- Прекрасно! Мало того, что среди ночи подняли, так еще и сами опоздали! Еще и высшими называются!

Он устало вздохнул и присел на скамейку. Главное чтобы не заснуть тут. Уже третьи сутки в замке проводятся ночные пиршества, не придти на которые - кощунство по отношению к сильным мира сего. А днем отсыпаться не получалось - торжественные приемы обязывали присутствовать всех охотников золотой двадцатки на них. Эльф потер лицо. Пользоваться же зельями в это время было нельзя всем охотникам.

Он надеялся, что сможет поспать этой, четвертой ночью, но странное послание, принесенное слугой, проигнорировать не удавалось.

"Этой ночью будет элитная охота. Беседка серебряных листьев, алый кувшин".

На элитную охоту его раньше никогда не приглашали. Это была привилегия первой пятерки. Эльф же относился лишь к десятке.

Значит, он сумел достигнуть повышения. А это очень радовало.

Окинув взглядом пустующую беседку, эльф заметил под одной из скамеек алый в свете луны кувшин.

- Значит, телепорт. - Ухмыльнулся охотник, поднимаясь на ноги и подходя к сосуду. Тот оказался заполнен до краев золотистым напитком, на самом же дне слабо мерцал небольшой медальон. Хмыкнув, эльф вылил из кувшина вино и достал вещицу.

Его окутал серебристый кокон крохотных искорок, перенося на предстоящее место охоты.

- Загадка кувшина была довольно легкой. - Насмешливо произнес эльф, когда очутился на поляне и заметил недалеко три тени.

- Никто не сомневался, что ты ее разгадаешь. - С ноткой покровительства в голосе произнес один из эльфов, выходя под лунный свет.

Охотник сдержался, чтобы не ахнуть от удивления, и схватился за оружие. Наемник с черными, как ночь волосами ухмыльнулся.

- Значит узнал. Могу не представляться.

Эльф парировал удар противника с некоторым трудом - слишком удивился. Времени на размышления не оставалось.

- Никогда не думал, что тебя встретит такой конец? Выродок-полукровка... - К первому наемнику присоединились двое, стоящие перед этим в тени.

Головокружительный танец стали, не обрывался ни на секунду. "Наверное, это красиво" - подумал охотник, подставив под меч вместо своей головы кончик косы, сумев увернуться. Но следующий удар он просто не заметил. Как и еще один...

По крови побежал ледяной иней - ему больше не хватало скорости, чтобы продолжать уворачиваться и отбивать удары.

А потом чернота, которая поглотила эльфа.

Ночь выдалась сухая и лунная. Самая лучшая погода, что бы пройтись по лесу в поисках охотников на нечисть. Некромант двигалась тенями, выпустив как приманку одного из своих гулей. Жители и охотники до сих пор и не подозревали, что гули действуют как кукла в руках некроманта и считали их самостоятельными. Очень гордились, если удалось убить нескольких. Некромант откровенно издевалась над всеми, оставаясь в тенях.

Вдруг в лесу закричали, судя по звукам, там происходила борьба. Подогнав, гуля она поспешила посмотреть, что там происходит, вдруг перепадет крови или даже трупов.

На небольшой полянке, освещенной луной, один из охотников сражался с тремя наемниками. Сразу становилось понятно, что силы не равны. Наемники твари подлые, ну работа у них такая со спины нападать. В конце концов, трое скрылись, оставив эльфа истекать кровью.

- Что тут у нас? - Некромант через гуля смотрела на умирающего охотника. - Идиотизм положений да?

Убедившись, что это не ловушка она подошла к эльфу сама.

- Привет красавчик, - в темноте блеснула хищная ухмылка, - хреновы твои дела, я скажу. Хочешь умереть быстро?

Эльф открыл глаза, пытаясь сфокусироваться на говорящем. Страшная догадка ледяным холодом прошлась по спине. Он попытался достать клинок, выпавший от последнего удара, зашарив руками по мягкой траве.

- Ну что ты дергаешься как жучек на игле, - посмеялась некромант, слегка придавливая эльфа к земле. - Вы такие странные, сколько не живете вам все равно мало. Но твое время истекло вместе с кровью. Желаешь побыстрее встретить смерть?

Охотник попробовал оттолкнуть от себя ночную тварь, стараясь не показывать боли и страха. Отвечать он не был намерен. Первое правило охоты гласило - не отвечай на слова нечисти.

Что бывало в случае нарушения этого правила, эльф не хотел узнавать.

- Какие мы прыткие, - это было бы похоже на жалость, не будь сказано некромантом.

В ее исполнении даже самые безбедные слова превращались в яд.

- Но твоя тяга к жизни интересна. Думаю я могу сделать тебе небольшой подарок, - она ухмыльнулась и подхватив с земли эльфа заскользила над землей в сторону своего убежища.

Охотник постарался дернуться, выворачиваясь, но не преуспел. Только больно кольнуло в боку и он рухнул в забытье.

- Эльфы такие глупые, - проворчала некромант глядя на попытки охотника вывернуться.

Упав на такой скорости, он бы просто разбился.

Легко добравшись до мавзолея в глубине леса, она отомкнула спрятанные двери и спустилась в подземелья. Раньше у нее тут уже жил живой и эльфа она решила поселить в его комнате, тем более это была единственная теплая комната на все подземелье.

- Ты уж извини я не лекарь, - сказала некромант, укладывая раненного на кровать. - Но неплохой патологоанатом.

Она посмеялась своей шутке и остановила кровь магией, наложила повязки на всякий случай. Вдруг ему опять приспичит шевелиться, и раны откроются.

Несколько суток некромант посылала гулей за чистой водой и к ведьме с другого края леса за целебным настоем. Они можно сказать дружили, даже иногда встречались. Ведьма отдавала некроманту трупы, выменивая на них редкие травы, которые достать мог только мертвый. А так по сути им просто незачем было делить территорию. Некромант не вредила лесу и убивала эльфов и забредших людей, что было старухе только на руку.

На четвертые сутки охотник начал медленно приходить в себя. Повелительница мертвых хорошо его знала, даже несколько раз играла с ним через гуля, но он все равно был несколько неуклюжим что бы считаться хорошим противником. Хотя и лучше остальных, кого некромант рвала в клочья за первые пять секунд встречи.

Он думал, что лежал уже вечность. Целая вечность шума, покачивания и резкой боли.

- Выродок-полукровка! - Смеялся ветер, не принося прохлады, а лишь удушающую духоту.

Эльф вынырнул с трудом из очередного бреда и открыл глаза.

- Привет ушастый, - ухмыльнулась некромант, сидя на корточках на спинке его кровати в изголовье.

Белые волосы свешивались с ее плеч, почти падая эльфу на лицо. Глаза казались темными провалами на бледном лице, зато зубы были ровными и неестественно белыми.

- Водичку хочешь? Я знаю, живым она нравится.

"Только бы это был очередной кошмар!" - В отчаянии подумал охотник, когда его щеки коснулась прядь белых волос.

Некромант. Самая опасная тварь из всех существующих в этом мире! Ради того чтобы поймать одного такого, требовались колоссальные усилия почти всех охотников двадцатки!

Эльфу стало дурно от ужаса. Сомнений не оставалось - он попал в лапы к некроманту!

Хозяйка мертвых посмотрела в потолок. Живые все реагировали на нее одинаково, сначала ужас, потом обморок. Легко спрыгнув со спинки кровати, она налила в кружку воды и спрыснула немного на лицо эльфа. Ждать она могла долго, хоть целый год. Но ведьма говорила, что больному нужна будет пища и вода.

- Я обожаю спящих, но тебе надо войти в мир живых. Иначе так и останешься по ту сторону.

Эльф открыл глаза, вытирая рукой лицо и незаметно попытавшись достать небольшой кинжал, спрятанный в рукаве. Он так просто не сдастся!

- Это ищешь? - Спросила некромант, повертев между сухими пальцами небольшой клинок. - Уж поверь, за четверо суток я нашла все твои игрушки.

Он указала на стол, где было разложено оружие.

- Хватит ерепениться, на лучше воды выпей.

Он находился тут четверо суток? Охотник почти с обидой поглядел на свое оружие. Он был уверен что никогда больше не сможет к нему прикоснуться. Этот некромант не даст.

Только зачем он тут? В голову пришло лишь одно объяснение - поиграть. Посмотрев поверх головы некроманта, охотник отвернулся.

Он не позволит играть собой!

- Хмм, - некромант посмотрела на отвернувшегося эльфа. - Мог бы хоть спасибо сказать за то что сохранила тебе жизнь. И что бы ее продолжить, тебе нужна вода.

Она поставила кружку на прикроватном столике и отодвинулась к столу с оружием, наблюдая за действиями охотника.

Он сглотнул. В горле першило, хотелось пить. Но взять воду - значит, подчинится, поступить, как желает того некромант. Сжав кулаки, эльф закрыл глаза и постарался не думать о том, как его мучила жажда.

- Ну, точно живым не хватает мозгов, - констатировала женщина, и мгновенно оказавшись рядом с эльфом, почти насильно влила в него воду.

Не ожидавший такого, эльф постарался оттолкнуть от себя некроманта, но слабость взяла верх. Он беспомощно дернул рукой, уперевшись в грудь некроманта.

- Только не говори, что кормить тебя тоже придется насильно, как глупого детеныша! - Она положила эльфа назад на подушку. - Ты охотник, а значит должен стойко переносить боль.

Некромант вернулась с миской еды и вложила раненому в руки.

Эльф хотел, было кинуть миской в некроманта, но есть хотелось сильнее. Кривясь от отвращения, он попробовал содержимое тарелки, усевшись на кровати.

- Молодец, - похвалила женщина, пройдясь по стене, она выбралась на потолок и улеглась там, заложив за голову руки.

Ей хотелось узнать, что эльф будет делать дальше, когда выздоровеет. Скорее всего, он попытается на нее напасть, если совсем глупый. Если поумнее сбежит. Но она этого не допустит. В конце концов, всегда можно лишить его ног, но такие живые ей нравились меньше.

Вряд ли его станут тут искать. Эльф горько усмехнулся. Теперь-то он знал что такое элитная охота! Вспомнились слухи, что несколько охотников, не пользовавшихся расположением правителя, исчезали якобы на неудачной охоте. Но чем он провинился?

- У меня есть ответы на твои вопросы, - ухмыльнулась с потолка некромант. - Чистота крови, слышал о таком? Этот бред до сих пор важен вашему правителю, или точнее его окружению. Наемники что на тебя напали, они как оборотни, днем хорошие, ночью подлые. Живые стремятся улучшить свою жизнь, непонятно зачем. А ты мешаешься, глаза мозолишь. Ведь, несмотря на происхождение, остаешься более честным, чем они.

Она поерзала, удобнее устраивая кости и следя за реакцией живого.

Эльф запрокинул голову и посмотрел на некроманта. Откуда эта тварь знает, о чем он подумал??!

- Не нужно семь пядей во лбу, что бы догадаться, что за вопросы тебя терзают, - хохотнула женщина. - Достаточно тысячелетнего опыта.

Он опустил голову. Больше на эту тварь глядеть не стоит! Эльф и так испугался.

- У тебя, можно сказать, все на ушах написано, - она отвалилась с потолка прямо на его кровать, заглядывая в лицо пустыми глазницами и смеясь, хриплым скрежещущим смехом.

От страха эльф завопил и кинул в некроманта уже пустой миской, сам же отполз к самой спинке кровати и уперся в нее спиной.

Поймав хрупкую посуду на лету, женщина аккуратно поставила ее на столик и спустила ноги с постели. Страх живых приятен, но сейчас это ей не нужно.

- Меня тебе нужно бояться меньше всего. Предало тебя твое племя. Что будешь делать?

Охотник отвернулся и принялся сосредоточенно рассматривать стену, стараясь, чтобы его лицо не выражало эмоций. Сердце в груди все еще колотилось от страха.

- Неужели ты веришь в эти сказки про то, что со мной нельзя разговаривать? - Склонила голову к плечу некромант. - Это придумали те, кто боится, что достаточно умные мне поверят. Из-за этих глупостей я уже сто лет ни с кем не разговаривала...

Она тоже отвернулась и хмыкнув направилась к выходу.

Врет она все! Эльф насупился и лег, натянув на себя одеяло.

Закрыв за собой дверь, некромант заперла ее снаружи на засов, для надежности. Ближайшие несколько часов можно было посвятить себе любимой и заняться гулями.

Двумя этажами ниже находились ее комнаты с сухим и холодным воздухом, быть может, даже ядовитым для живых, зато и для насекомых тоже не полезным. На стенах росли светящиеся грибы, создавая повсюду приятный слабый свет. Женщина скинула одежду, облачившись в белый саван, и легла в гробницу заполненную туманом.

Выждав несколько минут для надежности, эльф неслышно поднялся с кровати и подошел к двери.

Куда же делась его хваленое хладнокровие?! Он ударил кулаком по двери, но та и не подумала открываться. Он заперт тут, как дичь! Его захлестнуло мерзкими щупальцами отчаяние. Должно быть, некромант видит его сейчас и посмеивается! Эта тварь может оставить его здесь без воды и еды, и через несколько дней эльф будет слабее котенка. Если не умрет к тому моменту.

Горько ухмыльнувшись, он вернулся на кровать. У него есть несколько вариантов. Или он сбежит, или он умрет здесь. Это лучше чем вообще ничего.

Отлежавшись в прохладе, женщина вспомнила про живого и послала самого свежего гуля к ведьме за едой для него. Эльф должен был уснуть на восемь, максимум десять, часов и это время уже подходило к концу.

Облачившись обратно в черное, она пошла проверить, как он там и заодно отнести ему воды и пищи.

Эльф все еще спал, забавно сбросив одеяло и обняв подушку. Наблюдать за спящими живыми некроманту нравилось. Они в это время были почти как мертвые. Оставив все на столе, она ушла в тень и принялась наблюдать.

Ему снилась охота. Те долгие часы томительного ожидания и поиска, и быстрые секунды битвы. И хохот некроманта.

Вздрогнув, эльф открыл глаза.

- И привидится же такое. - Он сел на кровати и огляделся, потом подпер голову рукой и вздохнул.

Нет, не привиделось.

Еще раз оглянувшись, он заметил на столе еду и воду. Значит, он нужен некроманту живым. Пожав плечами самому себе, эльф принялся за трапезу, стараясь не думать, из чего это было приготовлено.

Скользнув тенью за дверь, некромант негромко постучала костяшками пальцев.

"Издевается" - хмуро подумал эльф. Сама заперла, и сама стучится!

Не услышав ответа, женщина постучалась еще раз, спросив:

- Войти можно?

Эльф промолчал, усаживаясь на кровать.

Решив, что за это время можно было принести себя в порядок, некромант отворила дверь и прошла к столу, что бы забрать посуду.

- Если что-нибудь надо скажи сейчас.

Эльф мгновенно вскочил с кровати и, набросив на некроманта одеяло, рванул к выходу.

- Ох, - женщина сложила аккуратно толстый плед обратно на кровать и не спеша, направилась за беглецом.

Выход из склепа был только один - отвесный колодец, дном которого являлась дверь. Как бы не покалечился эльф, если найдет его. И не дай Шшар его понесет на нижние этажи.

Эльф метался по коридорам, пытаясь найти выход из этого жуткого места. То ли чутье, то ли везение, но он не натыкался на некроманта. Но он понимал, что вечно не сможет бегать.

Следуя за беглецом тенями и иногда опережая его, женщина закрывала некоторые двери, выводя живого из лабиринта коридоров обратно в его комнату.

В конце коридора эльф заметил слабый свет, льющий с потолка. Обрадованный тем, что нашел выход, он рванул туда.

Лунный свет проникал сквозь глубокий колодец. Эльф с трудом перевел дыхание и начал лезть по стене. Обычному высшему, это было бы не под силу, но он был полукровкой.

Оценив талант верхолаза, некромант остановилась под отверстием и стала ждать, когда он наткнется на дверь. Прозрачная изнутри она была каменной плитой снаружи и заодно дном колодца. Живой неплохо лазает по стенам, но плиту врядли расколет головой. Хотя это было бы интересно и весело.

Стукнувшись головой обо что-то, эльф замер и посмотрел наверх. Ничего не было. То есть, было небо, были стены колодца... Но ничего, о что он мог удариться! Рискуя сорваться, эльф протянул одну руку вверх и пощупал воздух. Ладонь натолкнулась на что-то твердое и холодное. Потолок? Но ведь он видит небо! Это не может быть рисунок!

Отползя в сторону, он вновь попытался продолжить подъем, но вновь ударился головой. Сомнений не оставалось - проход был закрыт.

Эльфом овладело отчаяние. Он уже почти выбрался! Попытавшись двумя руками сдвинуть невидимую преграду, он лишь потерял равновесие и сорвался, больно ударившись при падении.

- Привет ушастый, - улыбнулась некромант, наклонившись над свалившимся из шахты. - Извини, но у меня есть привычка закрываться на ночь.

Женщина, захохотав, легко увернулась, пропуская его мимо, и отвесила подзатыльник. Так получилось, что затормозил эльф только уперевшись в стену.

- Так мы не договоримся, - покачала она головой. - Ты хочешь наверх?

Эльф сполз по стене вниз, не в силах больше стоять на ногах. Он почти выбрался! Как этот некромант смеет с ним так обращаться??!

- А как ты думаешь, тварь? - Негромко спросил он. Эльф уже заговорил с ним, так что вновь молчать было бесполезно.

- Что ты собираешься там делать? - Спросила некромант, садясь напротив него у другой стены.

- Жить! - Он постарался подняться на дрожащих ногах, держась за стену.

- А здесь тебе, что мешает жить? - Она неотрывно следила пустыми глазницами за действиями живого. - Ты ранен, снаружи несколько сотен верст дикого леса до твоего племени. Без оружия и с такими ранами ты не надолго задержишься по эту сторону.

- Я не крыса чтобы жить под землей!

- Хмм, - женщина задумалась ненадолго. - Множество других животных так же живут в норах, те же лисы, например. Волки, ласки, змеи, некоторые медведи. Что плохого, что бы жить под землей?

- Я эльф!

Некромант засмеялась.

- Некоторые ушастые в ваших городах селятся в подвалах. Или скажешь ты чем-то лучше остальных?

- Никто у нас не селится в подвалах!!

- Ой, не надо мне врать. - Она отмахнулась. - Ах, ну да, ты же охотник. А они бедняки, ты никак не мог их видеть. Но мне все равно на ваши статусы и привилегии. Для меня вы все равны, так же как равны перед смертью.

- Отпусти меня.

- Ты совсем дурак? Или головой ударился, когда упал? - Женщина мгновенно оказалась перед ним и, жестко схватив его за подбородок, подтянула к себе. - Ты не выживешь там, по крайней мере, пока не выздоровеешь!

- Не смей ко мне прикасаться! - Эльф постарался оттолкнуть руку некроманта и отойти на шаг, спиной оперевшись о стену.

- А то что? Укусишь меня? - Ухмыльнулась некромант, отпуская эльфа. - Включи мозги живой! Твое племя предало тебя. Сейчас они считают, что ты погиб. Даже если ты доберешься до города, что ты будешь там делать?

- А какое тебе дело до того, чем я там займусь?! - Эльфа захлестывала паника, и голос чуть сорвался.

- Мне интересно, - она подхватила его на руки, одновременно накладывая временный паралич, что бы не дергался, и отнесла в комнату, где уложила в кровать. - Мой старый друг покинул меня около ста лет назад. Мне захотелось снова пообщаться с живым.

- Вот и пообщалась бы с кем-то другим!

- Ну, ты знаешь же что обо мне распространено среди вас довольно предвзятое мнение. - Некромант налила в кружку настойки и сняла паралич с рук эльфа. - Но я сохранила тебе жизнь не для того, что бы ты глупо ее потерял снова. Если хочешь отомстить нужно, узнать кому именно. Напали наемники, значит, кто-то их нанял. Кто?

- Не твое дело! - Эльф вновь попытался оттолкнуть некроманта.

- Послушай, хотя чего я пытаюсь добиться от глупого ушастого? - Она посмотрела в потолок и устало вздохнула. - Вот настойка, полезная для живых.

Некромант дала ему кружку и ушла в тени.

Эльфа захлестнуло отчаяние. Он уже не хотел ничего делать. Лишь чтобы дали спокойно уйти.

Он догадывался, почему с ним так поступили. Пять лет назад он отказал одному лорду, и тот видимо решил отомстить. У эльфа вырвался смешок. Отомстили ему прекрасно! Один, в подземном убежище некроманта, запертый навечно...

Продолжая посмеиваться, он выпил странный отвар и поставил кружку на пол. Потом спрятал лицо в подушку.

Некроманты не испытывают жалости, но есть эквивалент этому - дискомфорт. Словно внутри завелись жуки и шевелятся. Это похоже у мертвых на жалость. Женщина бесшумно вышла из теней и, подобрав посуду, осторожно накрыла эльфа одеялом. Ночь ожидалась холодной. А потом так же быстро скрылась, не став запирать дверь. Изолировала только нижние этажи, что бы он не забрел туда и не отравился.

Мстить он не станет. Слишком мало сил, слишком мала вероятность победы, слишком...

Выспавшись, он принялся обследовать комнату. Через пару минут эльф нашел ванную. Это было уже что-то. Он ощущал себя отвратительно грязным, и теплая вода стала просто подарком небес.

- Подарком подземелий. - Хмыкнул он себе под нос, скидывая одежду и опускаясь в теплую воду. Он ее постирает, после того как помоется.

Некромант ждала эльфа в комнате за накрытым столом. Она даже вино достала, что бы он не чувствовал что ест в одиночестве. Было интересно посмотреть, чем он там занимается, но это подождет. Она подозвала паука и, положив ему на спину чистую одежду, послала в ванную. Размер должен был подойти, на глазомер она не жаловалась еще, хоть самих глаз у нее и не было.

Отмокнув в казавшейся божественной воде, эльф нехотя выполз и принялся вытираться.

- О да, я теперь играю роль комнатной зверушки. - Негромко прокомментировал он появление новой одежды. Старая пропала, а выходить голым эльф был все еще не готов.

Но перед тем как одеть он ее понюхал - вдруг одежда снята с убитых? Ничего не ощутив, эльф со вздохом облачился в легкую мантию, накинул сверху накидку и вышел из ванной.

- Тебе идет цвет смерти, - ухмыльнулась женщина, наливая себе вина в бокал. - Присаживайся, ужин сегодня готовила дриада.

Хмуро буркнув что-то неразборчивое, эльф осторожно сел за стол, отодвинувшись от некроманта. Придвинув тарелку, он вдохнул ароматный запах.

- Не переживай, она хорошо готовит для живых, дружила со смертным. - Женщина накинула капюшон, что бы не смущать гостя и поболтала вино в бокале. - Как ты себя чувствуешь?

- Я и не переживаю. - Эльф попробовал блюдо. - Вполне себе нормально.

Некромант кивнула и надолго замолчала, ожидая пока эльф доест. Помочь ему отомстить будет проще простого, если он знает, кому наносить удар. Но принесет ли месть облегчение? В какую сторону перевесит этого живого? Будет ли он продолжать убивать тех, кто якобы ему навредил или же умрет сам? Было бы интересно поглядеть на это. И может быть даже поучаствовать.

- Зачем ты меня спасла? - Доев, сухо поинтересовался эльф.

- Мне было интересно посмотреть, что ты будешь делать. Тем более я хорошо тебя знаю, играли несколько раз, - она улыбнулась, глядя на него через прозрачное вино.

- Увидела?

- Ты пока еще ни чего не сделал, - женщина подперла голову тощей рукой. - Ну, попытку бегства я не считаю, так все делают. Мне интересно будешь ли ты мстить своему племени?

- Не буду. - Эльф сложил руки на груди.

- А что хочешь? Допустим, я отпущу тебя, что ты будешь делать?

- Буду жить. И желательно потише.

- Все оставшееся время? - Она клонила голову к плечу. - В городе? Один?

- Возможно. Может быть, уйду в лес.

Некромант улыбнулась.

- Почему бы тебе не остаться здесь?

- В роли ручной зверушки? - Приподнял бровь эльф.

- В роли собеседника. Ты можешь входить и выходить, когда вздумается и делать, что хочешь. В пределах разумного, конечно. - Она поднялась и, скрестив руки на груди, проплыла по комнате. - У меня есть довольно обширная библиотека. Все что тебе понадобится я смогу достать.

- Если я откажусь?

- Если ты откажешься, - она зависла напротив него, - я обижусь!

- И?

Она засмеялась.

- И съем тебя.

Эльф отшатнулся, едва не упав со стула.

Хохотнув последний раз, некромант отстранилась.

- Какие же вы доверчивые! Не буду я тебя есть, не для того жизнь сохранила. Если хочешь, можешь уйти, правда мне придется тебя проводить, что бы ты потом сюда охотников не привел.

Он хмуро поправил мокрые волосы.

- Только в роли собеседника?

- Ну а зачем ты мне еще? - Вопросом ответила женщина. - Не забывай, я уже давно мертвая.

- Кто вас знает, мертвых. - Негромко буркнул эльф.

Она его не отпустит. Вернуться он не может - его будет ждать в лучшем случае смерть. Охотником он быть уже не может, по меньшей мере, благодаря двум причинам. Убить некроманта тоже не сумеет. А даже если случится чудо - то он останется замурованным тут навечно.

- Хорошо, я согласен.

- Отлично, - женщина протянула ему худую ладонь. - Добро пожаловать в мой дом.

Эльф осторожно коснулся холодной ладони.

Наверное, так заключают сделку со смертью - обыденно, после ванной и еды.

- Пойдем, я покажу тебе первый этаж. - Она плавно двинулась по коридорам. - Библиотека в конце основного коридора. В остальных комнатах преимущественно всякий хлам, но предыдущий эльф находил его интересным и часами составлял каталоги. Тебе лучше жить только на первом этаже, ниже живу я, там отравленный воздух и мало света.

Он двигался следом за некромантом, послушно запоминая расположение комнат и дверей.

- Раньше у тебя жил эльф?

- Да, и довольно долго, может около пятисот лет. Он был очень интересным и любопытным. Любил книги, и копаться в кладовках, - некромант улыбнулась, глядя в пустоту, словно восстанавливая перед собой его образ.

- Что же с ним случилось?

- Он сказал, что пойдет за необходимыми ему травами, - она помрачнела. - Два дня его не было, а на третий, почуяв смерть в лесу, я оправилась его искать. К сожалению, он был уже мертв, и спасти его не удалось. Его убили охотники, пытаясь выведать, где мой склеп.

- Соболезную... - Негромко произнес эльф. Ему стало жалко сородича, пусть он никогда и не видел его.

- Благодарю, - женщина сжала ладони в кулаки. - Глупый, он ведь мог рассказать им все и сохранить свою жизнь! Уж я то бы как-нибудь отбилась... Он ведь сам меня нашел, сам попросил приютить. Зачем ему было укрывать меня?

Она сверкнула на эльфа рубиновыми глазами, но огонь быстро погас, и женщина отвернулась, скрывая лицо капюшоном.

Эльф закусил губу. Этот некромант... Ей было больно от чужой смерти. Наверное, то был ее друг. А охотники - его братья, поступили так жестоко по отношению к беззащитному высшему!

Он опустил голову и молча последовал дальше за женщиной.

- Но зато я похоронила его, следуя вашим традициям! - Снова улыбнулась хозяйка мертвых. - В прекрасном белом шелке и цветах лилии, отправив в лодке в утренний туман. Он был прекрасен, хоть и при жизни был бы все-таки лучше. Он не хотел стать гулем, и что бы я мстила за него. Его душа, думаю спокойна. Как считаешь?

Эльф на секунду замер.

- Когда он умер?

- Сто двадцать один год и сорок дней назад. - Ответила женщина.

- Ясно... Да, думаю, его душа спокойна. - Негромко вздохнул эльф.

- Почему ты спросил? - Некромант остановилась и требовательно посмотрела на него.

- Просто стало любопытно. Ничего особенного. Почему ты так на меня смотришь? - Слегка занервничал эльф.

- Мне показалось, ты что-то знаешь об этом.

- Тебе показалось. - Сделал шаг назад эльф.

Он начал паниковать.

- Хорошо, - некромант мягко двинулась дальше. - А вот здесь зал кристаллов.

Она распахнула двустворчатые двери, открывая взору безмолвное великолепие света и формы камня. Целый кристаллический сад с деревьями и цветами, сияющими мягким светом, с извилистыми дорожками и фонтаном в центре. Вода в фонтане текла живая, убегая по желобкам в разные концы сада.

- Красиво... - Восхищенно выдохнул эльф, боясь моргнуть.

- Можем немного задержаться тут, если хочешь, - женщина с улыбкой наблюдала за эльфом, который сам того не замечая, медленно шел по тропинке. - Все это мы создали вместе с моим старым другом. Он придумал, как выращивать кристаллы, а я придавала им форму. Идею формы я брала у природы, лучше нее не придумаешь все равно. Вода в фонтане чистая, можешь ее не опасаться.

- Как в сказочном сне... - Эльф осторожно присел возле цветка и улыбнулся ему. После поднял голову и открыто посмотрел на некроманта, храня на губах улыбку.

- Наверное, - она тоже присела рядом с ним, провела тонким пальцем по лепестку, смахивая с него каплю росы. - Эти цветы стали оплакивать своего хозяина, когда тот ушел за грань. А может это из-за фонтана, я не знаю. Иногда мне кажется, что они живые, и я разговариваю с ними, что бы им не было одиноко. Если хорошо прислушаться, можно услышать, как тихо они звенят.

Выждав пока эльф налюбуется цветами, некромант позвала его дальше. Эти живые могли часами глазеть на кристаллы, это она знала по предыдущему жильцу.

- Есть еще подземная река, хочешь посмотреть?

Все еще находящийся под впечатлением, эльф согласно кивнул.

К реке вела отдельная лестница, это единственная лестница, которая не была закрыта тяжелыми дверьми. Широкий грот освещался крупными голубыми лампами и река казалась неглубокой. На ее дне можно было рассмотреть белые и желтые круглые окатыши. На берегу, чуть в отдалении от входа, стоял стол, два плетеных кресла и мраморное ложе.

- Вода довольно теплая в это время года.

- Я никогда не думал, что под землей может быть так...

Некромант довольно ухмыльнулась.

- А ты думал, что я стала бы жить в грязной норе? Конечно, сначала это был просто колодец, но со временем я построила свой склеп. Когда ты мертв, у тебя появляется куча свободного времени.

Она пригласила его к столу и приняла у двух пауков кувшин и чашку. В центре стола установила небольшую жаровню и, зачерпнув воды из ручейка, впадавшего в реку, установила кувшин на огонь.

Эльф смотрел на женщину, и ему казалось, что он видит ее впервые. Некромант за пару часов перевернул его представления о многих вещах. Это было удивительно.

- Да, я так сначала думал. Но после всего, что увидел сегодня, приношу свои извинения.

Хозяйка мертвых погладила пушистого паука, опустившегося, откуда-то сверху.

- Ни чего страшного. Я же говорила, что вам рассказывают сказки обо мне, потому что боятся, что достаточно умные начнут прислушиваться ко мне. Просто я другая и вашим верховным удается наживаться на образе злобного некроманта. Многие убийства были оправданы моим именем. Хотя не скрою, я тоже убиваю и эльфов и людей, но делаю это выборочно, или защищаясь. Силу я черпаю из смерти, а для этого необязательно убивать, достаточно просто быть рядом.

Она что-то шепнула пауку, и он убежал, через минуту принеся на спине корзинку. Хозяйка налила эльфу чай и пододвинула поближе печенье.

Эльф попробовал вкусный чай и взял одну печененку. Зажмурился от удовольствия.

- Еще немного и я начну думать, что ты волшебная фея, просто заколдованная.

- Даже если и заколдованная, то явно не фея, - усмехнулась женщина. - Расскажешь мне о своей жизни?

- Вряд ли из моего рассказа выйдет хорошая история. - Эльф взял еще одну печеньку.

- Какая ни какая, а все же история, - она поводила пальцем в воздухе, словно наматывая на него тонкую паутинку. - А то я видела тебя только в лесу, бегающего с языком на плече. Да на приемах с лицом, словно из камня высеченным.

- Остальная жизнь мало, чем отличается. Я родился в небольшом селении на стыке белых и красных земель. Мать была не в восторге, отец пребывал в ярости. В двадцать меня обвинили в том, что я ворую у других детей сладости и проклинаю их благодаря черной крови. В пятьдесят шесть ушел из дома, точнее меня ненавязчиво выпроводили. Поступил в школу охотников. Никто не верил, что я смогу хоть чего-то добиться. Потом двадцать пять лет обучения, вступление в ряды охотника. И сорок лет службы охотником. Все.

- Почему именно охотником? - Спросила женщина, играя с одним из пауков.

Эти безобидные для живых, хоть и страшноватые существа были очень любопытными, но ко всему прочему еще и организованными. Приходили поглядеть на живого по очереди, что бы он не испугался.

- Едва завидев мою внешность, все академии хлопали перед моим носом. - Пожал плечами эльф, краем глаза наблюдая за пауком и доставая очередную сладость из корзинки.

- Знакомо, - протянула женщина. - Кроме охоты у тебя есть любимые занятия?

- Наверное, еще пара минут, и я расскажу все тайны двора... Есть, только ты смеяться будешь.

- Я постараюсь не смеяться, - пообещала некромант. - А тайны двора я и так знаю.

- Нуу... Вышивка. - Покраснел эльф.

- Здорово, - женщина уставилась на него во все глазницы. - И ты умеешь вышивать узоры на ткани? Или гобелены? Расскажи!

Уши у эльфа заполыхали.

- Просто когда я родился, то лекарь не смог понять, какого я пола. Отец отказался меня воспитывать, а мать прятала в чулане от гостей. Решила из меня сделать скромную девушку. Вот тогда и научился... - Словно в оправдание сказал эльф. - Да, умею. Дома рубашки вышивал, чтобы не выглядеть как слуга.

Некромант переглянулась с пауком и тот, чирикнув что-то, поспешил в щель в стене.

- Это замечательное умение! - Она извлекла из рукава длинную черную трубку.

Пощелкала над ней пальцами и, через секунду, из резной чаши потянулся голубоватый дым.

- А какую пищу, ты предпочитаешь?

- Любую, главное чтобы она не была отравлена. - Хмыкнул все еще красный эльф.

- Ну, думаю, насекомых ты не будешь есть, - улыбнулась женщина, выпуская тонкую стройку дыма вверх. - Давай по подробнее. Может, есть что-то, что нравится тебе больше остального?

- Виноград. - Подумав, ответил эльф, наблюдая за поднимающимся дымом.

- Со взбитыми сливками?

- А они зачем?

- Просто спросила, - улыбнулась женщина и качнула головой, словно отгоняя воспоминание. - Тебе сто двадцать один год как я поняла, верно?

- Верно.

- А что за черная кровь, о которой ты упоминал?

- Я полукровка, если ты еще не заметила.

- Заметила, но я плохо разбираюсь в этом аспекте живых, - пожала сухими плечами некромант.

- Наполовину я высший. Кто же мой настоящий отец я так и не узнал. Мать заявила, что ни с кем не гуляла на стороне, отец ей верит. А определить какой расы был мой отец, не представляется возможным, увы. Списывают на черную кровь.

- Хмм, думаю, выяснить вторую расу можно будет, покопавшись в библиотеке, но это после. У тебя наверняка тоже есть ко мне вопросы?

- Возможно есть, а возможно нет. - Эльф покосился на корзинку с печеньем и жалобно вздохнул. В него больше не влезет ни кусочка.

Заметив это, женщина растянула тонкие губы в улыбке.

- Не переживай, печенье никуда от тебя не денется, пауки его не едят, как, впрочем, и я. - Она поднялась со своего места и приглашающим жестом указала на выход. - Если ты еще не слишком устал, можем отправиться в библиотеку.

- Не слишком. Ради библиотеки совсем не устал. - С некоторым трудом поднялся на ноги эльф.

- Хорошо, даже если ты там уснешь я всегда могу отнести тебя на кровать.

Она вспомнила, как ей приходилось подбирать старого друга буквально по всему склепу. У него была неискоренимая привычка засыпать в самых неподходящих для этого местах. Его имя она узнала не скоро, он объяснил это тем, что давно им не пользовался, да и оно не особо нужно им было в общении. А новый жилец пока не настолько ей доверяет, что бы обмениваться именами и она решила подождать, пока он сам не спросит.

Эльф следовал за некромантом, стараясь не отставать. Наверное, он слишком много увидел странного и невероятного, и уже не боялся, что эта женщина сейчас обернется и убьет его. Может и вправду она его не тронет.

Он вспомнил слова некроманта о ее старом друге, которого убили охотники.

Она дошла до конца коридора и, легко распахнув высокие двери, предупредила:

- Осторожно, ступеньки. - И первая двинулась в темноту.

Следом за ней зажигались маленькие желтоватые светильники, осветив длинную лестницу на подобие той, что вела к реке. Потолка не было видно, но вскоре повсюду загорелись огоньки, открыв взгляду огромное помещение, заставленное стеллажами с книгами.

- Они выглядят потрепанными, - вздохнула женщина, проведя рукой по корешкам. - Но состояние у них отличное. До завтра здесь снова будет порядок, просто я давно сюда не заглядывала.

Она подвела эльфа к длинному столу и одним взмахом рукава смахнула с него пыль. Отодвинула кресло, приглашая гостя присесть.

Эльф присел в кресло и с любопытством огляделся.

Женщина скрылась бесшумно, словно растворилась в тенях и, не успел эльф заскучать, появилась снова, положив на стол две огромных книги.

Одну подвинула ему, а со второй села напротив.

- Ты ищи по изображениям, а я по описанию попробую. Есть у тебя какие то особенности, которых нет у эльфов?

- Уши. - Он нахмурился, открывая книгу на первой странице. - И веснушки. Бесконечный повод для издевок.

- Ага, - некромант снова достала трубку и, раскурив ее углубилась в чтение.

Подперев рукой голову, эльф осторожно переворачивал страницы, вглядываясь в прекрасные иллюстрации. Асуры, высшие, драконы, странные сфинксы и летучие оборотни... Постепенно голова эльфа опускалась все ниже и ниже.

Когда женщина решила спросить у гостя, какие запахи ему нравятся, и подняла взгляд, увидела что он уснул, удобно устроившись на толстой книге. Потушив трубку, она аккуратно подняла эльфа на руки и заскользила к его комнате. У нее были догадки, что за вторая раса поучаствовала при его зачатии, но это еще нужно было проверить. И если это так, то ему ни в коем случае нельзя будет надолго оставаться в подземельях. Иначе без солнечного света он просто загнется.

Эльф сонно открыл глаза и потянулся. Вставать не хотелось, просыпаться не хотелось, но лежать вот так было лениво. Подумав, что ничего не случится, он вновь заполз под одеяло и спрятал голову под подушку. Ему снова снился сказочный сад, и расставаться с любимым с детства местом он не горел желанием.

Хозяйка мертвых вернулась на рассвете. Ночь выдалась суетливой, уже давно не было у нее в склепе живых, и некоторые вещи необходимые им она собирала всю ночь. Проверив, как пауки прибрались в комнатах, она выложила из сумки отрез черного бархата и корзинку. В этой комнате она планировала устроить мастерскую для эльфа.

В другой комнате, которая служила кухней, уже похозяйничала дриада, единственное создание умевшее готовить для живых. К завтраку некромант добавила тарелку с виноградом и составив все на поднос отнесла гостю. Судя по дыханию, он уже проснулся, но вставать не торопился. Решив подождать, она опустилась на стул и стала разогревать жаровню.

Ощутив слабый запах горячей еды, эльф вылез из-под подушки и сонными глазами уставился на женщину.

- Уже утро? - Мысли заплетались, и выдавать что-то хоть немного осмысленное он не мог.

- Да, сейчас снаружи рассвет, - некромант налила чай в кружку. - Садись завтракать, а потом я тебе еще кое-что покажу.

- Утро - лучшее время для сна. - Пробормотал эльф, выползая из-под одеяла и садясь на стул. - Что покажешь?

- Лазурное озеро, жемчужина этого леса, - она пригубила вина, наблюдая за сонным эльфом. - Какие запахи тебе нравятся?

- Дай вспомню... Кажется, мята и васильки. Больше что-то не получается вспомнить. - Эльф подтянул к себе чашку и сделал глоток. - И вот такой запах чая.

- Хорошо, - некромант достала трубку, и от ее дыма едва ощутимо потянуло мятой. - У вас очень тонкий нюх, насколько я помню, и я уже давно не пользовалась трубкой, по этому спрашиваю.

- Что же побудило тебя вновь взять ее в руки? - Чуть удивленно поднял бровь эльф, поглядывая на некроманта поверх чашки.

- У меня гость, по этому и взяла, - объяснила женщина. - Она поглощает все запахи, оставляя в воздухе только свой. Мы все-таки в склепе, а тут никогда не пахнет фиалками.

Она усмехнулась, обводя мундштуком пространство комнаты. Умолчала, что иногда тут пахнет еще и смертью, помимо пыли и старости.

- Жаль, конечно, что не пахнет... - Вздохнул эльф, следя за передвижением трубки и вдыхая слабый аромат мяты. - Но и такой запах очень даже неплох. Все, я доел.

- Дорожная одежда лежит в ванной, я буду ждать тебя у выхода. - Некромант поднялась и, накинув капюшон, выскользнула из комнаты.

Пожав плечами, эльф направился в ванную и переоделся.

- Ну что ж, по крайней мере, я всего лишь собеседник. - Его передернуло, когда он вновь вспомнил предложение того лорда.

Встретив уже переодевшегося гостя, некромант надела перчатки и повыше натянула воротник мантии. Вскинула руки и, как только раздался тихий шорох отодвигающейся плиты, спросила.

- Тебя поднять наверх или лестницу приспособить?

- Как тебе будет удобнее. - Эльф посмотрел вверх и представил себе, как вновь стукается головой о невидимую преграду.

Не говоря ни слова, женщина подхватила его на руки и взлетела вверх. Снаружи уже рассвело и через плотную листву просачивались лучи солнца, разгоняя остатки тумана в низинах. Некромант, словно потеряв опору в воздухе, приземлилась и поставила на ноги эльфа.

Он сделал шаг вперед и подставил лицо яркому солнечному лучику. Как же это хорошо - ощущать дневное тепло кожей! Эльф даже руки расставил. А он и не заметил, как соскучился по солнцу за эти дни, проведенные под землей.

Не мешая довольному солнцем созданию, некромант отодвинулась подальше в тень и стала ждать, пока он согреется. Озеро не далеко, можно было никуда не торопиться. Она поправила сумку, в которой лежал сверток со сдобой, кувшин молока и книга. Для молока пришлось откопать в завалах специальную емкость, блокирующую влияние мертвой, иначе бы оно свернулось и прокисло за считанные минуты, едва попав в зону поля некроманта.

Нагревшись, эльф открыл глаза и обернулся. Некроманта он не увидел рядом. Его что, тут бросили? Эта мысль стала очень обидной.

- Эй, ты где?

- Испугался? - Ехидно спросила женщина, появляясь из тени за спиной эльфа. - Прости, не удержалась, кажется, я еще долго буду тебя пугать.

Из-под капюшона были видны только ее губы. Она развернулась и пошла пешком в сторону озера.

- Пойдем, водопад тебя уже заждался.

Показательно надувшись, эльф последовал за некромантом. Но всей его обиды едва хватило на две минуты.

Заметив небольшой ножик, воткнутый в дерево совсем близко, эльф не удержался и протянул руку, думая вырвать железо. Пальцы случайно коснулись металла, и он удивленно отдернул руку. На гладкой коже красовались несколько красных обожженных пятнышек. Как раз в тех местах, где кожа соприкасалась с железом. Подув на пальцы, эльф поспешил за некромантом.

Некромант тоже заметила, как он обжегся. Сомнений оставалось все меньше, но неужели он не заметил этого, когда жил в своем племени? Или у них все поголовно делают из серебра?

Отодвинув занавес из ивы, она проговорила, пропуская эльфа вперед:

- Это лучшее место во всем лесу уж поверь мне.

Его взгляду открылось небольшое озеро, похожее на кусочек упавшего в песок неба и водопад справа от места, где они вышли. Рядом с водопадом находилась небольшая пещерка, к ней женщина и направилась.

Эльф стоял на месте, впитывая красоту вместе с воздухом, боясь моргнуть, чтобы прекрасное видение не исчезло ненароком.

Ему не хотелось уходить отсюда.

- Это... Это восхитительно! - Эльфу подумалось, что он придумал, чем займется до конца дней своих. Попытается передать это озеро на ткань.

- Хорошо, что тебе нравится, - улыбнулась некромант.

Ей нравилось наблюдать за эмоциями живых, неважно будь то радость или горе. Но она понимала, что счастье и восхищение для эльфа полезнее, чем наоборот. Еще она размышляла, не сделать ли ему в мастерской прозрачный потолок, что бы он мог смотреть на небо и деревья. Солнца это конечно не заменит, ему все равно нужно будет выходить на поверхность.

Это ее беспокоило. Учитывая прошлый опыт, ей не хотелось оставлять мальчишку без присмотра, хоть и не забирались еще в такие дебри охотники, но бывает всякое. А постоянно находиться на поверхности, пусть и в тени ей нельзя. Слишком быстро кончатся силы и, не дай Шшар, тело начнет портиться.

- Как ты нашла такую красоту?

- Я долго тут живу, и успела разведать каждый сантиметр. - Ответила женщина, держась в тени.

Она уже давно не выходила на поверхность днем и забыла о своей зеленой мантии, которая лучше отталкивала солнечные лучи. Придется провести еще один рейд по кладовым.

Эльф качнул головой и присел на берег озера, склонившись над самой водой.

- А почему ты не выходишь? Кстати, как ты меня на приемах видела? - Он едва коснулся воды, создавая слабые круги.

- Мне нельзя выходить на солнце и нежелательно трогать воду, я же мертвая, ты забыл? - Усмехнулась хозяйка мертвых, доставая из сумки небольшую потрепанную книгу без закладки. - Можешь искупаться, если хочешь, вода должно быть теплая сейчас.

- Забыл...

Попробовав воду, эльф не удержался и стянул с себя одежду, отойдя чуть в сторону, поближе к одинокому кусту. Ну, мало ли кто на озеро придет?

А вода оказалась прекрасной.

Проследив за мальчишкой, женщина открыла книгу не глядя, и привалившись к дереву, стала перечитывать главу, может быть на тысячный раз.

"Мне привиделось огромное светлое чувство, рождающееся, где-то в районе сердца. Оно росло до тех пор, пока не заполнило меня полностью и я, кажется, начинал светиться изнутри. Восхитительно теплое небо приняло меня в свои объятья, и оттуда я увидел округлую изумрудную землю. Лес до самого горизонта и казалось еще дальше. Но в этом море зелени было одно одинокое черное пятнышко и, подлетев поближе, я понял, что это мертвое создание. Но оно двигалось и говорило как живое и распространяло вокруг себя ночь. На него постоянно нападали светлые пятнышки, и ночь отступала. Их было множество, некоторые гасли и примыкали к тьме, некоторые убегали, но потом вновь возвращались. Я решил, что если поделюсь с мертвым созданием своим чувством, оно сможет стать таким же светлым, как и я, и мы оба будем не так одиноки. Но как это сделать я не знал и провалился в изумрудное море".

Услышав всплеск, некромант подняла взгляд на эльфа, который выбирался на берег.

Отфыркиваясь, эльф вышел, отжимая руками волосы. В одном месте он соскользнул с подводного камня, на котором стоял и ушел в воду, намочив волосы. Но эльф был счастлив. Может, ему казалось, но он был уверен, что не раз оступался с этого камушка, и не раз еще оступится. У них дома тоже был когда-то небольшой пруд.

Женщина нашла взглядом плоский валун и, подойдя к нему, вытащила из сумки сверток с кувшином и широкое полотенце. В этом месте ива как раз закрывала тенью так, что с другой стороны камня было солнце. Раньше она часто сидела тут со старым другом, играя в шахматы или слушая, как он играет на флейте.

Вновь посмотрев на солнце, эльф надел на мокрое тело одежду. Все равно та высохнет быстро, а так прохлада будет. Он все не мог выкинуть из головы тот случай с ножиком. Раньше же он спокойно мог касаться железа!

- Стакана я не взяла, - предупредила хозяйка мертвых, - надеюсь, это не заденет твоей гордости?

- Где ты видела мою гордость? Не заденет, конечно. - Улыбнулся эльф, присаживаясь рядом.

- Твою гордость я видела в первые минуты нашего личного знакомства, - она почти нежно положила книгу на колени и развернула булочки. - Поешь, а я тебе пока кое-что расскажу.

Попробовав булочку, эльф с любопытством принялся разглядывать некроманта.

- Я весь внимание. Что ты хотела рассказать?

- Вчера когда ты предавался сну на старом фолианте по расологии, я нашла пару заметок о расе, которая могла поучаствовать при твоем зачатии. Солнечные сиды. Они создания метаморфные, вроде бесплотных духов, живут в облаках, но иногда спускаются на землю, если их что-то привлечет. Были случаи, что сид попадал вместо души перед зачатием ребенка. Или же вместо зачатия. Но такое случалось только среди людей, может быть, потому что у них намного слабее кровь и сид даже мог вспомнить кто он на самом деле.

- И что ты хочешь сказать? - Приподнял бровь эльф.

- Я думаю, что твоя душа это солнечный сид, просто уснувший. Тебя раньше обжигало железо?

- Нет. Как оно могло меня обжигать, если оружие было из железа?

- А сейчас? - склонила к плечу голову женщина.

- Сейчас... - Эльф чуть задумался. - Возможно... Я не уверен.

Хмыкнув, некромант извлекла из рукава гвоздь и протянула эльфу.

- Осторожно прикоснись к нему. Пальцем, в руки не бери.

Протянув руку, он безбоязненно коснулся пальцами гвоздя и ошеломленно подался назад, дуя на обожженную кожу.

- Ага, - заключила некромант и убрала гвоздь обратно. - Значит сид в тебе начал просыпаться. Только они так реагируют на железо.

Она сорвала лист растения и подала эльфу, что бы он приложил к ожогу.

- И чем мне это грозит? - Хмуро поинтересовался эльф, принимая лист. - А этот сид не мог выбрать кого-то другого?

- Чем это грозит я не знаю, но догадываюсь, что выбрал он тебя, а точнее твою мать, потому что она была слабее всех кого он смог найти.

- Зачем?

- Не знаю, - она погладила книгу. - Быть может, у него тут остались незаконченные дела? Ты можешь вспомнить, чего ты хотел, со временем.

Эльф тяжело вздохнул.

- Что это у тебя за книга?

- В нее мой старый друг записывал свои сны и воспоминания. - Некромант протянула дневник эльфу. - Тебе стоит прочесть тоже.

Осторожно приняв из худых рук книжку, эльф наугад открыл одну страницу и углубился в чтение.

"Раньше мне казалось, что мой друг постоянно грустит, наверное, это оттого, что ее лицо не выражает эмоций. Но сейчас, кажется, что она заново научилась улыбаться, неловко, копируя мою улыбку, но все же. И я снова вспоминаю свой сон, где видел ее живой, сильной красноволосой демоницей, как она смеялась и бегала с детьми на солнце. Когда-нибудь я придумаю способ вернуть ей хотя бы чувства. Хотя ей может быть от этого больно. За столько лет скопился груз мрачных воспоминаний, который сейчас она не воспринимает. И она постоянно прячет лицо, словно боится меня напугать. Я уже давно перестал ее бояться..."

Судорожно вздохнув, эльф захлопнул дневник и вскочил на ноги. Прошелся туда-сюда, пытаясь унять разбушевавшиеся эмоции.

Некромант внимательно следила за его поведением и за тем как откликается что-то внутри нее. Сомнений оставалось все меньше. Ее старый друг тоже был сидом, возможно он переселился в ту женщину, мать этого эльфа. Не зря столько лет она следила за ним, ощущая, что это важно. И не зря спасла от смерти. Это странное ощущение - радость?

Замерев, эльф подозрительно посмотрел на некроманта.

- Я веду себя недостойно эльфа?

- С чего ты взял? - Спросила в ответ женщина.

Ей сейчас очень хотелось в ночь, повыть на луну, полетать над какой-нибудь деревней, хохоча во все горло и пугая живых. Или сделать что-нибудь еще более странное. Но рассудок был все еще при ней, гася огонь, не нужный в данный момент.

- Нуу... Бегаю, психую... - Эльф рухнул на песок возле самой кромки воды.

- Мне кажется это нормально до тех пор, пока ты не убился, бегая по лесу сломя голову, - проговорила некромант, глядя на него сверху вниз. Она протянула руку. - Вставай и постарайся немного успокоиться.

Он ухватился за протянутую руку и встал на ноги.

- Да я уже спокоен.

- Так или иначе, - проговорила некромант, - тебе теперь нужно быть осторожнее с железом и научиться владеть магией.

Мучительно вздохнув, эльф поправил все еще мокрые волосы.

- Насчет железа не знаю, но магию я не осилю. Нет у меня ее.

Женщина вернулась к камню на котором сидела и собрав выпечку в сверток сказала:

- Для сидов магия все равно, что воздух. Вы ее дети. Когда ты пробудишься и примешь ее, будешь творить не задумываясь, но кое-какие теоретические знания пригодятся.

- Тебе так важно чтобы я пробудился?

Задумавшись, женщина опустила голову.

- Мне все равно. Подумай, нужно ли это тебе.

Эльф еще раз взглянул на дневник.

- Это ведь принадлежало твоему другу?

- Да.

Он прижал к себе дневник и вновь посмотрел на озеро. Эльфу казалось, что он понял, почему некромант возилась с ним. Значит, она считает, что он является реинкарнацией его друга? Но все эльфы после смерти уходят бродить по мирам - так ему говорила мать.

Эльф не понимал, хочет ли, чтобы этот сид в нем проснулся.

Не мешая ему думать, некромант ушла в себя, пытаясь разобраться, что с ней не так. Что-то определенно изменилось. Раньше она столетиями спокойно могла лежать в склепе или бродить по лесам. И ей не требовалось, что бы рядом был кто-то еще. Появились, какие то странные реакции на события и с живым ей было комфортно даже снаружи днем. К тому же она понимала, что должна защитить его хрупкую жизнь. Но зачем?

- Мы будем тут до заката находиться? - Подал голос эльф, подойдя поближе к некроманту и попытавшись заглянуть ей под капюшон.

- Сколько хочешь, - слегка улыбнулась женщина, поднимая голову.

- Забыл спросить. Как вообще некроманты ощущают? - Эльф склонил голову набок, разглядывая женщину.

- Слухом и полем, - ответила она. - Я ощущаю мир вокруг себя, и знаю, где что находится. Еще есть чутье на живых и на смерть. Это я могу определить с любого расстояния.

- А к примеру ты можешь ощутить текстуру ткани? Рукой.

- Текстуру нет, но я могу понять, из чего сделано то, чего я касаюсь, могу понять температуру объекта.

- Ясно... - Эльф еще раз взглянул на озеро, постаравшись запомнить его до мельчайших деталей. - Наверное, пора возвращаться...

Кивнув, некромант сложила вещи в сумку и направилась в глубь леса, решая по пути, чем следует заняться в первую очередь. После прогулки днем, неплохо было бы отлежаться в гробнице, что бы восстановить тело и силы. Когда живой уснет, можно будет завершить мастерскую для него и найти ту зеленую мантию. Еще до рассвета нужно было перегнать гулей подальше, на третий этаж, например, они, конечно, сами не выйдут, но пака живой в склепе не нужно что бы он их случайно увидел.

Эльф шел следом за некромантом, постоянно отставая. То ли раны еще давали о себе знать, то и специальный состав, которым смазывали клинки наемники. То ли он просто устал.

Не давала покоя эта книжка в его руках. Если хоть на секунду представить что он и есть тот ее друг... Эльфа передернуло. Он бы никогда не попался в руки охотникам.

Женщина резко остановилась и, поглядев на поникшего эльфа, объявила.

- Мы пришли, но думаю тебе лучше сейчас лечь отдохнуть. - Она в который раз взяла его на руки и мягко опустилась в колодец, заскользив по коридору к его комнате. - Кувшин с молоком тебе оставить?

- Было бы неплохо. - Прикрыл глаза эльф, касаясь лбом плеча некроманта.

Его чуть покачивало, и вряд ли он смог бы самостоятельно спуститься в колодец.

Хмыкнув, некромант посадила его на постель и, достав кувшин, оставила его на столике.

- До темноты я уйду вниз, если вдруг тебе что-то понадобится, спроси у паука, он принесет. - Она указала в угол комнаты, где сидели пауки. - Меня можешь просто позвать.

- Хорошо... - Едва некромант ушла, он рухнул лицом в подушку, продолжая прижимать дневник.

Покалывало в висках все сильнее. Кое-как, сняв сапоги и верхнюю мантию, эльф забрался под одеяло.

Всю следящую неделю некромант с эльфом жили по довольно мирному распорядку. Эльф занимался в основном едой, сном и чтением. Во второй половине дня они беседовали, рассказывая друг другу истории из жизни. Ночами некромант оформляла мастерскую, собирала силы и трупы, коих прибавилось. Слишком многие при дворе провинились, и тела их просто выкидывали либо в лес, либо в реку.

Казалось, эльф начал привязываться к хозяйке мертвых и постепенно привыкал к тому, что он сид. Иногда проявлял качества, такие же, как и у ее старого друга и женщина надеялась, что однажды он вспомнит ее в прошлой жизни.

Эльф потер рукой глаза. Снова уснул в библиотеке! Сколько жил, ни разу не замечал за собой такой привычки, а тут стоит отпустить мысли, как он сразу же проваливался в сон!

Потянувшись, он встал и закрыл дневник. Оставалось дочитать лишь несколько последних страниц, и эльф решил отложить сие действие на следующий день.

Закончив прозрачный потолок в мастерской некромант, довольно оглядела комнату в последний раз, все было на своих местах. Кивнув самой себе, она скользнула к библиотеке, что бы пригласить эльфа оценить работу. Он как раз попался ей по пути заспанный. Видимо опять спал на книгах.

- Ты сейчас способен трезво мыслить? - Спросила некромант, останавливаясь перед ним.

- А? Что? Трезво? - Мотнул головой эльф, прогоняя дрему. - Конечно, способен!

- Это хорошо, - кивнула женщина. - Я хотела тебе кое-что показать.

- С удовольствием посмотрю. - Улыбнулся эльф, следуя за некромантом и рассматривая ее белоснежные волосы. Он раньше и не обращал внимания на такую деталь. Засмотревшись, эльф не успел затормозить, когда женщина остановилась, и уткнулся ей лицом в спину.

- Не ушибся? - Спросила некромант, будто с издевкой. - Помнишь, ты говорил, что любишь вышивать? Я собрала маленькую мастерскую для тебя.

Она открыла дверь, пропуская эльфа вперед.

Сделав шаг вперед, эльф восхищенно ахнул, разглядывая длинный стол у стены, красивый станок для полотна и солнце... Свет шел прямо с потолка. Казалось, что мастерская стояла под открытым небом!

Эльф развернулся и обнял некроманта, спрятав лицо в нее в воротнике.

- Мне никто никогда не делал таких подарков... Спасибо.

- Хорошо, что тебе нравится, - улыбнулась она, с трудом вспомнив, что у живых значат объятья, положила руки ему на талию, как ее учил друг.

Ощутила тепло эльфа, его дыхание и даже биение сердца. Стало приятно внутри.

Эльф улыбался, прижимаясь щекой. Потом потерся носом о плечо, пытаясь уловить запах.

- Почему ты ничем не пахнешь?

- А нужно? - Спросила женщина. - Можешь выбрать запах, который тебе нравится.

- Нет, не нужно конечно. Просто хочу узнать, как ты пахнешь на самом деле.

- Хмм, ты знаешь, как пахнут мумии?

- Не знаю. - Качнул головой эльф, прижимаясь к некроманту. Ему было хорошо и спокойно, что редко случалось. - Но у всех есть свой неповторимый запах.

Пожав плечами, женщина сняла заклинание, почувствовав, как вокруг начинает распространяться запах бальзамирующих мазей, ветхой ткани и давно ссохшейся плоти. Примерно так же пахло в мастерских, где делают чучела.

Эльф размеренно дышал, пытаясь запомнить до мельчайших деталей запах. Подняв голову, он улыбнулся некроманту. Не удержавшись, поправил ей прядь, падающую на лицо и вновь прижался, закрыв глаза.

Она внимательно следила за ним, пытаясь понять, что с ним происходит. Не найдя ответа в своих знаниях спросила.

- Что с тобой?

- Не знаю. Просто хорошо... Просто... - Он потерся щекой о чужое, но такое родное плечо, ощущая, как уши начинают полыхать.

Вскинув голову к потолку, некромант внутренне напряглась.

- Пауки нервничают, посторонние у реки.

Она отстранилась.

- Сиди тут, никуда не выходи!

Хозяйка склепа захлопнула дверь в мастерскую и пройдя тенями вышла к подземной реке. На берегу разгорался порошок, источая едкий густой дым, который уже тянуло по коридору. Ей он был безвреден, и некромант ухмыльнулась глупости живых, но, оглянувшись, вспомнила про эльфа. Откуда поджигатели узнали о нем? Смысл хода стал понятен - ее выкуривают наружу, где она потеряет часть силы на дневном свете. Но делать нечего, эльфа некуда спрятать, что бы до него не добралась эта отрава.

Эльф растерянно проводил взглядом некроманта. От него не укрылось то, что он оказался, заперт в мастерской. Один. Отогнав подальше отчаянную мысль, что ей не понравились его прикосновения, эльф прошелся вдоль стола, разглядывая пристальнее комнату.

Кто пришел к ним? Друзья или враги? И с какой целью?

Через минуту дверь мастерской распахнулась и в комнату влетела женщина. По ней сразу можно было понять, что пришли явно не друзья.

- Вдохни поглубже и задержи дыхание пока не выберемся наружу! - Скомандовала она, подхватывая эльфа на руки, и понеслась по коридорам. - А там не путайся под ногами.

Эльф послушно задержал дыхание, вцепившись руками некроманту в одежду.

Вылетев из колодца огромной черной птицей, хозяйка мертвых забросила друга дальше на дерево, а сама провалилась вниз, где уже поджидали враги.

Со всех сторон в некроманта полетели арбалетные болты, но она защитилась вихрем и, приподнявшись над землей, вызвала всех своих гулей. Лес наполнился скрежетом, вылезающих из-под земли мертвых.

Нападающие совершили, пожалуй, самую большую ошибку - привели с собой много народа. Будь охотников всего десять, у них было бы больше шансов выиграть, а так некроманту сразу начала течь сила умирающих дилетантов. Нежить, конечно, быстро возвращалась праху, но тут же вставали убитые ей эльфы. Перевес был явно на стороне женщины.

Ухватившись руками за ветку и усевшись поближе к стволу дерева эльф со страхом наблюдал за женщиной, уничтожающей его сородичей. Но на удивление, ему было не так больно за них. Он переживал за некроманта. Но женщина приказала ему не вмешиваться, и эльф закусил губу, продолжая сидеть на дереве.

Некроманты никогда не забывают ненависти, она может заснуть на время, но потом все равно возродится. Хозяйка мертвых выискивала чутьем охотников, которым не отомстила за своего старого друга. На этот раз ни кто не посмеет отобрать у нее жизнь эльфа, которого она защищает.

Но вокруг были только слабые солдаты, исходящие ужасом, да наемники, подлые шныряющие позади твари. Рассекая плоть, она увеличивала радиус поля, что бы обнаружить зачинщиков охоты. Среди множества криков боли и стонов, некромант различила один испуганный голос, обернулась и увидела, как ее друга тащат вглубь леса два наемника.

Эльф сосредоточенно смотрел на битву некроманта, когда возле его лица чиркнула стрела. Он моргнул, уткнувшись взглядом в оперение стрелы, вонзившейся в ствол, когда резкая боль заставила его разжать руки и свалиться с дерева. Больно ударившись головой, он не сразу понял, что его схватили за руки и потащили.

Решив, что лучшим способом защитить его жизнь будет побег, некромант кинулась в сторону наемников, выхватывая по пути два кинжала, которые до сих пор покоились под полами мантии.

Ужа давно она не убивала так массово и не чувствовала вкуса крови на своих губах. Отточенная сталь вошла в их плоть как в масло, оставив на шеях ровные алые полосы. Собирать Кровавую жатву не было времени и выхватив из грубых рук наемников эльфа, женщина ринулась в сторону от битвы.

Но она смогла прорваться только через первое кольцо солдат. Дальше, на небольшом поле ее поджидали охотники вооруженные катапультами дракона, которые тут же выстрелили горящими ядрами. Некромант не успевала увернуться, единственное, что ей пришло в голову - подбросить друга как можно выше. В воздухе огонь не должен был его достать.

Эльф взлетел в воздух, не успев испугаться. Он не успел даже крикнуть, когда некроманта сбило ядром. Перехватило дыхание - то ли от той высоты, то ли от такого удара.

Волна пламени и каменной крошки размазала хозяйку мертвых по земле. Ни одно живое существо не пережило бы такого удара, но Ненависть порой сильнее жизни, а в купе с желанием защищать они могут породить нечто такое, от чего даже Богиня Ночи Шшар бы перекрестилась.

Восстав из огня и дыма, некромант полыхнула зеленым ядовитым пламенем, отравляя горящую землю. От ее резкого движения разошлась волна, сметающая на своем пути все, и охотников и деревья. Небольшое поле значительно увеличилось. Солнце заволокло тьмой и мир погрузился в мрачные темные оттенки цветов.

Поймав своего друга в воздухе она, по широкой дуге, ушла в полет, направляясь к озеру - последней надежде спрятать слишком хрупкую жизнь.

- Я вернусь за тобой, - потусторонним голосом провещала некромант, осторожно усаживая эльфа у стены пещеры за водопадом.

Эльф вновь не успел среагировать, оказавшись один. Ему было страшно, так страшно как никогда в жизни за некроманта. Он хотел помочь!

Попытавшись встать, эльф поморщился и, нашарив обломок стрелы, выдернул ее левой рукой. Тихо зашипел, пережидая вспышку боли и ощущая как по спине стекло несколько капель. Через пару минут кровь должна была остановиться. Эльф сжался в комок, ожидая, когда вернется женщина.

Каждый нападавший сегодня должен был поплатиться за то, что сделал. Хозяйка мертвых самолично находила их по одному и, впитывая ужас, лишала жизни наемников. Наконец ей попался старый охотник, первый среди равных. Тот самый, что вонзил нож в спину беззащитного сида. Так просто он сдаваться не желал, на его стороне была защитная магия и многие десятилетия опыта.

Глазницы женщины при виде этого эльфа полыхнули рубиновым огнем. Зашипев, она припала к земле, извлекая кинжалы, и бросилась в атаку, тут же переходя в тени. Охотник не растерялся, от теней его защищал магический щит. Выдержав несколько нападений, ему все же удалось зацепить женщину и выбить ее из теней. Но некромант и не думала отступать, нападая то с воздуха, то снизу. Мужчина едва успевал отбиваться, надеясь больше на удачу, поскольку скорость мертвой была в разы выше его собственной.

Внезапно она перестала нападать и зависла в воздухе. Он заметил, как по листве потекла в ее сторону кровь. Некромант начала собирать жатву. Воспользовавшись моментом пока женщина неподвижна, охотник окропил меч жидкостью из хрустального флакончика и, выкрикнув что-то на своем языке, кинул оружие, целясь ей в грудь.

Клинок рассек воздух, разгоняя тьму и очищая небо от мрачной пелены, сбил мертвую в воздухе, пригвоздив к стволу огромного старого дерева. Видя это, эльф не мог поверить в свою удачу. Воображение уже рисовало ему всяческие почести, которые окажут ему жители города и повелитель за убийство некроманта. Ему до конца жизни хватит этого вознаграждения!

Но что-то в женщине его насторожило. Разве она не должна была рассыпаться прахом? Он осторожно подошел чуть ближе. Разве огонь в глазницах не должен был потухнуть?

Осознание пришло слишком поздно. Наблюдая, как медленно женщина берется за рукоять его меча, охотник был словно парализован страхом. Не должно так быть! Она не могла остаться в живых после такого!

- Ты забыл? Я уже давно мертвая, - прохрипела некромант, отвечая на его мысли.

Резким движением она выдернула меч и перехватив его вонзила в грудь охотника. Привалилась к дереву, глядя на оседающее тело. В этот раз она смогла защитить друга, только бы он нашел дорогу к склепу. Когда дым уйдет, там можно будет жить. Пауки ему помогут. Некромант усмехнулась, тратя на это последние капли сил и сбросив капюшон, посмотрела в небо. Только бы он не наделал глупостей и не потерял жизнь, которую она отстояла такой ценой. Ей придется уйти на ту сторону. Продолжать существование в этом мире энергии не осталось. Она не видела солнца, но кожей чувствовала, что оно такое же теплое как ее друг.

- Прощай... - Сказала она теплу и обернулась к тьме.

Дальше путь ей только туда где ни чего нет.

Эльф тяжело вздохнул и постарался не паниковать. Некроманта все не было, и это приносило страх за нее. Что с ней? Может, женщину ранили? Слишком долго...

Слишком долго... Не выдержав, эльф поднялся на ноги и вышел из своего укрытия. Он не мог больше сидеть и считать секунды, которые грозились растянуться на часы. Сейчас он даже пожалел о том, что не начал заниматься магией. Так он, может быть, смог бы стать полезным для некроманта.

Зеленая трава стала алой от пролившейся крови. Эльф осторожно обходил трупы своих сородичей, выискивая взглядом некроманта. Его немного подташнивало от мысли, что все они были когда-то живыми. Но они хотели причинить вред его другу...

Эльф увидел некроманта возле дерева. Женщина привалилась к нему и смотрела на небо.

Улыбнувшись - он нашел ее! - эльф подбежал к женщине. Не дойдя одного шага, он замер, с непониманием вглядываясь в ее пустое лицо. Стало страшно от дурных предчувствий. Эльф осторожно коснулся руки некроманта.

Только тьма и бесконечность холода. Ей не было страшно от этого, она знала что ждет ее за гранью и сделала шаг навстречу пустоте. Вспомнила мастера, который предупреждал ее об этом перед посвящением. О миллионах ночей одиночества, наедине со смертью. О прощании с солнцем навсегда. Но самым главным для нее тогда было - отрешенность от чувств. Что бы они ушли и не терзали ее больше. Что бы никогда не возвращаться в тот день. В тот пожар.

Что-то тронуло ее за руку. Некромант озадаченно поглядела на ладонь, на которой остался едва светящийся отпечаток чужой руки. Эльф?

Его захлестнуло отчаяние. Некромант не шевельнулась, ничего не сказала... Словно это была не она, словно ее тут не было! Он ощутил, как в висках стучит. Эльф сжал ее ладонь.

- Эй, ты меня слышишь?

Похоже, друг уже нашел ее. Неужели тело не рассыпалось прахом? Но путь завершен, ненависти больше не осталось и пора уходить.

Пусть у него все будет хорошо теперь...

Эльф всматривался в лицо друга. Он... Он же столько искал ее, и не хочет снова терять! Не хочет!

Откуда-то из глубин памяти, той частицы что спала пришло смутное осознание того что нужно делать. Эльф прижался к некроманту, встав на цыпочки, чтобы уткнуться лицом в воротник. Она же его друг, тот самый которого он искал столько времени!

Он ощутил, что от него к некроманту тянутся тонкие паутинки, укутывают ее в слабо светящийся кокон, проникают под одежду. В какой-то момент эльф понял, что его ноги оторвались от земли, и он парит в воздухе, прижимаясь к женщине.

Тьма всколыхнулась. Это было похоже на глухой удар, откуда-то из глубины. Не успело пространство успокоиться, его снова сотряс удар. Было в этом звуке что- то знакомое. Некромант согнулась от боли, схватившись за голову. Адская боль казалось, разрывает каждую клеточку тела. В ушах зашумело. Вместе с ней корчилась и тьма, нехотя разваливаясь на отдельные части.

Воспоминания возвращались. Та самая ночь пожара. Погибающие создания. Жар и гул пламени. Но все это перекрыло теплое сияние.

Судорожно вздохнув, женщина открыла глаза, посмотрев в глубокое голубое небо, закрытое по краям изумрудной листвой. Кровь все еще стучала в ушах, но уже тише, постепенно успокаиваясь.

Услышав всхлипывания, она посмотрела вниз, увидев рыжеватую макушку создания, которое прижималось к ней.

- Эльф, - вспомнила она.

Голос казался непривычным и чужим, звучал совсем иначе... как у живых. Демоница посмотрела на свои руки, все еще худые и дрожащие, но живые. Дышать было тяжело, и голова кружилась, к этому приложилась усталость и какая-то обида. Эльф ослушался ее и прибежал сюда. А если бы она пропустила, кого-то из охотников и его убили?

- Глупый ты, - женщина обняла друга и погладила по голове, успокаивая.

Почувствовав, как эльф начал оседать демоница осторожно опустилась вместе с ним на траву. Нужно было собраться с силами, что бы отнести его в более подходящее место. Став живой она больше не могла пользоваться умением кровавой жатвы, но как демон все же могла собрать немного энергии умеривших эльфов.

Встав, наконец, на ноги женщина поудобнее перехватила друга, устроив его голову у себя на плече. Раньше она не замечала, какой он тяжелый. Побрела к озеру, нужно было еще вернуться назад и прибрать трупы.

У пещеры она заметила темный силуэт. Кто-то остался в живых? Но фигура в черной мантии приветственно вскинула руку.

- Не узнаешь меня? - Спросил мужчина, подлетая ближе.

- Мастер? - Демоница едва не уронила эльфа, но некромант помог его донести.

- Ты стала живой, - проговорил мастер, устраиваясь в прохладе пещеры. - Как тебе это удалось?

- Если хочешь тоже ожить, найди себе сида на голову, - усмехнулась она. - Но оживать намного больнее, чем наоборот.

Мастер усмехнулся и, покачав отрицательно головой, ответил:

- Нет, пожалуй, мне это не нужно. - Он посмотрел на закат и безмолвно выскользнул из пещеры. - Я заберу гулей, тебе они уже ни к чему.

Эльф почувствовал, что касается босой ногой пола. Недовольно сморщился, прижимаясь к источнику тепла и подтянув замерзшую конечность. Так намного лучше... Если бы еще есть так не хотелось... С трудом открыв глаза, он обнаружил почти у своего носа красную прядь. Не удержавшись, протянул ладони и обхватил источник тепла.

- Ты вернулась... - Знание о том, что он сделал, пришло через секунду.

- Вернулась, - сквозь сон ответила демоница и, просыпаясь, проверила костер.

Тот почти прогорел. Пауки все еще оставались верны ей и принесли из склепа плед для эльфа и корзинку с едой. Она завернулась обратно в одеяло, спрятав мерзнущий нос и обнимая теплого друга. Быть живым во многом неудобно, но приятно.

Он счастливо улыбнулся, утыкаясь женщине в шею. Было хорошо и спокойно. И прекрасное ощущение, что его друг вернулся.

А поесть можно и потом. Коснувшись щекой теплой кожи, он еще раз улыбнулся.

Лучше и быть не может.

- Что мы теперь будем делать? - Спросила демоница, почувствовав, что эльф проснулся.

- Хмм... Жить? - Он вдохнул такой родной запах и вновь зажмурился.

- Ну, это понятно. Тем более что жить теперь придется нам обоим. - Она усмехнулась. - И что бы эту жизнь сохранить, нам нужно как можно скорее убраться отсюда. Если охотники напали на склеп, но нападут снова.

- И что ты предлагаешь? Я тебя не брошу, можешь не надеяться...

- Знаю, я тоже не собираюсь тебя бросать. Думаю, нам нужно будет найти новый дом, подальше отсюда. - Демоница дотянулась до корзинки и вытащила пару булочек, одну сунула эльфу под нос. - Будешь?

- Спрашиваешь! - Улыбнулся эльф, принимая булку и откусывая кусок. - Я тут вспомнил, что когда-то бывал в одном месте... Не знаю точно, может мне приснилось... Но там вроде бы здорово.

- Где это место? - Спросила женщина, вороша угли и подбрасывая новых веток в костер.

- Если я правильно запомнил, то в это место можно попасть днем с земли, а ночью с водоема... - Протянул эльф, дожевывая булочку.

- Хорошо, но нам еще нужно собраться и я хочу обрушить вход в склеп. Тем более мы до сих пор не знакомы. - Она протянула руку. - Ксана.

Он мягко взял ладонь женщины в свою.

- Очень приятно. Сталер.

Демоница улыбнулась и склонив голову к плечу проговорила:

- А я знаю, что тебя так зовут. Мы знакомились в прошлой жизни, помнишь?

- Эээ... - Эльф поправил красную прядь, упавшую на лицо женщине и улыбнулся, ощущая, как краснеют уши. - Теперь помню.

- Расскажешь, что за место мы будем искать? - Ксана насадила, кусочки мяса на два прутика и положила над углями. - Я уже много тысяч лет никуда дальше этого леса не выходила.

- Это остров, который вопреки всем законам плывет по воздуху. - Негромко сказал эльф, прикрыв глаза и положив голову женщине на плечо. - На нем есть замок, в котором живет хозяин острова, "Сээла'Ранто". Кажется, так его зовут. Он воплощение солнца в дороге.

- Солнца в дороге да? - Иронично переспросила демоница и вложила эльфу в руки прутик с готовым мясом. - Звучит интересно. Надеюсь, он разрешит мне арендовать его подвал.

Она засмеялась и потрепала друга по голове.

Эльф счастливо зажмурился, ощущая тепло идущее от руки Ксаны.

- Жалко конечно бросать свой уютный склеп, там столько всего, что хотелось бы забрать, - вздохнула она. - Но самое главное я все же возьму с собой.

Демоница улыбнулась и притянула к себе друга, проводя тонким пальцем по краешку его уха.

Эльф покраснел и зажмурился.

- Что ты возьмешь с собой?

- Тебя, - шепнула Ксана, поцеловав его в макушку. - Ну и один цветок из сада. А еще зеленую мантию, книжку какую-нибудь почитать, паучка, оружие, это помимо того, что понадобится в дороге.

Он смущенно покраснел, замирая на руках у женщины. Набравшись смелости, эльф потянулся и коснулся губами носа Ксаны.

Она улыбнулась, лукаво прищурившись как лиса, и легонько щелкнула друга по носу.

- Хорошо, что я живая, правда? Целоваться с мертвыми то еще удовольствие. - Она завернулась вместе с ним в одеяло. - Можешь поспать, пока дожидаемся утра. Рядом со склепом сейчас хозяйничает мой мастер.

Эльф послушно закрыл глаза и обнял женщину.

Ксана посмотрела на луну, наполовину скрытую сводами пещеры. Как только в лес придет утро им с эльфом предстоит начать долгий путь в поисках нового дома. Но пока они вместе, даже самая сложная дорога будет интересной.

Они найдут это мифический остров или другое место, это не важно. Главное что они вместе.