Зима в Невервинтере выдалась особенно промозглой. Холодный влажный ветер, который проникал в глубины города из квартала доков, пробирал до костей и жители старались не показываться лишний раз на улице. Скорбное время для гильдии воров, промышляющей в основном карманными кражами.
Ближе к ночи дождь перешел в мокрый снег. В квартале темной аллеи на одной из дверей глухо звякнул колокольчик, и грубый бас трактирного вышибалы пригрозил:
Вокруг медленно поднимающейся на ноги темной фигуры сомкнулся холод. Полурослик зло сплюнул себе под ноги и побрел в сторону доков, в надежде встретить там знакомого, которого удастся уговорить угостить выпивкой или припозднившегося горожанина.
Меж тем на улице стремительно холодало и все больше окон погружалось во тьму. Жители укладывались на ночь, отложив все важные дела до следующего дня. На пустых улицах остались только небольшие патрули стражников, которым, казалось, даже погода была нипочем. Стараясь двигаться в густых тенях, вор обошел район несколько раз, но так и никого не повстречал.
В сердцах пнув деревянный ящик, полурослик завернул в узкий переулок, устроившись таким образом, чтобы видеть улицу, на случай если мимо кто-нибудь пройдет. Все что ему оставалось это дождаться утра.
Время тянулось бесконечно. Холод пробирался под теплый плащ, выгоняя остатки тепла и на воришку медленно наваливалась дрема, хотя он понимал что спать нельзя. Криво нацарапав кончиком ножа на снегу свое имя, вор добавил к нему еще несколько завитков и дохнул на озябшие руки. Если так и дальше пойдет, до весны ему не продержаться.
Поджав под себя ноги и поплотнее завернувшись в плащ, Томми впервые в жизни задумался над тем правильно ли он живет. Он пришел в этот город в поисках новых впечатлений, хотел стать авантюристом, и даже не заметил, в каком моменте дорожка повернула не туда. Он стал работать на гильдию, да так и остался в числе мелких карманников. Все ждал шанса найти себе напарника и начать жизнь искателя приключений, но напарники выбирали себе кого-то побольше, поумнее и покрасивей.
В итоге Томми махнул на приключения рукой, довольствуясь острыми ощущениями при побегах от стражи. Но где-то глубоко в душе он все же был недоволен сложившейся судьбой. Впрочем теперь-то что, обратно время не повернешь.
Полурослик даже не почувствовал, как мысли медленно перешли в темный неясный сон, который возможно никогда не закончится.
- Ты смотри, еще один околевший, - без выражения заметил на утро один из стражников, проходив мимо переулка с патрулем.
- Развелось бродяг, вот и мрут, приличным людям жизни никакой уже нет, - проворчал его напарник.
Вернувшись в управление они передадут младшим солдатам приказ убрать с улицы труп и те отнесут его на кладбище за городом. Никто не будет выяснять личности этого трупа, мало ли в городе попрошаек и мелких воров. Особо неудачливых вроде Томии хоронили в общей могиле без всяких почестей.
Мягкий свет вкрадчиво пробирался под закрытые веки, а тепло и тихое пение хора еще больше наводило на мысли о попадании на небеса. Вот только что забыл на небесах полурослик, который за всю свою жизнь даже одной медной монеты не пожертвовал храму?
Томми осторожно пошевелился не открывая глаз, боялся что наваждение развеется. Ощущения сказали, что лежит он на чем-то мягком, а от подушки исходил слабый аромат трав. Воришка решил, что все это предсмертный бред и раз так, то нужно срочно прийти в себя. Умирать ему пока не слишком хотелось.
Парень рывком сел и огляделся. Свет и пение ему не примерещилось, небольшая комната с каменными стенами и большим витражным окном скорее всего принадлежала храму Тира. Он уже видел это окно с улицы. Рядом с кроватью стоял стул с аккуратно сложенной на нем одеждой полурослика, которую похоже заботливо выстирали.
Все еще не понимая, что происходит, Томми воровато осмотрелся по сторонам и торопливо оделся. Чистая одежда странно пахла... чистотой, и была похожа на новую, даже дырка в плаще исчезла без следа. Не иначе маги постарались над починкой. Проверив карманы, которые все равно были пусты и раньше, воришка прицепил к поясу ножны и осторожно выглянул в коридор.
Из храма нужно было выбираться и поскорее, врядли священники решили его вылечить бесплатно, по доброте душевной. Тир не из тех богов, что учит бескорыстно помогать ближнему своему. Полурослик заскользил вдоль стены, стараясь идти как можно тише. Главное добраться незамеченным до молитвенного зала, а там можно просто затеряться в толпе прихожан.
Томми уже почти поверил в свою удачу, когда на его пути возник высокий седовласый священник. Он сразу заметил крадущегося воришку и грустно улыбнулся, словно прочитав мысли беглеца.
- Куда же вы так торопитесь, молодой человек? - Спросил Олеф, подходя к растерявшемуся полурослику. - Ваше лечение уже оплачено, можете зайти в обеденный зал, вас покормят.
Томми продолжал стоять до тех пор, пока священник не прошел мимо. У него в голове не укладывалось, что кто-то мог за него заплатить. Зачем? Кому нужна была жизнь неизвестного вора? Ведь по всем правилам полурослик уже должен быть на погосте, присыпаемый снежком в общей могиле. Что перевернулось в этом мире?
Терзаемый вопросами на которые не было ответа, парень добрался до столовой. Зал пустовал, видимо все обитатели храма уже давно позавтракали и теперь занимались своими духовными делами.
На кухне, расположившейся за противоположной дверью, воришке выдали горшок каши и хлеб с молоком. Повар предложил далеко не ходить и сесть прямо на кухне за небольшим столом.
- Везучий ты видать парень, - монах усмехнулся, помешивая что-то в котле. - Не каждый день попрошаек от мороза спасают стражники.
- Меня стражник принес? - Томми едва не выронил ложку, это действительно было чем-то невероятным.
- Стражница, - повар подмигнул воришке. - Высокая такая, суровой наружности. Орли обычно таких как ты не жалует.
- А я о такой вообще впервые слышу, - стараясь выглядеть отрешенным, пожал плечами полурослик.
Но, не смотря на внешнее безразличие эта стражница его заинтриговала. Было бы интересно взглянуть на нее. И возможно даже поблагодарить. Все будет зависеть от обстоятельств.
- Добавки мне не положено? - Спросил Томми с сожалением взглянув на дно горшка. - Я вроде как тяжело больной был.
- Много вас тут таких, больных, - монах взглядом указал на дверь. - Сделаешь пожертвование тогда и за добавкой приходи.
На выходе воришка все же успел стянуть булку с подноса и в приподнятом настроении вышел на морозный воздух.
Утренний город был залит солнцем, в лучах которого искрилась взвесь мельчайших ледяных снежинок, что падали с кроны большого дуба. Дуб рос прямо возле храма и кажется, был старше самого города, сохраняя изумрудные листья даже зимой. Возле этой достопримечательности всегда можно было найти друидов и других поклонников природной магии. Чуть дальше возвышалась башня магов, на верхушке которой переливался портал. А по правую руку можно было увидеть высокую стену замка лорда Невервинтера.
Храм Тира располагался в самом центре большого города, который просто кишел стражами порядка. Шагу нельзя было ступить, чтобы не попасть в их поле зрения и Томми это всегда раздражало. Возможно, поэтому он предпочитал район доков всем остальным. Доками правили воры.
Давно забытое и потому особенно приятное чувство сытости, немного придало уверенности в собственных силах и в том, что черная полоса в жизни закончилась. Потому воришка смело направился к зданию городской стражи, с твердым намерением найти эту самую Орли и выяснить причину, почему она сохранила его жалкую жизнь.
Караульные на воротах проводили полурослика подозрительными взглядами, и только оказавшись перед высокими железными дверями, Томми начал думать, что это была не такая уж и хорошая идея, заявиться в место, которого всегда избегал всеми силами, по собственному желанию.
Вдохнув поглубже, он все же перешагнул порог, едва не столкнувшись с высоким стражником в женском доспехе.
- Тебе чего? - Женщина поймала его за шкирку и поставила перед собой, когда полурослик хотел прошмыгнуть мимо.
- Ищу кое-кого, - заюлил воришка, чувствуя, как его уверенность тает с каждой секундой. - Долг знакомому отдать зашел.
- Ну-ну, - стражница направилась по коридору, продолжая держать Томми за капюшон плаща, и ему невольно пришлось пойти за ней.
В том, что она легко могла поднять его над полом, он даже не сомневался. Казалось, под доспехом скрывается целый орк, не меньше. Сопротивляться в таком случае было самоубийственной затеей. И зачем он только сюда пошел? Мог бы и через знакомых попрошаек выяснить, как эту Орли найти.
Женщина зашла в небольшую комнату. По всей видимости, она предназначалась для отдыха, поскольку из мебели в ней стояли только стулья.
- Говори что хотел, - стражница отпустила воришку, но встала так, чтобы загородить от него дверь.
- Говорю же - долг другу отдать, что непонятного? - Томми разглядывал женщину, пытаясь понять к какой расе она относится. Выше обычного человека, но и до настоящего орка не дотягивала.
Да и орки так складно не говорят, им интеллекта не хватает. А для эльфа она слишком массивная.
- Уже другу? - Было слышно, что она усмехнулась. - Давай я передам, как его зовут?
Видя что полурослик насупился, попав в тупик, женщина похоже сжалилась и сняла шлем. Даже сейчас было сложно определить какого она народа - светлые волосы, смуглая кожа и серые узкие глаза, от взгляда которых хотелось поскорее сбежать. Именно таким взглядом обладали паладины, беспрекословным, взвешивающим твои грехи и отмеряющем длину твоей жизни. Хотя на доспехе стражницы не было отметки о том, что она паладин.
- Ты ведь меня ищешь? - Спросила Орли и, протянув руку, представилась, - Орли Красный Тигр, дочь Даэлана.
Воришка сначала посмотрел на ее руку в недоумении, а потом невпопад спросил:
- А что в тебе красного? - Потом понял, что ляпнул глупость и попытался исправить положение. - Ну в смысле если красный тигр, должен быть признак за что тебе дали это прозвище...
Повисло неловкое молчание. Орли продолжала держать руку в латной рукавице протянутой, ожидая, когда до воришки дойдет, что нужно сделать.
- Томми Висельник из Калимшана, - ее ожидания оправдались, и полурослик все же вышел из оцепенения, по привычке вытерев ладонь о штанину и пожав руку девушки в ответ.
- Красный Тигр это титул, а не прозвище, - она скрестила на груди руки и задумчиво добавила, - ты теперь вроде как мой должник?
- И видят боги - Томми никогда надолго не остается в долгу! - Поняв, что тюрьма ему пока не грозит, полурослик заметно повеселел.
- У меня одна просьба, Томми, - Орли проникновенно посмотрела воришке в глаза, от чего у того по спине прошелся холодок. - Завязывай с воровством. - И пресекая его возмущения на тему того, что он самый добропорядочный гражданин, погрозила пальцем. - Совсем завязывай, понял меня? А то точно свое прозвище оправдаешь.
Стражница выпрямилась, чтобы посмотреть полурослику в глаза ей пришлось наклоняться, и, надев шлем, развернулась к двери, показывая, что на этом разговор можно считать законченным. Томми постоял несколько секунд, наблюдая как она уходит и заторопился следом.
- Что же мне тогда делать? - Спросил он, догнав Орли в коридоре.
- Найди работу, - не глядя бросила женщина и ускорила шаг.
Уже у казармы, за зданием управления она снова услышала голос запыхавшегося Томми.
- Таких как я на работу здесь не берут!
Стражница обернулась, чтобы еще раз оценить его внешность и не найдя ничего странного, что мешало начать честную жизнь, посоветовала поискать получше. Наверняка в таверну требуются помощники или посудомойки.
- Почему ты вообще меня спасла? - На этот раз полурослик загородил девушке вход, решительно настроенный узнать все что хотел.
Орли задумалась, вспомнив, как нашла его в переулке прошлым утром, уже почти замерзшего насмерть. Сержант дал четкое распоряжение убрать труп, но ведь парнишка был еще жив, и стражница просто не смогла хладнокровно отнести его на погост. Сержант потом посмеялся над ней, сказав, что помогать людям это правильно, но только тем, кто платит налоги. Всех остальных он людьми не считал. Она давно замечала некоторое лицемерие этого города, но до сих пор напрямую с ним не сталкивалась. И тут вот, пожалуйста - прямо на улице умирает создание, и никому до этого нет дела. Такое отношение Орли возмутило, и она пошла наперекор. Из принципа и потому что ее так научил отец.
- Я всегда помогаю тем, кому нужна помощь, - ответила она наконец. - Воспользуйся вторым шансом и начни правильную жизнь.
Во взгляде Томми что-то изменилось, и он поспешил отвести глаза в сторону, чтобы никто не заметил.
- Я бы рад, но все считают, что раз ты полурослик значит вор. Никто не станет так рисковать, принимая на работу вора.
- Всегда есть шанс измениться, - она проигнорировала его горькую усмешку и слегка подтолкнула к калитке, - пойдем, у меня есть знакомый трактирщик. Я за тебя поручусь.
Эта загадочная женщина уже в который раз за день ввела Томми в замешательство.
- Ты ведь меня не знаешь, вдруг я опасный рецидивист? Или пироман, - парень семенил следом, сопровождая свою речь активной жестикуляцией. - А может я вообще особо опасный преступник!
- Тебе нужно пережить зиму? - Девушка остановилась перед дверью небольшого постоялого двора. - Так что попытайся забыть, что ты особо опасный преступник пироман рецидивист. Договорились?
Воришка молча кивнул и следом переступил порог, сразу оказавшись в уютном тепле таверны. Глаза не сразу привыкли к тусклому свету, и сначала показалось, что небольшой зал совершенно пуст. Уже потом Томми удалось рассмотреть несколько столов у дальней стены и трактирщика за стойкой.
Орли не задерживаясь подошла к хозяину, который ей в росте не уступал, а в ширине плеч даже превосходил и был похож на северянина.
- Здравствуй Тигр, - прогудел он низким басом и глянул девушке за плечо, на полурослика в нерешительности топтавшегося у порога. - Я же говорил уже, что этих не готовлю.
Мужчина рассмеялся своей шутке, но уловив суровый взгляд стражницы резко оборвал смех.
- Возьмешь на работу? Он так-то хороший парень, просто с друзьями не везло.
Как все-таки легко решаются вопросы, когда у тебя есть связи в страже, думал Томми, усердно орудуя метлой на заднем дворе таверны. У него все еще не выходили из головы слова Орли. Она бы удивилась, узнав, что попала в точку, сказав, что воришке не повезло с друзьями. Ведь именно тот, кого он считал другом, сдал Томми тюремщикам еще в Калимшане. Тогда полурослик и получил свое прозвище, приговоренный к виселице.
Вспомнив ночь побега, парень помотал головой, отгоняя эти мысли. Тюрьма осталась далеко в прошлом, но до сих пор иногда появлялась в воспоминаниях так четко, словно это было только вчера.
- Хороший парень да? - Томми усмехнулся сам себе и посмотрел в вечернее небо.
Теперь у него есть свой угол и ужин, за которым не нужно гоняться. Жизнь налаживается, еще одну зиму удалось вырвать у судьбы. Может даже удастся присоединиться к какому-нибудь отряду авантюристов.
Кроме Томми на постоялом дворе трудилась дочь хозяина, смешливая девчушка лет двенадцати она уже сейчас была похожа на отца, крепкая и светловолосая. В ее обязанности входила уборка комнат и помощь по кухне. Немногочисленные постояльцы старались быть с ней вежливыми, опасаясь, что отец за дочурку может и пополам спину сломать. Полурослик тоже быстро смекнул, что с девочкой лучше без сальностей и с Вергой у них установились вполне дружеские отношения.
Часто за ужином, когда гости уже укладывались спать, воришка рассказывал хозяину и его дочери смешные истории из жизни авантюристов, которые слышал в тавернах или только что придумал. Верга любила такие посиделки и каждый раз заливалась звонким смехом, как серебряный колокольчик и даже трактирщик иногда улыбался в усы, истории ему нравились.
Дни сменялись один другим, похожие друг на друга как близнецы и парень уже начинал забывать о стражнице, удивляясь, как раньше не догадался устроиться на зиму в таверну и считая нынешнее положение вещей своим собственным достижением.
Все кончилось внезапно. Ранним утром Томми стащили с кровати двое стражников и даже не дав одеться, выволокли на улицу. Парень не успел понять, как оказался в камере наедине с сержантом.
- Так ты значит решил отплатить за доброту? - Рослый сержант с коротким ежиком темных волос встряхнул полурослика и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Убийца! Куда дел похищенное?
- У вас что, крыша поехала? - Все еще ничего не понимая нахмурился Томми, пытаясь высвободиться из захвата сержанта. - Ничего я не похищал!
- Ты ночью убил постояльца, имущество украл и спрятал! - Настаивал на своем мужчина и привел доказательство, на его взгляд неоспоримое. - А окровавленный нож у тебя нашли, признавайся! Скажешь куда вещи спрятал, может ссылкой отделаешься, а так прямая дорога на эшафот.
Только сейчас до воришки дошло, что все это не сон. Кто-то подставил его, а стража даже разбираться не станет, им и так все понятно. Ограбление, полурослик, виселица, что тут еще думать? И что самое обидное, в этот раз Томми действительно невиновен.
- Никого я не убивал, - угрюмо возразил парень, не надеясь, что человек ему поверит.
Сержант зло сплюнул и крикнул двоим за дверью чтоб поработали над преступником, а сам вышел. Полурослики выводили его из себя одним своим видом. Был бы он капитаном живо всех перевешал, чтоб не портили статистику. Но капитаном он не был и врядли когда-нибудь смог бы стать, титул не позволял.
- Орли, - вещал тем временем уставший капитан Кормик в своем кабинете, - ты давно уже могла стать командиром отряда и идти к высшим чинам, но твоя горячность все портит. Пойми, мы стражи порядка и сами в первую очередь должны этот порядок соблюдать, а не вносить смуту в свои ряды.
Вытянувшаяся по струнке стражница хмуро слушала речь капитана.
- Зачем ты выбросила Павла в окно? Он ведь не просто солдат, он сын дворянина и я вас всех просил быть с ним снисходительнее. Ему ведь всего год осталось дослужить, хотелось, чтобы у него остались хорошие воспоминания о службе. За что ты его так?
- За дело, сэр! - Четко отрапортовала девушка. - Чтобы избавить от расовых предрассудков!
Кормик только вздохнул, уже второй раз на этой неделе Орли ввязывалась в драки на почве расовых предрассудков. Что-то было в этом странного, но капитан слишком устал, чтобы думать об этом именно сейчас.
- Хорошо, иди запиши показания нового заключенного, он в шестой камере, утром доставили. Потом принесешь дело мне и выходи в караул, свободна.
Девушка кивнула и взяв папку вышла за дверь, сразу направившись к камерам. Виноватой в случившемся с Павлом она себя не считала. Ну может слегка переборщила, можно было его просто привязать вверх ногами к столбу. Зато теперь у парня много времени для размышлений в спокойной обстановке лазарета.
Судя по звукам в шестой камере во всю шел допрос. Орли никогда не одобряла таких методов и потому решительно оттащила одного из стражников за ухо, а второго за шиворот.
- Все, ребята, свободны, - она вытолкала их за дверь и, обернувшись к пленному, нахмурилась, узнав в нем знакомого полурослика воришку. - Что ты натворил? Обещал же что завяжешь.
Томми угрюмо вытер кровь рукавом и сидя на полу отвернулся. Хватит с него на сегодня разговоров со стражниками. Все равно сказать ему было нечего. Орли молча ждала и воришка все же не выдержал.
- Никого я не убивал, я даже не знаю, кого там зарезали ночью. - Он осторожно потер разбитый нос и, шмыгнув добавил, - Томми может быть и профессиональный вор, но не убийца. Хотя все равно мне никто не поверит, потому что нож в моей комнате нашли, считай все, кранты.
- А украденное где? - Не поняла девушка, версия не складывалась или настоящий убийца действительно на свободе.
Она записала что-то в бумаги и, пообещав во всем разобраться, закрыла за собой дверь, оставив воришку недоумевать в одиночестве.
Весь день Красный Тигр потратила на опрос свидетелей и осмотр места убийства. В караул за нее вышел знакомый, которого она попросила поменяться сменами. Как выяснилось кроме убитого в тот день ночевал еще один гость. Его комнату так же обыскивали но ничего не найдя посчитали непричастным. Сразу же после осмотра человек уехал. Варга вспомнила, что приезжий был с обозом и направлялся в сторону Западной гавани, похоже, он был каким-то мелким купцом. Записей об обыске обоза не было.
Среди похищенного хозяин постоялого двора мог вспомнить только массивное ожерелье, которое было на убитом, а потом бесследно исчезло. Такую заметную вещь врядли можно было сбыть в короткие сроки и, вернувшись в управление Орли послала описание торговца и ожерелья в форт Лок, ближайший перевалочный пункт на западном тракте.
- Понимаете, если бы он украл и спрятал награбленное, то почему не избавился от ножа? - Говорила Красный Тигр, перегнувшись через стол и нависая над капитаном. - И у него не было мотива! Зачем совершать преступление там, где живешь? А вот этот торговец очень подозрительный, его обоз не обыскивали и он сразу уехал. Трактирщик описал его как хитрого и скользкого типа.
- Хорошо, но что ты от меня хочешь? - Страдальчески спросил Кормик, пытаясь отгородиться от настойчивого солдата бумагами. - Он уже уехал, а улики нашли у полурослика, по-моему, тут все и так понятно.
- Я хочу ордер на арест торговца, если Колин найдет ожерелье, которое описал трактирщик - это будет доказательством его вины.
- Ну а вдруг торговец купил это ожерелье? - Попытался возразить капитан.
- У кого? Томми же в камере с самого утра, его забрали, когда еще тело не остыло. - Парировала девушка.
- У него могли быть подельники, - нашел выход мужчина.
- Ага, подельники ушли с награбленным, а полурослик спокойно пошел спать с окровавленным ножом?
Кормик сдался, обещав лично передать Колину распоряжение об аресте этого торговца, железобетонную логику Орли сложно было игнорировать, а день и без того выдался суетным, чтобы заканчивать его пустыми спорами.
На утро пришел ответ из форта, торговца схватили в разбойничьем лагере, где помимо прочего обнаружилось и то ожерелье. Желая смягчить наказание, торговец во всем признался сам, убеждая стражников, что это был один единственный раз.
Томми лежал на холодной каменной лавке, с каждым часом все больше ощущая, как на его шее затягивается петля. Нужно срочно что-то делать, нельзя же так спокойно дожидаться своей участи. Он встал и обошел камеру. Решетки толстые, вариант с окном отпадал. В комнате кроме стула и каменной лавки ничего больше не было.
Парнишка заглянул под лавку в надежде, что кто-то из предыдущих заключенных мог спрятать оружие или отмычки, но и там было пусто. Его внимание привлекла трещина в ножке, и несколько минут воришка потратил на раскачивание каменного основания лавки. В итоге приличный кусок оказался в его руках и план в голове созрел мгновенно.
Стул он поставил возле двери, так, чтобы входящий не сразу его заметил и, забравшись на него, затащил следом кусок камня. В коридоре было тихо, часовые в дальнем конце коридора беседовали между собой, обсуждая женскую половину стражи в общем и капитана Катрин в частности.
Некоторое время Томми провел в напряженном ожидании и вот, дальняя дверь скрипнула, кто-то приказал часовым открыть шестую камеру. Это последний шанс для полурослика оказаться на свободе и терять его он не собирался. Когда ключ в замке повернулся, воришка поднял свое оружие над головой и как только первый стражник шагнул в камеру, опустил камень, стараясь вложить в удар максимум сил.
Орли скорее инстинктивно вскинула руку, защищая голову и ее щедро осыпало каменной пылью. При строительстве тюрьмы рабочие сэкономили на скамьях, сделав их из хрупкого раствора и, столкнувшись с металлической перчаткой, тот рассыпался как песок.
- Я уже начинаю сомневаться так ли ты невиновен, - девушка только сейчас разжала руку, которой разбила камень и схватила нападавшего, еще до того, как пыль осела.
Томми наконец смог вздохнуть и виновато потупился, пробормотав что-то о судьбе, которая в руках утопающего. Стражники за спиной девушки переглянулись, радуясь, что не зашли первыми. У них не настолько хорошая реакция и кто-то сегодня мог оказаться в лазарете.
- Одевайся, - Красный Тигр бросила на лавку одежду полурослика, - тебя оправдали. Убийцей оказался торгаш из соседней комнаты.
Все еще не веря своим ушам Томми быстро натянул штаны с сапогами и, накинув плащ посмотрел на стражницу.
- Давай быстрее, надо уйти пока сержант свой шлем не съел от злости, - усмехнулась Орли, слышавшая, как сержант буянит в своем кабинете, вымещая злость на подчиненных.
Морозы отпустили столицу, уступив место промозглым дождям, превратившим мостовую в месиво. Над башнями города висели тяжелые зимние тучи, едва не цепляясь за позолоченные шпили темными боками. Прохожие спешили мимо угрюмые, полностью занятые мыслями о теплом доме и вкусном ужине.
- Вернешься на постоялый двор? - Спросила стражница, посмотрев на воришку с высоты своего роста. Она постоянно боролась с желанием наклониться, потому что привыкла смотреть собеседнику в глаза.
- Нет, - отмахнулся рыжий парень, шмыгнув носом, - не для меня такая жизнь, да и не рады они будут после всего что случилось.
- Чем займешься тогда? - Орли было необходимо убедиться, что полурослик не свернет снова на кривую дорогу.
- Там в доках кораблей много, может нужен матрос, прибьюсь куда-нибудь, - он поглубже натянул капюшон, начиная замерзать под дождем и уже готов был повернуться к морю, когда услышал, то на что в глубине души надеялся.
- Я проконтролирую, - девушка уверенно двинулась к докам, как обычно не оглядываясь идет ли за ней воришка.
Район доков в это время года выглядел еще плачевнее центра. Грязи здесь развелось уже по щиколотку, несмотря на доски, которые должны были исправить положение, но на практике оказались бесполезны. Вездесущая грязь поглотила и их.
Некоторое время Томми успевал за Орли, но в итоге выбился из сил, петляя между лужами, которые девушка перешагивала не глядя.
- Может в таверну зайдем? - Взмолился он. - Моряки все пока по кабакам сидят, их там искать надо.
Стражница окинула своего спутника долгим взглядом, словно решая, стоит ли к нему прислушиваться и все же повернула к таверне, чему полурослик был весьма благодарен. Она прекрасно знала, что денег у него нет, и потому обед заказала сама, расположившись за угловым столом, так чтобы видеть обе двери и окно. Некоторые привычки, вроде этих она унаследовала от отца, сначала просто повторяя за ним, а позже поняв, почему он делал, так или иначе. В итоге это не раз ее спасало.
- Слушай, - Томми начал говорить сразу же как уселся, - это ведь ты вычислила убийцу?
- Это было не сложно, - Орли сняла шлем, поставив его на соседний стул и смахнув остатки каменной пыли. - Он совершил много ошибок, заметая следы.
- Из тебя вышел бы отличный авантюрист, - протянул полурослик, провожая взглядом жаркое, которое несли на соседний стол, ему казалось, что желудок прилип к позвоночнику еще вчера вечером, и чтобы его отлепить одной каши с хлебом врядли хватит.
- Нет, я привыкла людям помогать, а не по тавернам байки травить под плохое вино, пропивая остатки неожиданного заработка.
- Но ты бы могла стать таким авантюристом, который как раз помогает простым людям, до которых страже просто нет дела! Только представь их полные благодарности глаза, ведь кроме тебя им не на кого надеяться! - На голодный желудок у воришки открывался дар барда, вот только не всегда работал, так как хотелось бы.
- Ну не знаю, - засомневалась девушка, хотя воображение уже нарисовало ей благодарные глаза простых жителей.
- А в страже ты кому помогаешь в основном? Охраняешь покой знати, ловишь карманников и со своими данными все еще солдат, а все почему? - Он сделал многозначительную паузу и, понизив голос, пояснил. - Потому что Им не выгодно повышать таких как ты. Знать не хочет честных капитанов, чтобы прикрывать свои темные делишки.
Полурослик замолчал, наблюдая за произведенным эффектом. Орли задумалась глядя в окно и подперев острый подбородок кулаком. Она и сама замечала, что многие из дворян не чисты на руку, но на это закрывали глаза, а ее положение было не настолько высоким, чтоб уличать их.
- Но я даже не знаю с чего начать, - призналась стражница. - У меня нет опыта в таких делах...
Она перевела взгляд на воришку, который влюбленно смотрел на приближающийся поднос с жареной птицей, гарниром и свежей выпечкой. Он даже не поверил в свое счастье, когда птицу и все остальное поставили на их стол.
- Начинать не сложно, нужно только уметь слушать, я знаю место, где собираются все слухи, - торопливо проговорил Томми, зная, что ближайшие полчаса ему будет не до разговоров.
Орли даже позавидовала тому, сколько удовольствия можно получить от простой жареной утки с картошкой. Сама она предпочитала более изысканные блюда. А еще помимо благодарных граждан перед ее внутренним взором вставал суровый образ отца. Он будет не рад, что дочь пошла такой дорогой. Впрочем, он и против работы стражника возражал, для него было бы идеально, если Орли будет сидеть дома и вышивать крестиком, как это делает большинство ее сверстниц. И при этом он всегда говорил, что человек должен сам выбирать свою судьбу, вот Красный Тигр и выбрала.
- Будешь моим напарником? - Неожиданно проговорила девушка и, дождавшись, когда парень справится с дыханием, добавила, - могу заплатить сразу, если нужно.
Томми подавился второй раз.
- С какой из лун ты свалилась? - Не выдержав спросил он. - Нет, ну не то чтобы я не хотел взять тебя в команду, просто обычно напарникам не платят. Мы просто будем делить выручку пополам, там сокровища всякие какие найдем и все такое.
- Какие сокровища? - Не поняла Орли. - Мы же людям будем помогать, разве нет?
Полурослик вздохнул, поняв, что когда девушка говорила, что ничего в этом деле не понимает, она не преувеличивала.
- Ну вот представь, на деревню нападают мертвецы, так? Мы же деревенским помогать пойдем куда? В подземелье, откуда эти мертвецы берутся, - он сделал паузу и когда стражница кивнула, продолжил. - А в подземелье могут быть разные артефакты, оставшиеся от других приключенцев, которые там сгинули. Мы же не пройдем мимо, возьмем с собой, потом продадим. Выручку пополам.
Томми для иллюстрации своих слов переломил булку посередине.
- Только до первого дела мне жить негде, - предупредил воришка, - не у тебя же в казарме спать, там у вас всякие сержанты ходят, мечтают, как бы из меня кишки вытащить.
- Я снимаю комнату на одном из постоялых дворов, - предложила Орли. - Можешь пожить у меня.
- Откуда у простого стражника деньги на комнату? - Усмехнулся парень, искоса глянув на стражницу каким-то другим взглядом.
- Нафехтовала, - отрезала Красный Тигр, пресекая дальнейшие шуточки по этому поводу.
Постоялый двор, о котором она говорила, в итоге оказался заведением для особ дворянских кровей, а сама комната едва не дотягивала до размеров хорошего зала. Кажется, здесь в каждом номере была еще и отдельная ванная.
- Челюсть подбери, - пришел черед Орли смеяться над напарником. - Я попрошу вторую кровать и перегородку, а ты пока осмотрись.
Комната действительно поражала воображение обычного уличного вора, разительно отличаясь от темных душных спален обычных трактиров. Большие окна с легкими занавесками, которые почти не скрывали за собой красочного витража, затейливым узором вписавшегося в широкий проем. Письменный стол с зеленым сукном, пристроившийся между окном и шкафом, полки которого заполняли книги в старинных переплетах. Картина в тяжелой раме, на которой изображена красивая женщина в дворянском костюме, висела прямо над изголовьем широкой кровати. В другом конце комнаты была еще одна дверь и стойка для доспеха с ширмой для переодеваний.
Томми прошелся до стола, обнаружив на нем открытую книгу и множество бумаг исписанных мелким аккуратным почерком, потом обернулся к картине. Облик женщины показался ему смутно знакомым, возможно, он уже видел ее где-то мельком. Еще раз осмотревшись, парень все же решился подойти к кровати. Накопленная за эти дни усталость разом навалилась, и он сам не заметил, как осторожно присел, ощутив рукой приятное тепло бархатного покрывала, а следующую секунду уже спал.
Орли его так и нашла спящим. Решила не будить, только сапоги с ног стянула и накрыла второй половиной покрывала, оставив счастливого полурослика на своей кровати до утра.
Томми сладко потянулся, наслаждаясь минутами, когда не нужно никуда бежать, потом насторожился. Он не помнил, как вчера уснул и что после этого происходило. Осмотрелся. Орли уже успела установить перегородку, разделив свою комнату на две поменьше. Полурослик сейчас находился с той стороны, где стол и окно, из которого доносились мужские азартные выкрики и звон металла.
Воришка быстро нашарил под кроватью свои сапоги и выглянул на улицу. Окно как раз выходило на задний двор, где сейчас творилось что-то невообразимое. Один солдат сражался сразу против пятерых нападающих и что примечательно неплохо орудовал двумя полуторными мечами. Лезвия мелькали, гулко рассекая воздух, словно были не тяжелее ивовых прутиков. Томми припомнил, как однажды пытался поднять такой меч и что из этого вышло, присвистнул завистливо.
Вокруг импровизированной арены столпились зеваки и бойкий паренек уже начинал собирать ставки. В какой-то момент начало казаться, что солдата задавят числом, ставки стремительно менялись, нападающие ликовали, но все переменилось за доли секунды. Сначала в толпу улетел один воин, потом сразу двое. Четвертого солдат отправил в нокаут рукоятью меча, а пятый сдался сам, поняв, что ему ничего не светит.
Разочарованная и проигравшаяся толпа потихоньку начала разбредаться. Полурослик заметил, как юркий парнишка отдает солдату солидную часть выручки. Но наверняка себе он оставил не меньше.
Задний двор опустел и воришке снова стало нечем заняться. Он заглянул за перегородку, но кровать была пуста, как и стойка для доспехов. Не успело в его голове окончательно оформиться одно подозрение, как в дверь вошла Орли, снимая по пути шлем. Теперь Томми понял, что значило ее выражение - нафехтовала.
- Можешь в ванну сходить, до завтрака еще есть время, - проговорила девушка, игнорируя выразительный и немного насмешливый взгляд напарника. - Там есть чистая одежда твоего размера.
- Откуда? - Удивился парень.
- Я вчера заказала, - Орли ушла к столу, оставив Томми простор для фантазии на эту тему.
А фантазия его работала безупречно. С глупой улыбкой на лице, которая была отражением картин симпатичных служанок, снимающих мерки со спящего вора, он зашел в соседнее помещение. Небольшой бассейн в центре мраморной комнаты уже был наполнен горячей водой и полурослик в который раз поблагодарил судьбу за то, что она свела его со стражницей.