиться с шоком и собственными страхами. Единственным, что смогло отвлечь Зару от работы - освобождение Костаса Рама. Увы, воссоединение уложилось в пару минут - коменданту охваченного беспорядками города было не до личных чувств. И Зара была благодарна ему за это.
  - Это... неожиданно... - после паузы ответила зелтронка. - Боюсь, я уже мало что решаю в судьбе города.
  Ракша пожала плечами, прохромала к столу и взяла шлем.
  - Не удивлюсь, если он решил организовать ещё какой-нибудь 'обмен', пополнив мошну ценностями от вашего короля.
  Титул в устах мандалорки звучал почти оскорблением. По мнению Ракши правителем достоин зваться лишь тот, кто возглавляет собственный народ на поле боя, а не просиживает штаны в роскошном кабинете. Впрочем (тут она покосилась на Зару), и в кабинетах иногда, в порядке исключения, встречаются не совсем уж пропащие особи.
  - Как бы то ни было, это шанс спасти хоть кого-то, - решительно произнесла леди-мэр и поднялась из-за стола.
  В мозгу мандалорки возникла мысль разбудить Нэйва и уведомить о приказе Слизня, но, поразмыслив, Ракша отвергла её. В отличие от успевшей отдохнуть мандалорки, контрразведчик за двое суток успел поспать лишь полтора часа и будить его ради такой ерунды Ракша не захотела. Вместо этого она старомодно черкнула короткую записку.
  Дверь за женщинами закрылась, оставив на столе контрразведчика флимси-лист, на котором неровным почерком было написано: 'Сопровождаю Зару на встречу с генералом. Вздумаешь уехать не дождавшись меня - сама пристрелю'.

  'Гордость Неймодии'. Штаб генерала Нам'ела

  Леди-мэр Арора Зара за свою карьеру видела представителей множества рас. В том числе и неймодианцев. Но неймодианского генерала зелтронке довелось лицезреть впервые, и это зрелище её впечатлило. Правда, в свеобразной форме: Арора никогда в жизни не наблюдала столь безвкусно одетого, чванливого, напыщенного и самовлюблённого существа.
  Традиционная для высокопоставленных неймодианцев чёрная мантия была усыпана неимоверным количеством пуговиц, этишкетных шнуров, аксельбантов, орденов и медалей. На плечах неймодианца сияли золотом разлапистые эполеты, соперничая в нелепости с огромной кокардой на бескозырке, закрепленной поверх усыпанных драгоценными камнями галунов.
  Под всем этим великолепием с трудом удавалось разглядеть собственно генерала: лишь приглядевшись, можно было узреть плоское серое лицо с парой малиновых глаз без белков.
  - Л'еди-м'эр, - проквакал неймодианец, величественно простирая руку. По количеству украшений генеральская конечность успешно конкурировала с мантией. Заре даже стало интересно: достигнут ли предел, или господин генерал сможет наворотить на себя ещё пару-тройку килограмм ювелирных изделий?
  - Пр'ошу, пр'исаж'ивайтесь, - продолжал генерал, указывая на накрытый стол, незамеченный Зарой поначалу. Собственно, ничего удивительного: командующий войсками КНС приковывал к себе внимание похлеще любого представления.
  - И вы, л'ейт'енант, тоже, - продолжал заливаться алдераанским соловьём Нам'ел.
  Зара чувствовала его эмоции - торжество, с примесью опасения. Видимо, мандалорка была права: неймодианец почуял выгоду, и солидную, раз расщедрился на подобный банкет. А опасение... да уж у кого-кого, а у неймодианцев всегда наготове с полсотни причин для опасения, страха, а то и вовсе паники, переходящей в истерику. Эту расу способен напугать даже болотный жук, невовремя шлёпнувшийся к ним на колени.
  Ракша поморщилась от отвращения, благо шлем скрывал неподобающую мимику, и с видимой неохотой выполнила просьбу. Еще на подходе к нежной генеральской тушке её вежливо попросили сдать оружие, включая пояс и наручи. И не зря. Глядя на гнусную морду Слизня мандалорка испытывала немалое искушение придушить его голыми руками. Останавливали праведный гнев принятый контракт, настоятельная просьба Грэма не спешить с местью и отделение тяжёлых дроидов Б-2, шпалерой выстроившихся вдоль переборки генеральской каюты. Это не считая взвода их собратьев в коридоре, подкрепленных квартетом дройдек.
  - Вина? - генерал - сама любезность, - соизволил лично взять в руки графин, а не приказал сделать это дроиду.
  Глядя на него, Зара раздумывала, не попытаться ли применить феромоны в попытке завершить военные действия приказом одурманенного неймодианца. Но от мысли о близости с... подобным, Арору коробило. Да и Ракша... Вряд ли она умолчит, заметив изменение уровня феромонов в воздухе. А если и промолчит - кто знает, как настроены анализаторы дроидов охраны.
  - Немного, - через силу улыбнулась леди-мэр, протянув бокал неймодианцу. Сейчас следовало забыть о личных чувствах и сосредоточиться на благе горожан.
  - Я на службе, - коротко отказалась напрягшаяся Ракша.
  Любезность и щедрость Слизня не предвещали ничего хорошего и мандалорка уже пожалела, что не посоветовалась с Грэмом. Она попыталась связаться с безопасником, но связи не было. Более того: связь отсутствовала не только с комендатурой - был заблокирован сам тактический блок Ракши. ВИД не отображал ничего: ни обозначений стоящих у переборки дроидов, ни наличия их собратьев в коридоре. Даже самого коридора не было.
  - И'йа в'ам разр'еша'йу, - гадливо улыбнулся нейм. - И'йа - ком'анд'ир.
  При этих словах дроиды у стены вскинули руки, нацелив встроенные пушки на мандалорку.
  - Буд'т'ие м'оим'и гост'иами, - генерал отошёл назад. Перед ним замерцала завеса защитного поля.
  - П'ару-тр'ойку дней, - неймодианец мерзко ухмылялся.
  Растерявшаяся от подобного поворота Зара даже сквозь шлем услышала, как скрежетнула зубами мандалорка.
  - Могу я доложить капитану Раму о своём отсутствии в ближайшие дни? - без особой надежды поинтересовалась Ракша, мысленно уже свернувшая тощую шею подлого неймодианца.
  - И'йа сам, - не подвёл неймодианец.
  От его улыбки желание свернуть серой образине шею утроилось. И желательно - сломав перед этим все кости в конечностях.

  Зелар. Комендатура

  Нэйв проснулся по сигналу будильника. Смерив ни в чем неповинный прибор ненавидящим взглядом, контрразведчик сполз с дивана, кое-как натянул на себя форму и поплёся в кабинет, мечтая о том, что у дежурного вдруг появится дар телепатии, и он притащит капитану огромную чашку кафа.
  Увы, мечты о кафе остались мечтами. Зато на столе обнаружилось нечто, стряхнувшее с Грэма сон получше любых энергетиков - записка от Ракши. Несколько раз перечитав текст, Нэйв бережно свернули клочок флимси, спрятал в карман и вызвал дежурного.
  - Когда уехала лейтенант Кират? - спросил капитан. Получив ответ, он покосился на хронометр и тут же набрал номер Рама.
  - Зара и Ракша у Слизня. Уже часа три, - без предисловий выпалил Нэйв, едва услыхав голос мандалорца.
  - Осик, - мрачно процедил Рам. - Свяжусь с ним...
  - Нет, лучше я, - с нажимом произнёс Грэм. - Поверь, это будет лучше.
  - Хорошо, - чуть поколебавшись, отозвался комендант. - Потом сразу мне сообщи.
  - Разумеется, - Грэм отключился. Усевшись за стол, он набрал личный номер генерала. Ответил дроид-адьютант.
  - Чем могу помочь, капитан Нэйв? - поинтересовалась жестянка.
  - Соедини меня с генералом. Немедленно! - приказал Грэм.
  - К сожалению, сэр, не могу: генерал обедает с госпожой мэром Зелара и лейтенантом Кират. Но он приказал передать вам и господину капитану Раму, чтобы вы не беспокоились: дамы побудут гостями господина командующего. Некоторое время. Я могу вам ещё чем-нибудь помочь?
  - Нет, - Грэм оборвал связь. Посидел несколько минут, тупо глядя перед собой в стену, а потом вновь набрал Рама.
  - Девчонки у Слизня, - Нэйв скрипнул зубами. - Намёк на то, чтобы нам быть посговорчивее.
  Костас цветисто выругался, а потом спросил:
  - Твои предложения?
  - Думаю, - Нэйв вздохнул. - Приезжай, всё ж вдвоём думать полегче.
  - Принял, - отозвался Костас и отключился.
  Нэйв вызвал дежурного, затребовал кафа, и попытался занять себя текущей работой: личное-личным, а свалившуюся за последние сутки им с Костасом на головы кучу осика никто за них разгребать не будет.

  Фронт

  Войска КНС стремительно приближались к второй линии обороны. В штабе ВАР, разобравшись, наконец, в ситуации, попытались хоть как-то отреагировать на угрозу, бросив на высадившиеся войска сепаратистов всю авиацию, что удалось наскрести.
  Увы, вышло ещё хуже: мало того, что основную массу составили всё те же лёгкие истребители Т-19, слабо приспособленные к борьбе с наземными целями, так ещё и наступающие части оказались щедро насыщены средствами ПВО. Попытка контрудара завершилась катастрофическими потерями среди истребителей.
  Надежды на флот тоже не было: сражение на орбите продолжалось, но уже стало ясно, что поле боя останется за сепаратистами. Их адмирал словно обезумел, бросая в бой свои корабли и не считаясь с потерями. Уже в первый час сражения получили тяжёлые повреждения и были вынуждены выйти из боя два из шести республиканских кораблей - 'Суровый' и 'Справедливое воздаяние'. Оба 'Венатора', оставляя за собой шлейф из обломков, ухромали за горизонт, к ожидающим там кораблям обеспечения.
  Но это было лишь начало: едва поврежденные корабли вышли из строя, как из гиперпространства вышел ещё один флот КНС. Боевые корабли тут же устремились в атаку, а транспорты, прикрываемые громадным количеством истребителей, принялись сбрасывать свой груз на отвоёванный наземными частями сепаратистов плацдарм.
  Внизу Брор продолжал действовать согласно своего плана: добившись-таки превосходства в воздухе, он сделал небольшую паузу для перегруппировки.
  Пополнив войска прибывшими подкреплениями, значительную часть тяжёлой артиллерии Дитль выделилл подразделениям, блокирующим республиканские укреплённые пункты. Полковник не желал нести бессмысленные потери, штурмуя засевшего в укреплениях противника, предпочтя действовать потихоньку, без глупого энтузиазма.
  К вящему его неудовольствию, укрепрайон республиканцев тоже оказался по уши нашпигован разнообразнейшими средствами борьбы с противником. Поэтому Брор, потеряв в первый же вылет с десяток 'Стервятников' и полдюжины 'Гиен', приказал осаждающим УР войскам в дальнейшем использовать авиацию лишь для отражения контратак сепаратистов. Основную же борьбу переложил на тяжёлую артиллерию и инженерно-сапёрные части, выделенные из резерва.
  Республиканцы, засевшие в укреплениях, имели своё мнение по поводу сложившейся ситуации, о чём немедленно оповестили сепаратистов, уничтожив батарею тяжёлых орудий ответным артналётом. К счастью для сепаратистов, в укреплениях отсутствовали орудия противокорабельной обороны, иначе зависшим на низкой орбите транспортам пришлось бы очень солоно. Но и без ПКО клоны вполне успешно дали понять своим оппонентам, что расслабляться им не стоит - контрбатарейная борьба была поставлена у них на совесть. Сепаратистская батарея, задержавшись на одном месте более чем на три залпа, рисковала прекратить своё существование.
  Дитль, изучив обстановку и свежие разведданные, расстроился не очень сильно: он и рассчитывал на что-то подобное. Риск затеянной им операции был в том, что в случае неудачи орбитальной группировки - даже при ликвидации истребительно-бомбардировочной авиации ВАР, - наземные войска неминуемо попали бы под удар с орбиты, не имея вдобавок никакой возможности получить подкрепления извне.
  Сейчас же этот риск отсутствовал. И можно было не торопясь, обстоятельно, не растрачивая впустую ресурсы, дожимать осаждённого врага в его укреплениях. Ждать помощи республиканцам было просто неоткуда: по данным разведки, все их силы оказалась распылены по многочисленным фронтам, а то, что сейчас в панике наскребалось для отражения угрозы Зелтросу, могло быть переброшено не ранее, чем через трое-четверо суток. К этому времени одна лишь флотская группировка КНС должна была уже насчитывать не менее полутора сотен вымпелов, из которых не менее половины составляли бы боевые суда, включая тяжелые крейсера класса 'Предусмотрительный' . Остальное - корабли сопровождения, тральщики, корабли радио-электронной борьбы и транспорты снабжения, - тоже могли внести в сражение свою лепту. К сожалению, флот КНС не располагал судами типа республиканских 'Аккламатор-II', приспособленных для артиллерийской поддержки войск с орбиты, иначе проблема с укрепрайонами была бы решена в несколько часов. Достаточно было бы просто подогнать такой корабль, и начать обстрел: без средств противокосмической обороны осаждённым оставалось бы или выкидывать белый флаг, или погибать без толку.
  Потому Брор и не спешил с ликвидацией вражеских опорных пунктов. Достаточно было лишь обойти их и блокировать, лишив возможности получать подкрепления, или прорываться к своим.
  На орбите генерал-джедай Ия Нула, осознав наконец свою неспособность переломить ход сражения в пользу Республики, скомандовала отход. Четыре 'Венатора', остреливаясь от наседавших со всех сторон эсминцев и разрушителей класса 'Бунтарь', отошли к своим повреждённым собратьям, и уже вшестером, продолжая отстреливаться, отступили к окраине системы. Командующий флотом КНС адмирал Якир приказал прекратить преследование республиканцев, и переключился на обеспечение безопасности десанта.


  Вторая линия обороны. Ротный опорный пункт 'Первой добровольческой роты Зелтроса'

  Нед в сотый раз полюбовался на простиравшийся перед ним пейзаж. Всё та же лесостепь, что и пять минут назад. И десять, и час, и вообще все те сутки с лишним, что они заняли эти, уже успевшие порядком надоесть, позиции. Война оказалась совершенно не интересным и даже скучным занятием. Деятельным молодым зелтронцам уже успели надоесть и дежурство на постах - за которые поначалу едва ли не дрались, - и возня с бластерами, и сухие пайки, и даже новенькая форма и снаряжение не вызывали былой радости.
  Некоторое оживление привнесли два клон-разведчика - Квикег и Щелкунчик, - приданные роте со своими лёгкими шагоходами. Связисты роты - Симур и Инесс Варесы, брат с сестрой, - даже оказались их роднёй через своего зелара. Правда, встреча родни пошла не очень радостно: узрев родственников, клоны помрачнели, и вместо обнимашек устроили тем самую настоящую выволочку, общий смысл которой сводился к короткому 'Какого ситха вы тут забыли?'. Причём злость разведчиков была настолько искренней, что обоих Варесов просто сдуло обратно на командный пункт, где они просидели до самой ночи, лелея обиду.
   Оставив Симура и Инесс дуться, клоны потратили весь день на шныряние по окрестностям и возню с листами флимси, на которых разноцветными линиями и стрелочками разметили 'сектора обстрела', 'основные и запасные позиции' и ещё кучу вещей, про которые Нед если и слышал, то самым краешком уха. Затем разведчики вскрыли ящики с минами и всю ночь ползали по степи, занимаясь их установкой. Угомонились они лишь утром, после того, как вручили Неду, взводным и сержантам карту минных полей, и строго-настрого наказали никому из зелтронцев 'туда и носа не казать'. Это уже было даже обидно: пусть солдаты-добровольцы и не имели военного опыта, но законченными идиотами не являлись, и что может натворить мина, худо-бедно представляли. Но разведчикам на это было плевать: перекусив, они завалились спать возле своих ненаглядных шагоходов, не снимая брони и снаряжения.
  Нед уныло оглядел свой командный пункт. Варесы скучали за своими пультами, бессмысленно перемигивались индикаторы системы жизнеобеспечения, над выключенным столом-планшетом жужжала радужная муха - единственное живое существо на КП, которому не было скучно.
  Связь ожила внезапно, так, что задремавшие брат с сестрой едва не попадали на пол из кресел.
  Разом ожили все пульты и голопланшет, эфир зазвучал множеством голосов, напрочь сдув тоску и сонливость. Нед радостно заорал:
  - К бою! - и метнулся к голопланшету.
  - Что тут? - в двери просунулись оба разведчика.
  - Вот! - гордо, словно художник, представляющий свои шедевры публике, указал Нед на голограмму. Над столом висело объёмное изображение местности, по которой ползли зловещие красные стрелки, изображавшие направление вражеских ударов.
  Связисты между тем проявляли чудеса расторопности, принимая сообщения, расшифровывая и перенося тактический компьютер роты. Нед мельком глянул на показания своего ВИД и у него едва голова не закружилась от обилия информации.
  - Сэр, - отвлёк его голос Квикега. - Если вы позволите - одно замечание. Сэр.
  Нед опешил от такого изменения тона - ещё вчера эти же самые разведчики просто ставили его перед фактом, словно несмышлёныша какого, а тут - на тебе, 'сэр', - но, справившись с удивлением, кивнул.
  - Говорите... э... капрал.
  - Спасибо, сэр. Станковые бластеры третьего взвода встали не на основные, а на запасные позиции, сэр.
  - О. Благодарю, капрал, - Нэд переключился на сеть роты и отдал распоряжение. Энтузиазм, с каким откликнулись его солдаты - тут молодой зелтронец чуть самодовольно улыбнулся, - радовал.
  Тем временем от красной стрелы отделилась пара красных точек и рванулась к позициям роты.
  - Их разведка, - подсказал Квикег.
  Нед кивнул, наблюдая за приближением врага. Едва дроиды на СТАПах приблизились к позициям второго взвода, как траншеи взорвались шквалом огня. Попавшие под обстрел дроиды выпали на землю в виде осадков из мелких обломков, а расстрелявшие их зелтронцы восторженно разорались, празднуя свою первую победу.
  - Глупо, - прокомментировал Щелкунчик. - Теперь они о нас знают.
  Подтверждая его слова, от колонны сепаратистких войск отделились ещё с полтора десятка отметок и, на ходу разворачиваясь в цепочку, двинулись на роту.
  - Сэр, - вновь подал голос Квикег. - Разрешите совет, сэр.
  - Говорите, капрал.
  - Они проводят разведку боем. Хотят вскрыть всю нашу оборону. Прикажите не открывать огонь без вашего приказа, сэр. Чтобы никто не стрелял - просто пусть держат цели на мушке и ждут.
  - Хорошо, капрал, - Нэд забубнил в микрофон, отдавая распоряжения.
  Тем временем сепаратисты уже наблюдались в макробинокль. На роту наступали тринадцать танков ААТ при поддержке бронетранспортёров с пехотой. Четыре идущих впереди остальных танка были оснащены неизвестными Неду конструкциями, подвешенными спереди - рамы, с вынесенными вперёд катками.
  - Минно-катковые тралы, - не дожидаясь вопроса, пояснил Щелкунчик. - Минные поля наши ищут. Ну, ищите, ищите... искатели, чтоб вас...
  Нэд ощущал их эмоции: деловитая собранность, никакой нервозности и суеты. Это помогало успокоиться ему самому и чувствовать себя увереннее на роли командира.
  Между тем, один из танков с этими самыми 'минно-катковыми тралами' приблизился к ярко-розовому кустику. Когда бронированная туша поползла мимо куста, между веток полыхнуло, и огненный шар впился в борт машины. Танк рухнул на землю, словно из-под него выдернули опору. Из пробоины потянулся серый дымок, а несколько секунд спустя внутренним взрывом ААТ разнесло на куски. Нед аж присвистнул от удивления и восторга, глядя, как многотонная танковая башня взлетает в воздух и приземляется в полусотне метров от раскуроченного корпуса.
  Гибель танка не остановила остальных, лишь чуть замедлила. Бронетранспортёры замерли. На лобовых листах машин откинулись люки и показались рамы с дроидами. Высаженные Б-1 и Б-2 тут же разворачивались в боевые порядки позади танков, и лишь сапёры с миноискателями побежали вперёд.
  Серая цепь с неторопливой неумолимостью продолжила накатываться на зелтронские укрепления.
  - Не стрелять, - верно истолковав взгляд клона, приказал Нед.
  Сапёры, потеряв нескольких своих от взрывов противопехотных мин и ещё один танк - от противобортной, - всё же смогли проделать проходы в минном поле и повели по ним основные силы.
  - Рано? - покусывая от нетерпения губу, спросил Нэд, когда сепаратисты, миновав линию минных полей, вновь стали разворачиваться в цепь.
  - Рано, далековато они, - отозвался Квикег. Дроиды развернулись, и вновь неторопливо - чтобы бегущая пехота не отставала от танков, - двинулись дальше. С командного пункта уже невооружённым взглядом различались фигурки пехотинцев между танками, но клон хранил молчание. И лишь когда Нэд мог уже различить окрас каждого дроида, послишалось негромкое:
  - Пора.
  - Огонь! - тут же заорал Нэд. - Огонь!
  Второй раз за полчаса над степью пронёсся огненный шквал. Залп в упор буквально выкосил большую часть дроидов. Танкам повезло чуть больше - лишь четыре из них, получив по одной-две противотанковых ракеты, рухнули наземь. Остальные открыли огонь, маневрируя под обстрелом и не обращая внимание на мечущуюся пехоту. А потом уцелевшие танки и пехотинцы разом покатились назад.
  - Отступают! Они отступают! - обрадованно завопил Нед. И, не успел кто-либо из клонов вставить слово, заорал:
  - В атаку! Бей их, ребята!
  И выскочил наружу.
  - Стой, сопляк! - взревел Квикег, бросаясь следом за ним. И натолкнулся на вскочивших связистов.
  - Сидеть! - заорал он.
  - Ты нам не... - вскинулась было Инесс, но клон молча выхватил пистолет и выстрелил в неё в оглушающем режиме. В Симура выпалил Щелкунчик.
  Между тем из окопов с радостным рёвом полезли зелтронцы. Это был момент их триумфа: вот он, враг, и враг бежит! Бежит от них! Догнать, добить гадов! И никто не слушал крики беснующихся от яростного бессилия клонов.
  А Квикег расширившимися от ужаса глазами наблюдал на голограмме, как неторопливо выдвигаются тяжёлые сепаратисткие самоходки, на ходу задирая стволы. Наводчики получают последние указания, заряжающие закидывают в лотки тяжеленные снаряды, и вот, остановившись, батарея выплёвывает первый залп по услужливо подставившимся зелтронцам.
  Первые выстрелы легли с перелётом, вызвав у розовокожих шквал восторга. В адрес косоглазых и косоруких артиллеристов врага посыпались шуточки и насмешки, кто-то даже предложил пари, что доберётся до горе-пушкарей первым. Тем временем, дроиды, внеся поправки, дали второй залп. Недолёт. Третий - накрытие, после чего орудия перешли на беглый огонь
  Веселье и азарт зелтронцев как ветром сдуло. Обезумев от ужаса, они метались под огнём в поисках спасения, которого не было. Их никто не учил искать укрытия, перегруппировываться, восстанавливать командную цепочку в случае гибели старших по званию. Добровольческая рота превратилась в паникующу толпу. Вдобавок, ранение или гибель одного тут же оказывали своё разрушающее воздействие на остальных.
  Воспользовавшись этим, отступающая группа сепаратистов развернулась на сто восемьдесят градусов и бросилась добивать врага.
  Нед, оказавшийся позади цепи, успел увидеть, как снаряды разрывают в клочья его ребят. Тех, с кем он совсем недавно жил полноценной жизнью, наслаждаясь каждым её моментом. Он успел увидеть, как Б-1 выстрелом в голову прекращает мучения лишившегося ног парня. Как стальная лапа тяжёлого Б-2 равнодушно плющит голову убитой девушки. А потом разорвавшийся рядом снаряд милосердно погасил его сознание.
  - Идиоты... - простонал Квикег. Щелкунчик же стоял молча, глядя, как одна за другой гаснут зелёные метки, обозначавшие зелтронцев. Всего через две минуты от роты в живых остались лишь вырубленные перед атакой связисты
  - Доложи, что противник прорвал нашу оборону, - приказал Квикег, наблюдая, как приближается всё увеличивающаяся масса сепаратистких войск. - И что Первой добровольческой больше нет...

  Зелтрос. Штаб объединённой группировки ВАР

  Тофу, сцепив руки за спиной, разглядывал карту так, будто бы это могло соверишть чудо. Но, к сожалению, чудеса бываю только в сказках, а в сложившейся здесь и сейчас ситуации не смог бы одержать победу ни магистр Винду, ни магистр Йода, ни даже весь Совет Ордена. Переломить ход сражения могли лишь реальные войска и корабли, но взять их было неоткуда.
  Приходилось признать, что кампания на Зелтросе проиграна с треском. Ситховы сепаратисты блестяще использовали все свои преимущества. И слабость командования республиканских войск - зависимость от Сената. Не требуй сенаторы 'быстрой и решительной победы', можно было бы и дальше изматывать противника, заставляя взламывать укрепления, и не давая активно маневрировать с помощью постоянных ударов с воздуха. А теперь и бить-то нечем - угодившая в ловушку авиация понесла такие потери, что ни о каком более серьёзном ущербе врагу и речи быть не может. Тут помоги, Сила, хоть бы немного наступление сдержать.
  - Кипинга, - Тофу, не отрывая взгляда от карты, позвал ЭРКа.
  - Сэр, - откликнулся тот.
  - Приготовься эвакуировать короля Дариуса с семьёй, - приказал генерал. - Если понадобится - выруби их всех, но чтобы никто из его родни в руки сепаратистам не попал. Понятно?
  - Да что тут непонятного? - в свойственной ЭРКам неформальной манере отозвался тот. - Сделаем, не сомневайтесь, генерал. А... вы?
  - А я, мой друг, - Тофу взглянул ЭРКу в глаза, - останусь с моей бригадой. Всё, беги, готовься. Чтоб по приказу сразу и начал эвакуацию.
  - Сэр, - Кипинга поднёс ладонь к виску. И в этом жесте не было ни формализма, ни пренебрежения, столь свойственного коммандос в обычное время. Сейчас это действительно была дань уважения.

  Зелтрос. Орбита

  Адмирал Хан Якир - человек средних лет, обладатель внушительной лысины и столь же внушительных чёрных усов, - пребывал в отличном расположении духа.
  Операция по завоеванию господства в пространстве системы Зелтроса прошла успешно. Потери в сражении, правда, были несколько выше запланированных, но укладывались в пределы нормы. Вдобавок удалось избежать потерь в крупных линейных кораблях, отделавшись гибелью 'Бунтарей' и фрегатов класса 'Щедрость'. Зато точки выхода и орбита над Зелтросом были полностью под контролем сепаратистов.
  Москитные силы противника ещё пытались мешать, атакуя входящие в атмосферу планеты десантные транспорты, но было ясно, что это уже агония.
  Хан разгладил усы, разглядывая лежащий под ним шар планеты. Где-то там, внизу, пехота стремилась завершить успех, захватив столицу. Но до этого адмиралу уже не было дело: свою часть плана он выполнил. Теперь осталось лишь перехватывать пытающихся удрать, да не давать прорваться подкреплениям.
  Единственной проблемой могли стать крейсеры Республики. Но, если верить разведке, в ближайшие сутки их можно было не ожидать: все скудные ресурсы республиканцы разбросали по фронтам. Жалкая попытка наскрести хоть что-то, способное причинить вред врагу, пока что успеха не имела.
  - Адмирал, сэр, множественные отметки, - подал голос дроид-оператор ДРЛО.
  - Кто? - удивился Якир.
  - Э... Не знаю, сэр. Множество судов самого разного класса и назначения, вот-вот выйдут из гипера.
  Дроид перевёл данные на терминал адмиралу. Хан быстро просмотрел данные, и нахмурился: действительно, приближалось огромное количество судов, назвать которые 'эскадрой' язык не поворачивался.
  - К бою, - скомандовал адмирал.
  В отсеках зазвенели сигналы боевой тревоги, зашипели, задраиваясь, переборки. Эскадра сепаратистов приготовилась к встрече неизвестных, ощетинившись стволами орудий и пусковыми установками.
  То, что вывалилось на них из гипера, можно было описать одним словом - 'куча'. С эпитетом 'беспорядочная'.
  Вооружённые транспортники всех видов и мастей; любимые наёмниками и охотниками за головами лёгкие патрульные суда; разнообразнейшие истребители; щегольские яхты, древние дредноуты и крейсера - вся эта орава навалилась на строй кораблей КНС. Мешая друг другу, перекрывая сектора обстрела, сбивая с курса, но с такой яростью, что видавший виды Якир уважительно присвистнул.
  Самым шокирующим было то, что все эти вояки несли сугубо гражданские идентификационные отметки. Условно военными можно было считать лишь тройку дредноутов частной военной компании, наёмников-одиночек, да охотников за головами. В сумме их набиралось едва ли треть от атакующих. Вся остальная шайка-лейка щеголяла опознавательными знаками респектабельных торговцев, политиков средней руки и просто богатых бездельников. Но в атаку они ломились так, словно коллективно обдолбились спайсом, или ещё чем похуже.
  Казалось, потери совершенно не смущают атакующих: на место погибшего тут же находился новый желающий добраться до сепаратисткого судна. На глазах адмирала юркий коррелианский грузовоз, похожий на блюдце с присобаченной кабиной, пролетел сквозь шлейф раскалённого газа, оставшегося от роскошной яхты, и на всём ходу врезался в борт фрегата. Были ли этот таран следствием ошибки пилота, или проявлением отваги - адмирал не знал. Зато знал, что с полученными повреждениями фрегату лучше отойти за линию.
  - Приказ 'Карателю' - выйти из боя, - бросил адмирал связистам.
  Тем временем хаос, который язык не поворачивался назвать 'эскадренным боем', продолжался. По примеру сумасшедшего пилота коррелианского корыта, ещё несколько судов пошли на таран. Успехом завершился лишь один, и то - условным: похожий на мусорный ящик лёгкий грузовик безобидно размазался по броне линкора.
  Тем временем инвалидные дредноуты и легкие крейсеры ухитрились выстроиться в подобие кильватерного строя и попытались завязать с сепаратистами артиллерийскую дуэль. Выходило плохо как у тех, так и у других - комендорам мешала отчаянно лезущая напролом мелочь.
  - Да кто это, ситх их подери?! - в сердцах воскликнул Якир. - Что за идиоты?
  - Не знаю, сэр, - флегматично отозвался со своего места один из дроидов.
  Сражение продолжалось. Якир потерял ещё один фрегат, получивший сразу несколько торпед от подобравшихся бомбардировщиков, и один 'Бунтарь' вынужден был выйти из боя. Не успел адмирал стянуть уцелевшие суда, как в прореху устремился рой нападавших.
  - Сэр, противник выбрасывает десант, - сообщил дроид.
  Действительно: некоторое количество транспортных кораблей врага вышло из боя и устремилось к поверхности планеты. Опять же - без какого-либо видимого порядка.
  - Они что, летят наобум? - озадачился Хан.
  С таким врагом он сталкивался впервые за всю свою карьеру. А ему довелось повоевать и с пиратами Внешнего кольца, и гоняться за контрабандистами, и разнимать стороны в локальных конфликтах. Но всегда и везде даже у самого слабого противника был какой-никакой, а план действий. Здесь же каждый был сам по себе, и лишь небольшая часть кораблей пыталась изобразить хоть что-то, отдалённо напоминающее взаимодействие.
  - Дурдом, - пробормотал Хан. - Ладно, давайте уже разобьём эти рыдваны. Надоели, право слово...
  'Рыдваны' имели на этот счёт своё мнение: частично перегруппировавшись, они с новой силой накинулись на сепаратистов. Адмирал с неудовольстием отметил, что боевой дух врага остался по-прежнему высок. И вдобавок из гиперпространства выпрыгнула новая партия кораблей и понеслась в атаку. Некоторое количество вновь прибывших даже попытались атаковать десантные корабли КНС, но были отброшены. Ничуть не обескураженные неудачей, уцелевшие лихо налетели на замыкающий строй линкор 'Бросающий вызов'.
  Адмирал раздражённо поджал губы, наблюдая, как в образовавшиеся в строю прорехи на поверхность сыпятся всё новые и новые корабли с десантом.
  - Сообщите пехоте: пусть ждут гостей, - приказал он.
  - Сэр, - отвлёк его голос дроида.
  - Ну? - рявкнул адмирал.- Что ещё?
  - Республиканцы, сэр, - дроид указал на свой монитор.
  Четыре недобитых республиканских 'Венатора' выходили на позиции, замыкая клещи вокруг сепаратисткой эскадры.

  Зелтрос. Зона наступления КНС
  Незваный гость хуже мандалорцев. А если среди незваных гостей есть и мандалорцы - то это ещё хуже.
  В правдивости этой пословицы наступающие части сепаратистов имели удовольствие удостовериться на собственной шкуре.
  Когда с орбиты пришло предупреждение, Брор приказал войскам принять меры к отражению вражеского десанта. Что хуже всего - предоставить данные о его численности, вооружению и зоне высадки флотские затруднялись. По их словам получалось, что на голову наземным частям сыпется 'то - не знаю что, туда - не знаю, куда'.
  Поминая недобрыми словами флотских бестолочей, способных лишь палубы драить да нос задирать, Дитль приказал войскам остановиться и занять оборону. А следом не заставил себя ждать и десант...
  Глядя на то, что в прямом смысле падает на головы, полковник вынужден был признать, что зря костерил флотских. Ибо десант противника действовал вопреки всем уставам и наставлениям.
  Шаттлы, корабли и капсулы падали без всякого намёка на единый план и создание плацдарма. Каждый садился там, где ему заблагорассудится, а выбравшиеся наружу войска, оглядевшись, тут же начинали атаковать ближайшие части сепаратистов. Опять-таки - без всякой видимой связи с каким-либо планом. Просто с одинаковой решимостью атаковали как окопавшуюся пехоту, так и тыловые подразделения.
  Да и называть 'войсками' разношерстный вооруженный сброд было комплиментом. Создавалось впечатление, что эти собранные с бору по деревцу подразделения не имели ни единого плана, ни единого командования, ни даже единой системы опознания.
  Единственную проблему составляли мандалоррцы, тарсусиане и слаженные наёмные подразделения: эти, оказавшись на поверхности, тут же налаживали связь, проводили разведку, и наносили удар там, где могли причинить наиболее серьёзный вред. По счастью, подобных подразделений у врага оказалось мало, но и их хватало, чтобы осложнить жизнь сепаратистам.
  Наступление забуксовало, напоровшись на столь хаотичную контратаку. Самыми поганым было то, что Брор не мог предугадать, куда и где будет нанесён следующий удар недодеснтников: по колонне со снабжением для частей первой линии, или по подготовившимся к атаке танкистам.
  В итоге он плюнул, и приказал войскам уйти в оборону, решив сначала прихлопнуть вражеский десант, и уж потом спокойно продолжать наступление.
  Генерал Нам'ел, выслушав его доклад, скривился так, что грибы в окрестных рощах сами собой замариновались, но действия полковника одобрил. А потом приказал отозвать часть войск в Зелар, для охраны ставки. Злобно матерящийся Брор вынужден был потратить время на то, чтобы выполнить это совершенно идиотское распоряжение трусливой серой жабы.
  Уцелевшие десантники врага, тем временем, осознав, что атаки наобум приводят лишь к новым потерям, все же додумались сменить тактику. Уже к вечеру нескоординированные беспорядочные атаки уступили место точечным ударам, и налётам на ближние тылы.
  Словно этого мало, активизировались до этого смирно сидевшие в своих укреплениях республиканцы. Под прикрытием артиллерийского огня они силами до батальона внезапно атаковали позиции пехотного полка, обратив его в бегство, и захватили батарею тяжёлых самоходных орудий. Более того - наглые клоны увели трофеи с собой, оставив взамен записку с издевательским содержанием. Прочитав записку, Брор зло заскрипел зубами, а потом сел, написал подробный рапорт генерелу Нам'елу, приложив записку. На душе у полковника после этой детской выходки немного полегчало.
  Представив, как меняется рожа неймодианца по мере чтения, Дитль улыбнулся в усы, и приказал адьютанту собрать селекторное совещание командиров подразделений. Проблему с десантом нужно было решать кардинально, и в кратчайшие сроки.
  Тем временем, республиканцы, толково воспользовавшись паузой, ночью нанесли чувствительный удар по передовым частям. В этот раз - к удивлению Брора, - клонов среди атакующих замечено не было. По докладам с поля боя, атакующие части состояли из представителей разных рас, одинаково обмундированных и экипированных. Дитль понял, что противник ввёл в бой свои резервы: собранное из местных жителей ополчение. И эта новость здорово его ободрила - получалось, что враг действительно находится на последнем издыхании, раз бросает в бой такие вот слабообученные части.
  Правда, оставалась проблема с бегающими вокруг десантниками. Вреда от них было не то чтобы особо много, но всё же был, и это неимоверно раздражало. Словно мелкий акк-пёс, норовящий хватануть за мягкое место в самый неподходящий момент. И ведь отправить его пинком в полёт - секундное дело, но для этого надо отвлечься, а потом ещё и догнать засранца.
  Ночь для полковника Дитля обещала быть увлекательной.

  Зелтрос. Штаб ВАР

  Тофу пребывал в растерянности. Происходящее не укладывалось ни в какие рамки: вывалившийся ниоткуда флот, свалившийся следом десант... Всё это напоминало какую-то фантасмагорию, из тех, что так любит 'креативный класс' на Корусанте.
  Но как же, ситх подери, эта 'фантасмагория' пришлась вовремя! Сепаратисты, схолопотав столь неожиданный подарочек, вынуждены были отвлечься на парирование угрозы. И этим стоило воспользоваться. Чем Тофу и занялся, задействовав весь штаб.
  Неизвестные десантники на связь выходить не торопились. Высланная авиаразведка принесла своеобразные результаты: по собранной информации выходило. что с орбиты на головы врага чебурахнулись не слаженные подразделения, а натуральный клуб военной самодеятельности. По крайней мере, на взгляд клонов, выглядело это всё именно так.
  - Дарёному таунтауну в зубы не смотрят, - справедливо решил Тофу, и принялся дальше планировать действия своих войск.
  Ночь обещала быть увлекательной и для генерала-джедая.
  -----

  Двенадцатый день


  Зелтрос. Линия фронта

  Утро было одинаково мерзким как для сепаратистов, так и для республиканцев. Сепаратисты продолжали играть в увлекательную игру 'догони звиздюлину' с остатками десанта, а республиканцы с наступлением рассвета потеряли возможность внезапных атак на противника.
  На орбите продолжалось противостояние эскадр адмирала Якира и республиканцев с примкнувшими к ним 'добровольцами'.
  Именно так называли себя прибывшие подкрепления. Как выяснилось, кафарель тоже не сидели, сложа руки, а активно занимались поисками желающих вступить в бой за свободу Зелтроса. Большая часть добровольцев действительно пошла по зову души и сердца, но примерно треть составили наёмники, которых ещё не успели втянуть жернова войны. Именно они составили основной ударный кулак атаковавших, как в космосе, так и на поверхности планеты.
  Увы, единственное, чего смогли добиться десантники - это чуть приостановить темп наступления сепаратистов. С наступлением рассвета вся махина армии вторжения вновь пришла в движение - неторопливое и неумолимое.
  Правда, был и второй эффект - перетрусивший Нам'ел отозвал с фронта часть войск и авиации, качественно усилив охранную группировку вокруг своего штабного корабля.
  В космосе дела республиканцев обстояли ещё хуже: сепаратисткий адмирал даром свой хлеб не ел, и умудрился качественно надавать по мордасам всем, до кого дотянулся. Ия отправила на ремонт ещё один 'Венатор' - 'Незыблемый', - а остатки разномастной эскадры 'добровольцев' вообще спаслись, только отойдя под защиту республиканских крейсеров.
  Якир был бы рад добить их, но тогда пришлось перестраивать свои корабли, а это открывало дорогу к транспортам для торпедоносцев врага. Так что вновь сложилась патовая ситуация, когда ни одна из сторон не может переломить ход действий в свою пользу.
  В штабе ВАР генерал Тофу выговаривал королю Дариусу.
  - Ваше величество, вы могли бы предупредить нас, - говорил джедай. - Тогда удалось бы скоординировать наши действия и избежать бессмысленных потерь. Как в космосе, так и тут.
  - Предупредил бы, если бы знал, - развёл руками король. - Боюсь, что друзья Зелтроса прибыли раньше, чем вести о них. Как бы вам объяснить, генерал... Есть те, кто считает Зелтрос домом, хоть и не был тут рождён. Они готовы были ринуться в бой на защиту планеты и всё, что успели наши люди за пределами Зелтроса - это собрать их в единую группу и заплатить всем доступным наёмникам.
  Тофу молча вздохнул. Зато голос раздался с самой неожиданной стороны.
  - Вот воистину говорят: хуже дурака - только дурак с инициативой, - заявил присутствующий на КП Кипинга. Оглядев карту, РК фамильярно подмигнул Дариусу:
  - Поздравляю, Ваше величество. Ваши 'друзья Зелтроса' только что отобрали пальму первенства за самый идиотский десант у Великой Армии Республики. До этого я был свято уверен, что тупее первой высадки на Джеонозис придумать что-то будет невозможно, но... я ошибался.
  За плечом Дариуса хрюкнул Бебут. Поймав недовольный взгляд джедая, майор метнулся в комнату с каф-машиной, и уже оттуда донёсся его хохот.
  - Жаль, людей только зря положили, - продолжал Кипинга. - Ваше величество, прошу прощения, но вам и вашему семейству пора приготовиться к эвакуации.
  - Эвакуируйте, - разрешил ему Дариус. - А я остаюсь.
  - Нет, - отрубил ЭРК. - Вы - символ власти на Зелтросе. Вокруг вас будут сплачиваться за его свободу, и на вас объявят охоту сепаратисты. Поэтому вам как раз здесь оставаться нельзя. Это не обсуждается.
  - Ох, - небрежно отмахнулся Дариус. - Поверьте, моя супруга и дети прекрасно справятся с этой задачей и без меня. Символ власти на Зелтросе - не король. И не королева. Символ - Корона, как группа людей, заботящаяся о благе планеты. А кто именно в данный момент эту самую Корону олицетворяет - не так уж и важно. Важно то, что Корона разделяет судьбу своего народа. А это значит, что я остаюсь. Поверьте, мёртвый король куда более значимый символ сопротивления, чем король сбежавший.
  - Ага, - кивнул совершенно не впечатлённый ЭРК. - С удовольствием ещё послушаю эту философию. От живого..., - он намеренно выделил это слово, - ... короля Зелтроса. А сейчас, пожалуйста - не надо спорить.
  Кипинга говорил, чувствуя нарастающее раздражение. ЭРК был зол на Тофу, приказавшему ему с Бебутом нянькаться с королевской семейкой, когда на фронте сражаются и гибнут 'беленькие'. Был зол на себя, за то, что позволил Тофу пойти на поводу у тупых сволочей из Сената. И был зол на этого пафосного розового королька, рассуждающего о том, о чём не имел ни малейшего представления. ЭРКу хотелось взять Дариуса за шиворот его дорогого костюма, и как следует встряхнуть. А потом рассказать, что ждёт желающего поиграть в героя монарха, угоразди его попасть в лапы неймодианскому генералу.
  - Ваше величество, - мягко встрял в разговор Тофу. - Пожалуйста, не спорьте с коммандером. Он выполняет мой приказ.
  - Вы правы, генерал, - кивнул зелтронец. - Я буду спорить с вами. Не могли бы вы попросить коммандера Кипингу сделать перерыв? Боюсь, что моё слово для него ничего не значит.
  - Кипинга - ЭРК, - всё так же мягко улыбнулся Тофу. - И не верить на слово - его работа. Коммандер, пожалуйста...
  - Сэр, - Кипинга скрипнул зубами под шлемом, мысленно отвесил Дариусу пинка под зад, но просьбу джедая выполнил.
  В комнате отдыха Бебут пил каф, глядя в окно.
  - Его величество изволили встать в позу? - повернувшись на звук шагов, спросил он.
  - Угу, - Кипинга снял шлем. - Каф сделаешь, вод'ика? Он у тебя просто божественен.
  - В момент, - улыбнулся Бебут, и принялся колдовать над каф-машиной. А Кипинга сел на подлокотник низкого диванчика, и задумался над тем, как будет вытаскивать гонористого короля с его семейством. Сепаратисты явно контролируют большую часть пространства над планетой, поэтому придётся найти быстрый, маневренный и прочный кораблик.
  В комнату вошли Тофу и Дариус. Кипинга глянул на сияющего, словно надраенная медяшка, короля и понял, что тот таки добился своего.
  - Его величество остаётся, - подтвердил догадку ЭРКа джедай, беспардонно захватывая кружку Бебута. - Коммандер, займитесь эвакуацией семьи Его величества.
  - Ну, - подал голос от каф-машины Бебут. - Как говорят на Хоте: девка со спидера - вампы сыты. Нам же мороки меньше.
  И под шипение пара залил каф горячими сливками.


  Зелтрос. Орбита

  Якир устало потёр глаза. Ночь прошла хоть и спокойно, но бессонно - адмирал ждал от противника очередной пакости. Но, судя по всему, республиканский командир решил потратить время на то, чтобы сбить уцелевшее стадо в нечто, отдалённо напоминающее организованную силу. В всяком случае, бессмысленные, нескоординированные атаки прекратились.
  Хан отпил каф, и недовольно сморщился: от количества выпитого уже неприятно вязало язык.
  - Ничего, - вслух проговорил адмирал, разглядывая вражеский строй, - вечером прибудет подкрепление, и вам, говнюкам, наступит полный карачун.
  Транспорты под его защитой продолжали сбрасывать на планету войска второй очереди и припасы. Потоком шли модули для постройки баз и укреплений, сапёрное снаряжение и техника, запчасти, станки и сборочные линии для производства дроидов, бронетехники и артиллерии - всё необходимое для того, чтобы разворачиваемая на Зелтросе группировка могла не зависеть от внешних поставок и превратить планету в неприступную крепость.
  Заверещал сигнал ДРЛО.
  - Что там? - насторожился Хан.
  - Э... - в обычной для данной модели манере протянул Б1. - Республиканцы, сэр. Двенадцать вымпелов. Шесть опознаны как авианесущие крейсера класса 'Венатор' и шесть - как БДК 'Аккламатор'.
  - К бою! - заорал адмирал. - Перестроиться в две колонны! Транспорта приказ - прекратить высадку десанта и приготовиться к отходу!
  Утро перестало быть томным.

  Зелтрос. Линия фронта

  Брор не матерился. Вся его энергия сейчас сводилась к тому, чтобы максимально подготовить войска к удару с орбиты. А то, что он будет, полковник ничуть не сомневался: из шести прибывших 'Аккламаторов' минимум один точно будет в модификации поддержки войск. Если не все шесть.
  Поэтому войска сепаратистов рассредотачивались и, достигнув намеченных рубежей, тут же начинали окапываться.
  А в Зеларе истерил Нам'ел, требуя бросить все наличные резервы на защиту его бесценной задницы. Он вопил, требовал, угрожал, сулил баснословные суммы, и в конце-концов довёл полковника до того, что тот просто отключил связь и строго-настрого запретил связистам отвечать на генеральские вызовы без особого на то распоряжения.
  Как и опасался полковник, республиканцы, отогнав сепаратисткую эскадру, вывели 'Аккламаторы' - все шесть, - на низкую орбиту, уточнили цели и нагло, неторопливо, приступили к обстрелу. В ответ с земли полетели выстрели протонных пушек Джей-1, с ходу дав республиканцам понять, что особо наглеть не стоит.
  Республиканцы намёк поняли, и отвели 'Аккламаторы' выше, вне зоны действия сепаратиских орудий. Вместе с тем снизилась и точность их собственного обстрела. Чего и добивался Брор.
  Как только войска доложили о снижении интенсивности обстрела с орбиты, полковник скомандовал отступление. Он прекрасно знал, что каждый из 'Аккламаторов' несёт по семь полков со всей положенной техникой и артиллерией, да и 'Венаторы' тоже прибыли не с пустыми десантными отсеками'. А это означало десант, причём не идиотскую пародию, свалившуюся с орбиты накануне вечером, а вполне серьёзный, с огневой поддержкой и бомбово-штурмовыми ударами.
  О захвате Зелтроса в кратчайшие сроки пришлось забыть.
  - Связь с генералом, - скомандовал Брор. Когда возникла голограмма неймодианца, полковник едва сдержал улыбку - настолько бледный и испуганный вид тот имел.
  - Генерал, - начал полковник. - Мне нужны войска на передовой. Отдайте распоряжение подразделениям, что стоят в резерве...
  - Н'ет! - завопил неймодианец. - Эт'и войс'ка оборон'иа'ют мои'ю ставку! Об эт'ом н'е мож'иет идти реч'и! У вас достат'очно войск, полк'овн'ик!
  И оборвал связь.
  - Грёбаная серая ты жаба, - выругался в сердцах Дитль и скомандовал:
  - Всем частям - отходим на линию тета-Восемь. Переходим к обороне. И... дайте мне связь с Гривусом.

  Зелар

  Как часто бывает на войне, период бешеной активности резко, без перехода, сменился периодом полного бездействия.
  Вернувшиеся в город горнострелки и мандалорцы навели порядок в считанные часы, действуя абсолютно драковноскими методами. 'Дикари' даже в лучшие свои моменты не имели бы против этих слаженных и опытных подразделений ни малейшего шанса, а уж теперь, будучи пьяными и обдолбленными - подавно.
  Поэтому Лорэй и клоны неожиданно для себя оказались не у дел и два дня отсиживались в одном из пансионатов на подножье горы. Полностью автоматизированные, они предназначались в основном для приезжих, прибывших в город по делам, а не с целью развлечения. Обслуживающий персонал из дроидов увеличивал шансы на то, что деловой визит, или переговоры всё же состоятся, а не превратятся в бесконечный загул.
  То были самые удивительные дни в жизни Чимбика. Даже с учётом обстановки в городе и необходимости не попадаться на глаза сепам, клон был как никогда близок к 'нормальной жизни'. Гораздо ближе, чем год назад, во время памятного полёта на Фелуцию. Тогда он лишь несмело примерял на себя роль человека, а теперь он был им. И больше не сомневался, какие чувства испытывает к нему Эйнджела.
  Почти два дня клоны отъедались, отсыпались и познавали те радости жизни, какие были им доступны. Блайз как-то пытался повернуть разговор в привычное уже русло 'а не шла бы эта Республика', но Эйнджела ненавязчиво перевела тему, за что Чимбик был ей благодарен. Сама эмпатка даже не пыталась расспрашивать его о планах, не просила остаться и не пыталась строить планы на будущее. Она просто была с ним и Чимбик смаковал каждое мгновение, проведённое с любимой.
  Шкасс позвонил, когда Лорэй с клонами дурачились на кухне, пытаясь приготовить завтрак. Майор был краток: подозвав Чимбика, он сказал:
  - Тебе тут сообщение пришло, от старшего брата. Скинул на комм, проверь.
  - Спасибо, - отозвался сержант. Майор отключился, а сержант принялся читать полученное сообщение. Затем, вооружившись листиком флимси и ручкой, ушёл в другую комнату, оставив Блайза в компании сестёр.
  - Жопой чую - что-то будет, - мрачно предрёк клон.
  - Удивительно, что и так почти два дня тихо было, - отозвалась Эйнджела и, помедлив, спросила. - Узнаешь, что там?
  - А что узнавать? Сейчас сем же и расскажет, - отмахнулся Блайз. - Расшифрует, что нам там 'Старший брат' прислал ценного.
  Действительно, пару минут спустя на пороге нарисовался Чимбик.
  - Собирайся, Блайз, - скомандовал он. - Есть работёнка.
  - И что на этот раз? - полюбопытствовал тот.
  - Взорвём к ситхам штабное корыто сепов, - подмигнул ему Чимбик. - Наши наступают.
  - Вот не разделяю твоей радости, - вздохнул Блайз. - Там же охраны до хрена и больше.
  - А никто и не обещал лёгкой прогулки. Завязывай болтать и собирайся.
  Блайз, вздохнув, поплёлся в комнату, а сержант задержался, неуверенно глядя на сестёр. По идее, надо было что-то сказать, или сделать - ну, как у обычных гражданских, - только вот что?
  - Чем-то помочь? - просто полюбопытствовала Ри. - Достать что-нибудь, или отвлечь кого?
  - Нет, спасибо, - улыбнулся сержант. - Просто... если вдруг у нас что-то не так пойдёт, и мы не вернёмся...
  - Ой, Эйнджи, - притворно возмутилась Свитари, - поцелуй его уже, чтобы не болтал лишнего.
  - Это я с радостью!
  Эмпатка обняла Чимбика и одарила долгим, полным нежности, поцелуем.
  - Когда вернётесь - закатим пирушку, - пообещала она и клону отчего-то расхотелось думать о других исходах.

  Линкор 'Незримая длань'. Флагман генерала Гривуса

  Гривус выслушал доклад Брора молча, даже ни разу не кашлянув. И лишь когда полковник завершил доклад, калишииец спросил:
  - А почему доклад делаете вы, полковник, а не генерал Нам'ел?
  - Генерал занят обороной ставки, сэр, - обтекаемо доложил Дитль.
  - Обороной ставки, - задумчиво повторил Гривус. Кашлянул в кулак, и приказал:
  - Связист. Дайте мне капитана Нэйва. И генерала Нам'ела. Всё в режиме конференции.

  Зелар. Комендатура

  Вызов застал Нэйва, когда тот проводил допрос очередного 'дикаря'. Немедленно выгнав его вместе с конвоем, контрразведчик с удивлением узрел помимо собственно генерала ещё и Брора Дитля. В воздухе отчётливо запахло жареным, особенно когда рядом появилась голограмма насмерть перепуганного неймодианца.
  - Генерал Нам'ел, - крайне вежливо поприветствовал его Гривус. - Капитан Нэйв. Думаю, нам стоит выслушать полковника Дитля.
  Несколько смущённый полковник повторил свой доклад.
  - Вам есть, что сказать, генерал? - обратился Гривус к неймодианцу. Тот разгладил увешанную цацкам мантию, и проквакал:
  - И'а зан'имаи'юсь оборон'ой ставки!
  - Вот как, - усмехнулся Гривус. - А что скажет контрразведка?
  На Грэме Нэйве скрестилось три взглядя: требовательный - Гривуса, выжидающий - Брора, и очень недобрый - Нам'ела. В руке Слизень ненавязчиво крутил грубую подвеску - небрежно обработанный клык какого-то хищника. Грэм без труда узнал талисман Ракши и напрягся. Намёк был более чем очевидный.
  - Кап'итан, - проквакал Нам'ел, - над'еюсь, вы об'иасн'ите г'енер'алу, что сложна'иа обстан'овка в город'е н'е позвол'иает выв'ести отс'юда войска?
  Грэм перевёл взгляд с подвески на Гривуса, затем обратно, сглотнул подступивший к горлу ком, и принял решение.
  - Генерал Гривус, сэр, - начал он. - Особым отделом собраны все доказательства о том, что генерал Нам'ел не соответствует занимаемой им должности. Более того, ряд его действий нельзя трактовать иначе, как преступная халатность, превышение должностных полномочий, сговор с врагом и мародёрство.
  И Нэйв изложил всё, что собрали он и его подчинённые. Про обмен детей на ценности, о мародёрстве, развёрнутом в городе 'дикарями' по приказу неймодианца, об отданном им на неделю Зеларе. Всё это капитан подтверждал тут же, наглядно демонстрируя собранные материалы. Особенный упор он сделал на кадры с 'отдыхом' распоясавшихся 'дикарей': если то, что говорили про калишца, верно, именно эти кадры окончательно решат судьбу Слизня. И судьбу его Ракш'ики.
  - Довольно! - рыкнул Гривус, хлопнув ладонью по столу. Неймодианец же стоял, ни жив, ни мёртв, а на посеревшего от увиденного Брора вообще было страшно смотреть.
  - Генерал Нам'ел, - официальным тоном начал Гривус. - Ввиду представленных мне доказательств, я вынужден снять вас с должности. Вы отстранены от командования. Дроид-тактик ИТ-4095! Освободите генерала от должности.
  Стоящий по правую руку от неймодианца дроид вскинул руку с бластером и выстрелил выпучившемуся на Гривуса неймодианцу в затылок.
  - Полковник Дитль, - спокойно обернулся к Дитлю калишиец. - Принимайте командование. Капитан Нэйв, передайте мне собранные на покойного Нам'ела материалы. Конец связи.
  Голограммы погасли, оставив Нэйва переводить дух и утирать выступившую на лбу испарину.
  В кабинет быстрым шагом вошёл Рам.
  - Так. что у нас на повестке дня? - спросил он. - О, ты чего такой бледный?
  Грэм подтянул к себе графин с водой и приник к горлышку.
  - Поехали за нашими, - напившись, ответил он. - Гривус зажмурил Слизня.
  - Как? - опешил Костас.
  - По дороге расскажу.


  Зелар. Корабль класса 'Лурехалк' и прилегающие окрестности

  Клоны лежали, затаившись в кустарнике, и разглядывали громадную сферу сепаратистского судна, раскорячившуюся на поле в километре от них. Когда-то тут располагались фермерские угодья, теперь безжалостно вытоптанные и выжженные захватчиками. Дом самого фермера превратили в станцию обслуживания дроидов, а среди фруктовых деревьев торчали стволы тяжёлых самоходных орудий.
  - А здоровая хрень, - озвучил очевидное Блайз.
  Сержант, не размыкая губ, издал звук согласия. В поле зрения попал очередной патруль дроидов: отделение Б-1, подкрепленное парой дройдек.
  - Полторы минуты интервал, - отметил Блайз. - Хреново, когда вот так вот - галопом, без подготовки...
  - Заткнись, Блайз, - посоветовал Чимбик, опуская макробинокль. Поставленная им задача всё больше и больше приобретала черты изощрённого самоубийства. Клоны смогли подойти к цели на километр лишь благодаря своему опыту и снаряжению, и то рисковали быть обнаруженными в любой момент. Достаточно очередному бдительному патрулю проформы ради сунуть нос в кустарник - и всё, прощайте, Лорэй, надеемся, вы не будете по нам сильно убиваться. Так что уже сам факт того, что клонов до сих пор не обнаружили, можно было смело считать настоящим чудом.
  Сержант поправил край 'лохматой' фототропной накидки, маскирующей разведчика, и задумался. Можно, конечно, было полежать тут и с чувством выполненного долга вернуться, доложив, что возможности выполнить задачу нет. Но... Слишком многое было поставлено на карту, да и профессиональная гордость тоже играла далеко не последнюю роль. Даже Блайз, которому, казалось бы, всё трынь-трава - и тот сопит, думает, как сподручнее пролезть и подосрать 'бидонам'.
  Дело осложнялось тем, что стоял ясный, солнечный зелтронский день, и вытоптанное 'бидонами' поле просматривалось лучше некуда. Ночью можно было бы рискнуть, и проползти этот километр - и то не факт, что получилось бы, - а сейчас... Проще уж самому приставить ствол к виску и застрелиться - меньше мучиться будешь.
  - Везёт, как утопленникам, - пробурчал Блайз. Не смотря на то, что сквозь заблокированный шлем наружу не мог просочиться ни единый звук - хоть ори в полный голос, - сержант всё равно цыкнул на болтуна. Хотя полностью был с ним согласен.
  Солнце между тем жарило вовсю, превращая поле в аналог сковородки. В кустах было попрохладнее, но всё равно - если бы не системы терморегуляции брони, клонам пришлось бы солоно.
  - Обожаю свою работу, - прошептал Блайз.
  - Наслаждайся, пока есть возможность, - отозвался Чимбик. - Скоро будешь вспоминать с ностальгией в кругу новых друзей.
  - В смысле? - опешил Блайз.
  - В прямом, - сержант отметил появление и маршрут очередного патруля. Клятые 'бидоны' перекрыли все пути подхода столь плотно, что днём нечего было и думать проползти мимо них незамеченными.
  - Ты же тут останешься, - продолжил Чимбик. - Меня-то хоть не пытайся обмануть, ага?
  Блайз помолчал, а потом тихо спросил:
  - Осуждаешь?
  - Нет, - сержант хлопнул его по плечу. - Я, наоборот, рад. И за тебя с Ри, и за то, что хоть ты останешься жив из наших. Надоело за тебя бояться.
  - А сам? - спросил Блайз, уже заранее зная ответ.
  - А сам... А, заткнись, Блайз.
  И сержант вновь уткнулся в макробинокль. Блайз тихо чертыхнулся, но тему развивать не стал: без толку. Этому ситхову идеалисту с гипертрофированным чувством долга (причем неизвестно, у кого он этот долг взять успел) хоть кол на голове теши - всё равно не отступится. Оставалась надежда, что Эйнджела с Таликой смогут хоть как-то воздействовать на упёртого брата.
  Шло время. Сержант всей кожей ощущал, как неумолимо утекают минуты - словно песок сквозь пальцы. А с ними - и надежда на успешное выполнение задания. Надо было срочно или придумывать действенный план по проникновению на корабль, или возвращаться обратно и затребовать удар с орбиты. Чреватый нехорошими последствиями для обстреливающих: щиты 'Лурехалка' способны выдерживать огромные нагрузки, а понатыканные вокруг орудия ПКО быстро отгонят любое судно, рискнувшее игнорировать их пристутвие. Или превратят в хлам.
  Внезапно среди 'бидонов' возникло оживление. На глазах у изумлённых разведчиков целые подразделения снимались с позиций, и маршировали к дороге.
  - Чего это они? - задал риторический вопрос Блайз, глядя, как самоходки 'Джей-1' опускают хоботы орудий, и грузно топают сквозь деревья.
  - В душе не колышу. Но чем их тут меньше - тем нам лучше, - отозвался сержант.
  На дороге появилась колонна бронетранспортёров. Подъехав к поджидающим их пехотинцам, колонна остановилась, и началась погрузка.
  И тут сержанта осенило.
  - К дороге, - скомандовал он. Теперь только бы успеть.
  Добравшись до места, клоны огляделись. Дорога здесь делала поворот, и на обочине крайне удачно выросла небольшая рощица, закрывающая участок от наблюдения с поста. Получалось, что после остановки машины не успевали набрать ход, чтобы не вылететь на обочину, и на них можно было спрыгнуть с нависающих над дорогой ветвей.
  У поста остановилась очередная колонна.
  - Эт-то что за чудища? - удивился Блайз, разглядывая огромные угловатые корпуса, похожие на доисторических монстров.
  - Передвижные модули! Наглядные пособия забыл? - психанул Чимбик. - Р-разведчик... Лезь давай! - и подпихнул брата кулаком в поясницу.
  Тот проворно вскарабкался на ветку, и скорее перекатился, чем спрыгнул, на крышу проползающего мимо модуля: громадная машина была почти вровень с верхушками деревьев. Следом так же удачно приземлился сержант. И тут же скомандовал, указав на люк:
  - Лезем!
  Блайз молча повернул запор, и сиганул внутрь.
  - Обалдеть... - протянул он, оглядевшись.
  Модуль представлял собой часть линии по сборке дроидов. Под потолком покачивались захваты, в стенных нишах дремали в ожидании своего часа дроиды-сборщики, а прямо перед клоном стоял станок по монтажу шасси дройдек.
  - Твою же ж за ногу... - протянул приземлившийся рядом сержент. - Не слабо так... Если 'бидоны' развернут эту хрень - юшкой умоемся, пока окончательно их прижучим.
  Он скинул со спины ранец, и принялся перекладывать взрывчатку.
  - Действуй, - передав заряд, приказал он Блайзу. Тот, опустившись на колено, достал набор инструментов и занялся одной из панелей в полу. Подняв её, клон осторожно опустил заряд внутрь, точно между топливных элементов.
  - На сколько ставить?
  - Час,- чуть подумав, ответил сержант. - Чёрт, надеюсь, на остальное нам хватит.
  - Должно... - без особой уверенности отозвался Блайз.
  Вернув панель на место, клоны тщательно убрали все следы своего присутствия, и приготовились покинуть модуль.
  Колонна остановилась. Сержант, осторожно выглянув в окно, узрел самое натуральное столпотворение: одни подразделения строились для погрузки, другие спешно занимали оставленные дыры в периметре, и всем было не до передвижного завода.
  - Пошли, - скомандовал сержант, когда мимо прорысыл взвод Б-1 с метками сапёров на торсе. Клоны вывалились из модуля и бегом переметнулись в тень корабля. Рухнув на прожаренную до каменной твёрдости землю, разведчики огляделись.
  Никто их не заметил. Клоны выждали ещё с четверть часа, а потом медленно, замирая при каждом звуке, подползли к массивной опоре корабля.
  Дальнейшее было уже делом техники: медленно подняться по опоре вверх, пролезть в корпус и сквозь технический люк проникнуть непосредственно в один из многочисленных отсеков машинного отделения.
  На мостике корабля вахтенный дроид получил сигнал о том, что был открыт технический люк ?208\23 на одной и нижних палуб, но, сверившись с бортовым журналом, счёл, что событие укладывается в рамки регламентных работ, о чём и сделал соответствующую запись.
  Клоны, не подозревая о том, что на волосок разминулись со смертью, торопливо минировали вспомогательный генератор защитного поля. Сержант закладывал заряды так, чтобы цепная реакция вызвала детонацию и в соседнем отсеке, где располагался один из генераторов репульсоров 'Лурехалка', а уж его взрыв окончательно нанесёт кораблю фатальные повреждения.
  - Вроде хватит... - завершив работы, протянул Чимбик.
  - Да вполне, - уверенно заявил Блайз. - Один хрен у нас больше ничего нет. Уходим?
  - Да, - сержант активировал детонатор. - Пошли.
  Клоны осторожно двинулись обратным маршрутом.
  А с другой стороны на борт корабля поднимались Костас Рам и Грэм Нэйв.

  Зелар. 'Гордость Неймодии', уже бывший штаб генерала Нам'ела

  Экипаж 'Гордости неймодии' уже был в курсе случившихся кадровых перестановок. Во всяком случае, дроиды беспрекословно пропустили мандалорца и контрразведчика на борт, а командир абордажной команды лично проводил их на жилую палубу.
  - Каюты номер триста пять и триста десять, - уведомил дроид. Хотя где содержаться пленницы, было ясно и так: у дверей их кают торчали по два тяжёлых Б-2, а коридор с двух сторон контролировали дройдеки.
  - Он бы ещё танк сюда притащил, - пробормотал Рам.
  - Если бы смог протащить - поверь, был бы и танк, и пара тяжёлых самоходок, - немного нервно отшутился Нэйв. - Откройте каюты, капитан, заберите своих подчинённых и можете идти.
  - Понял-понял,- отозвался ОУМ. Двери кают с тихим шипением отъехали, а стоящие на часах дроиды, синхронно развернувшись, пролязгали вслед за своим командиром к турболифту.
  - Передайте генералу, чтобы шёл в шебсе! - раздался голос Ракши из ближайшей каюты. - У меня отпуск и я не собираюсь никуда идти! Хочет меня видеть - пусть присылает дроида-рикшу.
  - Генерал, увы, тяжело болен, - Нэйв деликатно постучал в переборку. - У него раскалывается голова, и потому он просил передать свои извинения.
  - Позёр, - тихо фыркнул Рам и молча вошёл в каюту Зары.
  Она сидела на койке и расчёсывала волосы. Длинные красные пряди на миг напомнили Костасу струящуюся кровь, но через мгновение наваждение исчезло. Зара была в норме. Никакой сломленности или обречённости в глазах, на губах счастливая улыбка.
  - У тебя очень необычная и насыщенная жизнь, Костас, - сообщила она спокойно, будто обсуждала расписание дня коменданта
  Она отложила в сторону резной деревянный гребень, встала с кровати и с волнующей грацией шагнула навстречу мандалорцу. Из соседней каюты раздался заливистый хохот Ракши и несколько непечатных ликующих воплей по поводу кончины Слизня.
  Но Рам ничего этого не слышал. Он стоял, зарывшись лицом в волосы единственной и неповторимой женщины во всей Галактике. Внезапно под ногами мандалорца грянул гром. Рам даже не успел удивиться столь необычной аномалии, как палуба ушла у него из-под ног.

  Зелар. 'Гордость Неймодии'

  Рам не успел ни удивиться, ни испугаться, когда палуба ушла у него из-под ног, и он в обнимку с Зарой покатился по роскошному ковру, смягчившему их падение. Над головой мерзко взвыла тревожная сирена, а в коридоре захлопали задраиваемые переборки: безмозглая автоматика проводила борьбу за живучесть так, словно корабль всё ещё находился в космосе.
  Арора испуганно сжалась и мёртвой хваткой вцепилась в руку Костаса. Он не знал, радоваться или огорчаться такой перемене в некогда беспечной зелтронке. Её сказочный мир разрушился, а новый оказался пугающим и неуютным. Зато реальным.
  В коридоре простучали шаги, и в каюту заглянул контразведчик. Выглядел он живописнее некуда: помимо уже привычных нашлёпки бакто-пластыря на голове и ссадины на подбородке, капитан щеголял стремительно наливающимся фингалом под левым глазом.
  - Целы? - без особой нужды спросил он.
  - Ага, - кивнул Рам, помогая испуганной Заре подняться. - Это что было?
  - Взрыв на нижних палубах, в машинном отделении, - ответил Нэйв.
  - А с рожей что?
  - Да когда первый раз тряхнуло - об подлокотник кресла этого грёбаного приложило, - немного смутился Нэйв.
  - Сильно разнесло? - Рам перешёл на деловой тон, но всё же ни на миг не отпустил едва заметно дрожащей руки Ароры. - Выбраться сможем сами?
  Контрразведчик сверился с декой.
  - Пока повреждения уточняют. В машинном - пожар, но ограничен рядом отсеков, так что нам ничего не угрожает. Поехали в комендатуру.
  - Что, уже нашёл диверсантов? - не удержался от подковырки Рам. - Кстати, где Ракша?
  - Бескар свой бесценный натягивает, - улыбнулся Нэйв. - А насчёт диверсантов... Скажем так: есть, кого надо на всякий случай поспрошать.
  Рам бережно приобнял напряжённую Зару, и пошёл следом за контрразведчиком. Из соседней каюты, едва заметно прихрамывая, вышла Ракша, на ходу застёгивая наруч. В этот момент сирена смолкла, и в коридоре воцарилась звенящая тишина.
  - Лупоглазина забрал у меня любимый амулет, - пожаловалась Нэйву мандалорка. - Случайно тебе не отсылал в лучших мелодраматических традициях?
  - Чёрт, он же у него и остался! - хлопнул себя по лбу Нэйв. - Прости. Ракш'ика, совсем из головы вылетело! Сейчас, прикажу принести, - он потянулся за коммом.
  - Забудь, - остановила его порыв Ракша. - Видимо его запас удачи иссяк. Да и я знаю, чем его заменить.
  Она выжидательно протянула руку ладонью вверх по направлению к Нэйву.
  - Эээээ... Э? - глубокомысленно протянул тот.
  Рам и Зара с интересом наблюдали за этой пантомимой. Зелтронка явно улавливала суть происходящего и заметно расслабилась, а на побледневших губах появилась улыбка. Зато сам Грэм натужно скрипел мозгами, силясь уловить ход мыслей невесты.
  - Ты меня замуж звал? - налюбовавшись озадаченной рожей Грэма спросила Ракша. - Не передумал? Тогда гони свою подвеску.
  Нэйв засиял так, что Костас пожалел о снятом шлеме. Сунув руку под бронежилет, он вытащил заветную коробку, встал на колено и протянул подвеску мандалорке.
  - Я ж говорю - позёр, - шепнул Рам на ухо зелтронке. Та беззвучно кивнула в ответ и Костас с удовольствием отметил, как страх в её глазах уступил место веселью.
  - Над твоей нездоровой тягой падать на колени мы ещё поработаем, - пообещала счастливому Нэйву мандалорка.
  Она надела цепочку на шею, обхватила ладонью запястье жениха и рывком подняла того на ноги.
  - Mhi solus tome, - произнесла Ракша, глядя в глаза Грэму, и тот, неожиданно для мандалорки, подхватил слова древней клятвы.
  - Mhi solus dar'totne, - декламировали они вместе. - Mhi me dinui an. Mhi bajuri verde.
  Костас приблизил губы к уху Ароры и очень тихо, чтобы не помешать новоявленной семье, перевёл:
  - Мы едины - когда мы вместе. Мы едины - когда мы порознь. Мы разделим друг с другом всё. Мы взрастим воинов.
  Произносить эти слова для Зары, пусть даже и на чужом языке, оказалось неожиданно приятно и Костас, смутившись, так же тихо пояснил:
  - Таков ритуал вступления в брак на Мандалоре. Теперь они - муж и жена по нашим законам.
  Зара, умилённо наблюдавшая за целующимися молодожёнами, шепнула Костасу:
  - Очень по-мандалорски. На бегу, посреди хаоса, и не теряя времени на торжества.
  - И без надежды умереть в один день и в собственной постели, - дополнил тот. - Зато какая экономия на гостях и прочих свадебных излишествах, а?
  - Ну, насчёт умереть в один день - я бы поспорила. Мне кажется, сценарий весьма вероятный.
  - Тоже верно, - хохотнул Рам. - Смотрю, ты быстро постигаешь нашу жизненную философию.
  - Мир рождает культуру и традиции. А я невольно прикоснулась к вашему миру.
  Сказано это было без упрёка, но Костасу всё же почудилась нотка сожаления в голосе Зары.
  - Он не настолько плох, - улыбнулся мандалорец, увлекая её к лифту.
  Внизу царил упорядоченный кавардак: метались партии борьбы за живучесть, волоча за собой пожарные рукава и инструменты; деловито суетились группы дроидов-коммандос, задействованные для поиска диверсантов; и, не обращая на всё это внимания, продолжали погрузку подразделения, отбывающие на фронт.
  - Обожаю свою работу, - пробормотал Нэйв, подзывая ОУМ с майорскими отметками на корпусе.
  - Что с диверсантами? - спросил капитан, едва дроид вытянулся рядом.
  - Ищем, сэр, - ответил тот. - Поиск немного затруднён подрывом одного из модулей завода, вызвавшим пожар, но ничего фатального.
  - Жду доклада, - Нэйв жестом отпустил дроида.
  - Тебе в генералы надо,- усмехнулся Рам, помогая Заре забраться в машину.Ракша запрыгнула сама, оккупировав место водителя, так что Костасу пришлось усаживаться на заднем сиденьи, рядом с зелтронкой. Что его полностью устраивало.
  Нэйв, забравшись в машину, достал комм, хмурясь, нашёл нужный номер, и, едва абонент ответил, приказал:
  - В комендатуру, немедленно. Обе!

  Зелар. Комендатура

  Близнецы Лорэй явились незамедлительно, задержавшись лишь для отправки клонам предупреждения не появляться поблизости.
  Комендатура за прошедшие трое суток изменилась. Исчезла толпа молодых зелтронцев, хохочущих над выходками боевых дроидов, исчез передвижной лоток прохладительных напитков, к которому постоянно бегали дежурящие в комендатуре солдаты. Зато появились охраняемые дроидами ограждения из колючей проволоки, за которыми томилась орава разномастных существ в расхристанных мундирах КНС. Ещё несколько 'дикарей' болтались на перекладине виселицы, с табличками, живописующими преступления казнённых.
  Когда Лорэй проходили мимо, из-за проволоки высунулась рука и алчно сжала ягодицу Свитари.
  - Эх, хороша! - воскликнул обладатель руки - заросший чёрной, косматой бородой по самые брови человек. - Иде ж ты позавчера была, краля? Ужо я б с тобой поразвлёкси...
  Он сокрушённо прицокнул языком, и тут же торопливо отпрыгнул от ограды, узрев приближающегося горнострелка. Судя по искреннему испугу, с 'дикарями' вернувшиеся в город подразделения обходились без особых церемоний.
  - Выпустят - ищи меня в 'Заставе', красавчик, - посоветовала ему Свитари. - Развлечения гарантирую.
  За многообещающей улыбкой Эйнджела чувствовала кровожадное предвкушение сестры, и в который раз задумалась: а найдётся ли для него выход в мирное время?
  - Если с 'пеньковой тетушкой' не станцует, - хмыкнул горнострелок. - Вы к кому?
  Получив ответ, солдат проводил Лорэй к дежурному, тот прогнал их через сканер, затем выписал разовые пропуска, и лишь потом другой горнострелок провёл близнецов к кабинету. Прежней относительной вольности, когда посетители сами искали дорогу, уже не было. И Лорэй прекрасно понимали, кто именно приложил к этому руку. Некто капитан Нэйв.
  - Так и знала, что ты соскучился, - с безукоризненной беспечностью объявила Свитари с порога.
  Не то чтобы она жаждала испытывать судьбу, но вежливость и отсутствие подколок однозначно навели бы Нэйва на подозрения.
  Удивительно было то, что помимо мандалорки (Ри, не удержавшись, фыркнула) и Рама в кабинете находилась и леди-мэр. Грэм специально попросил её присутствовать при разговоре - допросом предстоящую беседу он не считал, - чтобы подтвердить правдивость сестёр, или уличить их во лжи.
  - Присаживайтесь, мисс Лорэй, - проигнорировав подначку, предложил контрразведчик, указывая на специально поставленные перед его столом кресла. К вящему его разочарованию, иной мебели в комендатуре просто не было - лишь кресла, да вычурные стулья, не особо от кресел отличающиеся.
  - Как всегда любезен, - продолжила зубоскалить Свитари, грациозно усаживаясь в кресло.
  Наблюдавшая за ней Ракша оценила и стать, и умение красиво двигаться, и неуёмное желание получить по красивой роже. Будь мандалорка в увольнении - возможно и поддалась бы искушению сбросить пар, но... Служба есть служба, и всё что могла позволить себе Ракша - небольшой обмен любезностями, раз эта краснозадая шлюшка так их ценит.
  - Как самочувствие? - участливо поинтересовалась мандалорка у Свитари. - Ушибы не болят? Могу дать пару ценных советов по технике безопасности - помогут сохранить здоровье.
  В ответ Ри лишь весело фыркнула, а вот Эйнджела благодарно кивнула новой пассии (а эмоции парочки не оставляли в этом сомнений) капитана Нэйва.
  - Буду благодарна за разъяснения правил поведения в этой... непростой обстановке. Сразу после того, как капитан Нэйв решит вопросы, по которым вызвал нас сюда.
  Ракша удивлённо хмыкнула при виде столь неожиданного благоразумия, но тему развивать не стала. Последнее дело - мешать мужу в его работе.
  Нэйв оглядел близнецов, и начал допрос:
  - Два часа назад была совершена диверсия на объекте КНС. Ущерб уточняется, но то, что это именно диверсия, уже сомнений не вызывает. Что можете сказать по этому поводу?
  - Если это не венерическое - мы не при чём, - не удержалась от сомнительной шуточки Свитари и сама же рассмеялась.
  - Если кто-то перепил, не явился вовремя и что-то случилось - мы не виноваты, - улыбка Эйнджелы была вежливой и располагающейся. Эмпатка ощущала умиротворение - вызов на разговор в комендатуру означал, что у клонов всё получилось и они ушли неузнанными.
  - Может, - согласился Нэйв. - А может - и нет. Видите ли, мисс Лорэй, вы не можете быть ни в чём не замешанными. Даже если мисс Эйнджела и будет стараться держаться подальше от неприятностей, то мисс Свитари однозначно во что-нибудь, да ввяжется. Как говорят джедаи - этот путь указывает вам Сила. То, что диверсия - не ваших рук дело, ясно даже гаморреанцу: у вас нет ни навыков, ни опыта для подобного. Ну и даже случись вдруг чудо, и ваши очаровательные, ухоженные пальцы научатся управляться со взрывчаткой - вы физически бы не успели добраться до города, привести себя в порядок, переодеться и явиться ко мне на беседу. Но! - Грэм воздел палец. - Это не означает, что вы невиновны, не так ли? Вы можете быть как минимум в курсе того, чьих рук это дело. И что вы можете мне на это сказать?
  - Что можем попытаться порасспрашивать в городе, если ты будешь щедрым и добрым, - подмигнула ему Свитари. - Ты знаешь, мы умеем искать.
  Её сестра лишь кивнула, всё так же безмятежно улыбаясь. У Нэйва не было ничего, кроме подозрений, что они в чём-нибудь да замешаны. Она ощущала это в его словах, чувствах, в глазах. Контрик искал за что зацепиться просто потому, что они были очевидными кандидатами в источники неприятностей.
  - Я знаю, мисс Лорэй, что диверсию совершили профессионалы, коих среди местного населения быть не может, - жёстко припечатал Нэйв. - Зато такие специалисты в огромном количестве служат в армии врага. Это клоны, мисс Лорэй. А вы, - простите, что затрагиваю личную тему, - относитесь к ним с гипертрофированным дружелюбием. И если сюда проникли действительно клон-солдаты, то вы - первые подозреваемые в укрывательстве. Просто потому, что иначе вы не сможете. Вам плевать на нашу войну, вы на дух не переносите джедаев, но клон-солдаты для вас значат слишком много.
  Он откинулся на спинку и сложил на груди руки, внимательно изучая реакцию Лорэй. Те больше не улыбались. Сёстры смотрели на Нэйва такими взглядами, что тому стало неуютно и даже стыдно ворошить старые раны. Поймав себя не чувстве острой жалости, Грэм пару раз глубоко вдохнул и напомнил себе, чем для него уже заканчивалось сочувствие к этим особам. Не то время и не та ситуация, чтобы позволять себе жалость.
  - Нам даже нечего возразить, - после паузы произнесла Эйнджела. Отпираться от симпатий к республиканским рабам в одинаковых доспехах было глупо. - Ни минуты бы не раздумывали, помогать ли клону. Как, наверное, любой из горожан. Прямо всех будешь опрашивать, или на слово поверишь?
  Эти слова заставили Зару ощутить неуют. После всего произошедшего передача республиканцам информации о способе проникнуть в город, и встреча с клоном казались чем-то далёким и ненастоящим. Но сейчас в Ароре вновь боролись чувства вины и долга. Леди-мэр перехватила изучающий взгляд Эйнджелы и обратилась к той беззвучной, едва оформленной в мешанине чувств мольбой. Зара сама не понимала, чего хочет от этой странной, слишком расчётливой и собранной для зелтронки девушки, но та вновь перевела взгляд на следователя и холодно поинтересовалась:
  - Запрёшь во избежание, или снова воспользуешься нейроошеником?
  Это был удар ниже пояса. Ещё год назад Нэйв бы стушевался, но сейчас, получив опыт общения с самыми отпетыми мразями, он научился давать отпор.
  - Зачем? - абсолютно спокойно ответил он. - Сейчас мне вам вменить нечего. А если и будет - кто ж станет разбрасываться столь ценными ресурсами? Зайгеррианцы уже интересовались возможностями развития своего бизнеса на Зелтросе. Так что отправлю в качестве бесплатной рекламной акции.
  От волны чёрной и холодной, как глубины космоса, злобы Зара пошатнулась. До сих пор она и не подозревала, что живое существо способно носить в себе подобное и не умереть. Ракша успела поймать леди-мэра за руку и с несвойственной заботой усадила ту на диван. Зара слабо улыбнулась в ответ и успокаивающе махнула рукой вскинувшемуся Раму.
  - Лучше повесь рядом с теми красавцами, - просипела Свитари, мотнув головой в сторону живописной виселицы в саду комендатуры.
  - А что такое, Ри? - подняв бровь, невинно поинтересовался Грэм. - Злой язычок отказал? Так ты успокойся. Выдохни. Я ж, как говорят наши друзья с Внешнего кольца, шутю. Ну, чего не скажешь в шутейном разговоре старых товарищей, правда?
  Он подтолкнул к полукровке коробку с сигарами. В прежние времена она предназначалась для посетителей, но с момента оккупации коробку открывали всего один раз - когда в первый день любопытный Радж решил узнать: а что можно хранить в столь роскошном ларце резного дерева? Узрев сигары, мандалорец брезгливо скривился, и на этом коробку оставили в покое: никто из нынешних обитателей кабинета не курил, а угощать было некого. Пока вот не предоставился случай.
  - На вот, закури, - приторно-ласковым тоном посоветовал контрразведчик. - Говорят, помогает нервы успокаивать. А заодно память напряги: может, что про клонов в городе вспомнишь?
  - Не курим, - покачала головой Эйнджела. - Плохо для бизнеса, помнишь?
  Вспышка иррациональной злобы, вызванная упоминанием работорговцев, миновала и к эмпатке вернулся трезвый рассудок. Нэйв пытался вывести их из равновесия, спровоцировать на ошибку.
  - Мне неприятен этот разговор, так что предлагаю ускорить процесс. Я эмпат и понимаю, куда ты ведёшь. У тебя, как вижу, есть ручная зелтронка вместо детектора лжи. Пусть твоя новая подружка оценит прямые ответы и скажет тебе, как есть.
  Зара поймала на себе презрительный взгляд Эйнджелы, но к собственному удивлению ощутила лишь дружелюбное любопытство с её стороны. Контраст был столь разительным, что леди-мэр невольно задумалась, что за зелтронка столь безупречно освоила искусство лицемерия.
  - Хорошо устроилась? - тем временем деловито поинтересовалась у неё Эйнджела. - Много платят? Грэм, возьми меня вместо неё. Я умею быть полезной, ты знаешь.
  - Ты сколько весишь? - задумчиво прищурясь, неожиданно подала голос Ракша.
  - Такие вопросы дамам не задают, - гротескно-кокетливым тоном ответила Свитари. - А тебе зачем?
  - Да так, - пожала плечами мандалорка. - Хочу с твоей копией познакомиться, как и с тобой. Традицию, типа, соблюсти. Вот и интересуюсь: смогу я её отсюда во двор вышвырнуть, или всё же до окна тащить придётся?
  - Я смотрю, Грэм, ты теперь любишь пожёстче? - неприятно ухмыльнулась Эйнджела, на миг став совершенно неотличимой от сестры. - Прости, боюсь наши игры со связываниями не прошли даром.
  - Слушай, - Ракша заинтересованно склонила голову к плечу. - Так вы что, правда с штамповками чпокались? Отличали хоть одного от другого, или вам пофигу?
  - Пофигу, - удивительно гнусно и отталкивающе улыбнулась ей Свитари. - Что штамповки, что мандалорцы, что твой джабиимец. Лишь бы выгода была. Хочешь - и тебе хорошо сделаю?
  Сидевший молча Рам вдруг склонил защищённую шлемом голову, как делал всегда, прислушиваясь к сообщению.
  - Можно этих отпускать, - сказал он. - ОУМ-командир комендантского батальона доложил: диверсантов догнали в лесу, и уничтожили. Два клона. Тела везут сюда для опознания.
  Растерянно следившая за разговором Зара ощутила настоящий хаос в сердцах Лорэй. И вся эта неистовая буря никак не отразилась на их лицах.
  - О, только двое? - сочувственно поинтересовалась у Костаса Свитари. - И такой шухер навели? Что же будет, когда вам на головы хотя бы десяток свалится...
  - Устроите групповушку, - машинально отбрехался Нэйв. Два клона... Контрразведчик прекрасно знал, что клоны редко работают парами - обычно либо группами не менее четырех, либо большими соединениями. Существовали ещё элитные бойцы спецподразделений, ЭРКи, но те вообще предпочитали работать в одиночку. Получалось, что клонов может быть куда больше, чем двое. А убитые - просто те, кто не успел уйти. А значит, расслабляться нельзя ни в коем случае.
  - Проваливай, - скомандовал Грэм ехидно ухмыляющейся Свитари. И уже Эйнджеле:
  - Постарайся сделать так, чтобы твоя неуёмная сестрица не втянула вас в очередное дерьмо. Не хотелось бы становиться финалом вашего жизненного пути.
  - В её защиту скажу, что ты втягиваешь нас с ней в дерьмо чаще, - мило улыбнулась ему Эйнджела. За этой улыбкой лишь Зара видела бездну горя.
  - В свою защиту могу сказать, что не в восторге от этого, - ухмыльнулся Нэйв. - Всё, обмен любезностями закончен. Ри, береги задницу. Пока-пока.
  - О, запал на мою задницу? - начала было зубоскалить Свитари, но Эйнджела безапелляционно ухватила сестру за локоть и вывела из кабинета.
  - Надо же - не при делах, - Нэйв повернулся к Раму:
  - Куда жмуров-то привезут?
  - Каких? - удивился тот, пересаживаясь к затихшей Заре.
  - Клонов, - Грэм потянулся за каской. - Пойду, номера их перепишу...
  - Да нету никаких жмуров, ты чего, - Костас снял шлем и улыбнулся. - Я их на пушку хотел взять. Не прокатило.
  - Ситх подери, Рам, я аж сам поверил! - воскликнул Нэйв. - Миссис Зара, а что вы скажете?
  Леди-мэр помедлила, осторожно подбирая слова. Как и большинство зелтронцев, врать она не умела и не любила. А потому попыталась сказать правду, упустив пару деталей.
  - Они... очень странные. Не как зелтронки. У них очень... смешанные чувства по отношению к вам, капитан Нэйв. Симпатии там не меньше, чем обиды. Мне сложно описать это словами.
  - Ммм... Симпатия и обида, - Ракша с интересом уставилась на мужа. - Да ты у меня сердцеед, Грэм'ика.
  - Записной, - отозвался тот. - Правда, записался лишь к одной. Продолжайте, миссис Зара.
  - Им очень не понравились слова о зайгеррианцах. Мне, к слову, тоже, - она осуждающе посмотрела на Нэйва, и тот развёл руками - дескать, такая работа, приходится иногда быть скотиной.
  - Слова о клон-солдатах вызывают в них тоску и боль, - продолжила Арора. - Похоже, их связывали искренние чувства. Им были неприятны твои слова, Костас. Но я не чувствовала в них страха или вины. Они с самого начала не понимали, чем вызван этот разговор.
  Нэйв задумчиво потёр нос, а потом взял комм.
  - Дежурный. Мисс Лорэй прошли? Нет? Задержи их тогда и проводи на офицерскую гауптвахту. Всё, выполняй.
  Едва успевшая расслабиться Зара вновь почувствовала, как собирается острый холодный ком где-то в районе живота. Ей не нравилось лгать. Не нравилось быть рядом с этими странными женщинами, выглядевшими как зелтронки, но ощущавшимися чужими. И мысль о новой встрече, ещё одном разговоре заставляла Арору нервничать.
  Нэйв налил воды в стакан, промочил горло и пояснил выжидательно уставившимся на него мандалорцам:
  - Попробую другой вариант.
  Костас погладил Зару по руке, и сказал:
  - Может, расскажешь про этих Лорэй поподробнее? Интересные персонажи, да и надо знать, что за контингент кучкуется у меня под носом.
  Грэм кивнул и начал рассказывать всё, что успел узнать о сёстрах Лорэй.


  Зелар

  В город клоны въехали с комфортом: в кузове грузовика с запчастями для полевых ремонтных мастерских.
  Взрыв они пересидели на той же опоре, по которой проникли на корабль. Там же переждали самый пик суматохи, и лишь пару часов спустя, когда шума и суеты стало поменьше, осторожно спустились на землю, и, проскочив между патрулей, забрались в замыкающий грузовик ползущей мимо колонны.
  К счастью, дроидам не пришло в голову проверять уходящие машины: вся их деятельность была направлена на прочёсывание близлежащих окрестностей.
  А в городе их ждал крайне неприятный сюрприз: на гражданский комм сержанта пришло сообщение от Эйнджелы, где она оговоренными фразами рассказала о вызове в комендатуру.
  - Уходим на резервную точку, - приказал сержант. 'Резервной точкой' был дом одного из соратников Шкасса. Точнее - соратниц, из кафарелей.
  - Надо было пристукнуть этого засранца ещё в прошлый раз, - мрачно резюмировал Блайз. Под 'засранцем' он, разумеется, подразумевал ситхова Нэйва.
  - Заткнись, Блайз, - Чимбик набрал номер такси. Но вызова не получилось: музыкальный клип на уличном голопроекторе заглох на полуслове, сменившись портретами Лорэй. Голос за кадром произнёс:
  - Командование Вооружённых Сил Конфедерации Независимых Систем обращается к военнослужащим Армии Республики. Если вы хотите сохранить жизнь ваших сообщников, то явитесь в комендатуру для сдачи в плен. Гарантируем вам жизнь и достойное обращение. Повторяю....
  Клоны переглянулись.
  - Абзац, - высказал общее мнение Блайз.
  - Пошли к Шкассу, - решил сержант.

  Зелар. Дом майора Шкасса

  - Да нехрена вестись! - майор Шкасс ходил по комнате взад-вперёд, словно нексу в клетке. - Сидите, мы сами решим эту проблему!
  - Но, сэр... - начал было Чимбик, но был остановлен коротким:
  - Отставить, сержант! Лорэй знали, на что подписывались, когда вызвались сюда добровольно. Ясно?
  - Да, сэр, - клоны вскочили с диванчика и вытянулись по стойке 'смирно'.
  - Вольно, - отмахнулся майор. - Отдыхайте пока. Закажите что пожрать, или выпить. Расслабьтесь, короче.
  - Сэр, - сержант вздохнул. - Понимаете, мисс Лорэй для нас...
  Майор остановился и упёр палец клону в грудь.
  - Идёт война, стафф-сержант. Война, мать её! А на войне нет места личным переживаниям. Так что сделайте с капралом мне одолжение: засуньте свои амурные амбиции в задницы, и постарайтесь соответствовать своей репутации профессионалов. А не слюнявых нытиков из долбанутой драмы! Понятно объясняю?
  - Сэр, да, сэр! - хором проорали клоны.
  - Вот и ладушки, - майор выдохнул. - Расслабьтесь. Всё не так страшно.
  Шкасс вышел в зал и подозвал свою помощницу.
  - Группу Найджела к комендатуре. Пусть посмотрят, что там да как, только не светятся.
  Зелтронка кивнула, и выскочила на улицу. Майор увидел, как она подзывает пару ребят помоложе, и передаёт сообщение.
  - Вот же не было печали, - пробормотал Шкасс, подкуривая сигарету. Дверь в комнату к клонам закрылась - видимо, разведчики решили внять совету, и отдохнуть после нервного напряжения последних часов.
  Но новости пришли откуда не ждали - минут через пятнадцать в кабинет влетела встрёпанная Илайри Зара.
  - Арора велела передать, что капитан Нэйв блефует, - с порога выпалила она. - Ничего предпринимать не нужно!
  - Одной проблемой меньше, - обрадовался Шкасс и набрал номер Чимбика.
  Ответа не было.
  - Дрыхнут так крепко, что ли? - вслух удивился майор и попросил сияющую от чувства собственной значимости Илайри. - Сгоняй в крайнюю комнату справа, обрадуй этих героев-любовников.
  - Легко! - просияла зелтронка.
  Вернулась она менее чем через минуту и растерянно протянула Шкассу два гражданских коммлинка.
  - Клонов нет.
  Майор выругался и приступил к эвакуации штаба сопротивления.
  Зелар. Комендатура

  Нэйв мирно ужинал в компании Ракши и Раджа, когда к их столику подошёл дроид.
  - Капитан Нэйв, сэр, - браво козырнув, начал дроид. Нэйв со вздохом отложил вилку и приготовился выслушать очередную порцию напастей. От хороших новостей за последние дни он уже успел отвыкнуть.
  - Там клоны, сэр,- продолжил дроид.
  - Клоны?! - хором воскликнули обедающие.
  - Нападение? - вскочив, спросил Радж.
  - Нет, сэр. Они сдаются, сэр, - дроид указал рукой на двери столовой. Все дружно уставились в указанную сторону, словно и правда ожидая узреть капитулирующих республиканцев.
  - У дежурного, сэр, - неторопливо продолжил Б-1.
  Радж облегченно выдохнул и сел доедать, а вот Грэм с Ракшей поспешили в холл.
  У стойки дежурного, под прицелом доброй дюжины стволов, стояли двое почти неотличимых парней в аляповатых рубашках и шортах. Лицо одного из них украшала замысловатая ондеронская татуировка.
  Нэйв замедлил шаг, присматриваясь, а потом неуверенно спросил:
  - Сержант Чимбик?
  - Да, сэр, - спокойно отозвался клон. - Добрый день. С повышением, сэр.
  Второй клон проворчал что-то неразборчивое, но в разговор встревать не стал.
  - Осик, - прошептала за спиной у Нэйва мандалорка. - Вылитый Фетт...
  Клон бросил на неё недовольный взгляд, но промолчал.
  - Рад, что вы живы, сержант, - Нэйв оглядел второго клона. - И ваш брат - тоже. Это ведь Блайз, верно?
  - Да, сэр, - отозвался тот, и дурашливо поклонился. - Рад, что вы нас запомнили.
  - Вас хрен забудешь. - Нэйв криво ухмыльнулся. - Ладно, в камеру их. Поговорим попозже.
  - Э... - дроид-капрал почесал шею. - А в какую, сэр?
  Нэйв улыбнулся:
  - На офицерскую гауптвахту. Это наши почётные гости, как-никак.
  - О, какая честь, - откликнулся сержант. - Я полагаю, теперь вы не станете расстреливать мисс Лорэй и отпустите их? Мы же сдались, выполнили ваши требования.
  - У меня и в мыслях не было намерения причинять мисс Лорэй вред, - искренне признался Нэйв. - Но я рад, что моя маленькая хитрость удалась.
  - Вот ты засранец... - протянул Блайз. - Нет, ну не сволочь ли?
  Чимбик смерил капитана полным злости взглядом и сделал неприличный жест рукой. Грэм с широкой улыбкой развел руками:
  - Я старюсь. Капрал, в камеру задержанных.
  Клоны переглянулись. Трепыхаться поздно - шансы не в их пользу. Поэтому разведчики покорно позволили надеть на себя наручники и зашагали на гауптвахту под конвоем дроидов.
  - Серьёзные ребята, - прокомментировала Ракша. - Прозвучит кощунственно, но в них есть дух мэндо.
  - В них много чего есть, - отозвался Нэйв. - И я надеюсь, что их правда всего лишь двое. Пошли, доедим уж, а там и допрашивать можно.
  - Иди, - Ракша оглянулась. - Я сейчас... Просто гляну.
  И поспешила следом за клонами.

  Под офицерскую гаупвахту сепы без затей определили одну из комнат отдыха для персонала, коих в здании мэрии было предостаточно. Всего-то и понадобилось: решётки на окна, заменить дверь силовым полем и установить камеры слежения. В остальном обстановка осталась прежней, и гаупвахта больше напоминала комфортабельный номер отеля.
  Лорэй молча сидели на широком подоконнике и смотрели в изуродованный окопами с установленными зенитными орудиями сад. Слова мандалорца о гибели клонов они не обсуждали: наличие камер лишь подтверждало прописную истину, что без присмотра Нэйв их не оставит.
  Верить словам горшкоголового Лорэй упрямо не желали, но страх и тревога подтачивали изнутри, заставляя разум строить предположения - одно другого хуже. В тягостном ожидании неизвестно чего тянулись часы. Сволочной Нэйв даже не соизволил объяснить причину задержания, а дроиды охраны игнорировали все вопросы.
  Единственной доступной и безопасной формой протеста было молчание. И сёстры молчали.
  Тишину нарушил топот ног дроидов. Загудело, отключаясь, поле, и в дверной проём, под усиленным конвоем из десятка дроидов, вошли клоны.
  - Привет, - жизнерадостно улыбнулся Блайз.
  Чимбик же молча взглянул в глаза Эйнджеле и виновато потупился. Он ощущал себя полным идиотом, купившимся на столь примитивную хитрость. Надо было послушать многоопытного майора, а не бросать коммлинки и удирать через окно, словно нашкодившие сопляки из дурацкой комедии.
  Радость и облегчение в первые секунды не нашли отражения на лицах Лорэй. Близнецы судорожно просчитывали линии поведения и их последствия, но по всему выходило, что никакая ложь уже не спасёт ни их, ни клонов. Пусть и без подробностей, но главное Нэйв понял - они работают в связке с республиканцами. А раз так - к чему теперь притворяться?
  - А я-то гадала, в какой канаве доведётся сдохнуть, - хмыкнула Свитари, спрыгивая с подоконника. - И тут будущее прояснилось.
  Она быстро приблизилась к Блайзу и поцеловала того, показав неприличный жест рукой в сторону камер - привет капитану Нэйву.
  - А мандалорец сказал, что вас убили, - сообщила Эйнджела и похлопала по подоконнику рядом с собой. - Не часто я радуюсь, что мне врут. Как вас поймали?
  - Враньем, - признался Чимбик. - По городу пустили объявление, что вас казнят, если мы не сдадимся. Мы и поверили...
  Он взгромоздился на подоконник рядом с эмпаткой, оглядел сад и помрачнел.
  - Не слабо укрепились. Если они тут столько понавтыкали - не хочу представлять, что на передовой творится...
  Эйнджела, не таясь, устроилась у него в объятьях и посоветовала:
  - Тебе нужно смотреть больше приключенческих фильмов. Там всегда подобные поступки заканчиваются не слишком хорошо.
  - Для этого у меня есть Блайз, - улыбнулся сержант. И тут же напрягся: напротив двери, привалившись спиной к стене, стояла мандалорка и наблюдала за ними, склонив к плечу скрытую шлемом голову.
  Блайз тоже заметил незваную гостью.
  - Чё надо, горшкоголовая? - развязно полюбопытствовал он, и тут же заткнулся, встретив мрачный взгляд Чимбика.
  А вот Ри сержантский взгляд не впечатлил. Она подмигнула Ракше и весело сообщила Блайзу:
  - Она очень интересовалась, спим ли мы с клонами. Предлагаю продемонстрировать. Всё равно заняться нечем. Может, чему интересному научится.
  - Спим? - возмутился Блайз. - Да мы только под утро и вырубались! Спим... Ха! Слышь, девочка с горшочком, не хошь...
  Шмяк! Ладонь сержанта в прямом смысле пришпилила конец фразы к губам болтуна. Чимбик подошел к двери и привычно принял позу 'вольно': отставил левую ногу и сцепил руки за спиной.
  - Вы что-то хотели, лейтенант, сэр? - по-уставному поинтересовался он.
  Мандалорка не ответила, продолжая стоять недвижимо.
  - Ей интересно, - вместо Ракши ответила подошедная к сержанту Эйнджела. - Она вас изучает. Ну, и немного недолюбливает Ри. Видимо не даёт покоя прошлое капитана Нэйва.
  Фигура в бескаре едва заметно пошевелилась, но ответом не удостоила.
  Сержант так же молча принялся изучать мандалорку. Воспитанный инструктором-эчани, он даже без дара эмпатии мог по малейшим признакам в позе или движении определять настроение и ход мыслей живых существ. Мандалорка, не смотря на миниатюрность - даже в шлеме она едва доставала самому сержанту до подбородка, - была грозным противником. Но Чимбика заинтересовало не это. Мандалорке действительно хотелось посмотреть на то, как встретятся клоны и Лорэй. Причём посмотреть вот так - лично, не прячась за мониторами слежения. А это говорило о честности и прямолинейности.
  - Ри умеет находить поклонников своего таланта, - наконец произнёс сержант. - Как и мой брат.
  Блайз возмущённо вскинулся, но, схлопотав от Свитари локтем в бок, захлопнул пасть, так и не издав ни звука.
  - Ну раз вам так любопытно - может присоединитесь к нам? - предложила мандалорке Эйнджела. Не то чтобы она всерьёз рассчитывала на согласие, но отследить реакцию эмпатке был любопытно. - Думаю, наши друзья дадут слово не причинять вам вреда. Вы ведь дадите?
  Она вопросительно посмотрела на Чимбика. Сержант молча кивнул, а вот Блайз смолчать не смог:
  - А флирт за угрозу считается?
  И нахально подмигнул закованной в броню фигуре.
  - Считается, - уверенно заявила Свитари. - Тебя Нэйв живьём сожрёт. Он теперь грозный стал - не узнаешь.
  - А, так вот кто ему бланш-то навесил! - хлопнул себя по лбу Блайз. - Слушай, а это типа ласка была, или у барышни голова болела? Вот и намекнула, что ночь пройдёт тихо. Хотя... Слушай, Ри, если её только сон интересовал - это что, получается, она со своим Нэйвом просто спит?
  - Заткнитесь, а? - прервала трепотню Эйнджела и все удивлённо уставились на неё. Услышать от всегда вежливой эмпатки любимое словечко сержанта оказалось... неожиданно.
  - Опылилась, - обалдело пробормотал Блайз. - Теперь их двое...
  А вот Свитари от комментариев воздержалась. Она слишком привыкла безоглядно доверять чутью сестры, чтобы мешать той вести непонятную пока игру.
  - Ты не ответила, - напомнила она мандалорке.
  К полному обалдению клонов и Свитари, фигура в бескаре кивнула, вынула из кобур пистолеты и передала дроиду-караульному.
  - Отойдите от двери, - приказала она искажённым вокодером голосом, почти неотличимым от голосов самих клонов в их шлемах.
  Сержант молча обнял Эйнджелу за плечи и отошёл в глубину комнаты. Блайз с Ри наоборот - вольготно раскинулись на диванчике, с интересом разглядывая визитёршу. Та дала команду дроиду и тот отключил силовое поле на пару секунд, дав мандалорке возможность войти. Клоны машинально отметили лёгкую хромоту гостьи.
  Оглядевшись, она подвинула к себе стул и села, оставляя за спиной стену. Поднеся руки к подбородку, Ракша привычным движением сняла шлем, явив клонам симпатичное смуглое лицо молодой девушки. Эйнджела невольно отметила некоторое сходство клонов и мандалорки: смуглая кожа, карие глаза, тёмные волосы, естественность движений в доспехах. Мелькнула шальная догадка, что прототип клонов, мандалорец, мог состоять в родстве с этой девушкой.
  - А прям ничё так, - поделился своими наблюдениями Блайз. - Да, Ри?
  Ракша с живым интересом уставилась на Свитари, будто ей и впрямь была интересна оценка полукровки. После безликого шлема было странно видеть человеческое лицо с подвижной, выразительной мимикой.
  - Я бы предложила тройничок, но всё время опасаюсь, что она меня поколотит, - пожаловалась Блайзу Ри.
  - Может, - согласился тот. - Да и мне тоже на орехи перепадёт. Вон, как Грэма разукрасила - видать, всё ж в порыве страсти.
  Чимбик медленно, не делая резких движений, опустился в кресло рядом с мандалоркой. Эйнджела уютно устроилась у него на коленях, свернувшись в клубочек, и тоже принялась наблюдать за Ракшей полными любопытства глазами.
  И клоны, и Лорэй подспудно ожидали вопросов о планах, способе проникновения в город, силах сопротивления, но вместо этого Ракша спросила совсем иное:
  - Я слышала, что клонов обучал лично Фетт. Это так?
  - Некоторых, - кивнул Чимбик. - Но не нас.
  Вопрос заинтересовал даже Блайза. По крайней мере, тот захлопнул пасть и молча слушал, не влезая со своими дурацкими шуточками. Ри тоже молчала, прижавшись к клону и положив подбородок ему на плечо.
  Ракша кивнула, принимая ответ к сведению. Слухов вокруг внезапно объявившейся республиканской армии ходило много, и с этим событием связывали ещё один. Несколько лет назад, когда сама Ракша только-только получила свой бескар, Фетт набрал команду мандалорских воинов и те будто пропали. Вывод напрашивался сам собой.
  - Клонов обучали другие мандалорцы?
  - Кого как, - пожал плечами сержант. - Нас обучали эчани, один из которых был тарсусианский гвардеец. ЭРКов и коммандос - в основном мандалорцы.
  Эйнджела слушала со всё нарастающим интересом. Прозвучавшие вопросы не были приманкой, призванной расслабить, расположить клонов, подготовить почву для настоящего интереса. Мандалорке было важно ровно то, о чём она спрашивала.
  - Чему вас учили, помимо боевых навыков? - продолжала Ракша. - Вас, и особенно тех, кто учился у Фетта и мандалорцев?
  - Уж точно не задавать глупых вопросов, - не удержался Блайз.
  Ри тихонько фыркнула и показала мандалорке язык.
  - Ну откуда нам знать, что втюхивали тем, кого мэндо'чиваны учили? - Блайз нарочно употребил презрительное прозвище мандалорцев, данное им эчани. Дословно оно переводилось как 'уподобившийся мэндо', и обозначало бахвала, хвастуна, или просто пустобрёха.
  Сержант чуть скосил глаза, и Блайз со стуком захлопнул пасть.
  - Если вы, лейтенант, про дух мэндо, - Чимбик едва заметно улыбнулся. - То ему уделялось много внимания. Это я могу сказать точно.
  - А, ты ж с Буш'езе дружил, - вспомнил Блайз.
  В коридоре вновь затопотали, и в камеру буквально влетел Нэйв. Узрев картину мирной беседы, капитан заметно успокоился, и заметил:
  - Лейтенант Кират, это не безопасно - входить в камеру без сопровождения.
  - Да, сэр, - согласилась с ним Ракша. Она встала, надела шлем и, получив молчаливое разрешение Нэйва, пошла к дроиду за оружием.
  - Вот, - обращаясь к Чимбику, тоном прокурора провозгласил Блайз, указывая на контрразведчика. - Вот твоё семейное будущее, служака! Будете друг с другом 'сэркать' и 'мэмкать'! И в постели молча спать, потому что отбой!
  Свитари заливисто рассмеялась и даже Эйнджела улыбнулась шутке. На капитана Нэйва она глядела с весёлой насмешкой, как бы говоря 'Да, мы снова соврали тебе, уж прости'.
  Контрразведчик только вздохнул, глядя на обжимающихся с клонами Лорэй. А ведь так убедительно отыграли спектакль у него в кабинете, даже Зару умудрились облапошить. Много бы он отдал за таких агентов. Жаль, доверять им нельзя. Хотя... Не всё ещё потеряно.
  - Рад, что моя маленькая хитрость помогла вашему воссоединению, - Нэйв огляделся в поисках свободного места. Таковым, помимо оставленного Ракшей стула, оказалось кресло рядом с парочкой Чимбик-Эйнджела.
  - Раз уж у нас такая милая беседа, - продолжил капитан Нэйв, усаживаясь в кресло, - то почему бы её и не продолжить? Не расскажете, как вы попали в город?
  Мандалорка тут же встала у Грэма за спиной, выражая молчаливую поддержку.
  - Ну, почему бы и не рассказать? - пожал плечами Чимбик.
  И тут же стал объектом для обалделых взглядов абсолютно всех присутствующих.
  - Что? - удивился сержант.
  - Так вот просто? - не поверил Нэйв. - Просто возьмёшь, и расскажешь?
  - Ну, если расщедришься на каф с чем-нибудь к нему съедобным - то расскажу под чашку кафа. Ты только определись: мне рассказывать, или смотреть, как ты глазами хлопаешь?
  - Я полагаю, Чимбик предлагает миновать этап 'пытаем мисс Лорэй ради получения ответов', и сразу перейти к этим самым ответам, - предположила Эйнджела. - А перекусить было бы неплохо, мы тут уже порядочно маринуемся.
  - Приятно иметь дело с умными людьми, - хмыкнул Нэйв.
  Вызвав дроида-капрала, он распорядился доставить каф с закусками, и достал деку.
  - Итак, приступим. Как вы пропали в город?
  - А мы из него и не уходили, - безмятежно отозвался Чимбик.
  - Как так? - вытаращился на него Нэйв.
  - Да элементарно. Карта есть?
  Грэм послушно активировал голограмму. Сержант увеличил масштаб и начал рассказ:
  - Когда стало ясно, что ваш десант не отбить, мы с братом получили приказ остаться, и вести наблюдение.
  - Почему именно вы? - удивился капитан.
  - У нас единственных опыт действий среди гражданских, - объяснил Чимбик. - Потому поначалу мы отошли сюда...
  Он указал точку на карте. Нэйв нахмурился: клоны внаглую обосновались в лесополосе, под самым носом у блок-поста с 'дикарями'.
  - Побыли там пару дней, понаблюдали...
  - Да, мерзкое впечатление, - добавил Блайз.
  - Почему? - хором поинтересовались Ракша и Нэйв.
  - А, - отмахнулся Блайз. - Там их старший - борода такая, в косички заплетена...
  - Второй лейтенант Зам, - вспомнил имя командира поста Нэйв.
  - Ага. В общем, он своих вояк за косяки... того...
  - Что - того? - не понял контразведчик.
  - В прямом смысле имел в зад, - доступно объяснил Блайз.
  - Фу, давай без таких подробностей, - поморщилась Ракша.
  - Ну, а как у вас служба устоялась, - вновь взял слово Чимбик, - мы начали перемещаться вокруг города. В сам город входили только за одеждой и припасами, чтобы не светить бронёй. А четыре дня назад встретили мисс Лорэй, - сержант машинально покрепче обнял Эйнджелу, - ... и они согласились дать нам приют.
  Нэйв оглядел точки на карте, отмеченные сержантом, как пункты наблюдения, и мысленно хлопнул себя по лбу. Без малого две недели у него под носом шарились республиканские разведчики, и никто об этом даже не подозревал!
  - Каково было ваше задание? - вслух спросил он.
  - Поначалу - сбор разведданных, - честно признался сержант. - Что нам ещё могут приказать? Собирали сведения обо всём, начиная от движения колонны и заканчивая досугом ваших, с позволения, солдат.
  - И что, никаких контактов с местными? - не поверил Нэйв. - Создать агентурную сеть, или что-нибудь подобное?
  - Нет конечно, - едва не рассмеялся сержант. - Мы ж не ЭРКи какие. Это они смогут на ровном месте армию сколотить и люлей раздать, а у нас таких навыков нет. Как вы себе представляете это? Бегать от дома к дому и предлагать вступать в партизаны? Это же уметь надо. Мы мастера вязать руки и взрывать крестиком, а не играть в суперагентов из фильмов. Потому мисс Лорэй и угодили в эти неприятности.
  - То есть до вашей встречи мисс Лорэй ничего подобного не подозревали?
  - Нет, - мотнул головой сержант. - Мы их увидели случайно, во время праздника. Мисс Лорэй были похищены вашими вояками.
  - Какими вояками? - напрягся Грэм.
  - Патруль. Тви'лекк и пара громил человеческой расы, - описал Чимбик. - Ездили по городу и ловили молодых женщин, чтобы потом перепродавать зайгеррианцам.
  - Я смотрю, у вас уже стало традицией - спасать мисс Лорэй от работорговцев, - хмыкнул Нэйв.
  - А у вас, я смотрю, стало традицией якшаться с работорговцами, - не осталась в стороне зло сощурившаяся Свитари. - Что ты недавно предлагал нас продать, что твои люди в малый бизнес подались, что твоё начальство зайгам подмахивает...
  - Не продать, а передать безвозмездно, - уточнил Нэйв. Дело пропавшего патруля приняло несколько неожиданный поворот.
  - И что вы сделали, сержант? - спросил Нэйв, уже заранее зная ответ.
  Как раз в этот момент в комнату вошёл Рам. Оглядевшись, он моментально сориентировался в ситуации, и просто молча подпёр стену, сложив на груди руки.
  - Да что, - вроде даже изумился вопросу Чимбик. - Я прилепил к их спидеру маячок, а потом мы с братом прошли по его сигналу и помножили всех их на ноль. Там ещё один говнюк телепался, из гражданских, вроде как заправлял всем. Ну и всё. Освободили захваченных, убрали трупы и машину, и дали дроидам команду всё там выскоблить.
  - Ты только что признался в преступлении, милый, - вздохнула Эйнджела и ласково чмокнула клона в щёку.
  - А что - убивать работорговцев уже стало преступлением?! - абсолютно искренне удивился сержант. Повернулся к Нэйву и спросил:
  - Нет, что, правда?
  - Ну, вообще-то речь идёт не о работорговцах, а о военнослужащих КНС, - уточнил тот. - И надо было, мисс Лорэй, сообщить об этом в комендатуру. Но, полагаю, у вас возможности оповестить меня о преступлении, совершенном военнослужащими, не было, а сержант и капрал по вполне понятным причинам делать этого не стали.
  - Это вот он сейчас серьёзно, или всё же над нами издевается? - спросил Блайз.
  - Скорее, ему что-то от нас нужно, - предположила Эйнджела, с интересом разглядывая Нэйва. - Посадил нас вместе, в хороших условиях, даже предлагает соскочить с убийства своих же людей... Я права, капитан?
  - Доля истины в этом есть, - не стал отрицать Нэйв.
  Огляделся и спросил:
  - Капитан Рам, лейтенант Кират, - будете что-то спрашивать?
  Ракша отрицательно покачала головой, а вот Костас захотел выяснить, как парочка клонов умудрилась организовать диверсию на штабном корабле. Чимбик отвечал честно и развёрнуто - благо эти знания уже ничем не могли пригодиться сепаратистам.
  - Всего два ди'кута, - сокрушался Костас, когда, завершив допрос, их троица возвращалась в кабинет. - Два ситховых засранца - и накидали нам столько осика. Ну, Джанго Фетт, спасибо тебе, вод'ика. Уж удружил - так удружил!
  - Вот потому я и не советовал относиться к ним с пренебрежением, - вставил слово Нэйв.
  - Осик, парой часов раньше и хрен бы мы от лупоглазого избавились, - содрогнулся Костас. - И его 'охрана ставки' приобрела бы смысл.
  - Да, тут нам повезло, - согласился Нэйв. - Ракш'ика, пожалуйста, больше не заходи к ним одна, хорошо?
  - Я знаю, что делаю, - успокоила его мандалорка. - Я в бескаре, они в тряпках, да ещё и с подружками на коленках. В коридоре дроиды, оружие я к ним не проносила.
  - А входить зачем было? - спросил Рам. - Из коридора говорить что, нельзя? Не подумала о том, что обучай их Фетт - могли и шею тебе запросто свернуть? Хотя не уверен, что и сейчас не смогут.
  - Ну меня тоже не в институте благородных девиц учили, - фыркнула Ракша. - Я понимаю, чем это грозит. Просто... хотела посмотреть, сдержат ли они данное слово. Как себя поведут, как будут говорить. Много ли в них от Фетта...
  - И как? - заинтересовался Рам.
  Нэйв же лишь недоумённо вскинул бровь.
  - Что вы так с этим Феттом насаетесь? - спросил он. - Это что, мандалорский святой, или как?
  - Не святой, - покачала головой Ракша. - Но и не тот, кто стал бы обучать рабов для джедаиссе.
  Видя непонимающее выражение лица Грэма, она пожевала губу и попыталась объяснить:
  - Ну это как если бы ты вдруг пошёл и нанялся к республикашкам, обучал выявлять агентов КНС. В голове не укладывается, понимаешь?
  - Погоди, - Нэйв встал, как вкопанный. - Фетта же на Джеонозисе убили, так? Радж рассказывал, что его корунай убил, магистр Винду. А ты хочешь сказать, что клоны - это и есть Фетт? То есть он дал материал для их создания, и вдобавок ещё и обучал?
  - Не просто обучал, - вздохнула Ракша, - а на совесть обучал. Сам видишь, насколько они эффективны. И дело не только в умениях. Он говорил им о духе мэндо. Не конкретно этим, но даже они знают, что обучавшие клонов мандалорцы уделяли этому много внимания. Фетт воспитал миллионы мэндо, но отдал их в рабство джедаиссе. Я не понимаю...
  - Почему? - не понял Нэйв. - Если ему хорошо заплатили - то в чём проблема? Обычный контракт.
  Они вышли в сад и расселись в уцелевшей беседке, наслаждаясь свежим воздухом.
  - Обучил армию, что такого? - продолжил Нэйв. - Мандалор же нейтрален, какие к нему претензии могут быть? Вас вот тоже могли же республиканцы нанять, верно?
  - Нейтрален, - со странным выражением лица повторила Ракша. - Ты ведь ничего не знаешь о нашей истории?
  - Нет, - честно признался Нэйв. - Я ж ещё в Республиканской академии учился, нам по истории особо не преподавали. Помню, что Республика вроде как принудила Мандалор к миру, но в учебнике этому всего один или два абзаца уделялось. А, и ещё говорили, что джедаи не так давно проводили какую-то операцию против мандалорских наёмников, совершивших военные преступления. Лет так... слушай, не помню точно, но вроде чуть больше десяти. А что?
  Глядя на перекошенное от гнева лицо Ракши, Грэм тут же пожалел, что вообще открыл рот.
  - Когда-нибудь обо всём этом, - она зло махнула головой, обозначив то ли город, то ли планету, то ли всю охваченную войной галактику, - тоже напишут пару абзацев в учебнике. Что-то о том, как Республика принудила к миру Конфедерацию Независимых Систем.
  Костас положил руку на плечо Ракши, но та лишь раздражённо стряхнула её и отвернулась, разглядывая ничем не примечательного дроида, лениво ковырявшегося со станковым бластером.
  - То, что Республика назвала 'мандалорской чисткой', мы называли Драл-Хан - 'аннигиляция' на твоём языке, - объяснил безопаснику Костас. - Орбитальными бомбардировками были опустошены Мандалор, Конкорд-Доун, Ордо и Фенел. Мы потеряли большую часть народа мэндо, а среди выживших произошёл раскол. Одни решили лечь под оккупировавшую систему Республику, отказаться от древних традиций и избрать мирный путь, - в устах Костаса последние слова прозвучали гнусным ругательством. - Другие сохранили дух мэндо и надолго рассеялись по галактике. Мы были так озлоблены и ослеплены местью, что едва не выродились в хорошо обученные банды без принципов и законов. Джастер Мереель сумел объединить и возродить то, кем мы когда-то были. Истинных мандалорцев. Он подарил нам Кодекс, которому мы следуем.
  Нэйв жадно слушал, обняв Ракшу за плечи. Мандалорка сначала недовольно нахмурилась, сердясь на легкомысленные слова Нэйва, но всё же сменила гнев на милость и сама устроилась поудобнее под боком у мужа.
  - Не все захотели принять Кодекс и возрождать старые традиции, - продолжил Костас. - Произошёл новый раскол - на истинных мандалорцев и стражи смерти, утверждающими лишь право сильного, без понятий чести и духа мэндо. В результате новой гражданской войны Мереель погиб, а его место занял Джанго Фетт.
  Заинтригованный Нэйв аж подался вперёд - так его захватила эта история.
  - Тринадцать лет назад, - подала голос Ракша и впервые на памяти Грэма этот голос дрожал, - правитель Галидраана не захотел расплатиться по контракту и сообщил джедаям, что мандалорцы уничтожали гражданское население. Джедаиссе, конечно же, не стали ничего проверять и разбираться. Они браво высадились на Галидраан и уничтожили Мерееля и его людей. Выжил только Фетт.
  - Родители Ракш'ики и Раджа погибли там, - негромко добавил Костас.
  - Радж не говорил, - тихо сказал Нэйв, машинально прижав к себе мандалорку. Даже в броне, Ракша казалась сейчас очень маленькой и беззащитной.
  - Потому никто из нас не может поверить в то, что Джанго Фетт вдруг начал работать на мерзких джедаиссе, - сглотнув подступивший к горлу ком, произнесла Ракша. - Я могу представить, чтобы он мог попытаться за их счёт создать миллионы мэндо. Мэндо, а не марионеток на побегушках у Республики!
  - Ну, насчёт марионеток я бы не стал так смело утверждать, - хмыкнул Нэйв. - Соображалка у них работает отлично. Да и в остальном... Меня вот не стали добивать, хотя должны были.
  - А почему не стали? - полюбопытствовал Костас.
  - Из-за Лорэй, - нехотя признался Нэйв. - Которая поспокойнее и побашковитее - Эйнджела, она у татуированного на руках сидела, - попросила меня пощадить.
  - Ты всё-такие сердцеед, - хмыкнула Ракша. Минута слабости миновала и мандалорка вновь превратилась в ершистую и независимую воительницу. - Чем ты там на службе занимался, а?
  - Был тем идиотом, кто впервые этих дурёх пожалел, - хмыкнул Грэм.
  - Дуракам везёт, - провозгласил древнюю истину Костас. - И что собираешься со всем этим богатством делать?
  - Есть у меня идея, - прищурился Нэйв. - Хочу попробовать перетащить их на нашу сторону.
  - Никак не хочешь расставаться с амплуа идиота, которого они облапошат в очередной раз? - удивился такому решению комендант.
  Нэйв усмехнулся.
  - Нет. В этот раз - нет.
  - И что изменилось? - полюбопытствовала Ракша.
  - Теперь у меня на руках полный комплект козырей, Ракш'ика. И Лорэй, и клоны. А это - беспроигрышная комбинация.

  Зелар. Комендатура

  День своей свадьбы Грэм Нэйв представлял себе совершенно не так. Не то чтобы он строил какие-то конкретные планы, но совершенно точно в них присутствовала весёлая пирушка, а не казнь генерала, взрыв на штабном корабле и пленение республиканских шпионов. Ох, если бы всё ограничилось этим...
  Весь день он занимался тем, что опрашивал потерпевших от 'отдыха', устроенного покойным ныне генералом 'дикарским' подразделениям. Викваи и бывший джабиимский полицейский мотались по городу, отыскивая свидетелей составляя протоколы, собирая доказательства и уговаривая насмерть перепуганных жертв насилия - кому посчастливилось остаться в живых, - прибыть для опознания преступников.
  К концу дня Грэм искренне жалел, что неймодианец мёртв: будь воля капитана, он воскресил бы ситхову серую сволочь, чтобы лично разрезать на маленькие кусочки и скормить их падальщикам. Единственным светлым лучиком была Ракша. Для неё будто было нормально провести день свадьбы в разгребании большой зловонной кучи осика. Словно и не было заточения у генерала, в ежеминутном ожидании смерти, и не зажившей толком раны на ноге. Неунывающая мандалорка мало того, что успевала делать свою часть работы, так ещё и подшучивала над супругом и комендантом, то и дело бегающим за кафом.
  - Если это - день свадьбы, то я уже боюсь первой брачной ночи, - выдохнул Нэйв, когда закрылась дверь за последним из посетителей. - Ракш'ика, ты иди, ложись уже. А я вместо сказки на ночь с нашими близняшками пообщаюсь.
  - Ага, а потом в первую брачную ночь я найду тебя связанным, без штанов и на гауптвахте? - насмешливо предположила мандалорка. - Нет, теперь на свидания со шлюхами ты ходишь только с женой.
  - Прозвучало двусмысленно, - усмехнулся Костас. - Ракша, ты, я вижу, всё же опылилась от местных. С вами пойти?
  - Я видел порно, которое начиналось так же, - Грэм говорил, а сам удивлялся: откуда у них ещё остались силы шутить?
  - Не, водэ, отдыхай. Мы с Ракш'икой сами.
  Гауптвахта встретила их идиллической картиной: обе парочки сидели на диване и смотрели фильм. На столе стоял исходящий ароматным паром чайник, на блюде лежало печенье. Если бы не решётки на окнах, то картину смело можно было бы демонстрировать как идеальный семейный вечер.
  - Дожили: военнопленные проводят досуг лучше, чем мы, - пошутил Грэм, входя в камеру. Ракша тут же сунула любопытный нос в чайник.
  - О. Заманчивый запах, - поделилась она впечатлением, устраиваясь за спиной контразведчика. Расслабленная поза никого не ввела в заблуждение: мандалорка была готова жестоко покарать любого, кто рискнёт напасть на неё, или на Нэйва. Причём во втором случае для нападающего наиболее вероятным был летальный исход.
  - Можешь притащить раскладушку и присоединиться, - щедро разрешила Свитари и даже соизволила поставить фильм на паузу.
  - Нет, спасибо, - Нэйв зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью. - У меня другие планы на вечер. Я к вам так, на пару минут забежал - спокойной ночи пожелать, ну и размышлений подкинуть. Чтоб спалось крепче.
  При этих словах Чимбик напрягся. Ракша отметила, что клоны будто собрались закрыть девушек своими телами - что молчаливый сержант, что его болтливый братец-капрал.
  - Против своих не пойдём, - сразу обозначил границы Чимбик.
  - Знаю, - безмятежно отозвался Нэйв. - Ты - упёртый идеалист, твой брат - упертый пофигист, а мисс Лорэй скорее позволят продать себя в рабство, чем согласятся причинить вред кому-то из клон-солдат. Я эту песню уже слышал, но у меня другой репертуар. В общем, дамы и господа, варианты: вы кукуете в лагере для военнопленных с неясным для вас исходом. То есть чем закончится это сидение за решёткой для каждого из вас - я не знаю. Это - первый вариант. Второй - вы работаете на меня. Подчёркиваю: не на Конфедерацию, а на меня лично.
  Он замолчал, выжидающе глядя на собеседников.
  - А тебе есть, чем расплатиться? - искренне удивилась Эйнджела. - Я сейчас даже не о деньгах, в коих ты не купаешься, а о наличии возможностей вытащить нас отсюда.
  - А это уж не твоя забота, Эйнджи. Пока с тебя хватит и того, что я - тот засранец, в чьих руках ваши шкуры. Ваши, и ваших дружков. Это - кнут. Пряник - попозже. Но чтобы думалось лучше, скажу: вы мне нужны для решения проблем... скажем так, внутри Конфедерации. Тех, с которыми нельзя справиться законными методами. Понятно, или объяснить?
  - Представление имеем, - спокойно отозвалась эмпатка. - Но ты говоришь о двух разных сделках. Первая - выполнять твои требования, пока мы зависим от тебя. Это понятно и, в общем-то, разумно. Вторая... Я вообще не уверена, что ты в силах вытащить нас из этого дерьма в случае, - она подчеркнула это слово интонацией, - победы КНС.
  - Вот как раз тут, Эйнджи, ты ошибаешься, - Нэйв встал. - И сильно. Ладно, время позднее, пора и отдохнуть. А вы подумайте. Время есть.


  Когда Нэйв с Ракшей покинули камеру, взгляды клонов и Свитари скрестились на эмпатке.
  - Врал? - за всех спросил Чимбик.
  - Не похоже, - задумчиво отозвалась Эйнджела. - Видимо решил выжать из ситуации максимум.
  Она поднялась с дивана, расставила на столе чашки и налила в них ароматный напиток.
  - Собирает свою личную команду ликвидаторов... - протянул сержант.
  Блайз стянул с подноса печенье, зачем-то разломил на две половинки, повертел обломки в пальцах и сунул один в рот.
  - Подозреваю, что этот щенок вздумал наводить свои порядки, - прожевав, высказал он догадку. - Видать, крепко припекло.
  - Ты же осознаёшь, что 'этот щенок' нас сейчас слышит? - на всякий случай уточнила Свитари, приняв из рук сестры горячую чашку. - В остальном - ничего не имею против. Дела он делает правильные. Проблема только в том, что капитан Нэйв имеет привычку совать голову в петлю безо всякой выгоды для себя. И если его благополучие меня не волнует, то я вот не умею питаться идеалами и высокими целями. А я опробовала самые разные диеты.
  - То есть предлагает сменить шило на мыло, - резюмировал Блайз, отхлебнув из чашки подруги. - Только вместо идеалов демократии и... - Он задумчиво почесал затылок и повернулся к брату:
  - Садж, что они там нам ещё втирали насчёт того, что мы защищать должны? А, не суть... В общем, вместо одного поодо будет другое. И тоже за 'спасибо' в лучшем случае.
  - Или сдохнуть за решёткой. Причём порознь, - флегматично уточнил Чимбик, наслаждаясь ароматным чаем, чашку с которым подносила к его губам эмпатка.
  - Нет уж, мне слишком нравится совместное содержание, - как ни в чём не бывало мурлыкнула Эйнджела и потёрлась носом о щёку сержанта. Ей доставляла невыразимое удовольствие заботита о клоне. Даже таким обыденным для всех, но необычным для неё способом.
  - Кому за решёткой сдохнуть, а кого и продадут по-тихому, - возразила Свитари. - Конфедераты ж лихо решили проблему переполненности тюрем, глядишь скоро официальные торги заключёнными введут.
  - На Рилоте вводили, - Блайз хотел сплюнуть, но удержался. - Там же скакоане с неймодианцами бал правили, а у них всё на прибыль ориентировано.
  - Так что куда не кинь - всюду клин, - резюмировал Чимбик, наблюдая, как Эйнджела подливает ему ещё чаю. Зрелище было чертовски приятным, даже несмотря на глубокую задницу, в которую они угодили по собственной глупости.
  - Да ладно, не худший вариант, - бодро заявила Свитари. - Во всяком случае, Нэйв человек с совестью и близким мне чувством справедливости. 'Иллюзию'-то благодаря его неуёмному рвению закрыли. Оно того стоило.
  - У меня вопрос, - Чимбик откусил кусок печенья, прожевал и продолжил мысль. - Тогда почему столь успешный офицер оказался тут, а не сидит в тёплом месте? На Эриаду той же, например. Почему тут?
  - Я когда-то говорила, что он успешный? - округлила глаза Свитари. - Нет, это редкий правдолюб и идиот, которому только чудом до сих пор голову не открутили за его художества. Видимо потому он и хочет делать дела нашими руками - чтобы самому не подставляться.
  - Или было, кому прикрывать его задницу, - дополнил Блайз. - Хотя вон, горшкоголовая за ним хвостиком бегает. Неужто и правда так любит?
  - А что тебя в этом удивляет? - Эйнджела с любопытством заглянула ему в глаза. - Или ты тоже начал считать кого-то недолюдьми?
  - Нет, что ты, - смутился тот. - Просто горшкоголовые - они ж типа крутые, как варёные яйца. Я думал - они вообще чисто чтоб не вымереть детей заводят, и разбегаются дальше воевать. Вот и заело: эта чувырла за ним таскается, потому что типа у них роман, или просто приглядывает, чтоб в поисках той самой правды шею ненароком не свернул? А, Эйнджи?
  И он с любопытством уставился на эмпатку, ожидая ответа.
  - Они друг друга любят, - без тени сомнения ответила та. - И, Ри, ты поосторожней с шуточками. Убить она тебя не убьёт, но вот лицо разукрасит не слабо.
  Свитари лишь весело фыркнула в ответ, но Эйнджела почувствовала - предупреждение сестра приняла со всей серьёзностью.
  - Да она же вам в пупок дышит, - хихикнул Блайз. - Грозный шкет. Карманный мэндо!
  - Тебе тоже накостыляет не слабо, - осадил его сержант. - Даже карманный мэндо - это не шутка. Помнишь, как от неё на том посту шарахались, когда она одна с проверкой приехала? Так что придержи язык. А то даст тебе по бемсерам - а я не вступлюсь. Ибо попало за дело.
  - По чему даст? - не поняла Ри.
  - Радости любовных утех вас лишит, если поэтично, - объяснил Чимбик. - Будешь ему лёд прикладывать, чтоб он хотя бы ноги сдвинуть смог. А говорить - так вообще начнёт не скоро.
  - Почему? - настал черёд удивляться уже Блайзу.
  - Потому что я тебе язык тогда на узел завяжу, вокруг шеи. Чтоб он тебя до мешка с инертным газом не довёл.
  - Какой у меня заботливый брат, - умилился Блайз, а сержант, с хрустом потянувшись, сказал:
  - Вы как хотите, а мы - спать. Да, Эйнджи?
  - Даже не знаю, - протянула эмпатка, скользнув ладошкой под цветастую рубаху сержанта. - Ещё решаю, заслуживают наши тюремщики хорошего видео на память, или обломятся?
  Чимбик поставил чашку на стол и с готовностью прижал к себе любимую. Руки клона скользнули по её бёдрам, миновали талию и задержались на спине, поглаживая млеющую от прикосновений Эйнджелу. Сержанту, практически всю жизнь проведшему под постоянным наблюдением и контролем, было глубоко плевать и на камеры, и на самих наблюдателей. 'Завтра' могло и не настать, а потому клон не желал упускать возможность ещё немного пожить по-настоящему.
  - Да ладно, может, этот тихоня с его ручной убийцей чему новому научатся, - с барского плеча расщедрился Блайз и подмигнул Свитари. - Не всё ж ему только по роже получать.
  - Не такой уж и тихоня, - весело прищурилась та, вызвав у Блайза минутный приступ ревности, неожиданный для него самого.
  - А представьте, - весело мурлыкнула Эйнджела, нежась от прикосновений сержанта, - попадём в какую-нибудь обучающую брошюру по обработке клонов. И появится у КНС совершенно особенный род войск...
  - Я не против, - сообщил Чимбик, живо представив себе эту картину. - Да и остальные, думаю, тоже не огорчатся.

  Зелтрос. Фронт

  Сепаратисты отступали, сокращая линию фронта. Брор отводил войска на спешно возводимую инженерами линию обороны, не давая противнику шанса нанести его войскам хоть какой-то серьёзный урон. Место для укреплений в штабе сепаратистов выбирали тщательно, стараясь учесть все возможные на войне факторы.
  Потому армия Республики практически не встречала сопротивления. Редкие стычки с арьергардом и перестрелки разведгрупп в счёт не шли.
  Дитль не тратил время на арьергардные бои, если в этом не было реальной необходимости. Каждая минута промедления грозила очередным ударом с орбиты, или авианалётам. Поэтому отход шёл непрерывно, благо дроидам отдых не нужен - лишь своевременная подзарядка.
  В это же время инженерные подразделения сепаратистов оборудовали укрепления на выбранной для обороны линии. С высоты готовящийся к обороне участок напоминал неровную восьмилучёвую звезду с Зеларом в центре. Рубежи обороны возводились с учётом местности и взаимодействия с другими позициями, с расчётом, что республиканцы уткнутся в них лбом и будут вынуждены перейти к осаде по всем правилам. А с имеющимися в его распоряжении запасами Брор мог смело надеяться на то, что продержаться удасться не менее месяца. А там или подкрепления прибудут, или корабли КНС прорвут блокаду и смогут эвакуировать его войска.


  Зелар. Комендатура

  На гауптвахту Грэм вошёл в отличном расположении духа. Для него лично утро началось не со ставшей уже привычной за последние дни нервотрёпки, а с мирного завтрака с Ракшей. Не в столовой, а у них в комнате. И это было действительно бесценно.
  - Ну, что тут наши гости делали? - спросил он у дежурного дроида-капрала.
  Тот молча подал капитану деку, в которой скрупулёзно, лучшими перлами канцелярщины был записан досуг Лорэй и клонов. Нэйв заглянул в текст, и брови его поползли вверх.
  - Они не стёрлись? - вслух удивился он. - Чёрт, это просто порно-марафон какой-то... А, не, ещё вот помылись, поели и поспали... М-да...
  Капитан глянул на датчик, показывающий уровень феромонов в помещении с задержанными. Вот и объяснение необычайному пылу влюблённых - феромоны не выветрились полностью до сих пор, несмотря на честную работу вентиляционной системы.
  Нэйв вернул деку дроиду, натянул маску, и вошёл в камеру, провозгласив:
  - Доброе утро! Вас приветствует спонсор отпуска - Вооружённые Силы Конфедерации Независимых Систем!
  С кровати на него сонно воззрилась Ри, и с недовольным бурчанием спрятала лицо на груди Блайза, не соизволившего даже открыть глаза.
  - Не шуми, - попросил Чимбик.
  Он сидел на диване и пил чай. К виду сидящей у него на коленях Эйнджелы Нэйв уже начал привыкать. Глядя на парочку, контрразведчик даже задумался: они вообще расстаются? Даже когда кто-либо из них вставал подлить чаю, их пальцы всё равно оставались сплетёнными.
  - Бурная ночь? - шёпотом спросил Нэйв, усаживаясь напротив.
  - Да уж не жалуемся, сэр, - отозвался клон. - Не всем же только спать. Чем обязаны вашему визиту, сэр?
  - Зашёл посмотреть - как вы тут. Ничего не натёрли? - вернул подначку Нэйв.
  Как и ожидалось, сержант всё-таки смутился. Грэм верно подметил, что в отличие от болтливого братца Чимбик не особенно поднаторел в подобных разговорах.
  - Завидуйте молча, сэр, - в тон Чимбику ответила Эйнджела. Глаза её весело блестели. - Мы просто решили, что если вы задумаете сделать нас каким-нибудь учебным пособием для вербовки клонов - нужно сразу задрать планку повыше.
  С кровати за спиной Грэма послышался странный, икающий звук. Обернувшись, он узрел Блаза, выпучившегося на Эйнджелу.
  - Эйнджи, умоляю, - взмолился он. - Скажи, что мне сейчас твой тон приснился! Второго саджа моя хрупкая психика уже не выдержит!
  - Это называется 'пародия', Блайз. Потом в словарике значение посмотришь, - успокоила его эмпатка.
  - Стагн, - облегченно выдохнул клон и рухнул обратно в постель.
  - Вчера ты обещал пряник, - напомнила капитану Эйнджела. - И что на сладкое?
  - На сладкое, Эйнджи... - Грэм потёр было подбородок, но помешала дыхательная маска. - На сладкое я могу предложить более привычную тебе работу. Мои связи и наводка - ваша работа. Барыш... Делим по факту и договору.
  Эти слова заставили брови Эйнджелы удивлённо взлететь.
  - Даже так?.. Неужели ты совершил эволюционный скачок и начал думать и о себе тоже? Прими искренние поздравления.
  - Ты не обо мне думай, а о себе, - отбрил Грэм. - Я вам всем предлагаю работу под - говоря привычным тебе и Ри языком, - серьёзной 'крышей'. Считай - стопроцентная отмазка от почти любого греха.
  - Круто, - раздалось откуда-то из-за дрыхнущего Блайза. - А невинность возвращаешь?
  Встрёпанная Свитари выбралась из кровати и, как была, нагишом прошествовала по комнате, собирая разбросанную вечером одежду.
  - Это к врачам, - отмахнулся Грэм, не заинтересовавшийся дефиле.
  Силовое поле угасло, впуская на гауптвахту Ракшу. При виде открывшейся картины она задумчиво склонила голову и выразительно положила пальцы на рукоять бластера.
  - Мда... Неудобно получилось, - протянула Свитари и поспешно натянула подобранное измятое платье.
  - Ну вот, видишь - и врач не понадобился, - съязвил Грэм.
  На кровати сонно завозился Блайз, сполз на пол, и, не обращая внимания на окружающих, прочапал в ванную, почёсывая ягодицы.
  - Э... - сержант бросил смущённый взгляд на Ракшу. - Он всегда утром с трудом просыпается...
  - Вернёмся к сладкому, - вернула разговор в безопасное русло Свитари. Вняв предупреждению сестры, она демонстративно-спокойно уселась подальше от Нэйва, зевнула и задала интересующий вопрос.
  - Чем будет ограничена наша свобода? Можем мы отказаться от твоего задания? Улететь на время куда вздумается? Когда заканчивается контракт? Или он пожизненный?
  - Всё зависит от того, насколько надёжными вы себя покажете, - Грэм посмотрел ей в глаза. - Чем выше ваш уровень лояльности - тем шире ваша свобода.
  - Звучит интересно, - не стала отказываться Эйнджела. - Документы и новые личности для нас четверых будут?
  - Ты не забыла, кем я работаю? Уж с чем - а с личностями никаких проблем не будет.
  Эйнджела переглянулась с сестрой, а затем с Чимбиком.
  - Сколько у нас времени на размышления?
  Грэм прикинул оставшийся объём дел, требующих немедленного решения, сравнил с положением на фронте и ответил:
  - Дня три - точно.
  - Живём, - подал голос сержант. - Три дня отпуска... Мы подумаем, сэр. Хорошо подумаем.

  День пятнадцатый.

  Передовая

  После двух дней бешеной гонки наперегонки с противником первые из отступающих подразделений сепаратистов достигли намеченных к обороне рубежей.
  Брор сидел в своей штабной машине, и проводил совещание.
  - Надо штатских вывести, - заметил Рам. - Город все перелёты и ошибки корабельных комендоров ловить будет.
  - Надо, - не стал даже спорить Брор. - Но позже: сейчас надо войска увести, а то беженцы забьют дороги, и привет сломанному темпу отступления. Как арьергар подойдёт - свяжусь с их командиром, и объявим прекращение огня, чтобы дать мирняку возможность уйти. А ты поднимай свою роту и моих - и на позиции. Всё, отдых окончен.
  - Давно пора, - улыбнулся Рам.


  Зелар

  Впоследствии так и не удалось установить - кто первым пустил слух. Да и стремления уточнять уже не было. Просто свершившийся факт: перед самой отправкой на фронт среди 'Дикарей' массово распространились слухи о том, что мол мандалорцы и джабиимцы специально пускают их на убой, чтобы умилостивить республикашек, а самим смыться.
  Как водится, тут же появились 'знатоки', охотно вещающие о том, что будут делать республиканские клоны с теми, кто сдуру попадёт к ним в плен. Эти россказни усугублялись воспоминаниями о недавнем 'отдыхе' в городе - даже самый тупой из солдат понимал, что в цивилизованном обществе за подобный досуг по головке не погладят.
  Слухи и домыслы росли, как снежный ком, сея страх и панику. Постепенно стала оформляться общая мысль: пора бежать.
  Между подразделениями заметались гонцы, собирающие авторитетов на общую сходку. И вспыхнул бунт. 'Дикарские' роты снялись с позиций и ринулись к космопорту в надежде захватить корабль и удрать с планеты. О том, что на взлётном поле стоят лишь предназначенные для дроидов шаттлы без систем жизнеобеспечения и гиперприводов, а также что на орбите, вообще-то, хозяйничает республиканский флот, никто не думал. Всеми овладело паническое желание спасти свою шкуру.
  Оставшийся за коменданта Нэйв немедленно бросил на перехват дезертирам оставшийся в его подчинении батальон дроидов. После он очень жалел об этом решении, но было поздно...
  Дроиды перехватили беглецов на шоссе, уже за городом. Вожаки 'дикарей', узрев разворачивающуюся цепь, моментально сообразили, чем чревато для них и возглавляемого ими сброда боестолкновение, и изменили план.
  Второй раз на неделю в Зелар хлынула толпа 'дикарей'. Только в этот раз всё было гораздо хуже: 'дикари' хватали всех без разбору и гнали впереди живым щитов, стреляя в любого, кто хотя бы осмеливался задать вопрос. Немногочисленные патрули дроидов не могли эффективно противостоять палящим из-за спин гражданских 'дикарям', и, потеряв около половины машин, вынуждены были отступить.
  'Дикари' же, обеспечив себе заложников, принялись укрепляться в захваченном районе, пока вспомнивший матерные выражения всех известных ему языков Нэйв перебрасывал батальон обратно в город, окружая захватчиков.

  Зелар

  - Нам нужны корабли и пилоты! - надсаживаясь, орал 'дикарь'. Сволочному примитиву хватило мозгов спрятаться за дом, и вопить оттуда, не подставляясь под выстрелы дроидов-снайперов, занимающих позиции вокруг захваченного квартала.
  - Иначе мы перебьём тут всех! - продолжал 'дикарь'.
  Грэм невольно перевёл взгляд на тела зелтронцев, лежащие на улице, и закусил губу.
  - Даём вам час! - 'дикарь' замолчал.
  Капитан взял мегафон.
  - Час - мало! - прогремел усиленный динамиками голос. - Надо связаться с королём и договориться о коридоре для вас и заложников!
  - Ну так начинай! - глумливо проорали из-за угла. - Время тикает!
  Грэм выругался и обернулся к Ракше.
  - В темпе свяжись с Брором и затребуй роту Рама обратно. Связь!
  Дроид-связист обернулся к капитану.
  - Связь с республиканцами.
  Пока связист колдовал над своим хозяйством, Грэм вновь поднёс к губам микрофон:
  - Мы выполняем ваше требование. Но если до истечения срока с головы хотя бы одного заложника волос упадёт - те из вас, кто уцелеет, позавидуют сдохшим. Вы меня знаете.
  К некоторому удивлению контрразведчика, с королём Дариусом его соединили без проволочек - в течение пары минут. За время ожидания к линии успели подключить двух советников, так что к моменту появления его монаршего величества Грэм успел коротко изложить суть дела.
  - Что требуется от нас? - с ходу уточнил Дариус, успев в общих чертах понять проблему.
  - Потянуть время, - Нэйв ещё раз оглядел местность. - Мы должны подготовить штурм.
  - Может, нам действительно отпустить их? - предложил Дариус. - Выдадим корабль и пусть летят на все четыре стороны, как только отпустят заложников.
  - Исключено, ваше величество, - тут же возразил один из советников - человек с физиономией отъявленного уголовника. - Заложников такие не отпустят и, в лучшем случае, продадут на ближайшем рабском рынке. Тех счастливчиков, что доживут до этого часа.
  Глядя на странного советника Грэм почему-то не усомнился, что тот знает, о чём говорит. Тот факт, что король не спорил, лишь укрепило мнение безопасника.
  - Мы можем оснастить борт чем-то, что временно нейтрализует все живые организмы на борту? - спросил второго советника Дариус.
  - Не успеем, - покачал головой советник-зелтронец. - Что-то примитивное, вроде газовых распылителей, могут заметить. Да и кто-то может быть в дыхательной маске... - он с сомнением пожевал губу и вопросительно уставился на Нэйва.
  - Ваше мнение?
  - Спасибо, что поинтересовались, - не сдержался Нэйв. - Моё мнение - накрыть весь этот балаган артиллерией, а потом зачистить пехотой. Проще, быстрее, надёжнее. По делу - нужно тянуть время. Мы должны подготовить штурм. Жертвы - будут. Но куда меньше, чем если дать террористам то, что требуют. Или если вы попытаетесь заняться самодеятельностью и поиграть в спецназ, освобождающий заложников. У вас нет ни средств, ни специалистов в нужном числе. У меня с этим чуть получше. Но если не прижучить их тут, в городе - жертв будет намного больше. Поэтому вариантов два: вы или помогаете злому оккупанту и убеждаете эту дичь глушёную подождать и не расстреливать людей пачками, или злой оккупант сам займётся делом. Но тогда я не берусь гарантировать минимальное количество жертв среди заложников. Ваше решение, только быстро.
  - Сколько времени вам нужно? - после секундного раздумья уточнил Дариус.
  - Не менее восьми часов. В идеале - двенадцать. Соединяю?
  - Соединяйте.

  Зелар. Комендатура

  В камеру к клонам и Лорэй контрразведчик не вошёл, а влетел.
  - Есть работа, - с ходу начал он. - Забесплатно и с огромным риском.
  - Ты знаешь, чем очаровать даму, - фыркнула Свитари.
  Она прервала серию отжиманий, поднялась с пола и нахально уставилась на Нэйва. Невзрачная майка бесстыже липла к телу, мокрому от пота. Эйнджела ограничилась приветственным кивком, продолжая изматывающее занятие. Грэм хорошо помнил, что Лорэй тщательно следили за своей физической формой, но всё же застать задержанных за тренировкой он не ожидал.
  Вошедшая следом за мужем Ракша оценила зрелище и впервые удостоила близняшек одобрительным взглядом.
  - Что за работа, сэр? - полюбопытствовал Чимбик, уходя от удара брата.
  Клоны проводили учебный спарринг, расчистив под импровизированный ринг угол комнаты. Мандалорка следила за ними заинтересованным взглядом: клоны использовали технику рукопашного боя тарсусианцев и эчани - единственных народов, победивших воинов Мандалора в честной схватке. Но что сами эчани, что их 'Солнечная гвардия' с Тарсуса не очень охотно делились мастерством с чужаками, так что Ракша не могла упустить возможность хоть немного изучить их стиль боя.
  - Подготовить проход для штурмовых групп, - Нэйв указал куда-то за спину. - Там - толпа местных в заложниках.
  Клоны, к некоторому разочарованию мандалорки, прекратили тренировку.
  - Заложники, сэр? - уточнил сержант.
  - Да. Дикари с перепугу захватили штатских и требуют корабли, чтобы уйти. На данный момент только в одном месте уже за два десятка трупов.
  - И сколько дикарей? - спросила Эйнджела, поднимаясь на ноги.
  - Три с лишним сотни. И около полутора тысяч заложников.
  Клоны синхронно присвистнули.
  - Три сотни с хвостом, - протянул Блайз. - Где ж мы их всех хоронить-то будем?
  - И в это дерьмо ты собрался втянуть нас 'за так'? - восхитилась наглости безопасника Свитари. - Как насчёт списать все наши грехи в Зеларе?
  Грэм и клоны воззрились на неё с нескрываемым удивлением, а Ракша с откровенным презрением. По их общему мнению, торговаться, когда речь идёт о множестве невинных жизней, было по меньшей мере чёрствостью. Хотя сам капитан мог подобрать и более ёмкие эпитеты.
  - Мы с братом в вашем распоряжении, капитан, сэр, - Чимбик вытер лоб полотенцем. - Только... у нас не очень с контрреррористическими операциями, сэр.
  Свитари устало вздохнула и попросила сестру:
  - Эйнджи, научи ты его уже обманывать и торговаться, а?
  - В другой раз, - пообещала та. - Что конкретно от нас требуется?
  - А участие мисс Лорэй обязательно? - спросил Чимбик. - Операция связана с высоким риском для жизни, сэр.
  - Да, что им там делать? - поддержал его Блайз. - Без опыта проведения подобных операций, без брони и оружия...
  - Опыт у них есть. И тут я решаю, кого привлекать. Вопросы есть? - Нэйв оглядел клонов.
  - Нет, сэр, - пару секунд спустя отозвался Чимбик.
  Эйнджела отчётливо почувствовала его беспокойство и ободряюще улыбнулась.
  - Вот и хорошо, - Грэм развернул голокарту.
  - Задач три. Первая - узнать расположение постов, их график смен, перекличек и проверок, разведать, где заложники, как их охраняют и есть ли там мины-ловушки. Мы не знаем, все ли 'дикари' продолжают носить снаряжение, - тактические визоры, коммлинки с маячками, - потому не можем быть точно уверенный в местоположении каждого из них. А нам необходимо точно знать как расположение постов, так их вооружение и численность личного состава на каждом из них. Плюс присутствуют ли там заложники в качестве 'живого щита'. Ну и не сбрасываем со счетов возможность присоединения к ним любителей половить рыбку в мутной воде, которые до этого просто сидели тихо в городе.
  - Сэр? - недоумённо вскинул бровь сержант.
  - Мелкая уголовная шпана, - пояснил Нэйв. - Из числа туристов. Не факт, что такие тут есть, но тем не менее, сбрасывать со счетов их нельзя: могут под шумок решить, что настало время поживиться.
  - Ясно, сэр. Эту часть сделаем мы с братом, сэр, - уверенно отозвался сержант, возвращаясь к изучению карты.
  - Вторая - попытаться ликвидировать верхушку террористов, - Нэйв сам не заметил, как перестал называть взбунтовавшихся 'дикарей' солдатами. Да и какие они, к ситхам, солдаты? Отребье, хуже бешеных басохов. - Как вариант - воспользоваться соперничеством и недоверием разных групп друг к другу. Это обычно в такого рода культурах, когда главари банд не доверяют друг другу, и постоянно ждут подлости.
  Лорэй обменялись задумчивыми взглядами и Эйнджела, поколебавшись, ответила:
  - Спровоцировать конфликт... В принципе, может получиться. Нужно моё оборудование.
  - Что за оборудование? - насторожился Нэйв.
  - Наркотики, яды, - коротко ответила эмпатка.
  - Яды?
  Грэм переглянулся с Ракшей: обоих посетила мысль, что ряд умерших с перепою 'дикарей' на самом деле могли уйти из жизни иным способом. Например, с помощью услужливой красавицы, охотно наполняющей подставленный стакан.
  - И давно ты ими балуешься?
  - Увлеклась после переезда на Корусант, - уклончиво ответила Эйнджела. - Но поскольку ты ел со мной с одного стола и остался жив - предлагаю отложить вечер воспоминаний и вернуться к проблеме заложников.
  - Одно другому не помеха, Эйнджи, - Грэм побарабанил пальцами по столу. - А мне интересен источник твоих столь... неожиданных познаний.
  Близнецы вновь переглянулась и Ри пожала плечами, отвечая на неозвученный вопрос:
  - Да ладно, какая теперь разница?
  Эйнджела кивнула и буднично сообщила Нэйву:
  - Помнишь, мы говорили, что зарабатываем в сфере промышленного шпионажа? Это не вся правда. Мы работали на Чёрное Солнце. В разных сферах...
  - О как... - только и смог ответить Нэйв.
  - Так что там по заложникам, сэр? - напомнил Чимбик.
  - Заложникам... - Нэйв вынырнул из пучин мыслей. - Штурмовать будут мандалорцы и горнострелки, во второй линии на зачистку пойдут дроиды-коммандос.
  При упоминании дроидов клоны кисло переглянулись.
  - Да, знаю, что они - не гении тактики, но увы, тут что есть, - правильно истолковал их мимику Грэм. - Задавайте вопросы по делу, пожалуйста.
  - Известно, чем они там питаются? - уточнила Эйнджела.
  - На данный момент - нет, - ответил Грэм на заданный вопрос. - Полагаю, что просто реквизируют запасы продовольствия в домах, и в магазинах, что угодили в захваченную зону. О крайнем случае думать не хочу.
  - Централизованной раздачи нет... - разочарованно протянула Эйнджела и от её тона капитану Нэйву отчего-то стало не по себе. - Плохо. Импровизация это всегда плохо...
  - А третья задача? - напомнила Свитари.
  - Сложная, Ри, - вздохнул Грэм. - Нужно будет проложить штурмовым группам маршрут, от самого периметра до намеченных им целей. То есть надо найти, где лучше всего пройти сквозь оборону, при этом не нашумев, выяснить, как потом лучше добраться до указанной точки. Причём не просто кратчайший путь, а сводящий к минимуму риск обнаружения патрулями, или просто праздно шатающимися придурками.
  - Сэр, - подал голос Чимбик. - Без жертв среди заложников не обойдётся.
  - Я знаю! - вздохнул Нэйв. - Знаю. Но выбора у нас нет, сержант.
  Чимбик кивнул, признавая правоту джабиимца:
  - Понимаю, сэр. Мы все понимаем.
  - Потом рефлексировать будем, - прервала их Эйнджела. - Мы в душ, а вы пока распорядитесь насчёт оборудования, и подумайте, как на пальцах объяснить нам что и как будут делать эти самые штурмовые группы. И что нужно, чтобы они сработали эффективно. И почему без жертв не обойдётся.
  Ри кивнула и скрылась в ванной комнате, на ходу стягивая майку. На этот раз никакой эротики в её действиях не усмотрела даже Ракша.
  - За оборудованием лучше съездить кому-то из вас, - уточнил Грэм. - Откуда нам-то знать, что брать нужно?
  - Я отмечу тайник на карте, - ответила Эйнджела. - Пошли дроида, пусть просто берёт всё, что там есть.
  Грэм коротко кивнул и, вместе с Ракшей и клонами, углубился в изучение карты захваченного района. За это время Лорэй успели привести себя в надлежащий для очарования дикарей вид, и получить пластиковые контейнеры с широким ассортиментом ядов и наркотических средств. Для кого изначально они предназначались, Нэйв думать не хотел. Да и времени не было на посторонние рассуждения.
  - Три с половиной сотни сразу прихлопнуть не получится, - говорил он внимательно слушающим клонам. - И мы не знаем точного количества заложников и где они удерживаются. Противник упорно отказывается от прямого контакта - только орут, или по комму. Потому штурмующим придётся полагаться только на то, что вы сможете узнать. Если заложники в одном месте - уже лучше. Но всё равно остаётся вероятность того, что кто-то из террористов успеет открыть огонь по заложникам, или швырнуть гранату, либо термодетонатор. И учесть тех, кого непременно уведут по домам или просто в кусты для своих... нужд. Поэтому потерь мы не избежим, но надо максимально постараться их минимизировать. Как думаете пройти их периметр?
  - По канализации, сэр, - сержант вывел голограмму городской канализации. Красная линия обозначила маршрут, выбранный разведчиками для проникновения.
  Грэм мысленно отвесил сам себе подзатыльник: ну ведь знал же, знал про местную развитую сеть канализации! И вот так вот позорно забыть - это надо ещё постараться. Значит, один минус Нэйву, как автору операции, уже есть: будь на месте 'дикарей' кто посообразительнее, могли бы подсуетиться и перекрыть возможные пути подхода, попросту заминировав крышки люков. А вот клонам - плюс: учли все возможные пути подхода к цели. Сразу видна разница в уровне и направлении подготовки: Нэйва всё же учили выявлять агентуру, проводить расследования, а клонов - проникать сквозь вражескую линию обороны.
  - Люк очень удачно выходит в группу кустарника между двух домов, сэр, - продолжал клон. Совместив схему коллекторов с съемкой дроида, он указал выбранное место.
  - Там осмотримся - и продолжим движение.
  Грэм потёр подбородок. Чимбик был прав, рассчитывая на то, что 'дикари' проигнорируют канализацию при планировании обороны. Что не удивительно - большинство из них привыкло к деревянным будкам над выгребной ямой. Грэм невольно вспомнил специальные занятия по правильному пользованию стандартными армейскими нужниками, что он и Рам вынуждены были проводить среди бывших дружинников. И сейчас их ограниченность могла сыграть на руку штурмующим.
  - Сэр, а есть ещё данные о противнике? - спросил Блайз. - Нам сейчас любая мелочь сгодится, даже вроде самая неважная на вид.
  - Есть съёмка дроидов-шпионов, и данные с ВИД каждого из солдат. Минус в том, что эти бестолочи имеют привычку снимать каски и визоры - дескать, жарко, чего зазря таскать? - Грэм зло прищурился, - А у противника сейчас идут постоянные перемещения. Подозреваю, что они готовят оборону на случай штурма. Всё тяжёлое вооружение они разместили в домах, а в остальном - сейчас прикажу переключить сюда изображение с дроидов.
  Он быстро забормотал в коммлинк. Минуту спустя рядом с голограммой карты возникло изображение улицы, по которой пара солдат гнала перепуганную группу зелтронцев. Над каждым 'дикарём' висела зелёная метка с личным номером. Дроид проследил их до дома, в который загнали группу заложников.
  - Я поставил связистам задачу изменить идентификационный код, чтобы их ВИД продолжали опознавать нас как союзников, а вот наши - сразу определяли врага. Ну и снабдить метку именем, и по возможности, прозвищем. Но сами понимаете - на это нужно время.
  - Понимаем, сэр, - ответил Чимбик. - Если они успеют до начала штурма, пока мы там будем собирать данные - это сильно облегчит задачу.
  - Станковый бластер, - неожиданно подал голос Блайз, и увеличил изображение.
  Нэйв уважительно присвистнул: даже при увеличении дула спаренных бластеров еле виднелись в глубине помещения. А клон смог их засечь даже не прибегая к помощи электроники.
  Безмолвная похвала Ракши выразилась в отметке на карте обнаруженной огневой точки.
  - Нужно продумать как внедрить вас в захваченный район, - задумчиво протянул Нэйв, разглядывая близняшек.
  - Пройдём через канализацию, выйдем из захваченной части города и скажем, что хотим улететь с охваченной войной планеты, - предложила Свитари.
  - А как объясните своё появление? Легенда должна быть правдоподобной. Как оказались в этом районе, почему не среди заложников?
  - Сделали хорошо охранникам и те нас выпустили? - предположила Ри.
  - А попросят этих счастливцев показать?
  - Сэр... - подал голос Чимбик. - А если мы проведём мисс Лорэй в один из домов, и они уже сдадутся оттуда? Скажут, что были в гостях, а как началась заварушка - испугались и спрятались? Под кроватью, в шкафу, на чердаке...
  - М... - задумался Нэйв.
  - Может получиться, - подала голос Ракша. - Только изобразить натурально.
  - Изобразим, - пообещала Эйнджела и задумчиво посмотрела на Нэйва. - В принципе, если у тебя есть что-то из мелкой следящей аппаратуры - постараемся разместить в штабе, или что там у них есть?
  - Я дам вам кое-что лучше даже, - улыбнулся Грэм. - Так, что сможете пометить каждого из них индивидуально.

  ***

  Клоны вернулись в камеру уже переодетыми в униформу КНС. Нэйв как раз заканчивал инструктаж сестёр по пользованию нано-маркерами:
  - Можно кинуть капсулу в мишень, можно просто насыпать на руку и похлопать по плечу и по спине. Главное - чтобы хоть чуть частиц попало в дыхательные пути, или на слизистую. Тогда мы спокойно отследим перемещения помеченной цели. Если надо нейтрализовать действие - тогда точно таким же способом активируйте капсулу с нейтрализатором. Как видите - ничего сложного.
  - О, сколько нам открытий чудных... - процитировал сержант, передавая Лорэй свёртки с защитными комбинезонами и дыхательными масками.
  - Говорят, в канализациях на Корусанте живут чудовища и одичавшие жители каких-то дикарских миров, - поделилась городской легендой Свитари. - Интересно, а кто живёт в канализации на Зелтросе?
  Эйнджела чувствовала нервозность сестры и беспокойство клонов, питавшие её собственные недобрые предчувствия. Скрывая нервозность, она аккуратно ссыпала капсулы в пудреницу. Бежевые комки-маркеры выделялись среди персиковых, красных и коричневых шириков пудры, но Эйнджела искренне сомневалась, что хоть один сеп сообразит, что этот тон не подойдёт зелтронской коже. Куда вероятней, что он вообще не опознает в гранулах пудру и решит закинуться неизвестными 'пилюльками'.
  - Радуга и сказочные феечки с Набу, - хмыкнул Нэйв.
  - Брошенные любовники и души затраханных до смерти, - высказала своё предположение Ракша. - Ночами они выбираются на улицы в поисках пропитания, и оглашают город горестными стонами. Но за потрахушками их никто не слышит, из-за чего бедолаги делаются вдвойне несчастны.
  - Как вариант, - кивнул Блайз. - Городская легенда прям в местном колорите. Слышь, мэндо, ты не акклиматизировалась тут, а?
  - Предпочитаю микроклимат бескара, - беззлобно отбрила его Ракша. - Но если встретите интересное в клоаке - обязательно потом расскажете. Люблю собирать байки.
  Эмпатка с любопытством покосилась на мандалорку. Впервые за долгое время от неё не веяло презрением и раздражением. Похоже, согласие на участие в освобождении заложников заставило Ракшу несколько пересмотреть отношение к близнецам.
  - Договорились, лейтенант, - отозвался за брата Чимбик.
  Сержант в своей обычной въедливой манере перепроверял и перекладывал снаряжение, которого было не так уж и богато: стандартное вооружение пехоты КНС, адаптированное под 'дикарей'. То есть максимально упрощённое. Кроме бластеров и батарей к ним, клоны тащили по паре гранат и термодетонаторов. И ножи. Не было даже шанцевого инструмента: копать экс-дружинники считали делом недостойным для настоящего воина, и таскали малые пехотные лопаты лишь под угрозой физического наказания. И тут же всё повыбрасывали, едва контроль исчез.
  - Мультитул тебе нахрена? - поинтересовался Блайз, глядя, как брат прячет инструмент в карман.
  - Запас карман не тянет, - туманно отозвался тот. - Ну что, все готовы?

  *****
  Как и рассчитывал сержант, пройти на территорию, контролируемую восставшими, оказалось достаточно просто. Ну, если не считать подскользнувшегося и по пояс провалившегося в сточный канал Блайза, шедшего в их короткой колонне первым. Основная масса главных коридоров и галерей канализационной системы Зелара были проложены при основании города, и трубы были уложены в облицованные камнем каналы - на случай прорыва, чтобы нечистоты не затапливали проходы и не затрудняли доступ ремонтным бригадам. Клону же 'повезло' мало что найти участок прорыва, так ещё и в прямом смысле узнать о том, лишь провалившись.
  - Интересно, если это карманной мэндо рассказать - прокатит за ужастик? - было первыми словами неугомонного капрала, едва диверсанты вылезли на поверхность.
  Вокруг было тихо. Удивительно тихо для зелтронской ночи: не звучала музыка, не был слышен смех, никто не грохотал каблуками в зажигательном танце. И это угнетало уже привыкших к шуму и веселью клонов, лишний раз напоминая о превратностях судьбы.
  - Заткнись, Блайз, - привычно посоветовал сержант, настороженно оглядываясь. Избавляться от комбинезоне одной рукой было неудобно, но Чимбик не хотел оставаться безоружным ни на секунду. Его мучения прервала Эйнджела, уже успевшая избавиться от дурно пахнущей спецодежды. Она быстро и сноровисто помогла сержанту стащить комбинезон, после чего отправилась на помощь Блайзу. Тому пришлось ещё хуже: его комбинезон благоухал всеми оттенками зеларских нечистот, и клону приходилось проявлять чудеса гибкости, чтобы вылезти и при этом не запачкаться по уши. И не запачкать помогавших ему Лорэй.
  Наконец, справившись с этим нелёгким делом, клон с приглушённой руганью засунул свой 'парфюмерный' комплект в уличный утилизатор.
  - Обратно так пойдёшь, балбес? - попенял ему сержант, но Блайз лишь раздражённо отмахнулся.
  Без своей привычной брони Чимбику было неуютно и непривычно: он словно лишился части тела, и теперь пытался адаптироваться к новым ощущениям.
  - Не, ну я... - начал было Блайз, но был прерван взмахом сержантской руки.
  Повинуясь этому жесту, клон нырнул в траву, потянув с собой Лорэй. Сержант залёг чуть в стороне, наведя ствол на перекрёсток улиц. Через полминуты там прошёл патруль из четырёх 'дикарей' - непривычно серьёзных и молчаливых. Чимбик сверился с хронометром и сделал пометку в своей деке.
  - За мной, - скомандовал он. - Не шуметь.
  Перебежав через дорогу, они ввалились в дом, и замерли в прихожей, настороженно прислушиваясь. Тихо. Никто не шумит, не кричит 'тревога!' и не торопится вершить расправу над незваными гостями.
  - Стойте тут, - приказал сержант близнецам, а сам принялся осматривать дом на предмет мин-ловушек. И, лишь удостоверившись, что всё безопасно, спросил:
  - Расходимся?
  Вопрос дался ему нелегко. Чимбику совершенно не нравилась идея отправлять девушек в захваченный дикарями район без прикрытия. Он даже всерьёз обдумывал мысль просто спрятать их в канализации и сделать всю работу с Блайзом, но... На кону стояло много жизней и навыки Лорэй могли помочь их спасти.
  - Ненадолго, - пообещала ему Эйнджела и ласково поцеловала. - Мы ещё фильм не досмотрели, помнишь?
  - Помню, - улыбнулся тот. Молча посмотрел ей в глаза, повернулся и вышел, не прощаясь.
  - Ни на грош в нём романтики, - подмигнул Блайз.
  - Двигай давай, - поторопила его Свитари и, едва клон с обиженным видом повернулся к выходу, поймала того за плечо и крепко поцеловала на прощание.
  - В моей сестрёнке тоже, привыкай, - подмигнула ему Эйнджела.
  Блайз улыбнулся и исчез за дверью.
  Для сестёр потянулись минуты ожидания. Чужой дом был тих, и в тишине этой слышалась молчаливая боль живого существа, тоскующего по прежней жизни. Словно басох, хозяева которого уехали за город, а питомца оставили стеречь квартиру.
  Наконец послышались шаги патрульных. Четверо солдат, и - о, чудо! - с масками на лицах. Видно было, что в этот раз к своим обязанностям они относились крайне добросовестно и ответственно. И оно не удивительно: коменданта и контрразведчика бывшие дружинники боялись, как огня, и к обещанию Нэйва спустить шкуру с каждого из них отнеслись с максимальной серьёзностью.
  - Эй, мальчики, - неуверенно позвала их Свитари, показавшись в дверном проёме. Руки она предусмотрительно держала на виду.
  Лорэй продумали несколько способов 'попасться' сепам, но добровольная сдача с последующей попыткой договориться об отлёте с планеты показалась близнецам наиболее перспективной.
  - Не стреляйте, хорошо? - внесла свою лепту Эйнджела.
  - Вы чё там делаете? - подозрительно спросил один из солдат, разглядывая сестёр поверх бластера. Остальные нервно тыкали стволами по сторонам, дёргаясь на каждый шорох.
  - Ходи сюды, руки в гору, - продолжал старший. Тон его был совершенно непохож на их прежнюю развязно-хозяйскую манеру - напряжённый и нервный. Чувствовалось, что 'дикарь' действительно готов пальнуть, если ему что-то покажется подозрительным, или угрожающим.
  Эйнджела, задумавшись на миг, вытянула руки по направлению к возвышающейся над городом горе. Свитари, ещё не понимая, что задумала сестра, повторила её жест.
  - Вы чё творите, дуры? - вылупился на них старший патруля.
  - Ну вы же сами сказали - руки в гору, - растерянно пробормотала Эйнджела. - Вот руки, вон гора. Я делаю что-то не правильно?
  'Дикари' переглянулись, и захохотали.
  - Не, ну не тупые, а? - спросил старший.
  Эйнджела с удовлетворением отметила, что солдаты заметно расслабились.
  - Какого рожна тут делаете? - старший опустил ствол. - Наши ж тут всё прочесали - вы каким хером здесь очутились?
  - Прятались, - доверительно сообщила сепам Свитари. - На чердаке. Там люк в потолочной фреске не видно. Но потом у нас еда закончилась...
  Это было чистой правдой. Первоначальным планом было солгать, что спрятались они в шкафу, но прогулка по дому подарила гораздо более интересную версию. Девушки даже затащили на чердак пару одеял для достоверности образа.
  Солдаты переглянулись.
  - Прятались... - задумчиво протянул старший. - Хатч, проверь.
  Один из солдат, закинув карабин за спину, побежал в дом.
  - Ага, есть! - раздался его голос минуту спустя. - Здеся дыра в потолке, старшой! И эта... лестница мудрёная, слаживается сама!
  - А можно руки опустить? - с робкой улыбкой попросила Эйнджела. - Неудобно.
  - Бак, Еспер - обыщите их, - приказал старший.
  Оставшиеся двое быстро охлопали сестёр, причём ни один из них даже не сделал попытки облапать. Небольшие дамские рюкзачки они перетряхнули усердно, но в косметике ковыряться не стали - просто ссыпали всё кучей обратно под горестные вздохи близняшек.
  - Чисто, командир, - доложили они, завершив осмотр.
  - Опускайте, - разрешил старший. - Пошли, ща вас быстро опросют - и к остальным.
  - А можно не к остальным? - робко улыбнулась 'дикарю' Эйнджела.
  - А кудой? - удивился патрульный.
  - А к начальству, - подхватила Свитари. - Чтобы они нас с собой взяли. А то мы боимся, что город снова начнут бомбить.
  - От начальство и решит, кудой вас определять, - старший махнул рукой, указывая направление. - Шагай давай, наговоришси ещё.
  Близнецы послушно зашагали за конвоирами.

  Зелар. Оперативный штаб

  Офицеры и леди-мэр стояли вокруг голопроектора, изучая разведданные, полученные из захваченной зоны. Информация шла сразу по нескольким каналам: от малых дроидов-разведчиков, с периодически пролетающего над районом бомбардировщика 'Гиена' в разведывательной модификации, и от проникших за периметр 'союзников', как обтекаемо обозначил Грэм статус клонов и Лорэй.
  Правда, первый пролёт бомбардировщика насторожил 'дикарей', и их лидер даже вышел на связь с требованием прекратить полёты, на что получил жёсткую отповедь контрразведчика. Нэйв в доступной для 'дикаря' форме объяснил, что войну ещё никто не отменял, и если того беспокоят пролёты летательных аппаратов и канонада на востоке, то пусть обращается напрямую к командованию республиканцев, а не сотрясает эфир впустую. Оперировал капитан при этом такими терминами и идиомами, что заслушался даже присутствовавший при разговоре Радж.
  Несмотря на то, что Нэйв затребовал горнострелков и мандалорцев практически сразу, как только были захвачены заложники, прибыть в город они смогли лишь через два с половиной часа. Два с половиной бесценных часа, из тех восьми, что удалось выторговать королю Дариусу. Ещё полтора часа ушло на то, чтобы проанализировать собранные Лорэй и клонами данные, и составить план, автором которого стал Нэйв. Он же и возглавил общее руководство операцией. Рам встал во главе штурмующих, а на плечи Зары легла организация эвакуации, оказания медицинской помощи и размещения спасённых.
  - Итак, повторим план, - Рам оглядел собравшихся. Общие положения изложил Грэм, теперь Рам ставил задачи каждому из своих офицеров, лучше зная их возможности и уровень подготовки.
  - Лейтенант Файнер, ваши люди убирают посты вокруг здания с заложниками, - он обвёл квартал вокруг ночного клуба, в который 'дикари' согнали основную массу захваченных горожан.
  Джабиимец кивнул, разглядывая карту. Клоны выявили огневые точки вокруг цели, оборудованные в домах, и контролирующие все подходы. С задачей по их ликвидации, конечно, оптимально было бы отправить лучше защищённых мандалорцев, но был велик риск, что они будут обнаружены на подходе, и тогда уже ни о каком эффекте внезапности не может быть и речи. Охраняющие заложников 'дикари', услышав пальбу, немедленно откроют огонь по заложникам, и активируют размещённые по периметру здания взрывные устройства.
  Поэтому решено было пустить вперёд джабиимцев: имея одинаковую с 'дикарями' экипировку, они имели шанс сблизиться с целями до того, как те их опознают. Ну а дальше будет уже поздно - благо уж что-что, а боевого опыта горным стрелкам было не занимать. Особенно разведчикам под командой бывшего искусствоведа.
  - Радж, - продолжал Костас, - ты со своими обеспечиваешь коридор для безопасного выхода заложников. Маршрут... - зелёная линия на карте обозначила маршрут. Радж кивал, не перебивая командира.
  Точно так же Рам проинструктировал и всех остальных командиров групп. Дома, в которых находились отдыхающие 'дикари', так же окружившие себя заложниками; огневые точки по периметру удерживаемого района; группы зачистки - всё было учтено, оговорено, и пройдено по карте. К сожалению, на большее времени не было. Себе же Костас взял штаб 'дикарей', желая лично расправиться с ними.
  - Госпожа мэр, - Рам взглянул на Зару. - Ваше слово.
  - Как и указано, - сосредоточенно отозвалась та. - Начальник экстренных служб на постоянной связи со мной. Машины 'скорой помощи', пункты приёма эвакуируемых разворачиваются за пределами видимости противника... - это слово, неожиданно просто прозвучавшее из уст зелтронки, вызвало понимающие улыбки собравшихся, - ... сразу по сигналу. Врачи, спасатели и добровольцы проинструктированы, и находятся наготове.
  - Хорошо, - Костас обернулся к командиру роты связи. - Лейтенант Крэнг?
  - Сэр, - связист улыбнулся так, словно обсуждал не серьёзную операцию по захвату заложников, а предстоящую вечеринку. - Как и обещал - сделали. Теперь ваши метки для них остались союзными, а вот вы их видите как враждебные. Мы пометили каждого помимо номера ещё и именем, так что сближаться и вносить сумятицу будет гораздо легче.
  - Спасибо, - от души поблагодарил Рам.
  Связист действительно облегчил работу: теперь каждый из штурмующих будет видеть не только личный номер 'дикаря', но ещё и его имя. Особенно этому обрадовались разведчики: названный по имени 'дикарь', даже если и не узнает голос, всё равно расслабится. Их знаний техники не хватало для того, чтобы полностью оценивать возможности нового для них снаряжения и мысль о том, что эти чудо-очки, позволяющие видеть в любых условиях, и показывающие, кто враг, и даже помогающие в него прицелиться, могут быть ещё и шпионами, попросту не приходила в пустые головы.
   Нэйв нервно посмотрел на хронометр: время убегало с пугающей неумолимостью. Из выторгованного Дариусом промежутка два часа ушло на снятие с передовой и доставку в город горнострелков и мандалорцев. Еще два с лишним часа - на получение полной картины позиций 'дикарей' и местонахождения всех заложников. Час - на проработку операции. За оставшийся промежуток нужно было успеть выйти на заданные каждой группе позиции, и начать штурм. Штурм, план которого собран на коленке и шит белыми нитками. Тонкими такими ниточками, на которых висит множество жизней.
   Чтобы хоть как-то отвлечься, и скрыть свою нервозность, Грэм отошёл к каф-машине за новой порцией напитка, который, казалось, уже и так плещется у него в районе глаз.

   Закончив инструктаж, Рам отпустил собравшихся офицеров. Глядя им вслед, Нэйв отчётливо представлял, как получившие задачи подразделения одно за другим, тихо матерясь, исчезают разверстых зевах канализационных люков. Хотя, в случае Раджа, ругань будет такой цветистой и увлекательной, что впору звать профессоров-языковедов - пусть поглядят, что упустили.
  Эта простенькая шутка немного развеселила капитана, сняв накопившееся напряжение. Нэйв глянул на хронометр, затем покосился на Ракшу, и сплёл пальцы в ритуальном джабиимском жесте, призывая на помощь высшие силы. Ибо всё, что было в силах самого Нэйва, было сделано. Оставалось лишь надеяться на профессионализм штурмующих, удачу, и помощь свыше.

  Зелар. Захваченный район

   Конвоиры привели полукровок к частному дому. Безжалостно выломанные двери, вытоптанная клумба и разбросанные где попало окурки красноречиво указывали о принадлежности новых 'домовладельцев' к 'славным воинам' Внешнего Кольца.
   - Это чё за шалашовки? - лениво поинтересовался торчащий на крыльце 'дикарь'.
   - Да вылезли к нам, - отозвался старший патруля. - Дурные - страсть, как и все тутошние. Алуш спит?
   - Да не, ща тока выходил, стену полить, - отозвался караульный, и шагнул в сторону, освобождая проход.
   Лорэй провели по тёмному коридору и втолкнули в комнату, бывшую некогда хозяйским кабинетом. Теперь за столом восседал субьёкт человеческой расы, при свете фонаря изучающий тлеющую сигару. Накурено в комнате было так, что хоть топор вешай.
   - Босс, - старший патрульный втолкнул сестёр внутрь. - Вот, поймали в городе. В доме прятались. Хотят кого из вожаков видеть.
   - Н-да? - 'дикарь' - видимо, тот самый Алуш, - соизволил оторваться от созерцания сигары. Глаза у него были злые, и красные от недосыпа.
   - И чё вам надо? - Алуш затянулся, надел на лицо дыхательную маску, и лишь потом выдохнул.
  Эйнджеле ни разу не довелось побывать рядом с загнанным зверем, но исходящие от дикаря эмоции вполне соответствовали её представлениям. Жёсткий, напряжённый, ощутимо жаждущий повода сорвать злость.
  - Мы бы очень хотели убраться из города с вами, - обворожительная и притягательная даже без эффекта феромонов, Свитари смотрела на дикаря, будто тот был самым желанным мужчиной мира. Всех миров. Этот взгляд, это состояние цепляло мужчин сильнее, чем вид обнажённого тела, или пустые слова. Мастерство Свитари оттачивала годами. Как и Эйнджела. Но, в отличие от сестры, эмпатка смотрела по-прежнему, без тени страсти и влечения.
  - А я хочу сидеть на троне и трахать королеву, - поделился мечтаниями дикарь. - Но что-то ни трона под задницей, ни раздвинувшей ноги королевы.
  Он встал, нависнув над близнецами, и недобро осмотрел обеих с ног до головы. От него веяло угрозой. Эйнджела шкурой чувствовала, как Алуш колеблется на грани. Она хорошо знала эту грань, разделяющую разговоры от побоев. Злые пинки и затрещины для многих были лучшим антистрессом. Останавливала дикаря, очевидно, эмпатия. Одно дело пинать ногами скулящих от боли бабёнок, а другое - самому прочувствовать все сомнительные прелести экзекуции.
  Даже менее восприимчивая Свитари почуяла опасность и от этого стала ещё обворожительней. Это работало на уровне инстинктов, минуя сознание: понравиться, задобрить, быть полезным, ценным имуществом. Она как будто стала меньше, истаяла, лишаясь даже намёка на силу, на возможность сопротивления.
  - Мы, может, и не королевы, - в голосе Ри появилась лёгкая хрипотца, - но готовы сделать всё, чтобы ты взял нас с собой...
  Обычно подобные метаморфозы происходили и с Эйнджелой, но сегодня что-то было не так. Улыбка вышла искусственной, а тело одеревенело, не желая соблазнительно двигаться. Отработанные до автоматизма навыки дали сбой.
  К счастью, вожак этого не замечал. Он задумчиво рассматривал Свитари и сквозь злобу и раздражение начал проступать интерес. Первые ростки желания, всё ещё задавленного напряжением и злостью. Алуш подошёл к Свитари и рывком схватил ту за горло. Он наслаждался тем, как девушка дёрнулась от неожиданности. Губы 'дикаря' растянулись в самодовольной ухмылке. Он любил чужой страх. Страх означал власть.
  Ри облизнула губы.
  - Мне нравится, - выдохнула она. - Не похоже на наших мужчин.
  Алуш самодовольно ухмыльнулся и эмпатка почувствовала, как желание поглотило агрессию вожака, превращая злость в возбуждение. Пальцы разжали горло девушки. Затрещала ткань и разорванное платье Свитари упало на пол. Не особенно заботясь о безопасности, дикарь избавился от дыхательной маски. Чего плохого может случиться от феромонов? Он захочет трахнуть этих бабёнок? Так он уже...
  - Чё застыла? - Алуш ухватил Эйнджелу за руку и рывком притянул к себе. - Чё, не нравится чё-то?
  Эйнджеле не нравилось всё. Почему-то дикарь был ей отвратителен. Вся эта ситуация, совершенно ожидаемая и до скучного обыденная, была ей отвратительна. Ей, безупречно изображавшей страсть перед десятками мразей и похуже, было невыносимо противно даже стоять рядом.
  - Й-я, - запинаясь ответила Эйнджела, не поднимая головы, - б-боюсь.
  Её ответ вызвал новую волну самодовольства и возбуждения с нотками жестокости.
  - Эт пральна, - похвалил Алуш и потянул эмпатку за подбородок. - Баба должна мужика бояться. Ублажать и бояться.
  Свитари, уже начавшая обработку феромонами, впилась в губы бравого дикаря долгим страстным поцелуем. Тот крепко прижал её к себе, не отпуская покорно стоявшую рядом Эйнджелу.
  - Хороша, сучка! - похвалил он Свитари после поцелуя и повернулся к её сестре. - А ты как?
  От вонючего, грубого поцелуя дикаря Эйнджелу чуть не стошнило. То, что раньше давалось легко и привычно, в рабочем ритме, сейчас вызывало омерзение. После объятий, поцелуев и ласк Чимбика ей было отвратительно и невообразимо касаться этого скота. Касаться вообще кого-нибудь. Если раньше она не могла представить, что 'работает' на глазах клона, то теперь она просто не могла выносить прикосновений других мужчин.
  - Слимо, ну колода натуральная, - недовольно скривился Алуш, не удовлетворённый умениями второй девки. Он сгрёб волосы у затылка Эйнджелы в пятерню и рывком заставил девушку опуститься на колени. Эйнджела позволила себе вскрикнуть от боли. Хоть этим порадовать Алуша.
  - Поработай ртом, - приказал тот, - глядишь, с этим у тя получшее выйдет.
  И он уже обеими руками облапил Ри, пробираясь той в трусики.
  Всё шло по плану. Обработать одного из вожаков, доказать свою полезность, напроситься в полёт развлекать отважных лидеров войска. Проникнуть в штаб, соблазнить оставшихся вожаков, спровоцировать между ними конфликт. Подобным скотам дай только повод и старые обиды взыграют с новой силой. А что может быть обидней, чем не поделить девку? Отличный план.
  Вот только Эйнджела уже не могла быть его частью. Самообладание и выдержка изменили ей. Отточенная годами личина, крепко приросшая к лицу, причиняла невыносимую боль. И эта боль рождала ярость.
  Незаметная взгляду полость на кольце открылась, выпуская жало иглы. Увлечённый расстегиванием ширинки Алуш лишь раздражённо дёрнул икрой, почувствовав мимолётный укол.
  - Чё тупишь, лярва? - зло рявкнул он Эйнджеле и попытался вновь ухватить за волосы.
  Та мотнула головой, пропуская руку, и уставилась на него злым выжидающим взглядом. Свитари удивлённо смотрела на сестру не понимая, что происходит.
  - Ща ты у меня огребёшь... - лицо Алуша исказилось от злобы. Оскалившись, он потянулся за портупеей, и рухнул набок, хрипя и пуская пену. Пышный ковёр надёжно заглушил звук падения тела, но даже не будь его - вряд ли бы 'дикари' насторожились. Слишком хорошо ни знали своего командира, чтобы иметь представление об его способах проведения досуга.
  Эйнджела со злым удовлетворением разглядывала лежащее на полу тело.
  - Эйндж?.. - озадаченно протянула Свитари, разглядывая труп несостоявшегося любовника. - Что случилось?
  - Новый план, - с непонятным ей самой раздражением ответила эмпатка, поднимаясь на ноги.
  - Ага... - автоматом кивнула Ри, но через секунду встрепенулась. - А что за план?
  Ответ на этот вопрос интересовал и Эйнджелу. Действительно, а что теперь делать?
  - Сейчас что-нибудь придумаю, - преувеличено-бодро пообещала она, и склонилась над трупом, обшаривая тот в поисках коммуникатора.
  - Я, конечно, люблю импровизации, - всё ещё удивлённо посматривая на сестру, сказала Свитари, - но ты в следующий раз тогда уж сразу трави, не дожидаясь предварительных ласк. Он зубы, по-моему, в жизни не чистил. Да и платье жалко...
  Эйнджела выудила коммуникатор Алуша из подсумка, выпрямилась и виновато посмотрела на сестру.
  - Прости. Сорвалась.
  - Это, вроде, моя фишка, - несколько натянуто пошутила Ри.
  Эйнджела только вздохнула и пожала плечами. Внятного объяснения не было и у неё самой.
  - Не могу так больше... - коротко сказала она. - Не хочу.
  - Ладно, это я поняла, - не стала развивать тему Ри. - Но снаружи ещё четверо и с ними нужно что-то делать.
  - Старшего патруля уговорим рассказать где штаб. Остальных просто убьём, - буднично изложила нехитрый план Эйнджела.
  - А если их хватятся? - выразила разумное опасение Свитари. - И кто проведёт нас в штаб?
  Эйнджела подкинула в руке коммуникатор.
  - Есть у меня идея...

  Часовой торчал на крыльце, убивая время и скуку поеданием бутербродов. О происхождении продуктов гадать не приходилось: 'дикарь' даже не удосужился захлопнуть дверцу холодильника.
  Свитари вышла из облюбованного Алушем кабинета в том скудном одеянии, что осталось в её распоряжении - то есть в одном кружевном белье. Зрелище было столь занимательным, что 'дикарь' поперхнулся куском.
  - Скучаешь? - сочувственно протянула девушка
  Кое-как прокашлявшись, 'дикарь' отряхнул бороду от крошек, и кивнул:
  - Есть малёха. А чё, хошь компанию составить?
  - Зависит от того, как скоро вернутся твои друзья, - подмигнула Ри.
  - А, да ещё часа четыре им шляться, - глянув на дорогой наручный хронометр, махнул рукой 'дикарь'. Ри понадеялась, что предыдущий владелец этого аксессуара остался жив, и находится среди заложников, а не лежит на улице, как множество других бедолаг.
  - Нас же на пол-ночи сюдой воткнули, - продолжал 'дикарь', не отрывая взгляда от груди Свитари. - Потом другие придут, они уже ходить будут, а мы спать почапаем.
  - Спать - это скучно, - капризно надула губки Ри. - Ты же можешь и дальше делать... - она нахмурилась, пытаясь подобрать нужное слово. Не получилось, и девушка беспечно махнула рукой: - ... ну, что ты там делаешь, но немножко отвлекаясь?
  - Дык я ж тока за! - обрадовался 'дикарь'. - Тока уходить нельзя - я ж типа караулю, вот.
  И встряхнул карабином. От этого движения из-под рукава вояки показалась целая коллекция браслетов и цепочек, причём те, которые не подошли по размеру, были просто пристёгнуты к другим.
  - А зачем нам уходить? - промурлыкала Свитари, ласково проведя пальцами по лицу караульного. - Ты только не пальни случайно, а то Алуш отдыхает. Разбудим - будет сердиться...
  - А чё он вырубился-то? - удивился дикарь. - Даж не бухал сёдни, только вонючки свои смолил, как заведённый. Иль это вы его так, а? - и подмигнул, оглядев Ри масляно заблестевшими глазёнками.
  - Скоро сам поймёшь, - пообещала та, и прижалась к повеселевшему мужчине. Тот облизнул губы, снял с шеи резко ставший помехой карабин, откинул в сторону, и облапал девушку своими ручищами в грубых перчатках..
  Как раз в это время контактный яд, нанесённый пальцами Свитари на лицо дикаря, начал действовать. Караульного повело от накатившей слабости, и полукровка подхватила тяжёлого, начавшего оседать мужчину, не позволяя тому упасть.
  - Пойдём, тебе нужно прилечь, - заботливо произнесла она, но слова уже едва долетали до спутанного сознания дикаря. Тот сумел с помощью Ри сделать несколько шагов в дом, и рухнул на пол. Пришлось Ри, пыхтя и сквернословя, тащить бессознательную тушу в кабинет волоком. уцепившись за 'санитарную' лямку подвесной.
  - Слушай, у тебя нет какой-нибудь дури, чтобы они сами куда надо пёрлись, а? - недовольно спросила она, когда сестра помогла перетащить караульного через порог.
  - Готовых нет, а делать такое сама я не умею, - без тени улыбки ответила Эйнджела.
  - Вот надо было тебе в школе налегать на химию, а не на историю искусств, - мечтательно протянула Ри. - Смена у них часа через четыре, но патруль может вернуться и раньше. Приспичит пожрать, или приведут кого-то вроде нас.
  - Рисковано... - вздохнула Эйнджела и активировала связь со штабом Нэйва. - Капитан, у нас тут небольшая смена планов...
  Выслушав доклад Лорэй, Нэйв на секунду отключил комм, и от души выругался. Шитый белыми нитками план начал трещать по швам уже на начальном этапе. Импровизация, задуманная Лорэй, могла удасться, но как же ему не хотелось ставить на удачу... Впрочем, выбор был невелик.
  - Закрепили блоки, что вам выдали, на коммах террористов? - спросил он у сестёр, включив коммлинк.
  - Да.
  - Ждите. Связисты подключатся к ним и запустят программы имитации. С комма покойного будет вестись штатные переговоры. Он же вызовет патруль на базу. Готовьтесь встречать.
  С вернувшимся патрулём поступили так же, как и с караульным. Вид безоружных полуголых местных не вызывал у дикарей опасений, а концепция контактных ядов была для них страшной сказкой, вроде вызова духа шаманами.
  - Не увлекайся, - попросила сестру Эйнджела, стирая с пальцев яд нейтрализатором, залитом в бутылочку с лосьоном. - Нужно просто узнать где заложники и где штаб.
  - Ага, - кивнула Свитари, но её полная предвкушения улыбка заставила Эйнджелу тихо вздохнуть. Чем дальше - тем больше Ри... увлекалась. И всё больше напоминала кое-кого из их общего прошлого.
  - Позовёшь, когда начнёт говорить полезное. Я пока найду какую-нибудь одежду и реквизит, - сообщила Эйнджела и убралась прочь от потенциального источника боли.
  Антидот приводил в чувство постепенно, и караульный не сразу сообразил, что планы на отдых поменялись. 'Дикарь' осоловело поморгал, дёрнулся раз, другой, и, сообразив, что сидит голым задом на холодном деревянном стуле, скованный собственными наручниками. Рот бдительного часового был заткнутым его же собственными трусами.
  Он замычал и задёргался, словно припадочный.
  - Ты, милый, сейчас расскажешь, как пройти в штаб, и где держат заложников, - проворковала Ри, помахав перед глазами пленника его же ножом. Но тот, вместо того, чтобы испугаться, зло ощерился, и прорычал что-то явно угрожающее.
  - Милый, ты, видно, решил, что я шучу? - с невинной улыбкой осведомилась Ри. - Зря.
  И, взяв в ладошку член 'дикаря', полоснула по нему ножом. Неожиданно густо хлынула кровь, выпачкав полукровку, а пленный завыл, протяжно и тоскливо, барабаня по полу босыми пятками. На глазах у изумлённой Свитари он выгнулся дугой, затем обмяк, и закрыл глаза. Напор крови слабел, а вместе с ним слабело и дыхание пленника. Наконец он вздохнул в последний раз, и затих, безвольной куклой обвиснув на стуле.
  - Хм... - кашлянула Ри и озадаченно покрутила в руке нож.
  - Эйндж! - позвала она, открыв дверь.
  Вошедшая Эйнджела недовольно уставилась на труп караульного.
  - Ри?..
  - А что я? - возмутилась та. - В боевиках отлично работает. Кто ж знал, что в жизни иначе?..
  Она принялась связывать следующую жертву.
  - Может, попросить помощи? - предложила Эйнджела.
  - У нас их ещё трое. Обещаю, если и с этим не выйдет - звоню Нэйву. Уверена, его подружка даст пару дельных советов...
  - Помочь? - предложила она, покрутив одно из колец на пальце. - Есть токсин, вызывающий невыносимую агонию. Не уверена, правда, что под ним получится ясно мыслить и отвечать на вопросы...
  Свитари заинтересованно посмотрела на сестру.
  - А зачем тебе такой?
  Та неопределённо пожала плечами.
  - На тот фантастический случай, если доведётся встретиться кое с кем из старых знакомых...
  Ри понимающе кивнула и пнула ногой бесчувственное тело 'дикаря'.
  - Иди. Я его в чувство приводить буду...

  Зелар. Захваченный район

   Клоны передали очередное шифрованное сообщение с добытой информацией, и уселись в скрытой среди кустов беседке.
   - Что наши? - спросил Блайз.
   - Если что-то случится - нам сообщат, - отозвался Чимбик. - Не сокращайся.
   Сам он такой уверенности не испытывал. Пожалуй, впервые, идя на задание, сержант не мог избавиться от посторонних мыслей. Воображение услужливо рисовало самые страшные картины с участием Эйнджелы и 'дикарей', в духе тех, что сержант успел насмотреться в городе.
  От этих мыслей Чимбика передёрнуло, и он усилием воли сконцентрировался на своей собственной задаче.
   - 'Нам сообщат', - передразнил брата Блайз. - Сухарь чёрствый... Что только Эйнджи в тебе находит? Ни фантазии же, ни романтики.
   - То, чего в тебе нет, - не остался в долгу Чимбик.
   - Это чего же? - удивился Блайз.
   - Надёжности и серьёзности, - с улыбкой отозвался сержант.
   - Говнюк, - улыбнулся в ответ Блайз.
   - Э! - послышалось с улицы. Клоны немедленно напряглись, положив руки на оружие - к ним направлялся патруль. В принципе, ничего страшного в этом не было - с патрулями нос к носу клоны сталкивались уже трижды, и все три раза спокойно расходились, опознавшись, как союзники. В этот раз причин суетиться так же не наблюдалось.
   - Вы чё тут делаете? - поинтересовался старший патруля.
   - Босс приказал посты обойти, - ничуть не соврав, отозвался сержант. - Мы и обошли. Доложились, теперь вот, ждём, чё скажет - дальше топать, или ещё что придумает.
   - А, - 'дикарь' уселся рядом.
   Сняв каску, он потёр взмокшую голову, и неожиданно спросил:
   - Чё думаете об этом? - и обвёл рукой вокруг.
   - Дерьмо, - кратко, но ёмко отозвался Чимбик, поняв, что подразумевает собеседник.
   - Вот и мы так же думаем, - кивнув на подчинённых, вздохнул 'дикарь'. - На кой ляд надо было сюда лезть, да ещё людишек хватать? Дома за простой бунт просто плетей выхватили, или в холодную угодили на пару недель, ну, зачинщиков бы повесили, а ща ведь миловать никого не станут. Как энтон Нэйв на занятиях говорил: расстрел, мол, нельзя на войне бунтовать.
   - А чё шёл-то? - подстраиваясь под манеру речи собеседника, спросил Блайз.
   - Да все ж поднялись, вот мы и...
   - Вот мы... - передразнил его сержант. - А своя голова на кой? Суп хлебать?
   - А сам-то чего? - ощетинился 'дикарь'.
   - А мы с братом... - доверительно склонился к нему Блайз, - ... с пустыми руками уходить не хотим. Нам один ухарь денег должен. Много, в карты продул. А мы точно знаем, что пока тут все бухали и расслаблялись, он камушками-то карманы себе набил. Вот мы его ищем. Чисто своё взять, чужого на не надо. Что посты-то и взялись обходить. А как найдём - так сразу в гражданку-то переоденемся, и свалим по тихой грусти.
   - Вы откель будете? - неожиданно спросил 'дикарь'. - Чё-то говор у вас странный, не нашенский...
   - А ты что, только своих уважаешь? - недобро ухмыльнулся сержант, мысленно уже прикидывая, куда бить.
   - Да не, чего ты, - замахал руками патрульный. - Просто говор чудной, не слыхал раньше такого. Вот и спросил. По мне - плевать откель, лишь бы человек хороший, - пожал плечами 'дикарь', даже не догадываясь. что только что спас себе жизнь. - Так как свалите-то? Всё ж оцеплено нахрен, насекомая какая - и та не пробегит.
   - Да просто всё. Смотри: Нэйв этот просто так уйти не даст, тут голову даю, - Блайз чиркнул себя по горлу ребром ладони. - А потому всего-то надо - шмотьё сменить и закосить под мирняка. Найти, где отсидеться денёчков несколько, и как всё закончится - тихой сапой двигать отсюда в другой город, подальше, чтоб точно не узнали.
   - А дальше что? - жадно спросил один из 'патрульных'.
   - А чё дальше? - даже удивился Блайз. - Живи. Тут же не жизнь, а сказка. Бабы на шею виснут, бухло рекой - что ещё надо?. Мы с братом тут и останемся. От добра добра не ищут. Вы ж деньжат, поди, тоже чуть подкопили?
   - Ну, есть чутка, - неохотно буркнул старший.
   - Ну вот, по первости хватит, - хлопнул его по плечу клон. - А там чё придумаешь, ежели надо будет. Чай, не дурак.
   - Верно говоришь, - подумав, согласился 'дикарь'. - Робят только своих подтяну. Гуртом - оно того, завсегда легше жить. Тя как звать-то, паря?
   - Блайз, - клон пожал лопатообразную ладонь. - А брательника - Чимбик.
   - Я Клом.
   - Слышь, Клом, - подал голос Чимбик. - А ты сам же не из солдатни, так?
   - Заметно? - как-то невесело усмехнулся тот. - Бортник я. Ну, мёд добывал, - пояснил он, заметив недоумение на лицах клонов. - С друганами, - и указал на остальных троих. - На Альтего жили. Внешнее Кольцо, растудыть его в качель. Не жировали, но хоть артель была, деньга завсегда водилась какая-никакая... А тут дюк наш, засранец, дюку Эреварду - соседнему, сталбыть, владетелю, - войнючку объявил, да и просрал. Эревардовы говнюки пришли, всё вымели подчистую, да нам зады плетьми отходили. Вот мы собрались, думу подумали, да в город и подались - в дружину пойтить какую, чтоб, сталбыть, на новую заимку наскрести. Оно ж всё лучше, чем с пустого наново начинать - дружиннику и плотют, и в походе пограбить можно, особливо ежели владетель не шибко скаредный. Вон, свояк мой ходил с дюком Ванадом годов так восемь, так дом поставил каменный, жену купил, и наложниц трёх. Вот так вот, да... Ну а в городе слышим - набирают аж не дружину, а войско целое. На других мирать воевать, вот. И деньгу хорошую сулят, и с добычи кус. Мы их согласились. А тут ененрал энтот вообще поначалу ж расщедрился: и город нам на откуп дал, и землицы обещался, кто скока подымёт - всё его будет. Мы уж рады были, думали - всё, вот она, удача-то. А тут вон оно как вышло... Таперича голову бы целой унести - уже удача.
   И тяжело вздохнул.
   - А чем тут заниматься будешь? - спросил сержант.
   - Да что, - развёл руками тот. - Ежели ноги унесём, да как ты присоветовал, подаля отседова переберёмся - дом поставим, да так ватагой бортничать и будем.
   Трое земляков поддержали его согласным гулом.
   - Места под заимки подыщем, - продолжил старший. - Ульи поставим. А там, глядишь, и денежки пойдут... И жизнь пойдёт красивая.
   Он зажмурился, представив себе эту картину. А потом хлопнул себя по коленям и сказал:
  - Ну, ежели боги будут милостивы, ещё свидимся. Бывайте.
   - Бывайте, братья-солдатья, - махнул патрульным сержант.

   - Странное у них мировоззрение, - глядя вслед патрульным, резюмировал Блайз.
   - Да ни черта странного, - зло отозвался Чимбик. - Всё как раз предельно ясно: пошли пограбить, а как запахло жареным - засуетились. Мразь как есть, тут даже гадать нечего.
   Он сплюнул, и продолжил:
   - Это он сейчас такой весь из себя мирный и вроде как даже правильный. Как зад подгорел. А как тихо - опять же за старое примутся.
   - Ничего, далеко не уйдут, - утешил брата Блайз. - Эмпаты их враз вычислят, пусть хоть рожи как угодно прячут.
   - А если нет? - И сержант задумчиво склонил голову к плечу, словно размышляя - стоит догнать ушедший патруль, или не стоит?
   - Э, не вздумай, - забеспокоился Блайз. - Не хватало ещё задание провалить из-за пары уродов.
   - Четырёх, - поправил Чимбик. - Успокойся, брат. Я ж не дефективный какой...
  Он замолчал, прижав палец к пуговке наушника. Сидящий напротив Блайз скопировал его движение, вслушиваясь в голос Нэйва, ставящего новую задачу. Когда джабиимец замолчал, Чимбик легко вскочил и подмигнул брату:
   - Вставай, Блайз. Слышал, что Нэйв сказал? Лорэй добыли координаты.
  Даже под дыхательными масками было видно, что оба клона улыбаются. Девушки в порядке и всё идёт по плану.
   - Да, слышал, - отозвался капрал. - Теперь мы знаем, где заложники. Осталось всего лишь захватить пульт от бомб в здании с заложниками, и обеспечить проход штурмовикам.
  Встав, Блайз деловито принялся проверять своё снаряжение.
   - Плёвое дело, не правда ли? - с иронией ухмыльнулся Чимбик.
   - Ага, - закивал Блайз, застёгивая гранатный подсумок. - Скромно так. Чего уж сразу не всю эту мразь перебить, а заодно и войну выиграть озадачили?
   - Стесняются, видать. Пошли, чего мнёшься?

   ****

   Штурмовые группы выходили на поверхность, словно духи подземелий из легенд. И почти с той же целью - отправить души грешников в преисподнюю.
   Горные стрелки и мандалорцы двигались бесшумно, подобно теням, выходя на рубеж атаки. Часовые, патрули - всё это было известно, разведано, и потому не представляло особой угрозы: группы просто обходили их по заранее намеченным маршрутам, или пережидали, затаившись.
   Группе Раджа до выхода к намеченной цели - дому, занятому крупной группой 'дикарей', - оставалось всего ничего, когда ВИД мандалорца отметил движение между домами. Источник движения был помечен нейтральным белым цветом, и Радж поначалу решил, что это кто-то из местных, кому повезло избежать пленения. Мандалорец щёлкнул переключателем режимов огня, переведя мощность бластера в оглушающий режим, когда его сознание сопоставило всклокоченную шевелюру объекта, его густую бороду, нижнюю рубаху непонятного происхождения с форменными брюками и ботинками армии КНС. На мандалорца стоял, и ошалело таращился 'дикарь', одной рукой придерживающий расстёгнутые штаны, а другой пытающийся нашарить оставленный в доме бластер. Именно отсутствие на 'дикаре' формы, его ВИДа и оружия сбили с толку тактический компьютер мандалорца, идентифицировавшего цель как 'гражданское лицо'
   '- Поссать вышел, сволочь', - зло подумал Радж, вскидывая бластер. Но именно доли секунды, ушедшие на опознание цели, и решили дело.
   - Тревога! - заорал 'дикарь'. Тихо тренькнул бластер с глушителем, обрывая крик, но было поздно.
   В доме заорали, засуетились, улицу перечеркнула заполошенная очередь станкового бластера, и Радж понял, что все планы пошли наперекосяк.
   - Огонь! - заорал он, ловя в прицел возникшую в окне тень.
   Операция по освобождению заложников началась.


  Ночь с 15 на 16 сутки вторжения

  Зелар. Захваченный район

   Клоны шагали по тёмной улице в наглую, не скрываясь. Это было частью их плана, бывшего, по сути, откровенной авантюрой.
   Посовещавшись, Чимбик и Блайз решили не подкрадываться к зданию клуба, и не искать способ проникнуть внутрь незамеченными, а подойти открыто, прикинувшись проверкой, направленной главарями. На эту мысль Чимбика натолкнул недавний разговор с патрулём, вернее, их реакция. Ни у кого у патрульных не возникло даже тени сомнения, что они разговаривают со своими сослуживцами, отправленными проверять посты.
   Уверенность в успехе придали связисты КНС: надев визоры, клоны обнаружили, что теперь каждая отметка 'дикарей' снабжена-таки именем, а некоторые - ещё и кличками. Существовала, правда, вероятность, что часть горе-вояк перепутает свои и чужие визоры, или, потеряв свой, одолжит у приятеля, но это был допустимый риск.
   - Прям сказочный подарок, - удовлетворённо протянул Чимбик.
   Действительно, окликнутый по имени, или по прозвищу, как правило, расслабляется, считая, что встретил знакомого. Откуда же ещё могут знать его имя, кличку? Это как человеку с вытатуированным на руке именем зачастую не может прийти в голову догадка, откуда собеседник знает его имя.
   Так и получилось. На перекрестке клонов бдительно окликнули из дома, в котором разместился парный пост с станковым бластером. Блайз, используя почёрпнутую у 'дикарей' же лексику, доступно объяснил бдительному вояке, кто идёт, куда и зачем, попутно не постеснявшись выразить своё мнение по поводу главарей, предпочитающих выезжать в рай на чужом горбу.
   Ответ удовлетворил заметно нервничающих караульщиков, и пришлось потратить ещё несколько бесценных минут на трёп о сложившейся ситуации. Наконец 'дикари' заткнулись, и клоны смогли двинуться дальше.
   - Садж, а чего мы их не пришили-то? - поинтересовался Блайз. - Могли ж тепленькими взять, как манекены.
   - А потом кто-то рожу сунет посмотреть - а почему вдруг метки поста пропали, - и хана, - объяснил сержант. - Или просто кто-то решит с корешами лясы поточить. И без нас есть, кому этими гавриками заняться.
   За разговорами они дошли до клуба, и остановились перед грудой мебели, закрывающей вход. Сержант сверился с отметками на ВИДе, и заорал, пиная валяющийся перед ним шкаф:
   - Окорок, открывай! Босс прислал с проверкой!
   В дыре, образованной спинками двух стульев, и долженствующей обозначать бойницу, возникла синяя рожа дуро.
   - Чё надо? - подозрительно спросил он. - Вы кто такие?
   - Босс с проверкой прислал, сказано же, - нетерпеливо отозвался сержант. - Давай, открывай, нехрена мне тут с тобой рассчиживаться - тоже спать хочу.
   - Дрыхните, поди? - вставил свои пять кредитов Блайз.
   - Не, ты чё, - возмутился дуро.
  Конструкция из шкафа и пары столиков с грохотом рассыпалась, открывая узкий лаз в баррикаде. Клоны друг за дружкой протиснулись внутрь, и оказались в узком тамбуре, занятом четвёркой 'дикарей'. Кроме дуро Окорока здесь находились оранжевокожий патролианец, аккуалиш и человек.
   - А остальные где? - лениво полюбопытствовал Чимбик, доставая из кармана сигары и щедро угощая 'сослуживцев'. Сигары клон прихватил в мэрии, вспомнив. что редко кто из виденных им 'дикарей' обходился без сигареты, папиросы, либо какого другого табачного изделия. Мелкий, незначительный штрих, но как правило, неучтённые мелочи и губят самую на вид продуманную операцию. Ну а Эйнджела позаботилась о том, чтобы угощение точно пришлось 'дикарям' по вкусу.
   - По местам, где им быть ещё? - хмыкнул дуро.
  Понюхав сигару, он спрятал её в карман и спросил:
   - Чё там насчёт нашей смены?
   - Босс сказал, что час-полтора, и сменят, - отозвался Блайз, глядя, как аккуалиш раскуривает сигару. Через пару секунд должны были подействовать снадобья Эйнджелы, сделав алиена вялым и заторможенным. Эмпатка грамотно подобрала дозу, так, чтобы гарантировано действовало на представителя любой расы, имеющейся среди 'дикарей'.
   - А вы чё в масках? - вдруг подозрительно насупился патролианец.
   - А ты чё, предлагаешь сунуться к местным, и феромончиков хапнуть? - в тон ответил Чимбик.
   - А чё вам там делать? - удивился человек. - Пацаны смотрят, всё путём.
   - Босс ясно сказал - проверить, - сказал, как отрезал, сержант. - Мне моя жопа дорога как память, неохота плетей выхватить, если что не так...
   Речь его была прервана суматошной стрельбой, чуть приглушённой расстоянием.
   - Что за дерьмо? - вскинулся дуро. Рука его нырнула в карман, указав клонам, где хранится пульт от бомб.
   Это были его последние слова. Сержант, только что стоявший смирно, взмахнул руками и крутнулся на пятке, словно танцор кровавых резчиков в ритуальной пляске. Зажатый в его руке нож легко рассадил горло синекожего, и завершил траекторию в виске патролианца.
   Блайз молча схватил человека за каску и с силой рванул рукой, словно дёргая за язык колокола. Под хруст шейных позвонков врага клон вбил мысок ботинка точно под клыки тупо выпялившегося на него аккуалиша, сминая алиену горло.
   Всё это произошло в считанные доли секунды. Дуро ещё даже не успел начать заваливаться на пол, заливаемый его же собственной кровью, как Блайз с силой ударил хрипящего аккуалиша в висок прикладом, прекращая его мучения.
   - Чисто, - сказал сержант, проконтролировав 'своих' покойников.
   - Чисто, - отозвался Блайз.
   Чимбик, брезгливо сморщившись, выдернул нож из головы патролианца, увернувшись от плеснувшей из раны дурно пахнущей крови.
   - Чистота тут относительная, - в своём духе пошутил Блайз, перепрыгивая через лужу синей крови.
   Стрельба на улице между тем становилась интенсивнее. Гавкнул гранатомёт, перекрыв на секунду треск бластерных выстрелов.
   - Змей - Красному-один,- раздался голос в эфире. - На точке.
   Блайз молча поднял труп человека и швырнул в баррикаду, выбив из неё изрядный кусок. В пролом проскользнула фигура в мандалорской броне и тут же активировала противобластерный щит. Прибыли штурмовики.

   ****

  Штаб - если собрание главарей можно было назвать этим словом, - 'дикари' обустроили в двухэтажном частном доме. Выбор производился не по тем критериям, что предъявляют армейцы, ища, где развернуть свой командный пункт, а просто по внешней привлекательности. Дом понравился главарям, и они его заняли. Вот и все критерии.
   То, что дело у 'дикарей' неладно, было видно сразу: отсутствовали все характерные признаки налаженного быта - разбросанные где попало пустые бутылки и окурки, валяющиеся в отключке пьяные тела, и звуки мордобоя.
   Зато на подходах к дому обнаружились неожиданно трезвые и бдительные часовые, моментально взявшие сестёр на прицел.
   - Пушки опустите, - фыркнула Свитари. Шёлковую мужскую рубаху до колен, найденную в шкафу хозяина дома, она с помощью широкого пояса превратила во вполне пристойный наряд. - Мы к Чавушу Венцу, по делу.
   - Энто по какому-такому делу? - и не думая отпускать оружие, спросил один из караульных - ботан. Даже в темноте было видно, что алиен не на шутку взвинчен: шерсть его ходила волнами, словно под порывами ветра.
   - А вот это уже тебя не касается, - с обворожительной улыбкой оборвала его Эйнджела. - Нас Алуш направил, знаешь такого?
   - Ну, слыхал, - буркнул ботан. Услышав имя одного из сержантов, он заметно расслабился, но бдительности всё равно не терял.
  - Отведи, - приказал ботан напарнику.
  Тот молча мотнул стволом карабина, приказывая сестрам идти, а сам пристроился сзади, продолжая удерживать Лорэй на мушке.
  У крыльца обнаружился ещё один признак нервозности 'дикарей' - пара станковых бластеров, установленных за баррикадой из мебели. Лорэй на миг посетила шальная мысль, что если бы эти 'бравые вояки' с таким рвением подошли к своим прямым обязанностям, возможно положение армии КНС было бы куда лучше.
   На самом крыльце штаба присутствовали аж двое часовых: селкат и бессалиск.
   - Чё за хрень? - осведомился селкат, узрев сестёр.
   - Грят, к Чавушу, - ответил привёдший сестёр солдат. - Типа, Алуш направил, по делу.
   - Да ну? - селкат склонил голову к плечу. - И чё ж там за дело?
   Его напарник хранил молчание, недобро блестя глазами из-под низко надвикутой каски.
   - Вот боссу твоему и скажем, - пренебрежительно фыркнула Ри. - Иди, доложи, а то огребёшь ворох неприятностей.
   Селкат смерил её злобным взглядом, но ушёл в дом. Вернулся он пару минут спустя, и приглашающе махнул рукой:
   - Пошли.
   В просторной гостиной вольготно расположились с десяток существ в униформе КНС. При виде восседающего в кресле загеррианца с рваными ушами Эйнджела на миг запнулась. Ей показалось, что воскрес старый знакомый из ресторана, где они с Блайзом отравили 'цвет дикарского офицерства'. Но уже через мгновение эмпатка расслабилась. Не он. Просто похож. Зайг же кивнул на лежавший на столе коммлинк и спросил:
   - Ну, я Чавуш. Чё предложить хотели? Алуш только что сказал, что вы можете быть полезны.
   То, что вместо покойного Алуша через программу имитации голоса отвечал Нэйв, зайгеррианец не догадывался. Равно как и о том, каких усилий капитану стоило сохранять спокойствие во время разговора.
   - В общем, непруха у нас: прибыли по делу, и попали под этот весь ваш замес, - начала Эйнджела, чутко отслеживая эмоции собеседников. - И, по ходу, городишке каюк. А вы вроде как уматываете. Предлагаем баш на баш, чтоб и вам по кайфу, и нас. Вокруг куча бабла, которое вы прощёлкиваете только в путь. Вот это, - она ткнула пальцем в валявшуюся в углу статуэтку, - стоит минимум двадцать кусков. На Корусанте за тутошние поделки отслюнят кучу бабла. И мы в этой теме шарим.
   В глазах зайгеррианца мелькнул интерес.
   - А я откуда знаю, что вы не уши мне крутите? - спросил он. - Алуш тоже не типа сраный антиквар - как был босотой, так сдохнет. С кем работали, чё делали, красотули?
  - Не уверена, что имена много тебе скажут, но...
  Эйнджела со спокойной душой перечислила немало имён, знакомых ей по работе на Чёрное Солнце. Перекупов они с сестрой знали не много, но пара серьёзных дельцов должна была произвести впечатление на знающих людей и нелюдей. Если, конечно, тут были знающие.
  - А смысл нам вас обманывать? - добавила молчавшая до того Ри. - Вы ж нас пристрелите, если мы сделку не организуем.
  - Мозги у вас есть, гляжу, - то ли похвалил, то ли констатировал факт зайгеррианец. - И правильных ребят знаете. Как с вами этот лошара Алуш стакнулся? Он же хер от стакана не отличает, ежели ему не подсказать.
  - Ну... - протянула Эйнджела и загадочно улыбнулась. - Иногда он продавал удивительные штучки за бесценок...
  Она подмигнула зайгеррианцу и неторопливо достала косметичку. Плечистый забрак напрягся, но когда девушка вынула пудренницу и принялась самодовольно разглядывать себя в крошечное зеркалье, пренебрежительно фыркнул и расслабился.
  - Он и себя за бесценок продаст, - не скрывая презрения, сказал, словно сплюнул, Чавуш. - А вот вы малёха странные: рожи местные, а базарите, как 'деловые'. Чё-как ваще тут очутились, на шарике этом?
  - Да так и очутились, - скривила недовольную рожу Свитари. - Задумали под местных кафарель закосить. Всякие лохи на Корусанте такое бабло готовы выложить за свиданку... Ну и в места интересные попасть можно, друзьям наводку дать. Тут в салонах прям услуга есть - под местных красить. Пользуется спросом, лохов много.
  Она выудила из косметички сестры флакончик духов и небрежно нажала на кнопку распылителя. По комнате неспешно расползался тонкий, ненавязчивый аромат. Никто не заметил, как девушка слегка открутила крышку перед тем, как неловко уронить флакончик на пол.
  - Руки из задницы! - ругнулась Эйнджела на Ри. - Забыла, сколько они стоят?!
  Свитари виновато развела руками и подняла флакон с ковра. Часть жидкости оставила едва заметное влажное пятно.
  - Ой, да ладно тебе сокращаться, - беспечно сказала она сестре. - Выберемся с планеты, загоним побрякушки и хоть ванну из них принимай.
  Вожаки банд смотрели на них со смесью любопытства и презрения. Что с них взять? Бабы, и заботы у них непонятные, бабские. А в это время летучее соединение быстро испарялось с ковра, проникало в лёгкие тех, кто принебрёг дыхательными масками, оседало на коже и глазах тех, кто был предусмотрительней товарищей. Сложное химическое соединение, произведённое в лабораториях Чёрного Солнца, проникало в тела медленно, но неотвратимо.
  - Да, без лоха и жизнь плоха, - согласился зайгеррианец.
  Протяжно зевнув, он потёр глаза кулаком, и ругнулся:
  - Слимо, как же спать-то охота...
  Его сообщники так же не выглядели бодрыми. Движения их становились всё более вялыми, речь - замедленной.
  - Надо... было... прилечь, - едва ворочая языком, промямлил забрак, и уронил голову на грудь.
  Сидевший в кресле у окна ботан подался вперёд, и рухнул на ковёр, оставшись недвижим.
  - Чё за хрень происходит? - недоумённо вопросил остававшийся в маске человек. Яд, проникая сквозь поры кожи и слизистую оболочку глаз, действовал медленнее, но так же уверенно, нарушая координацию, и вызывая слабость.
  - Не знаю... - Чавуш икнул и упал мордой в стол, звучно приложившись о столешницу. Из когтистых пальцев зайгеррианца выпал маленький цилиндр с кнопкой, в котором сёстры опознали стандартный в КНС армейский пульт дистанционного подрыва. Такой показывал Нэйв на инструктаже. К счастью, оберегающий от случайного нажатия колпачок был всё ещё закрыт.
  Человек проследил падение главаря, оглядел остальных своих соратников, и медленно повернулся к сёстрам.
  - Это... вы... - прошептал он, потянувшись за пистолетом. Ладонь соскользнула с кобуры раз, другой, а потом 'дикарь' обвис на стуле, с ненавистью глядя на полукровок. Они были единственными, на кого отрава не оказала никакого эффекта благодаря заранее принятому противоядию.
  - Штаб готов, - с нотками самодовольства сообщила Свитари Нэйву. - Часа три проваляются без сознания. Их метить, убить, или пусть так и валяются?
  В это время Эйнджела подобрала детонатор и осторожно положила его на стол, после чего принялась обыскивать вожаков на предмет коммуникаторов. На каждый найдённый она цепляла устройства, дававшие доступ связистам Нэйва.
  В штабе капитан Нэйв выдохнул, и потёр виски. Одна проблема была решена.
  - Отлично, - похвалил он сестёр. - Ваши ухорезы тоже с задачей справились - второй пульт под их контролем, приступают к обезвреживанию бомб. Забирайте детонатор, и проваливайте оттуда.
  Затем он услышал, как на заднем плане у Лорэй прозвучал чужой голос. Встревоженный Нэйв собрался приказать сёстрам бежать, но было поздно: в наушниках протрещали выстрелы, и всё стихло.

  Зелар. Захваченный район

  На этот раз эмпатия подвела Эйнджелу. Сосредоточенная на поиске коммов, она не успела среагировать на ворвавшихся в комнату охранников.
  - Босс, там... - заорал с порога ввалившийся корунай, и осёкся, узрев открывшуюся ему картину. Следом ворвались давешние селкат с бесалиском, размахивая бластерами, словно дубинками.
  Разбираться и выслушивать объяснения они не желали. Крупный корунай могучим пинком, сломавшим ребро, отправил Эйнджелу в полёт к стене. Эмпатка приложилась головой и мир перед глазами поплыл, мысли превратились в вязкий кисель. Треснул выстрел бластера и Ри упала, схватившись за раненую ногу и тихо подвывая от боли. Ещё один выстрел обжёг грудь Эйнджелы, чуть ниже ключицы. Именно боль отрезвила эмпатку. В голове прояснилось, зрение обрело болезненную резкость, а время будто замедлилось.
  Эйнджела видела, как селкат потянулся к пульту детонатора. Видела, как корунай вновь поднимает бластер и направляет его на скорчившуюся на полу Свитари. Видела, как оскалившийся бессалиск ощупывает ближайшее к нему тело. Единственное, чего она не видела - это выхода.
  Умирать почему-то не было страшно. Но было невыносимо больно чувствовать панику сестры, смотрящей в ствол бластера. И больно от мысли, что Чимбик с братом сейчас находятся возле той самой бомбы, детонатор от которой покоится в ладони селката. Из всех сказочных благ им достанется только 'и умерли в один день'...
  Руки эмпатки бессмысленно шарили вокруг в поисках оружия. Ей очень хотелось напоследок сделать больно этим ублюдкам. Так больно, чтобы они сочли за благо сдохнуть. Но оружия не было... Зато была боль.
  Дрожащий палец Эйнджелы открыл иглу в кольце и быстрым движением она вогнала острие в вену на руке. Удар сердца, второй, третий и тело эмпатки скрутила адская, невозможная боль. Боль, которой она щедро поделилась с окружающими.
  Агония поглотила каждое существо в доме и рядом с ним. Кричала, забыв о ранении, Свитари. Выл корунай, от болевого шока пальнувший мимо цели, на полу бился в конвульсиях селкат, выронив из безвольной руки детонатор. Бессалиск всеми четырьмя руками сжимал голову и орал так громко, что слышал, наверное, даже Нэйв в своём штабе. И лишь Эйнджела хохотала. По лицу текли слёзы, а горло разрывал клокочущий безумный смех, заменявший крик.
  Схожие ощущения испытывали изготовившиеся к штурму мандалорцы. Чужая агония в буквальном смысле пригвоздила их к месту, лишая воли, и не давая сдвинуться с места.
  Ракша, и Рам валялись на газоне, не в силах сдвинуться с места. Большинство их коллег, окажись на этом месте, возможно, отступили бы, не в силах совладать с чудовищным эмпатическим воздействием. Большинство, но не воины Мандалора.
  Рам, до крови закусив губу, встал на колено, держа бластер за ствол и приклад. Ракша, рыча, словно настоящий демон, давший ей имя, встала на эту импровизированную ступеньку, и из последних сил швырнула себя в окно.
  Жалобно хрустнул транспаристил, и мандалорка в облаке осколков ввалилась в комнату. В глазах у неё двоилось, пол норовил уйти из-под ног, но Ракша упрямо двигалась к цели, не замечая ничего вокруг. Добравшись до стула, она устроила на нём руку с пистолетом, глубоко выдохнула, и выстрелила в голову первой попавшейся Лорэй молясь, чтобы именно она оказалась эмпатом.
  Ей повезло. Вихрь адской боли исчез, словно выключили. Мандалорка уже куда увереннее перенесла огонь на 'дикарей'. Замолк, подавившись криком, корунай; уткнулся башкой в ковёр селкат; бессалиск, схлопотав для верности сразу два выстрела, всплеснул всеми четырьмя руками, качнулся, будто в раздумьях, и осел на колени, словно собираясь помолиться.
  Ракша огляделась, убедилась в отсутствии других целей, и обессилено уткнулась шлемом в обивку стула, дрожа всем телом.
  Ворвавшемуся следом Раму досталось лишь проконтролировать 'дикарей' выстрелами в голову. Костас, перешагнув через труп коруная, бросил взгляд на Ракшу, получил успокаивающий взмах рукой - мол, всё в порядке, сама справлюсь, - и наклонился к Свитари. Та тяжело дышала и бессмысленно пялилась в потолок. При виде мандалорца она дёрнулась, но сообразила, что пришли союзники. Союзники?
  Мысли бешено заметались в пустой, до звона, голове. Эйнджела. Почему эмпатическая атака прекратилась? Где сестра? Ри с трудом приподнялась на локтях и нашла взглядом неподвижное тело сестры. Дыхание перехватило, сердце пропустило удар. Мандалорка... сука...
  Не особенно соображая, что делает, Свитари схватила валявшийся рядом бластер коруная и попыталась выстрелить в Ракшу. Не успела. Стоявший рядом мандалорец подбил ей руку, и последнее, что увидела Ри, было направленное на неё дуло бластера Ракши. Треснул выстрел.

  Зелар. Утро шестнадцатого дня

  Последующие с момента начала штурма два часа отложились в памяти клонов, как бесконечная череда беготни и выстрелов. Не успевали они отразить атаку 'дикарей' с одной стороны, как ВИД выдавал очередную россыпь алых меток, и надо было снова бежать на угрожаемый участок.
  Алые росчерки выстрелов, взрывы гранат, предсмертные вопли и хрипы, ругань в эфире - всё это слилось в одну полосу, словно фильм безумного режиссёра.
  Вот Чимбик наводит непонятно откуда взявшийся гранатомёт на выскочивший из-за угла спидер с станковым бластером. Затем, без перехода - уже они с Блайзом ведут огонь из станкового бластера, выкашивая накатывающуюся на них из темноты цепь 'дикарей'
  А потом всё кончилось. Сержант пришёл в себя, и обнаружил, что сидит на перевёрнутой набок тумбочке, и бездумно смотрит на заваленную телами улицу. Пахло озоном, горелым мясом, и ещё чем-то горьким, противным.
  Подошёл Блайз, и сел рядом, держа шлем в руке.
  - Это мы их? - спросил он, кивая на трупы.
  - Не знаю, - безразлично отозвался сержант. - Наверное...
  - Ага, - невпопад сказал Блайз, и замолчал.
  Чимбик взглянул на него, и полез в карман. Ему вдруг очень, до безумия сильно захотелось увидеть Эйнджелу, узнать, что она в порядке. Просто взглянуть на экран деки, узреть там два зелёных огонька, означающих, что всё хорошо, они живы и скоро вновь будут вместе.
  Клон нащупал в кармане деку, потянул... и разразился грязной руганью.
  - Ты чего? - опешил Блайз, глядя на неожиданно разбушевавшегося брата. Вместо ответа тот продемонстрировал горсть крошеного пластика, в которую превратилась дека.
  - И, мать их через колено, - психовал Чимбик, - даже не помню, где так приложился. Суки, жаль, второй раз вас убить не получится!
  - Остынь, брат, - в совершенно несвойственной ему рассудительной манере сказал Блайз. - Вызови Нэйва, узнай у него. Что вот ты воздух сотрясаешь? Ему и так за ночь изрядно досталось.
  Чимбик взял брата за подбородок и развернул его голову в сторону.
  - Твою же ж мать, - с чувством произнёс капрал, узрев спидер радиоэлектронной борьбы. - А я думаю: чего тихо-то так в эфире. А тут вот что - глушилку приволокли. Нахрена?
  - Сапёры попросили, для вящей верности - вдруг у кого из уродов при себе ещё пульт. А так - гарантировано глухо. Разве что воплем попробовать, - объяснил сержант.
  - А чего за декой-то лез тогда? - Блайз с недоумением воззрился на брата. Тот кривовато улыбнулся, и признался:
  - Да забыл. А сейчас вот глянул, узрел этого иглобрюхого, и вот, вспомнил, как командир сапёров РЭБовцев вызывал...
  - Забыл, - передразнил брата Блайз. - Память тренируй.
  Клоны замолчали, глядя, как дроиды осматривают и убирают трупы 'дикарей'. Так себе развлечение, но Б-1 максимально старались сделать его зрелищным: спотыкались, роняли покойников, беспрестанно обвиняя друг друга в неуклюжести, дефективности программного обеспеспечения, и попросту рукожопости.
  Подъехал спидер. За рулём сидела Ракша, причём без шлема. Лицо мандалорки было немного бледным, с залёгшими под глазами тенями - последствия не самой спокойной бессонной ночи.
  - О, цветочек с Мандалора, - вяло пошутил Блайз. - Рад, что ты жива.
  - Лейтенант, мэм, - перебил его Чимбик. - Лорэй в порядке?
  И жадно уставился на мандалорку. Та уставилась в ответ всё с тем же странным интересом, разве что сегодня взгляд был усталый.
  - Ранены, но жить будут, - в лоб сообщила она. - Не ожидала, что справятся. И впервые видела, чтобы эмпатию использовали как оружие.
  - С чем справятся?! - заорал Блайз. - Куда....
  '...их ранило' он сказать не успел: сержант ухватил брата за ремень подвесной и буквально зашвырнул в спидер.
  - Поехали, - приказал Чимбик, усаживаясь рядом с Ракшей. Причём абсолютно спокойным, ровным тоном, и непрошибаемой уверенностью в том, что приказ будет выполнен.
  Мандалорка хмыкнула себе под нос и выудила из бардачка деку:
  - Оружие сдай, верховный главнокомандующий. И зама твоего касается. Сперва на доклад к капитану Нэйву, потом, с его разрешения, в госпиталь. А пока держи, - она сунула деку Чимбику. - Я сняла для вас копию медицинских отчётов. Спят ваши подружки, некуда торопиться.
  Хоть Ракша и не обладала даром эмпатии, зато имела огромный опыт общения с людьми, находящимися в состоянии пост-адреналинового шока. И дека с отчётом была тем самым ведром воды, что тушит пожар в зародыше. Сержант, уже всерьёз рассматривавший вариант свернуть мандалорке шею, и пробиваться к Лорэй, моментально сдулся. Ухватив деку, он впился глазами в экран, впервые, наверное, за всю жизнь не наорав на сопящего в самое ухо Блайза.
  - Да, лейтенант, вы правы, - дочитав, признал он. - Но... Откуда отравление... - клон вновь взглянул на экран, и понял, что скорее свернёт язык в штопор, чем правильно произнесёт название препарата.
  - Токсином? - сдавшись, завершил он вопрос. - 'Дикари' отраву какую распылили, или что?
  - Слыхал о татуинском скорпионе, который жалит себя, чтобы обмануть противника? - поинтересовалась Ракша, забирая у клонов оружие, коммуникаторы и визоры. Что характерно - скинула она их тут же, на заднее сидение, рядом с Блайзом. Это был одновременно жест доверия и символическое напоминание о том, что личные проблемы - не повод забывать о текущем статусе пленников.
  - Вот твоя подружка пошла дальше, - продолжила Ракша, усевшись за руль и надевая шлем. - Она траванула себя, вызвав адскую боль, и подарила эти непередаваемые ощущения всем вокруг. Уроды не то что стрелять, или детонатор активировать, они на ногах устоять не могли.
  Она помолчала, завела спидер, и призналась:
  - Да почти никто не мог. Пришлось в неё в парализующем режиме пальнуть. А твоя подружка, капрал, не разобралась в ситуации и меня за это пристрелить пыталась. Весёлая вы компания...
  - А ты уж и различать научилась? - не из вредности, а на чистом автоматизме огрызнулся Блайз.
  Чимбик оглянулся, и говорун захлопнул пасть на полуслове. Убедившись, что порядок восстановлен, сержант сел ровно.
  - Извините, лейтенант, - сказал он. - Мы... немного нервничаем.
  Ракша кивнула, принимая извинения.
  Оставшуюся часть пути ехали молча, думая каждый о своём.

  При виде Нэйва клоны невольно вспомнили ходившие по Корусанту байки про упырей и подземелий. Сходство было поразительным: бледная кожа, красные глаза, и общий вид ожившего покойника.
  - Докладывайте, - вместо приветствия приказал он.
  Ракша молча положила перед ним бластеры и остальное снаряжение клонов, и отошла к окну, чтобы не мешать.
  - Сэр, - начал сержант. - Я, и капрал Блайз...
  Рассказав со всеми подробностями о своих с братом похождениях, сержант машинально брякнул:
  - Ка-Эс-Три-Пять-Пять-Ноль-Восемь-Пять доклад закончил!
  - Угу... - несколько рассеянно отозвался Нэйв, извлекая чип из визора сержанта. - Полагаю, сержант, что вы с братом захотите увидеть Лорэй?
  - Если это возможно, сэр, - осторожно ответил Чимбик.
  - Хорошо. Только приведите себя в порядок сначала, а то у врачей истерика будет: на вас обоих грязи по центнеру, наверное. Я распоряжусь, чтобы вас пропустили. Где в ваших апартаментах душ, помните? Час на приведение себя в порядок и завтрак. Спидер будет у входа, дежурного предупрежу. Свободны.
  - Спасибо, сэр! - клоны буквально вылетели из кабинета, бесцеремонно отпихнув некстати сунувшегося с докладом Раджа.
  - Это что было? - осведомился мандалорец.
  - Любовь, нер вод, - ответил Грэм.

  Пространство КНС. Генеральный штаб КНС. Шестнадцатый день операции на Зелтросе

  Генерал Гривус изучал положение на фронтах. Республиканцы, получившие множество ударов с самых разных направлений, поначалу растерялись, что позволило КНС начать операцию на Зелтросе. Ставка была на скорость и внезапность. Но всё пошло наперекосяк с самого начала: сборная эскадра республиканских судов на орбите оказала неожиданно упорное сопротивление, продержавшись до подхода подкрепления и не дав десанту с ходу захватить столицу. Сам десант наткнулся на неожиданно многочисленные истребители и бомбардировщики, что заставило сместить точку высадки на три тысячи километров восточнее намеченной. Но и это было не критично: наземных войск у республиканцев на Зелтросе было мало, и без подкреплений никакой речи о серьёзном сопротивлении не шло.
  Всё спутал неожиданный десант, собранный по принципу 'с рощи по деревцу'. В любое другое время эта откровенно смехотворная, с позволения сказать, операция, не вызвала бы у Гривуса ничего, кроме удивления своей бестолковостью. Поначалу генерал вообще решил, что это - отчаянная попытка Республики протянуть время, и горе-эскадра состоит из наёмников, собранных где можно.
  Но именно в этот момент атака оказалась той самой соломинкой, что ломает спину банте: недовояки ценой громадных потерь смогли нанести урон эскадре сепаратистов, и к моменту прибытия полноценных боевых кораблей Республики уже КНС оказались в меньшинстве. А подкреплений взять было неоткуда: теперь уже республиканцы, оправившись от потрясения, стали стремительно перехватывать инициативу.
  Флот же КНС стал напоминать тот пресловутый кафтан сказочного персонажа: запахни ворот - снизу поддувает, потяни вниз - сбоку прореха открывается. Кораблей не хватало катастрофически.
  Гривус отложил деку, встал, и, заложив руки за спину, принялся ходить взад-вперёд по кабинету, обдумывая проблему. Адьютант-калишиец, зная эту привычку генерала, невозмутимо стоял у двери, в компании дроидов-телохранителей, ожидая распоряжений.
  - Что говорит адмирал Тренч? - остановившись, осведомился Гривус.
  Адьютанту даже не требовалось включать деку, чтобы пересказать отчёты любого из командующих.
  - Адмирал Тренч сообщает, что сбор эскадры, необходимой для деблокады Зелтроса, в нынешних условиях займёт семь-девять дней.
  Гривус кашлянул, и задумчиво протянул:
  - Это если республиканцы не усилят где-нибудь нажим...
  - Да, сэр, - истолковав его фразу, как вопрос, ответил адьютант. - Прикажете пересказать отчёт подробнее?
  - Не надо, - отмахнулся Гривус. - Сам прочту...
  Он вернулся к терминалу, и вновь развернул рапорт Брора Дитля о состоянии дел на Зелтросе.
  От семи до девяти дней только на сбор эскадры. За это время республиканцы, уже существенно нарастившие свою группировку, и располагающие специализированными кораблями артиллерийской поддержки, уже взломают оборону сепаратистов. Если не уничтожат их войска полностью. И это всё - только за время сбора эскадры. А ведь ещё нужно достичь системы, одержать победу над ошивающимися там республиканскими кораблями...
  Гривус щелкнул клавишей.
  - Связь с командующим на Зелтросе. Немедленно! - прорычал он, не дав дежурному офицеру даже подать голос.

  Зелар. Комендатура. Утро шестнадцатого дня

  В бывшем кабинете мэра Зелара вновь собралась привычная компания: Зара, Рам, Нэйв и Ракша. Пусть и ненадолго - через пару часов Костас вновь убывал на передовую, - но у Грэма возникло давно забытое ощущение семейного уюта. Хоть и безрадостный был повод, и все участники собрания выглядели - да и были, - уставшими, но всё равно -
  Тишину нарушил зуммер коммуникатора. Рам скосил глаза на дисплей, нахмурился, и, развернув прибор так, чтобы в поле зрения камеры не попадала Зара, нажал на клавишу приёма.
  Возникли голограммы генерала Гривуса и полковника Дитля. Уже то, что связь шла в режиме конференции, говорило о серьёзности события.
  - Господа офицеры... - необычно тихо прорычал Гривус. - У меня для вас неприятные новости.
  - Мы готовы, сэр, - за всех ответил Дитль.
  Генерал кашлянул, и Рам готов был поклясться, что калишиец чувствует себя в высшей мере неуютно. Что наводило на невесёлые мысли: Гривус славился своей непрошибаемостью, и то, что заставляло его нервничать, у других должно было вызывать как минимум панику.
  - Эвакуации в течении запрошенного вами времени не будет, - объявил генерал.
  Его слова отозвались в ушах офицеров похоронным звоном.
  - Флот не сможет собрать эскадру, необходимую для деблокады Зелтроса хотя бы на короткое время, раньше, чем через семь дней, - продолжал Гривус. - Адмирал Тренч утверждает, что семь - это в лучшем случае, из ряда чудес. Так - девять.
  - Сэр, мы поняли, - хладнокровно отозвался Дитль. - Мы сделаем всё возможное, чтобы сдержать противника указанное время.
  Генерал некоторе время молча смотрел на него, а потом спросил:
  - Вы же понимаете, полковник, что я не требую от вас самопожертвования?
  - Да, сэр, - кивнул Дитль. - Но разрешите уж напрямую: нам кранты. Без поддержки флота республиканцы раскатают нас в течении четырёх, максимум - пяти дней. Дальше будет уже агония. А сдаваться мы не собираемся, сэр. Поэтому лучше будет, если эти дни мы будем перемалывать их силы. Чем больше их тут - тем меньше на других участках. Сэр.
  Гривус кивнул, и оборвал связь.

  Зелар. Городская больница. Вечер шестнадцатого дня

  Нэйв жестом отпустил караульных дроидов и вошёл в палату. Блайз, треплющийся с Ри, даже не удостоил капитана взглядом, а вот сержант вежливо кивнул, приветствуя визитёра. Грэм машинально отметил, что клон и Эйнджела вновь держатся за руки.
  Капитан устало прошагал к креслу и рухнул в него. Сейчас ему было наплевать, что о нём подумают, как посмотрят. Говоря откровенно, его даже не пугала мысль о возможном нападении клонов. Спать хотелось так, что даже смерть казалась приемлемым вариантом отдыха.
  - Добрый день, свободные граждане Республики, - поприветствовал он присутствующих. Ответом ему был недоумённый взгляд четырёх пар глаз.
  - Сэр? - подал голос Чимбик. - Простите, но мы упустили соль шутки.
  - А это и не шутка, - сказал Нэйв. - Мы проиграли битву за Зелтрос. Технически, бои ещё идут, но все прекрасно понимают, чем всё закончится. Вывозить нас не будут, а сдаваться... Сдаваться не будем уже мы.
  Клоны переглянулись, не скрывая радости. Несмотря на собственное положение, вести об успехах ВАР воодушевляли.
  Глядя на них Нэйв только хмыкнул. Собственно, странно было ожидать иной реакции.
  - Силы КНС заняли оборону вокруг города. Тут и случится последняя битва. От города вряд ли что-то останется, так что мы проводим эвакуацию гражданского населения. Гуманитарный коридор откроется через пару часов и вы можете по нему уйти. Все вы.
  Теперь уже все республиканцы (почему-то сейчас Нэйв причислил к ним и Лорэй) переглядывались с недоверчивой радостью.
  - Почему вы отпускаете нас с братом? - прямо спросил Чимбик. - Вы ведь понимаете, что мы вернёмся в строй и будем работать против вас.
  Нэйв кивнул. Он понимал. Прекрасно понимал. И чистый расчёт требовал сократить поголовье живой силы противника хоть на эти две единицы. Но капитан Грэм Нэйв не был дроидом-тактиком. Он был живым человеком, которому эти клоны помогли прошлой ночью. Человеком, который не хотел перед смертью уничтожить последнее, что было важно двум девушкам, внимательно глядящим на него с больничной койки. А ещё он был человеком, который хотел попросить их об одолжении. Очень важном одолжении.
  - Двумя больше, двумя меньше, - вслух сказал Нэйв, - какая разница? Нас это не спасёт. И я задолжал вам всем после этой ночи.
  Клоны едва заметно кивнули, принимая объяснение, зато Ри ехидно заулыбалась:
  - Первый раз мне задолжали за ночь за столь необычные услуги.
  Эйнджеда тяжело вздохнула и виновато улыбнулась, словно извиняясь за поведение сестры.
  - Всё это можно было сообщить и по коммуникатору, - заметила она, машинально поглаживая ладонь сидящего рядом Чимбика. - Но ты пришёл лично, несмотря на усталость. Тебе что-то нужно от нас на прощание?
  Слова о прощании прозвучали печальной констатацией. Эмпатка чувствовала и понимала состояние Нэйва. В капитане не было страха, отчаяния или паники. Грэм уже принял факт собственной гибели и теперь просто улаживал оставшиеся дела и возвращал долги.
  - Да, Эйнджи. У меня есть последняя просьба.

  Зелар. Городская больница. Часом позже

  - Ну что, готовы к эвакуации? - с самого порога весело спросила Ракша.
  По её виду нельзя было сказать, что мандалорка готовится умереть в ближайшие пару-тройку дней.
  - Жду не дождусь, - ответила Свитари и едва заметно поморщилась, неудачно пошевелив раненой ногой. - У вас тут охрененно весело, но что-то мне захотелось в отпуск.
  - Да, немного покоя, - встрял Блайз со своей обычной бесцеремонностью. - Пляж, море, холодный коктейль... Красота же, правда? Айда с нами.
  Чимбик смерил его раздражённым взглядом, но промолчал. Вместо этого он обратился к Нэйву:
  - Капитан, сэр, мы готовы.
  Гравиносилки уже были подготовлены к транспортировке раненых. Ракша мимоходом отметила, что Эйнджела уже вполне успешно держится на ногах, и вторые носилки были скорее блажью, чем действительной необходимостью. Сама эмпатка смотрела на Нэйва и в её взгляде Ракше почудилось сожаление.
  - Жаль, что всё так сложилось, - с горечью сказала Эйнджела.
  - Ну, почему? - улыбнулся Нэйв. - Зато теперь вы точно будете знать, что избавились от моего навязчивого внимания.
  - Слабое утешение, сэр, - неожиданно для всех сказал сержант.
  - Да, - поддакнул Блайз. - Ты, кэп, хоть и говнюк порой, но то ж по делу. А так - парень нормальный.
  Это неожиданное признание смутило Грэма. Он опустил глаза, не зная, что ответить, и машинально взял Ракшу за руку.
  - А по ней я скучать не буду, - ехидно прищурилась Свитари и указала пальцем на мандалорку.
  Та недобро прищурилась и задумалась, а не порадовать ли себя напоследок видом роскошного фингала на лице Ри.
  - Успокойся, - Нэйв ласково погладил мандалорку по щеке. - Ты же знаешь Ри: язык такой острый, что лучше не попадаться - всю задницу порежет.
  - А я что - хуже? - возмутился Блайз.
  - И в подмётки не годишься, - разочаровал брата Чимбик. - Разве что по многословности уделываешь.
  Ракша не желала тратить даже крохи отведённого ей времени на нелепые разговоры и уже открыла рот, чтобы сообщить об этом, но тело не послушалось. Ноги воительницы предательски задрожали и отказались держать тело. Перед тем, как потерять сознание, мандалорка успела почувствовать, как её подхватывает Грэм.
  - Правильное решение, - успокоила контрразведчика Эйнджела, ощущая бурю в его душе. - Обещаю, мы вывезем её с планеты.
  Грэм с помощью клонов уложил Ракшу на носилки, после чего протёр пальцы вымоченной в нейтрализаторе косметической салфеткой, что дала ему Эйнджела. Только после того, как контактный яд покинул пальцы, Нэйв снял с них тонкий, но плотный слой псевдокожи, что нанёс ранее.
  - Ага, - поддакнула Свитари. - Главное - держать в отключке до самого вылета и успеть свалить подальше к моменту пробуждения.
  - Знаешь, кэп, - задумчиво добавил Блайз. - Когда она очухается - тебя даже могила не спасет. Эта карманная нексу тебя с того света выцарапает, чтобы лично голову отвернуть.
  - Спасибо за предупреждение, - Грэм криво улыбнулся, и принялся снимать с Ракши бескар.
  Эйнджела достала с полки припасённую больничную пижаму, призванную сменить приметный нательный костюм мандалорки. Блайз раскрыл было рот для очередной шутки, но сержант ткнул его локтем в бок, и, ухватив за рукав, вытащил из палаты, лишив возможности поглядеть на обнажённую Ракшу.


  Зелар. Утро семнадцатого дня

  Последняя партия гражданских рассаживалась по предоставленным Короной шаттлам. Не было ни толчеи, ни шума, ни скандалов - розовокожие держались с практически образцовой дисциплиной, беспрекословно выполняя требования руководившими погрузкой спасателями из городской службы.
  Благодаря этому, почти полмиллиона жителей и гостей Зелара удалось эвакуировать за сутки. Даже с небольшим запасом. И Рам был вынужден признать правоту контрразведчика, настоявшего на начале эвакуации сразу по окончании зачистки захваченного 'дикарями' района.
  Мандалорец отвлёкся от наблюдения за гражданскими, и поднял голову к небу. Занимался рассвет, самое любимое время суток Рама. Костас обожал встречать солнце, куда бы его не заносила судьба. Он искренне считал, что восход есть отображение сущности мира. Например, на Корусанте солнце о выглядывало из-за частокола небоскрёбов, скрываясь за миллиардами тонн стали и камня, как и сама планета. Солнца Татуина выходили бойцами на ринг, безжалостные к растяпам и неженкам. А Зелтрос... Зелтрос встречал утро нежной улыбкой. Лучи Зела ласкали кожу, словно нежные пальцы любимой.
  Костас снял шлем, и улыбнулся, наслаждаясь ощущением тепла на лице. Мимо проплывали последние носилки с пациентами госпиталя. На одной из пациенток, смуглой и темноволосой, комендант на мгновение задержал взгляд.
  - До встречи за Краем, Ракш'ика, - пробормотал он. - Я займу тебе место за пиршественным столом, рядом с мужем и братом.
  И вновь поднял лицо к солнцу.
  Позади раздались шаги Зары. В другое время Костас вряд ли отличил их от прочих, но сегодня среди лязга дроидов и тяжёлой поступи мандалорцев лёгкий стук каблуков не мог принадлежать никому иному.
  - Кажется, ты был прав, - грустно произнесла экс-мэр, встав рядом с Рамом. - Все политики одинаковы - лживы, коррумпированы и продажны. Я внесла данные Ракши в базу туристов. Ни у кого не возникнет вопросов.
  - Это не ложь, - Костас взял её за руку и прижал к своей щеке. И, как всегда, прикосновение Зары вызвало у него ощущение счастья. Ему было наплевать, что на них смотрят посторонние, что идёт война, что самому осталось жить от силы дня четыре. Всё померкло, отступило на задний план. Были только он и единственная женщина во Вселенной.
  - Вернее, это ложь во благо, - открыв глаза, продолжил Рам. - Ты спасла Ракшу. И я тебе за это очень благодарен.
  - Спасла... - тихо повторила Зара. - Пусть в малом, но предав корону. Солгав окружающим. Почему, чтобы совершить благо, приходится лгать? Так устроен твой мир?
  Рам улыбнулся. Сунув руку в подсумок, он достал сложенный вчетверо лист флимси, и протянул зелтронке.
  - Вот. Как закончится тут заварушка - слетай, и сама посмотришь.
  Женщина непонимающе разглядывала набор символов и координаты, нацарапанные мелким неровным почерком по-старинке, от руки.
  - Что это?
  - Мой дом, - просто ответил Костас. - И ключ к системе безопасности. Теперь он твой.
  Мандалорец растерялся, когда из глаз Ароры покатились слёзы. Она прижалась к его жёсткому, покрытому царапинами нагруднику и тихо плакала.
  - Убей меня... - сквозь всхлипывания попросила Зара, и Костас почувствовал странную смесь раскаяния, вины, горечи, любви и обречённости. Кое кто из окружающих удивлённо оглянулся, ища источник эмпатического касания, но отыскав источник, предпочли переместиться подальше.
  Костас растерянно обнимал Арору и пытался разобраться в сумбуре её чувств. Да, он тешил себя надеждой, что не безразличен ей. Ситх, он знал это! И ожидал слёз, даже глупого порыва остаться, но не подобной дикой просьбы.
  - Всё нормально, - Костас осторожно погладил Зару по волосам. - Так устроен мир. Кто-то побеждает, кто-то проигрывает. В этом нет твоей вины.
  Зелтронка подняла на него наполненные слезами глаза и твёрдо произнесла:
  - Есть.
  Она вложила листок флимси в руку мандалорца, сглотнула подступивший к горлу ком, и призналась:
  - Это я помогла клонам проникнуть в город. Сообщила координаты прохода под горой, схему маршрута...
  Слёзы текли из её глаз непрерывно, но Арора продолжала смотреть Костасу в глаза.
  - Я должна была, понимаешь? Это мой долг - спасти своих людей. Ты называешь это ложью во благо, но я не могу, не хочу так жить...
  Она протянула руку и неуклюже, неумело вытащила бластер из кобуры мандалорца. Тот не помешал. Просто стоял и смотрел, осмысляя услышанное. Он бы ничего не предпринял, реши Арора пристрелить его прямо здесь и сейчас. Но зелтронка отошла на шаг, упёрла дуло себе в грудь и положила руку Костаса на рукоять пистолета.
  Оружие привычно легло в руку мандалорца. Может, неделей раньше он бы пришёл в ярость, или испытал боль. Может, и правда пристрелил бы. Но сейчас... Сейчас всё это было уже неважно. То, что сделала Зара, ещё больше уверило Костаса во мнении: эта женщина стоила любви. Арора всегда оставалась верной долгу, пусть и наперекор долгу Рама. И это вызывало восхищение мандалорца.
  Костас мягко, осторожно отобрал у Зары пистолет, и спрятал обратно в кобуру.
  - Ты всё сделала правильно, любимая, - сказал он, вновь вкладывая измятый лист флимси ей в ладонь. - Прощай.
  Ласково проведя рукой по её щеке, мандалорец надел шлем, и, не оглядываясь, пошёл к своему спидеру.

  Фронт. Двадцать километров от Зелара. Утро семнадцатого дня

  'Перемирие' не означает 'мир'. Перемирие - это передышка, которую каждый старается использовать в свою пользу. Поэтому, пока молчали пушки, стороны готовились к продолжению боевых действий.
  Сепаратисты лихорадочно укрепляли позиции. Сапёры возводили новые укрепления, строя их так, чтобы атакующие, прорвав одну линию, сразу же упирались в другую, ничуть не хуже оборудованную. Строились ДОТы, запасные артиллерийские позиции, блиндажи, километры подземных галерей для безопасной переброски пехоты, и всё это связывалось в гигантскую паутину, ждущую жертв.
  Республиканцы тоже не сидели, сложа руки, и прилагали максимум усилий, чтобы свести свои потери при штурме к минимуму. Для этого использовались всё наличные средства разведки - от орбитальной съёмки до обычных разведгрупп, ползающих вдоль линии соприкосновения. В глубину вражеской обороны разведчикам запретили соваться строго-настрого, чтобы по неосторожности не сорвать процесс эвакуации.
  Но и того, что удалось узнать, хватило для понимания - лёгкой победы не будет. Даже при поддержке с орбиты, даже при превосходстве авиации штурмующие понесут огромные потери.
  - Кровью умоемся, - озвучил общую мысль генерал-джедай Тофу, ознакомившись с результатами разведки.
  Присутствовавший тут же Кипинга согласно угукнул, и добавил:
  - Голову даю на отсечение - сепы и город сейчас начнут превращать в крепость.
  Желающих спорить не нашлось. Война наглядно продемонстрировала губительность шапкозакидательных настроений и пренебрежения к врагу. Ну а уж убедиться в том, на что способны мандалорцы и джабиимцы, кое-кто из присутствующих на совещании смог лично. На собственной шкуре. И впечатления эти сложно было назвать приятными.
  Солдаты на передовой тоже не испытывали иллюзий по поводу предстоящей операции. И, глядя в сторону вражеских позиций, каждый из них задавался вопросом - сможет ли он встретить утро следующего дня?
  Схожие настроения царили среди солдат сепаратистов. Разница была лишь в том, что ими двигало желание не выжить, а просто протянуть подольше, чтобы продать свою шкуру как можно дороже. Сдаваться никто из них не собирался. Даже викваи - бывшие пираты. Их старший, выслушав предложение Дитля, растянул губы в ухмылке, и сказал:
  - Босс, мы не твари, чтобы своих бросать.
  Брор поглядел на него, затем - на непривычно молчаливых и серьёзных экс-пиратов, и молча кивнул. Больше эту тему не затрагивали.
  Напряжение росло и копилось, и предчувствие грядущей бойни, казалось, можно было попробовать языком на вкус.
  Радары ПКО сепаратистов отслеживали перемещение кораблей врага на орбите, и, следуя их указаниям, шевелились стволы орудий, словно принюхиваясь к жертве.
  Республиканские 'Аккламаторы', в свою очередь, старательно наводились на уже разведанные цели. Операторы радаров контрбатарейной борьбы чутко замерли перед мониторами, ловя малейшие признаки вражеских орудий.
  Артиллерия, танки, авиация, пехота - всё застыло в готовности. Осталось лишь дождаться сигнала, и финальная битва за Зелтрос разгорится.

  Фронт. Позиции КНС. Полдень семнадцатого дня

  Когда раздался первый взрыв вражеского снаряда, Рам даже обрадовался: началось. Наконец-то закончилось то томительное ожидание, что выматывало душу пустой, слабовольной надеждой: а вдруг не начнётся? А вдруг случится чудо?
  Теперь же, когда чуда не случилось, и будущее определилось, стало намного легче.
  Костас поднял перископ, и вывел изображение с него на тактический планшет.
  Первая линия укреплений сепаратистов скрылась за пеленой дыма, в котором грозовыми разрядами сверкали вспышки взрывов. Казалось, в том аду не может быть уже ничего живого, но стоило республиканцам снизить интенсивность огня, как открылись орудийные порты, и теперь уже пушки КНС подали свой голос, накрывая выявленные батареи врага.
  - А красиво, - неожиданно подал голос Нэйв. - Эдакая величественная картина разрушения - жуткая, и одновременно прекрасная.
  - Это чем же она прекрасная? - озадачился Радж.
  Мандалорец восседал в кресле, с чашкой кафа в одной руке, и бутербродом - в другой, являя собой воплощение безмятежности. Если бы не броня, и карабин на коленях, легко можно было бы подумать, что он находится не в командном бункере на линии фронта, а мирно завтракает в тематическом кафе, что так любят жадные до модных новинок штатские.
  - Мощью и неукротимостью, - ответил Грэм. - Воплощение мощи стихии.
  - Водэ, тебе бы книги писать, или поэмы, - заметил Костас.
  Усевшись рядом с контрразведчиком, он тоже налил себе кафа, и принялся ждать.
   Обстановка позволяла пока что расслабиться. Республиканцы не стали изобретать репульсор, и атаковали по проверенной схеме: бомбардировка выявленных позиций врага, и штурм при поддержке артиллерии и авиации, взаимодействие которых у клонов было на высшем уровне.
   Брор оставил мандалорскую и джабиимскую роты в качестве мобильного резерва, чтобы подкреплять ими дроидов на наиболее угрожаемых участках. Полуроту, составленную из бывших пиратов-викваев, и пары десятков не присоединившихся к бунту 'дикарей' полковник вообще оставил при штабе, намереваясь бросить в бой лишь в самый последний момент: слишком низкая боеспособность была у этого неслаженного, собранного на скорую руку, подразделения.
   Потому трое друзей и могли позволить себе роскошь наслаждаться покоем, в относительной безопасности бункера - их очередь воевать ещё не наступила.


  Фронт. Позиции КНС

  Грохнуло. С потолка посыпались пыль и мелкая крошка. Радж отряхнул припорошенные наплечники, и покачал головой:
  - Нет, ну не шабуиры, а? Быстро пристрелялись.
  - Да уж, - Костас нахлобучил шлем.
  Грохнуло ещё раз. В коридоре что-то с треском рухнуло, остро завоняло горелым пластиком. И тут же, без паузы, кто-то заголосил - истошно, в надрыв, как могут кричать только от сильной боли.
  - Вот и за нас взялись, - отстранённо резюмировал Нэйв.
  Как не странно, страха он не не испытывал. Ощущение вообще было необычным, двойственным: с одной стороны - словно Нэйв наблюдает со стороны, с другой - вот он видит всё вживую. Обоняет запахи дыма и свежей крови, слышит крик раненого. Но единственное чувство, что переживал сейчас контррразведчик - это досада. Досада от того, что всё заканчивается так - в бункере под землёй, на чужой планете, до которой, по большему счёту, Нэйву не было никакого дела. Досада от того, что не будет ни весёлой пирушки в честь свадьбы, ни долгой жизни с женой.
  Грэм покосился на мандалорцев, и украдкой вывел на экран деки снимок спящей Ракши, сделанный им несколько дней назад. Так недавно, и в то же время неимоверно давно...
  - Ты всё сделал правильно, - раздался над головой контрразведчика голос Раджа.
  Вздрогнув, словно его застали за чем-то неприличным, Нэйв убрал снимок, и поднял голову.
  Мандалорец с щелчком вогнал в гнездо батарею, щелкнул предохранителем, и подмигнул:
  - Пошли, вод'ика. Умирать подано.

  Генеральный штаб КНС. Семнадцатый день операции на Зелтросе

  Завершив сеанс связи с Дитлем, Гривус быстрым шагом покинул кабинет. Генерал был зол, и в первую очередь - на самого себя.
  Калишиец ненавидел ощущение собственного бессилия. Всю свою жизнь он твёрдо придерживался правила никогда не сидеть, сложа руки, если где-то творится несправедливость, или кто-то нуждается в помощи. Именно благодаря этому он стал сначала лидером своего народа, а затем - возглавил армию восставших против ига Республики.
  А сейчас выходило так, что он вынужден сидеть, и смотреть, как гибнут его солдаты. И плевать, что вины Гривуса в этом нет.
  Лязг генеральских шагов разносился по коридорам крепости, словно набат. Офицеры штаба и дроиды, услышав, их, понимали, что генерал не в духе, и торопились убраться с его пути.
  - Генерал, сэр, - адьютант догнал Гривуса, бесстрашно отвлекая генерала от его мыслей. - Посланник в очередной раз спрашивает, когда вы сможете выделить время на встречу с ним.
  - Посланник? - круто развернувшись, прорычал Гривус. - Что за...
  Генерал замолчал на полуслове, неимоверным усилием удержавшись от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу.
  Речь шла о посланнике от Сената Республики, прибывшего десять дней назад с поручением организовать переговоры о Зелтросе. Тогда Гривус даже не стал слушать адьютанта, велев ему передать посланнику, что генерал занят. Смысла в переговорах генерал на тот момент не видел вообще: операция по захвату Зелтроса развивалась успешно, и тратить время на пустопорожнюю болтовню Гривус не желал.
  С тех пор посланник - гражданин Корпоративного Сектора Автаркия, соблюдающего нейтралитет, - периодически напоминал о своём присутствии, каждый раз получая один и тот же ответ: генерал занят. Собственно, Гривус полагал, что посланник уже свалил восвояси, несолоно хлебавши, но тот оказался на диво настырным.
  Гривус понял, что у войск на Зелтросе появилась надежда. Поправив плащ, генерал выпрямился, и уже спокойно распорядился:
  - Передайте посланнику, что я приму его в своём кабинете... через час.
  Быстрее было нельзя - демонстрация заинтересованности автоматически ставила Гривуса в положение просителя. А он не собирался давать представителям Республики дополнительных очков.

  Зелар. Фронт

  Нэйв оглядел своё воинство, приготовившееся к бою. Скорее всего - последнему. Пятеро викваев, и джабиимец - его прежние подчиненные, - выглядели абсолютно спокойными. Касл и Уно о чём-то трепались вполголоса, проверяя гранатомётные заряды, Гримо флегматично курил сигарету за сигаретой, с тремя остальными своими братьями проводя последнюю проверку станковых бластеров. Не было ни нервных смешков, ни лишней болтовни - здесь собрались те, кто уже всё для себя решил. За одним исключением: приданный заряжающим 'дикарь' - молодой ботан, - всё порывался то пошутить, то рассказать анекдот, маскируя свой страх бравадой. В конце-концов это достало Гримо, и виквай, стукнув новичка по каске, приказал ему заткнуться, и не отвлекаться от работы. Потом наговорятся. Ботан метнул на него затравленный взгляд, но замолчал, сосредоточившись на проверке батарей.
  Капитан перевёл взгляд на деку.
  Войска республиканцев приближались вслед за огневым валом. Неукротимо, словно набегающая на берег волна.
  - Приготовиться, - скомандовал Грэм.
  Протянув руку, он взял со стола гранату, и сунул под бронежилет. Её он решил оставить для себя, на тот случай, когда уже не будет иного выхода, кроме рывка за кольцо, чтобы не попасть врагу живым. Нет, республиканского плена он боялся не из-за каких-то мифических пыток, которыми так любили стращать новобранцев авторы пропагандистких брошюр. Просто офицер клонтрразведки - это источник бесценной информации, завладев которой, противник получит довольно ощутимое преимущество.
  Блиндаж тряхнуло близким разрывом чего-то тяжёлого, так, что солдаты едва смогли устоять на ногах. Затем ещё, и ещё - словно феррокритовая коробка блиндажа превратилась в легкое каноэ, несущееся по горной реке с порогами.
  Осветительные плафоны гасли один за другим, не выдерживая напряжения, от стен и потолка отлетала крошка, больно жаля тело, пыль забивала глотку, не давая дышать.
  Солдаты без команды натянули дыхательные маски, и надели визоры. Перед глазами Нэйва побежали строчки вводной, и замерцали цифры обратного остчёта.
  'Отсчитывает, сколько мне жить осталось' - невольно подумал контрразведчик.
  Нэйв сунул руку под бронежилет и сжал половинку солнца, висящую на шее. Этот простой жест вернул спокойствие, напомнив о том главном, что останется и после его смерти.
  За своими мыслями капитан упустил из внимание произошедшие в обстановке изменения. И лишь несколько секунд спустя понял: стало тихо. Смолкла канонада, блиндаж перестал трястись и дёргаться.
  Нэйв моргнул, выводя на визор изображение с перископа. И с удивлением увидел, как республиканцы, по прежнему сохраняя безукоризненный порядок, отходят назад. В мёртвой тишине, без единого выстрела.
  - Что за херня? - высказал общее мнение Касл.
  Словно в ответ на его вопрос, в наушниках прозвучал голос Дитля:
  - Всем войскам! Прекратить огонь! Повторяю - прекратить огонь! Достигнуто соглашение о прекращении огня. Всем оставаться на своих позициях до следующих распоряжений. Командирам подразделений - подтвердить получение приказа.
  - Одиннадцатый - принял, - автоматически доложил Грэм.
  Он медленно отстегнул маску, и принялся сражаться с ремешком каски, глядя на отступающие республиканские войска неверящим взглядом.
  - Командир, - услышал он голос Касла.
  Сержант протягивал ему раскрытый портсигар.
  - Я не курю... - сказал Грэм, но сигарету взял. И лишь тогда заметил, как дрожат его руки.

  Штаб КНС

  Гривус покидал зал, в котором проводились переговоры, со смешанным чувством гнева и удовлетворения. Гнева - от того, что пришлось кое-где пойти на попятный, что для гордого калишийца было немыслимо. Удовлетворения - что переговоры завершились всё же так, как того хотел генерал.
  Да, войска на Зелтросе оставляли всё тяжёлое вооружение, авиацию и дроидов. Но самое главное - живые солдаты, - уходили. Да ещё и какие - одни из лучших частей в войсках КНС! А дроиды и пушки... Их построят ещё, причём куда быстрее, чем того хотелось бы в Республике.
  Поэтому генерал не переживал. Проиграна всего одна битва в этой долгой войне. И пусть республиканцы считают это своим успехом, сам Гривус видел иную картину.
  Пролязгав в командный центр, генерал остановился, разглядывая карты с положением на фронтах.
  - Свяжитесь с адмиралом Тренчем, - приказал он. - Пусть вышлет к Зелтросу транспортный корабль. Уточните, что один транспортный корабль, предназначенный для перевозки батальона живой - ключевое слово 'живой', - силы.
  - Понял-понял, - отозвался один из дроидов-офицеров.
  Не обращая больше на него внимания, Гривус подошёл к одной из карт и увеличил изображение выбранной системы. Прочитав высветившиеся рядом данные, он удовлетворённо хмыкнул, и прорычал:
  - Вот сюда мы нанесём следующий удар.

  Фронт. Позиции КНС

  Человеческий разум - странная вещь. То, что приходит в голову в самые стрессовые ситуации, предугадать невозможно, равно как и после стресса.
  Грэм, которому, по всем параметрам, полагалось прыгать и скакать, радуясь, что жив остался, сидел в мрачном одиночестве за пультом спецсвязи. Мысли у контразведчика были откровенно безрадостными: Нэйв всерьёз подозревал, что теперь, когда он остался жив, Ракша точно ничего общего с ним иметь не захочет. Просто не простит предательства. А то, что попытку спасти её жизнь мандалорка расценит именно так, капитан ни секунды не сомневался.
  Но в своём поступке Грэм не раскаивался. И случись подобная ситуация ещё раз - повторил бы, не задумываясь.
  Дальнейшие размышления контрразведчика прервали самым бесцеремонным образом - сигналом поступившего вызова.
  Грэм неохотно скинул ноги с пульта и хлопнул по клавише приёма. Появившееся изображение напрочь выдуло из его бедовой головы все неслужебные мысли: на связи был непосредственный шеф Грэма, генерал Морис Квигли. А это могло означать только нехорошие новости...
  Подозрений добавил вид генерала: Квигли выглядел необычно сосредоточенным.
  - Грэм, - без предисловий начал он.
  Нэйв напрягся ещё больше: генерал никогда не позволял себе называть подчинённых по имени, резко пресекая любое панибратство.
  - Ты поднял не слабую волну, скинув падальщикам историю про ту станцию, и отдыхающих на ней шишках - продолжал генерал. - Не вздумай отбрехиваться: я прекрасно знаю, кто мог проделать такую работу. Очень многие потеряли из-за этой истории деньги, кресла, а кое-кто - и голову. И те, кто выжил, очень хотят найти того, кто им так смачно подгадил. Выход на тебя - вопрос времени. Поэтому тебе лучше исчезнуть. Я укажу, что ты погиб на Зелтросе, и это всё, что могу для тебя сделать. Исчезни, Нэйв. Ты - один из лучших моих кадров, и не хочу обнаружить, что в один прекрасный день где-то объявится твой труп. Но защитить тебя стопроцентно не смогу даже я. А ты оставайся на Зелтросе, или уходи в нейтральные миры, но не вздумай возвращаться, понял?
  - Да, сэр, - сглотнув, кивнул Нэйв.
  - Прощай, - генерал оборвал связь, оставив капитана тупо пялиться на погасшую панель.
  Мир Грэма окончательно рухнул, похоронив все надежды капитана под своими обломками.
  В бункере сидел абсолютно потерянный человек.

  Зелтрос. База ВАР

  На рапорт явились лишь Чимбик и Лорэй. Блайза не было.
  Клон ушёл, смешавшись с толпой эвакуированных, и направился в дом одного из друзей Зары. Это было частью договора с Нэйвом: капитан указал в отчёте, что Блайз погиб при освобождении заложников. Ту же версию на рапорте изложили и сержант, и обе сестры.
  Сам отчёт занял практически весь световой день: вернувшихся разведчиков допрашивали вместе и поодиночке, сверяя их показания с показаниями участников зеларского подполья. Кипинга и Бебут сменяли друг друга, и спрашивали, спрашивали, спрашивали...
  Наконец, уже поздно вечером, Кипинга, раз, наверное, в сотый получив одни и те же ответы на одни и те же вопросы, махнул рукой:
  - Свободны. Сержант, примите мои соболезнования.
  Чимбик встретил его взгляд, и спокойно отозвался:
  - Спасибо, сэр. Зато теперь мне нет нужды переживать за брата.
  И, отсалютовав, вышел вслед за Лорэй. Те смотрели на него устало и печально. Не знай сержант, что Блайз жив и здоров - поверил бы в их подавленность без тени сомнения.
  - И что дальше? - спросила Свитари, неопределённо махнув здоровой рукой. Раненую, несмотря на успешно прошедшее лечение, она по привычке берегла.
  - Да как обычно... - Чимбик машинально посмотрел на восток, туда, где шли бои. - Наши не сегодня-завтра нахлобучат сепов, а там... А там дальше отправимся их хлобучить. В общем, рутина.
  Эйнджела молча взяла его за руку. Задавать вопрос, ответ на который был очевиден, она не стала. В конце-концов, Нэйв мог указать, что погибли оба клона. И они, и Зара подтвердили бы эту версию. Но Чимбик остался.
  - А когда всё закончится? - помедлив, спросила эмпатка. - За этой войной будет следующая, пусть и поменьше. За ней новая, и ещё одна. Что будет с тобой?
  - Счастливая семейная жизнь, - улыбнулся Чимбик. - Сколько бы её не осталось.
  Эйнджела молча кивнула, принимая ответ, и крепче сжала пальцы клона.
  - Дурак ты, Зануда, - печально резюмировала Свитари. - Чем займёмся, пока ты не ускакал в закат верхом на белом таунтауне?
  Чимбик обнял её за плечи и легонько встряхнул.
  - Раз у нас есть время немного отдохнуть... Пойдёмте, познакомлю вас с мамой.

  Фронт. Позиции КНС

   - Ты чего такой пасмурный? - в двери узла связи просунулся Радж.
   Нэйв хотел было напомнить мандалорцу, что кроме контрразведчика и дроида-оператора всем остальным вход запрещён, но, подумав, махнул на инструкцию рукой. В конце-концов, официально Нэйв мёртв. А какой спрос с мертвеца?
   - Из-за Ракши переживаешь? - продолжал Радж, усаживаясь в свободное кресло.
   - Уже нет, - отозвался Грэм.
   Появление мандалорца встряхнуло капитана, заставив забыть о своих личных переживаниях. У него ещё оставалась уйма дел, часть из которых нужно сделать безотлагательно.
   Нэйв встал, и принялся выкидывать инфочипы в утилизатор. Затем настала очередь дек и листов флимси. Убедившись, что нигде ничего не завалялось, Нэйв безжалостно выбрал блок памяти компьютера, растоптал, а потом откинул приклад карабина и с неожиданной яростью принялся крушить сам терминал. Остановился он лишь тогда, когда ошеломлённый мандалорец перехватил его за руку.
   - Ты чего, нер'вод? - спросил Радж.
   Грэм пару секунд недоумённо пялился на него, затем стряхнул пот со лба, и улыбнулся:
   - Отмечаю день своей смерти, старина!
   И хлопнул утилизатор по клавише пуска.
   - Так. Рассказывай, - Радж отпустил его руку, и требовательно уставился контрразведчику в глаза.
   - А что рассказывать-то? - наигранно удивился Нэйв. - Я - жмур, чего непонятного-то?
   - Что-то ты слишком истеричный для жмура, - не поверил Радж. - Завязывай причитать, и колись, что стряслось.
   Нэйв посмотрел на друга, и, проглотив приготовленный уже язвительный ответ, рассказал про разговор с начальством. Первый рассказ потянул за собой следующий - про предпринятое капитаном расследование, затем - про то, как он с результатами этого расследования поступил.
   - М-да.. - протянул Радж, когда контрразведчик замолк. - Ты, смотрю, без приключений на свою шебсе жить не можешь. Достойная пара моей мелочи. Что делать будешь?
   - Дальше работать, - пожал плечами Нэйв. - Информация у меня осталась, так что те, кто меня ищут, невольно сами себе подгадили. Ибо предупреждён - значит, вооружён. Пусть теперь успокоятся, решат, что я помер. А я пока обустроюсь, и когда эти мрази решат, что всё, пронесло, и можно жить спокойно - преподнесу им очередной сюрприз. И поверь, в этот раз уже никто из них просто испугом не отделается.
   - Угу. А Ракша?
   - А ей зачем жизнь ломать? - Грэм погрустнел. - Что, таскать за собой, по дырам и норам, в которых прятаться буду?
   Мандалорец посмотрел на него, как на неразумное дитя, а затем протянул руку и постучал друга пальцем по лбу.
   - Дурак ты, вод'ика, - с улыбкой проговорил он. - Причём по двум пунктам сразу. Во-первых, ты опять решил всё за мою сестру, даже с ней не посоветовавшись, чего она тебе уже точно не простит. А во-вторых, ты не замечаешь самого очевидного решения вопроса, которое на самом деле лежит у тебя перед носом.
   - Какое? - насторожился Нэйв.
   Вместо ответа Радж постучал себя по нагруднику.
   - Предлагаешь спрятаться к тебе за пазуху? - не понял Нэйв.
   - Почти, - улыбнулся мандалорец. - Почти.

   Фронт. Позиции КНС. Утро восемнадцатого дня

   Ирис Тофу и полковник Дитль шли по одной из галерей теперь уже бывших укреплений сепаратистов. Джедай принял торжественную капитуляцию войск КНС, проследил за отключением дроидов, и теперь улаживал последние формальности.
   - Насколько мне известно, полковник, - говорил джедай, - один из моих солдат погиб в бою с вашими... бунтовщиками, если я верно понял?
   - Да, генерал, - кивнул Дитль.
   Тофу чётко ощущал неприязнь этого человека, и его гнев, вызванный приказом капитулировать. И джедай его понимал. Джабиимцы показали себя упорными и достойными уважения воинами, способными сражаться в самых тяжёлых условиях своей негостеприимной планеты. А горные стрелки Дитля по праву считались среди них элитой. И капитуляция больно ранила отважного полковника.
   Что же до неприязни... Джедай вынужден был признать, что джабиимец имел на неё право. Не к конкретно Тофу, как к личности, а как к представителю Ордена. И это задевало уже самого Ириса.
   - Тело капрала Блайза, - сверившись с декой, ровным голосом продолжал полковник, - утилизировано вместе с телами наших павших солдат.
   - Бунтовщиков? - уточнил Тофу, отметив, что джабиимец назвал клона по имени, а не номеру.
   - Я сказал 'солдат', генерал, - в голосе Дитля зазвенела сталь. - А не 'сброд'. Капрал Блайз кремирован вместе с останками погибших солдат моего батальона - джабиимцев и мандалорцев. Могу показать доклад об этом, составленный капитаном Нэйвом.
   - Нет, благодарю, - вежливо отказался Тофу. - Если возможно, то я лучше побеседую с самим капитаном - очень интересный молодой человек, он произвёл на меня самое благоприятное впечатление.
   - Он погиб, - просто сказал Дитль, и генерал почувствовал его искреннюю скорбь. - Капитан Нэйв погиб вчера вечером, при артиллерийском обстреле, за несколько минут до окончательного прекращения огня.
   - Очень жаль, - столь же искренне отозвался джедай.
   Помолчал, а потом спросил:
   - Скажите, полковник, а почему именно кремация?
   - Чтобы не оставлять здесь наших ребят на поругание! - в глазах Дитля сверкнула ярость. - Понятно, генерал?
   - Вполне, - миролюбиво ответил Тофу.
   Дальнейший осмотр прошёл в молчании.
   Наконец, подписав символический акт приёма-передачи, генерал-джедай вместе с королём Дариусом взошли на борт королевской яхты. Король направился к бару, чтобы собственноручно смешать себе и джедаю пару коктейлей, а Тофу уселся в кресло, и уставился в иллюминатор.
   - Скажите, Ирис, - король уселся напротив, протягивая стакан джедаю. - если кто-нибудь из ваших солдат вдруг решит, что ему пора на покой, и Зелтрос - самое подходящее для этого место, то как вы отреагируете? Чисто гипотетически, разумеется?
   - Гипотетически? - Тофу отпил из предложенного стакана.
   Помолчал немного, глядя, как уходит вниз изуродованная воронками от бомб и снарядов земля, и сказал:
   - Гипотетически, Дариус, я их прекрасно пойму и полностью одобрю это решение. Разумеется, чисто гипотетически.
   Король и джедай посмотрели в глаза друг другу, и чокнулись стаканами, словно заключая некую сделку.

   Фелуция. Военная база КНС. Пять дней спустя после завершения битвы за Зелтрос

   Радж и Нэйв сидели в кубрике, и разговаривали. Грэм занимался мандалорским священнодействием: собственноручно перекрашивал комплект брони. Официально, в отчётах, броня так и осталась за погибшим на Зелтросе воином, личность которого взял Нэйв. Но среди мандалорцев всё было иначе: броня для них была религиозным символом. Душой, сутью своего носителя. Потому, когда совет из уцелевших воинов мандалорской роты единогласно принял бывшего контрразведчика в свои ряды, Грэм первым делом взялся за перекрашивание доспехов. Даже толком не отлежавшись после обязательного ритуального избиения, что тоже являлось частью церемонии. Не пристало воину жаловаться на раны, особенно пустяковые.
   Потому Грэм, щеголяя свежими синяками и ссадинами, аккуратно наносил краску на теперь уже совершенно законно свою броню. Синюю и зелёную - цвета долга и надёжности.
  А Радж просто восседал на койке, прихлёбывая ломин-эль, и болтая ни о чём с другом.
  - Вот прилетим на Мандалор, - разглагольствовал он, - я тебя в такое шикарное место отвезу - закачаешься. Полдня полёта на рупинах.
  - Звучит заманчиво, - улыбнулся Грэм. Потянулся за баллончиком, и сдавленно охнул, ухватившись за бок.
  - Ничего, бывало и хуже, - своеобразно утешил его Радж. - Иные, бывает, дня по три отлёживаются. Особенно если в Круге есть те, кто затаил на них зуб. Так что радуйся.
  Порадоваться Грэм не успел. В открывшемся дверном проёме показалась Ракша. Зло прищуренные глаза не предвещали ничего хорошего, и Нэйв нервно сглотнул.
  - Вы!.. - прорычала разъярённая мандалорка и гневно сжала пальцы на шлеме, что держала в руке. - Подлые, двуличные хаттууне!
  - О, явилась - не запылилась, - радостно воскликнул Радж.
  Грэм же молча сидел на койке и смотрел на Ракшу. Не смотря на все заверения Раджа, он ждал, что мандалорка просто швырнёт ему в лицо половинку солнечного диска, и уйдёт. Почти угадал - Ракша с руганью запустила в него шлемом. Угодив, как по заказу, точно в оставленный манадлорским ботинком синяк на груди.
  - Ты! - вновь зарычала она подойдя и ткнула пальцем прямо в больное место. - Лживый, подлый трус, не способный сказать мне в лицо то, что не даёт тебе покоя. Как ты посмел принять за меня решение?!
  - А вот так вот, - неожиданно спокойно отозвался Грэм.
  Кое-как разогнувшись, он встал, и продолжил:
  - И ни секунды об этом не жалею. Я люблю тебя. И твоя жизнь - самое ценное, что у меня есть. Понятно?
  Чёрные глаза Ракши всё ещё пылали яростью. Глядя в глаза Нэйву она повторила слова брачной клятвы:
  - Мы разделим друг с другом всё. Всё, понимаешь?
  Последнюю фразу она почти выкрикнула, но следующую произнесла едва слышно, с клокочущей в голосе обидой:
  - Ты клялся. И обманул. Ты даже не попытался поговорить.
  - Да, - не отводя взгляда, кивнул Грэм. - Это было ошибкой. Прости, Ракш'ика. Больше этого не повторится.
  Глаза мандалорки заблестели и если бы Грэм не знал её, то подумал бы, что Ракша готова заплакать. Но она только закусила губу и молча обняла мужа.
  Нэйв так же молча прижал её к себе.
  - Милые бранятся - только тешатся, - резюмировал с койки Радж.
  - А ты бы молчал, братец! - тут же вызверилась на него моментально ощетинившаяся Ракша. - Или будешь рассказывать, что просто не заметил моего исчезновения?!..
  Мандалорка метала громы и молнии, Радж вяло отбивался от нападок сестры, а Грэм слушал их, обнимал жену и блаженно улыбался.

  Зелтрос. Шесть дней с момента окончания сражения за Зелтрос
  Слух о том, что Корона предлагает желающим остаться, а генерал - не против, разносился по бригаде скоростью, не намного уступающей скорости света.
  'Солдатское радио', как всегда, работало безотказно. Новость обсуждалась в кубриках, кантине, курилках, столовых - везде, где солдаты собирались числом больше одного. Возможность выбора кружила головы и будоражила умы, но вслед за опьянением от свободы приходило похмелье. Бесстрашных солдат Республики пугала новая, едва знакомая гражданская жизнь. Они боялись не найти в ней места. Боялись, что не способны ни на что, кроме войны. И, подобно Чимбику, многие отказывались оставлять менее везучих братьев.
  Всё это выливалось в споры, иногда доходящие до драк. Взведённые до предела клоны, не отошедшие от недавних боёв и потерь, до хрипоты спорили и кричали, а потом долго сидели в полной тишине, так и не найдя подходящих слов.
  Впервые клоны на своей шкуре ощутили какова она - свобода и тяжесть собственных решений.
  Сержант застал Квикега и Щелкунчика за обсуждением всех 'за' и 'против' узаконенного дезертирства. Заметив сержанта, оба разведчика заткнулись, и сделали вид, что проверяют снаряжение.
  Чимбик уселся на койку, оглядел их, и криво ухмыльнулся:
  - И чего заткнулись? Думаете, я совсем тупой, и не понял, о чём тут речь шла, а? - и поднял руку, пресекая возражения.
  - В общем, так, - продолжил он. - Собирайте манатки, и проваливайте.
  - Садж? - Квикег и Щелкунчик переглянулись, не уверенные, что правильно поняли своего командира.
  - Что - садж? Говорю: берите, что вам нужно, и валите отсюда. Мама вас примет с радостью, тем паче что в семье вам обязаны по уши за тех двух придурков.
  - А ты? - уже отбросив маскировку, напрямую поинтересовался Квикег.
  - А я позже, - отрезал сержант. - Дела кое-какие надо доделать. И закрыли тему. Всё, проваливайте, не искушайте надавать вам под зад на прощание.
  Он улёгся на койку, закинув руки за голову, и прикрыл глаза. Сержант слышал, как оба разведчика быстро собирают свои немногочисленные личные вещи, и укладывают в ранцы.
  - Талике что сказать? - послышался голос Щелкунчика.
  - Зачем? - удивился Чимбик. - Я вечером зайду.
  - Тогда... До вечера?
  - До вечера.
  Сержант остался один. Полежав ещё с час, он встал, и, не надевая кителя, вышел на крыльцо модуля.
  Там, стоя у пепельницы, курил Стилет.
  - Сэр! - вытянулся сержант.
  - Вольно, - Стилет сделал затяжку и с силой затушил окурок. - Вот, поди, Блайз сейчас локти кусает, а?
  - Сэр? - попытался прикинуться дурачком Чимбик.
  - Брось, а? - досадливо сморщился капитан. - Ты можешь лапшу на уши кому угодно вешать, но не мне. Я тоже эчани воспитан, помнишь? Так что не надо мне тут лить воду про героически погибшего брата. Он если и откинет ласты, то либо с перетраху, либо языком своим подавившись. Закуришь? - Стилет протянул раскрытую пачку.
  Поколебавшись, сержант взял сигарету, и закурил, глядя на своего командира и ожидая продолжения разговора.
  - Ты почему не ушёл? - в лоб спросил Стилет. - У тебя же тут семья, причём нормальная.
  - А вы, сэр? - ответил вопросом на вопрос Чимбик.
  Капитан молча затянулся, а потом сказал:
  - Ты сам прекрасно знаешь на это ответ, стафф-сержант.
  Некоторое время курили молча.
  - Интересно, - подал голос Стилет. - Как думаешь, сержант - вот если мы все уйдём, то кто за Республику воевать будет?
  - Может, сами граждане? - предположил сержант. - Случится чудо, и они поймут, что лучше всего свою жопу защищать самостоятельно....
  - ... а ядро Тройного Ноля сделано из алдераанского сыра, - подхватил Стилет. - Свежо придание, да верится с трудом.
  - Ну, зетронцы же вот, встали... - неуверенно привёл пример Чимбик.
  - Да вот только они и встали, - усмехнулся капитан. - И то не дальше Зелтроса... А, что тут рассусоливать... - он кинул недокуренную сигарету в банку и пошёл к своему модулю.
  Чимбик посмотрел командиру вслед, и вздохнул.

  Зелтрос, столица. Три недели с момента окончания сражения за Зелтрос

  Каждый раз, покидая очередную планету, Чимбик подводил горький итог - сколько клонов прилетело на планету и сколько улетело с неё. И каждый раз испытывал боль.
   Но сейчас, впервые за свою недолгую, но насыщенную жизнь, эта арифметика заставляла его улыбаться. Да, многие погибли и от этого никуда не денешься - война остаётся войной даже на Зелтросе. Но всё же большинство опустевших коек теперь принадлежали тем, кто решил 'добровольно пропасть без вести'. Так поэтично окрестил узаконенное дезертирство один из остающихся на Зелтросе солдат.
  В этот раз сержант уходил с лёгким сердцем: больше он не потеряет никого из тех, кто ему дорог. Больше того - приобрел.
  Провожала его шумная толпа новообретённых родственников. Многочисленная детвора носилась вокруг астероидным полем, и Чимбик прилагал максимум усилий, чтобы это стихийное явление не оставило его без брони и оружия.
  Особняком стояли Лорэй и Блайз, обнаглевший настолько, что всю его маскировку составляли только широкополая шляпа и солнцезащитные очки.
  - Ну что, балбес, пора прощаться, - Чимбик опустил на землю Дану, и протянул брату руку.
  - Надеюсь, до скорого, - тот ответил на рукопожатие и похлопал брата по спине. - Я тут пока сориентируюсь, где лучше недвижимость прикупить.
  - А деньги у тебя есть, домовладелец? - ехидно осведомился Чимбик.
  - Да мы тут с Ри кое-что придумали... - неопределённо протянул он и Свитари заговорщически подмигнула сержанту.
  - Законов Зелтроса мы не нарушим, - успокоила она моментально преисполнившегося подозрениями Чимбика. - Клянусь.
  Тот отметил, что про законы прочих планет она деликатно умолчала.
  - О, гляди, кто идёт! - воскликнул Блайз, и замахал рукой.
  - Стой, ди'кут! - шикнул на него сержант, но было поздно: шедшие в отдалении ЭРКи остановились, и пригляделись к компании. Переглянулись, и направились к ним.
  - Ой... - тихо произнёс Блайз, сообразив, что натворил.
  - Ну надо же - мертвец воскрес, - всплеснул руками Кипинга, подойдя ближе. - Сержант, мои поздравления.
  - Мои тоже, - добавил Бебут, снимая шлем.
  Кипинга глянул на него, поколебался с полсекнуды, и тоже стянул с головы свой, впервые предоставив возможность увидеть своё лицо. Левая щека и висок ЭРКа представляли собой сетку тонких шрамов - результат небрежной нейрохирургии.
  - Впервые рад, что меня обманули, - сказал он, страшно кривя рот.
  Понадобилась секунда, чтобы понять - ЭРК улыбается.
  - Да, наврали мастерски, - согласился Бебут, поправляя туго набитый рюкзак. Из-под застёжки предательски блеснул бок кафмашины.
  Эйнджела виновато развела руки, а Ри нахально улыбнулась и послала ЭРКам воздушный поцелуй.
  - Надеюсь, это в последний раз. Да, стафф-сержант? - Кипинга строго уставился на Чимбика.
  - Да, сэр, - кивнул тот, от души желая братцу убиться об стену.
  - А я бы и про вас убедительно соврала, - подмигнула Кипинге Свитари. - Если вдруг передумаете - могу устроить.
  - Я учту это предложение, - он подарил девушке свою жуткую улыбку и ЭРКи ушли.
  Чимбик услышал обрывок фразы Бебута:
  - ... стол я погрузил, - и понял, что ушлые коммандос и тут не ушли с пустыми руками.
  - Ну, ты понял, да? - сержант выразительно посмотрел на брата.
  Тот, виновато сопя, опустил голову.
  - Присматрирвай за ними, - Чимбик обнял Эйнджелу. - Видишь же: язык и руки впереди ума бегут.
  - Присмотрю, - пообещала та и добавила, уже намного тише. - Нужно ведь учиться присматривать за неразумными детьми.
  Чимбик почувствовал, как сердце начало бешено колотить о грудную клетку.
  - Думаешь, получилось?
  - Думаю, - Эйнджела ласково поцеловала сержанта и закончила мысль, - у нас всё получится.
  - Если что - я помогу и научу, - раздался смеющийся голос Талики.
  Она подошла к парочке и обняла их со свойственной зелтронцам непосредственностью.
  - Между прочим, детки, получился бы отличный мультфильм из вашей истории, - сообщила Талика, отстранившись. - Зелар, как думаешь?
  - Да ну, - смутился тот. - Скажешь тоже...
  - Прошу прощения, - подошедший Стилет деликатно остановился чуть поодаль. - Нам пора.
  В сторону Блайза капитан подчёркнуто не смотрел.
  - Да... - Чимбик на мгновение сник, а затем принялся прощаться с семейством.
  Пока шумная родня кружила вокруг сержанта, Стилет подошёл к Талике с Эйнджелой, и сказал:
  - Я так и не поблагодарил вас. За всё, что вы сделали.
  Обе эмпатки пару секунд удивлённо смотрели на него, пытаясь разобраться в переполнявших собеседника чувствах.
  Первой поняла Талика.
  - Где-то ждёт и твой дом.
  - Надеюсь, мэм, - отозвался Стилет.
  И, кивнув, пошёл к СНДК с нарисованным на борту котёнком нексу, замершим в бойцовой стойке. Мысль о том, что и он может найти своё счастье так же, как смог Чимбик, прочно обосновалась в уме бравого капитана.

  Планета Майгито. Три месяца спустя

  Ветер прекратился, и тотчас, словно по приказу, пошёл снег. Белое покрывало с одинаковым безразличием ложилось на руины зданий, сгоревшую бронетехнику, раскуроченных дроидов и трупы клон-солдат.
  Тофу, сидя на куске феррокрита, невидящими глазами наблюдал за стихией. У ног джедая лежал бурый, быстро остывающий ком, в котором с трудом угадывались останки вуки.
  - Сэр, - раздался над ухом джедая осторожный голос.
  Вздрогнув, Ирис обернулся к короткой цепочке солдат.
  - Докладывайте... майор, - слова с трудом продирались сквозь гортань, внезапно сделавшись сухими и ужасно колючими.
  - Личный состав Третьей пехотной бригады, оставшийся в живых, находится перед вами, - вскинув ладонь к виску, доложил клон. - Доложил...
  Джедай взмахом ладони прервал доклад, и поднялся на ноги. Прошёл вдоль строя, скрипя сапогами по снегу и внимательно вглядываясь в каждого из солдат, словно желая рассмотреть скрытые шлемами лица.
  Сто двадцать девять бойцов. Из более чем полутора тысяч, встретивших утро.
  Третью пехотную кинули затыкать прорыв, сквозь который стремилась вырваться из окружения Вторая армия генерала Лимата. Дроиды сепаратистов перли напролом, не считаясь с потерями, непрерывно атакуя наспех оборудованные позиции клонов.
  Солдаты гибли один за другим, опрокинутые роты сжимали линию обороны, но бригада стояла насмерть, зубами и когтями вцепляясь в каждый метр разрушенного города, название которого ничего не говорило никому из клонов.
  Когда пришла подмога, и остатки сепаратистов побежали, Тофу долго не мог поверить, что пережил этот день. А поверив - пошёл искать своего падавана.
  Нарри он нашёл по номеру танка, чудом уцелевшему на закопчённом борту. Вуки лежал внизу, накрыв истерзанным телом двух разведчиков. Капитана Стилета и сержанта Чимбика. Джедай поначалу решил, что погибли и они, но еле ощутимое движение Силы подсказало, что в этих человеческих обрубках ещё теплится жизнь.
  Ирис потёр руками лицо, отгоняя воспоминания. Оглядел поле недавнего боя, и подозвал связиста. Генерал принял решение.

  Корабль-госпиталь 'Королева Леилеа', порт приписки Зелтрос.

  Чимбик с трудом открыл глаза и огляделся. Очень болела левая рука, горел огнём левый бок.
  Скосив глаза, он увидел обрубок руки, опутанный проводами и шлангами капельниц.
  - Сержант, ты как? - услышал Чимбик голос командира.
  Стилет лежал на кровати, странно короткий под укрывавшей его до пояса простынёй. По угловатым очертанями каркаса сержант понял, что его командиру оторвало ноги.
  - Не хило нас поцарапало, да? - слабо улыбнулся капитан.
  - Да... - сержант, стараясь не смотреть на свою укоротившуюся руку, откинулся на подушку.
  - Ничего, - Стилет скорее шептал, чем говорил. - Нас подлатают - и мы вернёмся в строй. Может, генерал замолвит словечко, и тебе дадут отпуск. Слетаешь домой, к своим, на Зелтрос...
  Он замолчал, но Чимбику не нужно было слов, чтобы понять, о чём думает командир. Сколько ещё ребят выжило в той мясорубке.
  Сам сержант, как не старался, ничего толком вспомнить не мог. В голове была сплошная мешанина из слов и образов, но ничего конкретного не вспоминалось.
  Дверь отъехала, пропуская клона в больничной пижаме. Сержант взглянул на его покрытое сетью шрамов лицо и кое-как выдавил улыбку:
  - Кипинга, сэр...
  - Давай без чинов... - ЭРК, опираясь на костыль, доковылял до стула, и бережно опустил на него свою задницу.
  - Как самочувствие? - спросил он.
  - Оклемаемся, - отозался Стилет. - Мы выполнили задачу? Прорыв остановлен?
  - Угу, - враз поникнув, кивнул ЭРК.
  - Выжившие...
  - Из бригады разведчиков - вы двое, - Кипинга поднял голову. - От всей бригады в живых - чуть больше трех сотен, из них без ранений нет и полутораста. Погиб Нарри...
  - Коммандер? - вскинулся Стилет. - Как?
  - Вас собой накрыл, - рассказал ЭРК. - Когда бидоны вас бомбёжкой утюжить начали.
  Клоны замолчали, переваривая новости.
  - Стало быть, нас раскидают по подразделениям... - наконец нарушил тягостную тишину Стилет.
  - Может, хоть вместе?
  - Да скорее всего, вас вместе и переведут, - утешил их Кипинга. - Смысл вас поодиночке раскидывать?
  Дверь вновь отъехала в сторону, впуская в палату пожилую женщину-врача человеческой расы и медицинского дроида.
  Клоны умолкли, настороженно разглядывая визитёров: детская привычка, от которой они никак не могли избавиться. Там, на Камино, их постоянно осматривали и проверяли, выявляя бракованных. И, бывало, что уведённые такими вот дроидами, или каминоанцами в медицинских робах, больше не возвращались.
  Эти детские страхи после всего пережитого казались теперь такими глупыми, и наивными, но тем не менее - никуда не делись.
  Женщина устало улыбнулась и подошла к койке Стилета.
  - Как себя чувствуете, капитан?
  - Сносно, мэм, - напряжённым голосом отозвался тот.
  - Ничего, скоро как следует отдохнёте, - пообещала врач и углубилась в изучение показаний медицинских приборов.
  - Отдохнём, мэм? - переспросил Чимбик.
  - Очевидно, нас везут куда-то в реабилитационный центр, - предположил ЭРК.
  - Вот бы на Зелтрос, - вслух размечтался сержант, и смущённно замолчал, встретившись взглядом со Стилетом.
  - Да, это было бы тебе кстати, - поддержал тот сержантские мечты. - Говорят, что самый лучший отдых - в кругу семьи. Ну, я так слышал...
  Женщина закончила делать пометки в своей деке и удивлённо уставилась на клонов.
  - Вам что, ещё не сообщили радостные вести? Официально вы все числитесь погибшими. Генерал-джедай Ирис Тофу списал остатки вашей бригады и отправил к нам на борт. Не волнуйтесь, 'Королева Леилеа' зелтронский госпиталь, укомплектованный по приказу короны. Вас никто не выдаст.
  - Как - списал?! - хором заорали Чимбик и Стилет.
  Переглянулись, и капитан взял слово на правах старшего по званию:
  - Это, наверное, какая-то ошибка. Как нас могли списать?
  - Не знаю, - чуть растерялась женщина. - Король Дариус и генерал Тофу как-то договорились...
  - Договорились... - эхом повторил Стилет.
  До клонов постепенно стало доходить положение, в которое они попали. Получалось, что обратного пути у них нет: 'воскреснув из мёртвых', они подставляют под удар и генерала, и своих братьев, уже обосновавшихся на Зелтросе. А этого ни Стилет, ни Чимбик не сделали бы даже под угрозой смерти.
  - Почему? - тихо проговорил Стилет. И продолжил, постепенно повышая голос и переходя в крик:
  - Почему вы всё решаете за нас? Почему?! Кто вы такие? Вы приговорили нас к войне, вы укоротили нам жизнь в несколько раз, вы изуродовали нас - этого мало?! Почему вы нас лишили даже права сдохнуть там, где мы хотим?! Ненавижу! Ненавижу!
  Он с неожиданной силой схватил приблизившегося к нему дроида и швырнул в переборку.
  - Вон! - страшным голосом заорал на потрясённого врача Чимбик. Плачущим его командира никто не должен был видеть. Никто.
  - Ненавижу вас! - продолжал Стилет. - Господи, если ты существуешь, скажи - за что?
  Врач с прилипшей к лицу улыбкой выскочила в двери, волоча за собой дроида. Кипинга сел на койку к Стилету и притянул рыдающего капитана к себе.
  - Мы справимся, брат. Справимся, - сказал он.
  Стилет выдохнул раз, другой, и отпихнул руки ЭРКа от себя.
  - Прошу прощения, - разведчик вытер простынёй лицо.
  - За что, брат? - искренне удивился ЭРК. - Ничего не было. Да, садж?
  - Конечно, - согласился Чимбик. - Сидели, говорили. Чего она отсюда выскочила, а?
  Стилет пару мгновений недоумённо таращился на них, а потом рассмеялся.
  - И действительно - с чего? - отсмеявшись, сказал он.
  Чимбик улыбнулся в ответ. А потом в его мозгу щёлкнуло.
  - Погоди, - вскинул он руку. - Как это корыто зовётся? 'Королева Леилеа'?
  - Ну да. А что? - Кипинга вопросительно посмотрел на сержанта.
  - У меня тут служит старый друг, - улыбнулся клон. - Сейчас я вас познакомлю. Ну, если не спит после дежурства, и нигде не занят.
  Он нажал на клавишу вызова, и, когда в палату вкатился дроид, распорядился:
  - Позовите, пожалуйста, лейтенанта медицинской службы Расмиру Ломи.

  Корусант. Храм Ордена джедаев

  Магистр Йода в очередной раз прокрутил запись, оставленную мастером Тофу.
  На голограмме он выглядел чуждо в собственной келье: без привычной рясы, осунувшийся и постаревший. Спина ссутулена, как у глубокого старика, плечи опущены, взгляд потух. Мастер Тофу напоминал смертельно больного.
  Единственное, что ещё жило в нём - это голос. Полный горечи и разочарования, он дрожал:
  - Я не могу больше оставаться в Ордене. Я не разочарован в Ордене, как многие из покинувших его рыцарей. Я разочарован в себе.
  Он ненадолго замолчал, будто собираясь силами прежде, чем продолжить.
  - Война лишила меня всего: друзей, падавана. И веры. А без веры нет пути. Поэтому я ухожу его искать.
  Голограмма погасла, оставив Йоду наедине с повисшими в воздухе словами. Словами, которые находили отклик в душе самого старого магистра. Он некоторое время просто молча смотрел перед собой, а потом легко спрыгнул с лежака, и, взяв в лапку посох, поковылял в зал заседаний Совета Ордена.

  Зелар. Три месяца после завершения сражения за Зелтрос

  Медицинские шаттлы один за другим садились на посадочные площадки госпиталя. В люки тотчас устремлялись бригады врачей и санитаров - переносить тяжелораненых. Опутанные проводами и шлангами тела бережно перегружали на носилки и бегом несли в палаты реанимации.
  Раненых, не требующих немедленной врачебной помощи, вывели - а кого и вывезли - в парк, разбитый возле госпиталя.
  Выжившие солдаты Третьей пехотной мрачно оглядывали свой новый дом. Открывшаяся идиллическая картина не радовала. Привычный мир рухнул и это райское местечко клоны воспринимали чуждым, полным неизвестных опасностей миром, навязанным против воли.
  Как бы страшно и плохо не было на войне - то была их жизнь. Упорядоченный мир армии, где жизнь была проста и понятна, а важные решения принимал кто-то другой. Теперь же их бросили в неизвестность. И она пугала.
  Среди выживших было не так много тех, кто прошёл битву за Зелтрос. Их рассказы бойцы Третьей пехотной воспринимали скорее как красочные байки, полные преувеличений и выдумок. Сказка, никаким боком не соприкосавшаяся с реальностью.
  Не видевшие в своей жизни ничего хорошего клоны с подозрением взирали на уютный парк и приветливые улыбки персонала. Для них это была яркая обёртка, за которой скрывалась мрачная пустота.
  Машинально сбившись в кучу, солдаты исподлобья оглядывались по сторонам - напряжённые, настороженные, словно до сих пор стояли в стылых окопах в ожидании сигнала к атаке. Кто-то закурил, передавая сигарету по кругу - фронтовая привычка, вызванная постоянным дефицитом маленьких радостей.
  - Словно мусор вышвырнули, - озвучил общее мнение Стилет.
  Чимбик, затянувшись, под неодобрительным взглядом Расмиры передал ему сигарету. Капитан кивком поблагодарил, выпустил струйку дыма, и, отправив сигарету дальше, продолжил:
  - Благое деяние... Да на кой чёрт оно нужно? Чем тут заниматься?
  - Сексом, - мрачно пошутил кто-то из солдат.
  Стилет издал хрипящий звук, долженствующих изображать смех, и умолк.
  Чимбик понимал их страх. Это его здесь ждали и любили, а остальных... Нет, зелтронцы будут изо всех сил стараться помочь. Но все ли выдержат тот ад, что прочно поселился в солдатских душах? Даже его Эйнджи - его ангел, - сама прошедшая худшие из ужасов, что могут случиться в жизни, часто просыпалась от кошмаров, что мучили сержанта. И потом часами не могла уснуть. Что говорить про обычных зелтронок?
  - Я слышал. что благими намерениями дорога в ад вымощена, - проговорил из своего кресла Лысый. - Вот мы по ней и покатились.
  Ему оторвало и руки и ноги, но лейтенант не терял присутствия духа. До сего момента. Сейчас даже его оптимизм дал трещину, что сказывалось на качестве шуток.
  - Прорвёмся, брат, - сказал кто-то за спиной Чимбика. - Где наша не пропадала?
  - Наша пропадала везде, - отозвался лейтенант заезженной донельзя шуткой.
  Кто-то вежливо хихикнул, и вновь повисло тяжёлое молчание, нарушаемое лишь редкими просьбами передать сигарету, или зажигалку. Серокожая кейджи Расмира молча стояла рядом со Стилетом. После рассказаной Чимбиком истории их знакомства на невольничьем рынке Зайгеррии она получила статус 'почти своей' в глазах капитана. Чуткие зелтронцы сразу же заметили его расположение и с тех пор именно Расмира была назначена лечащим врачом мрачного комка обиды и злобы по имени Стилет. Чимбик молчаливо одобрял решение эскулапов и всё чаще замечал, что командир успокаивается от одного присутствия кейджи.
  Вопреки обыкновению, персонал не спешил развозить раненых по палатам, дав клонам время свыкнуться с переменами. И увидеть из светлую сторону.
  - Твои идут, - сказала Расмира, наклонившись к уху сержанта.
  Чимбик повернул голову, и среди группы зелтронцев увидел свою семью. Эйнджела, Талика, Блайз и Свитари, кожа которой казалась ослепительно-белой рядом с розовокожей сестрой. Ри вообще больше напоминала туристку, чем местную. Блайз отпустил чёлку, щегольскую бородку, и наел пару лишних килограммов, окончательно расставшись с обликом солдата.
  С ними, напряжённо озираясь, шёл незнакомый Чимбику клон с небольшой татуировкой на лбу. Он казался чужим в компании и скорее напоминал потерянных сослуживцев Чимбика, чем белозубо улыбающегося Блайза.
  За ту минуту, что Эйнджела шла к нему, Чимбик почувствовал себя разорванным, принадлежащим сразу двум мирам. Он одновременно был частью братства клонов, растерянно и даже немного враждебно разглядывающих незваных гостей, и частичкой зелтронского мира. Мира, в котором его ждали и любили.
  Встав, он шагнул навстречу, и замер, неловко повернувшись боком. Обрубок руки заставлял стесняться покалеченного тела, и Чимбику очень не хотелось, чтобы Эйнджела видела его таким. Неполноценным.
  Он до сих пор помнил своё удивление, когда впервые увидел этот обрубок - нелепый, куцый, похожий на ощипаное птичье крыло, с застывшими на шве каплями медицинского клея. Когда врачи сняли повязку, позволив увидеть синюшно-бледный кусок, бывший когда-то конечностью, и Чимбик взмахнул им, нелепо, словно пытающийся взлететь птенец. И сейчас, глядя на подходящую девушку, он неосознанно пытался спрятать этот уродливый огрызок плоти. А ещё он старательно вглядывался в Эйнджелу, силясь заметить какие-то изменения. Он немного смыслил в естественном деторождении и представлял уже округлившийся живот, но ничего подобного не увидел.
  Эйнджела подошла, остановилась в паре сантиметров от сержанта, и замерла. Её взгляд мазнул по нелепо спрятанной культе и остановился на болезненно исхудавшем лице Чимбика. Тот стоял, ощущая как его бросает то в жар, то в холод, и не мог выдавить из себя ни слова. Всё существо клона охватила неуместная, но от того не менее сильная тревога. А потом он ощутил эмпатическое прикосновение Эйнджелы и растворился в любви и щемящей нежности родной души.
  Неожиданное вторжение чужих чувств заставило стоявших неподалёку клонов ошарашенно вздрогнуть и замереть. Все знали о зелтронской эмпатии, а некоторым даже довелось почувствовать её на госпитальном корабле, но ощутить подобное... Напряжённые и злые лица клонов разглаживались, подозрительно суженные глаза широко распахивались.
  Эйнджела же осторожно, боясь повредить раненому, обняла блаженно улыбающегося Чимбика и тихо шепнула:
  - Надеюсь, теперь ты останешься?
  Сержант молча обнял её, уткнулся носом в шею, и замер, не говоря ни слова.
  - Всё, никаких больше посиделок со Схемой в гараже, - весело, будто не замечая настороженных изучающих взглядов, объявила Свитари. - Она ж на тебя набросится, как только получишь протез.
  Увечье Чимбика она восприняла как смену стрижки, с быстро угасающим интересом. И сержант был ей за это благодарен.
  - Сэр, - Блайз отсалютовал Стилету. - С возвращением.
  - Не скажу, что я этому рад, Блайз, - ответил капитан. - К слову - можешь мне не козырять. Мы больше не солдаты.
  Расмира успокаивающе положила руку ему на плечо. Стилет на миг напрягся, а затем неуверенно, едва шевельнув уголками губ, улыбнулся девушке.
  - Мам, - Чимбик наконец отпустил Эйнджелу и обнял терпеливо ожидающую Талику. - Извини, я...
  И виновато потупился.
  - Я, конечно, привыкла к ссадинам на коленках и даже переломам, но ты переплюнул всех, зелар, - Талика ласково потрепала его по волосам.
  - Спасибо, что сохранили его, сэр, - сказал Стилету Блайз.
  Капитан взглянул ему в глаза.
  - Это не я, Блайз. Нас коммандер Нарри спас. Обоих. Накрыл собой, а сам...
  Глаза Стилета предательски заблестели, и он отвернулся. Блайз тихо охнул. Больше всего его потрясла не гибель падавана, любимца всей бригады, а то, что Стилет - их несгибаемый командир, образец стойкости и спокойствия - был готов заплакать. Блайз нащупал ладонь Свитари, и молча сжал.
  - А ты чего побледнела так? - неуклюже пошутил Чимбик, уводя тему на более веселую. - Вроде не такой я и страшный. А, Ри?
  - Да ладно! - весело фыркнула та и тряхнула золотистыми локонами. - Я ж с первой нашей встречи бледная от твоего сурового вида. Ностальгируешь, а?
  - Да прям дежа-вю испытал, - признался Чимбик, вновь обнимая Эйнджелу. Пальцы при этом будто сами собой легли на живот девушки. - Не хватает только настырного контрика.
  - Был такой, - весело ухмыльнулась Свитари. - Когда мы этого красавца вытаскивали.
  Она кивнула на угрюмого клона, что пришёл с ними.
  - Это тот самый Догма, что грохнул того шебсеголового джедая. Мы с Блайзом решили, что за это благое деяние он заслуживает большего, чем тюряга.
  Чимбик по-новому посмотрел на собрата. Тот не выглядел ни гордым своим деянием, ни счастливым, ни польщённым вниманием. Догма был замкнут, угрюм и потерян.
  - Чимбик, - неохотно отпустив Эйнджелу, сержант протянул ему руку.
  - Догма, - ответив на рукопожатие, представился тот. - Пятьсот первый... Тьфу, ситх задери. Извини, брат, никак не отвыкну.
  - Привыкай, - подал голос Стилет. - Мы вот... тоже привыкаем.
  - Догма! - раздался вопль.
  Орал Лысый. Чимбик запоздало вспомнил, что лейтенант служил в Пятьсот первом, и был переведён в Третью пехотную, когда там понадобился командир взвода.
  - Тю, живой! - продолжал Лысый. - А нам заливали, что ты всё, спёкся!
  - Лейтенант, - лицо Догмы наконец-то ожило, губы тронула неуверенная улыбка. - Извини...
  И, оставив Чимбика, он устремился к товарищу.
  Сержант посмотрел ему вслед, задумчиво покусывая губу. А потом взял Эйнджелу за руку.
  - Эйнджи... - начал Чимбик.
  Он много раз представлял себе этот момент, в самых разных вариантах. И даже заготовил речь, раз за разом повторяя её во время перелёта на Зелтрос. А сейчас все заготовленные слова напрочь вылетели из головы. Поэтому сержант просто спросил:
  - Ты выйдешь за меня?
  Вся жизнь Чимбика прошла 'на виду'. Сперва за ним присматривали каминоанские клонеры, затем инструкторы. Это не считая братьев, деливших с ним все радости и тяготы недолгой жизни. Клоны жили и умирали на глазах друг у друга, так что и теперь Чимбику не пришло в голову таиться.
  - А ты разве сомневаешься? - тихо рассмеялась Эйнджела и поцеловала счастливо улыбающегося Чимбика.
  - Можно поздравлять? - Блайз хлопнул брата по здоровому плечу.
  - Ну никакого такта, - поморщился Стилет, обернувшись к Расмире.
  - О, я смотрю тебя нехило так головой приложило, - сочувственно обратилась Свитари к Стилету. - Где - Блайз, а где - такт? Расмира, ты его там продиагностируй как следует на предмет травмы мозга.
  Не терпевший панибратства от незнакомых и малознакомых личностей, Стилет моментально напрягся и замолчал. Он понимал, что Ри шутит, но не знал, как правильно на это отреагировать, чтобы не выглядеть хамом. Не то, чтобы его это особенно волновало, но Лорэй входили в число тех немногих, кого капитан не хотел обижать без веской причины.
  На помощь ему пришла Расмира:
  - Стилет просто неисправимый оптимист.
  Знавшие командира Чимбик и Блайз расхохотались. Стилет неуверенно улыбнулся в ответ, и благодарно взглянул на кейджи.
  Эта сцена будто послужила сигналом остальным клонам. Они неуверенно заулыбались, раздались первые неумелые поздравления и пожелания Чимбику и его невесте. Некоторые из солдат подходили лично поздравить счастливчика и Эйнджела чувствовала, как много для них значит произошедшее.
  Не прошло и часа с момента приземления, как страх, злость и растерянность прибывшись клонов сменились осторожным оптимизмом. Ненавязчиво наблюдавшие за их состоянием медики удовлетворённо улыбнулись и начали распределять новых пациентов по палатам.

  Мандалор. Шесть месяцев после завершения сражения за Зелтрос. Первый месяц с момента создания Империи

  Похмелье. Воистину - бедствие всех разумных существ, дошедших в своём развитии до употребления продуктов брожения и перегонки. Рам со стоном оторвал голову от подушки и ненавидящим взором оглядел строй пустых бутылок, выстроившихся на прикроватном столике.
  - Нахрен было столько пить? - задал он сам себе риторический вопрос.
  Протянув руку, Костас принялся встряхивать бутылки, надеясь отыскать среди них хоть одну недопитую. Поиски не увенчались успехом: мандалорец накануне вечером провел серьёзный бой с алкоголем. Пришлось сползать с кровати, и, сражаясь с раскалывающейся от боли головой, брести к холодильнику.
  Достав банку ломин-эля, Рам прижал её ко лбу и замер, прикрыв глаза.
  - И самое обидное: вот кто б заливал?
  С этими словами Костас откупорил банку.
  - С ещё одним просранным днём, Костас, - провозгласил он тост, и сделал глоток.
  - А ещё говорят, что это на Зелтросе принято праздновать всё подряд, - произнёс за его спиной знакомый женский голос.
  Голос, обладательница которого никак не могла тут быть.
  - Опять ты, - раздражённо вздохнул Рам.
  Обернувшись, он убедился, что прав: в дверях стояла Зара.
  - Так, - мандалорец наставил на неё палец. - Мы с тобой вроде всё решили ещё в прошлый раз. Или в позапрошлый? - он наморщил лоб в попытке вспомнить. - Чёрт... Не важно. Сгинь, в общем...
  Он отхлебнул эля и горестно вздохнул:
  - Осик, мне говорили, что урркаль на ром может до глюков довести, но чтоб так надолго... Всё, завязываю.
  С этими словами Рам взмахнул рукой, пытаясь показать серьёзность своих заявлений. В этот миг он почувствовал то, чего не надеялся ощутить уже никогда в жизни. Эмпатическое проникновение. Ласковое, тёплое, желанное. Надежда, тесно сплетённая с любовью и виной. Нетерпеливое ожидание, приправленное нотками страха.
  Влажная банка выскользнула из руки Костаса и покатилась по полу, заливая плитку содержимым, но мандалорец на это не реагировал. Сделав шаг, он коснулся щеки зелтронки, и, лишь ощутив тепло её кожи, поверил в реальность происходящего.
  - Ты... - прошептал он. - Но... Как? Зачем?
  - Хотела увидеть тебя и твой мир, - просто ответила она. - Помнишь, ты меня приглашал?
  Она протянула ему что-то. В ярко-розовых пальцах светлым пятном выделялся измятый листок флимси, на котором почерком Костаса был наскоро написан код к системе безопасности дома. Мандалорец машинально взял листок и тупо разглядывал его, словно артефакт из далёкого прошлого.
  А потом накатило разочарование. Только оно подсказало Костасу, что на самом деле он втайне от самого себя ждал чего-то. Надеялся на счастье. И теперь надежды рухнули. Заре просто любопытно...
  - Тут мало достопримечательностей, - грубее, чем хотел, ответил Рам. - Леса, пустоши, да воронки от турболазеров. Тебе быстро наскучит.
  - Мир, это нечто большее, чем просто леса, города, воронки или музеи. Здесь, - Зара положила ему на грудь ладонь и та показалась мандалорцу обжигающе-горячей, - сокрыта большая его часть.
  Сердце билось в груди Костаса, будто стремясь сломать грудную клетку и оказаться в ладони Зары. Не худшая получилась бы смерть, если подумать...
  - Надолго к нам? - спросил Рам просто ради того, чтобы прекратить молча пялиться на Арору.
  - Зависит от тебя, - ответила женщина, неотрывно глядя ему в глаза. - Корона открывает здесь зелтронское торговое представительство. Я вызвалась организовать его работу. Но если ты захочешь - останусь работать на Мандалоре.
  Горло вдруг пересохло. Костас прокашлялся, прижал к себе Зару и хрипло ответил.
  - Хочу. Ты даже не представляешь, насколько сильно я этого хочу. Но... Я не могу жить по вашим обычаям. Я не готов делить тебя с кем-то. Я убью любого, кто осмелится прикоснуться к тебе. А у тебя есть Илайри, и муж... Я не способен жить в твоём мире, а ты не захочешь жить в моём.
  Совершив титаническое усилие, он разжал кольцо рук и выпустил Арору из объятий. Зелтронка какое-то время смотрела на него, а затем тихо попросила:
  - Разреши мне попробовать. Вдруг у нас получится?..
  Потрясённый Костас открыл рот для ответа, судорожно, с хрипом, выдохнул, сглотнул подступивший к горлу ком и, так и не сумев выдавить ни слова, поцеловал Зару.

  Мандалор. Семь месяцев после завершения сражения за Зелтрос

  Нэйв варил утренний каф, наблюдая за расчёсывающейся Ракшей. С его точки зрения - это было самое прекрасное зрелище во вселенной. Но всё заканчивается - мандалорка в последний раз провела гребнем по своей роскошной гриве, прошлёпала на кухню и, чмокнув мужа в нос, завладела кружкой кафа.
  Бездельничали они уже больше месяца - с момента капитуляции КНС, - вовсю наслаждаясь отдыхом. Благо денежного вопроса перед ними не стояло: перед уходом с Зелтроса Нэйв, воспользовавшись полномочиями офицера контрразведки, получил доступ в хранилища покойного неймодианца. Не тронув ничего из того, что Нам'ел получил от короля Дариуса, Грэм по-простому разделил остальное состояние генерала между выжившими мандалорцами и джабиимцами. Так что деньги пока ещё водились.
  Но постепенно праздный образ жизни начал приедаться деятельным натурам мандалорки и джабиимца, и Нэйв с Ракшей всё чаще и чаще обсуждали дальнейшие планы. Точнее - с кого начать в том списке, что собрал бывший контрразведчик.
  К вящему сожалению, очень многие из тех, на кого он слил компромат в СМИ, ухитрились остаться на плаву. Более того - воспользовавшись неразберихой, неизбежной при создании нового государства, кое-кто смог подсуетиться, и обустроить себе тёплое местечко при новой власти.
  Нэйв, видя в выпусках новостей эти довольные рожи, скрипел зубами, и уходил в во двор, вымещать свой гнев на 'груше'.
  Казалось - чего злиться? Жизнь хороша, есть любящая жена, есть дом и достаточно интересная работа 'солдата удачи'. Но всё существо бывшего контрразведчика протестовало против того, что твари, достойные смерти за всё то, что натворили, продолжают жить и здравствовать. Это было несправедливо. И Нэйв мечтал эту несправедливость устранить.
  Но пока что действовать было рано. Грэм ещё не собрал достаточно информации о том, что представляет из себя новорожденная Империя, как работают её спецслужбы, насколько высок уровень их коррупции. На это всё требовалось время.
  Налив себе каф, он уселся рядом с женой. Та немедленно притёрлась ему под бок, и положила голову на плечо. Это тоже стало их маленькой семейной традицией - пить утренний каф в тишине, наслаждаясь обществом друг друга.
  Война научила их ценить маленькие радости, не растрачивая время попусту. И ценить друг друга. Их союз, пройдя горнило войны, закалился, превратившись в монолит, спаянный не только любовью, а ещё доверием и полной уверенностью в партнёре. Грэм понял, почему мандалорские семьи считались одними из самых прочных в Галактике: их брачная клятва была не просто набором красивых фраз, а истиной.
  - Звонят, - голос Ракши отвлёк Нэйва от неторопливых размышлений.
  Грэм недовольно скосил глаза на терминал, выставленный на беззвучный режим, чтобы ничего не мешало наслаждаться утром. Номер был незнакомый, и Нэйв буркнул:
  - Перезвонят.
  Но желающий пообщаться не унимался.
  - Да кто ж там такой настырный?! - психанул Нэйв. - Ответить!
  Появилась голограмма одной из Лорэй. Сейчас она выглядела ровно также, как в день их первой встречи - светлокожая блондинка, неотличимая от человека. При виде изменений Грэма сперва охватила ностальгия, а затем острый приступ паранойи. Лорэй снова что-то задумали...
  - Привет, сладенький, - игриво подмигнула она и перевела взгляд на Ракшу. - И тебя, Злюка, я рада видеть.
  - Ри, - тяжело вздохнув, констатировал Грэм.
  Узнать было легче лёгкого - по нахальству и неистребимому желанию бесить собеседников.
  - Ты мне не рад? - обиженно надула губки полукровка.
  - Рад, рад, - с хищной улыбкой ответила Ракша. - Приглашаем в гости, на личную встречу.
  Пальцы мандалорки выразительно сжались, будто уже удобно ухватила зловредную Свитари за горло.
  Та жест оценила, но ответила всё с той же выбешивающей Ракшу улыбочкой:
  - Я подумаю, запланирую недельку в своём плотном графике...
  Грэм лишь покачал головой и прервал пикировку вопросом:
  - Как ты нас нашла?
  - Попросила номерок у Ароры, - ответила Ри. - Ты же не думал, что я поверю в твою преждевременную кончину?
  - Ты о моём самочувствии справиться решила, или что-то хочешь? - прямо спросил Нэйв.
  - Конечно хочу, - гаденько ухмыльнулась Ри, - но ты женат и до зубовного скрежета моногамен. Хотя я всегда за тройничок...
  Она весело подмигнула Ракше, и та ответила неприличным жестом.
  - Но помимо этого у меня есть предложение совместить приятное с приятным. Как насчёт навестить пару старых знакомых, вспомнить былое, а заодно поправить благосостояние?
  Ракша хмыкнула и покосилась на мужа. Тот вдруг собрался, как зверь перед прыжком, и мандалорка поняла, что речь идёт о чём-то важном. Поэтому, положив подбородок на плечо Грэма, молча навострила уши.
  - И зачем это мне? - с деланным равнодушием поинтересовался он, следя за лицом собеседницы. - На благосостояние я не жалуюсь.
  - Время сейчас неспокойное, - ответила та. - Кто знает, что будет завтра? Самое время раздать долги и закончить старые дела. Из нас, помнится, вышла неплохая команда. А с твоими и моими новыми друзьями мы можем делать очень интересные дела...
  - А насколько твои новые... друзья подходят для такой работы? - небрежно поинтересовался Грэм. - Ты предлагаешь выйти на иной, более высокий, уровень, чем прежде. Для этого нужна соответствующая команда.
  - Так давай её создадим, - лучезарно улыбнулась Ри.
  Вечером в доме у Нэйва и Ракши собрался небольшой военный совет.
  - Итак, - Нэйв оглядел Раджа и Костаса. - Есть предложение неплохо подзаработать, попутно избавив мир от пары-тройки недоносков.

  Эпилог

  Зелтрос. Вечер накануне годовщины победы в сражении за Зелтрос

  Мемориальный парк был тих. Странный уголок скорби и безмолвия в шумной праздной столице. В мрачной торжественности сумерек несколько сотен людей с одинаковыми лицами казались неясными тенями. Тенями мёртвых.
  Кроваво-красное солнце коснулось горизонта и тьма медленно, но неотступно поглощала мир. И чем больше сгущался мрак - тем ярче разгорался свет. Сотни столпов света крепли и разгорались наперекор наступающей тьме, даря надежду погрузившемуся во мрак миру.
  Одноликая армия теней, озарённая светом, переменилась. Теперь было видно, сколь много в них различий. На смену единообразной форме и броне пришло пёстрое разнообразие гражданской одежды. Множество мелких деталей порождало яркие отличия, разрушая некогда полное сходство. Одинаковыми оставались лишь глаза. Печальные, злые, полные сожаления. И в каждом взгляде была особая глубина. Будто клоны заглядывали куда-то за пределы этого мира. Вглядывались за незримую черту и ловили на себе взгляды с той стороны. Казалось, что их павшие братья в эту ночь тоже собрались вместе и теперь радуются и немного завидуют уцелевшим.
  Клоны стояли молча, лишь губы беззвучно шевелились, называя имена. Много имён павших. Слишком много имён для живых. И каждое имя ранило сожалением и чувством вины за то, что одни лежат в земле, а другие живут дальше, оставив чужую войну. И незримыми призраками рядом стояли образы тех, кто остался в строю. Тех, кто до сих пор проливает кровь на чужих планетах, не зная иной жизни.
  За пределами освещённой зоны, стояли зелтронцы. Те, для кого имена погибших не были пустым звуком. Слёзы стекали по лицам, орошая землю кровью израненных душ.
  Свитали и Эйнджела стояли в стороне, на неверной границе между тьмой и светом, зелтронцами и клонами, не принадлежа ни одному из миров. Для них это место было по-своему особенным. Местом, остановившим их нескончаемый бег. Местом, переплавившим страх в решимость. Очередной рубеж, разделявший жизнь на 'до' и 'после'.
  Им тоже было о чём помолчать.
  Мир мёртвых соприкоснулся с миром живых, будто тень, заслонившая солнце и погрузившая мир во тьму. Затмение жизни. И, как всякое затмение, продлилось оно недолго. Громкий, требовательный плач младенца нарушил тишину, провозглашая торжество жизни. Эйнджела рванула было к стоявшей неподалёку Талике, но та успокаивающе покачала головой, баюкая мирно спящего внука.
  Этот голос самой жизни словно пробудил ото сна бывших солдат Республики. Детский плач, напоминающий, что жизнь всегда сильнее смерти, словно звал их обратно - к свету и радости существования. Туда, где их ждали и любили. Щелкунчик вскинулся, и торопливо пошёл к жене - помочь утихомирить внезапно разбушевавшуюся дочку.
  Подошедший Чимбик молча обнял Эйнджелу и со смесью трепета и благоговения взял на руки трёхмесячного сына. Сержант будто всё ещё не мог до конца поверить в то, что умеет не только отнимать, но и дарить жизнь. Маленький Нарри, получивший имя в честь погибшего падавана, беспокойно завозился, причмокнул губами и снова успокоился.
  Блайз легонько толкнул брата локтем в бок и кивнул в сторону Стилета. Тот нерешительно подошёл к Расмире и что-то тихо произнёс. Кейджи улыбнулась, кивнула и взялась за неуклюже подставленную руку клона. Тот неумело, но искренне улыбнулся и, под одобрительными взглядами Блайза и Чимбика увёл спутницу в сторону шумных ярких улочек столицы.
  Мемориальный парк пустел. Клоны спешили отдать главный долг павшим товарищам. Они спешили жить.

  Конец книги

  Уважаемые читатели. Если вам понравилось прочитанное и вы хотите сказать спасибо автору - заходите на ресурс Автор Тудей, поставьте лайк и оставьте комментарий под любой из книг.
  Переработку данной серии под авторскую вселенную вы можете увидеть и лайкнуть здесь

Первая книга серии в авторской вселенной. Своим лайком вы поднимите рейтинг книги и скажете спасибо автору.

Комментарии: 48, последний от 07/07/2022.
Размещен: 20/06/2016, изменен: 07/09/2018. 1411k. Статистика.
Роман: Фанфик

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"