Волны мерно покачивали судно, а портовые огни Пируссы то исчезали, прячась за кормой, то снова маячили вдали. Крэйвен лежал на куче смотанных бухтами канатов и лениво ковырял безвкусную баланду из оловянной миски. Капитан Крюзон - форменный скряга. Нет, чтобы оплатить место у причала. Команда с удовольствием бы засела в портовых кабаках и пару кружек крепкого точно была бы 'за здоровье капитана'. Стоять же на рейде - скука смертная. По соседству бросили якорь такие же скряги, но то все корабли поменьше. У таких и правда деньги - большая редкость. Причина прижимистости Крюзона тоже в них родимых. Вернее в их отсутствии, хотя раньше таких проблем не было. Виноват же во всем этот противный старикашка - корабельный маг-погодник. Любой из команды давно бы свернул ему шею за мерзкий характер, но дед оказался хитрее - слег сам. То ли от старости, то ли от собственной вредности. И вот уже пять седмиц, как их скорлупка носится по волнам без всякой магической помощи, а этот хрыч валяется в своей каюте и изображает больного.
- Удавил бы... - Проворчал Крэйвен, представив в очередной раз сморщенное лицо старика.
А без мага что? Ничего хорошего. Пару крупных заказов увели другие капитаны прямо из-под носа. Один раз чуть не потеряли товар во время шторма. А ведь могли и жизни с кораблем в придачу. Нет, так дела не делаются... Если этот старый пень не вылезет из койки до сезона караванов - сушите весла, ищите новое корыто.
Дробный стук чьих-то шагов заставил Крэйвена отвлечься от мрачных мыслей. Он отложил в сторону миску и поднялся со своего лежбища. Хм, кто-то из руководства... Звук от жестких подошв, какие пристало на суше носить, а не по мачтам лазать. Простые моряки по теплу так и вовсе босыми ходят.
- Прочь с дороги! - Младший помощник капитана Рилхан, пронесся мимо, выпучив глаза. - Ну что вы телитесь? Бегом, бегом!
За ним с угрюмым видом тащились два матроса. Поджарые, с задубевшей от соленой воды кожей, уроженцы Призрачных островов - иннолы. В просторных рубахах, из под которых виднелись замысловатые татуировки и штанах из старой парусины чуть ниже колена. Крэйвен и сам выглядел похоже. Иннол, один из многих рядовых матросов на этой посудине.
- Что за?.. - Он недоуменно проводил начальство взглядом, не особо рассчитывая на ответ. - Суета на ночь глядя...
Помощник Крюзона не ответил и, резво перемахнув через борт, скрылся из виду. Как раз с той стороны, где держали пришвартованную лодку для поездок в город.
- Магу похужело, - Буркнул один из матросов, проходя мимо. - Мы за лекарем в город. Если найдем...
- И на кой только деньги тратить? - Вставил второй. - Хрыч и так старый. Все равно помрет.
- Не каркай...
Все трое погрузились в лодку и через мгновение до Крэйвена уже доносились едва уловимые звуки ударов весел о воду. Отлично... И так все было плохо, а стало еще хуже.
Он спустился в общую каюту. Не каюта - так, тесные ряды нар за хлипкой загородкой в грузовом трюме. Выпить бы... О, да! Рыбаку и улов прямо в сети плывет. Не скрываясь от начальства, человек пятнадцать распивали что-то явно покрепче чая. Остальные матросы в большинстве своем валялись без дела по койкам.
- Угостите?
В руке моментально оказалась кружка, и дешевое пойло единым глотком отправилось в желудок. Эх-х-х, Тыхран фарага! Горло то как дерет... От неожиданности Крэйвен закашлялся, чем вызвал дружный хохот выпивающей братии.
- Теряешь форму, Крэй!
Он только отмахнулся. А капитан - хорош... Это же как надо потерять контроль над командой, что матросы, не таясь, надираются прямо в трюме.
Крэйвен забрался на свою полку и залег, уставившись в потолок. Вернее в закопченные доски спального места, что располагалось выше. Если так пойдет и дальше, то их не спасет даже сезон караванов. Он прикинул в уме размер своих сбережений. Не густо... Копить то все равно не на что, вот и спускал заработки в кабаках да на девок. Отличный образ жизни, если кошелек не пустует.
Пьяные байки шумной компании как-то незаметно для Крэйвена стихли, и вместо них повисла гнетущая тишина, прерываемая рублеными фразами двоих. Он прислушался, пытаясь вникнуть в суть разговора...
- Я тебе говорю, подох старикашка!
- Ты сам видел?
Крэйвен высунул голову в проход и навострил уши, сразу догадавшись, что речь о болезном маге.
- Да кто меня туда пустит? - Распалялся первый. - Конечно, не видел.
- А с чего, тогда треплешься? - Допытывался второй - здоровенные жлоб по имени Турим. Недалекий и агрессивный, но как это частенько бывает - из тех, кто пользуется определенным авторитетом в среде простых матросов.
- Уж догадался... Они сначала суетить стали. Даже лодку в город за лекарем отправили, - Излагал свои доводы первый. - Да и потом бегали туда-сюда. А тут вдруг раз и затихли. Думаешь, это что? Выздоровел он?
Поднялся гул, и к разговору стало подключаться все больше и больше людей.
- Так, народ, тихо! Айда к капитану, - Турим махнул рукой и направился к лестнице на палубу. - Зададим ему пару вопросов.
Мужики быстро повалили на выход. В руках мелькали ножи и увесистые палки. Надо же, какой интересный поворот событий. Крэйвен спрыгнул со своей койки и пошел вслед за остальными. Он не торопился занять место в первых рядах, но пропустить такое просто не имел права.
- Что вы здесь делаете? - Капитан удивленно оглядывал хмурую толпу.
- Это правда, что маг подох? - Турим сверлил глазами пожилого капитана.
- С чего вы взяли? - Деланно удивился Крюзон.
Э нет, брат. Темнишь. Крэйвен уловил нотки страха в его голосе, да и взгляд какой-то затравленный. Поди и без того нервный денек выдался?
- Правда или нет?! - Настаивал Турим. Толпа мужиков за его спиной загудела в поддержку негласного лидера. - Ты кормишь нас сказками о выгодных контрактах уже который день. Если маг сдох, то кто нам доверит товар?
- Я контролирую ситуацию, - За спиной у капитана встали верные помощники и в его голосе стали прорезаться властные нотки.
Ага, целых четыре человека против трех десятков недовольных мужиков. Ну, ну...
- До начала сезона я найду нового мага.
- Значит все-таки сдох! - Резюмировал Турим, уже откровенно поигрывая ножом. - Знаешь, Крюзон, люди недовольны тем как у нас идут дела.
- Ты забываешься, Турим! - Капитан сделал осторожный шаг назад и дрожащей рукой потянул саблю из ножен.
- Эй, народ, я предлагаю бросить это тухлое дело, - Турим обернулся к своим сторонникам. - Гораздо веселее грабить толстосумов, чем за копейки возить их добро. Что скажете?
Примерно половина матросов одобрительно загудела. Пиратствовать? Крэйвен ушам своим не поверил. На этом корыте и без поддержки мага?
- Да вы с ума сошли?! - Озвучил мысли Крэйвена капитан.
Дальнейшая словесная перепалка быстро переросла в потасовку и Крэйвен краем глаза заметил, как окровавленное тело Крюзона выкидывают за борт. Я-то за что дерусь? Больше всех надо? Противники пиратского будущего быстро исчезали. Кто-то отправился вслед за капитаном на корм морским гадам, кто-то решил, что жизнь дороже и примкнул к большинству. Крэйвен окинул взглядом палубу, заполненную обезумевшими от вида крови людьми.
- Мне с вами не по пути, идиоты! - Хрипло выдавил он, впечатывая кулак в скулу очередного сумасшедшего. - Вас все равно перережут в первой же стычке.
Но все эти разумные аргументы звучали для него одного. В пылу драки некому было прислушаться к его бормотанию. Крэйвен наносил удары направо и налево, не заботясь о том где 'свои', а где 'чужие'. В данный момент все чужие, он сам за себя. Живым бы остаться. В целом Крэйвен даже был не против попиратствовать. Но, боги, где у этих людей мозги? Даже оружия толкового нет... Ножи да палки.
Оглушив очередного противника, Крэйвен бросил взгляд на огни Пируссы, что виднелись вдали. На этом корабле больше нечего делать. Он уверенно шагнул за борт.
***
Крэйвен широкими гребками приближался к порту. Вода еще была по-весеннему холодной и силы быстро таяли. Ни сомнений, ни сожалений в принятом решении не было. С идиотами ему не по пути. А то, что ушел без долгих сборов - так ведь терять нечего, все нажитое и так при нем. До берега оставалось каких-то пару сотен шагов, как его внимание привлекла одинокая лодка, отплывающая от пристани в столь поздний час. Он перестал грести и остановился. Странно. Такое ощущение, что лодка движется прямо на него? Крэйвен покрутил головой в поисках причины такого совпадения. Ну конечно! Младший помощник Рилхан возвращается. О боги, он же не в курсе...
Стоило лодке поравняться с ним, как Крэйвен ухватился за борт и повис, наполовину оставаясь в воде.
- А-а-а!!! - Всплеск воды напугал юношу, и он отпрыгнул вглубь, поближе к гребцам.
- Ты кто?
- Тихо, тихо! Свои, - Крэйвен подтянулся и повис уже на локте, переводя дыхание. - На корабле бунт, команда решила податься в пираты. Поворачивай в город.
Гребцы моментально перестали работать веслами.
- Что значит в пираты? - Опешил Рилхан. - Это капитан так решил?
- Я же сказал, там бунт. Капитан мертв. Маг - тоже. Теперь Турим за главного, - Крэйвен говорил скупыми фразами и безуспешно пытался забраться в лодку. - Кто-нибудь, дайте руку.
Руки ему так никто и не подал. Парень вскочил с места и какое-то время молча вглядывался в темный силуэт корабля. Что он хочет увидеть на таком расстоянии?
- Гребите скорее! - Наконец скомандовал Рилхан, не глядя на матросов. - Мы должны навести там порядок.
Крэйвен замер, уже забросив одну ногу в лодку. Чего? Навести там порядок? Да этот малец еще больший псих, чем те, кто остался на корабле. Додумать эту мысль Крэйвен не успел. А младший помощник капитана не успел отдать больше ни одной команды. Удар веслом по затылку отправил его за борт. И стоило стараться, предупреждать? Крэйвен среагировал почти мгновенно. Так и не успев забраться в лодку, он просто отпустил руки и соскользнул обратно в воду. Нет, с вами, ребята, мне тоже не по пути.
- Ты чего? - Удивился один из матросов.
- Если Турим взял дело в свои руки, то теперь ни один сопляк не будет мне указывать, что делать. Считаешь по другому?
- Нет. Мне тоже до смерти надоело получать гроши. Я верю Туриму.
Крэйвен недоуменно смотрел вслед удаляющейся лодке. Как можно быть такими тупыми? Еще плюс два тела, что пойдут ко дну или повиснут на рее после первой же попытки кого-нибудь ограбить.
- Идиоты, наивные идиоты...
Он вновь повернул к берегу и буквально через пару гребков рука на что-то натолкнулась. Рилхан! Без сознания. Удивляясь собственной бескорыстности, Крэйвен прихватил его одной рукой под подбородок. До берега не так уж далеко. Дотянем.
- Ты мне еще скажешь спасибо.
***
С каждым гребком, идея помочь незадачливому начальству казалась все более глупой. Тело юноши, будто свинцом налилось. Того и гляди на дно за собой утянет. Вот уже и темные громады пришвартованных кораблей нависают с двух сторон, а жалкий клочок берега, зажатый между длинными пирсами и набережной, упорно не желает приближаться.
В тот момент, когда ноги нащупали дно, Крэйвен вознес благодарности Духам Глубин, а заодно и всем богам, которых знал. Даже Тыхрану фарага - Хозяину морей перепало от этих щедрот. Последние шаги высосали остатки сил, и Крэйвен буквально рухнул на мокрый песок. Волны лизали пятки, норовя вернуть законную добычу в море. Вокруг стоял знакомый запах гниющих водорослей и рыбы. Надо помочь парню, пока не поздно. Наглотался поди воды.
- Так, а ну-ка иди сюда, - Он пересилил накатившую слабость и перекинул тело Рилхана через колено лицом вниз. - Кашляй! Кашляй, кому говорю...
Парень никак не желал приходить в себя, а по его мокрой спине стали расползаться подозрительные темные разводы. Крэйвен наклонился ближе, ощупывая затылок парня.
- Вот ты, зараза! - Вырвался у него усталый вздох.
Удар веслом не оставил парню шансов. На затылке красовалась глубокая рана, а шея в этом месте примыкала под неестественным углом. Все это время он тратил силы на мертвеца. Крэйвен отбросил тело в сторону, а сам завалился на спину. Так, надо перевести дыхание. И решить что делать дальше... Сверху уже вовсю светили звезды, будто разглядывая странную парочку: одного просто мертвого, другого - смертельно уставшего.
- Врешь, не зря я тебя вытащил! - На губы Крэйвена наползла хищная улыбка от посетившей мысли. - Кое-что, дружище, нужнее живым...
С этими словами Крэйвен вновь взялся за бездыханное тело. При жизни парень зарабатывал немногим, но больше рядового матроса. Помощник капитана, шлогтар Тыхран фарага*... Образованный. Поэтому мог себе позволить и портки из шерсти вместо парусины, и рубаху, и даже сапоги. За вполне сносного качества ремнем обнаружился короткий кинжал, а в потайном кармашке даже две монеты серебром с четырьмя медяками. Ой, не зря, не зря я тебя прихватил на берег. У Крэйвена даже настроение улучшилось. Он на скорую руку простирнул обновки от следов крови и, бросив тело юноши прямо на берегу, поднялся на набережную.
Что теперь? А теперь в кабак. Обсохнуть и отдохнуть. Да такой кабак, чтоб попроще. Где лишних вопросов задавать не станут. Крэйвен и так знал почти все злачные заведения Пируссы, поэтому сомневался недолго. 'Камбала' - то, что надо. Он прикинул, в какой части набережной выбрался на берег. Точно 'Камбала'. Идти совсем недалеко.
***
Всего пара стаканов крепкого самогона вернули привычное ощущение качки под ногами и разлились по телу живительным теплом. Чего уж там говорить, самогон - фирменное пойло в 'Камбале'. Дальше алкоголь вливался в Крэйвена, как в бездонную бочку.
- Слышь, дядя, - Он уже с трудом фокусировал взгляд на дородном хозяине кабака. - А вот ты мне скажи... Есть тут капитаны, кому хорошие парни в команду нужны?
Одурманенный алкоголем разум быстро пришел к мысли, что поиск можно начать прямо сейчас. Даром, что ночь на дворе.
- Есть много хороших парней, что ищут капитанов, - Хохотнул толстяк. - Иди, проспись. В таком виде ты разве что за балласт сойдешь.
- Ладно. Я-то пойду, - Не стал спорить Крэйвен и, насупившись, добавил: - Но ты мне не ответил.
Ну, не ответил и не ответил... Уже очень скоро Крэйвен мирно посапывал под столом в обнимку с кружкой.
Опыт таких ночевок у него имелся обширный, так что, не обнаружив поутру на положенных местах ни одной монеты, Крэйвен не удивился. Что-то наверняка пропил, что-то позаимствовали другие посетители. Или вот этот самый жирный и такой 'добрый' хозяин. Вон как лыбится. Крэйвен скривился, силясь обуздать похмелье. Идея оставить перед походом в 'Камбалу' все серебро и новые шмотки в тайнике на пирсе была более чем здравой. Выбравшись из-под стола, Крэйвен стряхнул с себя осколки побитой за ночь посуды и какие-то странные объедки.
- Ты вчера спрашивал про капитанов? - Мимо прошел хозяин кабака и заговорщически, как старому другу, кивнул на одного из посетителей. - Вон один. И помни мою доброту.
О Духи Глубин, ну и доходяга. Крэйвен с сомнением разглядывал потенциального работодателя. Тот, видимо, ночевал под соседним столом и выглядел соответственно. Хотя... у самого, что ли видок лучше?
И все-таки первое впечатление редко бывает обманчиво. Нормальным капитанам по статусу не положено напиваться как простым морякам. 'Доходяга' оказался хозяином настолько утлой развалины, что оставалось только диву даваться, как ее еще волны носят. Не удивительно, что в его команде недостача. Корабль, а скорее просто большая лодка, стоял на рейде. На место в порту денег нет, оно и понятно. Корабельного мага нет, и никогда не было. И хозяин всего этого балагана аж соловьем заливался, обещая золотые горы и должность помощника. Но все это после рейса, никакой фиксированной оплаты. Да и имечко у капитана было больно говорящее - Уксус. Умеют же все таки жители Туманного кряжа подчеркнуть одним словом самую суть человека. Крэйвен обещал подумать...
- А другие варианты есть? - Он выловил хозяина таверны и намекнул на 'качество' наводки. - У меня не так все безнадежно.
- Поспрашивай в других местах, - Развел руками толстяк. - Но сразу скажу: ты опоздал.
Действительно опоздал. В этом году караваны запаздывали и все, у кого были недостачи в командах, успели набрать людей. Неудачи следовали одна за другой. 'Спасибо, я уже набрал, кого хотел!'. 'Нет. Спроси у старого Грума, он пару дней назад еще набирал'. У Грума - та же история. Ближе к полудню удача вроде бы улыбнулась ему.
Крэйвен стоял у пирса, разглядывая 'Баловня Галаяра'. Как истинный иннол он искренне насмехался над богом моряков Галаяром. Эти имперцы как дети. Любому ведь ясно, что на море сильнее Духов Глубин, которым поклонялись иннолы - никого нет. Смешное название, но ради работы можно и 'не заметить'. Добротная шхуна, явно сошла со стапелей только в этом году. У трапа сидел матрос и со скучающим видом чистил ногти ножом.
- Приветствую. Я слышал на 'Баловне' еще нужны люди. Не соврали?
- Проходи, - Матрос сделал приглашающий жест. - Капитан Хаклин у себя.
Новая шхуна содержалась в идеальном порядке и Крэйвен уже прикидывал, каково это - ходить на такой прелести. Матрос довел его до дверей в каюту капитана и деликатно постучал.
- Кто там? - Донесся флегматичный голос.
- Это я - Гройго, кэп, - Матрос заглянул в каюту. - Тут новенький.
- Пусть заходит.
Крэйвен застал капитана за работой. Тот обложился такой кипой карт, что свободного от бумаги места на столе не было. И не только на столе...
- Присаживайся, - Капитан Хаклин рассеяно кивнул на бочонок, заменяющий здесь табурет. Его ровный голос не выражал никаких эмоций, а взгляд не отрывался от разложенных карт. - Требования у меня простые: на корабле не пить, не дебоширить. Азартные игры я тоже не приветствую. Мне и помощникам не перечить, иначе отправлю за борт. Раньше в море ходил?
- Я же иннол...
- Ну да, - Капитан только мельком взглянул на татуировки Крэйвена и две характерные иннольские косички, что тянулись от висков к затылку. - Значит ходил... А на имперских кораблях?
По большому счету вопрос имел смысл. Иннолы хоть и славились как самые опытные мореходы известного мира, но на своих Призрачных островах использовали очень уж специфические плавсредства. Очищенный скелет огромной рыбы, которую сами иннолы называли - Тыхран фарага или Хозяин морей. Поверх костей натягивались в несколько слоев тюленьи шкуры и все это пропитывалось особыми клеями из рыбьей чешуи. Ничего общего с деревянными кораблями имперцев...
- Десять лет.
- Хороший опыт, - Хмыкнул капитан. - Под чьим началом?
- Последние три года - капитан Крюзон.
- Знакомое имя...
Потенциальный работодатель отложил очередную карту в сторону и уставился в потолок. Крэйвен послушно ждал. Мало ли какие воспоминания у того связаны с Крюзоном. Вдруг не очень приятные.
- Ты мне не подходишь, - Неожиданно заявил Хаклин. - Всего доброго.
- Могу я спросить почему?
- Нет! Гройго, проводи человека.
Дверь приоткрылась и матрос, что привел его сюда, жестами попросил на выход. Что за?.. Странный какой-то, этот Хаклин. Хотя корабль знатный. На 'Баловне' Крэйвен с удовольствием бы... А, чего уж теперь. Гройго проследил, чтобы Крэйвен точно покинул корабль и только у трапа начал разговор.
- Я краем уха слушал... Сочувствую, - Гройго говорил искренне, но слова не превратишь в деньги или надежную работу. - Ты не думай, просто у капитана пунктик насчет пиратов. Был тут до тебя один... Опытный, не подкопаешься. Полгода с нами ходил. А стоило подписаться на ценный груз - сдал своим дружкам пиратам.
- А я тут причем?
- Да все уже в курсе, что Крюзона выловили на рейде с пятью дырками в пузе, а корабль снялся с якоря и ушел. Если тебя не кокнули вместе с Крюзоном, значит ты с ними договорился.
- Бред!
- Так, скорее всего, считает капитан, - Пожал плечами Гройго. - Я же говорю - пунктик у него.
Капитан Хаклин был последним нормальным вариантом. Крэйвен уже всерьез стал подумывать, а не согласиться ли на предложение того, 'доходяги' по имени Уксус.
- Мде. И что теперь делать?
Вопрос вобщем-то был риторическим, но Гройго неожиданно подкинул мысль:
- В Уствин езжай.
- А там что?
- Не знаю, но в Пируссу все караваны через Уствин приходят. Может там что дельное найдешь.