Ночной клуб был наполнен обычной суетой. Громкая музыка. Безумный свет на танцполе и ядовитый неон в укромных уголках. Мариса посещала подобные места не впервые, но, по-прежнему, чувствовала себя неуютно.
- Фил! - Она изо всех сил старалась перекричать музыку и привлечь его внимание. - Фил, мне надо идти. Слышишь?
Фил вел себя в клубе не в пример раскованнее. Это была его стихия. Именно он постоянно вытаскивал Марису на ночные вечеринки. По крайней мере, последние полгода. С тех пор как они стали встречаться.
- Уже? Малыш, мы же только пришли.
- Мы пришли три часа назад.
- Вечеринка в разгаре. Зачем уходить?
- А ты не уходи. Я просто говорю, что мне пора.
- Куда? - Фил стал похож на ребенка, которого забирают из любимой песочницы. - Тебе со мной, похоже, просто не интересно.
- Не говори глупостей, - Мариса привыкла идти на маленькие и не очень уступки. - Мне всегда с тобой интересно. Просто...
- Что 'просто'?
- Просто... Крайний срок сдачи курсовых работ Нефёдову уже на носу, - Мариса страдальчески вздохнула, пытаясь внушить ему, что и сама не очень хочет уходить.
Она была безумно влюблена в Фила еще с первого курса. Тот всегда находился в центре внимания. Высокий, красивый, обеспеченный. Мечта любой девушки. И все эти 'любые девушки' с первых дней кружили вокруг Фила как мухи. Куда там Марисе до них? Ни модными нарядами, ни дорогой косметикой она не располагала - выросла в семье не того достатка. И, несмотря на привлекательную внешность, смотрелась серой мышью на фоне обычных спутниц Фила. Зато целеустремленности и терпения ей было не занимать. Уже на втором курсе Фил регулярно списывал у нее контрольные работы. С третьего, вовсе не мог обходиться без ее помощи по учебе. И вот: Мариса добилась своего. Она стала девушкой самого завидного парня на потоке, и этот роман длился целых полгода. Намного дольше, чем предыдущие интрижки Фила. Да и для Марисы это были самые длительные отношения. Особенно учитывая тот факт, что до Фила у нее и не было никаких 'отношений'.
- Сдался тебе этот Нефёдов... И зачем только записывалась на его курс?
- Для меня это важно.
- Да ну брось. Бесполезный курс.
Вместо ответа Мариса насупилась. Это была единственная тема в их отношениях, по которой ей удавалась проявлять упрямство. Несмотря на то, что профессор Нефёдов читал курс маркетинговых исследований, лекции изобиловали фразами 'до принятия конвенции 'Нетерпимых' эти исследования велись так-то... сейчас это запрещено, но давайте посмотрим, какие результаты смогла в свое время получить компания такая-то...'. Скорее уж 'история маркетинговых исследований'. И в чем-то Фил был прав, если исследователь связан по рукам и ногам - какой от него прок? И какой смысл брать его на работу?
- Ладно. Я помню - это важно, и это не обсуждается. Но почему просто не дать денег какому-нибудь 'ботанику' и не напрягаться?
Вот это было в духе Фила. Его отец занимал высокий пост в очень крупной корпорации и о будущем своего отпрыска давно позаботился. Фил, в принципе, и образование получал только для 'галочки'.
- Ботанику?
- Ну, да. Я всегда так делаю.
- Фил, очнись. Тебе я всегда помогала. Твой 'ботаник' - это я, - И уже гораздо тише, чтобы Фил не услышал, добавила. - А с тех пор как мы вместе я даже для себя не успеваю сесть за книги.
- Ну, брось, детка. Ты у меня девушка умная, что-нибудь придумаешь.
- Я уже давно придумываю, но даже темы достойной подобрать не могу. Не говоря уже о добровольцах для опроса.
Фил выглядел растерянно. Он впервые столкнулся с такой непокладистостью со стороны Марисы. Раньше всегда удавалось обойтись простыми уговорами.
- Оставайся, - Он предпринял очередную безуспешную попытку. - Смотри, вон еще наши подтягиваются.
'Наши' - это друзья Фила. 'Своих' друзей Мариса увидеть в подобном заведении не рассчитывала и за весомый аргумент не считала.
- Фил, я, правда, пойду, - Она не хотела обидеть Фила, но не могла себе позволить также беззаботно проводить время. Не понимает Фил таких тонких материй, так оно ему и не надо. Зачем портить отношения?
- Постой,- Он догнал ее почти возле выхода. - Да постой же ты.
- Чего?
- Ты говорила о добровольцах? Ну, в смысле, что не нашла еще.
- Говорила.
- У меня предложение, - Фил светился от гордости, явно считая свое предложение гениальным. - Ты остаешься, а я достаю добровольцев. Идет?
- И кого же это?
Вместо ответа Фил многозначительно улыбаясь, обвел рукой компанию, сидящую за их столиком. Человек пятнадцать, если не больше. Мари недоверчиво хмыкнула.
- Они согласны?
- Будут согласны. Никуда не денутся.
- А тема?
- И тему придумаем. - Фил уже увлекал ее в сторону танцпола. - До утра еще много времени.
Ночная жизнь закрутилась с новой силой. До рассвета еще и правда очень много времени. А Мариса уже была поглощена ворохом идей о том, как использовать толпу недалекой, но преданной своему лидеру молодежи.
***
- Если честно, Мариса, я очень удивлен.
- Но, профессор...
- Удивлен и немного расстроен.
Мариса напоминала проштрафившуюся школьницу, хотя давно выросла из школьного возраста.
- Я мог ожидать подобного отношения к работе от кого угодно, но от вас...
Мариса и сама понимала, что 'тема', которую она в итоге выбрала для своего исследования совсем не фонтан. Когда эта идея пришла к ней в клубе, то казалась свежей, дерзкой и интересной. 'Эксперименты' с добровольцами проходили в непринужденной обстановке, под дружный хохот и скабрезные тосты. Результаты записывались на салфетке и чудом не были потеряны. Когда Мариса добралась до компьютера и стала переводить все это в пристойный формат, шанса передумать уже не было. Время поджимало.
- Думаете, будут проблемы с защитой?
- С защитой? - Профессор только сейчас обратил внимание, сколь подавленный вид у его любимой ученицы. - Нет. С формальной точки зрения вы сделали все безукоризненно.
Мариса даже и не думала расслабляться. Она чувствовала, что если формально все хорошо, то проблема гораздо глубже.
- Мариса, я давно восхищаюсь вашими успехами, - Профессор снял старомодные очки и стал их тщательно протирать не менее старомодным галстуком. - В свое время я взял на себя смелость рекомендовать вас одному моему знакомому. Вы, надеюсь, слышали про корпорацию 'Ответ'?
Слышала ли она? У Марисы подкосились ноги. Сказать, что она очень хотела бы работать в этой корпорации - сильное преуменьшение. В области маркетинговых исследований... В той ее части, что сохранилась после принятия конвенции 'Нетерпимых', компания считалась даже не лидером, просто монополистом. И если уж изучать полузапрещенный предмет, то знать такого крупного, и главное легального, игрока на рынке, просто обязательно. Любая научная публикация, выпущенная от имени корпорации, значилась в личном списке источников Марисы как 'заслуживающая безоговорочного доверия'.
- Вижу, что слышали, - В словах профессора чувствовался налет грусти. - Так вот, Мариса, это должен был быть сюрприз для вас... И я правда хотел как лучше...
- Вы отправили им курсовую на рецензию? - Ее голос прозвучал еле слышно. Мариса знала ответ, но просто обязана была спросить.
- Не только ее. Предыдущие тоже, но эту... - Нефёдов развел руками. - Эту тоже. До того как сам прочел. К сожалению.
Если бы она только знала, чем обернется ее легкомысленность... Мариса сжала кулаки, стараясь удержать наворачивающиеся слезы. Ногти больно впились в кожу. Дура! Как есть дура. Еще бы пошла выяснять у бездомных, какие коробки они предпочитают для ночлега. И чем только думала?
- Тем не менее, - Продолжал профессор. - С вами очень хотел пообщаться Иван Юлианович. И вы уж постарайтесь его убедить, что это просто досадное недоразумение.
- Я постараюсь.
***
Мариса захлопнула дверь авто-такси и вдохнула свежий воздух. Офис корпорации 'Ответ' располагался не в деловой части города, а в пригороде. Она, конечно, знала об этом. Знала еще до того, как профессор продиктовал адрес.
От парковки к главному входу вела аллея из каштанов. Само здание - два-три этажа максимум. Поверх деревьев не видно даже крышу. Только в конце аллеи виднеется крыльцо с зеркальной дверью. Скромность построек, представших перед Мари, совсем не сочеталась с имиджем корпорации. Всем известно, что цена, которую выставляет 'Ответ' за свои услуги, содержит неприличное количество нулей. И этот факт никогда не отпугивает клиентов. У них и выбора то особого нет. Вернее есть, но все альтернативы можно емко охарактеризовать двумя словами: или 'неэффективно', или 'незаконно'.
В свое время конкуренция между крупнейшими корпорациями привела к так называемым 'маркетинговым бунтам'. Борьба за потребителя вынуждала их вынюхивать о 'своих' покупателях самое сокровенное. И методы, которыми собиралась такая информация, были далеки от понятия 'этичные'. Все чаще происходили громкие разоблачения, вспыхивали скандалы. Недовольство обывателей достигало такого накала, что, еще вчера лояльные покупатели, назавтра полностью игнорировали любимый бренд. А без поддержки покупателей непотопляемые титаны бодро шли ко дну и их остатки по частям скупались конкурентами.
Правозащитные организации, что называется 'правили бал'. Особо отличились 'Нетерпимые' - наиболее агрессивная организация, которая в итоге добилась законодательного запрета на подобные методы, отбросив всю сферу исследований на десятилетия назад.
Корпорация 'Ответ' вышла на рынок с 'революционным' методом. Суть его держалась в секрете, но давал он потрясающе точные прогнозы. Многие подозревали, что это все те же 'неэтичные' методы, просто выведенные на новый уровень. Достаточный, чтобы не попадаться. 'Нетерпимые' вновь обрели цель и с прежним напором стали топить корпорацию, но, кроме слухов и домыслов, ничего предъявить не могли.
С точки зрения обывателя, Марису не особо интересовала правда. Подавляющее большинство, как и она сама, за прошедшие годы банально свыклось. Выросло новое поколение, которое все эти волнения воспринимало как сказки на ночь. А вот с профессиональной точки зрения, она, что называется, готова была душу продать за возможность приобщиться.
Мечта была близко, но 'кое-кто' сам все испортил.
Мариса не уставала корить себя за проявленное легкомыслие. Если есть хоть малейший шанс все исправить - она им воспользуется. Готовилась к встрече она тщательно и была намерена произвести должное впечатление. Единственный строгий костюм в ее гардеробе отутюжен, прическа идеальна, неброский макияж. Точь-в-точь девушка из каталога одежды в деловом стиле. Мариса остановилась перед зеркальной дверью и в последний раз окинула себя критическим взглядом. Отражение смотрело на нее глазами испуганной девчонки.
***
Мужчина в кресле напротив чем-то неуловимо напоминал Марисе ее любимого профессора Нефёдова. И вроде костюм на порядки дороже, и в целом вид более ухоженный. Даже лысина блестит как-то благороднее. Наверное, все дело в необъяснимой тяге к старомодным вещам. Глава корпорации 'Ответ', Иван Юлианович Хромов задумчиво постукивал карандашом по краю стола. Обычным, деревянным карандашом, которым нынче пользуются разве что дети.
Мариса знала, что директора и профессора связывает многолетняя дружба. Она даже попыталась представить этих двоих в непринужденной обстановке. Там, где не будет видна разница в доходах и статусе. Например: двое пожилых мужчин на совместной рыбалке. Мариса невольно улыбнулась, но тут-же вернула сосредоточенное выражение лица. Сейчас все очень серьезно.
Перед директором лежала увесистая стопка научных работ Марисы. По старинке распечатанных на настоящей бумаге. И по расчетам самой Марисы эта стопка должна была перевесить последнюю... несерьезную курсовую.
- Занятное чтиво, - Иван Юлианович отодвинул стопку работ, не просмотрев, даже бегло, и половины. - Но я бы хотел поговорить о последней.
- Это просто недоразумение, - Мариса не ожидала, что разговор так быстро свернет в неприятное для нее русло и стала лихорадочно оправдываться. - Поверьте. Просто неудачный эксперимент...
- Стоп. Стоп, стоп. - Иван Юлианович резко отложил в сторону карандаш и, наклонившись через стол к Марисе, продолжил. - Мне кажется, профессор Нефёдов настроил вас на эту встречу как-то негативно. Давайте для начала проясним ситуацию: если бы ваша курсовая была в том же духе, что и вот эта стопка, наш разговор никогда бы не состоялся.
- В смысле?
- В том смысле, что таких специалистов на рынке пусть и немного, но больше чем необходимо. Один только Нефёдов сватает нам каждый год человек по десять. Я его, конечно, безмерно уважаю. Он действительно прекрасный педагог. Но для нас, все, что вы изучаете, - вчерашний... нет, даже позавчерашний день.
- Вы хотите сказать, что моя курсовая - это день сегодняшний?
- М-м-м...- Ход мыслей Марисы его явно позабавил. - Не совсем.
Если бы речь шла о ком-нибудь другом, Мариса бы тоже с удовольствием повеселилась. Какая связь между 'Динамикой потребительских предпочтений в условиях нарушения циркадианных ритмов' и сверхактуальными исследованиями корпорации? А по-простому говоря, какая связь между пьяной молодежью, трое суток без продыху шатающейся по клубам и интересами корпорации, зарабатывающей миллионы на исследованиях?
- Меня привлек немного иной аспект вашей работы, - Иван Юлиановыич посерьезнел. - Скажите, вы сами следили за ходом опроса, или вам кто-то помогал?
- Сама. Кто мне помогать то будет? Они все... Ну, выпили. А половина еще и уснуть умудрились.
- Значит сами, - Иван Юлианович снова стал постукивать карандашом по столу. Этот жест, похоже, сопровождал у него мыслительный процесс. - Занятно.
- Простите, Иван Юлианович, но я вас не очень понимаю.
- Это нормально, - Хромов отвлекся от размышлений. - Если согласитесь сотрудничать - поймете. Согласны?
Иван Юлианович выжидательно смотрел на Марису поверх очков. Она же только и смогла, что глупо хлопать глазами. Здесь точно какой-то подвох. Мариса чувствовала, что совершенно не понимает мотивов этого человека.
- Я предлагаю вам работу, - Директор решил, что лучше перефразировать предложение. - Вы согласны или вам дать время подумать?
- Д-да, - Растерянно пробормотала Мариса.
- 'Да' - согласны? Или 'да' - нужно время?
Иван Юлианович, не скрывая, потешался, и дожидаться вразумительного ответа не стал. Уверенным движением он набрал кого-то по селектору. На том конце - тишина. Вторая попытка и снова тишина.
- Занятно...
Явно теряя терпение, он сделал последнюю попытку. Из динамика донеслось неуверенное:
- Да?
- Вася, зайди ко мне.
- Юлианыч, это не я. Честное слово! Врут, ей богу врут.
Мариса не удержалась и сдавленно хихикнула, за что тут же удостоилась испепеляющего взгляда от директора. Нервное напряжение как рукой сняло.
- Значит так: чего ты там не делал - мы разберемся позже. А сейчас, зайди ко мне. У нас новая сотрудница.
- Я? Может...
- Да, ты. Остальные заняты.
- А она симпатичная?
- Вася, - Иван Юлианович уже цедил сквозь зубы. Две подставы подряд - это уже слишком. - Она тебя слышит.
- Ой... Прошу прощения.
- Покажешь все, расскажешь. Да, и вот еще что: обязательно проследи, чтоб бумаги все подписаны были.
- Заметано. А, это... бумаги где взять?
- Нигде. Я сам распечатаю. Ты только проверишь. Живо давай ко мне, - Директор отключил селектор и уже для Марисы добавил. - Минут десять придется подождать. Тот еще раздолбай. Посидите в приемной?