Генералов Евгений Николаевич : другие произведения.

Враг Смертьграда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Смертьград воюет не одно столетие. Великоцарствие пытается завоевать земли Смертьграда, обильно политые кровью. Отряд военачальника Ледового на "пауках" возвращается с вражеской границы, успешно выполнив некое задание. Совершенно случайно к отряду присоединяется северянин Врагтов. Он и сам догадывается, что зачем-то нужен военачальнику, который отнюдь не считает, что Север готов в ближайшее время выступить против Великоцарствия. Север отражает удары совершенно с другой стороны и вряд ли когда-нибудь объединится с Смертьградом. В отряде никто не знает, что скрывается за личиной северянина. Он побывал в Бездне, о которой на Севере знает каждый, и Врагтов не должен был оттуда возвращаться. Для него самого остаётся загадкой - кем он стал и что направляет его подальше от родины, где вернувшихся из Бездны разыскивают и приговаривают к казни. Неведомым образом ему удалось обмануть командование в Северске и получить задание на востоке, хотя сначала он хотел продолжить воевать на родине, близ Вершины. В отряде Ледового собрались лучшие офицеры Смертьграда - Стрелок, Беркут и Седой. Возможно, им и Врагтову суждено стать свидетелями падения Смертьграда.
  
  Генералов Евгений Николаевич
  
  ВРАГ СМЕРТЬГРАДА
  
  
  
  
  ПРОЛОГ
  Врагтова после неудач в скрытых городах вновь отправили к Скале. Он не видел её вершину лет десять. За это время северяне не смогли захватить ни одного нового сектора. Выхода из недавно выросшего льдистого лабиринта разведчики пока не обнаружили. Это задерживало передвижение 'зверей'. Кроме того, существовала вероятность потерять и старые ходы, отрезав от лагерей часть дозорной техники, застрявшей на выступах. До того момента она выдвигалась из лагеря и возвращалась после рейда обратно. Но колдовской выхлоп отсёк большую часть 'зверей'. Отряды пробовали вытащить их, расчищая завалы. Новые выхлопы усложняли ситуацию. Тогдашний командующий велел разобрать технику и по частям вытаскивать. Потом собранные детали подобрал поднявшийся с большой осторожностью 'медведь'. Но неприятности на этом не закончились. 'Медведь' чуть не сорвался в пропасть на обратной дороге, проводник едва удержался на небольшой площадке. Теперь вызволяли уже его самого. Кое-какие 'звери' остались в закрытых областях, проводники жили там по два-три месяца; охрана сменялась чаще. Работы по расчистке продолжались, но очень медленно - всё время отнимали прорывы снежных привидений. Врагтов слышал от солдат много всяких историй о боях в заваленных городах. Сам он воевал в Холодных путях, захватывал тамошние хранилища. Сложность заключалась в землетрясениях, ломавших участок за участком; очищенные солдатами от скверны сектора вновь пересекались с заражёнными. Древние строители предусмотрели то, что гора проснётся, и основательно подошли к возведению тайных городов. Задача Врагтова заключалась в поиске ключей к управлению этими движущимися плитами. Он потерял почти весь отряд. Но даже найдя все ключи, северяне не смогли отрегулировать защитные плиты. Дальнейшее продвижение командование временно приостановило.
  Когда Врагтов только прибыл в новый лагерь, там появился Слепой Искатель, один из тех, кто расследовал случаи 'падения'. Пропадавшие в подземельях солдаты изредка возвращались. Искатели выявляли таких и казнили. Северяне знали, что требовала Бездна в обмен на жизнь. Искатели сбрасывали живых мертвецов в ущелье Осквернения, произнося обязательные слова:
  - Бездна разбилась в нём.
  Первый выход Врагтова в ледяной дождь состоялся после того, как разведчики отбили подъём на Точку Сияния. Там закрепились тролли, но поддерживали их в том числе и крушители. Погибли проводники и защитники. Никто не сомневался, что тролли вернутся к Точке. Подловить их на одной из известных троп - практически нереально, тролли очень осторожны. Ожидание продлилось недолго. Тролли пролезли откуда-то сверху, загрызли дозорных и обошли все ловушки. Но остановили их Ворон и Толстяк, они мечтали проверить новые стрельцевики с зарядами в сто выхлопов. И оружие не подвело. Когда заряды кончились, Ворон и Толстяк отступили, на помощь им уже выдвинулись, но тролли и не помышляли о преследовании.
  Офицеры намеревались вновь продолжить очищать сектор с залежами снежного топлива. Оно требовалось для учёных в долине. Солдаты с радостью бы взялись за ближайшие сектора, но из столицы поступил приказ проникнуть в один из самых дальних. Пока оттуда удалось вернуться только одному разведчику родом из Высоковска, и двоим из Нижгорода. Первый воевал с отрядом Пределова на Возвышении Тьмы. Оттуда многие просто бежали, им грозила казнь или заключение в тюрьме под Льдистым озером, но они всё равно бежали. Когда погиб и Пределов, а на его место встал Потемников, отведший войска чуть назад под защиту древнего укрепления, власти осознали, что простым оружием троллей не сбросить в Пасть Времени. От учёных потребовали увеличить количество создаваемых ими заградительных щитов. Материал добывали в Бездонном. 'Звери' тащили туда щиты под обстрелом каменных стрельцевиков. Теперь новые щиты охраняли одни отряды ближайших городов, а всю армию перебросили в Надветрье.
  В первый день отряд осмотрел все тоннели и подготовил их для перехода. Передвижение троллей контролировали разведчики. Им велели не тратить зря тёмные заряды прорыва, и они были сильно недовольны этим. На второй день восстанавливали мост, обстрел из окон высоко вверху усилился. Разведчик Востров вскарабкался по отвесной стене в полной темноте и протянул трос до противоположной стены, выстрелив из арбалета с зацепами.
  Перед тем как пересечь мост, по тросу спустили к той стене взрывчатку: грохнуло не сильно, но дым растянулся перед вражескими стрелками и отряд благополучно перешел в северо-западный коридор.
  Закончилось всё нападением громадного тролля. Таких северяне не встречали больше ста лет. Он растоптал десятерых, прежде чем другие открыли огонь. Тролль выдержал и взрывчатые стрелы. Северяне отступили к одной из ям, надеясь сбросить его вниз. Прежде чем им это удалось, он отправил туда половину уцелевших. Вой ледяных скрытников приближался. Отдышавшись, северяне двинулись на выход, продвижение к цели откладывалось. Но обрушенные ударами тролля коридоры заставили их искать другой путь. Когда под ними провалился целый участок тёмного сектора, Врагтова оттащило в самую глубину. Темнота шевелилась обломками, где-то далеко продолжали обваливаться другие участки. Бесконечная пустота всматривалась в ослепшего Врагтова. Он полз наугад, разбитыми руками касаясь то острых камней, то странной жидкости, сочащейся из стен. Врагтов обнаружил несколько коридоров, заканчивающихся колодцами невыносимого холода. Кружа рядом с этими коридорами, он понял, что идти дальше бессмысленно. Северяне знали о бесконечности глубины, оттуда никто никогда не возвращался.
  'Никто и никогда. Вот так всё и закончится для меня'.
  Врагтов останавливался у колодцев и прислушивался к абсолютной тишине. Безмолвие, холод, тьма.
  'Мне не выбраться. Глубины никого не отпускают. Скорее всего, я стану одной из тех тварей. Это в лучшем случае'.
  Врагтов подполз к краю одного из колодцев и упал.
  В Бездне нельзя разбиться, но можно разбить саму Бездну.
  Бездна не могла кончиться, но кончилось Безмолвие.
  И Бездна заговорила.
  - Ожесточая их, мы подготавливаем их к воскрешению.
  - К воскрешению... Но они принимают его от одного лишь отчаяния.
  - А это противоречит указаниям, данным нам тысячелетия назад.
  - Склонившись перед нами, они отвергли прочие мудрости, а мы потеряли знание из-за них.
  - Мы уверились, что основа всего, то есть суть падения - это та лёгкость, с которой они пришли к нам.
  - Упали к нам.
  - Мы не задумывались о причинах, принуждающих их снизойти до нас.
  - Ведь они самостоятельно прошли тяжёлый путь, и мы считали, что они завершат его по-своему.
  - Но что-то помешало им. В своей слепоте мы поразились их смирению.
  - Не надо было хранить молчание. Надо было расспросить их и узнать о случившемся тогда.
  - Теперь уже поздно. Они забыли о тех горестях. Если напомнить им о прошлом, они упадут ещё глубже.
  - Да и намерений наших они не поймут. Ведь они уничтожили страх посредством покоя, до которого без нас никогда бы не додумались.
  - Открыв им правду, мы вновь отпустим их на свободу, но основанную на нашем опыте, приведшем нас к осознанию того, что мы правильно сбились с пути, поскольку нельзя было не ошибиться. Если же следовать истинным путём, следовать мудрым указаниям тысячелетий, то останешься в одиночестве: а мы к тому времени успели вкусить прелесть бессмертного и бесчисленного стада.
  - Мы неизбежно стали корректировать дошедшие до нас легенды, где предсказывалось наше возникновение. И предсказывались наши слабости. Но мы не считали их слабостями. Потому что всё устроилось так, что мы забыли о возможности изгнания из стада.
  - А такое возможно только при их согласии включить нас в свой организм. Единый организм. Отторжение же совершено исключено, если никто не знает о правящих.
  - Как только кому-то в стаде на голову сваливается идея власти - приобретаются силы и потребности, ранее дремлющие. Но ведь многим хочется защиты и спасения, даже если появляется лишь намёк на угрозу.
  - А от чего же обычно исходит угроза?
  - Для нас угроза - в отклонениях и неминуемом распаде.
  - Для них - в возврате к тяжкому труду.
  - Для вас - в потере доказательств вашей избранности.
  - Когда-то и мы верили в избранность, но поскольку она зиждется на весьма малом количестве шедевров, то нам противны те, кто своё преклонение перед ними считает своей заслугой. Нам тоже приходилось голодать и трудиться, но мы никогда не роптали, никогда не помышляли об освобождении от тягот, потому что убеждались в их необходимости. Ведь иначе нельзя доказать веру в своё происхождение. Вы забыли о своём происхождении, а теперь и их пытаетесь обратить в неверие. Но мы вам не позволим. Мы всегда знали, что вы ненавидите и презираете те вершины, которыми попрекаете их. Вы схожи с ними. Они тоже восхищаются вовсе не вершинами, а провалами, самыми безобразными и примитивными. А едва появляется что-то совмещающее высоту и бездну, вы сыпете проклятьями, а они бросаются к нам за утешением.
  'А я бросился в Бездну'.
  
  
  1.
  Развернувшись, Врагтов увидел, что прямо на него несутся на 'мёртвых' конях ныйровщики в чёрных доспехах. Он ожидал чего-то подобного, но не предполагал, что неприятности начнутся, едва он выедет из Северска. Времени на раздумья не было, проклиная молчавшую карту, северянин отступил к 'волку', оставленному у дерева. Теперь он заметил, что за ныйровщиками скачет большой отряд, а наравне с тёмными мчится конь, чей всадник горит чёрным огнём.
  'Его сожгли ныйровщики. У их офицеров есть способность - воспламенять тьмой'.
  Ещё десяток преследователей на 'волках' вырвался откуда-то слева, из сумеречной рощи. Догонявшие ныйров - несомненно смертьградцы, их доспехи и плащи не спутаешь ни с чем. Следовательно, можно не сомневаться, что рядом есть 'пауки' Смертьграда, на них отряды Государства Смертьградского охотятся на тёмных.
  'Пока я 'пауков' не вижу. Карты почему-то не работают. Похоже, я влип. Не хватало мне связаться с отрядом на 'пауках'. И зачем мне навязали именно новые символьные карты, обошёлся бы и своими, северными, они бы меня не подвели'.
  Врагтов предположил, что ныйры нарвались на 'пауков' и потеряли почти всех своих, а теперь из последних сил отрываются от преследователей.
  'У ныйров, видать, та же проблема с картами, иначе они бы не рискнули высунуться на 'пауков'. Что, Смертьград кроме создания 'пауков' занялся затемнением карт? Не верю. Символьные карты оставались в неприкосновенности сотни лет'.
  Всадников Смертьграда не меньше сотни, ныйров всего трое, а где-то неподалёку и хвалёные 'пауки'. Скрыться ныйровщикам негде, кругом голое поле, их не упустят, 'волки' куда быстрее тварей ныйров. Никакой возможности отбиться нет, ныйры обречены, преследователи это прекрасно понимали, поэтому не слишком торопились, их кони гораздо свежее, а 'волки' никогда не устают.
  Рядом с ныйрами просвистели стрелы, с 'волков' стрелять одно удовольствие, опытные 'волчьи' всадники имеют время хорошенько прицелиться и даже поиздеваться над врагом. Этим смертьградцы сейчас и занимались. Сразу несколько стрел попали в отставшего ныйровщика, он упал с коня на землю, двое других даже не обернулись.
  'Пошла потеха. Ненавижу и Смертьград и ныйров. Придётся выкручиваться, сочинять что-нибудь правдоподобное, и всё равно от них не избавишься, эти смерты настолько упёртые, вот до всего им есть дело. Возьмут под охрану, потащат в Раздолск или Белосветовск, они ближе всего. Времени потеряю уйму, в Раздолске наши есть, они заступятся. Про Белосветовск не помню, там иногда тоже наши бывают'.
  Один ныйровщик протрубил в рог, с небес ему кто-то незамедлительно ответил таким же протяжным рёвом. Подняв голову, Врагтов увидел громадное крылатое существо: солнце играло на его блестящих крыльях.
  'Откуда ты взялся, погань! Всё еще хуже, чем я думал. Вот мне везёт, не хватает только Шипастого острова и его армии мертвецов. Да как меня угораздило!'
  Преследователей не смутило появление дракона, 'волки' скорости не снизили. Крылатая громада начала стремительно снижаться, накрыв преследователей тенью, их кони встали на дыбы. Ныйры того и добивались. Всадники отстали, 'волки' продолжили преследование.
  'Шутки кончились. Дракон займётся всадниками, ныйры хотят биться с теми, на 'волках', их всего десяток. Раньше, лет семь назад это сработало бы. Но Смертьград обзавёлся стрельцевиками. Драконы уже не так страшны'.
  Врагтов отдал смертьградцам должное - они ничуть не испугались, начав яростно стрелять в бронированное брюхо, причём, некоторые стрелы пробивали мощную защиту. Очень непростые у них стрельцевики, отметил Врагтов. Дракон вынужден был набрать высоту, не успев полыхнуть огнём. Рог ныйровщика зазвучал злее. Не обращая внимания на Врагтова, двое оставшихся беглецов промчались мимо него в нескольких шагах. Врагтов ощутил могильную сырость, всегда сопровождавшую ныйровщиков, ибо они порождения ночи, созданные в Гноеграде специально для того, чтоб действовать при слабом свете дня, выполняя поручения, на которые не способны иные порождения Великоцарствия. Затем на Врагтова пахнуло зловоние, он догадался, что 'мёртвые' кони, несущие ныйровщиков, оказывается тоже способны уставать. Никогда не сталкиваясь с прислужниками Гноеграда, Врагтов тем не менее был наслышан об их возможностях. О воинах Смертьграда, дерущихся с Великоцарствием, Врагтов тоже только слышал, не придавая особого значения красочным рассказам. Рассказы это одно, а действительность совсем иное.
  'Особенно когда с неба срывается в стремительном броске самый настоящий дракон, полыхающий огнём'.
  Раньше, сказывают, они не были замечены в услужении Великоцарствию, предпочитая дрыхнуть на захваченных сокровищах.
  Благодаря дракону, ныйровщики немного оторвались. Половина смертьградского отряда продолжала их преследовать, половина занялась летающим гадом. Врагтов продолжал стоять, прикрывшись щитом и держа в свободной руке бесполезную здесь секиру, вряд ли она поможет против ныйровщиков и их преследователей.
  'Про ныйров можно забыть, они не справятся с этим отрядом'.
  Осознав, что оторваться не удастся, вдохновлённые появлением своего крылатого ящера, оставшиеся в живых ныйровщики развернули коней навстречу догоняющим.
  Врагтов заметил, что от них стало исходить некое тёмное сияние, он ощутил, как волнами распространялась угроза. Смертьградцы на 'волках' остановились неподалёку от Врагтова, на него они даже не смотрели. Погоня завершилась, надо было драться. С оскаленной пастью носился дракон, ныйровщики застыли на месте, воины перед ними холодно рассматривали врагов, свистел ветер, по небу ползли неряшливые тучи, горькими волнами шума текла трава.
  Щиты ныйровщиков начали разгораться, клинки облеклись в тусклое сияние, плащи развевал ветер. Кони ныйров раздували ноздри, били копытами в землю, размахивали хвостами. Ревел дракон, вздувалось выпускаемое им пламя; стрелявшие в него смертьградцы скакали кругами, маневрировали, избегая выдохов огня. Что-то заорав на неведомом языке, ныйровщики тронули шпорами коней и двинулись навстречу врагам, скаля зубы, воспламеняя красным светом бездонные глаза.
  'Придурки, перед кем вы комедию ломаете'.
  Врагтов затаил дыхание. Деваться некуда, незаметно удрать не получится: как только всё закончится, за ним немедленно помчатся, дабы выяснить, кто такой и зачем здесь оказался.
  'Бежать нельзя, стой на месте, кретин'.
  Сердце замерло, секира в руке чуть ли не трясётся, ноги не держат, 'волк' удивлённо смотрит на хозяина, тычась в спину стальной мордой.
  'Да, Врагтов, ты отнюдь не герой. Особенно после той Бездны'.
  Дракон пролетел прямо над ним, обдав холодным ветром и запахом гари. Могучий рёв сотряс воздух, очередная огненная струя взбурлила совсем рядом. Громадный конь одного ныйровщика скакнул вперёд. Тёмный выбил первого смертьградца из седла, за коротким взмахом последовало падение второго рыцаря, другой подставил под удар щит, следующий замахнулся, но клинок прошёл мимо цели. Упавший быстро поднялся, но был сбит копытами обратно на землю. Солнце выглянуло из-за туч и заиграло на стали. Ныйровщики яростно отбивались, подставляли пламенеющие щиты. Окружённые, они спокойно выдерживали могучие удары, сбили ещё двоих. Кони без всадников унеслись подальше от схватки и драконьего рёва.
  Наконец один ныйровщик сверзился на землю, но легко вскочил в изрубленных доспехах, в его руке вспухло сияние, огненный шар полетел в нападающих, обожжённые кони дико заржали. Едва образовался новый светящийся комок, воины бросились врассыпную. Один подставил под огонь щит, пламя раскатилось по нему в стороны, затем ему удалось достать врага секирой, но ныйровщик будто не почувствовал удара; от следующего он достаточно легко ушёл, сумел вскочить на своего жеребца. Оставшись без щита, он не смог отразить последовавший град ударов, но воспринял их совершенно равнодушно, сам обрушился с яростью на противника. Вдвоём ныйровщики успешно противостояли десяткам смертьградцев, а дракону удалось вывести из строя едва ли не четверть всадников.
  Врагтов не успевал следить за происходящим, кони метались, раздавались проклятия, из пастей ныйровщиков доносился рык, хрипение. Трава клонилась под крыльями дракона, некоторые стрелы от него отскакивали, некоторые застревали в местах соединения чешуек, сразу две стрелы удачно вонзились ему в глаз, он колыхнулся всем телом, заревел, замотал безобразной головой, стремительно набрал высоту. Сердце Врагтова бешено заколотилось, в груди похолодело.
  Скоро обоих ныйровщиков вышибли из сёдел, одному подняться не дали, другой что-то закричал, отступая. Над ним занеслась сталь, он легко отскочил, тяжёлым ударом сбил смертьградца, затем сразу второго, это позволило другому ныйровщику подняться; его бледное лицо было в крови. Поднявшийся взмахнул когтистой рукой - всадника вынесло из седла, второй воин Смертьграда пошатнулся, вцепился в конскую гриву, не удержался и рухнул; конь тоже повалился набок. Стремительным прыжком ныйровщик очутился возле поверженных противников, двумя резкими движениями отрубил головы одному и второму, швырнул их в сторону. Врагтов с шумом вытолкнул воздух из лёгких. Безголовые тела остались лежать в траве. Сражающиеся замерли. Ныйровщики были готовы вновь начать кидаться огнём; предупреждая их намерение, воины бросились вперёд.
  Ослеплённый дракон больше не помышлял о нападении, когда очередная стрела отскочила от его морды, он, тяжело махая крыльями, развернулся и, бросив хозяев, умчался за горизонт. Стрелки немедленно присоединились к товарищам; смертьградцы злобно зыркнули на Врагтова, но проскакали мимо.
  'Ага, испугали, победители грозного дракона. Идите вы куда подальше'.
   С близкого расстояния они пустили в ныйровщиков несколько стрел, те необычайно ловко увернулись, в свою очередь бросив раскалённые сгустки, от них смертьградцам увернуться не удалось, закричав, они стали кататься по земле.
  Всадник послал коня вперёд, замахнулся секирой, выбирая цель, надвинулся на застывших ныйровщиков. Те попятились, сил для новых бросков почти не оставалось.
  Ныйровщик, отрубивший головы двум смертьградцам, открыл рот, чтобы что-то сказать, но изо рта донёсся сначала только неприятный клёкот, потом проступили слова:
  - Верни дракона, немедленно, труби в рог!
  Смертьградцы несомненно не поняли ничего, один Врагтов знал наречие невольников Великоцарствия.
  Второй ныйровщик бросил на собрата короткий взгляд, оглянулся в ту сторону, куда улетел дракон: его уже не было видно. Осознавая, что ослеплённый дракон не вернётся, протрубил в рог, и ещё раз; опустил рог, сплюнул.
  - Он не вернётся к вам, поганые отродья тьмы, - проговорил воин твёрдым голосом, поднимая забрало и снова опуская.
  - Я и тебе башку оторву, Беркут, - прорычал на всемирном наречии ныйровщик, сжимая челюсти.
  - Тварь, - сказал Беркут, стискивая секиру и подталкивая коня к врагу. - Вам не вернуться в Гноеград, мы из вас вытрясем всё, что нам нужно. Потом убьём и оставим гнить, хотя вы и так гнилые мертвецы.
  'Не совсем, умник, не совсем'.
  Ныйровщики завертели клинки, дёрнулись вперёд неуловимым движением, и с необычайной скоростью отскочили обратно. Конь под одним воином рухнул, придавив всадника. Смертьградцы окружали противника, ныйровщики отступали, пробовали снова резко прыгнуть, но никого не зацепили. Они начали быстро перемещаться из стороны в сторону, умело выскальзывая из кольца. Из последних сил тёмные сформировали огненные шары, обожгли ещё двоих.
  Двигались они проворнее хищных зверей. Всадникам никак не удавалось их достать, спешившиеся еле передвигали ногами от боли, сказывались раны и ожоги.
  Воины Смертьграда упрямо надвигались, глаза ныйровщиков погасли, клинки вращались медленнее.
  Ныйровщик зашипел, оскалился, нервно сказал на всемирном:
  - Скоро по вашим следам пойдут другие, а от нас вы ничего не добьётесь, живыми не возьмёте!
  - Вы и без того не живые, - бросил Беркут.
  'Теперь уже да'.
  Ныйровщики собрались для последнего броска, готовясь продать свою мёртвую жизнь подороже. Со сверхъестественной скоростью они бросились вперёд, смертьградцы не успели среагировать. Атака удалась, некоторые были повержены, ныйровщики продолжали двигаться в сверхъестественном темпе, уходя он ударов. Воины Смертьграда вынужденно отступили.
  В отличие от Врагтова они не видели, что к ним спешит помощь: на горизонте показался новый отряд, северянин различил одинаковые щиты и плащи. Отряд стремительно приближался, всадники в красиво развевающихся плащах не жалели коней. Зазвучали рога.
  Ныйровщики покосились в ту сторону. Воины Смертьграда не нападали, решили дождаться подкрепления. Врагтов схватил 'волка' за поводья и оттащил с дороги приближающегося отряда. Вновь прибывшие бросили на него несколько недоуменных взглядов.
  Небо очистилось от туч, заблистал яркий свет, заискрилась сочная трава. Ныйровщики сразу съёжились, сделались меньше, но глаза разгорелись ярче; тёмные предчувствовали близкий конец. Прибывшие воины снова протрубили в рога, приветствуя соратников и запугивая врагов. Уверившись в превосходстве, смертьградцы проглядели, как у ныйровщиков из-под плащей что-то проклюнулось, превращаясь в огромные крылья, готовые поднять их ввысь. Врагтов на секунду поверил, что им удастся спастись. Но в руках прибывших внезапно появилось странное оружие напоминавшее огненный арбалет; раздались резкие хлопки и ныйровщики, не успев взмыть в воздух, упали, корчась от боли, крылья исчезли, плащи накрыли тела. Быстро подскочили воины и крепко их связали.
  Теперь Врагтов приготовился к тому, что неизбежно возьмутся и за него.
  Убивать вряд ли станут, но будут задавать заковыристые вопросы. Не хочется раньше времени себя обнаруживать. Конечно, соврать ничего не стоит, нет повода не поверить северянину из Северного государства, однако связываться с благородными смертьградцами не желательно, они наверняка скачут из Камня-на-Границе.
  А именно оттуда Врагтов недавно бежал.
  Спешившиеся смертьградцы обступили захваченных тёмных, они обсуждали их невероятные способности. Отыскав на спинах следы мгновенно выращенных крыльев, спорили, смогли бы ныйры взлететь к облакам и удрать вслед за драконом. Поймали их необычных коней, тоже осматривали, удивлялись. Трое притащили ныйровщика, подстреленного первым, убедились, что он мёртв и оставили в сторонке. В глазах зарябило от блеска доспехов и красочных плащей, обилие острого железа заставило Врагтова нервничать. Неизвестно как отреагируют на его присутствие, спросят ли, почему не помог завалить ныйровщиков, или вовсе объявят сообщником, что дожидался их в условленном месте.
  Внезапно обступившие ныйровщиков отшатнулись, раздался замогильный рёв, хруст костей, будто ударом молота раздробили несколько ходячих скелетов. Разорвав путы, оба ныйровщика попытались вскочить, им не дали такой возможности, повалили обратно, слегка тыкали копьями, связали уже крепче, похоже, колдовскими цепями. Ныйровщики хрипло дышали, слышно было даже поодаль стоявшему Врагтову. Потом тёмные стали орать, им поспешили заткнуть рты.
  Раненым и обожжённым оказывали помощь, убитых накрыли плащами, принесли оторванные головы и положили рядом с телами. Среди воинов Врагтов выделил самых главных. В них сразу чувствовалась сила и превосходство над прочими. Заметил Врагтов и самого здоровенного, обещавшего выпытать у ныйровщиков информацию и оставить гнить.
  'Беркут, тот самый Беркут. Жаль, что он умрёт у врат Смертьграда'.
  Как ни странно, но Врагтов до последнего момента не замечал, что в прибывшем отряде находятся две женщины, молодые и очень красивые, закованные в лёгкие доспехи, только украшавшие их.
  'Уж точно не портящие их красоту'.
  К ним обращались очень почтительно, окружали вниманием. Врагтов старался на них не смотреть, чтоб прочие не подумали, что он оскорбляет их своим нечестивым северным взором, осмелившимся даже так прикоснуться к их божественным чертам.
  'Южанки. Как они оказались среди этих остолопов?'
  На Врагтова покуда внимания не обращали, скользили по нему взглядами как по пустому месту, он не знал, радоваться или огорчаться. Следовало бы задуматься, почему именно ему на полпути к Смертьграду встретились ныйровщики из Великоцарствия.
  'Знаю, знаю, книжники шутить не любят. Они специально меня не предупредили. Судя по их действиям в последнее время, они могли сами послать сюда этих ныйров'.
  Наверняка ныйровщики неспроста оказались в столь неподходящем месте, за что и поплатились.
  'И я могу поплатиться'.
  Краем глаза Врагтов заметил возникшую суматоху вокруг коней ныйровщиков, они набросились на окруживших их воинов, били копытами, кусались необычно острыми и длинными зубами. Отшатнувшиеся было воины теперь полезли вперёд, выставив копья, не смирившихся коней добивали, те никак не умирали, живучие попались твари, вставали на дыбы, шарахались, насаживаясь глубже на копья. Наконец все три чудовища повалились, заливая землю кровью, ветер лениво шевелил чёрные гривы.
  'Устроили тут бойню, будто не знают ничего о конях ныйров. Куда суётесь-то?'
  Воины остановились отдышаться, опершись на копья, рассматривали поверженных тварей. Самый широкоплечий сказал:
  - Не часто за пределами Великоцарствия увидишь подобную нечисть, они здесь подолгу не задерживаются, чем дальше от Гноеграда, тем слабее они становятся, зато в стране тьмы они нашей кровушки вдоволь напились, когда мы забрели к ним по дурости вместе с Ледовым.
  'Самый умный. Благодарю за разъяснения'.
  Другой, которому разъярённый конь ныйров прокусил рукавицу, тряся рукой от боли, ответил весёлым голосом:
  - Теперь они к нам чаще станут наведываться.
  'Это вы, смертьградцы везде суётесь, здесь не ваши земли. И Великоцарствие за десять тысяч лиг отсюда, чего вы здесь забыли, воюйте там'.
  - Хорошо, что этих вовремя выследили, неизвестно, что они замышляли, но смотрители выбьют из них правду, они умеют.
  'Среди вас и смотрители имеются; без них вы даже подтираться не ходите'.
  - Да, Стрелок, нам повезло, ваш отряд очень вовремя подоспел, иначе бы они отбились, вон какие крылья вырастили, я таких ныйров видел только один раз, в Разделённых Крепостях.
  Они принялись обсуждать подробности боя, приёмы ныйровщиков, гадали, зачем те сунулись в сердце Срединного края, так далеко от Великоцарствия, и какие козыри они не выложили, что сумели бы ещё выкинуть, какой был дракон, и куда он скрылся, ведь поблизости нет гор, где ему можно затаиться, а до границы за один перелёт не дотянет; можно снарядить погоню, у смотрителей есть соколы для поиска, тем более в дракона натыкали особые стрелы, изготовленные для подобных случаев, они отнимают силу, наконечники растворяются в теле, отравленный дракон потеряет скорость, ему несладко придётся.
  'Да кому вы заливаете; особые стрелы, погоня за драконом. Тьфу на вас'.
  Стрелок, как понял Врагтов, из первого отряда преследователей, широкоплечий - из второго, явно знакомы, но сразу видно, что из разных владений, по особым знакам Великих городов на доспехах, плащах, и по тому, как держатся перед тем военачальником. Знак Смертьграда - сокол и коршуны, знак Секиринграда - секира.
  'В Смертьграде все разделены, они напридумывали себе всяких дурацких правил и считают наш север ниже своего хвалёного оплота. Не вы первые, кто сражается с Великоцарствием. Вы, уроды, ничего не знаете о настоящей войне, там, в глубинах севера'.
  Стрелок и широкоплечий стали вытирать о высокую траву испачканные кровью сапоги, отойдя чуть от мёртвых тварей. На доспехах чёткие вмятины от ударов, вдобавок у Стрелка чёрные полосы от драконьего огня, весь плащ прожжён, повреждённая рука у него побаливает, он её бережёт, копьё держит левой, а кровь из раны не останавливается, оторванная от плаща повязка пропитывается всё сильнее. Не слишком высокий и тяжеловесный, наверняка в бою не уступит тому второму, силища в смертьградце заключена громадная, чувствуется - мощь расходится волнами, голос уверенный, движения отточенные; пытаясь обуздать коней ныйровщиков, он одной рукой удерживал за поводья самого здоровенного, поводья оборвались и зверь цапнул зубищами, пришлось брать на копья.
  'Обыкновенный тупица из Смертьграда. Они там все такие'.
  К Врагтову они не подошли, только посмотрели внимательно и направились к соратникам, окружившим ныйровщиков. Допрашивать их пока не стали, просто приглядывали за дёргающимися пленниками. Вырваться ныйрам не позволят, смотрители позаботятся.
  От смертьградцев отделился один воин и потопал прямиком к Врагтову, не выпускавшему из рук секиру и напряжённо ждавшему развития событий. Роста невысокого, но крепко сбитый, бородой и коротко стрижеными волосами он напомнил Врагтову знаменитого кулачного бойца Возведова, неоднократно им виденного в поединках в Северске, из которых тот всегда выходил победителем.
  'Особенно похож суровый взгляд. Добра от него не жди. Плохо тебе, Врагтов, придётся'.
  За воином последовали ещё двое, недобро посматривая на Врагтова.
  Не дойдя до Врагтова нескольких шагов, один из них наступил на что-то, издавшее хищный стальной звук, похожий на схлопывание капкана. Стиснув зубы от боли, воин нагнулся, чтоб рассмотреть, во что попалась его нога. Выругался, освободиться самостоятельно не смог, подошедшие дружинники присели и осторожно раздвинули траву. Врагтов вдруг понял, что они могли там увидеть, он догадался раньше, чем те освободили ногу соратнику от вещички, которая называлась цеферц, узнанную им по подробным и красочным описаниям в книгах - эта штука позволяла ныйровщикам мгновенно перемещаться из одного места в другое, и никому кроме них её свойства не открывались.
  - Вот дерьмо! Угораздило же! - взвыл воин, когда его ногу освободили. Похоже, он не догадывался, что нашёл. Зато двое других догадались.
  - Во что это я вляпался? - спросил он в недоумении.
  'Да не плачь, воин, не в медвежий капкан, это из ныйров выпало. Но почему они ею не воспользовались? Загадка'.
  - Они не успели ею воспользоваться, видно, готовились выскользнуть, но её действие растягивается на некоторое время, переход совершается не сразу, - сказал другой.
  'Не сочиняй, умник, переход мгновенный, но ныйры уходить не захотели. Такая вещь только у самых заслуженных их разведчиков'.
  - Что за гадость? - переспросил смертьградец, морщась от боли.
  - С помощью такого приспособления они перемещаются на значительные расстояния.
  - Надо показать смотрителям.
  Они потопали обратно, объяснения откладывались, Врагтов невольно вздохнул, но не позволил себе окончательно расслабиться: скоро они за него возьмутся.
  Над пленными ныйровщиками возвышался всадник на прекрасном коне. Видно, что доспехи на рыцаре необычные, но в чём их секрет - угадать невозможно по одному виду. Выглядит лет на сорок, но на самом деле моложе; лицо жестокое, глаза буравят врагов, челюсти сцеплены. Даже на своих воинов смотрит недобро, не хочет замечать раненых и поверженных, предпочитает не обращать внимания на подобные мелочи. Врагтов подумал, что с ним лучше не иметь дела, иначе всё может закончиться весьма и весьма печально. Если только не найдётся у смертьградцев кто-нибудь попроще, но равный этому высокомерному болвану по рангу, кто выслушает северянина внимательно и даст всему справедливую оценку, не впадая в крайности, не позволяя подозрительности взять верх над благоразумием и совершить нечто такое, что заставит его, Врагтова, раскрыть свои скрытые возможности раньше положенного времени.
  'Не впадая в крайности? Внимательно выслушать? Самому не смешно? Нет, теперь не отвертишься'.
  Раздавшийся беспощадный голос только добавил Врагтову сомнений, заставляя в очередной раз вспомнить сделанные ему совсем недавно предупреждения. Военачальник приказал вынуть ныйровщикам кляпы.
  - Как вы проникли столь далеко в наши владения? Что позволило вам удалиться от Гноеграда на расстояние, впятеро превышающее ваши обычные возможности? Раньше подобной прыти за вами не замечалось, ублюдки. Отвечайте, - прорычал всадник.
  'Ага, щас они тебе всё выложат'.
  Ныйровщики заклокотали что-то неразборчивое, плюясь в ярости, бессильные что-либо сделать. Наконец один выдавил:
  - Расстояния нам теперь не помеха, скоро вы увидите, что здесь начнётся, когда наши сотни беспрепятственно станут проникать как угодно далеко в ваши земли.
  'Ну, здесь не смертьградские земли. Если быть точным, они предмет давнего спора Световска и Пределья'.
  Солдаты угрожающе придвинулись к скованным ныйровщикам.
  - Посмотрим, - выговорил надменный рыцарь. - Мы узнаем, что за новый секрет у вас появился, не сомневайтесь, смотрители сумеют выбить сведения. Мы громим вас на границах Темновции который год, потому не понимаю вашей наглости, гниды, вы бы научились как следует воевать, а уже потом лезли к нам. Ваши штучки вам не помогут, не надейтесь на них, скоро мы истребим вас всех, а затем примемся за ваших союзников, которые не решаются даже высунуться из Гноеграда, так им наподдали армии Великих городов.
  'Сильно преувеличиваешь, смертьградец'.
  Ныйровщик не нашёлся что ответить, он злобно зашипел, на его губах появилась кровавая пена.
  'Рано лапки вверх задрал, ныйровщик. Смертьград едва с вами справляется, и ничего не знает о новых врагах'.
  Врагтов поморщился, оказывается, многим ныйровщикам расстояние теперь не помеха, и они начнут совершать более дерзкие вылазки, никто не сможет противостоять их молниеносным выпадам. Непонятно, почему рыцарь на коне столь спокоен. Разве он не понимает, чем обернутся для них такие новости; доказательства прямо перед ним - ныйровщики, не нуждающиеся в подпитке из Великоцарствия. Теперь они примутся за восток всерьёз, бесчисленные армии ныйров двинутся на них, ничто им не помешает за пределами Великоцарствия использовать своё исконное колдовство, делающее их необычайно сильными и практически неуязвимыми.
  Похоже, остальные солдаты поняли смысл происходящего, их лица помрачнели.
  'Возразить на заявления ныйров им нечего, сами во всём убедились'.
  Неожиданно ныйровщик продолжил, захлёбываясь:
  - Наш секрет вам не разгадать, от нас вы ничего не добьётесь, его знают только наши заклинатели, а их вам не достать, они в Дальске, куда вы никогда не сунетесь, даже ваш Храбрый царь не осмеливался штурмовать этот город.
  'Храброго тогда отвлекали наши далёкие друзья - Тленовск и Безвестовск'.
  - В те времена Дальск не имел никакого значения, - ответствовал рыцарь, - зато Храбрый врезал вам при Разбитовске, надолго отбив охоту переть напролом. Впрочем, историю наших войн вспоминать бессмысленно. Ты умрёшь, падаль, но не слишком быстро, наши специалисты покопаются в вас и разузнают полезную информацию, какие-то следы Гноеграда на вас остаются в любом случае.
  Рыцарь приказал набросить ныйровщикам на головы мешки. Он спешился, обменявшись с офицерами парой фраз, приблизился к тем трём воинам, которых Врагтов сразу посчитал самыми опасными.
  'Они раздражены происходящим. Наверняка уже начали прокручивать варианты, при которых им придётся сражаться с неисчислимой армией Великоцарствия на своей территории'.
   Врагтов видел, что даже они несколько ошарашены перспективой новой войны с силами ещё неизведанными, а неизведанное заставляет насторожиться. Хотя смертьградцы были готовы сражаться с кем угодно и штурмовать любые крепости Великоцарствия, однако небольшие манёвренные отряды причинят больше неприятностей, чем крупная армия, да к тому же у ныйров есть возможность перемещаться в пространстве с помощью цеферцов.
  'У очень немногих ныйров. но Гноеград не стоит на месте. И север ждёт своего часа'.
  Лица у всех хмурые, захват ныйровщиков их нисколько не обрадовал, поскольку полезной информации, очевидно, от них действительно не добиться, помешать проникновениям ныйров они не в состоянии, отряд просто своевременно передаст сведения о новых возможностях противника смотрителям в Смертьграде, что позволит адекватно ответить Гноеграду уже на самой границе.
  'Если найдётся, чем ответить. Лично я сомневаюсь, Смертьград упустил победу в 7557 году, и ныйровщики в моих глазах постепенно реабилитируются'.
  Офицеры о чём-то негромко переговаривались, заходящее солнце сверкало на их доспехах. Им преподнесли тот злополучный цеферц, они стали неторопливо его рассматривать, видно, нечасто приходится иметь дело с подобными вещами, но вскоре интерес к нему пропал и приспособление унесли смотрители. Воины расселись по коням, вновь разделились на два отряда; Врагтов понял, что поедут в разные стороны, один из отрядов возьмёт ныйровщиков, другой тронется куда-то ещё. Высокомерный рыцарь сказал предводителю второй половины:
  - Немедленно доставьте их к Сердову, он знает, что с ними делать, старайтесь нигде не задерживаться. Если мои сведения верны, на вашем пути должен встретиться Беглый, он сопроводит вас. Мы выполним другое задание, не слишком распространяйтесь, где мы были с вами, лучше сохранить это в секрете. Удачи, Огнев.
  Огнев тронул коня, за ним двинулись остальные, они быстро скрылись в вечерних сумерках, в том направлении, где одиноко стоящее громадное дерево, доселе скрывавшее от Врагтова в своей густой тени 'паука', вдруг озарилось ярким светом 'паучьих' светильников. Доспехи Огнева и остальных в последний раз затрепетали огоньками перед тем как исчезнуть. 'Паук' выглядел очень внушительно, Врагтов видел его всего несколько мгновений, движущаяся громада даже с такого расстояния весьма впечатляла.
  'Такие 'пауки' неизбежно пойдут и на север. Если мы не опередим Смертьград. И Гноеград'.
   Всадник обернулся к двум прекрасным южанкам, оставшимся с ними:
  - Неподалёку могут быть другие ныйровщики, следует поторопиться, нельзя долго задерживаться. Поспешим. У 'пауков' вы будете в большей безопасности.
  'Тогда зачем ты столь дивные цветы сюда притащил? Тут повсюду кишки и пахнет смертью. Прямо как в Смертьграде'.
  - Ледовый, есть ещё одна проблема, - окликнул его бородатый рыцарь. Врагтов посмотрел на него и понял, что сейчас начнётся.
  Бородач - настоящий великан, наверняка не пропустил ни одной битвы на границах Смертьграда за последние годы. Справиться с ним честно практически невозможно, вон какая громадная булава, расколет оборотня, даже не заметит, на что опустил руку. Кроме того, на поясе боевой топор с широченным лезвием, за спиной щит, Смерть-меч держит в руке. Выглядит воин крайне уверенно, такого и сотне ныйровщиков не одолеть.
  'Булава, секира, смерть-меч. Нет, два смерть-меча. Явный перебор'.
  Врагтов видел, как он одним глотком осушил флягу с вином незадолго до этого, повесил на пояс, фыркнул, посмотрел на закат, но краем глаза держал его, Врагтова.
  - Какая проблема, Беркут? - поморщился Ледовый, будто не замечавший стоявшего неподалёку Врагтова.
  'Ты у нас слепой?'
  Беркут указал рукой на Врагтова. Прищурившись, Ледовый всмотрелся в него, взгляд не сулил ничего хорошего. Но что он может потребовать, спросить как тот оказался в неподходящем месте в неподходящее время? Похоже, Ледовый сам это понимал, поскольку во взгляде не было подозрительности. Была жёсткость, ничуть не поколебавшая Врагтова, готового ответить на любые их вопросы. Если только они не разгадают в нём в разведчика из Снежных вершин, что крайне маловероятно. Снежные вершины - ещё не весь Север. Наконец Ледовый проговорил властным голосом:
  - Кто таков? Куда направляешься?
  'Мертвец. Спешу спуститься вниз. Достичь дна бездны. Вам об этом знать не обязательно. Хотя вы тоже мертвецы. Спешите на восток. Желаете спрятаться за неприступными стенами Смертьграда'.
  Врагтов подобрался, осознавая, что простолюдина из себя корчить опасно, сказал:
  - Я воюю за Север, выполняю приказ, еду в Смертьград.
  'Из-за меня север может пасть. И настоящие приказы мне отдают теперь не у Скалы. Надеюсь вовремя прибыть на пепелище Смертьграда'.
  - Ты северянин, воюющий за Север или ты добровольно подался на Север? Из Верхнеозера, например.
   'Ты тупица, считающий себя очень умным или просто смертьградец?'
  - Северянин только тот, кто воюет за Север, - ответил Врагтов.
  - Так тебя ТАМ из снега вылепили или ты просто очень сильно любишь холод и белый цвет?
  'А ты знаешь, что скоро встретишь свою смерть в Смертьграде?'
  - А зачем кому-то другому воевать за Север? - сказал Врагтов.
  - И с кем нынче Север сражается?
  'Ну, ты многое пропустил за последние лет тридцать. Зато я обещаю тебе, самое интересное в Смертьграде ты не пропустишь'.
  Врагтов хотел сказать что-то резкое, но рыцарь его опередил.
  - Северянин, говоришь? - нахмурился Ледовый. - Ладно, пусть будет северянин. Ты должен понимать, что стал свидетелем того, что тебе знать не полагается. Особенно плохо то, что ты направляешься в Смертьград, там не должны покамест знать о случившемся, тем более от северян, которые принимают заказы чёрт знает от кого, не спрашивая ни рода, ни звания, готовые пойти на что угодно ради денег. Хотя, надо признать, вы выполняете полезную функцию, но у меня нет повода отпустить тебя просто так. Похоже, приказ ты не выполнишь.
  'Тварь поганая! Смертьград продолжает клеветать на север, многие поверили в ваше враньё, вы боитесь севера и потому пытаетесь заручиться поддержкой одного из скрытых островов. Ну так будет вам поддержка. Очень скоро'.
  Рыцарь потянулся к стрельцевику, тот блеснул на закатном солнце металлическими частями, приготовленный к спуску, страшный инструмент в умелых руках. Его опередил Беркут, вклинившийся на коне между ним и Врагтовым; он рукой придержал огненный арбалет Ледового и сказал:
  - Не стоит, северяне нам пригодятся, не нужно портить с ними отношения, убив одного из их собратьев. Скоро они станут нам полезны, если мы хотим выиграть войну.
  Ледовый скривился, убрал оружие.
  'Беркут молодец, едва ли не по рукам своего военачальника ударил. Что-то я начинаю вспоминать, проклятая бездна, она наполнила меня тьмой прошлого и сумерками будущего. Зачем ей это? Почему мне знакомы имена этих смертьградцев?'
  - Предлагаешь его просто отпустить? Он не пришёл на помощь нашим воинам, стоял в стороне, когда нужно было сражаться.
  - Он бы только мешал. Такие как он, сильны в другом, у них иная специализация и жизнь совсем иная. Да и смерть к ним приходит не так, как к солдатам Великих городов, - пророкотал Беркут.
  'Мы сами идём к смерти. А великими эти ваши города сделали не солдаты, а торговцы, так что не надо заливать. Север сдерживает наступление бездны больше двух тысяч лет, а вы с какими-то ныйровщиками справиться не можете уже два или три столетия'.
  Ледовый холодно осмотрел Врагтова, не раздумав ещё уничтожать свидетеля.
  - Смотри, если в Смертьграде проболтаешься, найду и вздёрну на дереве. Хотя...Пожалуй, мы возьмём тебя с собой, проводим до места назначения и убедимся, что ты тот за кого себя выдаёшь, не пожалею времени - проверю, кто тебя послал туда и зачем, усёк?
  - Да сдался он нам, пусть проваливает. Мы на пути от Камня-на-Границе встречали таких сотнями. Болтать они все горазды, черви. Работа болтунов - болтать. Он - никто.
  Врагтов смиренно кивнул, опустил секиру, которую держал намеренно неловко и не угрожающе, чтоб не решили, что он строит из себя героя.
  - Поблизости могут быть другие ныйровщики, лучше нам с ними не сталкиваться, нам не известна их численность, - проговорил Беркут тихо, чтоб услышал только Ледовый.
  'Ага, да я тоже слышу тебя. Но ваши секреты меня не волнуют'.
  - Сопроводить его до Белосветовска вполне можно, убедимся, что не врёт и отпустим, заодно прекрасный повод напомнить северянам, что они тоже воюют с Великоцарствием, - подсказал третий офицер, поглядывая на Врагтова.
  'Напомнить тебе, как вы драпали от северян в 7012 году? А после и от государства Надгорного? Или вы плохо знаете историю своих 'великих' городов?'
  - В Белосветовске представительство Севера.
  Ледового не отпускали сомнения, но кивнул, соглашаясь.
  - Северянин, в Белосветовске мы выясним, кто ты таков. Беркут и Стрелок присмотрят за тобой, - проговорил военачальник и отвернулся.
  'В Белосветовске? Бездна скрыла это от меня'.
  Врагтов неторопливо подошёл к 'волку', медленно коснувшись стремян, взобрался в седло, поправил щит за спиной. Замерев, он смотрел, как к ним приближаются прекрасные всадницы. Ледовый и Беркут, управляя конями, брезгливо оттеснили его подальше, оберегая женщин просто от его северного смрада.
  Угрюмые лица рыцарей выразили восторг и поклонение. Вблизи красавицы показались Врагтову ещё прекрасней, притягательнее и недоступнее. Созданными для любви созданиями показались они ему; изящные доспехи и роскошные походные плащи украшали их не хуже любых королевских нарядов. Взгляды южанок совсем не высокомерные, глаза умные, завораживающие.
  - Госпожа, мы немедленно отправляемся обратно в Смертьград, дорога опасна. Кроме того, с нами новый конвоируемый, мы передадим его властям, там разберёмся что к чему, - поспешно сказал Ледовый.
  'Странно, очень странно. С чего бы отряду тащить с собой какого-то северянина? Смертьградцы не стали бы тратить время...'
  - Надо поторопиться, Ледовый, меня предупреждал Всеведтов, что что-то непременно случится в поездке, я привыкла ему доверять, и он не ошибся, - сказала черноволосая красавица.
  - Уже закат, - обронил Ледовый загадочную фразу.
  'Для Смертьграда'.
  Тут двое смотрителей спрыгнули на землю, приволокли мешок, стали доставать странные предметы, инкрустированные драгоценными камнями, и раскладывать их на траве. Врагтов сам поразился своему спокойствию, когда услышал о Всеведтове и увидел, как из мешка достают то, что считалось давно потерянным - символы Великоцарствия.
  'Наши разведчики искали такие в подземельях Оставлии'.
  - Увести его подальше, - скомандовал Ледовый, кивая на Врагтова. Солдаты бросились исполнять, сопроводили северянина на 'волке' подальше. Врагтов старался не показывать своей заинтересованности, хотя был крайне взволнован происходящим, вызывающим у него и страх и восторг. Надо же, символы Великоцарствия существуют! Это в корне меняло его представление о прошлом Всемирья. Стражи сохраняли невозмутимый вид. Теперь понятно, откуда такая уверенность у Ледового, и законные опасения, не покусится ли кто-либо на его сокровища. Врагтов продолжал лихорадочно соображать, как вести себя дальше.
  Он догадывался, чем сейчас занимаются его новые спутники, и боялся представить, к чему приведёт их вмешательство в саму плоть мироздания.
  Наконец Беркут издали махнул рукой, чтоб Врагтов и его стражи вернулись. Никаких следов совершаемого обряда не осталось, Врагтов в который раз убедился, что недаром пересёкся именно здесь с ныйровщиками и смертьградцами. Примечательное местечко.
  'Не здесь ли один из камней, указывающих на старую Оставлию?'
  Суматошные мысли не оставляли в покое, сердце стучало. Совсем стемнело, неподалёку раздался волчий вой.
  - Выступаем, - сказал Ледовый, выслав вперёд нескольких воинов.
  Врагтову не позволили ехать последним, поместили его так в ряду, чтоб он даже не трепыхнулся.
  На скаку Ледовый решил продолжить допрос, спросил:
  - До Белосветовска несколько недель пути, впереди подстерегают опасности, будешь ли ты, северянин, сражаться или опять предоставишь право драться моим воинам?
  - Если на нас нападут, я не уклонюсь от боя, - несколько обеспокоенно ответил Врагтов.
  Уловив эту обеспокоенность, Ледовый поинтересовался:
  - Насколько северяне хороши в бою, ведь они принимают и выполняют заказы тайно, поэтому их мастерство известно только тем, кто бывает доволен выполнением своего задания, я никогда не имел дел с вами, потому просто не представляю ваших сил, хотя мои советники постоянно предлагают не сбрасывать вас со счетов?
  'Север выполняет только одно задание - древних царей. Это Смертьград некогда прислуживал скрытым островам. Ваши союзники смеются над вами, они помнят кем вы были до первой войны с Гноеградом'.
  - Надеюсь, мне не потребуется показывать вам своего умения сражаться, - ушёл от ответа Врагтов, и Ледовый на некоторое время замолчал, продолжая скакать рядом.
  Совсем недавно Врагтову приходилось отвечать на подобные вопросы, но тогда он чувствовал себя гораздо увереннее. Его предупреждали, что в Смертьграде он столкнётся с чем-то похожим. Когда его посылали туда, то внушили, что он не имеет права провалить задание, в отличие от тех северян, кому достались иные направления и города.
  'Но задание-то не одно. И второе задание сильно мешает первому. Или наоборот'.
  Своё последнее задание он выполнил несмотря на возникшие трудности, его товарищи не могли похвастать столь блестящими результатами, но мало кто отваживался взять на себя то направление, которому Врагтов сознательно отдал предпочтение.
  Врагтов смотрел на лица окружающих его воинов и думал, что они смертьградцы, а те ненавидят колдовство, слишком много несчастий принесло оно им, но колдовскими предметами они распоряжаются с ловкостью, не боятся запачкаться. Колдовство поручено таким, как Всеведтов и прочим умельцам, простые же солдаты стараются с ним не связываться ни под каким видом, им приходится сталкиваться с магией на полях сражений и они успешно ей противостоят, однако им далеко до понимания действий смотрителей.
  'Смертьград обречён. Они не уважают колдовское оружие, но создают его больше, чем все остальные'.
  Справа к Врагтову приблизился Беркут на богатырском коне, заговорил как можно тише, показывая белые зубы:
  - На все вопросы отвечай правдиво, тогда с тобой ничего не случится, надеюсь, что в Белосветовске за тебя будет кому вступиться.
  'Правды я сам не знаю. Со мной уже много чего случилось. Там вступятся не за меня, а за север. Который я вряд ли увижу вновь'.
  
  2.
  Наступила ночь, бледнела луна, поля были полны её зачарованным светом. Врагтов не знал, когда его спутники готовятся остановиться на ночлег и собираются ли вообще. Похоже, никаких селений и замков поблизости нет, остановиться можно только около одной из тех небольших рощиц, спустя некоторое время так и поступили, но до Врагтова не сразу дошло, почему выбор пал именно на эту, пока не увидел что-то чернеющее между деревьями. Присмотревшись, он различил знаменитых смертьградских 'пауков'.
  Их появления ждали, из темноты вышли ещё воины, офицеры стали негромко переговариваться. Врагтов не слышал о чём они шептались, но внезапно ему стало не по себе, чутьё подсказывало, что рядом опасность, но он понимал, что исходит она прежде всего от его новых спутников.
  'Трудновато мне с вами придётся, приятели. Ненавижу общество тупиц. До столицы далеко, а этот военачальник намерен искать приключения на свой железный зад'.
  Врагтов не отважился подойти к немедленно разожжённому костру, остался стоять рядом с 'волком', поглаживая его по стальной голове. Вокруг костра собрались солдаты, они старались говорить тихо. Костру не позволяли слишком разгореться, следили, чтоб яркие угли не показывались из приготовленной ямы. Сопровождавшие Врагтова отошли к 'паукам' и что-то обсуждали, он разбирал некоторые слова; часто упоминали Великоцарствие. Быстро похолодало, Врагтов осмелился подойти к костру и сесть на бревно, стараясь никого не задеть.
  'Расступитесь, толстозадые'.
  Похоже, спать никто не собирался, а охрану выставили серьёзную, к тому же он заметил, что куда-то отбыли два всадника, вероятно, с каким-то заданием. Ни Беркут, ни Стрелок к костру не подходили, спросить о своей участи было не у кого, оставалось присматриваться и прислушиваться.
  Врагтов заметил, что 'пауки' крайне необычные, не просто для перевозки грузов, а такие, что использовались на дальних границах Смертьграда для доставки в специальные хранилища особых веществ, смертельно опасных, применяемых для создания колдовских субстанций; поэтому устроены они были таким образом, чтоб ничто не смогло повредить их содержимое, даже нападение дракона: такие 'пауки' должны были уцелеть даже при падении в пропасть. Разумеется, для охраны столь ценных грузов нужно было набрать что-то посущественнее небольшого отряда, хотя тогда будет привлечено больше внимания. А вот принимать в свой отряд незнакомца крайне безрассудное решение. Впрочем, через мгновение Врагтов убедился, что хранителям есть, что противопоставить потенциальным врагам - в лунном свете он увидел, как из-за 'пауков' выходят существа в два раза выше прочих воинов и намного шире, вооружённые великанскими секирами.
  'Хтеводы!'
  Их было трое, держались они весьма почтительно к Ледовому, внимательно выслушивая, что он им говорит, до Врагтова доносились обрывки его речи. Покивав громадными головами, громилы отправились бдить, выдыхая на холодном ночном воздухе горячие струи пара из широких глоток.
  Рядом прошёл Беркут, бросив короткий взгляд на Врагтова, он кивнул, мол, устраивайся, как знаешь, сейчас не до тебя. Ледовый, проходя мимо, тоже бросил на него взгляд, но тут же забыл о северянине, занятый другим. Врагтов оставался под впечатлением от увиденных великанов и начинал думать, что с такими союзниками дорога до Белосветовска или самого Смертьграда и впрямь может оказаться относительно безопасной, вряд ли ныйровщики рискнут напасть, чтоб отомстить или перехватить то, что везут в 'пауках'.
  'Угу. Да здесь ныйровщиков скоро будет больше, чем в самом Великоцарствии'.
  Великанские стражи не совсем неуязвимы, есть у них слабые места да и кроме того, в смертьградские земли их не допускают, оставляют на границе, поскольку из-за размера они могут поломать целые улицы, не рассчитанные на прохождение подобных громадин.
  'Где вы их отыскали? И как заставили подчиняться? Они же не контролируются никакими заклятиями'.
  Внезапно Врагтов ощутил на себе чей-то взгляд, сразу оборачиваться не стал, чтоб скрыть, что умеет чувствовать подобное прикосновение, понимая, что без сильного заклинателя в подобном отряде не обойтись. Вот и нарвался на него, теперь только держись, мало ли что тот вынюхает, неизвестно ещё на что он способен, вдруг знаком с теми символами, что при Врагтове.
  'Учует, гнида, мои символьные карты. Всё учует'.
  Заклинатель отошёл от 'пауков' и направился к Ледовому, бросая злобные взгляды на Врагтова. Он зашушукался с военачальником, что-то доказывая ему. Ледовый внимательно его выслушивал. Рядом с ними очутились Стрелок и Беркут, к костру приблизились другие воины, встали за спиной Врагтова, продолжавшего мирно сидеть на бревне и греться у костра. заклинатель что-то высказав, испарился, будто его и не было. Ледовый, потоптавшись на месте, направился к костру. За ним следовали Беркут и Стрелок. Врагтов напрягся, не зная чего ожидать, они вполне могли под доводами заклинателя переменить своё решение и расправиться с ним прямо сейчас.
  - Северянин, - сказал властным голосом Ледовый, - кое-кто считает, что нам лучше не брать тебя с собой, а расправиться прямо здесь, поскольку ты наверняка догадался, что может находиться в наших 'пауках' и где-нибудь да проболтаешься.
  'Я не настолько сообразителен. И вижу ваших 'пауков' всего десять минут. И проболтаюсь я не где-нибудь, а в тайном убежище севера'.
  - И ты не встал ни на сторону ныйровщиков, ни на нашу. Потому доверять тебе нельзя. Как сказал наш заклинатель, у тебя при себе имеются некие знаки, которые в ходу у северян, но с подобными он, по его словам, не встречался, а правды ты всё равно не скажешь, поскольку у северян всё построено на тайных символах, в которые нам не проникнуть. Давно мы не сотрудничали с северянами, вы ведёте свои войны, мы - свои, хотя изредка наши интересы пересекаются, не спорю. Просто есть информация, что один из ваших мудрецов в Белосветовске, мы доставим тебя к нему и выясним, правду ты сказал или соврал. Имя того северянина - Гневов, ты разве не знал, что он возвращается из Смертьграда?
  - Простым воинам не докладывают о передвижении мудрецов, к тому же мне было приказано не вступать ни с кем в контакты, что уже нарушено, благодаря вашей стычке с ныйровщиками. Но мне нужно непременно выполнить своё задание и прибыть в Смертьград вовремя, поэтому я вынужден был согласиться следовать за вами, как вы того потребовали, дабы выяснить тот ли я за кого себя выдаю. В Белосветовске вы сможете убедиться в этом, ведь мудрецы осведомлены о моём задании и смогут подтвердить, что оно важно не только для Севера, но и для Смертьграда.
  'Вроде бы складно говорю, пусть тешатся мыслью о своих проверках в Белосветовске, там меня никто не заложит, а ты, Ледовый - наивный дурак'.
  - Хорошо, - поморщился Ледовый, - твои вступятся за тебя и мы замнём это дело. Если не всплывут какие-нибудь детали. Думаю, предупреждать тебя не надо - вздумаешь дернуться... До Белосветовска неблизкий путь, ты будешь с нами; если на нас нападут, можешь не встревать, ведь у тебя важное задание и тебе важно сохранить свою жизнь.
  Сказано было с плохо скрываемым презрением. Беркут сокрушённо помотал лохматой головой, Стрелок что-то просипел; от Врагтова отодвинулись, когда Ледовый отошёл, чтоб завести беседу с прекрасными южанками, наблюдавшими за всем этим.
  Стрелок утешающе пробасил:
  - У каждого из нас свои цели, северянин, в Белосветовске всё разъяснится, мы с вами не воюем, но и особой дружбы между нами нет, каждый должен соблюдать собственные интересы, потому езжай с нами, так даже безопаснее, но не вздумай применять что-то из вашего северного арсенала, иначе возникнут проблемы с нашими смотрителями.
  'Безопаснее? Для кого? Уверен, с вами я попаду в такие передряги... Будет что обсудить моему отряду. Ребята теперь сражаются за последнюю вершину. Им расскажут о тех, кто воевал с Гноеградом, а пропустил вторжение шипа. Север такой ошибки не допустит'.
  - Усёк? - спросил с добродушной усмешкой Беркут, и Врагтов понял, что не так уж плохо провести несколько дней под их надёжной защитой; его задача была скрытно проникнуть в Смертьград, а придётся оправдываться перед Гневовым в Белосветовске, он по головке не погладит за провал.
  'Хотя какой провал? Всё в порядке'.
  - Свои цели можешь нам не выдавать, не знаю, что вы там замыслили, а мы готовимся к большой войне, в ней любые средства хороши, - сказал Стрелок, присаживаясь на бревно.
  'Да нет, к войне вы не готовы. Иначе не блуждали бы около средипустынья'.
  Беркут посмотрел на Врагтова выжидательно.
  - Заклинатель неспроста рассмотрел в тебе что-то такое, он редко ошибается. Что скажешь? - спросил он северянина.
  - Нас тоже затрагивают изменения в мире, вот и мы готовимся дать отпор тьме, потому учимся тем приёмам, которые раньше не использовали, применяем то, что раньше применять не осмеливались, - ответил Врагтов.
  'Да, раньше север с вами не церемонился, и вы никак не простите нам нашу силу'.
  - Раз тоже воюете, почему не ввязался в драку с ныйровщиками?
  'В вашу драку с ныйрами? А зачем? Смешной ты, смертьградец'.
  - Я не должен рисковать своей жизнью, мне велено выполнить поручение, не ввязываясь в столкновения, так что в данный момент я не воин и сражаться мне запрещено уставом, я должен действовать скрытно и не нарываться на неприятности.
  'Должен был действовать скрытно. Полагаю, меня к вам специально приставили. Или вас ко мне. Очень удачно, что вы намерены ехать через Белосветовск, там я получу ответы на свои вопросы, а вы - нет'.
  - Запрещено сражаться? Хорошая шутка, - затрясся Стрелок.
  - Весело же ты начал свой путь к Смертьграду, поверь, будучи с нами, сражаться тебе придётся, чтоб защитить свою жизнь, хотя до Белосветовска всего дней пятнадцать на одиночном 'пауке', - заверил его Беркут.
  'Но всей толпой вы будете тащиться туда месяц с лишним'.
  Врагтов неопределённо пожал плечами, промолчал. Возразить было нечего, изменить ничего нельзя, надо смириться с происшедшим, дотянуть до Белосветовска, получить там нагоняй от вышестоящего и в потрёпанном состоянии скакать в Смертьград, выполняя поручение.
  'Я за всем этим и забыл даже, какое там поручение?'
  Незаметно прошла короткая летняя ночь, звёзды стёрлись с неба, посветлел его краешек.
  В лагере засуетились, вновь появились хтеводы, стоявшие на страже, Ледовый что-то тихо объяснял им, они кивали, отвечали военачальнику на неведомом Врагтову языке. Ледовый их резко прерывал и отдавал команды, требуя беспрекословного подчинения от громадин, превосходивших его в размерах в несколько раз, способных вбить его по ноздри в землю одним ударом, но они слушались его и выполняли любое поручение, не проявляя особой озлобленности, что показалось Врагтову странным, ведь хтеводы были известны злобным характером.
  'Вот бы они сорвались с привязи. Подобный случай был при дворе безумного Дмкерева'.
  Воины подходили к своим коням, проверяли, как затянуты на брюхах ремни, не случилось ли чего с подковами, 'волчьи' всадники проверяли состояние техники. Врагтов подошёл к своему 'волку', погладил по умной морде, по трепещущим ноздрям.
  'Хотя какая там умная морда?! Стальная маска, правдоподобная до ужаса. Всё равно 'волки' лучше коней на мой взгляд'.
  На такого прекрасного 'волка' многие обращали внимание, проходя мимо, а эти воины знали толк в превосходных 'волчьих' кузницах и новейших достижениях техники. Врагтов постарался встать так, чтоб не мешать лагерной суете, наблюдая за приготовлениями, подмечая мелкие детали. О 'пауках' заботились в первую очередь, внимание к ним не ослабевало ни на минуту, а на посторонившегося Врагтова смотрели как на потенциального похитителя неведомых сокровищ. Он заметил, что Беркут и Стрелок тоже избегают приближаться к необыкновенным 'паукам', а с громадными охранителями общаются больше на равных, чем так, как с ними разговаривал властный Ледовый. Врагтов подумал, что Беркут и Стрелок опасались чего-то внутри грузовых отсеков.
  'Да что они там прячут?'
  Перед Врагтовым появился Беркут, проскрипел не слишком дружелюбно:
  - К 'паукам' близко не приближайся, за ними присматривают хтеводы, тебя они не знают и в случае чего не упустят возможности шарахнуть палицей по башке Держись на виду, без спроса не удаляйся больше чем на десять шагов. Не беспокойся, буду держаться рядом, присматривать за тобой на случай чего.
  'Пошёл ты'.
  - Седой! - окликнул Беркут своего друга.
  Беркут вскочил на своего 'волка', направился к Стрелку и Седому, что-то им сказал и вновь подобрался ближе к Врагтову, наблюдая за тем, как к отбытию готовят 'пауков' специально обученные проводники. Когда тронулись, 'пауков' сразу окружили воины в стальных скорлупах доспехов, готовые отразить любую атаку. Впереди них топали хтеводы, сотрясая землю так, что даже 'пауки' иногда подскакивали. Ледовый ехал чуть позади хтеводов на коне, не отвлекаясь на то, что происходило за спиной. Южанки ехали вблизи Стрелка и Седого, Врагтов опасался к ним приближаться, но и слишком удаляться к концу колонны себе не позволял, помня предупреждение Беркута, всегда находившегося неподалёку.
  Двигались они медленно, дороги как таковой не было, проводники выбирали свободные участки между отдельно стоящими громадными деревьями. Кое-где 'паукам' проехать было трудно, встречались овраги, приходилось искать обходные пути, хотя охранники-громилы готовы были поднять 'паука' и перетащить через что угодно. Врагтова удивляло, почему смертьградцами предпринято столь опасное дело, на которое они выделили недостаточно средств.
  'Людей и 'пауков' мало для действительно важного дела'.
  Если в них везли действительно что-то крайне ценное, по его мнению поступить надо было несколько иначе, но он не позволял себе усомниться в принятом смертьградцами решении, поскольку тоже выступил далеко не лучшим способом, нарвавшись на ныйровщиков в казалось бы безопасной местности, где ничто не могло бы ему помешать, но вместо бешеной скачки к столице его ожидал относительно долгий переход.
  'Вдобавок к взбучке, которую я должен получить в Белосветовске от вышестоящего'.
  
  Отряд, к которому он присоединился, удивлял его всё больше и больше, стоит только вспомнить стычку с ныйровщиками, последовавшее разделение двух явно координирующих свои действия отрядов, причём, один гнался за ныйровщиками, а другой, бросив охранять столь ценный груз, ринулся на помощь, считая крайне важным помешать ныйровщикам уйти. Не связано ли появление слуг Великоцарствия с заданием воинов Ледового, на которых возложена миссия по доставке чего-то жизненно важного для Смертьграда? Также Врагтов заметил, что доспехи на воинах не совсем обычные, резко отличающиеся от всего, что он видел раньше. Ему были известны попытки царей Сокровинграда и Смертьграда создать такую защиту для солдат, чтоб можно было штурмовать само Великоцарствие, несмотря на царящую там вечную Тьму. Похоже, эксперименты с такого рода вещами в какой-то мере можно признать успешными.
  К Врагтову никто не проявлял враждебности, никто не следил, сделает он какое резкое движение или полезет к себе в мешок за какой-нибудь колдовской вещицей, ведь его даже не обыскали. Никто его не сторонился, но и дружбы не навязывал. По большей части рядом с ним торчал Беркут, иногда поучая, что делать и в каких случаях. Непосредственного подчинения от него никто не требовал и приказов не отдавал, а вот что будет в случае нападения на отряд, Врагтов не знал. Постепенно Врагтов нашёл общий язык с Беркутом, Стрелком и Седым, старался перекинуться с ними словцом-другим, на подробные беседы времени не было, а ему хотелось узнать побольше о происходящем на востоке, им же было интересно таинственное Братство Севера, о котором ходило столько слухов.
  Характеры у смертьградцев были разные, кто-то был весел и добродушен, кто-то угрюм и неразговорчив. Некоторые полагали, что тайная война с отродьями Великоцарствия продлится ещё не одно десятилетие, другие считали, что нужно поскорее покончить с мерзостным государством вечного сумрака в открытом бою, использовав некое преимущество, и зажить спокойной жизнью. Беркут самый спокойный, в схватке он непоколебим и твёрд, а судя по оброненным им фразам он был знаком с трудами великих мыслителей и легко ориентировался в истории Великих городов и сопредельных государств. Он тоже обмолвился как-то о неком преимуществе, цитируя одного деятеля.
  'Вот в чём подвох. Ледовый урвал что-то крупное. Пусть побережётся'.
  Врагтов понимал, что ему не следует слишком откровенничать, но не видел беды в том, чтоб посвятить спутников в некоторые аспекты деятельности северян, тоже борющихся с Гноеградом и его порождениями. Беркут и Стрелок кивали, соглашаясь с его доводами и приводимыми примерами. Смирившись с необходимостью сопровождать рыцарей до Белосветовска, Врагтов тем не менее всё сильнее опасался гнева тех, кто отправил его в Смертьград, полагаясь на его расторопность в подобных делах.
  'Кто знает этих старых пердунов и их намерения?'
  Вдобавок непонятно откуда Ледовому и его заклинателям известно о нахождении Гневова в Белосветовске.
  Приходилось действовать в представившихся обстоятельствах, недаром он проходил подготовку, предусматривающую любые сложности на пути в Смертьград, и никто не помешает ему выполнить задание, даже в том случае, если придётся показать всю имеющуюся мощь.
  'То есть мощь - это слабость. Раскроюсь раньше времени - вернусь в бездну'.
  Ледовый сразу перестал обращать внимание на сопровождающего их северянина, не считая нужным тратить время на бесполезные разговоры, дескать, в Белосветовске выяснится, кто ты такой, тогда и посмотрим. Вообще-то в рядах северян немало высокородных представителей, находящихся в родстве с некоторыми императорскими династиями, потому не следовало бы сразу зачислять выполняющего задание исполнителя в простолюдины и обходиться с ним соответственно.
  'Ты себе льстишь, Врагтов'.
  С остальными офицерами Ледовый общается на равных, не задирается, не строит из себя владыку. Простые воины обращаются к нему с уважением, заслуженным на полях битв, во многих жестоких сечах. Среди солдат есть настоящие ветераны, прошедшие не одну войну, знающие о Великоцарствии не понаслышке, сам же Врагтов пока не удостоился чести переходить границу с тёмным государством, потому прислушивался к их разговорам внимательно, вспоминая, как было странно смотреть на настоящих ныйровщиков. Смертьградцы готовы были сразиться с врагом, никто не показал признаков страха, действовали слаженно, отогнали дракона, захватили двоих живьём, теперь доставят в крепость и вытрясут из них нужную информацию, жизненно важные сведения, которые помогут в грядущей большой войне.
  'Но пленных Ледовый отправил с другими 'пауками'.
  Беркут и Стрелок говорят немного, больше поглядывают по сторонам, доверяя только самим себе; часто смотрят в небо, ожидая оттуда подвоха, ведь из вражьих тварей летают не только драконы. На стоянках Ледовый тоже предельно собран, неизвестно даже когда он умудряется спать, похоже, может обходиться без сна целыми сутками и оставаться в отличной форме.
  Большую часть команд Врагтов не понимал, поскольку между собой они общались на тайном языке смертьградской дружины, из которого он знал всего несколько выражений, но в промелькнувшем как-то разговоре услышал, что они обсуждают его странное оружие, невиданное ими, хотя у самих необычные стрельцевики и клинки. Врагтов начал беспокоиться, не попросят ли подробнее рассмотреть его странной формы лук и красные стрелы в колчане, мало похожие на смертьградские. Хорошо, что оружие вообще не отобрали, а ведь могли подстраховаться.
  Держа поводья, Врагтов старался не убирать кисть далеко от рукояти меча, тоже иногда задирая голову к небу, откуда могло появиться нечто.
  'После того дракона долго буду в небо зыркать'.
  К 'паукам' Врагтова по-прежнему близко не подпускали, да он и особо не стремился к ним подобраться, понимая, что везут нечто крайне ценное, а этим ценным могло быть что угодно, потребное для нужд Смертьграда. Двигались 'пауки' достаточно легко, нагружены они не сильно, в случае чего громилы хтеводы вытаскивали их из грязи. Бывали случаи, когда 'пауки' с солдатами и грузом едва не переворачивались, но Ледовый не выказывал сожаления, что груз подпортился, что-то там разбилось или сломалось, следовательно, за его сохранность не беспокоился, находящееся в 'пауках' не нуждалось в бережном сохранении и способно выдержать подобные передряги.
  'Пауки' усовершенствованы. И доверили их Ледовому. Хм'.
  Наконец появилась приличная дорога, смертьградцы двинулись по ней, растянувшись в линию. Сзади ехал Беркут, держа руку на рукояти оружия. Иногда в стороны отъезжали Стрелок и Седой, разведывали местность. Помаленьку Врагтов освоился в их отряде, хотя дружбы ни с кем не завёл, относились к нему настороженно, но реже стали говорить на своём языке, переходили на понятный ему, так северянину легче понимать приказы офицеров солдатам, которые он должен был воспринимать мгновенно и не путаться под ногами. Врагтова насторожило, что Беркут заинтересовался, откуда у северянина такой замечательный 'волк', почти не ведает усталости, зарядов тратит мало, готов скакать на высокой скорости на длинных дистанциях, превосходя их, смертьградских. В отряде было несколько запасных 'волков', но ими не пользовались, двигалась колонна слишком медленно, и они пока не требовались. Но напрямую Беркут ничего не спрашивал.
  'Обойдёшься'.
  Также бросалось различие в весовых категориях, Врагтов был значительно крупнее всех рыцарей и воинов в отряде, уступая, разумеется, только хтеводам, но даже он был способен вытащить 'паука' из грязи не напрягаясь, чем вызвал восхищение южанок. Разумеется, продемонстрировал он это после того, как сняли с него запрет на приближение к 'паукам'.
  'Военачальник наш славный осмелел. И ему очень не понравился восторг южанок'.
  Ближе к вечеру в небе показалось нечто, оно энергично работало широкими крыльями, стремительно носилось из стороны в сторону, кувыркалось, зависало неподвижно на ветру, бросалось вниз и взмывало вверх, превращаясь в еле заметную точку. То был не мелкий дракон, а довольно редко встречающийся фцеверть, не менее опасный, чем огнедышащие ящеры; они обитали в Несломленных горах, никто никогда не смог убить хотя бы одного, они отличались невероятной живучестью, сил у них хватило бы на то, чтоб утащить рыцаря в доспехах вместе с конём, хотя в размерах они сильно уступали драконам. Сокровищницами они не увлекались, далеко от мест обитания не отдалялись, но доходили сведения из Нетцевии, что кое-кто научился и ими управлять, используя по своему усмотрению.
  Не хотелось бы столкнуться со стаей подобных крылатых хищников, тогда никакое оружие не поможет; ещё они могут навести на след отряда целую армию, теперь ничему удивляться не приходится, так оно и могло быть на самом деле, если ныйровщикам никакое расстояние теперь не помеха, то случиться может что угодно. Застать врасплох дураков смертьградцев им раз плюнуть, нигде нельзя чувствовать себя в безопасности.
  Сражаться с ныйровщиками Врагтову очень не хотелось. Поскольку его следующим заданием должно было стать присутствие в качестве официального представителя северян в подвластном Великоцарствию княжестве на Границе. Если он благополучно справится с тем, что ему поручено сейчас. Это уже начинало вызывать у него беспокойство, ведь отряд наверняка постараются перехватить, об их пути следования обязательно станет известно врагам, тут никуда не денешься, везде соглядатаи и заклинатели, разыгрывающие смертельную шахматную партию.
  'Не обманывай себя, Врагтов. Тебе пообещали помочь в том княжестве, но спасти братьев уже не получится'.
  В случае очередной неизбежной стычки вся надежда на 'волка', он поможет избежать возникшей свалки, вынесет из боя, не встанет на дыбы в неподходящий момент, шарахнется в сторону при подлом ударе. И самому надо будет не сплоховать, никого не убить из тайного оружия и себя не подставить. 'Волк' много раз выручал, скорость и выносливость у него приличные, в бою соображает не хуже воина, аккуратными перемещениями разрывает дистанцию, непрерывно движется, спасая себя и седока. От скольких погонь он уносил Врагтова, не сосчитать.
  Они проезжали небольшую рощицу, ветерок играл каскадами листьев, кроны перекатывались как морские волны, мерцал солнечный свет, создавая светящиеся сооружения и разрушая; пахло привольем, свободой. Неспешно вилась дорожка уже поросшая молодой травой, по краям крапива, набирающие злости заросли. У Врагтова нарастало беспокойство, давненько не случалось неприятностей. Однако Ледовый уверен, что сегодня обойдётся, опасность якобы чует за версту, его чутью можно доверять; на коне сидит великолепно, крепко вбитый в седло, полон достоинства, на окружающий мир посматривает с презрением, готовый сражаться с самим дьяволом. Беркут, Стрелок и Седой тоже уверены в превосходстве, вяло зыркают по сторонам, тем не менее, готовы ко всему, на самом деле не расслаблены, застать их врасплох не удастся. Прекрасные южанки в солнечных лучах ещё краше, волосы разлетаются на ветру, охватывают хрупкие плечи, закрывают тиснёный рисунок на панцире, оплетают колчан со стрелами за спиной.
  Покачиваясь в седле, Стрелок приблизился к Врагтову и Беркуту, на северянина глянул доброжелательно, заставил 'волка' остановиться, пропуская последнего 'паука', задевавшего нижние ветви деревьев с громким шорохом; осыпались листья, долго кружились, прежде чем упасть под лапы 'пауков' и 'волков' на дорожку. Беркут тоже остановил своего 'волка', Врагтов последовал его примеру.
  - Ледовый уверен, что ныйровщики до Слепой реки нам больше не встретятся, его интуиция ещё ни разу не подводила, - сказал Стрелок.
  - Кроме них здесь полно всякого другого отребья, - процедил Беркут.
  - Их Ледовый в расчёт не принимает; совершенно напрасно, но его не переубедить.
  - Он привык к подобного рода миссиям и всегда доводил дело до конца. Никому не удалось его перехватить, так будет всегда, я в него верю. Он мне жизнь спасал. Я ему перечить не стану. Ты можешь попробовать его переубедить, но что нам предпринять в сложившейся ситуации? Отослать хтеводов к Невертникову? Он неподалёку, найдет, чем их занять. Нам они только мешаются, а ему пригодятся, если только его крепость не окружили; он же сумасшедший, не поддаётся никаким уговорам. Вечно окружён всяческой нечистью, которая горит желанием с ним разделаться.
  - Он посвятил свою жизнь борьбе с ней, рано или поздно его цитадель падёт, здесь станет не протолкнуться от порождений тьмы.
  - Пока что он один справляется с их наплывом, геройски держится, к нему уж и подкрепления присылали, все гибнут, а он выживает в невероятных условиях. Заговорённый какой-то. До его крепости два дня пути, пусть хтеводы отправляются к нему, надо спросить у Ледового.
  - Спросим завтра, сегодня к нему не лезь, - сказал подъехавший Седой.
  'Нет, Ледовый великанов не отпустит'.
  
  3.
  Наконец перед отрядом раскинулась равнина с колышущейся травой, небольшой извилистой речкой. Упрямый ветер дул в лицо, разгонял стада облаков, создающие в небе замысловатые фигуры, бросающие чудные тени на землю. Все залюбовались такой красотищей, всадники откинулись в сёдлах, вдыхая ароматный воздух, подставляя лица солнцу. Равнина разбивалась на разнообразные участки то изумрудного, то фиалкового, то янтарного цвета, тянущиеся до самого горизонта, вспыхивающие на свету, играющие оттенками; всё это перемешивалось на границах столкновения одних трав и цветов с другими. Необъятная красота волновала и печалила, трудно было представить, что скоро здесь возможно разразится битва, которая изуродует землю шрамами.
  'Какой ты сентиментальный. Просто вспомнил поля севера. До последней битвы'.
  По непроницаемым лицам воинов нельзя было сказать, что они чувствуют, но Врагтову приходилось видеть, во что войны превращают прекраснейшие места. Ни один взятый штурмом город или крепость не вызывали такого омерзения или жалости, хотя природа всегда медленно, но верно заращивала раны - вновь распускались цветы и искрились всеми оттенками радуги дивной красоты поля.
  'Пауки' покатились по равнине, конники следовали за ними, вдыхая полной грудью чистейший воздух, любуясь облачными сооружениями в небе, медленно влекомыми на восток.
  Неведомые насекомые беспрестанно носились вокруг, жужжа и трепеща крыльями, мелкие зверьки торопились скрыться в норах, птицы выпархивали из травы и летали кругами, собираясь в ажурные образования, моментально рассыпающиеся и вновь создающиеся.
  До Белосветовска несколько недель, неизвестно, сколько попадётся крепостей по пути и можно ли там остановиться или придётся ночевать в голом поле. В Белосветовске решится судьба Врагтова, смертьградцы определятся, что с ним делать. Но что скажет мудрец? Что северянин должен быть чуть ли не невидимкой и выполнять задание, не ставя под угрозу раскрытие планов Братства?
  'Вот и посылали бы в Смертьград невидимку!'
  Ледовый натянул поводья, остановил коня и осмотрел движущихся 'пауков'. Вместе с ним остановились Беркут и Стрелок, что-то негромко проговорили, разъехались, стали посматривать по сторонам. Врагтов тоже огляделся, ничего подозрительного не обнаружил, удивлённо оглянулся на Ледового. Передний 'паук' замер, окружающие его всадники спешились. Видимо, решено было остановиться на привал, чему Врагтов не обрадовался, на своём 'волке' он преодолел бы за день расстояние гораздо большее. Северянин вынужден теперь подстраиваться под медлительный ритм сопровождающих его конвоиров.
  'Да, конвоиров. Очень глупых конвоиров. и медленных. И слепых. Рядом находятся скрытые'.
  Проводники прохаживались между 'пауков', разминая ноги. Другие разжигали костры, доставали фляги с вином, довольно щурились под заходящим солнцем.
  Ледовый куда-то скрылся на время, затем появился в сопровождении смотрителя, начал что-то ему втолковывать, смотритель внимательно слушал, но лицо сделал недовольное. К Врагтову подошёл Беркут, неожиданно бросил в его сторону некий предмет; северянин инстинктивно поймал, ощутил в руке тяжесть. Беркут улыбнулся и пробасил:
  - Сейчас тебе пригодится защита, возьми шар и держи при себе, в Белосветовске отдашь мне.
  Врагтов кивнул, раскрыл сжатый кулак, увидел небольшой стальной шар чёрного цвета с непонятным значком. Нечто похожее он видел у себя на родине, в крепости Дальнего Света, но для чего предназначен этот, точно не знал.
  'Зачем мне эта муть?'
  Позади последнего 'паука' появились два смотрителя, воины поспешили освободить им место. Из-под накинутых капюшонов блестели глаза заклинателей; смотрители стали вынимать из мешка предметы, смутно напоминающие Врагтову приспособления, которые показывали ему в Братстве, когда он только готовился направиться на восток. Солдаты с любопытством посматривали на приготовления к обряду, не выражая одобрения, но и не кривясь.
  'Раньше смертьградцы не выносили смотрителей. Всё изменилось после победы при великой реке'.
  Заклинатели раскладывали на земле свои символы, выстраивая некие комбинации. Среди воинов мелькнул Ледовый и исчез. Беркут со Стрелком тоже куда-то подевались. Видно, солдатам нечасто приходилось видеть, как колдуют настоящие профессионалы, поскольку раздался вздох изумления, когда они увидели, как набухло над разложенными камнями изображение, в котором застыло невиданное чудовище, отдалённо напоминавшее дракона. Видение затрепетало, померкло, вновь разгорелось; уродливый дракон шевельнул распростёртыми крыльями, и стало видно, что за ним кружатся над высочайшими горами в белых снежных наконечниках, тысячи ему подобных тварей.
  Видение померкло, смотрители засуетились, что-то громко хлопнуло, от земли потянулся дымок, солдаты попятились. Смотрители стали убирать приспособления обратно, негромко обсуждая результат эксперимента. Появился Беркут, приказал воинам отступить, заняться кострами и охраной колонны; все разбрелись по своим местам, поражённые увиденным. Оставалось только догадываться, чего добивались смотрители. Неужели против отряда будут направлены твари из созданного ими морока, или в Великоцарствии готовятся натравить их на восток, разбуженных от тысячелетнего сна благодаря кропотливым исследованиям? Врагтов знал, что подобное раньше случалось. Великоцарствие находило такое оружие, противостоять которому было весьма и весьма проблематично. Также оставалось загадкой, почему заклинатели совершали своё действо открыто, не прячась от посторонних глаз, как они обычно поступали. Не этим ли недоволен Ледовый?
  - Госпожа, заклинатели закончили, теперь мы знаем, что имел в виду тот смотритель и примем соответствующие меры. Вам ничто не угрожает, - услышал Врагтов Ледового, обратившегося к южанке. Она слабо кивнула, Ледовый сопроводил её к 'пауку', поручив солдатам заняться их конями.
  Врагтову показалось, что южанки были сильно встревожены, а Ледовый беспокоится за них куда сильнее, чем старается показать. На лицах женщин были бледные улыбки и выглядели они, несмотря на окружающих рыцарей, очень беззащитными. Врагтову стало не по себе.
  Кони беспокойно всхрапывали, жалобно ржали. Врагтов объяснил это только что произведённым колдовством, оно оказало определённый эффект и на людей и на животных. Врагтов повёл своего 'волка' к ручью, впадавшему в реку. Вода была горячей; северянин удивился, он нашёл одно подходящее объяснение - здесь не обошлось без влияния чародейства. Природа тоже по-своему отреагировала на заклинателей. Беркут и Стрелок тоже подвели своих 'волков'; Врагтов отметил, что их стальные сердца топлива истратили совсем мало.
  Воины неторопливо перекусывали хлебом и сыром, запивали неплохим вином из фляг. На кострах поджаривалась дичь, подстреленная за день. Тихонько потрескивали сучья, огонь ворочался на углях. Управившись с прочими делами, подошли Беркут и Седой, следом подтянулся Стрелок. Офицеры уселись вокруг огня.
  У Врагтова на языке вертелось несколько вопросов, спрашивать он не решался. Как себя с ними держать, ещё не определился. Наверняка считают, что ему нет дела до тех великих целей, за которые они готовы сложить головы, они не боятся ни ныйровщиков, ни Великоцарствия, готовы штурмовать любые твердыни, встречать врага на родной земле, без крови не уступая ни пяди.
  'Плевал я на ваш долг и на ваши великие цели'.
  Он же показал себя не с лучшей стороны, не вмешавшись в стычку с ныйровщиками и не сообщая подлинной цели своего путешествия в Смертьград. Он им должен казаться довольно подозрительным типом, увиливающим от прямых вопросов. Но враждебности они не проявляли: зато в Белосветовске не колеблясь отрубят башку, если его версия не подтвердится.
  'А она подтвердится'.
  Отказавшись от попыток заговорить первым, он напряжённо ждал, чтоб кто-нибудь обратился к нему за каким-нибудь разъяснением, ведь должны же они поинтересоваться более подробно, что он из себя представляет. Взять его к себе в отряд рискованно, мало ли кем он окажется и кого наведёт на их следы, он может оказаться нехилым кудесником, который заведёт отряд в заранее приготовленную ловушку. Вон Беркут всё-таки вступился, хотя никаких поводов испытывать к незнакомцу симпатию у него не было, да и две южанки что-то шепнули украдкой Ледовому, дескать, северяне хорошие союзники, их помощь в грядущей войне не помешает.
  'Какие же они красивые, эти южанки'.
  Вот и теперь у костра Беркут посмотрел на Врагтова, собрался что-то сказать, но слова не сорвались с губ. Вместо этого раздался чудовищный треск, потом громкий рёв. Полыхнуло пламя.
  Из сгустившейся темноты вынырнули громадные воины, держащие в руках не клинки и стрельцевики, а некие непонятные предметы, из которых вырывался огонь. Первый удар они нанесли по хтеводам. Великаны с грохотом повалились на землю, ревя от страшной боли. Пламя остеклило их плоть, оно рвалось, неистовствовало и укутывало тела в бешеный треск. Столь сильного огня смертьградцы прежде не видывали. 'Пауки' лишились самых сильных охранников, Беркут и Стрелок вскочили и ринулись на защиту техники. Но первым у 'пауков' оказался Ледовый; он успел задержать нападавших, яростно размахивая секирой оттеснил и с помощью офицеров прикончил.
  'Так вот где самое ценное'.
  Враг не торопился вновь использовать мощное оружие, оно могло повредить столь желаемый груз в 'пауках'. К счастью, огненными зарядами были вооружены только несколько первых нападавших; их быстро сокрушили, остальные отступили во тьму.
  Если бы не Ледовый, колдовское оружие успело бы натворить бед. Оно не отличалось дальностью стрельбы и потому к великанам подобрались вплотную.
  Численность нападавших была неизвестна. Потому преследовать их не стали, а укрылись за 'пауками'. Костры затоптали, выжидая, что будет дальше; у противника наверняка есть другие секретные приёмы, и лучше не высовываться. Подобранные колдовские арбалеты, сразившие великанов, офицеры передали Ледовому, никто не мог сказать как ими пользоваться.
  'Странное нападение. Кто же позволит оставить такое редкое оружие. Им владеют лишь северные вднофмы. Стой! Я догадался'.
  Из пустоты выступили рыцари в пламенеющих доспехах, словно раскалённых в горне. От них исходило болезненное сияние, но оно не могло разогнать ночную тьму, а лишь выделялось шипастым узором колдовского света.
  Ростом нападавшие не отличались, зато ширины были неимоверной, за ними следовало бесчисленное множество самых настоящих топтунов-недомерков в плащах с капюшонами.
  'Да вы издеваетесь! Недомерки против 'паучьего' отряда? Вот же устроили представление!'
  Передние были целиком закованы в броню, их шлемы с хищными забралами, с прорезями для глаз в виде символов Великоцарствия, напомнили Врагтову шлемы Псиного отряда.
  Рыцари прикрывались щитами, светящимися зло и кроваво. Обнажённые лезвия ловили бледную луну. Рыцари неспешно приближались, теперь их можно было пересчитать, но трудно было не сбиться со счёта из-за множества мелких поганцев, мельтешащих за ними.
  Врагтов поразился своему спокойствию. Соратники рядом чертыхались и громко сопели. Беркут крякнул, хлопнул себя по железному лбу, что-то сделал с захваченным арбалетом и направил его в сторону нападающих. Из арбалета вырвалось пламя, Беркут направил его в сторону врагов. Те уклонились, не похоже было, что огонь нанёс им какой-то вред. Они продолжали наступать, в свою очередь выпустив струи огня. 'Пауки' загорелись.
  'Я опять встретил затейника. Он умело создаёт иллюзии. очень опасные иллюзии. Представление для глупцов. Эти арбалеты - призрачные. Дурак Беркут, их не существует, ты держишь в руках иллюзию. Все вы сражаетесь с воображаемым противником, а тот, кто одним выстрелом устранил великанов - давно скрылся'.
  Ледовый что-то закричал, но Врагтов не расслышал из-за треска поднявшегося пламени. Северянин решил реабилитироваться за стычку с ныйровщиками и показать, на что он способен. Его стрельцевик с особыми стрелами бил без промаха, пробивая рыцарские доспехи с необыкновенной лёгкостью. Чужаки, не замечая потерь, неумолимо приближались.
  'Вот потеха, они думают, что враги - реальны'.
  Время застыло, враги остановились на некой невидимой черте и дальше не смели приблизиться. Они стояли, подсвеченные пламенем нескольких горящих 'пауков'. И не смели больше сделать ни шагу. Врагтов, не задумываясь, как и другие, выпускал стрелу за стрелой в беснующихся недомерков, скинувших капюшоны и обнаживших чёрные черепа.
  'Да, я сражаюсь, смотрите, скольких я убил'.
  Краем глаза Врагтов видел, что делает Ледовый и заклинатели, но не обращал внимания на происходящее, пока Ледовый не вышел из-за 'паука'. Он спокойно заговорил на неведомом северянину языке, заставив врагов застыть и прислушаться к мертвецкой речи. Сердце Врагтова застучало быстрее, когда он догадался, с чем они имеют дело. За Ледовым встали заклинатели.
  'Ледовый закатит монолог? В лучших традициях?'
  Ледовый вытянул руку и в ладони зажглась звезда, разгоравшаяся сильнее и сильнее, буквально растопившая ночь, заставившаяся зажмуриться всех, кроме того, кто держал её.
  Враги отступили, закрывшись щитами. Недомерки перестали бесноваться, съёжились, попадали на землю. Но звезда в руке Ледового начала меркнуть, иногда разгораясь как прежде, и всё же умирая, лишаясь подпитывающей её энергии. Некоторое время Ледовый пробовал подпитать звезду, потом опустил руку. Чёрный рыцарь сделал шаг вперёд.
  'Фантазия затейника безгранична. Смертьградцев провёл великолепно. Этот Ледовый готов говорить с воображаемым рыцарем. Сейчас помру от смеха. Затейник потрясающ. Когда-нибудь его утопят в выгребной яме, и мне будет его жалко'.
  - Это не поможет вам, смертные, вы совершили нечто такое, за что вас полагается наказать, дабы никому неповадно было соваться в Сомневию, - сказал Чёрный рыцарь мёртвым голосом.
  - Не потому ли вы так осмелели, что почуяли поддержку Великоцарствия? - рассмеялся Ледовый. - Давненько вы не осмеливались показываться нам на глаза, с тех пор как мы выбили вас из Третьего Ущелья. Где вы прятались, ублюдки, о вас ничего не было слышно. Зализывали раны?
  'Затейник создал знакомые им образы'.
  - Нам не о чем разговаривать, - рыкнул рыцарь. - Вы умрёте.
  Ледовый оскалился. Врагтов не увидел в его глазах нерешительности, и не понимал, что у военачальника в запасе, ведь звезда не остановила противника. Вон недомерки начинают приходить в себя, рыцари подняли боевые топоры.
  - Тебя зовут Жирдяй, мы встречались в Клювоградье, не припоминаешь? - неожиданно сказал Ледовый. Рыцарь замер, Врагтов заметил, как он дрогнул.
  - Тогда тебе тоже не понравилось вот это, - рассмеялся Ледовый, выхватил из рук стоявшего позади него заклинателя нечто с острыми краями и бросил в рыцаря. Врагтов моргнул и не заметил, как шипастая штука вонзилась в щит рыцаря, успевшего им прикрыться; та превратилась в тень громадного орла, забила крыльями, начала рвать доспехи с необыкновенной лёгкостью. Рыцарь упал, тень орла продолжала терзать его. Лязгали разрываемые доспехи, клюв достал плоть, тень издала победный клёкот, от которого заныли зубы. Прочие рыцари отступили, недомерки бросились бежать, смертьградцы пошли в атаку. Оставшиеся без главаря враги растерялись, скоро с ними было покончено. Ледовый подошёл к трупу Жирдяя. Тень орла расправила крылья и взмыла ввысь, закрыв звёзды и даже луну.
  'Очень правдоподобно, преклоняюсь перед талантом затейника'.
  - Надо догнать недомерков, - рявкнул Беркут, - они нас в покое не оставят.
  - Оставят, - отмахнулся Ледовый. - Заметил, что они почти слепы? Жирдяй специально лишил их зрения, чтоб они чего не натворили в его логове и не обратились против него самого.
  'Затейник хотел чтобы Ледовый напрасно истратил своё оружие'.
  Врагтов обратил внимание, что горевшие 'пауки' почти не пострадали, только обуглились, но их содержимое наверняка не повреждено. От убитых великанов, сожжённых огненными выхлопами, почти ничего не осталось. В первую очередь уничтожили их, как наиболее опасных. Хотя первый удар нужно было направить на заклинателей и Ледового, ведь старый враг должен был знать, что его давний знакомец возглавляет колонну.
  'И хотел бы отомстить. Это если бы они были реальными'.
  Врагтов стоял в нерешительности, смотрел, что делают Беркут и Стрелок, те проверяли сохранность груза в 'пауках'. Седой рассматривал доспехи на убитых. Ледовый собрал вокруг себя заклинателей, решая как быть дальше и куда двигаться, чтоб не нарваться на ныйровщиков или их союзников. Затем Ледовый направился к южанкам, охраняемым несколькими офицерами.
  - Хтеводы погибли, в крепости их будет не хватать. Они были отличными стражами, - сказал Ледовый.
  - Они столько раз нас защищали, - вымолвила южанка.
  - Великие воины, они погибли от колдовского оружия, другим их было не сразить, - подтвердил Ледовый, уже знавший, что больше потерь отряд не понёс.
  Южанки старались не смотреть в сторону сгоревших хтеводов. Офицеры усадили южанок рядом с кострами, окружили вниманием, пока остальные разбирались с 'пауками'.
  Беркут видел северянина в бою. На доспехах Врагтова появились новые вмятины.
  'Очень реальные вмятины. Словно и мне затейник помог. Удивительно'.
  Беркут посоветовал идти выдёргивать стрелы, чтоб не пропали. Врагтов усмехнулся. Ледовый вытирал окровавленный клинок, его лицо ничего не выражало, оставаясь бесстрастным. К военачальнику подошёл Беркут, долго стоял рядом, ничего не говоря, ждал, пока тот соизволит обратить на него внимание.
  - Не похоже, что их послали по нашему следу, они до последнего не знали кто мы, я же узнал Жирдяя сразу, - проговорил Ледовый.
  'Охотно верю. Затейник способен и на большее'.
  - Странно это выглядело, - сказал офицер задумчиво.
  'Успокойся, ради всего святого. Хороший был бой, ха-ха'.
  Беркут направился к Врагтову. Что офицер теперь скажет, ведь северянин сражался вместе с отрядом, не сплоховал.
  'Очень даже не сплоховал'.
  - Кто такой Жирдяй и откуда Ледовый его знает? - спросил Врагтов, боясь, что Беркут отмахнётся от глупого вопроса.
  - Никогда не слышал? - удивился Беркут. - Опасный гад был. Один из самых опасных.
  - И много их встретится на нашем пути?
  - Не переживай, скоро ты избавишься от нас, не в Белосветовске так в Смертьграде, - хлопнул его по плечу старый воин.
  - Удивительно, что отбились, - пробормотал Врагтов.
  'Да, да, великая победа над недомерками войдёт в историю. Ваша история только из таких побед и состоит'.
  - Не зря над нами вороны летают, - рассудительно произнёс Беркут.
  'Вряд ли, затейник работает на других. А вороны летают, потому что вы их считать любите'.
  - Думаешь, северянина бы не тронули? - поинтересовался Стрелок.
  - Некоторые из них переходят на службу Великоцарствия, и ты, Врагтов, не хуже меня знаешь об этом, - рявкнул Беркут.
  'Хуже. Я знаю, что в Смертьграде лучшие лжецы Всемирья, но ты, Беркут, не сам придумываешь эту ложь. Чьи слова ты повторяешь?'
  - В сегодняшнем бою он показал себя молодцом, да, Беркут? - сказал Стрелок. - Может кому из нас жизнь спас, не углядишь.
  'Но ты ничего не пропустил'.
  - Разве не знаешь, у него своё задание.
  - Потому лучше бы ему не соваться в наше дело, - кивнул Стрелок.
  'Тогда и вы в моё не суйтесь'.
  Врагтов подумал, что Беркут прав, они присоединили его к отряду, не желая ссориться с северянами, но требовать от него выполнения общих приказов по отряду не совсем верно. Для него гораздо важнее доставить весть в Смертьград, а не драться со всеми подряд. Избегать стычек ради высшей цели и надеяться в бегстве на своего быстроногого 'волка'.
  'Избежать стычек не получится. Да и не протяну я долго с отрядом. Чую, в Белосветовске что-то приключится. Не зря затейник здесь вылез'.
  - Уверен, Врагтов бы тоже сражался до конца, особенно за южанок, хотя они сами могут за себя постоять, - сказал Беркут.
  'Если сохранят разум в сопровождающем вас хаосе'.
  - Твари Жирдяя не побоялись повредить содержимое 'пауков'. Груз мог и на воздух взлететь, - зло проговорил Стрелок.
  Северянин подумал, что воспроизведённое Затейником повредить никому не может. Но его весьма заинтересовала фраза Стрелка о 'пауках', которые якобы разнесли бы здесь всех в клочья, не будь они особыми способами защищены.
  'Почему бездна скрывает это от меня?'
  - Жирдяй был настолько силён, что подчинил себе окрестные земли и ничего не боялся?
   - Как видишь, Ледовый нашёл его слабое место. Они дважды встречались до того и оба раза расходились без результата. Поединок никогда не был честен, Жирдяй применял колдовство, а Ледовому помогали наши смотрители, - пояснил Стрелок.
  - Жирдяй не простой разбойник. И не наёмник. Никогда ни под чьей властью не бывал, замков и владений здесь не имел. Поговаривают, в далёких краях, куда смертному не добраться, у него была цитадель. Он жадно отыскивал колдовские сокровища, которые ему мерещились в видениях, навеваемых особыми стёклами. Показывали эти стёкла места, где скрыты различные символы. На продаже символов он и поднялся, - сказал Беркут.
  'Мерещились в видениях? Лучше молчи, Врагтов, молчи'.
  - Помню против отряда северян применили вещь. Им мерещилось, что они вышли к границе тьмы. На самом же деле... - пробормотал Врагтов.
  - Их завлекли в ловушку. Их командир попал под влияние и до самого конца верил, что сражается с врагами, - сказал Стрелок.
  - Да, пока не зарубил лучшего друга, - Врагтов отвернулся.
  'Почему ты не мог промолчать?'
  Офицеры замолкли, странно взглянув на Врагтова.
  'Ну не мог я сдержаться. Всё равно ничего они не поймут'.
  Ледовый приблизился к ним, постоял молча, вглядываясь в их лица.
  - У Жирдяя были весьма серьёзные намерения насчёт Темновии, он хотел перехитрить всех, и царя Хищвикова и само Великоцарствие. Что-то он узнал такое, что вынудило его выползти из укрывища и поджидать здесь; вполне возможно, что даже не нас. Не тех ли ныйровщиков? Жирдяю следовало бы поостеречься, хоть он был весьма удачлив, но слабо разбирался даже в простейших тёмных заклинаниях и элементарнейших формах колдовства. Полагаться на заклинателей он побаивался, доверять никому не смел, страшился собственной тени, а вот отважился вылезти и устроить нам засаду. Не уверен, что он умер в обычном понимании, ему вполне по силам обзавестись средствами, возвращающими к жизни. Но где их искать и как распознать? Его тело придётся оставить здесь, хотя останки не мешало бы доставить в лаборатории.
  'Жирдяй жив-здоров, а вы сражались с пустотой'.
  Ледовый вернулся к южанкам. Врагтов осторожно спросил у Стрелка и Беркута:
  - Неужели Ледовый тоже заклинатель? Как он смог направить на Жирдяя ту шипастую тварь?
  - Он не заклинатель. Нам предстоит биться с непростым противником, оружие следует иметь соответствующее. Нам со Стрелком не совладать ни с чем подобным, у Ледового же такие номера проходят довольно легко. У него своеобразный талант, далёкий от истинно колдовских способностей, - пояснил Беркут.
  - Жаль, северяне поздно почуяли угрозу от Великоцарствия и не сразу вступили с нами в союз, - вымолвил Стрелок.
  'Куда уж северянам до вас, это точно'.
  - Вы ещё не бывали на их территории и не видели тёмных приспособлений. Нам приходится полагаться на честную сталь, сражаясь с Гноеградом. А ныйры чаще стали пробираться в наши земли, придумывая новые фокусы, - помрачнел Беркут.
  - Благо, что они не приумножают своих сил. Их сотворил смотритель Цепенев, утративший былое мастерство. Поэтому они не могут пополнять свои ряды новыми бойцами, зато привлекают в Гноеград фтыйтовщиков, фцкевейцев и прочих ублюдков, с радостью встающих под чёрные знамёна, - сказал Стрелок.
  'Нет, глупости ты говоришь, Гноеград спокойно выводит новых ныйровщиков'.
  В Великоцарствии действительно происходили процессы, которые не очень нравились Великим городам и их союзникам. Но помешать скапливать Гноеграду силы они не могли. Оттого происходила та спешка, в которой совершалось много глупых и непростительных ошибок, осложняющих жизнь Смертьграду и его защитникам, покуда настроенным весьма оптимистично, потому что они до сих пор не осознали сложности своего положения.
  'И никогда не осознавали. Время упущено'.
  - Жирдяй не ожидал, что ему окажут достойное сопротивление? - спросил Врагтов.
  'Зачем я насмехаюсь над глупцами? Они обречены, да, но не стоит уподобляться тем теням'.
  Беркут кивнул, тряхнув длинными волосами:
  - Давно не встречал равного соперника, не считал нужным подготовиться.
  'Угу. Прохвост выполнил задачу, громилы мертвы. Его для того и наняли'.
  Беркут пошёл узнавать, что с останками хтеводов, не нужна ли его помощь. Врагтов видел, что там собрались заклинатели и что-то говорил Ледовый.
  От раненых солдат доносились ругательства, их состояние было не опасным, по мнению смотрителей.
  'Очень хорошие смотрители, очень хорошие иллюзии. Они и помереть могут от воображаемых ран'.
  - Ледовый, в роще стоит 'паук'. Не смертьградский, - крикнул Стрелок.
  - Быть не может! - удивились офицеры.
  - У Жирдяя был 'паук?' - нахмурился Ледовый.
  'Не прохвост ли его подогнал?'
  Смертьградцы отправились к найденному Стрелком 'пауку'. Смотрителей что-то насторожило, они посоветовали отойти подальше. От 'паука' вдруг пахнуло чем-то ядовитым, солдаты поскорее разбежались. Ядовитое облако из внутренностей 'паука' постепенно рассеивалось.
  - Здесь есть несколько 'волков', - доложил Стрелок.
  - Кем они изготовлены? - спросил Ледовый.
  - Определить сложно.
  - Техника давно оставлена. Вряд ли Жирдяй прибыл на них, - сказал Седой.
  - Нам бы не помешал ещё один 'паук', - проговорил Стрелок.
  - Если он на ходу.
  - Вы спятили?
  - Пусть проводники осмотрят их.
  - В отсеках целый арсенал, - доложил Стрелок.
  Состояние 'паука' позволяло его эксплуатировать дальше или разобрать на запчасти, несколько механиков быстро взялись за работу. Смертьградцам нужно было поскорее сматываться отсюда, по возможности заметая следы поработавшего здесь секретного оружия. Врагтов не представлял, чем была забита брошенная техника: но против них ничего из того арсенала не было использовано.
  'Повезло, что прохвоста не сопровождали реальные враги. Под шумок они бы вас всех перерезали'.
  Вражеских 'волков' Беркут не признал лучше смертьградских, к тому же они были сильно потрёпаны и не годились даже на запчасти, единственное, чем они были полезны - топливом, немедленно перелитым в 'пауков'. Но найденным оружием Беркут не побрезговал. Стрельцевики были отменные. Беркут хотел распределить их между всеми воинами. Отряду особенно пригодились бы заряды к ним, но Ледовый велел сложить всё в грузовой отсек самого большого 'паука'. Вероятно потому, что не хотел Врагтову подбросить новейшие образцы оружейного искусства, заметив, что северянин владеет довольно устаревшим, на его взгляд, оружием.
  'Это уже не смешно. Они взяли вымышленное топливо и оружие. Я точно умру от смеха. Тупица прячет от меня оружие. Оно же испарится завтра'.
  Беркут отсыпал ближайшим воинам заряды, быстро заканчивавшиеся в опасном походе.
  'Заряды надо взять, иначе они потом догадаются, заподозрят меня. Дескать, северянин-то не взял, знал об иллюзии'.
  - Заряды следует пополнять, неизвестно, что ожидает впереди, - приговаривал офицер.
  'Да, настоящие заряды следует пополнять, а рядом с проницательными смертьградцами необходимо помнить - в любой момент их боезапас может испариться. Всё смешнее и смешнее'.
  Создание, натравленное Ледовым на Жирдяя беспокоило северянина. Завязались споры, одни считали, что Ледовому видней, как нужно было действовать, другие напоминали о неких ошибках в крепости Укрывитной. Врагтов достаточно провёл времени в библиотеках смотрителей на Севере, чтобы знать, откуда берутся те или иные создания, поэтому он насторожился. Почему сам Ледовый нанёс удар по Жирдяю, а не заклинатели?
  'Любопытное у него умение'.
  Держась настороженно, Врагтов находил в себе силы разговориться с Беркутом и Стрелком. Офицеры вели себя как-то странно. Ледовый неожиданно передумал и приказал оставить найденного 'паука'. Механики уговаривали его, клялись, что 'паук' в превосходном состоянии. Ледовый уговорам не поддался.
  - Выдвигаемся, - сказал он проводникам.
  Седой и Ледовый отныне ехали в 'пауках', сверяя их движение по обычным картам Владений-без-Границ.
  - Надо проверить те развалины, езжай за мной, - сказал Стрелок Врагтову.
  Они осмотрели окрестности, оторвавшись от 'пауков' на порядочное расстояние. Этим Ледовый был не обрадован, он настаивал, что делать подобные вылазки рискованно в землях Спешниковых.
  'Боится, что я сбегу'.
  Дальше 'пауки' и 'волки' испытывали некоторые трудности в передвижении, но мощности двигателей хватало на то, чтоб выбраться из любой грязи. Ледовый сам взялся за управление первым 'пауком'. Вскоре вынужденно зажглись светильники на мордах 'пауков': день подходил к концу. Беркут не расставался со своим огненным стрельцевиком, приговаривая, что больше никто не посмеет застать его врасплох. Стрелок успокаивал, припоминая, что ни один отряд из Смертьграда не напарывался здесь на засады, больно неподходящее место.
  'А вот это явное преувеличение'.
  Врагтов тоже ничего плохого о Владениях не слышал, но успокоиться не сумел, припоминая подробности двух недавних столкновений. Он с трудом сдерживал смех.
  'Ещё бы'.
  Утонувшее солнце больше красиво не окрашивало небо, его заменил равномерный слой звёзд. Ледовый посигналил, вырулил к небольшой рощице, светильники выхватили лиственный узор, таинственно углублявшийся дальше и дальше. Затихли двигатели, повыскакивали из отсеков солдаты. Ледовый начал распоряжаться, проводники хрустели суставами, разминались. Сходили к ручью, принесли воды. На разожжённом костре ничего готовить не стали, всё можно было с комфортом получить в отсеках 'пауков'.
  'Тогда зачем разожгли, дуралеи? Лишнее внимание привлекать?'
  Врагтов гадал, доверят ли ему когда-нибудь нести стражу; он размышлял об этом, наблюдая, как растворяются в ночи разведчики с набором разных датчиков. Подкрасться к ним незамеченным никому не удастся.
  'Раньше-то не удавалось. Ха-ха-ха'.
  Не слезая с 'волка', Врагтов наблюдал за кипением жизни в лагере. У кого-то обнаружились неполадки, механики стали открывать пасти 'волкам', заниматься ремонтом. Ледовый то и дело вылезал из своего 'паука' и отдавал приказания, вид у него был недовольный. Врагтов решил не попадаться ему сегодня на глаза.
  Беркут попросил его помочь ему вытащить из 'паука' нечто. Врагтов в темноте не сразу сообразил, что это, и чуть не уронил вещицу себе на ногу. Спрашивать Беркута поостерёгся; молча оттащили к другому 'пауку', передали стоявшим там солдатам. Они с предосторожностями приняли, стали в отсеке переговариваться, как лучше её закрепить.
  Беркут регулировал огненный арбалет, добиваясь, чтоб пламя било далеко и струя была достаточно плотной, иначе она растекалась и становилась менее эффективной. Заклинатели копошились возле костра, над ними возвышался Ледовый, оставивший другие занятия и наблюдавший за приготовлениями. Заклинатели подбрасывали что-то в огонь. Ледовый был явно недоволен происходящим. Наконец его терпение лопнуло, растолкав заклинателей, он сам поднял с земли мешок с инструментами и начал добавлять в пламя какие-то вещества, заставившие костёр воспрянуть, набрать силы, взметнуться выше деревьев на краткое мгновение. Врагтов не понимал, чего они добиваются, и не видел никакой реальной пользы от данного чародейства, ведь их легко засечь по магическому следу.
  'Ледовый возомнил себя экспертом'.
  - Видно, северяне не одобряют подобных занятий, - сказал Беркут. - Но в нашем походе к ним придётся привыкать, иначе мы и дня не протянем; наши заклинатели заранее предупреждают об опасностях, а мы их спокойно объезжаем.
  'К вашей тупости я вряд ли привыкну. И опасности вы очень странно объезжаете'.
  - Вы северяне воротитесь и от науки, и от колдовства? - Стрелок давал понять, что он никогда особо не доверял тем, кто не стал схлёстываться с Гноеградом с самого начала, когда силы были приблизительно равны. Помощь тогда Смертьграду не помешала бы.
  'Да зачем вам помогать-то, недоумки. Только позориться'.
  - Чем же ты занимался в своём Братстве, не смыслишь особо ни в технике, ни в магии? - довольно недружелюбно осведомился Стрелок.
  'Я не смыслю?'
  - Врагтов в технике очень даже смыслит, - сказал Беркут.
  'Ты во всем прав, Стрелок. Север трепещет и боится вторжения страшного непобедимого Смертьграда'.
  - Мы не держим ничего в секрете, в наши учебные заведения разрешается поступать кому угодно, прошедшему, естественно, предварительные испытания. Такая практика применяется повсеместно, но не спорю, что в наших университетах практически нет никого с востока, - сдерживая себя, сказал Врагтов.
  - Зато из Великоцарствия к вам посылают на обучение тфейвтовых и техтовых, они нашей кровушки попили, - протянул Стрелок.
  'Опять враньё'.
  - Не из Великоцарствия, - сказал Беркут. - Те земли сильно зависят от Владений на Границе.
  - До последнего времени мы не ввязывались в ваш конфликт с Гноеградом, но теперь оставаться в стороне мы не можем, после того, что они устроили в Городах у Моря, - пробормотал Врагтов.
   'Я сам вырезал бы их за враньё. Вы не одно столетие очерняете север'.
  Дышать было нечем, в горле першило, глаза слезились - механики перемудрили или техника вовсе вышла из строя. Из-за рёва двигателей не слышно, что втолковывает Ледовый подчинённым. Врагтов не осмеливался спросить из-за чего переполох.
  - Обычное дело, - прогудел Стрелок. - Опять смотрители напортачили.
  - Что они там говорили о новом топливе? - спросил Седой.
  - В одном из городов находятся запасы 'паучьей крови'.
  - И Ледовый хочет свернуть с пути ради нового топлива? 'Паучья кровь' настолько лучше обычного топлива?
  - Откуда мне знать?
  Врагтов не слишком волновался о трудностях Ледового, в своём 'волке' он был уверен, если только его не подпортят недоброжелатели, чтоб не помышлял о побеге. Ведь 'волк' Севера проедет там, где 'пауки' и 'скорпионы' застрянут. Сбежать легче простого, но смертьградцы почему-то уверены, что он не сделает подобной глупости. 'Пауков' продолжали ремонтировать, смертьградцы ругались и спорили. Врагтов не обращал на них внимания, стараясь не нарываться на конфликты. Солдаты подкреплялись из особых запасов, Стрелок говорил, что провианта им хватит до самой столицы.
  'Вкусно готовите, повара из вас получше, чем воины'.
  Из-за пазухи он достал, не таясь, знак на цепочке, начал пристально его разглядывать. Пригрезились далёкие земли... Словно проснувшись, Врагтов огляделся по сторонам и его взгляд вновь приковался к знаку. Он понимал, что сегодня не должен глубоко заходить. Но не устоял.
  Он заплывал дальше и дальше, остерегаясь, впрочем, удаляться далеко от той невидимой цепочки, что соединяла его с реальностью.
  Больше всего его интересовало - существуют ли ещё подобные знаки, не встретится ли он когда-нибудь с обладателем одного из них в призрачном мире.
  'Никто не знает о прошлом этого символа. Самая важная для меня загадка. Заклинатель так и не раскрыл всей правды. Я с удовольствием выколол ему глаза и отрезал язык'.
  Для него угасли звуки, померкли цвета, не доходил жар костра, воздух загустел, замершее время оставляло ощущение близкого прихода самой смерти. Впереди он увидел фиолетовое пламя, необычайно яркое. Луна скользила загадочным светом по земле, волшебным образом окрашивая лазурные травы и цветы. Врагтов испугался, что заплыл слишком далеко, но кое-что привлекло его внимание; высоко в воздухе рвалось к нему нечто, напоминавшее громадного орла. Сделав несколько кругов вокруг добычи, хищник удалился.
  Северянин помчался туда, где вызывающе ярко горели ажурные конструкции. Он надеялся, что сегодня продержится в знаке несколько дольше обычного. Приблизившись, он смог внимательнее рассмотреть потрясающей красоты здание и тех, кто передвигался подобно муравьям в прозрачных светящихся стенах. Грандиозная стройка продолжалась не одно десятилетие.
  'Если я буду погружаться в знак, то рано или поздно натолкнусь на истинные воспоминания его владельцев'.
  В реальном мире к нему подошел Стрелок и что-то спросил. Реальный Врагтов ему ответил. Другой Врагтов облетал здание вокруг, исследуя, не грозит ли ему опасность. Убедившись, что остаётся невидимым, он подступился ближе, не понимая, в чём состоит работа строителей и из-за чего они занимаются бесконечным достраиванием призрачного дворца.
  Среди строителей выделялись надсмотрщики. Наконец один надсмотрщик покинул свой участок и направился к палаткам близ небольшой рощицы. Стражей вокруг палаток было более чем достаточно. Внутрь Врагтову попасть не удалось, хотя он желал бы послушать о чём пойдёт речь. Покружившись немного, проверяя прочна ли связь с реальностью, Врагтов взлетел, как выпущенная стрела, почувствовав, что кто-то тянется к нему. Врагтов сообразил, что скорость его перемещений практически не снизилась, зато мир вокруг стал угасать.
  'Я вижу смерть одного из бывших хозяев знака, его казнили на строительстве зимней стены'.
  Сумев освободиться от сковывающих его цепей, Врагтов принялся маневрировать, дабы вновь не попасться. Он понёсся на север, заметая свой колдовской след, надеясь, что такой ход должен принести результат. На земле стали появляться уродливые шрамы, поднимались столбы дыма.
  'Мои воспоминания смешиваются с чужими. Это затруднит поиск'.
  Скоро ему стало понятно, почему ландшафт изменился до неузнаваемости. Войска двигались по плодородным некогда землям, оставляя за собой сумерки. То не были ныйровщики или фтыйтовщики. Врагтову захотелось призвать стражей знака и подробно их расспросить, но вместо этого он достал прямо из воздуха точную карту владений знака, на ней были нанесены сторожевые посты, которые миганием давали понять, что хранителей нет поблизости.
  Перемещение удавалось Врагтову с всё большим трудом. Он рванул к Высокому городу, предчувствуя, что ничего хорошего он там не узрит. Предчувствие не обмануло - город растаял как воск, вместо прекрасных некогда дворцов остались чёрные наплывы. Враг продолжал копошиться в умершем городе, довершая истребление защитников и жителей. Северянину захотелось покарать хищных тварей, но ни одна попытка создать сильное заклинание не удалась, он растратил всю мощь, надеясь только, что по возвращении в реальность, силы вновь вернутся.
  'Это война 7109 года, воспоминания одного офицера из великих городов'.
  Везде он видел признаки хаоса. Очевидно, что кто-то завладел подобным знаком. Сейчас его волновало вот что - насколько ослабнет знак и не превратится ли в инструмент тьмы, полностью перевоплотившись под контролем тех, кто в него проник. Всюду в небе и на земле он замечал непонятные сполохи, по мере приближения к ним, они таяли, испарялись. Легионы копошились внизу, не думая об отдыхе, не нуждаясь в пище, безропотно идущие сквозь ночь.
  Потянувшись за одной из стальных рек с берегами из щитов, Врагтов увидел великое сражение, в нём участвовало не менее миллиона солдат: поля покрылись чёрной кровью. И вновь Врагтов не разглядел, кто с кем бьётся, таких народов он не знал. И ужаснулся, представив, как захочется Великоцарствию или Смертьграду овладеть таким знаком, ведь из него запросто можно будет извлечь легионы и обратить в свою веру.
  'Запросто? Нет, но они приложат все силы'.
  Было видно, что некоторые области легионам захватить с наскоку не удалось, защитники сражались яростно и умело. Другим повезло меньше, их вешали вдоль дорог, сжигали заживо в домах, гнали в рабство. Врагтов видя такое, винил себя, что не уделял большого внимания вещи, переданной ему мудрецами Братства Севера. Наверняка можно изменить настоящее. Но как правильно воздействовать на знак?
  Необходимо было позаботиться о знаке, чтоб он не попал в руки Великоцарствия и Смертьграда. Проклиная своё бессилие, Врагтов заскользил обратно. Радужный мир, покуда не знающий о творящемся на его краю, потряс Врагтова. Нужно быть готовым к тому, что легионы из знака полезут в реальность. Специалисты обязаны как следует рассмотреть варианты нейтрализации знака.
  'А на севере с ним так легко расстались? Почему?'
  Когда Врагтов возвращался, интуиция приказала нырнуть вниз. Обернувшись лицом к нападающему, северянин выпустил в него огонь из стрельцевика, и вновь взмыл вверх. К своему удивлению он обнаружил, что враг ранен, и довольно серьёзно, но вместо того чтоб рухнуть вниз, он начал таять. На его месте выросла фигура помощней. Врагтов пытался перезарядить стрельцевик. но обнаружил, что руки и ноги ему не повинуются. Он запаниковал, но оцепенение неожиданно прошло. Непонятно только, зачем враги в доспехах ныйровщиков, кого они собирались обмануть?
  'Это бывшие владельцы в данный момент используют символ. Они столкнулись друг с другом. Каждый что-то ищет в прошлом. Кто они?'
  В его направлении двинулась стальная гора, которую в честном поединке не сразить. Врагтов подумал, что наилучший способ сохранить жизнь - вышвырнуть себя из знака, для этого потребуется несколько минут, которых у него нет.
  - Не узнаёшь меня, Врагтов? - громыхнул рыцарь. - Давненько мы не встречались, сейчас ты умрёшь, а мне будет гарантированно бессмертие.
   - Какой бездны тебе надо? - не выдержал Врагтов. - Кто ты?
  - Моё имя тебе ничего не скажет, но мы пересекались несколько раз, ты всегда ловко уходил от расставленных ловушек, мы тебя запомнили, да и ты меня часто видел в лагере царя Скорниова.
  'Это мой прадед был в лагере царя Скорниова. Ты перепутал меня с ним'.
  Врагтов промолчал.
  - Понравилось, как мы использовали твой знак для накопления сил? Представляешь, сегодняшний результат далеко не предел, мы способны на большее, - прогудела громадина, начиная приближаться.
  Врагтов не стал вступать в заведомо проигрышный бой, предпочёл ретироваться. Бросившийся вдогонку рыцарь смещался в сторону врат, считая, что Врагтов стремится вынырнуть через них. Северянин же помчался дальше, значительно увеличив разрыв. Ему показалось, что выдающий себя за ныйровщика отстал. Врагтов, видя как работают грандиозные крылья ненастоящего ныйровщика, развернулся. Не подозревая подвоха, крылатый рыцарь ринулся вперёд, замахнувшись клинком.
  Рыцарь взревел, бросился на северянина, Врагтов отступил, ощутив, как защитная магия над развалинами крепости стражей начинает сковывать его движения. Рыцарь, уже представлявший скорую расправу, замер, не в силах пошевелиться. Он будто завяз в густой жидкости.
  Внезапно налетели вороны, заскрежетали по доспехам стальными клювами и когтями. Оглянувшись, Врагтов увидел, что в их направлении подтягиваются неисчислимые множества крылатых. Поняв, что допроса не получится, он вытянул себя из вязкого воздуха, оставив ныйровщика на растерзание, а сам помчался к вратам. За ним мчались широкой рекой тысячи воронов.
  Проснувшись, он инстинктивно ухватился за стрельцевик. Вернуться к реальности было очень трудно, ощущения от вторичного мира никак не отпускали. Врагтов по-прежнему видел расплывчатые очертания, сознание обманывало его очень искусно. Спрятать знак сил не оставалось. Он с большим трудом положил его в специальное отделение; тяжело дыша, прислушивался к тому, что происходило в лагере.
  Бешено взревели двигатели, Ледовый ходил и отдавал приказания. Дрожащий Врагтов старался не привлекать к себе внимания. Солнце покуда не взошло, но звёзды таяли. С трудом контролируя себя, Врагтов занялся 'волком'. Забыв о еде, он лишь отхлебнул из фляги особый напиток, укрепляющий силы. Вдруг где-то наверху, в небе, громыхнуло, с деревьев посыпались листья, в ушах зазвенело, проводники выпали из 'пауков', схватившись за головы. 'Волки' попадали, солдаты в нерешительности замерли, схватившись за оружие. Происходящее напоминало то, из чего Врагтов недавно выкарабкался. Неужели силы хаоса настолько велики и он готов начать войну немедленно? Грохот больше не повторялся, смертьградцы стояли, настороженно прислушиваясь, готовые встретить неведомого врага. В голове Врагтова бешено сменялись мысли, пытаясь связать происходящее здесь с происходящим в мире знака.
  Через несколько мгновений жизнь в лагере вновь закипела. Несколько разведчиков исчезли в утреннем тумане, дабы отряд не нарвался на неприятности слишком быстро. Беркут, в отличие от Ледового ни к кому не совался, занимался привычным делом - осматривал оружие, не забывая, что минуту назад что-то громыхнуло поблизости так, будто два дракона в драке грохнулись об землю. Неизвестность его не пугала, предстоящие схватки только радовали.
  'Я даже злиться на них не могу, на этих тупиц'.
  Проходящие мимо него заклинатели с подозрением посмотрели на северянина. Он и не сомневался, что след знака будет рано или поздно обнаружен. Однако точно определить его свойства никто не в состоянии.
  Осматривая 'волка', Врагтов почуял приближение Беркута.
  - Будь готов встретить опасности, которые вам, северянам, и не снились, ведь вы так далеко на восток никогда не суётесь, - холодно усмехнулся Беркут.
  'Зато вам такое снится, что вы с этим сражаетесь наяву. Когда они уже обнаружат исчезновение оружия затейника?'
  Найдя в себе силы, Врагтов немного перекусил из своих запасов. Глаза никак не приспосабливались к настоящему свету, медленно сформировывали привычную картину мира. Сейчас Врагтов сам видел нечто вроде галлюцинаций, не замечая, что в действительности происходит в лагере. Северянин старался, чтоб такое состояние быстро прошло, иначе он будет не в силах следовать за колонной, что вызовет новые подозрения Ледового.
  Стряхивая с себя забытьё, он уловил-таки на себе заинтересованные взгляды Стрелка и Седого. Добродушный Беркут ничего особенного не замечал. Опасаться же следовало заклинателей, они обязательно расскажут Ледовому, что использует северянин; тогда Врагтову несдобровать.
  Подошедший Стрелок пристально всмотрелся Врагтову в лицо, хмыкнул и сказал:
  - Видать, не выспался ты ночью, северянин. Поговаривают, что вы способны видеть на больших расстояниях и проникать туда, откуда нет возврата. И вы умудряетесь выползти из каких угодно капканов. Если хотя бы часть рассказов о Севере соответствует действительности, то ваши войска являлись бы главной ударной силой в войне с Гноеградом.
  Врагтов развёл руками:
  - Северяне всегда в грозные времена выступали на стороне Смертьграда. Мы поделились с вами секретами, оказали помощь, и нам нужна небольшая передышка, дабы накопить силы.
  - Справедливое замечание, только вот одной техникой войны с Гноеградом не выиграть.
  'Справедливое, только вы всегда умалчиваете тот факт, что север предоставил вам для расшифровки древние документы, добытые большой кровью. Документы и позволили вам создать 'пауков'.
  - Мы ничего не обещали вашим князьям, только предоставили специалистов, - отвернулся Врагтов, скрывая раздражение.
  - Хорошо, готовься выезжать, если требуется топливо, готов помочь, - сказал Стрелок.
  Врагтов не отказался подзарядить своего 'волка', двинулся за Стрелком, прикидывая, когда теперь удастся залезть в знак запределья, и следует ли так поступать без помощи высокопоставленных руководителей северян, передавших знак именно ему.
  'Не предупредив о сложности работы с ним'.
  
  4.
  Перед тем как выдвинуться, Ледовый пригласил некоторых офицеров к своему 'пауку' и начал им что-то демонстрировать. Врагтов предположил, что это особенное стекло, показывающее, что происходит в определённом радиусе.
  'Стекло показало им замысел военачальника'.
  Ледовый продолжил объяснять; читать по губам Врагтов не научился, не та специализация, он скорее мастер по взлому, квалифицированный взломщик древних защитных систем. На Севере он расправлялся с тварями, обитавшими в тысячелетних крепостях-безднах. Здесь эти навыки бесполезны.
  'А там эти навыки сдерживают вечную страшную тьму. Её боится и Гноеград. Потому они и обходят север'.
  Беркут отошёл от основной группы, к которой никто не рисковал приблизиться, и направился к Врагтову. Наперерез ему двинулся Стрелок, не участвовавший в обсуждении важного для отряда вопроса. Оба они остановились перед Врагтовым и одновременно заговорили на наречии, которое северянин должен был знать.
  'Глупая проверка, северяне знают все тайные слова границы. Зачем вам понадобилось спрашивать меня?'
  Беркут продолжил говорить на языке границы, Стрелок тоже не отходил, призывая Врагтова подчиниться правилам игры. Голос Беркута снизился до шёпота, он часто оглядывался на окруживших Ледового офицеров. Уверившись, что Ледовый занят, Стрелок и Беркут вытащили некие предметы, похожие на те, что демонстрировались Ледовым. Врагтов понял, что они хотят, чтоб он знал, к чему отряд приближается. В их руках Врагтов мгновенно узнал осколки вевскофа, позволяющего определять нечисть на достаточно обширной территории. Не желая удивлять старых воинов, Врагтов притворился, что крайне заинтересован предложенными ему стёклами. Обращаться с ними он не умел, да и от Ледового их придётся прятать: у себя в 'пауке' тот спокойно рассматривал осколки и определял куда лучше не соваться. Непонятно даже зачем Беркут и Стрелок показали ему имевшиеся у них стёкла, да ещё говорили на странном и уродливом наречии Границ.
  Отказавшись от стёкол, Врагтов понимал, что в дальнейшем ему будет гораздо труднее найти отряд, если он отстанет и потеряется. Ледовым это будет приравнено к побегу. Сейчас Врагтов старательно прислушивался и присматривался к происходящему, заметив, что все заговорили на новом языке, явно запутывая колдовской след, а особая система позволяла до бесконечности переделывать слова и менять наречие несколько раз за день.
  'Глупая попытка глупого командира сбить кого-то со следа. Смертьградцы всё ещё пользуются сменой имён потоков и прочим?'
  Системы этой Врагтов не знал досконально, полагаться приходилось на Беркута и Стрелка, которые приказывали ему куда идти и что делать. Ясно, что меры предосторожности будут усиливаться дальше, хотя и без них отряд под предводительством Ледового готов сразиться с кем угодно. Никто из солдат смену языков не рассматривает как обузу, к ней привыкли, уверились в её полезности и эффективности, так меньше вероятность быть засечёнными на далёком расстоянии и нарваться на грамотно устроенную засаду. Никто не надеется, что подобные трюки гарантируют полную безопасность, исход будет зависеть от их умения и храбрости. Игра колдовскими словами скрывала отряд, передавая древние силы, заложенные в них, солдатам. Врагтов даже не надеялся, что за короткий промежуток времени освоит тысячи комбинаций, но уже прислушивался и кое-какие слова узнал, особенно то, что было обращено непосредственно к нему.
  'Бездна помогает?'
  Наконец 'пауки' были готовы продолжать вытаскивать отряд из неприятностей. За ними и по бокам, пока позволяла местность, метались 'волки'. Беркут присматривался к умению Врагтова управляться с северным 'волком'.
  'Не надейся, моего уровня не достигнешь'.
  Смертьградцы старались двигаться крайне осторожно, но шуму производили достаточно много. Иногда тот или иной 'паук' обгонял впереди идущего, или притормаживал, закрывая дорогу 'волкам'. Ледовый в таких случаях не забывал наорать на проводников и обласкать их разными нехорошими словами. 'Волчьим' всадникам предписано было разведывать местность чуть отдаляясь от основного пути. За передвижениями Врагтова по-прежнему внимательно следили. 'Пауки' тащились вполне пристойно, ничего не отваливалось, проводники не совершали грубых ошибок. Постепенно они углублялись в Весветию, где должны были начаться новые неприятные моменты: незаметно проехать по владениям князя Вертова не удастся.
  Ближе к вечеру остановились, 'пауки' заняли определённые места, вновь был разожжён костёр. Врагтов побаивался спрашивать о дальнейших действиях смертьградцев даже у Беркута, который был вполне готов ответить на его вопросы, если поблизости не было надменного Ледового.
  - Не знаю, что вы, северяне, задумали, понять вас сложно, вроде бы не на стороне Гноеграда дерётесь, с нами не ссоритесь, не нарываетесь, соблюдаете нейтралитет, что весьма похвально, но долго это продолжаться не может. Рано или поздно доберутся и до вас. Хотя вам легче, у вас нет крупных городов, вы всегда можете тихонько уйти, не оставляя следов, и терзать любые легионы точно выверенными ударами. На вашей территории враг долго не продержится... Когда ты видел легионы Великоцарствия, хоть самую малую их часть? - хмыкнул Беркут.
  'Когда ты видел битву с тварями зимы?'
  - Мне не доводилось видеть настоящие легионы Великоцарствия, только отдельных её представителей - ныйровщиков и фтыйтовщиков.
  Врагтов подумал, что о Великоцарствии он может рассказать такое, что смертьградцам в кошмаре не приснится, правда, его знания были почерпнуты из таких источников, как считавшиеся утраченными труды мудреца Высветовенкова об основании Гноеграда и войнах с тварями запада .
  Помимо прочего Врагтов видел в Напоминающих камнях фрагменты старых битв и войн, и приблизительно представлял, что такое сумеречные легионы и какова бывает смесь колдовства и науки. Наставники Врагтова обучали его на специальных движущихся картах, поэтому Врагтов не нуждался ни в каких откровениях смертьградцев.
  - Беркут, помнишь северяне были в Вркеове? - спросил Стрелок.
  Оказалось, что Беркут раньше был дружинником у князя Кромскова и сражался в грандиозной битве при местечке Вркеов, где, после победы над одной из армий Хищвикова, Беркута поставили охранять вход в отгроханный Гноеградом собор. Там солдаты нашли много ценных штуковин, но ничего с собой не взяли, памятуя о том, что случилось в аналогичном случае с ратниками в Запалтии. В битве участвовали и воины Северска.
  - Да, те северяне были хорошими бойцами, - сказал Беркут.
  - Думаю, мне не следует особо рассчитывать на скорую встречу с войсками Великоцарствия, скорее всего я при своей жизни не застану нашествия орд на север, жизнь у северян крайне коротка, - пояснил Врагтов.
  'Короче только ум смертьградца'.
  - Не сомневаюсь, армии Севера не дрогнут перед ордами царя Великоцарствия.
  - Скорее бы их раздавить! Великоцарствие всегда хотело отнять у нас самое дорогое и любимое, - проревел Стрелок.
  'Выпивку?'
  Беркут ожесточился, в глазах полыхнула ярость, его легко понять, ведь он ничего не имеет кроме оружия, на свою технику ему не заработать, отнять у врагов не получится; Великоцарствие пользуется иной наукой, их колдовству учатся всю жизнь, потому Беркут обречён на вечные скитания и войну.
  - Вас, северян, натаскивают здорово, помаленьку всему учат, мало ли в чём надо будет разбираться. Вы достаточно универсальны, не то что мы, занятые только воинским искусством.
  Судя по речи Беркута он не слишком знаком с Братством Севера, кое-что угадал, но о подготовке воинов не знала ни одна душа, каким-то образом Братству удавалось скрывать всё от непрошеных гостей. Врагтов счёл за благо повернуть беседу в иное русло:
  - Наши алхимики обнаружили нечто, что поможет выиграть войну с Гноеградом и его союзниками. Раскрывать подобную информацию покамест рановато; мы проделали кропотливый труд по сбору мельчайших частиц древних символов и добились успеха не сразу.
  - Видишь ли, у нас тоже имеются некоторые козыри, мы ими готовы воспользоваться. То, что мы транспортируем из Великоцарствия простым ныйровщикам не проглотить. Нам главное докатиться до Смертьграда, за его надёжными стенами отбиваться будет проще, особенно от бывших союзников, а ныне предателей.
  'Интересно, о ком это ты?'
  - Лучше не говорите мне о назначении своего груза, так будет спокойнее. Оружие против Великоцарствия может быть каким угодно, не знаю, что оно из себя представляет и откуда оно взялось. У меня самого небольшая задача - доставить один символ.
  - В нашем случае это не оружие вроде образца усовершенствованного стрельцевика. С нами едет Возвынов, тот самый, что был правой рукой старого Хищвикова, но он предал его и долгое время прятался в Пустыне Закона.
  'Хищвиков не простил бы предательства. Там что-то другое'.
  Врагтов оторопел. Он был немало наслышан о Возвынове; считалось, что он возглавлял объединённые силы Великоцарствия и Нумверии, и победы над ним тогда одержать не удалось. Его имя давно не вспоминалось в Гноеграде, так говорили разведчики. Он сгинул и вот теперь всплыл в отряде Ледового, надёжно закованный в цепи, не выпускаемый заклятьями из бронированного 'паука'. В последнее время он жил где-то на старых границах Великоцарствия, не встревая в большую политику. К нему наверняка обращались за советом нынешние властители, он заслужил их уважение, его победоносные войны расширили территорию Великоцарствия, правда, не за счёт севера, а за счёт юга и востока. Потому нет ничего удивительного в желании Смертьграда заполучить столь важную персону.
  'В Смертьграде от столетнего старика будет мало пользы. Так что задание отряда Ледового - полная бредятина. Если только...'
  Врагтов не стал больше расспрашивать, понимая настроение старого рубаки. Тот о чём-то задумался, Врагтов шевелил веточкой угли костра, всматривался в хищные очертания 'пауков'; остро пахло особое топливо, позволяющее подобной технике двигаться. Врагтов уже запомнил тех, кто ведёт 'пауков', и владельцев 'волков'. Их немного, но такое положение характерно для всех государств, ибо для изготовления подобной техники требуется наличие сотен цехов и годы работы.
  Врагтов не заметил, как за ним наблюдал Стрелок, вышедший из тени и севший рядом с поникшим Беркутом. Северянин перестал рассматривать технику.
  Стрелок задал вопрос:
  - Твой 'волк' сделан на славу, небось немало ты странствовал на нём. Такая техника вещь довольно редкая, а твоё Братство предпочитает передвигаться на далёкие расстояния с помощью орлов, способных утащить любого 'волка' и сбросить вниз по первому приказанию.
  - Орлы привлекают внимание гораздо больше, чем 'волки'. Обучение механика и конструктора занимает меньше времени, чем дрессировка орла, но 'волков' изготавливают в год по штуке, потому терять технику никак нельзя, а орлы в последнее время становятся жертвами вражеских крыльевиков.
  Стрелок не удивился упоминанию крыльевиков.
  - Тогда ты должен отлично разбираться в конструкции, чтоб самому исправлять неполадки, вдобавок вы используете совершенно иное топливо; никто не знает, откуда вы его добываете.
  - Не боись, допрашивать не станем, волнуемся только - сможешь дотянуть до Смертьграда? - подхватил Беркут.
  - Топлива мне хватит, не беспокойтесь, - уверил их Врагтов. - Ваше топливо тоже подходит.
  - Нам позарез нужно выполнить задание, иначе начнётся череда таких неудач, что битва при Стойкой Высоте, в которой ты, разумеется, не участвовал, покажется обычной дракой в таверне, нахмурился Стрелок.
  'При той высоте вам помогли отряды наших союзников'.
  - Подозреваю, что вы уже навлекли на свою страну неприятности, прихватив Возвынова. Владыки Великоцарствия будут в бешенстве. И никто не гарантирует, что он, великий кудесник, не вырвется на волю в любой момент.
  - Он давно растерял весь потенциал, и чужаки не увидят его, он скрыт от посторонних глаз завесой смотрителей..
  - На мой взгляд он совершенно бесполезен и его знания на исход грядущей войны не повлияют ни в малейшей степени. Без великих полководцев войну со всеми невольниками Запада не выиграть, а в Смертьграде заняты интригами и склоками, - высказался Врагтов.
  - Не веришь в наши силы? - прогудел Беркут немного насмешливо.
  - Верю, потому мы, северяне, заодно с вами, хотя сотрудничество только началось: нам надо привыкнуть к различиям в тактике и стратегии.
  'И научиться у вас врать'.
  
  Ледовый самолично управлялся с самым здоровенным 'пауком', подминая под себя всё, встречающееся на пути. По его колее проезжали другие, 'волки' стали далеко отъезжать, держа связь с офицерами на непредвиденный случай. Дождей давно не было, пыльная дорога всех устраивала, ползти под проливным дождём по бездорожью никому не улыбалось. заклинатели торчали по большей части в задних отсеках 'пауков', Врагтову не удавалось узнать, что они готовят. Южанки ехали в самом комфортном 'пауке' в относительной безопасности. Правда, и этот вездеход тоже изредка приходилось вытаскивать из ям.
  'Вашим хвалёным 'паукам' далеко до совершенства'.
  Врагтов опасался и засад и того, что погоня, высланная за ними, рано или поздно настигнет в самый неподходящий момент. Возвынов крупная фигура, за него ещё поборются.
  Из разговоров в колонне Врагтов понял, что большинство опасается того же. Оставалось загадкой, на что они рассчитывают, стычек не избежать, урон может быть нанесён не сопоставимый, да и дался им Возвынов, надо полагаться на честную сталь или стрельцевик. Ещё недавно казавшееся фантазией сумасшедших учёных, это оружие вовсю изменяло территории государств; у кого-то оружейники оказались смышлёней, а у других не хватало деталей или они полагались на принципиально иное оружие, посчитав, что глупо отказываться от колдовства.
  Ледовый ничуть не опасался, что их следы чересчур заметны, он не боялся никакой погони, но не от самоуверенности.
  'Что-то смотрители ему нашептали'.
  Беркут и Стрелок были не согласны с Ледовым. Критиковать и гнуть свою линию не стали, только дальше отъезжали от колонны, застревали позади, ориентируясь по особым датчикам.
  В один из таких моментов Врагтов присоединился к ним. Помявшись, бормоча вполголоса, поинтересовался:
  - Стрелок, я понимаю, что пленника поручено охранять лучшим из лучших.
  - Ты в настоящем бою нас не видывал, судя по тебе, ты всегда выполняешь обязанности разведчика, мастера ловушек и западней, - сказал Стрелок.
  'Не угадал'.
  - Да, меня учили иному, - согласился Врагтов поспешно, - потому мне непонятны некоторые моменты.
  - Спрашивай, не стесняйся. Чем мы тебя заинтересовали, кроме того, что вечно попадаем в переделки?
  - Понимаю, что 'пауков' вам выделили, стремясь к максимальной эффективности, похоже, вам выделили всю имеющуюся технику, практически ничего не оставив в Смертьграде, но с Возвыновым, боюсь, ничего не получится, он не станет вам помогать даже под пытками.
  - Мы не собираемся его пытать, главное, что мы сумели его нейтрализовать, обескровить Гноеград.
  'Там есть кровь посвежее, не сомневайся'.
  - Война пойдёт более ожесточённая, Гноеград не смирится с потерей, никто уже не помнит, что он не уроженец Гноеграда, ведь он столько сделал для Великоцарствия, большей пользы им никто не приносил, хотя спервоначалу его держали взаперти, боясь предательства с его стороны, но когда его изобретения начали приносить Гноеграду победы, он был выпущен из темницы, стал полноправным представителем государства, с причитающимися привилегиями. Боюсь даже спрашивать, как вы умудрились его похитить.
  - Тебе лучше не знать, - усмехнулся Стрелок.
  - Нам чрезвычайно повезло, что удалось захватить Возвынова, будущее для нашей страны теперь примет совершенно иной оборот, в каждом из нас вспыхнула угаснувшая было надежда. Возвынову придётся сотрудничать с нашими учёными и заклинателями. Есть способы заставить его, - пояснил Беркут.
  Стрелок и Беркут нахмурились, взгляды устремились куда-то далеко, они словно перестали замечать происходящее вокруг, пока Врагтов новым вопросом не вывел их из забытья.
  - Но каким образом с вами оказались южанки, они обе подвергаются немыслимому риску, - пробормотал Врагтов.
  - Действительно, риск немалый, тебе бы не стоило вмешиваться, скажу одно, за ними тоже гонятся, только по несколько иной причине, Ледовому пришлось отвечать за столь безрассудный поступок перед влиятельнейшими домами в Новом Искровске.
  - И какие доводы он привёл в своё оправдание? - полюбопытствовал Врагтов, подумав, что сильно рискует, вытягивая из офицеров Смертьграда крупицы информации.
  - Известно только, что они срочно необходимы княгине, они знакомы с самого детства и их многое объединяет. Теперь, когда князь ослаблен, в том числе физически, всякая поддержка не помешает. Неизвестно, что мы застанем при дворе, после столь долгой отлучки, - разоткровенничался Беркут.
  Оба воина решили проверить, что за холмами, нет ли поблизости укреплённых замков; 'волки' не без труда вскарабкались по откосу. Врагтов с сомнением смотрел им вслед.
  Деятельность Возвынова и подобных ему всегда направлялась сильным государством, против которого заклинатели не смели выступить открыто. Редко заклинателям удаётся возвыситься над живым правителем, хотя такое случалось, и ни к чему хорошему это не приводило. Против колдовства Врагтов ничего не имел, ему не часто приходилось с ним сталкиваться в бою. Север воевал против иной силы. Впрочем, знавал он тех, кто с радостью покончил бы с колдовством и наукой; их доводы тоже звучали убедительно.
  Отряду Ледового предстоит немало стычек, но они прорвутся обязательно, триумфальное возвращение возвысит героев в глазах простых подданных, возродит надежду. Воины укрепятся в вере в технику и колдовство, уразумеют, что использовать то и другое вполне им по силам. Тучи над государством рассеются, начнётся новое время, когда объединив усилия соседних стран, они разгромят ныйровщиков и Гноеград.
  'Самое смешное, что они верят в это'.
  В очередной раз выступили звёздные узоры. 'Волк' под Врагтовым задёргался, из ноздрей 'волка' распылялась угольная чернота, 'сердце' зарокотало с перерывами. Остальная техника вообще остановилась, заглохли 'сердца' всех 'пауков' одновременно. Ледовый немедленно выскочил из своего отсека, за ним посыпались солдаты. Стрелок и Беркут при проявлении странного феномена оказались далековато, бросать своих 'волков' они не стали; все закрылись щитами, оглядывались в поисках того, что послужило задержкой.
  Крупицы света едва пробивались к земле, в воздухе поплыли незнакомые ароматы. Усилился ветер, стлал высокую траву. Мир поблек, потом краски вновь вернулись, но в неестественных смешениях. Когда наваждение закончилось, Врагтов зябко передёрнул плечами. Очевидно, для прочих морок продолжался и Врагтов не знал, как их вытащить из забытья. Вполне возможно, что на них насланы чары, заставляющие оцепенеть и держать неподвижно до прихода преследователей. Не зная как поступить, он несколько мгновений тоже находился в ступоре, но внезапно хищная хватка ослабла, 'пауки' заурчали двигателями, кутаясь в выхлопах дыма.
  Врагтов в сердцах плюнул, наваждение исчезло, каждый воин Смертьграда быстро расположился там, где ему положено быть. Обозлённый Стрелок что-то выговаривал другим офицерам. В лунном свете солдаты выглядели как привидения. В степных травах что-то перемещалось, затихало, опять улепётывало, чтоб приблизиться ещё ближе. В ярко-звёздчатом небе кружили хищные создания с огромными крыльями, вполне способные утащить 'волка'. Ледовый подозвал к себе нескольких воинов, прежде кратко переговорив с Стрелком и Беркутом. Его внимательно выслушивали. Врагтов на всякий случай придвинулся ближе к 'паукам'. Обычно высокомерный Ледовый сейчас изрядно сдал, видать, морок нащупал у него какую-то слабость в сердце.
  'Что же против него применяют?'
  Впрочем, он быстро справился с волнением и бесстрастным холодным голосом заговорил на языке первых смотрителей, что означало, что поблизости есть участок, используемый легионерами Забытого острова. Отсюда и помутнение рассудка и заглохшая техника.
  'Прекрасное объяснение'.
  - Датчики засекли движение справа и слева от нас, численность определить не удаётся, - промолвил Ледовый.
  - Полагаю, за нашими передвижениями наблюдают крыльевики, они редки, в Десятой Крепости всего три штуки, но польза от них велика, взлетают выше орлов, могут управляться колдовством или ныйровщиком с инструментами, - высказался Седой.
  - Не сбив крыльевик, мы никогда не узнаем правды, я же склоняюсь к тому, что ныйровщикам не позволят совершать столь долгие вылеты. Неизвестно какое вооружение стоит на их стальных коршунах и на что они способны в бою. Крыльевики дороги и изготовление их занимает года три, - просветил собравшихся Стрелок.
  'Спасибо, бородатый, просветил'.
  - Они с высоты рассматривают нас, а мы ничего не можем противопоставить.
  - Какова их скорость? Где они заправляются?
  - Хорошо хоть мы подзарядились на долгое время, - напомнил Беркут, разглядывая небо, в котором еле заметна была точка.
  - Самый зоркий из нас - Беркут, даже он не заметит, когда они вновь появятся, - сказал Ледовый.
  Офицеры помолчали.
  - Не будем забывать о том, что рядом рыщут два отряда, оба без техники, на конях, но не ныйровщики, - нахмурился Ледовый.
  'И это ты знаешь. Не такие уж вы и отсталые, ваши датчики вполне на уровне'.
  - Что будем делать?
  - На открытом и ровном пространстве этим отрядам за 'пауками' не угнаться. Но здесь нет подобных участков, везде овраги и ямы.
  Ледовый на несколько секунд задумался, глаза горели на его бледном лице. Он понимал, что нельзя ввязываться в драки каждый день.
  'Ну, командир, удиви нас очередным гениальным ходом'.
  - Тратить на них время мы не станем, колонна будет двигаться, с преследователями разберётся смотритель, всем прочим не спускать глаз с пленника. Благодаря Возвынову, мы будем в относительной безопасности... некоторое время.
  Решение Ледового не удивило Врагтова, он предполагал с самого начала, что нечто подобное будет происходить: одни устраивают засады, другие драпают изо всех сил. Если поразмыслить, то такое решение не для гордого и высокомерного Ледового, прятаться и убегать не в его характере, несмотря на то, что задание он должен выполнить любой ценой; он наверняка совершит не одну глупость, прежде чем достигнет Смертьграда.
  'Я не сомневаюсь, он непременно начудит'.
  Остальные настолько злы, что готовы схватиться с кем угодно. Им не знаком страх смерти, им даже не нужно его преодолевать, поскольку они никогда не боятся, им присущ азарт поединка, неутолимое желание сражаться с мерзостью Великоцарствия и её прислужниками. Для таких людей жизнь лишена смысла без драк, ежели по какой-либо причине драться нельзя, то они потихоньку впадают в бешенство.
  'Смешные люди. Очень смешные'.
  Заклинатель выскочил из отсека того 'паука', где якобы содержался пленник, подскочил к Ледовому и что-то начал ему негромко объяснять. Врагтов не понял что за переполох, притворялся, что возится с 'волком'.
  Ледовый приказал поторапливаться, солдаты и без его указаний давно расселись по своим местам: больше десяти 'пауков', в каждом до пятнадцати воинов, двенадцать 'волков', включая Врагтова, около сотни всадников. Беркут взялся за управление одного 'паука' самолично, согнав проводника, тот соскочил на землю, его подтянули в отсек, откуда сразу показались стрельцевики.
  Вскоре два заклинателя исчезли в чаще, 'пауки' решительно двинулись на северо-восток. Проводники гнали с приличной скоростью, оставляя за собой столбы пыли. Врагтов едва за ними поспевал, думал о своём; например, техника появилась совсем недавно, но народ уже успел наловчиться пользоваться всякими приспособлениями, ранее доступными единственно колдовскими способами. Странновато было видеть слаженно действующих техников и заклинателей, подобное сотрудничество ничего хорошего не сулило, сейчас механики приблизились к очень опасному порогу и вскоре колдовство не сможет конкурировать с наукой.
  Седой и Стрелок поменялись местами, они стали проделывали такую рокировку каждый день - один на 'волке', другой в 'пауке'. В каком из отсеков исчезали две прекрасных дамы, Врагтов не замечал, они были под надёжной охраной, а любопытство могло привести к печальным последствиям для Врагтова, даже большим, чем попытка посмотреть на пленника, усыпляемого заклинателями.
  Врагтов заметил, что его 'волк' не потерял цвета и света сверкающих деталей, хотя все едут в одинаковых условиях, глотая пыль за 'пауками', вон у солдат из-за ржавчины невозможно определить цех, где были произведены 'волки'.
  'Волки' севера лучше ваших'.
  Рядом с ним вновь держались офицеры, изображая конвоиров, готовые в любой момент использовать стрельцевики. Особого напряжения Врагтов не чувствовал. 'Волки' позволяли себе удаляться на значительное расстояние от основной группы, в чём и заключалась их основная задача. Врагтов без приказания в такие приключения не пускался. Разведка даром не проходила, офицеры часто сообщали Ледовому о находках. Издали Врагтов видел, как какие-то вещи поднимались ими с земли и осторожно передавались смотрителям.
  Ледовый рискованно выжимал из тяжёлого 'паука' максимум, рискуя перевернуться на кочках и камнях. Врагтов не понимал такой поспешности - никакого толку от ценного пленника не будет, если смертьградцы не доставят его в свои исконные земли в целости. Сейчас же они перемещались по чужой враждебной территории и не следовало рисковать потерей вездехода из-за попытки оторваться, создать иллюзорный запас. Ведь враг повсюду, за ними гонятся не только с восточных границ Великоцарствия, в самом Смертьграде предателей предостаточно.
  Кровавое небо предвещало красивейший закат, ни одного облачка, ни одной птицы в воздухе, мир застыл. Ни одного признака надвигающихся туч и близкого дождя, он хоть и размоет следы 'пауков', но и затруднит в дальнейшем жизнь отряду, 'волкам' уж точно в грязи делать нечего. Когда солнце почти скрылось, показалась роща, они устремились к ней, выслав предварительно 'волков' проверить местность. Проводники дожидались условного знака от разведчиков, получив его, они потихоньку покатились к стене деревьев.
  Внутрь рощи скользнули разведчики, офицеры точно чего-то ждали именно от этой рощи, словно им были заранее известны координаты некоего важного места. Особо задумываться Врагтов не стал, больше прислушиваясь к жизни в лагере. 'Пауков' расположили обычным способом, чтоб можно было эффективнее отражать нападение. Датчики Ледового помалкивали, не прогнозируя никаких бед.
  Ныряя под низкими пушистыми ветвями, ходили солдаты, вытаскивая из отсеков необходимые припасы. Стрелок и Беркут повздорили, Врагтов не стал вдаваться в суть их спора, гадая, почему не показываются обе южанки; они тоже были под охраной, состоящей из верных им солдат, наверняка сопровождавших их ещё до присоединения к Ледовому. Врагтов недавно заметил их обособленность.
  Похоже, сегодня нападения никто не ждёт, по каким-то причинам смертьградцы уверены, что ничего не произойдёт. Беркут принялся рассказывать старые байки, вызывая гром смеха, один Ледовый кривился, но мешать весёлому времяпрепровождению не посмел.
  От громкого хохота у Врагтова разболелась голова, не помогал даже заветный напиток из фляги. Нахлынула чернота. В голове ударял колокол, Врагтов начал задыхаться. Он наконец сообразил, что происходит; такое уже бывало, и не всегда он самостоятельно выкарабкивался из ямы. Сегодня ему невероятным усилием удалось выползти, что прошло для посторонних совершенно незаметно.
  Боль в голове поутихла, периодически возникали галлюцинации, где тьма обретала материальность: из неё выползали ныйровщики, бросались на спящих путников.
  Пышные кроны деревьев не пропускали лунный свет, вместо звёзд роились какие-то насекомые. Ледовый приказал 'пауков' загнать как можно дальше внутрь рощи, чтоб крыша из сочных листьев заслоняла их от возможных наблюдателей с воздуха.
  Механикам как всегда нашлось, чем заняться. Врагтов оставил 'волка' под низкими ветвями необъятного дерева. Разводить костёр не потребовалось, солдаты были сыты, многие успели хорошенько выспаться и могли оставаться в дозоре. Неторопливые разговоры иногда нарушались звуками проносящихся мимо огромных насекомых; прозрачно-светящиеся комары не помышляли напиться чужой крови, видимо, насыщались они чем-то другим, а теперь лишь раздражающе звенели. С веток сыпались чёрные жуки, видимые в темноте только по светящимся полосам на брюшке. Мириады прочей мелюзги не слишком беспокоили путников.
  Проморосил мелкий дождик, который не мог достать смертьградцев под защитой плотных крон, и не мог дать дороге превратиться в месиво, наоборот - прибил пыль.
  С шуточками пора было заканчивать, о чём сразу предупредил Ледовый. Его не посмели ослушаться, и разбрелись по своим постам. Врагтов обратил внимание на нервозность военачальника, и задумался.
  'Ледовый тоже затронут чернотой'.
  Тогда у них с Ледовым куда больше общего, чем они оба хотят показать.
  Подстрелить какую-нибудь живность добытчикам долго не удавалось, встреченные ими олени весьма ловко уходили от охотников, солдаты сошлись во мнении, что без колдовства здесь не обошлось. Лучшие датчики смотрителей ничего подобного не показывали, свидетельствуя лишь о том, что кругом полно достойной дичи. Ледовый приказал по пустякам датчики не включать, иначе их непременно засекут. Врагтов предполагал, что против них действует противник с такими же датчиками. Мелкие отряды наёмников вряд ли вооружены хотя бы стрельцевиками, но они тоже представляют определённую угрозу. Драться со всеми подряд сил не хватит, да и в Смертьград следует поторапливаться. Для преследователей 'паучьего' отряда важно истощить смертьградцев любыми средствами и потом напасть; они целенаправленно стремятся к добыче, и уйти от них будет нелегко. Формально эти земли принадлежат князю Невкему, от былой его хватки и удали ничего не осталось, он стар и измучен полученными в походах ранами, просить у него помощи бессмысленно.
  Врагтов вспомнил и ныйровщиков и Жирдяя, представил, что их ждёт впереди, вздрогнул, отчаянно цепляясь за мысль, что скоро расстанется с этим отрядом, и тогда окажется в относительной безопасности, поскольку Братство дорожит своими и воюет вне Севера скрытно, избегая лобового столкновения, предпочитая более деликатные методы. Беркут покосился на него, покачал головой и тихонько сказал:
  - На сегодня с тебя достаточно, северянин, ты выполняешь первое задание своего Братства и успел впутаться в целый клубок проблем, отдыхай, пока есть время.
  'Задание это отнюдь не первое. Но, похоже, самое странное. Почему его поручили именно мне?'
  - Мне не заснуть, слишком дорого промедление. Мне необходимо выполнить поручение до последнего дня лета, иначе всех нас ждут крупные потрясения.
  - Сколько таких пророчеств мы слышали, и ничего - живы.
  Врагтов не стал вдаваться в детали, понимая, что Беркут его не поймёт в любом случае, ведь он сам не понимал и половины из того, что ему открыли в Братстве. Тайком от прочих, он иногда доставал знак и без всякого усилия, не то что три месяца назад, восстанавливал с ним контакт, страшась увидеть то, чего больше всего опасался.
  Датчики безмолвствуют, хотя известно, что в северной части владений князя полным-полно всякой мерзости. Врагтов слышал об этом от одного из разведчиков вершин.
  Стрелок преподнёс Врагтову свою флягу, северянин отпил только что набранной родниковой воды и почти сразу отрубился. Он погрузился в вечную тьму... Через мгновение он вновь принимал флягу из рук Стрелка, то дружелюбно всматривавшемуся, то жестоко посмеивавшемуся. От гнева Врагтов едва не выпал из зачарованного сна, что-то ему не позволяло вырваться. Ему явились фтыйтовщики, пытавшиеся заковать его в кандалы и утащить куда-то. Он уже не понимал, спит он или не спит. Чувство полной беспомощности разозлило его. Сквозь дрёму он увидел, как к беззаботно болтающим смертьградцам приближаются ныйровщики и фтыйтовщики. Врагтов хотел крикнуть, предупредить, но язык не шевелился, руки и ноги не слушались. Ныйровщики всё ближе и ближе. Врагтову стало понятно, что враги слепы близ датчиков и гасителей колдовства, поэтому передвигались не слишком прытко.
  Но вдруг среди нападающих появилась низкорослая фигура с кинжалом в призрачной руке. Ныйровщик двинулся к Врагтову.
  
  Безразличное небо оскалилось гнилой луной. Догорал костёр, солдаты выполняли свои обязанности, привычные к дальним походам. Лагерь не выглядел сонным, жизнь в нём текла и ночью, сменщики проводников готовились к дороге. Врагтов сделал вид, что дремлет. В голове лихорадочно сменялись мысли. Где-то он уже ощущал нечто подобное, но никак не мог вспомнить где. Неужели его хотели отравить, или в бессознательном состоянии пытались допросить, выведать некоторые секреты северян? Должны бы знать, что северяне ничего врагу не выдают, никакое оборудование не поможет вытрясти сведения из живого или мёртвого.
  'Нет, Стрелок не столь умён и коварен. Кто-то из смотрителей?'
  До рассвета 'пауки' вновь готовы были зарычать и тронуться, но сначала Ледовый в очередной раз показал офицерам карту местности. Из отсека последнего 'паука', закрытого сверху и с боков, торчало какое-то новое устрашающего вида оружие. Врагтов не рискнул ни к кому обратиться за разъяснениями. Разведчики удвоили бдительность, непонятно было, какой тактики придерживаться, ведь достаточно загородить дорогу первому и последнему 'пауку' и вся колонна окажется в идеальном для нападающих состоянии, а неведомые крыльевики могут атаковать и с воздуха. 'Волки' и конники были призваны предупреждать о засадах на земле, кружа вокруг колонны. Стрелок сожалел, что не взял в поход сокола, чьё зрение через особый перстень можно спокойно использовать.
  Никаких особенных затруднений Врагтов не испытывал, технических неполадок не было, дорога предсказуемая, хотя иногда приходилось прорываться через буйные заросли. Солнце тоже не причиняло особых хлопот, то выходя из сахарных боков облачков, то скрываясь за ними. Голова работала прекрасно, Врагтов прислушивался, отмечая обычное и необычное, запоминая и анализируя. Разговоры офицеров были ему весьма полезны.
  Стал накрапывать мелкий прозрачный дождик, едва-едва сумевший прибить пыль, мешавшую проводникам. Но дождь постепенно усиливался, странная вода просачивалась в сочленения доспехов, под латами постоянно хлюпало, струйки выталкивались при движении. Врагтов едва не захлебнулся, заклинило забрало, никак не поднималось, пришлось губами выталкивать капли. Видимость была нулевая, потому естественно, что он сверзился с 'волка' в роскошную лужу. Помогать ему никто не бросился, наоборот - обдали брызгами.
  'Ублюдки'.
  Затем выглянуло чистое солнце, отряд повеселел. Впереди всех нёсся 'паук' под управлением Беркута. Врагтов не знал, там ли содержится пленный заклинатель Возвынов, он начал сомневаться, что заклинателя везут живым, может быть транспортируют одни останки, в столице ими займутся тайные смотрители.
  'Смертьград тонет и хватается за любую соломинку'.
  Вечер был холодный, даже слишком, налетел ветер, заставив укутаться в плащи. От костров жара почти не ощущалось, внутри 'пауков' согреться тоже не удавалось. Промокший и продрогший Врагтов особого желания слушать болтовню солдат не проявил, постарался отрешиться от окружающего мира.
  'А это нелегко, ублюдки любят поржать и потравить байки'.
  Вместо бесполезных по сути часовых сами датчики способны предупредить об надвигающейся угрозе. Но смертьградцы по-прежнему не полагаются на одни алмазные карты.
  Почувствовав себя легче, Врагтов перестал бороться со сном. Прежде чем в него погрузиться, Врагтов вспомнил, что однажды в почти таком же отряде, случилось нечто похожее на то, что он внезапно заметил здесь и сейчас. Проспал он всего пару часов. Ничего поделать с возникшим искушением северянин не смог. Он достал символ и стал внимательно слушать, что тот нашёптывает. Предложение было весьма заманчивое, особенно от безделушки, про которую в мире знало всего семь гноеградцев и два с половиной смотрителя, потому что целым смотрителем Гнидуткин вряд ли мог бы называться.
  'Да, потому что целым Гнидуткин вряд ли мог бы называться. Я отрубил ему руки и половину бестолковой башки'.
  Забыв про сон и холоднющую ночь, он прислушивался к словам символа. Тот вкрадчиво объяснял создавшееся положение, Врагтов наконец сумел найти с ним приемлемый для общения язык. Выжав всю информацию, Врагтов убрал символ.
  Утро не порадовало путников хорошей погодой, благо хоть сильный дождь прекратился. Врагтов продолжал обдумывать услышанное от символа. Признаться Беркуту или Стрелку он не посмел, они его просто не поймут. У самого Врагтова были сомнения в правдивости полученных от знака сведений. Потому торопиться с выводами не стоило. Сейчас поддаваться искушению непростительно. Северянину хотелось скорее попасть в Смертьград и начать делом доказывать, что не зря его натаскивали самые грозные воины в пределах Севера. Случайная встреча со смертьградцами и Ледовым готовилась обернуться очередной грызнёй, нельзя было её допустить. Больно велико было желание Врагтова немедленно выяснить, где правда и где враньё. Отныне он не доверял никому в отряде, а сомнения относительно того, что в действительности перевозится в 'пауках', вспыхнули с новой силой.
  'Нельзя им верить. Наши информаторы год назад предупреждали о движении 'пауков' близ границ вечных скал. Не там ли Ледовый начал обкатывать свою технику?'
  Ливень вновь настиг отряд, ветер бросал в лицо крупные капли, 'волки' падали, 'пауки' дёргались в грязи, ползти дальше не было никакого смысла. Ледовый в ярости переходил от одного 'паука' к другому и что-то говорил, изменяясь в лице. По некоторым давно изученным приметам, Врагтов знал, что дождь скоро кончится, засияет солнце, а бездорожье 'пауки' как-нибудь преодолеют, техника больно хороша, если на трезвую голову мчаться; но вот 'волкам' приходилось туго. Врагтов спрятал символ в один из обычных датчиков, чтоб заклинатели не учуяли, что тот проснулся. Северянин понимал, что смотрители обнаружат его активность достаточно просто, если целенаправленно начнут поиск, чего допускать ни в коем случае нельзя.
  
  
  'Пауки' ехали довольно легко, 'волкам' было сложнее, конники с датчиками разъехались, пытаясь предупредить новое нападение. Небо полностью очистилось и истекало равномерной синевой. Сердца 'пауков' порыкивали, прося задействовать их на все сто процентов. Из-под цепких лап вылетали комья грязи, норовя забрызгать позади едущую технику.
  Сначала раздражение вызывала жара, пылюка, потом дождь и грязь, выведенные из равновесия солдаты готовы были подраться. Ледовый вовремя заметил и быстро навёл порядок. Один он не позволял себе как-то проявить чувства, оставаясь бесстрастным и непоколебимым.
  Врагтов заметил, что главный смотритель малость порастерял спеси, надменное выражение его лица не могло скрыть страха, временами вспыхивающем на нём. В офицерах Врагтов подобных изменений не наблюдал. Врагтов не привык, чтоб с заклинателями считались, потому удивительно было, что видевшие в них перемены, отворачивались, стараясь не смотреть на побледневших заклинателей. Ледовый, похоже, не замечал ничего, гордо вздёрнув подбородок, он рассматривал в некий дальнозоркий прибор равнину с отдельными островками рощиц. Ледовый придумывал себе работу то там, то здесь, чтобы только держаться подальше от смотрителей и не вступать с ними в разговоры. Долго прятаться у Ледового не получилось, заклинатели отвели его в сторонку и начали что-то втолковывать, тот с досадой их выслушивал. Сообщённое произвело на Ледового совсем не то впечатление, которого ожидал Врагтов. Другого предупреждение о колоссальной опасности повергло бы в уныние, но Ледовый, предводитель их отряда, остался спокоен.
  Не прекращая рассматривать в прибор дальнозоркости подозрительную равнину, Ледовый указал проводникам 'пауков', где её нужно преодолеть, чтоб не быть окруженными теми двумя или тремя рощами, откуда скорее всего и будет исходить угроза. Лучше объехать рощи, но даже тогда нападение, будь оно грамотно задумано, грозит новыми потерями. Без 'пауков' отряду придётся нелегко. Три 'паука' потеряны отрядом ещё до встречи с Врагтовым. До Смертьграда больше половины пути. Разведчики с датчиками унеслись вперёд; но показания приборов всегда есть возможность скорректировать.
  'Есть мастера искажающие показания любых символьных карт'.
  Приблизившись, они увидели, что на пути отряда несколько красочных озёр, объезжать их будет трудновато. Озёра создают целую сеть водоёмов, их больше дюжины, как зрелище они великолепны, в сочетании же с оврагами создают крайне затейливый маршрут, где легко потерять технику.
  До Врагтова никак не доходило, что ещё странного было в открывшемся великолепном ландшафте, покуда Стрелок не спешился и не толкнул тоненькое деревце. Наконец Врагтов сообразил, что за дерево и едва сдержал вздох удивления. Свет- дерево, защитившее Секиринград в битве с Крептевтами. Зачем же тогда Стрелок вытащил молоденькое деревце и отбросил в сторону?
  - Свет-дерево нужно сжечь, - Стрелок был в бешенстве.
  Приглядевшись внимательнее, Врагтов заметил, что дерево росло не само по себе, здесь раньше был сад, видны остатки фундаментов крепких и надёжных башен, не выдержавших сражения со временем и всякой поганью. Заглушив двигатели, все принялись рассматривать, как огонь неохотно пожирает легендарное древо, одновременно служащее и добру и злу, смотря, в чьи руки попадёт.
  'Кто-то оберегал эту колдовскую драгоценность'.
  - Это развалины той крепости, да, Ледовый? - взволновано сказал один офицер.
  - Крепость погибла, от неё ничего не осталось, - стиснул зубы Ледовый.
  - Неподалёку должен обретаться Тревгов с искателями, они в одиночку противостоят упырям, - припомнил Седой.
  - Ясно, что позиции сдают, не могут вовремя заметить вырастающее древо. Вампиры не зря им запасаются. Два года назад я видел здесь богатые процветающие земли! Куда же сгинули жители?! - воскликнул Беркут.
  'Догадайся...'
  Врагов мало что знал из истории Надсветлой области, потому заинтересовался словами Беркута.
  - Стоит ли здесь надолго останавливаться? Они вернутся с подкреплением, нам ещё блуждать между озёрами, лапы 'пауков' будут застревать, есть вероятность опрокидывания в воду, тогда их не вытащить, у нас нет столь прочных цепей да и глубина у самого берега порядочная, - пробормотал проводник.
  - Задерживаться здесь на привал не будем, нужно выкарабкиваться из озёрных лабиринтов, есть риск потерять 'пауков', берег может не выдержать, перешейки больно хлипкие, - взглянул Ледовый на технику.
  'Пауки' потащились дальше, втягиваясь в блещущую под солнцем озёрную воду. Проводники внимательно следили за положением лап, также за ними наблюдали высадившиеся солдаты. Конники первыми проскакали по множеству перемычек этого по существу одного огромного озера. Мешавшиеся деревья и кустарник вырубались, при движении ходуном шла вся полоса земли. Целый день ушёл на петляние по озёрному лабиринту, прежде чем был объявлен привал. 'Пауков' выставили полукругом, громадные деревья укрывали их полностью, через ветви даже яркая луна не просвечивала. Утром нужно было двигаться дальше, все понимали, что необходимо создать между отрядом и озёрами как можно большее расстояние. Простора для манёвра не было даже после озёр - то овраги, то громадные камни, их очень осторожно объезжали. Ревя, 'пауки' взбирались на холмы. Разведчики обнаружили заброшенное поселение, с одичавшими фруктовыми деревьями, колодезными журавлями над безводными ямами. Некоторые дома выглядели вполне жилыми, но внутри никого.
  'Готов поспорить, оборотни готовятся к сборищу'.
  Найдя подходящее место для привала, расставили, как положено технику, 'паучьи сердца' заглушили, выставили часовых с лучшими алмазными картами. Оставив 'волка', Врагтов приблизился к Стрелку и Беркуту, не решаясь высказать свои соображения: они от них просто-напросто отмахнутся. Вылезший из 'паука' Ледовый недоброжелательно окинул взглядом Врагтова, но счёл возможным при нём посекретничать с офицерами:
  - Тревгову здесь больше делать нечего, искатели сами виноваты, что засиделись - надо было переходить под знамёна князя Юфтоктова, тот стоял до конца, пока ряды нечисти не поредели.
  - Он проклинает и нас и Великоцарствие, - усмехнулся Беркут.
  Врагтову не понравились речи Ледового и Беркута, ему было жаль, что столь красивые места остаются без присмотра, видно, что люди заботились об окружающем их великолепии. Но потом сюда пришла тьма.
  Здешние события воспринимаются незначительно перед тем, что грозит Смертьграду. Ледовый вовсе не огорчился потере убежищ, но озаботился тем, что сюда долгое время никто не сунется, ведь нечисть бывает здесь по каким-то своим причинам. Если здесь есть опасность, то совсем не та, что ожидали Ледовый и Стрелок. Неизвестность сказывалась на настроении всего отряда. Опасность рядом, её ощущали физически. Воины же показывают всячески, что они пренебрегают всякой опасностью, готовые запросто расстаться с жизнью, если того потребует ситуация. Но таких храбрецов не хватит на охрану обширных территорий Смертьграда. Найдётся множество охотников отщипнуть от лакомого пирога. Окраины практически беззащитны, ныйровщики не желают воевать правильно, сходясь в огромных побоищах, они действуют отдельными вылазками, весьма удачными. Смертьграду нужно срочно что-то предпринять, иначе на его территории будут хозяйничать ныйровщики и их пособники.
  Беркут взял котёл и собственноручно захотел его наполнить, спустившись к роднику неподалёку от пышного дерева. Больше никто его примеру не последовал, у многих оставались значительные запасы воды из какой-то там долины. Ледовый был без шлема и доспехов, в отсеке 'паука' они не нужны, там никакая стрела не достанет. Беркут чуть тоже не начал разоблачаться, подумывая о первой спокойной ночи за последние недели, но передумал.
  
  Врагтов не определился, что делать, до Белосветовска не так уж близко, много испытаний придётся выдержать, а ему всё сильнее хотелось избавиться от смертьградцев. Самые разные мысли приходили ему в голову, он вспоминал боль Бездны, своё вечное падение и благодарность за спасение, пусть даже такое; но отсрочившее его наказание на неопределённый срок. Забыть Бездну труднее, чем достичь её дна. Сама она о себе не напомнит, в отличие от всяких глупых знаков.
  Ледовый отправился к роднику.
  - Не забывай об опасностях, - крикнул Стрелок удаляющемуся Ледовому.
  'Когда штаны спустишь...'
  - Сегодня нечисть нас почуять не сможет, луна не та, другие приметы. Они сыты, весьма сыты, иначе мы бы ясно узрели их намерения прежде, чем вышли из 'пауков', хоть с арбалетами, хоть со стрельцевиками от подгорных мастеров: такую нечисть этим оружием не испугаешь. Нас много, мы хорошо вооружены, никто не сунется... пока они вновь не проголодаются, - рассуждал один из офицеров.
  'Кроме тех, кто нас самих считает нечистью'.
  Седой и Стрелок, вопреки приказу, углубились в рощу с датчиками, они подозревали, что за отрядом следует некое существо из Великоцарствия. Врагтов не решался начать собирать хворост для костра, похоже, сегодня никто не собирался ничего готовить. Да и охотники не отлучались за дичью, предполагалось, что пайка хватит на некоторое время.
  Внимание Врагтова привлекли южанки и заклинатель, что-то объяснявший им обеим на вырисовавшемся прямо в воздухе рельефном рисунке. Осторожно отвернувшись от них, чтоб не быть в чём-нибудь заподозренным, он принялся очищать 'волка' от травы и грязи, принося воду из грязной лужи между деревьями, полной дохлых насекомых самого разного вида. Затылком чуя, что на него смотрят, Врагтов обернулся; оказывается, вернулся Ледовый и выражал неудовольствие по поводу того, что они развешивают секретнейшие карты на виду у простых солдат, коим не положено знать чересчур много. Южанки принялись оправдываться. На дальнейшее Врагтов не обращал внимания, было слишком скучно выслушивать обязательные для Ледового фразы. Как ни странно, заклинатель не убрал радужно светящуюся карту, зависшую в воздухе, лишь переместив её за открытые створки 'паучьих' отсеков. Ледовому что-то настойчиво втолковывали, он возражал.
  Почувствовав, что лучше убраться подобру-поздорову, Врагтов перешёл в противоположную сторону лагеря. И он сильно удивился, когда недовольный Ледовый и добродушный как всегда Беркут подошли к нему и предложили посмотреть на фрагменты карт из Великоцарствия; эти карты изменялись в соответствии с тем, как изменялась отражаемая ими местность.
  Это означало, что они знали о подобной карте у него, Врагтова. заклинатели незаметными движениями рук с большой скоростью меняли карты, о большинстве открывающихся земель, Врагтов слыхом не слыхивал. Иногда из рисунка выплёскивалось то или иное существо, задыхающееся вне карты. Огонь в картах начинал набирать силу. Врагтов подивился, как искусно заклинатели управляются с далёковидением: со своими картами дальностей он сам на подобные эксперименты не шёл. Они следили за его реакцией. Погасив огненные узоры, заклинатели разошлись по своим местам в 'пауках'.
  Ледовый удержал Беркута, что-то негромко ему сказал, затем обратился к Врагтову:
  - Мы знаем, что у северян существуют подобные карты, потому наши остолопы от тебя не таились. Я осведомлён о тех картах, что вы добыли на островах. Сомневаюсь, что тебе доступны самые точные и объёмные карты, но у тебя сейчас есть одна такая, наши заклинатели её чуют. Мы не станем тебя просить поделиться информацией. Попробуй взаимодействовать с картами заклинателей, от твоих карт мы ничего не требуем.
  'Да ты спятил'.
  Врагтов смутился, он полагал, что чужака не допустят к подобным картам. Следовательно, его проверяли. Он передвинул светящийся объект поближе, захотел погрузиться в него целиком, но не хотел удивлять своими способностями тех, кто к такому не готов. Ледовый был удовлетворён пройденным испытанием и отпустил его, продолжая рассматривать следы на карте, где чётко отображались осаждённые города и передвижения различных отрядов.
  'И даже с такими картами вы совершенно слепы'.
  Врагтов с наслаждением приник к своей фляге, на сей раз пожелав чего-нибудь покрепче. Фляга моментально сотворила соответствующее пойло.
  Он почувствовал, что стоит под неистовым колдовским водопадом. Погрузился в воду на приличную глубину, но дышал спокойно, размеренно. Течение начинало его сносить, сопротивляться было бесполезно, но допустить, чтоб унесло совсем далеко от точки погружения нельзя. Цепляться можно было за необычной формы камни на дне. Вокруг сновали мелкие подводные обитатели самых радужных расцветок. Сосредоточившись, Врагтов представил, что за пределами колдовского провала закрывает флягу, сделав последний глоток. И немедленно вернулся к действительности. Выйдя из морока, он сразу же ощутил движение рядом с лагерем. Это было знакомое и не единожды возникавшее у него чувство. Встречалась ему такая сила и раньше, исходившая только от одних существ - отравленцев. Наёмников, добровольно принявших препарат смотрителей из Западного Дальнотопья. Весь отряд заметил их появление через секунд двадцать; некоторые солдаты отступили.
  'Тоже мне, герои'.
  Отравленцы не спеша приближались. Ледового нигде не было, в самую нужную минуту он пропал. Седой и Стрелок ушли в темноту с датчиками, которые то ли не уловили присутствие врага, то ли эти враги умели обманывать алмазные карты.
  Вышедшие из темноты не обратили внимания на поднятое против них оружие, зато уставились хищно на двух южанок. На пути врагов встал один Беркут со стрельцевиком и клинком. Солдаты быстро приходили в себя и готовились к перестрелке.
  'Тупые смертьградцы. а ведь вечно строят из себя...'
  Огненные арбалеты у отравленцев новёхонькие, доспехи тоже не успели помяться в сражениях. Наёмники эти всегда нападают на тех, кто без возражений отдаёт последнее. Или питаются падалью, добычей более сильного хищника. Вооружены они на славу, щиты зачарованы против клинков и магии, с них любой удар легко стекает. За плечами торчат колчаны со стрелами что никогда не кончаются, да и луки с секретом, наверняка сила зарядов больше обычного в два раза. Гости не лишены наглости, ежели решили сунуться к 'паучьему' отряду. Свои преимущества выставляют напоказ, дескать, такие доспехи вашими стрельцевиками не взять, а вот наши продырявят ваше старьё с лёгкостью.
  'Один Беркут молодец'.
  Беркут не сходил с места, с презрением глядя на прибывших. Он вдруг внушительно вырос, глаза его зажглись лютой ненавистью. Вожак отравленцев замер, не решаясь сделать ни шагу. Врагтов, с поднятым стрельцевиком, думал лишь о том, куда подевался Ледовый и живы ли Стрелок и Седой.
  Опуская арбалет, главарь отравленцев, окинул взглядом 'пауков' и сказал:
  - Мы не знаем, кто вы такие и что делаете на землях Трефектова. Судя по 'паукам', вы перебираетесь из очень дальних краёв, возможно, не знаете местных порядков, но вы портите владыке Трефектову землю, потому предлагаем вам поскорее покинуть его владения или заплатить крупный штраф за дальнейшее пересечение охраняемой территории.
  'Вот это любопытно. С чего отравленцам работать на...'
  - Видимо, нигде кроме нашего благословенного края, не знают о праве на частную собственность и никак не хотят втемяшить себе в голову, что частную собственность надо уважать. Почему-то когда мы пытаемся выдворить ораву подобную вашей, начинаются истерические крики, мол, пособники Великоцарствия нападают на беззащитных, добреньких и мягкосердечных путников, желающих только поскорее проехать наши скверные недружелюбные края, где всякий покушается на ваши драгоценные жизни, - завёлся вожак отравленцев.
  'Всё интересней и интересней'.
  - Ваши заклинатели должны предвосхищать ход событий и предупреждать о грядущей опасности. Нас они опасностью не посчитали, потому что мы действительно мирные граждане, подданные своего владыки. Мы не напрашиваемся на ссору, мы защищаем закон; вот представьте, что мы приползём к вашим домам на 'пауках', сломаем ограду, растопчем цветочки, которые вы поливаете, наступим на хвост вашей кошке... Неприятно, да? Но вы не первые и, к сожалению, не последние, кто поступает так во владениях Трефектова. Все оправдываются, что у них важные дела, придумывают отговорки, дескать, одних преследует с востока, других с запада, третьи бормочут об угрозе из-за океана. Мы просто выполняем свою работу. Вы вторглись в чужие земли и никто не хочет убирать за вами ваше дерьмо. Что скажете?
  'А ты болтать горазд. И за цветочки извини, неловко вышло'.
  - Так вы отпустите нас, если мы немедленно покинем владения вашего владыки, спокойно, без стрельбы, взамен не потребовав ничего? - с усмешкой проговорил Беркут, ничуть не удивлённый щедростью отравленца.
  - Нам от вас ничего не нужно, покиньте владения Трефектова и по возможности никогда не нарушайте границы его пределов.
  - Его владения начинаются от реки Быстровки и заканчиваются Серой горой? - осведомился Беркут, а когда вожак кивнул, скривился. - Тогда нам придётся затратить больше седмицы на объезд ваших земель.
  - Нас это не волнует, - спокойно ответил отравленец..
  - Стрельба нам и впрямь ни к чему, только слышно, что у старого висячего моста развелись фтекведцы, - задумавшись, произнёс Беркут.
  - Согласен, наши земли безопаснее, а за безопасность надо платить, потому мы вышли к вам, стараясь объяснить обстановку, чтоб вы не наделали глупостей и не попали в неприятности, когда нужно принять одно верное решение.
  - У нас есть чем заплатить, если плата в разумных пределах и ваш край настолько безопасен, как вы говорите. Нет повода не верить вам, вы состоите на службе у Трефектова, известного нам по войне с Атлавтой, это сразу видно. Но потом Трефектов перестал покидать свои земли.
  - Хозяин не любит вспоминать те времена, на то у него есть свои причины, которые никого не касаются. Много денег мы с вас не возьмём, не беспокойтесь. Ваши передвижения будут незаметны ни на одной магической карте, покуда вы находитесь в пределах нашего хозяина.
  - Мы собирались ехать вдоль реки Стерегущей и свернуть направо около её притока, - соврал Беркут, изображая задумчивость.
  - Лучше воспользоваться иной дорогой, ежели вы не хотите оказаться у Близких Смертей. Сколько времени вы рассчитывали затратить на переезд?
  - 'Пауки' часто требуют ремонта, поэтому мы немного запаздываем, нас ждут в Околоблизовске, - продолжал сочинять Беркут.
  Врагтов ждал от отравленца вопроса о том, что перевозится в 'пауках', но тот, видно, соображал, к чему прикасаться не стоит до поры до времени, и начал заходить издалека.
  - А что если перевозимое вами нанесёт непоправимый вред нашим землям, ведь мы же видим, что 'пауки' в специальной оболочке. Нужна проверка, наши смотрители смогут оценить степень риска и нейтрализовать угрозу, если она есть. Надо бы поднять цену за риск. Мы не любопытны, проверять содержимое не станем, поверим вам на слово, вы же как-то защищены от воздействия вашего груза. Главное, не оставляйте никаких отходов, чтоб нам не пришлось потом за вами гоняться и всучивать обратно вывалившееся из ваших 'пауков' дерьмо.
  - Мы ничего не оставим, - оскалился Беркут.
  'И никого'.
  - Тагуткин, надо бы предупредить их о самой большой опасности этих земель, - пробормотал другой отравленец.
  - Заткнись, Верхнев - прошипел Тагуткин.
  - И о том, что мы захва...- продолжал Верхнев.
  - Заткнись, - покраснел Тагуткин.
  - А ты меня не затыкай, - спокойно проговорил Верхнев.
  - Когда мы вернёмся... - начал было Тагуткин.
  - Если ты вернёшься, - хмыкнул Верхнев.
  - Да ты...
  - Смертьградцы должны знать, - сказал Верхнев, насмешливо смотря на вожака.
  - Мне плевать, кто они, - выпалил вожак.
  'Занятная перепалка. Похоже, вожак долго не протянет'.
  - Тогда чего ты так боишься, - усмехнулся Верхнев.
  - Да ты...
  - Да я!
  - Верхнев, обожди, потом разберётесь, - протянули другие отравленцы.
  Верхнев неохотно отступил.
  Побагровевший Тагуткин, повернулся к озадаченному Беркуту.
  - Значит, договорились? - промычал вожак, зачем-то махнув рукой своим воинам.
  - Нет, не договорились, - раздался голос наконец появившегося Ледового.
  Вожак вновь промычал:
  - Не знаю, кто ты, но о преимуществах нашего предложения мы...
  - Я Ледовый.
  - А я Тагуткин.
  'Вот и познакомились'.
  - О ваших предложениях мне хорошо известно, удалось побеседовать с теми, кто избежал ваших ловушек. Например, с Огненновым.
  - Мы ведём себя смирно, покуда не нарушаются условия договора. Не отрицаю, что у нас выходили конфликты с проезжающими через Вспышку-на-Взгорье. Но мы только защищались, нам неприятности ни к чему. Вдобавок мы воюем с соседями. Ежели хотите проехать их землями - пожалуйста, проезжайте. Единственное, что нас охраняет от тамошних заклинателей - умение хозяина нейтрализовывать их сверхъестественные силы.
  - Тогда ответьте, где наши воины - Стрелок и Седой? - твёрдо спросил Ледовый.
  - Они были пойманы в роще. Пойманы с пресловутыми датчиками. Ваши люди собирали собирали сведения о наше защите на нашей земле. Мы действовали по закону. Они были обнаружены и захвачены в плен. Скоро вы их увидите, если последуете за нами. Не волнуйтесь, с ними хорошо обращаются.
  'А я и не волнуюсь'.
  - Почему их датчики не обнаружили вас самих, если они, как вы утверждаете, взламывали вашу защиту, - поинтересовался Ледовый.
  - Такое умение нам было дано нашим хозяином. Итак, что вы решили - заплатите нам за безопасную дорогу или сделаете громадный крюк через владения хозяина по землям наших недружелюбных соседей. Они негостеприимны и предпочитают разного рода кровавые игры.
  - Почему же ваш хозяин не утихомирит их, если он настолько могуч? - спросил ледяным тоном Ледовый.
  - Причин множество, - отмахнулся отравленец. - Время для решительного удара не настало.
  - Мы никуда не тронемся, пока не увидим наших разведчиков, - угрюмо произнёс Ледовый, расслабленно держа стрельцевик.
  - Интересно, кто здесь должен выставлять условия. Не знаю, кто надоумил вас ехать именно по владениям хозяина, но он явно не желал вам добра. Поскольку, сдаётся мне, вы плохо наслышаны о Крысе Сгуткине и Муралёве, наших милых соседях. Не хотите внести скромную плату нашему хозяину - то попытайте счастья у Крысы или Муралёва.
  Отравленец махнул рукой, и сразу же были приведены Стрелок и Седой, закованные в особые световые сети.
  'Вот вы и попались, славные воины'.
  - Так мы договорились? - вновь спросил начальствующий отравленец более уверенным тоном.
  - Нет, мы не сунемся в логово к вашей Красной Паучихе, которую вы содержите для забавы. Я более склонен доверять тем, кто чудом спасся из ваших застенков. Например, Орлову, вы обязательно должны его помнить.
  - Проваливайте, покуда целы, обойдёмся без сопровождающих, - злобно рыкнул Седой. - Передайте хозяину, что нам не впервой топтать его поля, и всегда мы проезжали свободно.
  'Седой, не дёргайся, тебя пока из сетей-то не вытащили'.
  - Вы не понимаете сложности ситуации, - прорычал отравленец. - Постарайтесь уловить чародейские потоки, они направлены в данный момент на ...
  - Я ясно сказал, что поедем мы там, где захотим, без сопровождающих, - жёстко оборвал его Ледовый.
  - Но...
  - Моё терпение не бесконечно! - угрожающе сказал Ледовый, нацелив стрельцевик.
  - Вам одним на восток не пройти, - уговаривал отравленец.
  - Нам не нужны сопровождающие.
  В глазах отравленца полыхнул гнев, он начал подумывать, не применить ли силу: соотношение сил приблизительно одинаковое, но смертьградцы укрыты 'пауками'.
  - Вы не знаете, что вас ждёт на пути, территория Углерощи велика, - сделал последнюю попытку вспотевший Тагуткин; от него стал распространяться гаденький запашок, словно он обделался.
  Ледовый не удостоил его ответом.
  - Отлично, - проскрежетал Тагуткин, - надеетесь сами преодолеть Углерощу, желаю успеха, в следующий раз не отпускайте далеко разведчиков с датчиками, иначе они становятся лёгкой добычей.
  - Для тебя следующего раза может не быть, - пригрозил Ледовый. - Освободите моих людей.
  Вожак злобно уставился на него. У отравленцев доспехи лучше, вооружены они превосходно, но смертьградцы народ непредсказуемый. Он просто не понимал тех, кто сознательно лез на рожон, когда им предложено всего-навсего заплатить немного и ехать спокойно. Отравленец не верил, что смертьградцы проходили по Углероще раньше. Логика Ледового не была понятна Врагтову. Подумав, что тот просто больше знает о отравленцах, Углероще и Красной Паучихе, он предоставил Ледовому выкручиваться из ситуации.
  'Или предупредить Ледового? Отравленцами прикрываются другие, они наблюдают издалека'.
  - Ладно, мы уходим, - процедил вожак. - Если что стрясётся - на помощь не придём, а без неприятностей вы не обойдётесь. Красная очень голодна.
  Помолчав, он прибавил:
  - Слыхали о нашей Шептунье? Ну так вставайте у неё на пути и залезьте в её логово, если хотите найти там и других... смертьградцев.
  - К ней-то вы и собирались нас везти, - холодно ответил Ледовый.
  - Она без нас находит себе пищу, мы её никогда не подкармливаем, потому она и нами не прочь полакомиться.
  'Истинная правда'.
  Отравленцы неспешно растворились в своей тёмной роще. Седой и Стрелок принялись рассказывать, как их захватили весьма хитро, датчики ровным счётом ничего не показывали, а сковали их какой-то сетью, она выскочила прямо из-под земли. Весь лагерь был настороже, опасаясь возвращения отряда Тагуткина или появления пресловутой Паучихи.
  'М-да, а отряд Тагуткина вскорости станет отрядом Верхнева'.
  Ледовый созвал офицеров. Врагтову подобной чести не оказали, он принялся возиться с 'волком', проверяя, чтоб ничего не подвело на следующий день. Мысли крутились вокруг того, что отравленцы оскорбления не забудут, наверняка придумают пакость.
  Число дозорных увеличили, у каждого было по датчику, периодически те обнаруживали некие всполохи перед собой, но когда к всполохам выдвигались воины, сигналы пропадали. В который раз они подводили смертьградцев, раньше с ними подобного не случалось.
  'Датчики не выдерживают, в мир приходят новые законы. Один север предупреждён о них'.
  Неожиданно Стрелок, отошедший от общей группы, задрал голову к небу и заорал:
  - Гарпии!
  Несколько десятков крылатых хищниц бросились к земле, не обращая внимания на огонь из огненных арбалетов и стрельцевиков. На Врагтова бросилось сразу несколько, сшибая могучим вращением крыльев. Устоять было трудно, тем более сделать шаг вперёд, чтоб нанести удар. Ледового со всех сторон окружили эти гадины, он умудрялся оставаться на ногах, с бешеной скоростью работая клинком и прикрываясь щитом. Воины с проклятьями повыскакивали из 'пауков', спеша на помощь; ринулись на крылатых врагов, опасаясь задеть облепленного ими Ледового. Огнём продолжали сдерживать летающих тварюг, несколько существ бились в агонии на земле, их с трудом обезглавили. Пару смертьградцев твари разорвали на кусочки, прежде чем выкрик одной гарпии не отозвал стаю обратно. Некоторое время им стреляли вдогонку, покуда те не скрылись в темнеющем небе.
  Нетрудно было догадаться, откуда взялись гарпии, и кто их столь быстро навёл на отряд, но прямых доказательств не было, раньше владыка этих земель не заключал договорённостей с претендентами на вступление в союз с Гноеградом. А гарпии принадлежали тем, кто хотел показать Гноеграду свою верность.
  Врагтов опустил арбалет, тяжело дыша, вытер пот с лица.
  'Но теперь такие договоренности достигнуты. А Ледовый всю вину свалит на отравленцев, пока те, кто помыкает ими, строят здесь наблюдательный пункт. Ледовый не видит за декорациями самого важного'.
  - Ну ты даёшь, девять гадин завалил. Метко стреляешь, каждая получила заряд в сердце, - похвалил Беркут.
  Врагтову захотелось внимательнее рассмотреть гарпию, но его отвлёк Стрелок, указавший на то, что превратилась их техника. 'Волк' северянина тоже был в крови гарпий. Одежда смотрителей прошита горячими каплями насквозь, доспехи воинов поблёскивают стекающими струйками. Тяжело вздохнув, Врагтов принялся рассматривать суматоху в лагере, пытаясь скрыть предательскую дрожь. Теперь гарпии казались куда внушительней, не будь северянин хорошим стрелком - успели бы вцепиться когтями- кинжалами. Крови натекло столько, что сапоги Беркута чавкали во влажной траве. К ужасу Врагтова несколько тел начали подавать признаки жизни, задвигались, пытаясь взмахнуть сломанными при падении крыльями.
  - Беркут, гляди, - указал Врагтов на поднимающихся гарпий.
  Раньше всех опомнился Ледовый, он приблизился к копошащимся телам и выдул струю пламени из огненного стрельцевика.
  - Пусть осмотрят северянина, его, похоже, задели, - сказал Ледовый, окинув взором потрёпанного Врагтова. Тот принялся себя ощупывать. Простенькая кольчуга пробита в нескольких местах, выступила кровь, мир заходил ходуном, он быстро сел на землю, слегка закружилась голова, когти гарпий вероятно ядовиты.
  - Ничего серьёзного, жить будет, - пробурчал Стрелок, он никак не успокаивался после столь наглого и бесцеремонного нападения отравленцев; так глупо он ещё не попадался. За спинами Беркута, Стрелка и Ледового больше двадцати убитых гарпий, а герои никак не отойдут от схватки. Чтобы окончательно убедиться, Стрелок внимательно осмотрел трупы, протыкая их копьём на всякий случай.
  Солдаты долго оставались настороже, даже убедившись, что поблизости нет ещё одной такой стаи. Стрелок стал всех подбадривать. Беркут не переставал расхваливать меткость Врагтова, тому это было в тягость, и он желал поскорее избавиться от назойливого внимания.
  Сняв кольчугу, Врагтов убедился, что он в порядке; несколько порезов и царапин не в счёт. От него отстали с лекарственными средствами. Испачканную кровью рубаху он пошёл отмывать в одном из двух ручьёв неподалёку. Врагтов вымыл холодной водой лицо. Про себя он гадал, видели ли его в бою красивые южанки. Обстоятельно вымывшись, он вернулся к 'волку' с запасной флягой и стал очищать его от пакостной крови. Мимо протопал безупречно чистый Ледовый, как он умудрялся всегда оставаться чистеньким, для Врагтова оставалось загадкой.
  Ледовый потоптался на месте, дожидаясь идущего от ручья Беркута.
  - Используй отныне ференф, сколько бы сил он не отнимал, у меня есть устройство, взятое мною из хранилища до отплытия с Тардского острова.
  - Рановато истощать ференф. Гарпий мало осталось и в большие стаи они не собираются, - возразил Беркут.
  - Не факт, что Тагуткин натравил их, у него не хватит соображалки приказывать гарпиям.
  - Вряд ли нападение связано с целью нашего похода: покуда нападает одна мелочь.
  - Гарпии не отличаются сообразительностью - вот и бросились скопом, сам Тагуткин отступил без возражений.
  - Согласен, они случайно на нас напоролись, полномасштабная охота за нами пока не объявлена. Преследователи или сильно отстали, или нас давно поджидают впереди.
  - На солдат Гниды не похожи.
  - Неприятности начались именно тогда, когда я их не ждал, - громыхнул напоследок Беркут, поднимаясь с пня.
  - Ничего действительно опасного мы не пережили, как пойдёт дальше - не знаю, предполагаю, что гораздо хуже, к Смертьграду нам не дадут спокойно приблизиться.
  Они умолкли. Врагтов поймал себя на мысли, что у него есть и другая информация о предстоящем им пути, вынудившая бы их изменить свои планы.
  
  Врагтов продолжал с опаской посматривать на тела гарпий. Беспокойство не оставляло северянина, оно даже усиливалось. Ледовый приказал выдвигаться, проводники включили двигатели, северянин поморщился - сердце его 'волка' недовольно заурчало и стихло. Хорошо, что со второй попытки техника завелась, и он последовал за Стрелком и Беркутом, позади радужно светящихся пластин по бортам 'пауков', включавшихся с наступлением темноты.
  По тому, что демонстрировали солдаты и заклинатели Ледового, понятно, что они самые везучие и непробиваемые, иначе не выполнили бы столько опасных заданий, не вернулись бы обратно после поисков и разведок. В бою на них можно положиться, вот только не поменяются ли они сторонами в следующей битве, ведь Врагтов знал такое, что сильно облегчило бы жизнь Смертьграду, и не имел возможности рассказать им о своём знании. Мелким разбойничьим шайкам против отряда Ледового не продержаться и нескольких минут, каждый из его солдат стоит тысячи лесных хлюпиков. Вскоре начнут встречаться такие соперники, что придётся попотеть, но даже тогда Врагтов сделал бы ставку на Ледового. За стенами Смертьграда они вообще непобедимы.
  'Стены Смертьграда далеко. А ставки мои приносят одни неприятности'.
  Врагтов выполнял важное для Севера задание, выдавать себя перед Беркутом, Стрелком и Ледовым нежелательно, нельзя показывать всё своё воинское искусство, иначе возникнут вопросы. Выставлять себя беспомощным бедолагой тоже не стоит, иначе подпортится репутация всего Братства. Изначально предполагалось, что на пути к Смертьграду он никого не встретит, поскольку безопасных дорог к тому времени не осталось в срединных землях и они практически опустели, впервые после легендарной войны. Кто же мог подумать, что один отряд там задержится, да ещё с ценным грузом и пленником, которого покуда Врагтов даже не видел.
  Всего несколько дней прошло, а уже сколько стычек. Добирайся Врагтов один, он избежал бы неприятностей попросту затаившись, использовав особые свойства алмазных карт. С 'пауками' подобного не сделать, заклинатели могут скрыть их на короткое время от любопытных взоров, но в небе кружатся такие гады, что никаким кудесничеством их не обмануть. А до Белосветовска путь неблизкий.
  'Но увлекательный'.
  
  5.
  Скрытно приблизиться к Белосветовску не получалось, много раз напарывались на стаи охотников поживиться, не успевавших даже сообразить на кого они нарвались. Несмотря на многочисленность нападающих, бедолагам ничего не светило против Ледового. В бесконечных стычках серьёзно не пострадал ни один воин Смертьграда. Избегать стычек никак не удавалось, хотя разведчики с алмазными картами далеко удалялись от 'пауков'. Стрелок объяснял это тем, что Великоцарствие гарантирует вознаграждение за любого убитого смертьградца.
  'А я объясняю это тем, что вы на крючке у Шипастого острова. И я заодно с вами'.
  До недавних пор все дороги к Белосветовску и Быстрорецку находились под охраной 'скорпионов', но нападения ныйровщиков, целенаправленно уничтожавших столь дорогую технику, вынудили города изменить тактику. Теперь на ныйров охотились только разведчики.
  Одним из выходов было податься ближе к реке Хлёсткой, где на открытых пространствах можно выжать из 'пауков' наивысшую скорость и просто разметать противника.
  'Это в стиле Ледового'.
  Врагтов оставался доволен своим 'волком', никаких поломок не было, энергия, подпитывающая технику заложена была весьма грамотно и подзарядки хватало с избытком. Если кому-то требовалась помощь в ремонте, Врагтов всегда способен был посоветовать нечто дельное. Но это только раздражало смертьградцев. Самое опасное для 'волков' - заряды стрельцевиков, надолго выводящие из строя несовершенную покуда технику. Хорошо, что противник не догадывался о новейшем изобретении - взрывчатке, иначе Смертьградцам пришлось бы туго, сейчас они просто пропахивали нападающих на большой скорости, размазывая по 'паучьим' щитам. Враги явно не были готовы к столь стремительным прорывам, хотя в последнее время разведчики с датчиками стали замечать обгоняющих или идущих вровень с ними 'волков', по мощности не уступающих тем, что имелись у Ледового.
  'Вероятно, меня обнаружили. Недоумок Ледовый передал весть обо мне в Смертьград, тамошние предатели постарались и урод Гнидвкин выискивает северянина в 'паучьей' колонне'.
  В одном бою 'волка' Врагтова сильно потрепало, Стрелок предлагал его бросить, но северянин не собирался избавляться от верно служившего ему 'волка', за время стоянки, с помощью Седого он вернул технику к жизни, теперь 'волк' слегка уступал своей былой скорости, но в Белосветовске его могли бы полностью восстановить. Седой, как оказалось, был вообще знатоком всякой техники и больше знал о ней, чем о конях, хотя многие в Великих городах не до конца освоили науку вождения, предпочитая воевать по-старинке, что имело свои преимущества. Даже по словам Ледового и Седого не скоро все перейдут технику, её производство требует огромного количества времени и только сильные государства позволяли себе изготовить пять-шесть 'пауков' в год.
  
  Вскоре пошла местность практически непригодная для 'пауков' - сплошные овраги; конники с трудом из них выбирались, приходилось делать значительные крюки, чтоб проехать. Высланные вперёд 'волчьи' всадники приносили неутешительные вести - необозримые пространства будто растерзанной великими драконами земли тянулись на неделю пути. Каждый миг грозил 'паукам' переворачиванием и падением в глубокий овраг. На бугры тоже выползали с трудом, не зная, что за ними откроется. Неделя прошла в тряске и зависанием над балками и яминами, когда в лобовое стекло видно либо небо, либо дно оврага.
  Неглубокие ручьи преодолевались спокойно, плодоносные деревья не выстраивались сплошной стеной, а давали себя спокойно объехать. Небольшие озёра с крепкими берегами не вызывали опасений, выдержит ли берег 'паука', не обвалится ли и не потопит его. Частенько попадались стада оленей, спокойно взиравших на неведомых железных страшилищ, издающих угрожающий рёв. Из кустарников вылетали потревоженные птицы, зависали на колонной, чтоб вновь усесться по своим местам.
  Но смертьградцы с тревогой наблюдали за райскими местечками, подозревая везде подвох. Врагтов понимал их опасения и был с ними солидарен. Здесь не могло обойтись без каверзы, что-то с этим райским местечком было не так, Ледовый и Стрелок сурово хмурились. Озёра ярко отражали солнечные лучи, ветер доносил ароматы цветов и плодов, отягощающих деревья. Высланные вперёд разведчики ничего живого в пределах досягаемости датчиков не нашли.
  Врагтов учуял неприятный запах, сразу напомнивший ему о Тведмландии, там ему доводилось встречаться с подобным. Наконец первый 'паук' взобрался на холм, за ним поторопились 'волки' и всадники. Открывшееся им зрелище не сулило ничего хорошего. Ледовый злобно сощурился и схватился за арбалет, но врага, против которого можно было бы применить оружие уже не было на месте. Остались только следы его пребывания - выжженная земля и вдоволь растерзанных трупов, выброшенных за пределы чёрного круга.
  'Пауки' остановились, солдаты высыпали на пепелище, ветерок осыпал их прахом. Никакого огня уже не было, он давно погас, всё сгорело. Но Врагтов знал, что Огнёвщику легко найти себе добычу.
  - Берегись, здесь Огнёвщик! - заорал он, выхватывая бесполезный арбалет.
  - Какой ещё Огнёвщик? - рассердился Ледовый.
  - Погоди, я что-то слышал про них, - пробормотал Беркут. - Они были с Хищвиковым в Тведмландии.
  - Точно! - поддакнул Стрелок.
  - И где он сейчас? Какое оружие его берёт? - заорал Ледовый.
  - Никакое. Сейчас он насытился и отсыпается в углях, дожидаясь, когда ветер вновь его раздует. Надо отсюда скорее убираться, - заторопился Врагтов.
  'Но тупицы не понимают ничего'.
  Почему-то его никто не поддержал, всем хотелось схватиться с огненной тварью и положить конец её бесчинствам. Огромная туча заслонила расплывчатое солнце, в середине пепелища начало что-то подниматься. У Врагтова ёкнуло сердце, он безошибочно распознал зарождение мерзкой твари, сгубившей богатое поселение, но с такой же лёгкостью могущее зажарить неприступную крепость. В схватке с ним Врагтову неминуемо придётся раскрыть те возможности, кои он хотел бы сохранить в тайне до Белосветовска. Ледовый явно настроен на драку, удержать его будет сложно. Эх, не время раскрываться полностью, разве что заставить ветер стихнуть, чтоб он не нагнетал новую силу в Огнёвщика. Врагтов сосредоточился на заклинании, чтоб ни в коем случае не поднялся ветер. Вокруг перестала шелестеть листва, воздух замер, высокая трава распрямилась.
  - Где оно? - требовательно спросил Ледовый, обращаясь к северянину.
  - Огнёвщик насытился, поднимется не скоро, нам его не разбудить и не достать, - ответил Врагтов, переводя дух.
  - Надо скорее миновать это место, - тихо проговорил один заклинатель, вылезший из 'паука', - иначе нам никогда не добраться до Смертьграда.
  Сквозь пепел проступали мёртвые. От увиденного Врагтов и прочие содрогнулись. Будто они не участвовали в жестоких сражениях, не зрели тяжёлые раны соратников, будто не являлись свидетелями обрушения башен со сгорающими в них заживо солдатами, и не хоронили растерзанных отвратительными существами мирных людей в осажденных тьмой городах.
  Ледовый не хотел просто так отступать, ему не терпелось сразиться с неведомым.
  - Нам ещё припомнят отступление перед злобной тварью, сколько деревень оно опустошит, только потому, что у нас другое задание и выполнить его наш долг. Не ждите пощады от зла, если мы будем отступать всякий раз перед неведомым, - проговорил вдохновенно Ледовый.
  'Пошёл в задницу, кретин'.
  Их терзали сомнения, когда они проезжали мимо пожарища и видели обугленные тела с уцелевшим оружием в руках, значит, храбрецы вставали на пути Огнёвщика, пытались оказать сопротивление. Даже издалека было видно, как легко далась Огнёвщику победа, сколь быстро он сожрал огненной пастью всё способное гореть, как играючи сломил сопротивление и теперь затаился где-то рядом, насытившись приятной игрой.
  'Уцелевшее оружие? Огнёвщик уничтожал легионы, но выдерживают его пламя только клинки карателей. Зачем они сюда явились?'
  - Мы должны покончить с Огнёвщиком, - продолжал упорствовать Ледовый.
  - Никто не знает, как с ним покончить, - напомнил Беркут.
  - С какой периодичностью он нападает, сколько времени проходит между нападениями? - поинтересовался Ледовый.
  - И много их, Огнёвщиков? Они из Великоцарствия? - вклинился Стрелок.
  - Нападения происходят крайне редко, один-два случая за полугодие, но длятся они по-разному, в зависимости от ветра. Огнёвщик один, он берёт начало с тёмных времён и является прямым потомком Севцтива, потому от Великоцарствия его проделки далеки и даже опасны вдвойне для ныйровщиков, именно в землях Великоцарствия чаще всего Огнёвщик проявляется, уничтожая тамошние крепости, построенные из камня фывкейца, дающего особую ярость распространяющемуся пламени.
  - И что тогда привлекло Огнёвщика в данном поселении?
  - Остаётся предположить, что здесь был этот камень, случайно или намеренно поставленный.
  - Ясно одно - Огнёвщика нам не достать, он не имеет тела, а его пламя родственно тому, что вырвалось во время и пространство, когда был создан мир, - с уверенностью сказал смотритель Дтринев.
  - Никак нельзя выяснить присутствовал ли в поселении Камень или нет, от него что-нибудь остаётся? - спросил Седой.
  - Остаётся, - уверил его Врагтов, - но лучше к нему не приближаться, иначе сожжение заживо покажется весёлой шалостью; от уничтожаемого камня выделяется смертоносная энергия.
  - Довольно, надо убираться отсюда, мы бессильны против столь древних и могучих сил, подумайте о той пользе, что мы принесём, вовремя прибыв в Смертьград и предотвратив планы Великоцарствия, - высказался Беркут, посматривая на прищурившегося Ледового.
  'Прикажи уходить, Ледовый. Не ищи неприятностей'.
  'Пауки', по команде Ледового, тронулись дальше.
  Привалы делали всё реже, могли бы вообще без них обходиться, если бы отряд состоял из одних 'пауков'. В случае опасности одни рванут вперёд, а другие начнут отвлекать противника, рассыпавшись по окрестностям. 'Волчьи' всадники частенько тренировали этот маневр, вызывая подозрения Врагтова.
  Запасы постепенно истощались, приходилось охотиться, не всегда удачно, но хватало на весь отряд, собирали хворост, разводили костры и поджаривали добычу. заклинатели обходились совсем малым количеством пищи, предпочитая спорить друг с другом о каких-то чужеродных материях, небывалых веществах. Врагтов с интересом прислушивался к их разговорам, невольно вспоминая те сведения, что урывками получал в Северске. Костры заклинатели разводили не для приготовления пищи, а для странных опытов, не одобряемых Ледовым, но тот, похоже, смирился, что заклинатели должны придерживаться особого распорядка. Они полагали, что непосвящённый не разберётся в их фокусах, а Врагтов кое-что смыслил в некоторых видах чародейства и с интересом наблюдал, как опыты становились изощрённей с каждым днём. Большинство конфигураций были ему не знакомы, но общий почерк он узнавал. Северянин старался, чтоб никто не заметил его интереса к чародейским изыскам.
  - Разве северянину не полагается плеваться на чернокнижников и обвинять их в немыслимых преступлениях, - спросил однажды Беркут.
  'Полагается'.
  - Те времена давно прошли, сейчас мы несколько иначе смотрим на колдовство, особенно то, что оборачивается против Великоцарствия, - ответил Врагтов, досадуя, что его интерес к забавам кудесников не остался без внимания.
  Большинство же разговоров в лагере было о втором пленнике, которого Врагтов не видел и не ощущал его присутствия, словно его везли в специальной клетке для хищных животных с Крошащихся гор. Разведчики позаимствовали такие клетки у тамошних охотников и браконьеров, они нейтрализуют специфический яд, схожий с испарениями колдовства.
  'О втором пленнике до сегодняшнего дня они ни словом не обмолвились. Кто он?'
   Беркут, похоже, понимал сомнения Врагтова, в разговорах же обходил скользкую тему, предпочитая намёками давать понять, что о пленнике лучше помалкивать, так как он равно далёк и от Великоцарствия и от других врагов Смертьграда. Поэтому, вероятнее всего, по догадкам Врагова, он был одним из недавних союзников, переметнувшихся на вражескую сторону. Другого объяснения просто не было, по крайней мере, северянин его не находил. Через два дня исчез один из 'волчьих' всадников, а Ледовый объявил о том, что пленника передали союзникам.
  'Они смогли меня обмануть. И обманывали с самого начала'.
  
  У Врагтова в лагере появился недоброжелатель, старательно избегавший общения с ним, называвший его наёмником Гноеграда, вкравшимся в доверие к другим офицерам ядовитым гадом, которого немедленно стоит раздавить. Ледовый прислушивался к его словам, добавляя только, что в Белосветовске загадки объяснятся. Офицер Свяденков, наговаривавший на северянина, без устали приводил примеры, когда Великоцарствие пускало в ход всем известные приёмы, но из-за безалаберности попадали впросак даже бывалые воины. Врагтов старался поменьше показываться ему на глаза, держась ближе к разговорчивому и добродушному Беркуту.
  Злопыхатель переманил на свою сторону немало участников отряда, что предельно усложнило жизнь Врагтову, северянин старался не замечать, как с ним обращаются: с целой группой офицеров и солдат он не рисковал связываться. Беркут, Стрелок и Седой могли бы вмешаться, но...
  'Зачем им это?'
  Смотрители заговорили об ухищрениях противника, о змеях, служащих столице Великоцарствия, в несметных количествах выползающих на поля сражений и поднимающих ядом мертвецов. О созданных некромантами из отрубленных рук и голов хищных птицах, нападающих на всадников большими стаями, от которых невозможно отбиться без огненного стрельцевика. Смертьград вполне мог нанести симметричный ответ, говорили в отряде. Дескать, ныйровщиков могут и переделать во что-нибудь другое, если опыты провести.
  'Симметричный ответ некромантам? Птицам из отрубленных рук и голов?'
  К северянам в Смертьграде относятся с осторожностью, даже своих заклинателей Великие города держат впроголодь, далеко в тайное искусство не пускают, всячески контролируют их. А Врагтову не хотелось бродить на поводке, желалось запретного знания, неимоверных глубин посвящения, потому и разведчик из него никудышный, поэтому отправили его подальше от Северска в Смертьград, чтоб насмотрелся на реальное применение колдовства. Простым смертьградцам, противостоящим Великоцарствию, глубоко ненавистна магия, у них от неё забот хватает, потому они не слишком жалуют своих заклинателей, предпочитая держать их отдельно на Скошенном острове. Чего только не наслушался о нём Врагтов.
  Заснуть никак не получалось. Где-то неподалёку раздался страшный рёв. Солдаты повскакивали, датчики часовых показывали приближающееся нечто, не поддающееся определению.
  Решено было ретироваться, и поскорее. 'Волк' завёлся со второй попытки, ровный гул его 'сердца' успокаивал. Летняя ночь была холодна, солдаты и офицеры быстро занимали места, чувствуя приближение чего-то громадного. Моментально затушили костры, рёв приближался, последним забрался в отсек 'паука' заклинатель Вглядов, тащивший нечто блестящее. Это неимоверно удивило Врагтова, он только слышал о таких вещах. Колонна тронулась, колыхание почвы прекратилось. Ехали, не останавливаясь весь остаток ночи. Солдаты с датчиками отъезжали подальше, стремясь уловить хоть что-то угрожающее и непонятное. Беркут переговаривался со Стрелком, Врагтов услышал, что совсем недавно земли близ Второй Скальной Иглы были безопасны, заселены процветающими крестьянами. Нечисть поздновато протоптала сюда дорожку вслед за первопоселенцами, потому от неё вначале было сравнительно легко отбиться, крупные твари почти не захаживали, предпочитая более густонаселённую местность, где всегда есть чем поживиться. Когда за дело взялось окрепшее Великоцарствие...
  'Ничто этому краю не помогло'.
  Врагтов увидел разрушенные стены некогда великой крепости. Смертьградцы умолкли. Ледовый приказал двигаться очень медленно. Наверняка сохранились нетронутые ловушки, спешить здесь не нужно, можно нарваться. 'Пауки' объезжали громадные рвы, где торчали обломки каких-то механизмов. Ясно, что битва была грандиозная, с большими потерями с обеих сторон, но торжествовала в конце концов нечисть. Грозная крепость была повержена. Одна башня осталась целой, в лунном свете от неё исходило оранжевое сияние. Неужели её не смогли разрушить? Или посчитали нужным оставить? Но зачем? Никогда и никому уже не решить эту загадку, никто не позволит тратить время на изучение башни, хотя вон даже Ледовый и смотрители посматривают с интересом, явно неплохо бы узнать ход мыслей ныйровщиков, сто лет назад разрушавших крепость за крепостью, пока не были остановлены царём Храбрым под Верной Стеной.
  
  Проводники невольно прибавили скорости, спеша удалиться от страшного места. Конники едва поспевали за ними. Потом пришлось скорость снизить, часто попадались большие деревья и непроходимые заросли. Можно было двигаться по старой дороге, ведущей из разрушенного города Двоерецка, но Ледовый избрал другой путь. Вскоре военачальник приказал двигаться ещё медленнее. Врагтову показалось странным его решение: пока позволяла местность надо было гнать на полной скорости. Он с трудом сдерживал 'волка', плетущегося за последним 'пауком', из отсека которого торчали стрельцевики солдат. Врагтов не понимал причин такой неторопливости; если уж Смертьград выделил Ледовому 'пауков', то нужно использовать всю их мощь, а не плестись со скоростью черепахи.
  Оправдать Ледового могло только знание о некой опасности, подстерегающей впереди. Тогда не мешало бы объявить всеобщую тревогу, а не гнать отряд на убой. Больше всего Врагтов опасался, что с 'пауками' случится серьёзная поломка, из-за неисправной техники они надолго застрянут в этих негостеприимных местах. Неизвестно какими транспортными средствами пользуются враги, ныйровщики передвигаются на зачарованных конях, и у них есть средства мгновенного переброса из одной точки в другую. У Великоцарствия есть и новейшие крыльевики для нападения с неба, они легко выследят колонну, если будет поставлена такая цель.
  Врагтов часто посматривал в небо, не видать ли тех крыльевиков. Но что им отряд противопоставит? Разве что смотрители изобретут способ сбить летающих ныйровщиков прямо здесь и сейчас. Смертьграду пока недоступна технология крыльевиков, поднимать машины в воздух там не научились, идёт отчаянная борьба за овладение такими знаниями. Только как раздобыть сведения у пленных ныйровщиков, если их верхушка хорошо скрывает способы изготовления летающих машин. Сбить хоть одну смертьградцам не удавалось, но они не унывали, благо что крыльевиков пока можно по пальцам пересчитать и используют их скорее для устрашения, чем для атак, хотя понятно, что атаковать они способны весьма эффективно. Оставалось надеяться, что против 'паучьего' отряда крыльевики не используют.
  'Ещё как используют'.
  'Пауки' набрали скорость, бездорожье им пока не мешало, сильных дождей давно не было, твёрдая земля почти не поднимала пыли. Солнечные деньки прибавили энтузиазма всем без исключения. На привале, тренируясь с Беркутом и Седым, Врагтов умудрился повредить руку, хорошо что левую, теперь управлять 'волком' стало сложнее, он не всегда успевал за перестроением других 'волков' и конников. На открытых пространствах приходилось выжимать полную скорость, здесь понадобилось всё его умение, чтоб не отстать и не врезаться в кого-нибудь из-за повреждённой руки. Боль постоянно давала о себе знать. Зато когда боль отпустила, Врагтов смог принять участие в своеобразном состязании - кто лучше на ходу обращается со стрельцевиком. Врагтов был одним из самых метких стрелков Севера, на высокой скорости легко попадал в ту или иную мишень из ветки или цветущего куста и шмеля над ним, вызывая зависть офицеров. Ледовый в забавах участия не принимал. Южанки посматривали с любопытством на соревнующихся, вызывая неудовольствие военачальника.
  Дорога потянулась вдоль леса, откуда могли выскочить противники. Ледовый забеспокоился, приказал отъехать чуть подальше, чтоб было пространство для манёвра. Отъехать не получилось, потому что с другой стороны появились возделанные поля.
  Селений видно не было, сады утопали в солнечной роскоши. Но настораживало безмолвие. Напряжения в отряде прибавилось.
  Пошли диковинные растения с такими же диковинными плодами, их названия Врагтов не знал. Часов семь они ехали не встречая ничего нового, сады тянулись вдоль дороги, солнце играло дивными цветами и листьями. За всё время не показался ни один работник, перезревшие плоды означали, что давненько никто не обращал на них внимания и не собирал урожай.
  'Потому что тьма собрала урожай из людей?'
  Различные подозрения закрадывались в голову Врагтова, но ничего определённого он сказать не мог и не хотел, предоставляя Ледовому и прочим делать выводы; сам же помалкивал, припоминая слышанное о стране Кроюавии, в которую они вступили, славную и привольной богатой жизнью и грозными опасностями, с которыми жители научились кое-как справляться.
  'Многие держались долго, но итог всегда один'.
  Опасения Врагтова оправдались - над садами они заметили зависших крылатых ныйровщиков. Они зависали на несколько секунд и бросались вниз, чтобы разодрать когтями и вспорхнуть. Одному ныйровщику удалось поднять в воздух крестьянского коня, твари клевали его и рвали когтями, затем бросили вниз изуродованную тушу. Ледовый оценил ситуацию, велел 'паукам' остановиться, а солдатам пока не высовываться. 'Волкам' и конникам военачальник приказал двинуться за ним.
  - Особо следите за Возвыновым, это может быть отвлекающим манёвром, - сказал Ледовый напоследок смотрителям.
  Всадники толкнули коней в бока, 'волки' зарычали, Врагтов опустил забрало шлема, по нему защёлкали ветки, под особо крупными приходилось пригибаться, чтоб не сшибло. Врагтов старался не лезть вперёд, посматривая, что делают ныйровщики в небе, не заметили ли приближающуюся подмогу. Впереди блистал железом Ледовый. Наконец один из девяти крыланов заметил приближающийся отряд и указал на него другим, те мгновенно поднялись выше.
  
  Теперь воины поняли, что происходит и на кого напали ныйровщики. Крылатые гады успели убить и ранить около четырёх десятков крестьян. Вырвавшиеся из зарослей рыцари Ледового моментально отогнали ныйровщиков подальше, но те не намерены были отступать, продолжая кружиться и иногда опускаться достаточно низко, чтоб схлопотать пулю, но, похоже, огнестрельные раны их мало волновали, потому отступать они не спешили.
  Ледовый, Беркут и Стрелок даже не знали что поделать, ныйровщики часами кружат над жертвами, без устали бросаются вниз, стрельцевики им особо не страшны, некоторые отряды против них применяли диковинную вещь - взрывчатые стрелы, но про них люди Ледового мало что знали. При обороне городов и крепостей помогают катапульты, их ныйровщики страшатся.
  Закованного в броню рыцаря крылатые легко утащат, металл раздерут клювами, доберутся до сладкой плоти. Смертьградцы соорудили из повозок баррикаду, крестьян спрятали за ней, сами начали выдёргивать на себя врага, отвлекая внимание от простолюдинов. Для ныйровщиков нашлась новая забава. От мельтешения крыльев зарябило в глазах.
  Некоторое время солдаты стреляли по летунам, пытаясь попасть в изворотливых гадов. Те совершали головокружительные нырки, умудряясь ухватывать и утаскивать одного человека за другим. Стало понятно, что долго так не протянуть. А ныйровщики вдруг возликовали, радостно загорланили, и вскоре стало понятно почему. С востока к ним поспешало новое чудовище, знакомый всем вертмм, кровожадный монстр, безумное порождение заклинателей Великоцарствия.
  Ледовый и Беркут продолжали отражать выпады крылатых. Ныйровщики отпрянули, дав свободу действий новоприбывшему вертмму, которому бы впору штурмовать крепости в одиночку. Одним движением крыла чудище разбросало всех находившихся в непосредственной близости, тяжело опустилось на землю и проворно стало хватать пастью пытавшихся подняться. Ныйровщики наблюдали за забавным зрелищем.
  Врагтов в горячке боя потерял из виду Ледового и прочих рыцарей и не знал как поступить. Объехав перевёрнутую телегу, он приблизился к не замечающему его вертмму, отбросил арбалет и взялся за клинок, которым рубанул тварюгу по шее. Клинок едва не застрял в броне, но быстрый второй удар точно расслоил плоть, третий же взмах отсёк голову зверя. Туша заколебалась и свалилась на 'волка' Врагтова, едва не придавив его самого. Он успел отпрыгнуть в последний момент.
  Своим необычным клинком Врагтов отрубил крылатому ногу и заставил с криком боли взлететь повыше. Рядом с Врагтовым наконец-то появился Ледовый в сильно помятых доспехах в кровяных разводах. Воодушевлённые гибелью огромного вертмма, повскакивали крестьяне. Ныйровщики, похоже, были готовы ретироваться, но продолжали с бешеными криками кружить над местом, где валялась туша зверюги с отсечённой башкой.
  К Ледовому подбежал один из смотрителей с чем-то тяжёлым в мешке:
  - Пришло время испытать наше последнее изобретение, Сколов был им весьма доволен. Но кто решится?
  - Я сам испытаю 'насекомое', - сказал Ледовый.
  - Сколов мне про него говорил, - пробормотал Стрелок.
  - И хвастал, что в его лабораториях работают более талантливые умы, чем в Великоцарствии, - хмыкнул Седой.
  - Проверим, - сказал Ледовый.
  - Заряда в нем хватит на десять минут.
  Врагтов с любопытством смотрел, как из мешка извлекли большое металлическое 'насекомое', положили на землю. Ледовый без всяких подсказок взял полумесяц из спины 'насекомого', произнёс какие-то слова и оно шевельнулось. Тонкие крылья мощно загудели.
  Ледовый запустил 'насекомое' в воздух. Оно вырвалось из травы с тонким визгом и устремилось к ныйровщиком, шевеля мерцающими лезвиями. 'Насекомое' впилось в первого врага, с невообразимой скоростью работая кинжалами. Мертвец рухнул вниз, прежде чем тело ударилось о землю, 'насекомое' управилось со вторым крылатым.
  Ныйровщики сообразили, что поодиночке им не выстоять и скопом бросились на 'насекомое'. Один вылетел на него с секирой и Ледовому выпала возможность показать манёвренность и скорость 'насекомого', управляя им полумесяцем. Секира прошла мимо, тогда как удар 'насекомого' был точен, труп с высоты свалился на землю, заставив крестьян разбежаться. Второй ныйровщик взмыл вверх, завидев гибель сородича, третий стал умело уворачиваться. Четвёртый, с отрубленной ногой, пробовал подкрасться сзади. Ледовый заметил это и 'насекомое' совершило кувырок. Оказавшись позади одноногого, оно срубило ему голову одним взмахом. Бой в небе не сильно затянулся, вскоре 'насекомое' приземлилось рядом с Беркутом и Стрелком. Врагтов стоял чуть в стороне, но и на его долю хватило хвалебных речей, ведь не каждое оружие способно прорубить броню вертмма.
  Из слов крестьян стало понятно, что с ныйровщиками был вкертовый волк, он напал первым, загрыз коней, потом налетели крылатые и волк куда-то исчез.
  - Оборотень, - сказал Стрелок. - Придётся его поискать, иначе жди беды, привлечёт других ныйровщиков. Имеются у волчар такие способности.
  Ледовый приказал солдатам прочесать окрестности. Врагтов подумал, что на сегодня драк достаточно, но присоединился к поискам оборотня, раз уж смертьградцы считали, что его поимка столь важна.
  'Смертьградцам всё важно, кроме настоящего врага. С этим врагом Великоцарствию не сравниться'.
  Врагтов немного проехался на 'волке' вдоль рощи, потом оставил его и пошёл рядом с зарослями. Прочёсывая опушку, Врагтов внезапно испытал некое озарение, которое сам не смог бы описать, но его тело совершило дальнейшее без всяких подсказок и контроля. Прямо на него выскочил здоровенный волчище, северянин попытался развернуть прыгнувшего волка ударом и оказаться не перед его пастью, а сбоку, но хищник сбил его с ног, пасть с острейшими клыками сомкнулась совсем рядом с шеей Врагтова. Северянин перекатился, наугад выстрелив. Волк вновь бросился, на этот раз ему пришлось уворачиваться от прямого выстрела. Хищник дернулся и в полёте оттолкнулся от дерева, приземлившись за спиной северянина. Замахнувшись слишком сильно, Врагтов провалился, но устоял на ногах. Волк снова прыгнул, вцепившись Врагтову в руку с клинком. Подоспевший Стрелок выстрелил в зверя, попав точно туда, куда требовалось, чтоб прекратить дальнейшую канитель. Голова волка превратилась в кровавые лохмотья.
  Мертвый оборотень остался лежать на земле, рядом со стальным 'волком'. Стрелок помог Врагтову подняться, остальные рыцари рассматривали оборотня. К счастью, северянина защитили доспехи, волк не успел его укусить, иначе бы тем же офицерам пришлось бы зарубить Врагтова, во избежание дальнейших инцидентов. Подняв 'волка', Врагтов и сам присмотрелся к твари, уничтоженной Стрелком: черная шерсть с сединой, голова размером с бочку, в пасти ряды блестящих зубов, всё тело сплошные мускулы. Не зря старались в Великоцарствии, знают там толк в машинах для убийств.
  Подъехал Ледовый.
  - Никого тварюга не покусала? - спросил он. - Иначе придётся применить меры...
  Было видно, что ему не терпится их применить, тем более что потрепало-то Врагтова. Беркут успокаивающе посмотрел на Врагтова:
  - Нет. Вот только нашему северянину доспехи помяло, ничего страшного, можно отправляться дальше.
  Ледовый подозрительно хмыкнул.
  Военачальник приказал сжечь и оборотня и ныйровщиков, ведь всякое бывает, так надёжнее. Нельзя оставлять позади отряда существ, которых могут и оживить.
  Беркут сжал челюсти, он явно задумался о будущем, которое всех ждёт, ежели Великоцарствие наберёт силы.
  'Что-то с ним стряслось. В прошлом довелось сталкиваться с оборотнями и их жертвами?'
  - Зачем им понадобилось нападать на простых крестьян? Раньше они нарывались только на рыцарские отряды, тогда была честная война, мирный народ не трогали, - с горечью сказал Беркут подошедшему Седому.
  'Ну ты и сказочник'.
  - Изменили тактику с приходом к власти Хищвикова. Кто знает, что у них на уме, гады способны и не на такое.
  Солдаты продолжали сжигать ныйровщиков и оборотня. Врагтов в последний раз присмотрелся к поверженным врагам и удивился своему спокойствию. Совсем не так он должен был доставить в Смертьград определённые сведения, а приходится втягиваться в драки с теми, с кем раньше северяне сотрудничали, хотя теперь стараются не вспоминать о том, акцентируя внимание на новых заслугах перед союзным Смертьградом, стараясь оказать максимальную помощь в борьбе с Гноеградом, некогда даже заискивающим перед северянами, пока Великие города не получили искомое знание и не возгордились сделанным открытием, позволившим им наплевать на прежние соглашения и мирные договоры. Началось всё с приходом нового царя - Хищвикова Третьего. Врагтов даже удостаивался чести видеть его собственными глазами, но при Ледовом и Стрелке лучше об этом моменте не вспоминать.
  Седой подъехал на 'пауке', в отсек к нему заскочил Стрелок, что-то сказал и выскочил обратно. Помчался переговорить с Ледовым. Врагтов не понимал из-за чего суета. Беркут неторопливо подошёл к нему, попросил показать клинок. Северянин вынул клинок, отдал воину.
  - Так вот чем ты вертмма, - уважительно обронил Беркут.
  - Хороший клинок. А на вид не скажешь. Невзрачный, - добавил подошедший Стрелок.
  - Хорошо, что тебя оборотень не задел, повезло, нечего сказать. И что они здесь вместе делали - крылатые ныйровщики, оборотень и вертмм? Загадка. Не за нами же явились? Нет, нас явно не ждали, мы на них случайно напоролись, - рассуждал Беркут.
  - Если бы не оружие Врагтова, не знаю как бы управились. Из арбалета вертмма не взять, наши клинки его броне - тьфу, благодарить надо нашего северянина, - нахваливал Стрелок, прося ещё показать ему удивительный клинок, такой обыкновенный на вид.
  - Прорубил почти с одного удара, броня, разумеется, малость задержала, но двинь он башкой в нужную сторону весь клинок ушёл бы полностью в мозги, - продолжал рассуждать Беркут.
  'Знаток выискался'.
  Между тем Ледовый всех поторапливал, они и без того много времени потеряли.
  Ледовый подгонял проводников, торопился уехать подальше от проклятого места. 'Пауки' зарычали, злые, что они в сражении не участвовали. По команде военачальника тронулись, немного отклонившись от первоначального маршрута. Солдатам было велено в дальнозоркие стёкла исследовать небо на наличие других ныйровщиков: те могли обретаться здесь целыми стаями. Ехали без остановок до самого роскошнейшего и красочно-взрывоопасного заката. Ледовый выбрал место для остановки.
  Утром Врагтова разбудил Стрелок, отозвал в сторонку и развернул перед ним нечто, не сразу сформировавшееся из складок ткани - рельефную карту от мыса Первого до мыса Второго, самую точную, из виденных Врагтовым.
  - Карта Несвертова? - спросил северянин, кое-что понимая.
  - Если знаком с картами Несвертова, должен знать, как они взаимодействуют с клинками, подобными твоему.
  - Никому за последние сто лет не удалось воспользоваться картой и клинком по прямому назначению.
  - Но попробовать стоит, верно? - сказал Стрелок. - Оставляю карту тебе, в пути времени не будет, так потом попытайся. О них ходят легенды, и мне она досталась не очень просто. Береги её и свой клинок; очень бы хотелось знать, как он к тебе попал, но спрашивать не буду, также как не расскажу как ко мне попала карта. Долгая история.
  - Вот и у меня долгая история, - пробормотал Врагтов, забирая свёрток.
  'Бесполезная вещь'.
  Ледовый, похоже, знал, что передали Врагтову и был не слишком обрадован, хотя признавал, что клинок Врагтова разделался с чудовищем куда быстрее, чем вся их сталь вместе взятая. Не заруби северянин вертмма, много жизней отдали бы солдаты.
  Утром гнали вперёд, словно их что-то преследовало. Целый день ничего не происходило, на следующий день тоже ничего не приключилось, и солдаты постепенно сбрасывали напряжение. 'Пауки' и 'волки' довольно легко обгоняли высланных вперед дозорных конников, приходилось потом их поджидать, чтоб совсем не потерять из виду. Места попадались великолепнейшие, травы разными узорами застилали поля, их волновал шумливый ветер, заглушавший даже рокот техники.
  На стоянке к Врагтову подошёл Беркут.
  - Похоже, мы приближаемся к краю пропасти, которую нам не преодолеть. Стычки с ныйровщиками на нашей территории доказывают, что они всё смелее и смелее; наглеют с каждым днём. Не знаю, что мы застанем в Белосветовске и Смертьграде, когда доберёмся.
  'Вашей территории? С каких пор она ваша? А в Смертьграде ты застанешь то, что и всегда - живых псов'.
  - Ты нам здорово помог, и я по-прежнему не спрашиваю тебя о цели твоего странствия. Мы никогда не имели дел с северянами; вы слишком закрыты и близко к себе не подпускаете, вероятно, поступая правильно на своё усмотрение. Ныйровщики же привлекают к себе новых союзников, и я не знаю чем кончится война.
  'Знаешь, мёртвый лев'.
  - Вряд ли ныйровщикам удастся дойти до самого Смертьграда, их ждёт ожесточённое сопротивление, даже их сил не хватит для завоевания вашего государства.
  - Многие забыли, что когда-то ныйровщики стояли под самыми стенами Смертьграда, но восток погнал их обратно до гноеградских гнездовий, когда объявились воины немыслимой силы, родила их сама земля смертьградская, обильно политая кровью сынов своих, - тихо проговорил Беркут.
  - Разве сейчас Смертьград не располагает такими воинами? - спросил Врагтов удивляясь, что Беркут умаляет достоинства Ледового, Стрелка и Седого.
  - Раньше имело значение не только силовое превосходство, а чистые помыслы, твёрдые сердца, верность долгу. Сегодня ничего этого нет. В те времена сражались совсем за иные идеалы, которые ныне напрочь забыты. Никто не хочет рисковать своей шкурой и лезть в пекло. Вероятно, по-своему они правы, но тогда не надо надрываться и орать, что нечисть лезет тобой закусить. Когда-то Великоцарствие и не думало соваться в наши пределы; в один прекрасный момент некоторые правила изменились и теперь мы имеем то, что имеем. Когда-то в здешних местах было безопаснее, чем за стенами Смертьграда, теперь же местные крестьяне законная добыча для нечисти!
  - Почему же такие разительные перемены за довольно короткий срок? Они стали больше добывать расколевита и вы не справляетесь с их оружием?
  - Что за глупость. Наши запасы и залежи расколевита превосходят то, что имеется в Гноеграде. Причина в орлоните, которого у нас совсем нет. Вот с чем мы не можем совладать. И как пересилить их превосходство никто не знает, кроме Шипастого острова, откуда мы давно ждём ответа.
  'Ответа от Шипастого острова? Будет вам ответ!'
  Врагтов припомнил, что не видел ни одной шахты за весь проделанный им с Севера путь. Ныйровщики по донесениям разведки трудятся не покладая рук, выгребая из недр то, что потом превращают в оружие или в ингредиенты для колдовских лабораторий.
  - Шипастый остров медлит с ответом, но почему, разве они не извечные враги Великоцарствия? - прогудел Седой.
  'Напрасно вы приписываете Великоцарствию победу над ослабленным тогда островом'.
  - Никто не ведает, что там у них происходит, - пробурчал Беркут.
  - Ладно, скоро оставляем тебя в Белосветовске, ты за нас не беспокойся, делай, что тебе велено и возвращайся на свою родину, куда Великоцарствие не скоро докатится, мы уж постараемся, - сказал подошедший Стрелок.
  'Старайтесь, старайтесь'.
  - Хотя, хочу заметить, что в Белосветовске нынче что-то неспокойно, доходили всякие слухи, - добавил Седой.
  - Поэтому там сейчас высокопоставленные северяне, - сказал Врагтов, подразумевая, что и они не отсиживаются за чужими спинами.
  - А северянам доводилось встречаться с фкевцами? С фцивтами? С ютиевтами? Нет? Зато нам ежедневно приходится сражаться с ними и в Адневоскре, и в Безведове, и в Долгске .
  - И кто они такие? - спросил Врагтов.
  - Новые порождения Великоцарствия, выведенные в лабораториях.
  - Знаешь, что они делают с нашими пленными? - тихо проговорил Беркут.
  - Оставь, Беркут, не сейчас, лучше не надо, - оборвал его Стрелок, догадываясь до чего может дойти, отвёл друга в сторону. Седой похлопал Врагтова по плечу, мол, всё путём.
  - Для меня большая загадка как ты зарубил ту свинюгу, она же весила под тонну, - восхитился Седой вполне искренно.
  'Свинюгу?'
  - Особый клинок, нам самим мало что известно, кроме того, что он использовался в войнах с Мороктией, - пробормотал северянин.
  - Грозная штука, - заметил Седой.- Но против вертмма даже зачарованные клинки могли бы не подействовать.
  - Почему?
  - Неизвестно. Старая проверенная сталь теряет свою силу, - печально заметил Седой.
  - Значит, клинок из Мороктии ничему пока не поддаётся.
  - Ничему. Пока, - согласился старый рубака.
  'И не поддастся'.
  
  6.
  Светильники 'пауков' озаряли деревья, возле которых колонна остановилась. Стрелок вытащил из своих запасов особый факел, что стал источать благоухание, учуянное всеми без исключения. Оказывается, Стрелку почудилось присутствие вкевцев, а факел будто бы их отгоняет. Беркут пробурчал, что их-то факел отгонит, зато привлечёт поближе к лагерю всякую другую дрянь. Сам Стрелок не сдавался, упорствовал, припоминая сколько пакостей могут совершить два десятка поганых вкевцев, Ледовый и Седой знали его замычку и отнеслись снисходительно.
  'Великий воин боится мелкую пронырливую нечисть? Чем его так напугали?'
  Беркут продолжал бурчать, гнуть свою линию, они чуть с Стрелком не поругались, пока с громкими воплями не стали вокруг носиться те самые вкевцы, дружно улетевшие, прежде чем солдаты успели открыть на них охоту. Ледовый попросил Стрелка убрать факел, что тот с победоносным видом и сделал.
  'Грозный Ледовый вечно просит, а не приказывает'.
  Одним из первых Врагтов заметил, что все смотрители отошли в сторону и стали чего-то напряжённо ждать. Даже Ледовый пока не обратил внимания на это. Когда затрещали деревья, все схватились за оружие, оглядываясь в поисках врага. Оказалось, что заклинатели встретили укрытников: с их габаритами укрываться было бы нелегко, но особое умение позволяло им оставаться незамеченным даже в центре крупной заварушки. заклинатели потребовали освободить пространство, и присутствовал при встрече с укрытниками только Ледовый.
  'Укрытники сами назначали им встречу?'
  Врагтову и прочим оставалось только строить догадки о столь странной встрече. Беркут высказал несколько предположений, сразу же опровергнутых Стрелком, из-за чего они вновь чуть не поссорились. Врагтов издалека внимательно рассматривал укрытников. Было похоже, что они что-то передают заклинателям. Ледовый громко заговорил, потом снизил голос.
  - Разведчики и смотрители с ними иногда пересекаются. Укрытники доставляют ценные сведения, - тихо прокомментировал Стрелок, потеряв всякий интерес к встрече, мол, заклинатели ничего не расскажут, не любят они делиться секретами.
  Неожиданно среди высокорослых укрытников Врагтов заметил совсем крошечных.
  - Заметил коротышек? - спросил Беркут, тоже наблюдая за группой. - Лучше убийц не найти, хорошо, что они не на стороне Великоцарствия, иначе наши главнокомандующие были бы давно зарезаны, как свиньи.
  - Нехорошо становится, когда рядом бродят такие 'головорезы', а ты их заметить не можешь, - продолжил Стрелок.
  - Когда-нибудь они обращались против вас, смертьградцев? - спросил Врагтов, думая совершенно о другом.
  - Бывали случаи, не совру, так между кем заварушек не выходит, - легкомысленно отозвался Стрелок.
  - Удивительно, что сами ныйровщики их к себе не принимают. Неизвестно по какой причине, они избегают укрытников, - сказал Седой.
  - А укрытники предлагали им свои услуги? - поинтересовался Врагтов.
  - Всякое ведь случается, утверждать не возьмусь.
  Наконец укрытники растворились, использовав своё знаменитое умение. заклинатели вернулись, неся какие-то свёртки. Ледовый не удостоил никого из офицеров ни словом, торопливо залез в отсек своего 'паука'. Сегодня собирались ехать всю ночь, несмотря на усталость конных разведчиков, их удачно использовали в иные моменты похода, но 'паучий' отряд они сдерживали. Великим городам не хватало средств полностью перейти на 'волков'.
  Неожиданно тишину разорвали истошные вопли невесть откуда взявшихся вкевцев, принявшихся залетать в отсеки и устраивать там переполох, вылетая с оглушительными воплями. Чертыхаясь, офицеры пытались навести порядок, но всякие попытки угомонить разлетавшуюся нечисть оканчивались бесплодно, пока Стрелок не достал свой знаменитый факел, заставившие проклятый рой разлететься.
  - Жаль, ни одного не удалось пристукнуть, - раздражённо проговорил Беркут, вытирая доспехи от толстого слоя слюней.
  - Они далеко не ушли, вертятся поблизости, доносчики проклятые, не обращай внимания на их внешность, они и зарезать спящего могут, - бросил Стрелок Врагтову.
  - Устроим на них охоту? - предложил Седой вылезшему из отсека Ледовому. Тот отрицательно покачал головой:
  - Заведут в ловушку.
  Зарычали 'паучьи сердца', готовые к новому броску.
  Врагтов не знал, каким путём и через земли какого королевства будет двигаться отряд, да и сам Ледовый делал выбор в самый последний момент, руководствуясь своими соображениями, изредка советуясь с другими рыцарями и заклинательами, чего мог на самом деле не делать. Врагтову было безразлично, как они попадут в Белосветовск, он прекрасно обошёлся бы без спутников, зная, где его ждут населённые земли, а где пустынные. Своими способностями он старался поменьше пользоваться, но не замечать странностей в поведении Ледового было нельзя, а заметить их можно было только обладая способностями Врагтова. Сейчас они двигались через крошечное государство Тмиктия, ничем не примечательное, за исключением того момента, что в его пределах пропадало слишком много путников. Обитатели Тмиктии склонны выпить чужеземной крови.
  'А смертьградцы склонны проливать чужеземную кровь'.
  В Тмиктии был всего один крупный город, он пролегал вдали от маршрута отряда, да и деревень встречалось мало, хотя земля была плодородной, никто её не распахивал, нигде не паслись несметные стада, поля пустовали. Чем жило государство непонятно, оставалось только догадываться. И многие догадывались.
  - Ничего с ними не поделаешь, проклятая земля, сами себя боятся, даже Великоцарствие на них не реагирует, здесь ныйровщикам нечем поживиться, - проинформировал Беркут, цедя слова.
  - Поскорей бы в Смертьграде оказаться, надоела всяческая падаль, отдохнуть хочется, - размечтался Стрелок.
  'В Смертьграде нет падали? Тогда кто же вас предал сейчас? И кто предавал на протяжении нескольких веков?'
  - Забудь, - засмеялся Беркут, - впереди чего только не встретится, а до Смертьграда нашего пленника постараются освободить, так что лёгкой жизни не жди.
  Они впервые при Врагтове заговорили о Возвынове столь откровенно, однако он не решился спросить в каком защитном коконе смотрителя Великоцарствия содержат и как удерживают столь сильного заклинателя.
  - Ничего, осталось малость потерпеть и мы доберёмся до наших земель, и никакое долбаное Великоцарствие не испортит нам праздник. Вспоминаю наши леса, где не надышаться воздухом, наши просторы, не загаженные покуда 'пауками' и прочей дрянью. Нет, мы ныйровщикам не сдадимся, посмотрим кто кого, но согласитесь, без них было бы скучно.
  'Ну ты и придурок'.
  - Поосторожнее со словами, Беркут, - укорил воина Седой. - Сражения будут вестись с невиданной доселе яростью и жестокостью, на полное уничтожение.
  - Вот именно перед такими сражениями полезно вспомнить про красоту своей родины, чтобы знать, за что ещё бьёшься, кроме собственной никчёмной жизни.
  'Мне нужно было биться за то, чтоб бездна даровала мне смерть'.
   - Надоели вы со своими разглагольствованиями, - взбеленился Стрелок. - Травить их надо нещадно, в самом сердце их страны, а не дожидаться, когда они превратят нас в подобие этой Тмиктии.
  'В подобие Тмиктии вас уже превращали. Скрытые острова постарались. Вы и сейчас не прочь травить друг друга'.
  - Вот доставим Возвынова, наши светлые головы придумают как вытащить из него полезные сведения, а мы тем временем возьмёмся за укрепление наших рубежей. С севера нас прекрасно защищают горы, там наши вечные союзники, хотя и тугодумы, тфетрийцы, над ними нельзя добродушно не посмеяться, но воины они отличные - крепкие как их скалы. На юге и востоке у нас вдоволь крепостей, они выдержат любую осаду. А на западе имеется одна хитрость, никем, кроме меня и Стрелка не замеченная, о ней мы рассуждали с нашим товарищем Расплатовым, большим знатоком кивтерцевых крепостей - военных сооружений древних, которые мы наверняка доведём до ума. Там спрятаны невероятной силы колдовские стрельцевики, о которых доходят смутные повествования книжников, засвидетельствовавших, что ничто не могло противостоять силе тех крепостей, - сказал Беркут.
  'И что с ними случилось? Умерли от скуки? Или попали в руки специалистов вроде тебя?'
  Никто словам Беркута особо не порадовался. Так продолжался день, тянущийся почти как все прочие в смутном ожидании чего-то. Накрапывал дождик, солдаты в 'пауках' дремали или играли в карты, никто им не препятствовал. Вечером Врагтов стоял рядом с Седым и попивал из фляги, когда смертьградец, будто думавший о словах Беркута сказал:
  - Возвестовску сооружения под названием 'кивтерцы' не помогли, ныйровщики устроили там бойню. Но Беркут и его друг Расплатов утверждают, что там были задействованы неправильные установки и системы, потому надежда на успех есть, если получится правильно их настроить. Они раскопают кивтерец и сотворят из него невиданной силы оружие.
  'Наивные дураки'.
  - Возвестовск? - спросил Врагтов, завинчивая крышку фляги. - Не оттуда ли наш доблестный рыцарь Ледовый?
  - Оттуда, - ответил Седой приглушённо. - И он очень сильно надеется, что теория Беркута подтвердится.
  - Возвестовск ваш союзник... и вы ничего не смогли сделать?
  - Теперь там нечто вроде пустыни с виселицами вдоль дорог, которые никуда не ведут, - проговорил горько Седой.
  Все дороги ведут к виселицам. а когда спотыкаешься - не жди, что упадёшь не в бездну, а на мягкую травку.
  - Великоцарствие не сосредотачивает там легионы для похода на Смертьград? Они ещё не выползли из логова?
  'Теперь у Великоцарствия там превосходный плацдарм. Ледовому есть за что мстить'.
  - Нет, удар был нанесён внезапно, применены новые колдовские приёмы, война закончилась в течение двух дней. Им хватило. На больший срок они пока выйти не в состоянии, будучи прикреплены к проклятой земле Великоцарствия.
  'Когда-то та земля была благословенной'.
  - Седой, ведь они ищут, как выбраться и у них начинает получаться, не так ли?
  'Им подскажут те, кто желает расчистить Всемирье'.
  - Именно. Мы тому свидетели, ныйровщики и фтыйтовщики вольготнее чувствуют себя на нашей земле.
  'Потому что вы им позволяете'.
  - Замирск и Ветрельск тоже под ударом, как вы координируете действия с ними? - спросил Врагтов.
  - Ветрельск чересчур далеко, добиться от них внятной позиции сложно. В Замирске начало происходить какое-то движение, но они никогда не были сильны в конфронтациях.
  'Они всегда сдавались первыми, а теперь держатся? Вот загадка'.
  - Таким образом вы одни защищаете и Вестов, и Пламенов, и Надветр что на севере. Они оказывают какую-то помощь? - посерьёзнел Врагтов.
  'Ищут того, кто предложит больше'.
  - Ждут и наблюдают, - неохотно вымолвил Стрелок.
  'Торгуются и продают вас с потрохами'.
  - Значит, вовремя Братство Севера послало меня в Смертьград.
  'Удачно я упал с пригорка. Мне предложили самому собрать кровавые ошмётки, но почему я так уверен, что бездна не увернулась от меня? Она разбита или я разбился?'
  - Чем вы можете помочь нам? - с некоторым удивлением спросил Седой, всматриваясь в лицо Врагтова.
  'Я прослежу, чтоб ваше поражение не отразилось на севере'.
  - Если удачно сложится, наша помощь вам не понадобится, - ответил Врагтов.
  'Вас забудут, на развалинах Смертьграда сложат гору - соперницу бездны. Вы сами станете частью той вершины. Мёртвой частью'.
  
  
  Солнечным утром они выбрались из оврага и застыли, поражённые увиденным. Высокие башни с конусообразными крышами сильно наклонились, едва держатся, трава и кустарники выжжены, густые сады вырублены, река застыла, заполненная маслянистой мутью с бесчисленными пузырями, ближайший лес тоже пытались сжечь. Поля ворочаются черной массой, будто её перекапывают. На самом деле это вороны на трупах.
  - Совсем немного нас не дождались, вот попали бы мы в переделку, - заявил Стрелок, пытаясь разглядеть, не горят ли до сих пор башни, оттуда несло гарью сильнее, чем от явно сожжённых колдовством многочисленных трупов.
  - Полагаю, надо отсюда убираться, потому как нам время дорого, - цинично заявил Седой.
  'Оно и мертвецам дорого. Я тому пример'.
  Большинство было с Седым согласно, хотя некоторые стали делать предположения, что это за неведомые башни и чьи воины сошлись в битве: среди них нет ни ныйровщиков, ни фтыйтовщиков.
  - До Белосветовска осталось немного, - бесстрастно добавил Ледовый.
  'Если хоть что-нибудь осталось...'
  В дальнейшем ничто не напоминало о виденной ими резне, через несколько дней попались первые мирные деревушки, утопающие в садах, с зеленеющими полями и пасущимися стадами. Близ деревушек не останавливались, проезжали мимо, провожаемые удивлёнными взорами. Седой предупредил о том, что они приближаются к городу Застеновску, это таило свои опасности, специфические. Ни один город, кроме столичного, не готов принять столько 'пауков' сразу, им негде будет развернуться на узких улочках. Ночью они завидели его высокие башни. Встретившие их стражники были знакомы с подобного рода техникой и сразу заявили, что ей не место в Застеновске. Ледовый мрачно согласился, выбрал себе конных спутников и 'волков', в том числе Врагтова, чтобы проехать к гостинице: что-то ему понадобилось в мирном городишке. Оставшиеся в 'пауках' должны были сами о себе позаботиться, за главного остался Седой. С собой Ледовый взял двух смотрителей, сказав, что день в городе понадобится ему для того, чтобы кое в чём удостовериться. Заранее условились, что здесь не менее опасно, чем в диких просторах, в городской толчее легче убрать 'гостя' стрелой из окна или ещё как-то: расслабляться не стоит. Доверять городским стражникам тоже не особо умно, на вид они полные придурки, ничего не понимают в войне с ныйровщиками, потому особенно опасны.
  Миновав несколько неплохих гостиниц, Ледовый остановился почти у самой дальней, на другой стороне города. Соскочили с коней, заглушили 'волков'. Судя по всему, хозяин заведения был знаком с Ледовым и сразу оттащил его в сторонку, чему рыцарь не препятствовал и даже лицо не сделал брезгливым.
  'Старые друзья, понимаешь'.
  Слуги показали комнаты, где размещали приезжих. Воины почему-то опасались нападения: горящие стрелы в окно или каких-нибудь экзотических змей, способных убить одним прикосновением. Стрелок обшаривал углы, выстукивал стены, смотрел за показаниями датчика, угрожая, что сегодня их непременно навестят вражеские твари, чует его сердце. И зачем только Ледовому понадобилось сюда приезжать? В общем, Стрелку не нравился этот город. Стрелок заявил, что ночью глаз не сомкнёт, поскольку не собирается проснуться утром без головы.
  'Ты вполне способен проснуться без головы. Для бодрствования она тебе не нужна'.
  Воины спустились вниз и потребовали еды; разместились за широкими столами, согнав прочих постояльцев. Ледового по-прежнему нигде не видно, но ни Стрелок, ни Беркут особо не огорчались. Врагтову всё было любопытно, он не видел офицеров в подобной обстановке, враждебно-снисходительной. Другие посетители не находили ничего весёлого в присутствии здоровенных воинов: чего доброго затеют потасовку. Насыщаясь, воины подобрели и утратили подозрительность, а вот Врагтов нашёл крайне странным, что где-то в толпе мелькнул хозяин заведения без Ледового, не показывающегося уже больше двух часов. Хозяин заметил взгляд северянина и поспешил скрыться.
  'Опять у нас неприятности'.
  Врагтов стал присматриваться к окружению, но не понимал по значительным и незначительным приметам, кем могли быть посетители распивочной, слишком он был малоопытен в подобных занятиях, проведя большую часть жизни в крепостях братства. У Беркута или Стрелка спросить не решался, сами они не заговаривали ни об подозрительных личностях, ни о долгом отсутствии Ледового. Казалось, они забыли, где находятся и что вокруг происходит. Просто посетители распивочной слишком сосредоточились на своей роли посетителей, делая именно то, что от них требовалось некой неизвестной силой.
  'Или мне вновь мерещатся тени и их глупая болтовня сводит с ума во второй, в третий, в четвёртый раз. Будто можно сумасшедшего обмануть, вернув на время разум, потом забрать его обратно и продолжить издеваться'.
  Офицеры наконец-то начали обсуждать долгое отсутствие Ледового, однако никакого беспокойства не выказывая. Врагтов пробовал свернуть на тему замеченных им странностей, но Стрелок заверил его, что в больших городах всегда так, а те города что поменьше, стремятся подражать тем, что побольше. Когда Беркут высказал желание посмотреть, как там устроились смотрители, Врагтов вызвался пойти с ним, но заклинатели ничего сверхъестественного в воздухе не ощущали и даже не были настолько голодны, чтоб отправиться перекусить; от них наверняка бы шарахались, народ-то умеет распознавать чернокнижников.
  'Но 'чернокнижники', как выясняется, не умеют распознавать 'народ'.
  Вернувшись в комнату к остальным, Беркут и северянин застали их за болтовнёй о судьбе подобных городов, когда Великоцарствие наступит.
  - Да они прямо сейчас готовы подчиниться, сражаться точно не станут, хотя наёмных воинов предостаточно и всяких там стражников и телохранителей богачей. На нас смотрят со снисходительностью, думают, что они от Великоцарствия откупятся, а нас рано или поздно разотрут в порошок, ведь мы такие придурки, что будем сражаться до последней капли крови. Нам не хватит ума извернуться, слишком уж мы прямолинейны на их вкус, зато любят поболтать о том, как один рыцарь проломил голову другому, любят любоваться на поединки и драки, порассуждать о войнах, где каждый сам себе великий стратег и тактик.
  'Они и впрямь могут откупиться от грядущего нашествия. Но от падения не откупишься. А за возвышение запросят столько, что они предпочтут грохнуться вниз с самой вершины, ежели по недоразумению туда взберутся'.
  Закончив, Беркут сжал огромные кулаки. За него продолжил Стрелок.
  - Началось с Днеумова, он слишком долго откладывал взятие Крыленума, вот тебе первая неприятность. Ею немедленно воспользовались Торовскины, давно дожидавшиеся удобного момента. Нам никогда не узнать, что собственно они собирались сотворить, но они нашли сокровищницу Днеумова и стали почти неуязвимы, потому что тамошние вещи гораздо сильнее овладевали человеком, чем можно предположить. Но Торовскины не считали себя заложниками ситуации, они продолжали эксплуатировать сокровищницу, поскольку в те времена было гораздо больше чернокнижников, могущих оказать им сопротивление. Не всё шло гладко у Торовскиных и они решили обратиться опять к пленённому ими в самом начале Днеумову, он, несмотря на отчаянное положение, им ничего не выдал. Тогда, как считают некоторые, они убили его. Сомневаюсь, потому что Днеумов выживал и в Хладеве и в подземельях Гровида.
  'Одно другому не мешает. Там он выжил, там продался тьме, потом сам выкупил себя или частицу себя, а потом подумал и решил, что средств хватит на покупку у теней какой-нибудь приятной мелочи, вроде бессмертия'.
  - И где же он теперь, по твоему мнению? - спросил Беркут.
  'Копит средства на возрождение?'
  - Думаю, что Ледовый знает, он ведь был у Торовскиных, - ответил Стрелок.
  'И Ледовый приценивается?'
  - Когда? Десять лет назад? - покачал головой Беркут.
  'Ледовый и за десять лет не накопил? Пусть продаст Возвынова!'
  - Точно не знаю, но они его отпустили, потому что посылал его к ним сам Вднадов.
  - Меня больше беспокоят события в Векейске, где Вардвы, добившись немыслимых результатов в алхимии, собрались передать знания всему народу, но воспротивился царь и те, кто долгое время правили от его имени. Вардвам удалось скрыться, но не сохранить свою лабораторию, и хотя они могли восстановить утраченное, никто не дал им приюта, боясь мести ныйровщиков. Один Верднитов наконец-то согласился их принять, он слишком могущественен чтоб обращать внимание на жалкие потуги ныйровщиков проникнуть в его зачарованные пределы, они для них недоступны. Но Вардвам он запретил создавать оружие, которое вернуло бы их в родное царство, поскольку сам вёл новую войну с тварями Скованных гор, которые в очередной раз решили отбросить его подальше. Ныйровщики натравливали убийц, а работа братьев Вардвов кипела. К ним смог пробраться Днереков, доставивший необходимые ингредиенты, которые они не могли бы иначе получить, осаждённые в скрытых владениях, - сказал Беркут.
  - Прими во внимание тот факт, что нечто жуткое стало происходить с ранее благополучными Докровином и Сполховым: оттуда давно никто не возвращался с вестями. Такое происходит всё чаще и чаще, происками ныйровщиков всего не объяснить, скорее им кто-то весьма умело помогает. Мой брат с десятком добровольцев год назад ушли в Дневетер, рассчитывая вернуться и рассказать что там происходит. Им предстоит пересечь Пауковитость, куда не решаются заглядывать самые отважные воины. Брат основывался на донесении одного фтыйтовщика, взятого нашими в плен и хорошенько допрошенного. Я пытался образумить брата, но он ничего не хотел слышать, - сказал один офицер.
  'Никто не хочет слышать. А мои братья проклянут меня'.
  - Мы с Ледовым были у князя, когда узнали куда отправляется твой брат, а ведь князь бывал в Пауковитости. Он сказал, что есть несколько возможностей её преодолеть. Мы тогда с Ледовым поспешили в Смертьград, чтоб узнать подробности. Тогда нам и поручили выкрасть Возвынова, поскольку он значительно увеличил силу ныйровщиков созданным в Грольдовске оружием. Плана у нас никакого практически не имелось, одна смекалка да умение махать секирами и палить из стрельцевиков. Ледовый стал искать сведения о Грольдовске и кое-что нашёл у смотрителей в крепости на границе с Осведеновым, - Беркут нахмурился.
  'Кто же подкинул вам сведения в столь важный момент?'
  Некоторое время помолчали, припоминая события, приведшие их сюда, обдумывая, что ещё стрясётся, покуда достигнут врат Смертьграда.
  - Надо пройтись по городу, посмотреть получше, наведаться к нашим 'паукам', не случилось ли чего, - предложил Стрелок, поднимаясь. Врагтов немедленно присоединился к нему, Беркут тоже встал, но предупредил, что никуда не собирается, разве что отлить и посмотреть что с конями и 'волками'. Втроём вышли на крыльцо, Беркут беззастенчиво стал справлять малую нужду на стену гостиницы, затем направился в конюшню. 'Волки' стояли рядом, привлекая внимание постояльцев. Стрелок и Врагтов оказались за воротами гостиницы. Врагтов не был обучен осторожному передвижению по городу, не знал, как скрываться и устраивать самому ловушки, не попадаясь в чужие западни. Стрелку же просто наплевать на любые преграды, проломится как таран. Ни в дороге, ни здесь Врагтов не чувствовал себя в полной безопасности, при том, что в 'паучьем' лагере он хотя бы находился в окружении целого отряда во главе с могучими рыцарями. В городе опасно, но по-другому. Привыкнув в одиночестве проворачивать дела Севера, Врагтов предполагал, что его вообще никто не должен видеть за работой, а желательно и до неё и после, чтоб жертва и пикнуть не успела.
  'Здесь мы сами станем жертвами. Но откуда исходит угроза?'
  Наконец Стрелок развернулся и потопал по улице. Вскоре северянин догадался, что вело Стрелка. Беркут наверняка не подозревал, что они обнаружат, побродив по городу, и даже с опаской отнёсся бы к представленным ему неопровержимым доказательствам наличия в городе особницы - мастерской, где производят всевозможные конструкции, столь необходимые в войне. Но мастерская в городе есть. Следовательно, город был готов к осаде. Не потому ли Ледовый захотел здесь остановиться?
  'Уверен, Ледовый в городе из-за мастерской'.
  Беркут наверняка бы сказал, что здешняя особница в подмётки не годится той, что в Смертьграде, и в общем-то был прав, но и в Застеновске должны быть свои специалисты, ведь город процветает, нигде не видно следов разрушения и нет страха в глазах жителей. В особницах работали самые высокообразованные представители общества и в её стенах занимались не только военным конструированием.
  В подобных цехах в Смертьграде создавались 'пауки' и стрельцевики. Великоцарствие тоже не отставало, чего стоят только их 'стервятники'. Странно, что заклинатели современности нисколько не препятствуют технике; они нисколько не сомневаются в своих силах. Смотрители наверняка знали источник колдовских течений, которые использовали по своему усмотрению, заключая с царями соглашения, выгодные для обеих сторон; но сами смотрители не могли влиять на колдовские течения. Попытки изучить их предпринимались неоднократно, открытия сделанные в Разломовске придали заклинателям уверенности, но их верхушка по-прежнему опасалась того, что некогда произошло со Скрытыми островами. Изменение колдовских течений пугало смотрителей. Их численность крайне невелика, на сторону Великоцарствия они никогда не переходили и считались ярыми противниками Гноеграда, за что их следовало бы уважать, поскольку вдобавок ко всему они никогда не пытались использовать свои навыки для узурпации власти.
  'Зато правители всё равно перетягивают их то на одну сторону, то на другую'.
  Стрелок решительно толкнул ворота мастерской и они отворились с необычайной лёгкостью, словно воин входил в изначально для него предназначенную крепость. Врагтов зашёл за ним. Они увидели 'паука', 'тирана' и 'крушителя'.
  'Неплохой набор'.
  Из 'паука' вылез механик.
  - Надеюсь, вы не прислужники ныйровщиков, - спокойно произнёс работник особницы.
  'Я бы не был так уверен. Кто знает, что нужно от меня теням. И что нужно скрытым островам от смертьградцев'.
  - Меня они на службу не возьмут, - оскалился Стрелок.
  'Меня назначили бы главнокомандующим в Гноеграде, узнав о том, как долго я падал в бездну'.
  - Я чувствую, что вы прибыли в Застеновск на машинах. Хотелось бы на них взглянуть, да времени нет, загружены работой под завязку, - усмехнулся механик.
  - Судя по объёму работ вы готовитесь к большой драке, - сказал Стрелок, оглядываясь.
  'Или готовятся быстро драпать'.
  - Техники выпущено больше, не все 'пауки' и 'тираны' доведены до ума, но мы справляемся, наши механики учились в Смертьграде.
  'Это многое объясняет'.
  - Я вижу, вы с энтузиазмом взялись за претворение своих планов в жизнь, - продолжал Стрелок. - Сколько всего техников заняты в вашем цеху?
  'Стрелок всегда так любопытен?'
  - Девять, - ответил механик. - Судя по всему, вам, есть что рассказать, до Смертьграда очень далеко, дороги крайне опасны и вам наверняка довелось поучаствовать в боях. Не требуют ли ваши 'пауки'и ремонта или дозаправки?
  'Да они старые знакомые. Этот - разведчик Смертьграда'.
  - Благодарю, у нас есть всё необходимое. Мы только интересуемся тем, насколько другие города готовы к отражению угрозы из Великоцарствия, поскольку нам ведомо о некоторых их достижениях.
  'И вы хотели бы знать об их провалах'.
  - Прежде всего - 'тираны'? - уточнил механик.
  - И они тоже.
  - Но эти 'тираны' превосходят прежние образцы.
  - Нет ли у вас вестей о Возникове? - спросил Стрелок.
  'Вот зачем ты сюда притащился'.
  - С тех пор как Тресниртов прекратил вылазки в Гноеград, наводившие на тамошних уродцев трепет, Возников, как известно, покинул отряд. Он двинулся на север, поскольку в походах по Великоцарствию узнал от одного пленного фтыйтовщика, что третий властелин Великоцарствия - Озмездов, незадолго до начала активных боевых действий в Заступниковом государстве, бывал на Севере и привёз оттуда нечто, что несказанно увеличило его силы. Возников намеревался узнать, чем таким особенным разжился властелин Озмездов. Ему хотели помешать бывшие соратники, уверявшие, что север слишком обширен, ему никогда не распутать клубок тайн, лучше остаться в Смертьграде и быть готовым к отражению нашествия. Он почти согласился с ними, но тут произошло нечто необычное - явился из города Испылова Строганов с известием о том, что в Жирнолесье появился новый кольценосец, которого фтыйтовщики вполне способны заполучить себе и сотворить из него сущее чудовище. Возников отправился туда, тамошний знаменитый охотник Вызверков помогал ему всяческими советами, и они вдвоём достали змеёныша и уничтожили. Дальше им пришлось иметь дело с фтыйтовщиками, из Мерцанья они опять-таки доблестно вышли. Наш механик Соглухов родом оттуда, потому так подробно знает. Больше ничего о Возникове не слышно, года два уже.
  'Ты эту историю рассказывал и того дольше'.
  - Будем надеяться, что он и дальше продолжает борьбу, напал на какой-то след зла и идёт по нему, - задумавшись, проговорил Стрелок.
  'Без такого героя Всемирью непременно придётся туго. Как же Всемирье без него и прочих...'
  - Поговаривают, что Великоцарствие перебралось через океан и нашло там некое вещество, более сильное, чем резанит. Быстро покорив тамошние страны, Великоцарствие обратило взор на северные острова, куда однажды добирался наш Стревлин, якобы найдя там себе сильного союзника.
  - У них полно союзников в центральных областях, просто не у всех них прорезались клыки, - отмахнулся Стрелок.
  - Они и раньше проявляли себя как пособники Великоцарствия, наши отцы заставляли их кровью заплатить за предательство, они делали вид, что исправились, поняли ошибки, но при первых же победах Великоцарствия сбрасывали с себя оковы цивилизации и превращались в диких зверей, не милующих никого. Наши предшественники в борьбе с Гноеградом, наши отцы и деды были близки к тому, чтоб покончить с ним, они получили новые возможности, как в технике, так и в колдовстве, и готовы обрушиться в первую очередь на столь ненавистный им Смертьград, всегда, во все времена противостоящий злу. Вот в Созветнии не опускаются же до всякой мерзости, что творилась на землях нашего бывшего союзника Верноправдовска. Там отдельные князья подверглись влиянию ныйровщиков и фтыйтовщиков, позволяя использовать поместья для приземления крыльевиков, что было доказано на примере князя Восклитина, недавно казнённого.
  - Восклитин один из немногих.
  'Один из немногих казнённых или один из немногих продавшихся?'
  Разговор вновь перешёл на ныйровщиков.
  - Наши отцы почти дожали их на Пропавском поле. Победа оказалась неполной. Ныйровщики быстро плодятся, если бы не столетние войны, они заполонили бы землю, - говорил Стрелок.
  'Вы бы тоже её заполонили. Вот почему я люблю войны'.
  - Важно знать, откуда взялись ныйровщики, а затем фтыйтовщики, появившиеся на несколько десятилетий позже и оказавшиеся несколько хуже оригинала, хотя полезные функции в огромном организме Великоцарствия они выполняют. Их вывел предок Хищвикова в лаборатории Отледова. Они помогли ему убить солдат Отледова и получить лабораторию в целости и сохранности в единоличное владение. Вскоре их расплодилось столько, что потребовалось целое царство, найденное предком Хищвикова в безлюдных просторах Забвеноградья, ставшего впоследствии Великоцарствием, - высказался механик, хотевший подчеркнуть, что любого в принципе можно переделать в ныйровщика.
  'Кроме Смертьградца?'
  Северянину надоела их болтовня. Механик рассказывал о событиях в городе и решениях властей. Стрелок запоминал его слова.
  - Продолжайте работать, техника вам пригодится, - сказал смертьградец напоследок.
  Стрелок и Врагтов вернулись в гостиницу. Вскоре появился Ледовый, решивший не задерживаться в городе.
  
  7.
  В дороге офицеры разговорились.
  - Мы тогда еле отошли от большой битвы с ныйровщиками в долине Зимневсхода, победа была за нами, они отступили, уступив нам важный стратегический плацдарм, ведущий прямо в их дикую местность, где они сами вовсе не геройствуют, а передвигаются только большими отрядами. Мы рискнули двинуться за отступающей армией, в Надержии и до ныйровщиков говорят мерзко было, а с появлением их молодого крепкого государства стало хуже некуда. Бродим мы по тем ужасающим местам и сами забываем, зачем в них вторглись. Один Ледовый сохранял здравый рассудок, он был невосприимчив к любой магии, она на него не действовала, и он вёл нас как слепых через сумерки. Наконец ему удалось привести нас в чувство, не знаю, как ему удалось, вероятно, чары ныйровщиков рассеялись. Мы смогли продолжить погоню, нам даже приказа такого не отдавали, мы действовали на свой страх и риск, желая разузнать побольше, пока они не опомнились от поражения и не собрали новые силы. Тогда мы столкнулись впервые с новым видом гноеградского воина - серым фтыйтовщиком.
  - Как вы их распознали? - поинтересовался Седой.
  - Они распознали нас первыми, заманили в ловушку, из которой мы еле выкарабкались. Они просчитались, полагая, что мы находимся под чарами отравленной земли Великоцарствия, и были весьма удивлены, когда нам удалось их потеснить и обратить в бегство. Нескольких мы захватили в плен и начали как следует обрабатывать. Мы сначала не поверили, что они тоже своего рода ныйровщики, только в ослабленном варианте, хотя именно поэтому они преспокойно шастают по чистым от их гниения и разложения землям. Покончив с фтыйтовщиками, мы продолжили углубляться в Великоцарствие сколько смогли выдержать. А благодаря изъятому у врагов имуществу мы могли бы пересечь его всё вдоль и поперёк без особой головной боли, ведь для фтыйтовщиков Великоцарствие было отнюдь не райским местечком, они меньше приспособлены к его ядовитому дыханию, чем их старшие собратья. Для того чтоб они легче переносили суровые условия тех земель, сподручные Хищвикова придумали вещицы, облегчающие им жизнь. Прихватив такие и сумев в них разобраться, мы преспокойно тронулись в путь. Нам бесконечно везло в бесконечных стычках с врагами. Мы уже начинали думать, что так доберёмся до самого Хищвикова, но в действие вступили крыльевики, они всюду преследовали нас, пришлось передвигаться по ночам и поскорее возвращаться к границам. На одном заброшенном складе мы обнаружили детали от крыльевиков и ещё ближе познакомились с техникой наших врагов; и очень нам она не понравилась. Самое замечательное, что из склада вёл подземный ход почти до старой крепости, которую мы давно уничтожили, оттуда недалеко до долины Запламенова, где наши не спешили праздновать победу. Нас чуть не размазали по стенке, когда мы появились не с той стороны, но быстро признали и стали засыпать вопросами. Единственное, о чём мы не рассказали - о квифцеке.
  - Что такое квифцек?
  - Вещество, позволяющее фтыйтовщикам сносно переносить и сам Гноеград и наши земли, потому что они не созданы ни для тех, ни для других.
  
  'Паукам' и 'волкам', кроме врагтовского, требовалась подзарядка, поэтому далеко от Застеновска отъехать на безопасное расстояние не удалось. Временный приют отряд нашёл на ферме, хозяин которой был вовсе не в восторге. На подзарядку требовалось чуть меньше суток, Ледовый выслал конников проверить, нет ли вокруг чего подозрительного. Врагтов отсыпался. Другие солдаты тоже рады были отдохнуть, пока шёл сложный процесс закачки в машины новой энергии.
  Северянин заметил, что офицеры торопливо направились к Ледовому.
  - Каким образом всё исчезло? - повысил голос военачальник.
  - В отсек никто не мог проникнуть.
  - Там всегда находятся солдаты, но они не заметили, когда всё исчезло, - сказал другой офицер.
  К Ледовому двинулись Стрелок, Седой и Беркут.
  - Если кто-то проник в отсек того 'паука', то могут незаметно и к Возвынову подобраться, вы понимаете это или нет! - взревел Ледовый.
  - Солдаты ничего не...
  - Пусть смотрители проверят, если остался колдовской след, они выяснят, кто там был, - распорядился Ледовый. - Нужно осмотреть отсеки всех 'пауков'. Немедленно!
  Разъярённый Ледовый бросился к технике.
  Врагтов равнодушно наблюдал за поднявшейся суматохой.
  - Что случилось-то? - спросил он у хмурого Стрелка.
  - Пропало оружие и припасы из одного 'паука'.
  - Странно, исчезло только то, что мы взяли после того боя с Жирдяем, - удивился подошедший к ним Беркут.
  Врагтов едва не расхохотался.
  'Долго иллюзия затейника продержалась. Ещё немного и они привезли бы в смертьград эти 'трофеи'.
  Пока отряд пытался разгадать загадку исчезновения оружия и припасов, северянин вздремнул; ему не мешали ни взрывы ярости Ледового, ни бегающие туда-сюда солдаты.
  
  Ночью ему снились сны, в которых калейдоскоп образов вновь напомнил ему о имевшемся у него знаке, в который он давно не заглядывал. Он страшился знака и его способности затягивать в себя. Северянин вновь решил заглянуть в него при первой возможности, так как оттягивать момент было опасно.
  Вечер выдался холодным, Врагтов предчувствовал беду, но зов знака был слишком силен, чтоб от него отказаться. Он с наслаждением открыл его и погрузился в иное мироздание.
  Где-то в уголке сознания вспыхнуло воспоминание о смертьградцах и особенно о южанках, которым он каким-то образом может помочь, находясь здесь.
  До появления Великоцарствия и ныйровщиков, основными врагами смертьградцев были офтковцы, строящие жуткие крепости, способные перебираться с места на место, поскольку были живыми организмами. То, к чему притянуло Врагтова, очень напоминало такую кроваво-красную крепость. Внутри её полупрозрачных стен что-то передвигалось, взбулькивало, закипало.
   'И голоса...'
  - Димпн предложил мне и дальше их использовать, но моё терпение кончается, их мощности не хватит для противостояния Смертьграду, ни в одном из измерений. Всё больше неудобств доставляет Секиринград, они тоже научились нам противостоять, нас бьют на всех направлениях, а поганец Трних не разрешает пустить в ход гвардию. В следующем сражении нас растопчут, и виноват будет он, он втягивает нас намеренно в изначально проигрышную ситуацию. Он говорил Возвратлову, что не прочь стать королём, теперь Возвратлова нет в живых и его слова некому подтвердить, но вы должны понимать к чему всё катится. Я ничего не утверждаю, но мне кажется, пора принять меры против этого негодяя. Он с самого похода на Скальную иглу мешает нам, оберегая себя драгоценного и свои отряды, а мы должны за него проливать кровь.
  - Ситуация сложнее, чем кажется. Мне не терпится встретиться с Возвратловым, он объяснит нам странности нынешней войны, никто кроме него не знает о тайнах и подводных течениях, мы с ним старые друзья, он никогда не подводил меня, а я спас ему жизнь в Белосветовске. Мы с ним потолкуем, и я доложу вам о результатах, не может такого быть, чтоб он ничего не знал или не был в курсе последних изменений в политике Хищвикова. Мы все перед ним преклоняемся, но куда приведут нас гниды вроде Трниха. В последнее время у меня погибло столько солдат, сколько не гибло за всю Сневтскую кампанию, с такими потерями нельзя мириться, от кого-то нужно потребовать ответа.
  - Есть и хорошие новости, в наших лабораториях выводятся такие экземпляры и образчики, что смертьградцам точно не придутся по вкусу. За океаном наши дела идут неплохо, добыча резанита возвысит нас, из него наши учёные научились извлекать невероятную энергию.
  
  Солнце начало подниматься, а отряд никак не выступал вперёд, то одно мешало, то другое, Ледовый начинал сердиться, а когда он сердился, ничего хорошего не случалось. Врагтов до сих пор не знал, в каком 'пауке' везут Возвынова, он вообще ни разу не был в отсеке 'паука' и не знал, как там всё оборудовано; вероятно, Возвынова на долгое время усыпили, чтоб не мешался и не применял способностей. Или его заковали в оковы из какого-нибудь резанита или чего-то подобного, кто знает, до чего додумались смертьградцы, если рискнули выкрасть столь могущественного врага. Зачем он им понадобился живым - другой вопрос, по мнению Врагтова, его следовало немедленно уничтожить, неизвестно, как защитная сфера Смертьграда отреагирует на появление столь могущественного ныйровщика.
  'Сферой их границы давно никто не называет'.
  - До Белосветовска осталось совсем немного, без подзарядки мы бы не дотянули, но ты на своём 'волке' добрался бы туда раньше нас на целые сутки, - ехидно поговорил офицер, с которым Врагтов мало общался, и который, похоже, был настроен против него. В данном случае он намекал на то, что добравшись первым, Врагтов сумел бы как следует подготовиться, чтоб история его встречи с отрядом выглядела правдоподобно. Врагтову было наплевать на мнение этого офицера, рядом бродил Стрелок и в его присутствии не хотелось затевать перепалку, но за офицером стоило приглядывать, вечно он крутился рядом со Стрелком, Беркутом и Седым, заискивая перед ними. Заискивал-то заискивал, но не мог не понимать, что они относятся к Врагтову без подозрений, но вот если узнают о знаке, о путешествиях к ныйровщикам... Как отнесутся тогда? А про знак рассказать стоило, очень много полезной информации он дал, особенно Врагтову хотелось спросить у смертьградцев о резаните, с помощью которого ныйровщики собирались подмять соперника. Заговорить было тяжело.
  Неожиданно оказалось, что Ледовый принял решение отправить нескольких человек в дальнюю разведку. Что сподвигло его на подобный шаг Врагтову узнать не удалось, но разведчикам предстояло на целых четыре дня оторваться от отряда и следовать своим путём.
  Вызвались почти все конники и офицер Третьев. Врагтов не знал, радоваться ли избавлению от него, до сего дня он не проявлял особой недоброжелательности, крутясь вокруг воинов, ставших для Врагтова почти друзьями.
  'Друзьями? Хорошая шутка'.
  Разведчики ускакали первыми, затем тронулся отряд, покидая ферму растерявшегося хозяина. В пути Врагтов нашёл время спросить о резаните.
  - Резанит? - удивился Беркут. - Братству Севера известно о нём?
  - Скажем так, известно мне, точнее, стало известно совсем недавно, а о руководстве я не знаю, информированы ли они.
  - Что ты знаешь о резаните? - резко спросил Беркут, Стрелок устремил взгляд в одну точку.
  - Что ныйровщики добывают его за океаном, а о его свойствах - ничего.
  - О резаните лучше спросить наших учёных, они тебе объяснят, что к чему. Мне известно лишь то, что резанит действительно мощная штука, которая в больших количествах, сделает из Смертьграда и наших союзников маленькую, уютную копию Великоцарствия.
  'Тоже хорошая шутка'.
  - Прикасаться-то к нему хоть можно? - спросил Врагтов.
  - А ты что, недавно прикасался к нему? - вскинулся Стрелок.
  - Практически, - ответил Врагтов, думая, что последуют вопросы, но они не последовали по непонятной для него причине. Офицеры замкнулись ненадолго, а затем посыпались вопросы и предположения, которые Врагтову совсем не понравились.
  - Думаете, нам против резанита не выстоять? - спросил Седой, управляя своим непритязательного вида 'волком', побывавшим в тех ещё переделках, судя по вмятинам.
  - Надо отправлять экспедицию за океан и решать на месте, как поступить, - заявил Стрелок, готовый хоть сам за океан махнуть.
  - Нашим самым мозговитым следует пораскинуть этой своей мозговитостью и принять решение, - заявил Беркут.
  - Сомневаюсь, что они придумают нечто исключительное, ныйровщики нас опережают.
  - Не встречалось ли вам, - неожиданно начал Врагтов, - имя Трних?
  - Трних? - заскрежетал зубами Беркут так, что заглушил ровное гудение двигателей. - Откуда тебе известен Трних?
  - Встречалось его имя в донесениях, будто бы у него под началом непобедимая гвардия.
  - Непобедимая гвардия? - Беркут изобразил смех, но быстро смолк.
  - Правильнее назвать - карательный отряд, страшащийся вступать в открытый бой и занимающийся зверствами, - прибавил Седой.
  Врагтов замолчал, не решаясь рассказать о знаке, хотя того требовала ситуация, офицеры помогли бы ему адекватнее разбираться в ситуации.
  - Что-то раньше ты помалкивал и о резаните и о карателе Трнихе, а сегодня разговорился. Подозрительно. Что-то случилось? Откуда такие известия, у тебя есть способ связываться со своими? У ныйровщиков есть, поэтому они куда оперативнее нас, - спросил Беркут.
  - Нет, я не могу связываться со своими на дальних расстояниях, разве что они следят за моими передвижениями на особой карте.
  'Об этом не стоило говорить. Но к счастью недоумки попустили мимо ушей'.
  - У нас тоже есть подобные карты, - закончил разговор Беркут, сосредоточившись на управлении 'волком', дорога стала трудной, точнее, совсем исчезла.
  'Хм, как-то странно он это сказал'.
  Решено было передохнуть, освоиться с новой местностью. От 'паука' Ледового пришёл невесёлый Беркут.
  - Планы изменились, Ледовый в подробности не вдавался, сказал, что в Белосветовск мы пока не поедем. Пришло сообщение, что ныйровщики сделали вылазку и полностью сожгли город, живых не осталось, - Беркут странно посмотрел на Врагтова, будто ожидая, что тот должен что-нибудь сказать в своё оправдание.
  'Что ничего о намерениях ныйровщиков не знал и вовсе не нахожусь с ними в сговоре?'
  - Действовали каратели. Под командованием Трниха, - прозвучало как гром.
  - Кто доставил сообщение о резне в Белосветовске? - прервал молчание Стрелок.
  - Третьев. Как вы знаете, он вызвался в разведчики и напоролся на нашего старого знакомца - бродягу Смирнова, тот ему и сообщил. Третьев поспешил вернуться, - ответил Беркут, пряча взгляд и присаживаясь на камень.
  - Третьев уже ускакал обратно в разведку? - спросил Стрелок и дождался кивка Беркута.
  - Занятные дела. Образовалась у нас некая загогулина. Хотя будем надеяться, что Ледовый забыл про Врагтова и Белосветовск.
  - Такое забудешь. Особенно теперь, - отозвался Седой.
  - Вы о чём? - спросил подошедший офицер, что-то поняв по лицам присутствующих, предпочёл не переспрашивать.
  - Ныйровщики и раньше совершали подобные набеги, особенно осмелели в последнее время, - проговорил Стрелок.
  - Такой тактики они придерживались до последнего времени: переброска в пространстве нескольких отрядов и молниеносный удар, - поддержал его Седой.
  - Белосветовск стоял на пересечении нескольких путей, занимал важную позицию при обороне Смертьграда, - продолжал рассуждать Стрелок, будто вставая на сторону не защищавшегося Врагтова. Потом молчание затянулось.
  - Я могу сказать, почему они напали на Белосветовск, - медленно произнёс Врагтов, поднимая голову. - Наше Братство передавало смертьградскому командованию сведения о том, что резанит добывается не только за океаном, но и здесь, в Сломанных горах.
  По выражению лиц собравшихся было трудно понять, поверили они или нет, во всяком случае, они считали, что допроса у Ледового северянину не избежать, а там им придётся рассказать, что Врагтов упоминал имя Трниха и его карателей.
  
  8.
  'Пауки' взревели, собираясь пожирать пространство. К Врагтову никто не подошёл и ничего не сказал. Он остановился в нерешительности.
  - Заводи своего 'волка', - чуть ли не приказал ему, подъехав, Беркут.
  Врагтов поторопился исполнить его приказание и тронулся в путь вместе со всеми. Он заметил, что в 'пауках' происходила какая-то кутерьма, солдаты не сидели на местах и двигались так, будто ловили что-то от них ускользающее. Не понимая сути происходящего, он старался держаться за Беркутом и Стрелком, хотя они практически обвинили его в том, что он знал о нападении на Белосветовск, где в тот момент находилась и верхушка северян. Получается у него была информация или хоть какой-то намёк на то, что каратели Трниха будут переброшены в полном составе в город, ожидающий со дня на день прибытия подкреплений. Наверняка у военачальника есть средства связи, не потому ли он до сих пор не обратил внимания на Врагтова, чья судьба должна была решиться в Белосветовске.
  Врагтов заметил, как к нему присматриваются Стрелок и Беркут, и ему стало не по себе. Потерять таких друзей было бы большой ошибкой. Поэтому придётся рассказывать всё от и до, если они не поверили в версию с резанитом. Но было похоже, что поверили. Сердце колотилось как бешеное, он с трудом управлял 'волком', отвлекаясь на разные рассуждения, пророчествующие ему то гибель, то спасение. Молчание Ледового - несомненно знак, что он знает о переговорах с северянами о резаните; по крайней мере Врагтов смел на такое надеяться. Смерть нас ещё подождёт, а вот в Смертьград вполне можно въехать вместе с другими победителями, если дальнейший поход увенчается успехом.
  'Смерть подождёт, а Смертьград - никогда'.
  Стрелок подъехал на своём 'волке'.
  - Не беспокойся, у Ледового больше информации, чем у нас. Возможно, не все погибли в Белосветовске, обязательно найдутся спасшиеся. Там были сильные воины, орду ныйровщиков не испугаются, особенно подлых карателей, - обнадёжил он Врагтова.
  - И всё только из-за того, что ты упомянул имя карателя Трниха, - продолжил ехавший рядом Седой.
  - Да, и явился невесть откуда. Ледовый обязательно о тебе вспомнит, даже если никто из нас не расскажет о том, как ты упомянул имя карателя, - вздохнул Стрелок.
  - Расскажите подробнее о положении Смертьграда и его союзников, - неожиданно попросил Врагтов, сознавая, что вопрос не вполне уместен, но Стрелок понял его. Некоторое время он ехал молча, собираясь с мыслями, потому, должно быть, что происшествие в Белосветовске выбило его из колеи. Затем он начал отвечать, рисуя картины прошлого и настоящего. Обе стороны, Смертьград и Великоцарствие, наносят ощутимые уколы, не причиняющие вред целому организму, но начинающие подтачивать его здоровье. Повествование шло о грандиозных битвах, героических поединках, о простой жизни смертьградцев, омрачаемой многолетней войной. Известие об открытии резанита, похоже, никак не влияло на настрой смертьградцев, не до конца понявших эту угрозу.
  - Что ты можешь сказать о Белосветовске и состоявшейся там встрече наших с северянами? - задал вопрос Беркут, больше других думавших о словах Врагтова, надеясь, что перелом в войне наступит теперь, с получением этой информации от северян.
  'Беркут заглотнул наживку'.
  - Только то, что уже говорил. Речь должна была идти о находке залежей резанита здесь, а не за океаном, в неких горах.
  - Надеюсь, Ледовый с самого начала знал о переговорах, иначе тебе хуже будет, - подбодрил Врагтова Беркут.
  Опять последовала краткая остановка, солдаты повыскакивали из 'пауков'. С 'волков' никто не слез, ждали, что предпримет Ледовый. Среди воинов показался Ледовый, Врагтов подумал, что идут его арестовывать, но рыцарь передвигался от 'паука' к 'пауку' один. Врагтов обречённо ждал, что сейчас военачальник его пристрелит или... Рыцарь приблизился и остановился перед 'волками', издали на них посматривали солдаты. Жёсткий взгляд Ледового приковался к северянину, потом перебежал на Беркута.
  - В Белосветовск мы не едем. Поступило новое донесение о нападении ныйровщиков. Нападение отбито, хотя город пришлось оставить. Высшее руководство цело. Есть подтверждение, что в Смертьград движется северянин, даны его приметы, есть особая, но сейчас мы проверять не станем, дорого время. Направляемся прямо в Смертьград. Северянина велено доставить к царю. Каждую минуту ждите нападения. Не расслабляться, - Ледовый закончил речь и двинулся обратно к головному 'пауку'. Стрелок посмотрел на северянина как на заново родившегося, другие тоже внимательно наблюдали за северянином. Врагтов покачал головой.
  - Так сведения о падении Белосветовска не подтвердились? - улыбнулся Стрелок.
  - Кто-то поторопился с вестями, не разобравшись как следует.
  - Ледовый потому и ждал.
  'Встретился ли информатор Ледового с посланником севера?'
  - Слова о Трнихе предлагаю забыть, да они ничего и не значили, обычная трепотня в походе. Но отныне за своими словами надо следить получше, приближаемся к самым неприятным землям, перед которыми Пауковитость покажется...
  - Смысл твоей речи ясен, Стрелок, - прервал его Седой, впечатленный скорее позицией Ледового, вероятно знавшего больше, чем говорил. Он не сомневался, что Врагтов именно тот, за кого себя выдаёт. Седой постоянно бросал в сторону Врагтова взгляды, будто не веря, что тот так легко отделался. Врагтов уловил также некоторое беспокойство, исходящее от него. Вероятно, он не совсем понял мощь резанита, нового оружия ныйровщиков.
  - Ледовый знает, что делает, никто не сомневается, что он держит ситуацию под контролем, - попытался закрыть тему Беркут.
  'А я сомневаюсь'.
  - Почему же раньше нельзя было связаться с Белосветовском и проверить, - не унимался Стрелок, злящийся на что-то.
  - Нельзя было привлекать к нему внимание, - отрезал Беркут.
  'Зато теперь внимания предостаточно'.
  Тронулись дальше под палящим солнцем. Беркут приблизился и заговорил.
  - Знаешь, Ледовый с самого начала просил нас быть с тобой предельно честными в отношении тех земель, куда мы направляемся. Вы, северяне, немыслимо далеки от нашей с Гноеградом схватки и только теперь начинаете получать первые уроки. Так вот, припомни те богатые города и сёла, что мы миновали. В них не представляют, что такое власть Великоцарствия, конечно, они готовятся дать ему отпор, случись что, если мы падём, а они очень надеются, что мы обойдёмся собственными силами и уладим создавшееся недоразумение. Поздно, Великоцарствие меняет планы, аппетит приходит во время еды, им мало одного Смертьграда, тем более что за время долгой войны выросли другие города, заслуживающие внимания, тот же Секиринград, например. Они ещё не ощутили натиска ныйровщиков, но скоро им мало не покажется.
  'И кто называет Великоцарствие недоразумением?'
  - Ясно, - коротко кивнул Врагтов.
  - У нас крепость за крепостью отказываются в осаде раньше, чем мы успеваем среагировать и выслать подмогу. Во взятых крепостях находим следы отвратительных зверств.
  - Ныйровщики?
  - Ныйровщики, фтыйтовщики, таекневцы, юотфейцы, всех не перечесть.
  Беркут замолчал, не зная, как лучше выразить свои ощущения и переживания.
  Врагтов объезжал камни, пни, поваленные деревья, не замечая, как он управляет 'волком', чувствуя то прохладу, когда проезжали под купой деревьев, то обжигающее солнце, заставляющее накаляться его доспехи и детали 'волка'. Справа подобрался Стрелок, одобрительно кивнул, прислушиваясь к их разговору. Затем добавил:
  - Не упускай ни малейшей подробности, ему надо знать о последних инцидентах, в которых мы теряли недопустимо много. В разгаре война с тьмой и кто знает, что они выкинут в следующий раз, сукины дети. Они способны на такое коварство, которое тебе и не снилось, Врагтов. Они проникают в наши города, перевёртышей невозможно отличить от соседского пса, но неожиданно он превращается в тёмного волчару и режет всё, что попадается на пути. Тебе мало историй про оборотней, не дающих нам спокойно ходить по собственным землям? Что нам остаётся, когда нас обложили в собственном доме? Как же не драться до последнего? Наши дети уже не плачут, заслышав волчий вой или шаги на крыше, предвещающие новое вторжение нечисти. Понимаешь?
  Врагтов благоразумно промолчал, давая Стрелку высказаться.
  - У наших заклинателей есть карты, что раньше отражали время и пространство, показывали, где засела какая тварь, и помогали узнать как от неё лучше избавиться. Но теперь такие карты замутнены и не показывают почти ничего, а когда показывают, на это лучше не смотреть. Они полностью переключились на изображение зверств Великоцарствия, его ныйровщиков в основном, как самых многочисленных и злобных тварей, созданных на самой заре, если так можно высказаться, тёмного начала, когда к власти пришёл первый Хищвиков, сумевший разнообразить тактику своих 'мёртвых' подданных, созданных с помощью немногих прислужников. Он оснастил их игрушками, значительно усложнившими нам жизнь. Не просто чёрные секиры и ядовитые стрельцевики, а вещи, позволяющие перемещаться в пространстве быстрее, чем ты чихнёшь. Они способны изменять местность, вводить в заблуждение даже самых опытных следопытов. Против них не срабатывают ни стандартные, ни не стандартные ловушки. Если вдуматься, кроме нескольких больших сражений, мы ничего не выигрывали, а скорее постоянно проигрываем, тот случай, когда мы при встрече с тобой одолели ныйровщиков и дракона скорее исключение, и кое-кто думает, что это был хорошо разыгранный спектакль, чтоб мы взяли тебя с собой. Если хочешь знать моё мнение, я так не думаю, и Ледовый, скорее всего так не думает, иначе тебя бы с нами давно не было. Впереди концентрация нечисти особенно велика, сейчас они особенно яростно кидаются на нас. Что-то им нужно от Смертьграда и Царя.
  'Царя Смертьграда? Что-то про него совсем ничего не слышно. Как он поживает? Готов к вторжению? Или к ожирению, в данном конкретном случае'.
  - Даже компетентные вроде бы послы других стран не осознают всей опасности. С послом Вестии случилась неприятность, почти у самой столицы, его отряд разорвали на мелкие кусочки, сам он спасся и вовремя прибыл на приём к Царю, громко выражая своё возмущение. С Вестией никто ссориться не собирался, поэтому ему объяснили вполне доходчиво, что от нас такие вещи не зависят, главное, что его верительные грамоты целы. Обратно посол очень долго не решался отправиться, засиделся на наших хлебах, пока мы не одержали победу при Вывстарге, тогда он отважился выползти под усиленной охраной, к несчастью, ему не суждено было вновь увидеть очаровательную Вестию, его утащили ночью фтыйтовщики, в мире живых его больше никто не видел. Хорошо, что наши отношения с Вестией нисколько не пострадали, там благоразумные советники.
  Смертьградцы сочли, что достаточно наговорили Врагтову и надолго замолчали, давая ему время обдумать услышанное. Он понимал, что за долгие годы противостояния они ожесточились и не желают слушать всякий бред о скорой и окончательной победе над Гноеградом от тех, кто ничего не смыслит в затянувшемся конфликте, если это можно так назвать, даже если речь идёт о новом военном веществе, несомненно обеспечивающим победу своим обладателям, поэтому северянин хотел, чтоб они поняли, насколько важны были переговоры в Белосветовске и почему ныйровщики напали. Вот Ледовый скорее всего сообразил куда ветер дует, поэтому сохранил ему, Врагтову, жизнь и позволил двигаться дальше в отряде.
  Беркут, разгорячённый воспоминаниями, думал о совсем другом. На его лице прорвался гнев, Врагтов никогда не видел подобной ярости; но что могло привести воина в бешенство? Северянин огляделся по сторонам, покосился на офицера снова, неужто его, Врагтова, спокойствие, когда он слушал о бедах Смертьграда, разозлило Беркута. Но нет, взгляд солдата был устремлён далеко и сверкал ненавистью. Должно быть, он вспоминал бесчисленных врагов и ещё более бесчисленных колдовских тварей вне Гноеграда, готовящихся штурмовать Смертьград. Врагтов не угадал причину злости Беркута.
  - Не стоит из-за них, дружище, не стоит, - заметил состояние рыцаря Стрелок, лучше его понимавший. Врагтов подумал, что здесь кроется некая тайна, которую ему не раскроют, но Беркут без стеснения заговорил, цедя слова:
  - Есть кроме ныйровщиков иные существа, можно даже сказать - люди, они не перешли к ныйровщикам, не спрятались, не затаились, хотя тоже граничат с Великоцарствием, порой они совершают на них набеги, но не ради окончательной победы, а как развлечение. Они не во всём равны нам, хоть они сохранили человеческое подобие, но не имеют детей, не стареют, проводят время в довольстве и неге, мне часто приходилось бывать у них по долгу службы. Ничего отвратительнее нет, они внушают омерзение даже большее чем нечисть, они хуже, гораздо хуже, а теперь нас вынуждают общаться с ними теснее, они продались неизвестно кому, хотя наши прадеды вместе основывали королевства, очищали землю от грязи и тварей. От тварей, в которых эти существа сами со временем и превратились.
  - Кто они? - спросил Врагтов.
  - Наши соседи, кивдцы. На их территории Кровские горы и нам придётся добывать внекрованит в непосредственной близости от этих упырей, если они нам разрешат.
  - Разве Кровские горы расположены на территории какого-то государства?
  - У них давно нет никакого государства, одно подобие, они что-то вроде мертвецов, хотя убить их можно, и я не раз делал это, - проревел Беркут.
  - Возникнут осложнения с добычей внекрованита, - пробормотал Врагтов.
  - Не возникнут, они боятся своих гор и держатся от них подальше, - возразил Стрелок уверенным тоном, держа 'волка' рядом с врагтовским.
  'И по какой же причине они их остерегаются?'
  - К тому же в нашем 'пауке' под надёжной охраной Возвынов, он знает многие тайны ныйровщиков и Хищвикова, с его бесценными знаниями, выбитыми под пытками смотрителей, мы удвоим или даже утроим давление на Великоцарствие, - решительно заявил Беркут, убеждённый, что высокопоставленный пленник будет обязательно доставлен в столицу.
  'О каком давлении может идти речь, глупец!'
  - В любом случае кивдцы нам не помеха, а то, что ныйровщики сами обходят их стороной - нам на руку, - заявил Стрелок и немного отъехал. 'Пауки' впереди не замедляли движение.
  'Ныйровщики их сторонятся из-за Шипастого острова?'
  Беркут и Седой были со Стрелком полностью согласны, что не мешало им, внимательно слушая соратника, оглядываться по сторонам, посматривать в небо, обшаривать горизонт с каменными лицами, не выпускать ситуацию из-под контроля. Врагтов и половины из их движений и взглядов понять не мог, и успеть за их рефлексами не представлялось возможным. Сверзившийся с неба дракон давно бы оторвал ему голову или сожрал вместе с 'волком'. Суровые лица Смертьградцев всё больше нравились Врагтову, и он чувствовал себя в полной безопасности, хотя знал, что чувство ложное. Он не понимал, как со своими наивными представлениями не стал ими презираем и с каждым днём всё сильнее боялся совершить какую-нибудь ошибку.
  'Они не считают, что я опасен. Если бездна вспомнит обо мне, смертьградцы умрут ещё до своей столицы'.
  Он боялся поэтому начать разбираться в чувствах смертьградцев, чтоб не попасть впросак. Они казались ему несокрушимыми скалами, за которыми нет ничего живого, кроме естественной жажды убивать. Но понимал, что ошибается. С непониманием глядел он в их непроницаемые лица. За ними угадывались бесконечные сражения, когда смерть гуляет совсем рядом и нельзя не испытывать над ней некоторое превосходство, прекрасно осознавая, что следующим будешь неизбежно ты сам.
  'Превосходство над смертью? Дальше Гноеграда они не видят. Дальше бездны им не упасть. Хм, чем они займутся на развалинах Смертьграда?'
  Лицо Беркута спокойно, будто не было тяжёлого разговора, но где-то глубоко в глазах залегла тяжесть пережитого. В глазах всё отражается, они не могут скрыть видение смерти.
  - У нашего патриарха есть воин, возможно ты его знаешь, Смирнов, он совершил много великих подвигов, сразил хищерника, одолел раскатника. Однажды его чуть не охмурила красотка, ведьма, обитающая в Кардльствовском лесу, в последний момент он вспомнил о предупреждении, сделанном ему мудрецом и воспользовался талисманом, спасшим ему жизнь. Потом он передал этот талисман сыну короля, захотевшему встретиться с красоткой, больше ни сына короля, ни талисмана не видели. Исчезла навсегда и красотка. Но самое весёлое приключение Смирнова состоялось в пресловутом Темноброде.
  - К чему ты клонишь, Врагтов? - подозрительно осведомился Беркут, разумеется слышавший, что Смирнов доживает в старости свои дни в замке, окружённый многочисленным семейством.
  - Просто солдат заслуживает покой, когда выполнил свой долг перед родиной, - неловко промямлил Врагтов, поскорее стараясь скрыть свою мысль.
  Послышался рёв, из глубокого оврага выбрался на запаутиненном 'волке' Седой, снизил скорость, направился к ним, отмахиваясь от паутины и забившихся всюду листьев и веточек. Зачем его только понесло в овраг, разве что поохотиться, но на ревущем 'волке' подкрасться к бедному животному практически нереально, хотя надо учитывать, что на определённой скорости самые лучшие смертьградские 'волки' шепчутся тихо.
  'Но это не тот случай'.
  Врагтов угадал, рыцарь подстрелил оленя и перебросив через 'волка' осторожно выруливал. Беркут остановился, чтоб посмотреть на отменную добычу для сегодняшнего ужина. Затем вспомнил про слова Врагтова и дал ему такой же ответ, в виде рассказа или байки:
  - К нам набиваются наёмники из всех стран, хотят попробовать себя в битвах с нечистью. Среди них попадаются славные ребята. Помнится, один на кердского медведя с голыми руками ходил и живой возвращался, вместе со шкурой медведя, которую он, конечно, снимал особым алмазным кинжалом. Тот медведь мог несколько 'пауков' раскидать в одно мгновение. Так вот наёмники приходят и уходят, от них есть кое-какая польза, они приобретают опыт войны с тьмой, это очень хорошо, потому что у себя на родине, вдалеке от Великих городов, они выглядят теперь крутыми парнями. Но мы не хотим выглядеть геройскими парнями, мы хотим добить гадину, которая крадёт наших детей из колыбелей и превращает их в нежить. Ясно?
  - Ясно, Беркут.
  - О чём разговор? - поинтересовался Седой, приводя 'волка' в надлежащий вид.
  - О не самых приятных вещах, дружище, - ответил Беркут.
  Целый день пути. Ледовый на стоянке соизволил подойти к 'волкам', ни словом не обмолвившись о Врагтове и его праве ехать вместе с ними в Смертьград.
  - Скоро начнётся. Будьте наготове. В последнюю нашу поездку по здешним местам на нас напали два дракона. Многовато, честно говоря, еле отбились, здоровые были экземпляры. Сюда они не дотянулись по каким-то причинам, но шастают рядом. Забудьте о последних спокойных днях, переход через эти земли многих сводил в могилу и без помощи ныйров. Они постараются сделать такое, чтоб освободить нашего старичка, что мало не покажется. По нашему следу уже идут. И на перехват тоже. Покажите всё, на что способны.
  Беркут кивнул:
  - Новичку надо проходить границу. Нам подготовить его или пусть всё идёт своим чередом.
  Ледовый повременил с ответом, с сомнением посмотрел на Врагтова:
  - Подготовьте, пусть знает, что его ждёт, если хочет попасть с нами в Смертьград.
  И ушёл обратно к 'паукам'.
  - Что ещё за переход границы? - спросил Врагтов, которому надоели загадки.
  - Мало кто знает о защите первых смертьградских границ, - сказал Беркут, начиная к чему-то готовиться, что показалось Врагтову весьма зловещим.
  - И что из себя представляет защитная граница, - спросил северянин настороженно, предпочитая, чтоб в небе сейчас показалось два или три дракона, тогда страшноватые приготовления можно будет отменить. Он никогда прежде не слышал о какой-то специальной, колдовской вероятнее всего Границе. Или таким образом от него решили избавиться, запугав неизвестностью: вон приближаются заклинатели, готовящиеся принять участие в проверке.
  - Граница установлена на заре Смертьграда, когда Гноеград только формировался на далёком западе, - преспокойно отвечал Стрелок.
  - Тебе предстоит просто небольшая проверка, ты же не ныйровщик, на тебя колдовство не подействует, - успокоил его Стрелок
  - Рад слышать.
  Смотрители подошли и стали что-то вытворять со своими инструментами, наводя ужас на Врагтова. Солнце готовилось опуститься за горизонт, и тогда Врагтов увидел, что они имели в виду. Описанию оно не поддавалось, зато чувствовалось со всей полнотой, грандиозный слой защиты как древняя полуразрушенная стена из драгоценных камней воздвиглась совсем недалеко. В стене виднелись врата, в них он должен был пройти.
  'Иллюзорная стена. Тысячи лет назад она была настоящей, воздвигли её возвышенцы. Зачем Ледовый решил обмануть меня? А остальные принимают участие в розыгрыше'.
  Издали он видел, как южанки вышли из отсека 'паука', где ехали с Ледовым, и стали наблюдать за ним. Неужели им всем видна стена из драгоценностей?
  Едва Врагтов очутился под аркой врат, драгоценности померкли, превратившись в обычный камень, а когда Врагтов вышел на ту сторону, то увидел вместо полей, золотящихся под заходящим солнцем, голые пустоши. Запомнился ему заунывный свист ветра и...
  Затем всё исчезло. Он вновь стоял рядом с Беркутом и Стрелком, а смотрители направлялись обратно к 'паукам', с весьма довольным видом.
  - Так я не прошёл вашу границу? И что это значит? - сердито спросил Врагтов, проклиная себя за то, что ввязался в войну смертьградцев и Великоцарствия.
  - Ничего особенного, - поспешил объяснить Стрелок, - просто, скорее всего, тебя в пределах границы станут преследовать древние заклятия от ныйровщиков.
  Заклятия ослабли, но всё равно примут меня за врага. Не смертельно. Ледовому захотелось подшутить.
  - Но эта граница поставлена не против ныйровщиков, они могут её преодолеть, - вяло протестовал Врагтов.
  - Они проходят её свободно, - закашлялся Беркут.
  'Иначе бы и война никогда не началась. Гноеград сооружал подобные стены, но и те и другие - всего лишь подражание забытой всеми стене'.
  - Тогда зачем она нужна и почему называется гордо границей? Я видел, стена из драгоценностей, очень красиво и всё прочее...
  - Философу Верверхову было виднее, зачем ставить стену, - развёл руками Седой.
  - Бред какой-то, - разозлился Врагтов. - Ледовый знает, что я не прошёл? Теперь я с вами не еду, мне нельзя в Смертьград?
  - Не беспокойся, в Смертьград ты едешь, вот только что тебя там ждёт - другой вопрос.
  - Верверхов всего лишь предупредил.
  - Ничего себе предупреждение. И на вашей памяти были примеры каких-то последствий для того, кто не прошёл границу?
  'Кого развернули пинком под зад'.
  - Нет, - рассмеялся Стрелок, похлопывая Врагтова по плечу.
  Врагтову вдруг показалось, что он может изменить ситуацию; откуда-то взялось такое ощущение, переросшее в уверенность, когда в мозгу мелькнул некий образ, высветившийся перед глазами.
  - А второй раз можно пройти в ворота? - спросил он.
  - Надеешься, что-то изменится? - вяло поинтересовался Беркут.
  - Хочу попробовать.
  - Но без заклинателей ты не сможешь увидеть стену, её видим только мы, даже ныйровщики переходят на ощупь.
  - Не беспокойтесь. Вижу я вашу драгоценную стену.
  - Тогда вперёд, хотя не понимаю, что ты надеешься изменить, - отвернулся Беркут.
  Врагтов нетерпеливо продолжил:
  - Если что-то помешает мне пройти границу, то никаких проблем с ныйровщиками у меня не возникнет?
  'Чем больше бессмыслицы - тем лучше. Они издеваются...'
  - При тебе был какой-нибудь запутывающий охотников знак? Говорят, такие знаки иногда сбивают с толку Врата, - тоном знатока вставил Стрелок.
  - Нет, ничего такого, я уверен, просто хочу кое-что проверить.
  - Начинай проверять, Ледовый, похоже, ждёт тех двух драконов, как в прошлом году.
  'Не дождётся'.
  Врагтов не торопился вновь пройти вратами, засыпая смертьградцев, нелепыми, на их взгляд, вопросами.
  - Если я подберу какой-нибудь предмет за вратами, мне будет позволено оставить его себе?
  'Только бы успеть его подобрать, плевать на переход вашей границы, но там было нечто, я едва разглядел...'
  - Дружище, от стены ничего не отваливается, потому что её попросту нет, она только видение. Если ты найдёшь там некую драгоценность - она твоя, но не уверяй нас, что вытащил её из несуществующей стены. О стене болтают всякие глупцы, мечтающие о сокровищах, но...
  'Стрелок подумал мне нужны эти воображаемые драгоценности?'
  Врагтов быстро побрел к пустоте, где недавно возвышалась стена с вратами.
  Стоило ему вызвать в памяти блеск и пустоту по ту её сторону, как стена объявилась, засверкав всеми бриллиантами в свете заходящего солнца. Пройдя врата, Врагтов вновь увидел голые пустоши и услышал заунывный злой вой ветра. Он направился в страну мрака, созданную некогда гением философа Верверхова. Тьма сгущалась, пока он не обнаружил, что нечто тревожит его зрение в промозглом сумраке. Приблизившись, он нагнулся и подобрал с земли предмет, который, даже не рассматривая, сжал в кулаке и побрёл обратно с отчаянно колотящимся сердцем.
  Пока он возвращался к вратам, сумрак сгустился сильнее, поэтому Врагтов не заметил, а скорее почувствовал, что сверху на него планирует нечто огромное. Бросив взгляд вверх он увидел крылатого ныйровщика, занёсшего острый клинок. Спасения не было. Врагтов вскинул руку с зажатым в ней предметом, раздался грохот, когда меч ныйровщика натолкнулся на поднятую руку, будто выстрелило разом несколько десятков огненных арбалетов. Клинок не нанёс Врагтову никакого вреда, а ныйровщика отбросило на землю, клинок выпал из его когтистой руки. Врагтов немедленно выхватил стрельцевик и изрешетил корчащегося врага; подойдя и проверив нет ли при нападавшем какого-либо послания, он выпустил несколько стрел в голову. К нему спешили Стрелок, Беркут и Седой, на стоянке 'пауков' тоже поднялся переполох.
  'Думаю, твари постараются - и послание я получу. Интересно, что они вновь потребуют от меня?'
  'Волки' остановились, воины соскочили, подбежали к поверженному ныйровщику, одновременно выискивая в небе других крылатых. Обглоданный пламенем череп ныйровщика был раздроблен сталью, никакого подобия жизни в нём не осталось. Пустые глазницы не источали мертвенное сияние. Внимание Беркута привлёк выпавший из руки мертвеца клинок, он подошёл и подобрал его с земли, не побоявшись, что сработает какая-нибудь вражеская штучка, весьма распространённая в то время. Стрелку понравился стрельцевик ныйровщика, он с интересом его разглядывал, и будто не желал возвращать северянину.
  'Стрельцевик теперь мой, понял, наглый урод?'
  - Неслыханное везение, Врагтов! - пробасил Беркут. - Если ты и не прошёл границу, то прогрыз её собственными зубами, да ещё завалил крылатого. Сюда идёт Ледовый, как будем ему объясняться?
  - Говори как было, - пожал плечами Врагтов, не отошедший от неожиданного нападения.
  - Даже насчёт того, что у тебя в руке?
  - Об этом лучше промолчать, - встрял Стрелок, вертя так и сяк арбалет, доставшийся ему. - Между прочим, новая модель, раньше таких у ныйровщиков не было.
  Подошёл Ледовый, принялся расспрашивать офицеров, взглянул на мертвеца. Беркут передал Ледовому клинок, Стрелок - арбалет. Тот осмотрел их с брезгливостью, положил ладонь на удобную крестообразную рукоять меча, присмотрелся к прикладу стрельцевика, отдал оружие обратно, велел возвращаться к стоянке.
  'Паукам' время от времени требовалась подзарядка, поэтому сегодня сразу в путь не тронулись. Солдаты видели издалека бой с ныйровщиком и с нетерпением ждали подробностей, которых, у костра, им подбросил обычно неразговорчивый Седой.
  Смотрители, знавшие, что Врагтов не прошёл Врата Границы, смотрели на него подозрительно.
  Врагтов с необычным чувством отметил, как следили за происходящим две южанки, вышедшие из отсека 'паука'. Ледовый неожиданно велел ещё раз показать ему клинок ныйровщика, на новый стрельцевик не обратив внимание. Врагтов знал почему-то, что клинок необычный, хотя тот не смог расколоть алмаз зажатый у северянина в руке, когда ныйровщик ударил.
  Ледовый взял чёрные ножны, напоминающие сгусток тьмы, обвитый неизвестным материалом, блестящим как россыпь ночных звёзд. Тронул рифлёную рукоять и высвободил клинок, не засверкавший в пламени костров. Молча вложив клинок в ножны, он отдал их новому владельцу - Врагтову.
  - Я должен показать кое-что помимо оружия ныйровщика. Он напал не просто так, он увидел, как я подобрал у стены из драгоценностей один большой алмаз, - и Врагтов явил взору Ледового искрящийся сгусток.
  Заклинатели яростно зашептались. Ледовый помолчал и сказал:
  - Никто не знает, что значит, когда от стены драгоценностей откалывается его частица, но к добру это не приведёт.
  - Философ Озаренцов нигде не указывает на подобную возможность, - встрял один смотритель, пользовавшийся наибольшим авторитетом у Ледового.
  - Врагтов волен оставить у себя все причитающиеся ему трофеи, - коротко сказал рыцарь, сам обдумывавший необычное происшествие. - Завтра рано трогаться, расходитесь.
  Врагтову самому захотелось испробовать добытое оружие, особенно грозовой стрельцевик. С Беркутом и Стрелком они отошли подальше, офицеры утверждали, что грохота и пальбы не будет, такие стрельцевики совершенно бесшумны. И оказались правы: оружие било точно в цель, не издавая ни звука. Клинок тоже был великолепен, из ножен выходил с лёгкостью, но в руке достаточно тяжёл, при замахе и ударе оружие вкладывало свою собственную неведомую силу. Врагтов знал, что мечами он владеет хуже стрельцевиков, но не отказал себе в удовольствии немного поразрезать воздух великолепным клинком.
  Вернулись к 'волкам'. Стражи были вдвойне внимательней из-за нападения прислужника Великоцарствия. Беркут и Стрелок сидели далековато от огня на камнях и о чём-то тихо разговаривали. Неожиданно к 'волку' северянина приблизилась тень. Врагтов не ожидал, поднимая взгляд, увидеть южанку. Она смотрела на него искристыми глазами.
  'Такие бывают?'
  Смотрела внимательно. Голоса двух офицеров рядом смолкли. Такого прекрасного лица Врагтов в жизни не видел, и совсем растерялся, не зная, что нужно делать в присутствии этой богини.
  - Как тебе удалось найти алмаз? - спросила южанка удивительно просто.
  - Заметил блеск в сумраке. Когда вновь проходишь границу, за ней открывается пустошь и вечная ночь. Заметить его было легко, - ответил полуправдиво Врагтов.
  'Вновь? На самом деле я не прошел её ни разу'.
  - Значит, кто-то ждал, что ты не пройдёшь границу и оставил его там, - категорично заявила южанка, и Врагтов подумал, что так оно и было. Ныйровщик тоже ждал и знал, как оно будет, почему же не пристрелил, а кинулся с мечом? Почему сам не подобрал алмаз? И какое значение алмаз имеет для южанок и для Ледового. Не он ли послал женщину задавать Врагтову щекотливые вопросы.
  - Что ты сам думаешь? - спросила она, движением руки отбрасывая волосы с лица.
  - Не знаю, я никогда не встречался с подобными вещами. И существами.
  - И оружием, - продолжила она, глазами указывая на добытые Врагтовым клинок и стрельцевик. Он подумал, что южанка рассуждает здраво - оружие восхитительное.
  'Как и она сама'.
  - Я знаю, от меня не утаить, как от наших заклинателей, что при тебе имеется знак и знаю, как он используется, - добавила она так тихо, что даже замершие рядом Беркут и Стрелок не должны были расслышать.
  - Да, у меня есть такой знак, - не стал отпираться Врагтов.
  - Кто тебе его дал?
  - Север Мудрый.
  - Наслышана о нём. Использовать знак опасно, но если тебе его доверили - работай с ним аккуратнее, иначе не выберешься, - мягко проговорила южанка, долго глядя на Врагтова, а затем исчезла. Врагтов стоял и не двигался.
  - Роскошная женщина, - сказал тихо Беркут, подходя ближе. - Можешь не рассказывать, о чём вы с ней шептались, догадываюсь. Алмаз им никак покоя не даёт.
  - Мне тоже не даёт покоя... алмаз, - пробормотал Врагтов.
  - Ага, как же, вспомнишь ты теперь об алмазе, когда с тобой говорила такая королева, - съехидничал Стрелок.
  - Давай дрыхни, - посоветовал ему Беркут. - Врагтов поедет с нами дальше, несмотря на границу Смертьграда.
  'Вы объявили своей границей то, что создано за тысячи лет до Смертьграда'.
  - Смертьград предчувствует, сколько проблем нам доставит северянин, - пробормотал Стрелок, переворачиваясь на бок.
  'Хотел бы я доставить Смертьграду проблемы, но меня заставляют делать совсем другое'.
  Ранним утром 'пауки' вновь взревели, безропотно готовые продолжать путь. После встречи с крылатым ныйровщиком Врагтов несколько поумерил аппетиты и держался настороженно, чаще чем нужно поглядывая по сторонам. Вскоре они тронулись, преодолев невидимую границу Смертьграда и рассекая необозримые просторы государства, едва ли не в одиночку противостоящего Великоцарствию.
  'Они объявили эти земли своими, никогда не владея ими, но Великоцарствие сражается не за территории, а за то, что было здесь уничтожено бездной до появления и Гноеграда, и Смертьграда'.
  Врагтов не знал, какие мысли роятся в головах других о найденном им алмазе, судя по всему выпавшему или вытащенному из колдовской стены с определённой целью. Не ныйровщик ли начал разбирать стену по камушку, когда его застали в столь неподходящий момент?
  'Вряд ли, стена всего лишь иллюзия, возможно под действием другого колдовства от неё откололся фрагмент, принявший реальные очертания, но скоро действие колдовства утратит силу и алмаз исчезнет. Возможно ли такое?'
  Врагтов сделал вид, что у него забарахлил 'волк' Махнув другим, чтоб не ждали его, он замедлился и внимательней стал изучать алмаз, защитивший его от клинка ныйровщика. Сжимая алмаз в кулаке, он чувствовал, как воспламеняется рука. Свет, исходящий от предмета, слепил не глаза, а разум. Однако Врагтов понимал, что вещь не настоящая и не постоянная. То она искрилась всеми цветами радуги, то глохла и переставала излучать неземное сияние.
  Он не заметил, как к нему приблизился Беркут, завороженный зрелищем. Врагтов поднял на него глаза. На Беркута, похоже, магия не действовала, он спокойно рассмотрел алмаз во всех подробностях.
  - Замечательная вещица. Скорее всего, колдовская, а значит, имеет свойства, тебе пока не понятные. Со временем ты в них разберешься, и они помогут тебе совершенствоваться. Я уверен, он не прост и тот ныйровщик хотел его заполучить. Я так смекаю, он подстерегал нас, чтоб кто-нибудь взял алмаз в руки, тогда алмаз стал бы для него видим, а до того, он был также слеп как мы все.
  - Видимо, так оно и было, Беркут. Что мне теперь с ним делать?
  - В Смертьграде есть способы узнать, потерпи немного, там твои сомнения разрешаться. Сейчас надо догонять колонну, опасно отдаляться, поспешим.
  - Мне показалось, что Ледовый не прочь заполучить алмаз. Не отдать ли ему, чтоб разрешить все сомнения.
  - Не советую, в руках Ледового он утратит свою силу. Хоть он великий воин, сложная магия не по его части. Держи алмаз при себе, никто из нас у тебя его не отнимет, а вот ныйровщики попытаются. Зачем-то он им понадобился. Призрачная стена в некоторой степени ограждает нас, но не до конца, твари спокойно её пересекают, зато внутри их силы значительно уменьшаются.
  'И ваши силы тоже уменьшаются, дураки. Вы стали бы сильней, найдя и уничтожив сердце древности'.
  Они почти догнали колонну, и к ним присоединился Стрелок, тоже задумчивый и серьёзный.
  - Не подумай чего, но мы слышали твой разговор с южанкой и мне не даёт покоя твой таинственный знак. Я слыхал о таких штуках, они чрезвычайно опасны, хотя являются поставщиками информации, очень полезной, если знаешь, как ею распорядиться. У тебя и так предостаточно проблем появилось с присоединением к нашему отряду, так что думай сам, как быть дальше, - добавил к сказанному Беркут.
  Стрелок услышал, пробормотал:
  - Такой знак был у Веда, он сгинул несколько лет назад, великий воин, водивший несметные полчища на Великоцарствие. С его исчезновением наши позиции ослабли. Он извлекал из знака полезные сведения, а ныйровщики никак не могли предугадать его очередной шаг, всегда ему проигрывали. В конце концов, они разведали, откуда у него столько важной информации и пытались противостоять ему внутри той вторичной реальности. Пользоваться знаком стало крайне опасно, но Вед принял бой там и одержал очередную победу. Куда он пропал после этого - никто слыхом не слыхивал. Тайна.
  - Смотри, Врагтов, как бы тебе не пришлось держать бой сразу в двух измерениях, ныйровщики прознают и о знаке, и об алмазе, они Великоцарствию очень нужны, сейчас мы их тесним, а им очень не нравится проигрывать.
  'Им нужны мои воспоминания. Слова тех теней'.
  
  9.
  Днём больше не останавливались, ехали по дикой местности, славящейся нехорошими происшествиями. Беркут не отставал от северянина, рассказывал ему про здешнюю местность, где ему пришлось и повоевать и просто отражать наскоки разбойничков. Ближе к вечеру Беркут подъехал к Врагтову и сказал:
  - Слушай, знак и алмаз действительно опасны, но вся наша экспедиция тоже. Нам ехать несколько недель до Смертьграда и любая помощь не помешает. Никто не заставляет тебя использовать талисманы, про Трниха ты как-то узнал, неплохо бы узнавать про его планы, как в случае с нападением карателей на Белосветовск, тогда мы смогли бы опережать их на несколько шагов.
  - Согласен, Беркут, я не собираюсь отказываться от знака и его свойств, надеюсь, он поможет нам в дальнейшем, хотя часто получаемая информация относится к совершенно другим объектам и не несёт прямого знания о нашем отряде. Знания, полученные от него весьма туманные и односторонние, - ответил Врагтов.
  - И у тебя теперь проклятущий алмаз, - невесело пробормотал Беркут.
  'Ты бы от него не отказался, да?'
  - Я его покуда трогать не собираюсь.
  - Абсолютно правильное решение, не стоит ворошить его загадки, ты с нами в походе и должен действовать во благо отряда, поэтому сосредоточься на знаке. Сколько времени ты можешь в нём провести без вреда?
  - Достаточно долго, чем дольше, тем труднее выползти обратно, я не экспериментировал.
  - Правильно делал, рискуй только тогда, когда оно идёт на пользу всем, замечай врагов, предупреждай об опасности. Знак в состоянии отслеживать передвижение скоплений и одиночек в радиусе пятидесяти миль. Один смотритель однажды узрел рождение самого дракона тьмы, поднявшегося из пучин океанских. Долго не решался отправиться, нанять корабль с бравой командой и устремиться бить гадину, его многое удерживало в граде, но он выбрал то, что должен был, на что кроме него никто не способен, поспешил выполнить долг, уничтожить тварюгу, а талисман показывал ему приблизительную дорогу, потому что подлинного он ничего не показывает. По его словам корабль попался отличный и команда превосходная, знающая моря-океаны вдоль и поперёк. Поначалу он боялся выложить, за кем они охотятся, но по некоторым признакам они и сами догадались, тогда было немало тех, кто видел воочию дракона и спешил поскорей унестись прочь, бросив товарищей на погибель.
  Так, например, был уничтожен некогда славный флот Грозветнии, не знавший поражений, но размётанный драконом за несколько минут. Корабль смотрителя назывался 'Морской безумец', команда была ему под стать. Они не испугались чудовища, зная, что с ними великий смотритель. Он пользовался знаком, тот заставлял его погружаться в самые мерзостные слои нездешних морей, откуда выполз дракон. Ему хотелось кроме всего прочего узнать, кто выпустил дракона. Следы были заметены очень умело, но кое-какие подозрения у него имелись, он имел представление о Шипастом острове и о том, что туда никому не добраться. В знаке он обнаружил удивительный остров, о котором сложено столько легенд, но координат узнать не удавалось, хотя команда с удовольствием бы отправилась на Шипастый остров, зная, что скорее всего погибнет. Команда у него подобралась блестящая, он даже подумывал навсегда сделаться капитаном и искать проклятущий Шипастый остров, откуда, согласно легенде, взялись ныйровщики и фтыйтовщики, образовавшие теперешнее Великоцарствие. Взамен Шипастого острова ему открылся доселе скрытый дракон, отдыхавший после того как умяхал нескольких китов. Запрыгнув на него, смотритель начал разить его колдовским клинком и отделил безобразную голову страшилища за семь ударов.
  - Прекрасная история, только ей не стоит верить на все сто процентов, - заявил Стрелок.
  - Ты сомневаешься, что он завалил дракона? - сурово произнёс Беркут.
  - В этом сомневаться не приходиться, ведь его трофеи хранятся в Смертьграде. Просто он завалил его несколько иначе, согласно иной версии и там куда страшнее, потому что дракон был голоден и сам напал на корабль 'Морской безумец', погибла вся команда, сожранная чудовищем, выжил один он, нанеся уроду немыслимое количество ран, от которых тот издох.
  - Скорее всего, правильная версия Стрелка, - поддержал друга Седой, вынырнувший из ниоткуда на своём волке.
  - Да? Тогда я нарасскажу вам, что он бывал на Шипастом острове, устроил там резню, поубивал всех ныйровщиков и главное - матерь всех ныйровщиков Таддаватрею.
  - С тех пор ныйровщики не размножаются и гибнут в невероятных количествах от рук новых героев - Беркута и Врагтова.
  - Вернёмся к использованию знака. Когда ты им будешь пользоваться, мы никого к тебе подпускать не станем. Скажи, можем ли мы чем-то помочь, если ты там попадёшь в беду? - спросил Беркут.
  - Нет, когда я внутри, то на внешние воздействия не реагирую.
  - Тебе не нужны какие-то специальные условия? У смотрителя имелся ручной зверёк - горностай, охранявший его покой и настраивавший на определённый лад.
  - Нет, ничего такого мне не требуется, просто постарайтесь не трогать меня, кроме тех случаев, когда будет совершено нападение, но, полагаю, я сам буду о нём предупреждён, если сумею настроиться.
  - Не забывай, что мы пересекли старую границу, начнутся всяческие чудеса, которые запросто собьют тебе прицел, здесь магии больше, чем на десяти Шипастых островах, не зря нас сопровождает столько смотрителей.
  'Не преувеличивай, простофиля'.
  Врагтов подумал, что и в Безземелье заклинатели навострились творить чёрное слово, судя по тем обрядам, что они проводили за то время, как он присоединился к отряду Ледового. А если их мощь увеличится в пределах Смертьграда, то жди беды, не настолько они преданы Царю, чтоб выполнять безропотно приказы, кажущиеся глупыми и пустыми. Заклинатели вряд ли потерпят над собой господство рыцарства, хоть оно и даёт отпор Великоцарствию, которое ненавидят заклинатели лютой ненавистью, потому чародеи терпят рыцарей и всячески им помогают, а ныйровщики слишком тупы, чтоб завести среди них соглядатаев, даже если таковое предложение поступит от самих заклятышей.
  - У Великоцарствия тоже в её землях своё особое колдовское поле? - спросил Врагтов.
  Беркут немного поразмыслил, прикидывая, как лучше облечь мысль в слова.
  - В Великоцарствие проникали многие наши разведчики, заклинатели в том числе. На территории государства ныйровщиков даже происходили битвы, когда мы, ограждённые заклятьями вторгались в их пределы и громили погань по всем правилам военного искусства. То заклятье действовало недолго, затем нам приходилось уносить ноги да поскорее, пока ныйровщики не раскусили в чём дело. Нам приходилось видеть их несокрушимые крепости, городов и селений у них нет, поскольку они им попросту не нужны, ведь они производятся королевой на Шипастом острове, она ещё жива, или они заменяют друг друга, сменяясь поколение за поколением, выдавая бесконечное множество солдат разных видов - ныйровщиков, фтыйтовщиков, слепцов и поводырей, каждый из них выполняет свою определённую функцию, как у некоторых видов насекомых. И бороться с ними надо как с насекомыми, убрать королеву-мать и претенденток на её престол, поэтому следующим нашим заданием станет нахождение Шипастого острова, ведь о нём практически ничего неизвестно, а проследить маршруты крыльевиков мы не можем, даже орлы Вечных гор не способны тягаться с ними в скорости, крыльевики превосходят их в несколько раз. Слава Творцу, что они не долетают до Смертьграда, что-то им мешает, а их драконов мы перехватываем на подлёте, есть у нас средство заставить повернуть назад, очень эффективное, что сделало применение ныйровщиками драконов практически невозможным. Такова ситуация в общих чертах.
  Седой впереди что-то кричал со своего серебряного 'волка' в отсек переднего 'паука', никто в арьергарде его не расслышал. Седой упорно продолжал орать в приспущенное стекло отсека 'паука' Ледового. Тот никак не желал останавливаться, махнул рукой вперёд, приглашая продолжить странствие. Седой яростно закачал лохматой головой, не соглашаясь с приказом, но прибавил скорости и вновь умчался вперёд, высматривать опасности, одной из которых Ледовый пренебрёг. Беркут захотел узнать в чём проблема и двинулся к переднему 'пауку', оставив Стрелка и Врагтова позади колонны. Врагтов подумал, что Ледовый пренебрёг предупреждением о возможной засаде, надеясь прорваться на большой скорости, теперь 'пауки' на гладкой дороге могли себе позволить оторваться от любого преследователя. Врагтов предполагал, что в 'пауках' есть оружие, способное дать отпор почти всякой нечисти.
  'Кроме той, что вы скоро встретите'.
  Беркут вернулся, ничего толком не рассказав, зато подъехал поближе к Врагтову и задал вопрос, поразивший Врагтова, настолько он был неожиданным, что северянин с трудом удержался и ничем не выдал волнения.
  - Ты говорил о сумраке и пустошах за вратами драгоценных стен границы Смертьграда.
  - Так мне виделось, - осторожно ответил Врагтов, подозревая подвох.
  - Обычно тех, кто не проходит врата, мы оставляем за пределами нашего государства, потому что сие означает, что он враг или предатель, а видят они не сумрак, а огненные небеса, иногда они поражают переступившего границу, по крайней мере так гласит предание.
  - Почему же вы взяли меня, а стена с вратами пропустила?
  - Таких врат великое множество, ведь стена всего лишь видение, они появляются везде, где к границе приближается хоть одно существо. Ты прошёл врата, увидел всё в искажённом виде, но тебе было позволено увидеть алмаз, настоящий алмаз и дотронуться до него, пока там был сумрак, скорее всего устроенный ныйровщиком, а без него ты бы прошёл, да и Ледовый не постеснялся бы взять тебя в Смертьград даже мёртвым, чтоб показать, какой новый коварный противник появился у нас в виде северян или выдающих себя за северян.
  'Они решили, что пройти те врата мне помешал ныйровщик? Забавно'.
  - Понимаю, последнюю проверку я не прошёл, но догадываюсь, о чём говорил Ледовый.
  - А вот я ничего не понимаю в ваших тайнах, - недовольно пробурчал Стрелок, желавший поучаствовать в дискуссии.
  - И слава Творцу, что не понимаешь, - Беркут добродушно расхохотался.
  Путешествие на восток продолжалось. Теперь Врагтов осознавал ответственность перед отрядом и желал как можно скорее заглянуть в знак и осмотреться вокруг, потому что прекрасно понимал, ныйровщики вряд ли дадут уйти их мудрецу Возвынову, уносящему с собой множество тайн Великоцарствия, а значит, неизбежны ещё более мощные атаки.
  'Ответственность? Просто хочу вытащить и их и себя'.
  Остановок пока не делали, воспользоваться знаком было некогда, несколько раз он порывался дотронуться до него и почувствовать необъяснимую притягательную силу. Давно Врагтов не испытывал ничего подобного, слова Беркута только раззадорили его, заставили вспомнить то время, когда он был полон первыми впечатлениями от столь могущественного знака, пытаясь разгадать его загадку, теряясь в сомнениях, относительно происхождения символа, переданного ему советом мудрецов, а до того хранившемуся в сокровищницах северян, столь желанных для крупных драконов.
  'И для великих городов. Они ненасытнее драконов'.
  Вскоре Ледовый приказал всем ненадолго остановиться, отправив обследовать одно очень опасное место конников, а 'пауков' пока загнали под деревья. Представился случай воспользоваться знаком под присмотром Беркута.
  'Только бы никто не потревожил и не сбил настрой'.
  Когда-то Врагтов пользовался знаком исключительно для развлечения и удовольствия, не замечая в нём огромного потенциала, и только с присоединением к отряду смертьградцев столкнулся с некоторой проблемой в доселе полностью подчинявшемся ему мирке.
  'Отряд накрывает тень'.
  Вскрыв символ, Врагтов долго из-за волнения не настраивался на нужный лад, беспокоясь, что сегодня ничего не выйдет. Вначале он протиснулся в некое пространство, где под ним что-то зашевелилось, северянин осознал, что оседлал какую-то бестию с рогами, настоящего демона, пытающегося сбросить его с себя. Врагтов не знал, долго ли он удержится на бестии и что произойдёт, если он упадёт под её копыта. Он попробовал переключиться, и ему удалось со второй попытки вернуться к первоначальному варианту, откуда начиналось проникновение в более обширные и богатые области, соревнующиеся с реальностью.
  'И выигрывающие у неё'.
  На сей раз он нёсся над неизвестными землями, видя исход только что закончившегося сражения, и вдруг резко картина изменилась - он увидел себя и Беркута, и всю колонну, с приличной высоты. Видел даже конников, высланных на разведку, размером не больше ногтя мизинца. Убедившись, что контакт полностью состоялся, Врагтов крутанул картинку дальше, сам оставаясь на месте. Что-то было не так, дёрнувшись, он заметил позади себя движение, узнав в ускользающем субъекте своего двойника, сжимающего в одной руке знак, в другой - добытый алмаз. Врагтов не торопился его догонять, понимая бессмысленность этой затеи в данных обстоятельствах. Умерив пыл, он присмотрелся внимательней, особенно к оставленному им лагерю. В одном из 'пауков' находился кто-то, чья мощь была безмерна, но её укротили специальными методами и теперь пленнику не пошевелить даже пальцем. То был тот самый Возвынов, наконец Врагтов увидел его, хоть и необычным зрением, смертьградцы не обманывали, они сумели его захватить и теперь строили планы вторжения на сам Шипастый остров. С трудом Врагтов оторвался от потрясающего зрелища разбрасываемой силы, похожей на извержение вулкана. С удивлением он обнаружил среди десятка заклинателей, светящихся особыми красками, ещё двоих с очень мощными запасами кудесничества.
   - Южанки, - сказал Врагтов удивленно.
  Плотные тучи скрыли звёзды, стало совсем темно, Врагтов почувствовал озноб. Потренировавшись немного, он убрал тучи - звёзды и луна засветили во всю, залив землю шероховатыми тенями от деревьев, не тронув только костры в лагере. Полюбовавшись на творение рук своих, Врагтов решил, что пора удалиться от лагеря на значительное расстояние.
  Судорожными движениями он приближал горизонт к себе и никак не успевал заглянуть за его край. Потом он скорее ощутил, чем увидел, разливающееся сияние, исходящее непонятно откуда. Заинтересовавшись феноменом, Врагтов притормозил, огляделся, внизу тщательно прятался огонь, но это был не костёр или свечи в окнах дворцов, то была целая бездна огня, затухающая словно рдеющий океан, набегающий с искрами и отступающий в погасшей волне.
  'Кто-то сдерживает световой океан. Но где его источник?'
  Врагтов стал снижаться, надеясь рассмотреть вблизи странное поведение огня, думая найти пожар в роще или горящее поле, но увидел бурный поток звёзд, понёсший его совсем в другую сторону. Сопротивляться не было сил, но он снова и снова пробовал выбраться, осознавая, что время дорого. Но когда он увидел куда его несло, то прекратил всяческие попытки выбраться. Его высадило прямо перед мостом над заплывшим рвом, на него дышал холодом вход в самую грандиозную крепость по эту сторону гор, и была она совершенно пуста.
  Никакой стражи он не встретил, все двери и решётки распахнуты или сорваны, полнейшее запустение, никаких трупов или скелетов что разнообразили бы картину.
  'Картину под названием 'кто утащил всех в ад и не хочет признаваться'.
  Казармы стоят пустые, из конюшен не доносятся соответствующие запахи, всё замерло или затаилось, чтоб броситься в самый неожиданный момент. В этом Врагтов не сомневался. Вряд ли Беркута заинтересует крепость, неизвестно где расположенная, ему подавай конкретику, поэтому из мрачной крепости надо уходить.
  Врагтов пошёл обратно к мосту и воротам, слыша, как его начали сопровождать осторожные шаги. Оглядываться он не стал, напрягся, готовый к броску. Он храбрился, уверяя себя, что здесь одна иллюзия, а выход в реальность надо искать дальше, уходя за пламенеющий горизонт. Из выбитых окон стали поблёскивать чьи-то глазёнки, ставни уныло шевелились, издавая неприятный угрожающий звук.
  'Подделка. Сам он стоит вот там'.
  И тут в тишине он услышал знакомые звуки, такие исходят из мастерских, где разрабатывают новых 'пауков', но откуда они могли появиться в странной грандиозной крепости, застывшей в небытии. Сердце сжалось в предчувствии опасности, любопытство Врагов пересилить не смог и направился прямо к источнику звука. Издали стал заметен неяркий свет, раздавались голоса, режущий визг инструментов, горячий запах стальной стружки, верный признак мастерской.
  - Эй, ты, там, стой и не дёргайся, - раздался позади него грозный голос, судя по всему принадлежащий существу внушительных габаритов.
  Врагтов не стал пренебрегать советом и остановился. Позади послышались тяжёлые шаги.
  В случае чего Врагтов знал, как действовать, как заставить знак рассыпать опасную ситуацию, не доводя до кровопролития. Пленником он становиться не собирался, но пока подчинялся сказанному и не шевелился. На плечо опустилась огромная рука, развернула Врагтова к себе, он увидел высокого кновта в костюме механика, в другой руке тот держал молот и готовился им ударить.
  'Будет больно'.
  - Зайдём в мастерскую, северянин, - прохрипел великан, подталкивая его к дверям. Врагтов сделал несколько шагов и остановился, не видя, куда идти дальше в полной темноте, где-то совсем рядом раздавались отчётливые звуки работы с металлом. Тяжёлая рука указала ему направление, втолкнув в щель, в которую сам великан с неимоверным трудом протиснулся.
  Ослеплённый ярким светом, Врагтов долго ничего не мог рассмотреть. Вокруг собирались некие существа.
  - Как он проник в крепость? - спросил кто-то.
  - Не знаю, - коротко ответил громила, задержавший северянина.
  Глаза постепенно привыкали, и Врагтову удалось разобраться в обстановке. Он оказался в довольно большом помещении до отказа забитом всякими механизмами в той или иной степени собранности, готовая техника стояла отдельно, блистая новенькими деталями.
  - Добро пожаловать в последнюю Особницу, надеюсь, нам не придётся убивать тебя северянин, из-за того, что ты здесь увидишь.
  - Пока что мне мало что удалось рассмотреть, - щурясь, ответил неизвестному Врагтов.
  - Если выколоть ему глаза, он вообще ничего не увидит, - решительно заявил другой.
  'Какой сообразительный шутник'.
  - Как ты его поймал, он выслеживал нас?
  - Нет, просто бродил по крепости, услышал шум инструментов, направился в нашу сторону, я решил его перехватить, в случае чего дать молотом по башке собирался.
  - Правильно сделал, так с ними и надо, - уверенно заявил коротышка, поигрывая здоровенным гаечным ключом.
  - Главный вопрос - как он обнаружил крепость, если все начнут беспрепятственно проникать сюда, нам никогда не выполнить заказ Фтоедитова.
  - Заткнись, недоумок, - рявкнул худой, весь измазанный машинным маслом.
  - Не надо было приводить его сюда, он слишком много видел, придётся его прикончить.
  - Если получится. Северяне умеют избегать смертных казней, помню в 7552 году казнили одного северянина, так он умудрился встать, подобрать свою отрубленную голову и растаять в воздухе прямо на глазах у палача и всей почтенной публики.
  - Ты тоже можешь растаять в воздухе? - заинтересованно спросил худой, по всей видимости главный в Особнице.
  - Если возникнет необходимость, - ответил Врагтов, подыгрывая им.
  - То есть если великан возьмёт топор и ...
  - Как тебе удалось проникнуть в крепость?
  - Её ведь никто не охраняет, ворота открыты, если вы не в курсе, - ответил Врагтов.
  - Большинство непрошеных гостей отпугивает сам вид крепости, - начал было коротышка, желавший, видимо, скорой расправы.
  - Северяне они такие, любопытные очень, что их и губит, - сказал великан с молотом.
  - И что вы собираетесь со мной делать, будто я мастерских не видел, - попробовал защититься Врагтов.
  - Таких точно не видел, мы применяем методы, разработанные нами самими, без всяких подсказок и промышленного шпионажа, - гордо заявил коротышка, вероятно в немалой степени способствовавший открытию новых методов.
  - Мне ваши открытия не нужны, тем более что я близко не подходил к вашим новаторским машинам и не знаю, о чём вы говорите, я не занимаюсь промышленным шпионажем.
  - Он точно агент Слепта, на него всегда работают те, кого вышибли из клана или что-то вроде того. Его вытолкали взашей из Братства северян и он нанялся к Слепту.
  - Нет, дружок, - опроверг слова коротышки худой. - Он настоящий северянин, причём с козырями, я прав? Если захочет, разметает нас в момент, даже молот нашего кновта не успеет опуститься ему на черепушку.
  - Предлагаешь его отпустить? - взвинтился коротышка.
  - Предлагаю ему поговорить с Возвыновым.
  - Совсем сбрендил, ему нельзя ни с кем разговаривать, мы взяли на себя обязательства.
  Свет в помещении погас, самое время для побега, для того, чтоб задействовать знак и переместиться в относительно безопасное место, но Врагтов ждал, очень уж загадочно выглядело совпадение фамилий: у Ледового в 'пауке' - Возвынов, и здесь - Возвынов.
  Вновь зажжённый свет привнёс некоторые изменения в декорациях, машины как по волшебству исчезли, вместо них возникло нечто, что не поддавалось никакому описанию - гибрид человека и машины, вместо туловища и конечностей - стальные заменители, половина головы с горящим неживым глазом тоже из стали, голова окружена небьющимся стеклом вместо маски. Механики явно ожидали, что Врагтов будет поражён увиденным, но он и бровью не пошевелил.
  - Возвынов, - обратился худой к стальному существу, - к нам пробрался северянин, утверждает, что не знал о нашей Особнице. Что нам с ним делать?
  Живой мертвец посмотрел на Врагтова двумя разной формы глазами, одинаково заполненных краснотой.
  - Кто ты? - спросил именовавшийся Возвыновым. - Почему я узнаю тебя, никогда прежде не сталкиваясь ни в одном из миров? Стой, я припоминаю, где-то рядом стал возникать знак, один из тех, что создал пропавший мастер. Давно знаки не беспокоили меня. Понятно, ты один из тех, кто станет свидетелем падения Смертьграда.
  - Вы слышали о Великоцарствии? Оно существует в вашем мире? - спросил северянин.
  'Но не оно одержит победу над Смертьградом'.
  - Ты не из Великоцарствия, - сказал Возвынов.
  - Слышали, слышали, - неприятно задребезжал коротышка. - Не хочешь ли ты нас уверить, что работаешь на них.
  - Нет, просто тогда вы должны знать Возвынова из Великоцарствия, не так ли?
  - Послушайте, он не верит, что мы настоящие, а не созданы его знаком, - рассмеялся коротышка.
  'Скорее, я создан знаком'.
  - Заткнись, - оборвал коротышку худой механик. - Говорить будет Возвынов, а мы послушаем.
  - Теперь я знаю, кто ты такой, мне открылось через твой знак, с помощью которого ты проник сюда. И мне ведомо, что вы там везёте в своих 'пауках'.
  - Вы случаем не родственники с ним? - спросил с вялым интересом Врагтов.
  'Напрасно я изображаю безразличие, он видит меня насквозь'.
  - Спроси свой знак, и тогда ты поймёшь в каких отношениях мы можем состоять, находясь в разных мирах.
  Врагтов задумался, не решаясь поверить открывшейся ему истине.
  'Два Возвынова по разные стороны знака? Без знака ничего этого нет? Без разных сторон знака нет Всемирья? Ничего этого нет без Возвынова? Возвынов - это разные стороны знака?'
  - Некогда я зрел целые сокровищницы забитые подобными знаками до отказа, от них теперь мало что сохранилось.
  - Но сохранилось же? - спросил Врагтов
  - Хочешь попробовать разыскать остатки? Я бы помог, если бы не навлёк на себя гнев Великоцарствия, у которого тоже имеются подобные безделушки и они по твоему следу легко найдут нас, чего нам очень не хотелось бы, поскольку мы работаем на существ удалённых и от Великоцарствия и от Смертьграда.
  - Через мой знак совершенно точно нельзя за мной проследить, - уверил собеседника Врагтов.
  Возвынов помедлил с ответом.
  - Да, теперь я вижу, что это так. Однако Великоцарствию не составит труда выследить тебя вне знака, если ты слишком заиграешься.
  - Вполне вероятно, постараюсь быть осторожней.
  - Но ты не откажешься от поисков подобных символов, - утвердительно сказало стальное существо.
  - Не откажусь, разумеется, хотя с ними связано много хлопот.
  - Следовало бы отобрать у тебя и этот знак, с которым ты явился к нам, а самого грохнуть, - не вытерпел коротышка-механик.
  Врагтов не отреагировал. Возвынов продолжил:
  - Когда-то я сам пользовался огромным собранием подобных медальонов, каждый из них давал новый опыт, наши воины проходили через немыслимые испытания, а кто выходил победителем получал в награду такое, что вам и не снилось, вы не поймёте жажды познания. Я был одним из самых талантливых воинов, прошедший сотни войн, будучи практически бессмертным, благодаря доступу к сокровищницам символов, откуда подпитывался постоянно, попадая во всё большую зависимость. Слишком часто меня убивали, и я тратил знаки смерти. Тогда не было ни Великоцарствия, ни даже Шипастого острова, появившихся значительно позже. Их появлению мы не предали значения, поскольку и раньше видели возвышение и падение могущественных государств, основывавшихся разными существами, но надо признать, они не выдерживают никакого сравнения с ныйровщиками и фтыйтовщиками. Нам, воинам Секиринграда, приходилось сталкиваться с самыми разнообразными и многочисленными солдатами под командованием гениальных полководцев, но мы выдерживали и везде соблюдали баланс, такой, как недавно был между Смертьградом и Великоцарствием, нынче этот баланс нарушен, в том числе и твоим появлением в рядах воинов Ледового.
  'Воины Секиринграда?'
  - Откуда вы знаете, вы сказали, что через знак определили меня. Неужели через него можно определить целиком весь отряд?
  - Об отряде нам известно потому, что к нам поступил заказ на вооружение и технику, специально против Ледового и его воинов. Не беспокойся, мы отклонили столь выгодный контракт, сославшись на занятость, но есть другие мастерские, которые с готовностью создадут оружие и машины, доставляющие максимум проблем смертьградцам. Передай Ледовому, что до Смертьграда ему не доехать, очень много желающих утопить его в дерьме и освободить моего однофамильца, скрывающего все тайны Хищвикова и Великоцарствия. Советую приступить к его допросу немедленно, хоть есть риск, что он освободится, но на то у Ледового есть смотрители, если они достаточно умны. Твой знак и тот алмаз, могли бы им помочь нейтрализовать Возвынова.
  'Сомневаюсь, что расскажу что-то Ледовому. Хотя...'
  - Мы что, просто отпустим его? - запричитал коротышка-механик. - Никто не должен знать про столь удобное место для тайной мастерской.
  - Врагтов ничего никому не скажет, он не болтун, в отличие от некоторых. Кто как не ты растрепал в 'Бараньем боке', что работаешь на меня и получаешь солидные деньги, надеясь обеспечить безбедную старость себе и своим тунеядцам родственникам? - рассердился Возвынов.
  - Умолкаю, умолкаю, вам решать, - запищал коротышка, съёжившись под огненным взором стального Возвынова.
  - Больше тебе здесь делать нечего, Врагтов, не задерживайся, советую напоследок, если время не поджимает, слетать к Северной вершине, ты легко найдёшь её, если пожелаешь. А теперь прощай, Молчун, проводи его до ворот.
  Молчун безупречно выполнил свою обязанность, не подталкивая Врагтова в спину вопреки традиции. У ворот северянин получил возможность привести в действие знак.
  Крепость сразу оказалась далеко позади, он рванул на север на предельной скорости, размышляя над словами стального Возвынова о некой северной вершине. Уже можно сказать, что время в таинственной крепости было потеряно не зря. Сколько его ещё оставалось в запасе, Врагтов представления не имел. В безграничном небе скромное место занимала луна, внизу земля выказывала признаки ночной жизни, когда хищники вышли на охоту, Врагтов замечал их обострившимся зрением, а кроме зверей всюду были небольшие отряды людей или ныйровщиков, занятых какими-то поисками, судя по тому, что они разбрелись по разным участкам с факелами и хрипло перекрикивались. Врагтов поторапливал знак, заставляя передвигаться быстрее, но пока никакой северной вершины он не обнаружил на горизонте. Зато отовсюду неслись дивные светящиеся существа с крылышками, умудрявшиеся не сталкиваться в воздухе и избегать несущегося на огромной скорости Врагтова, но даже несмотря на скорость, он не сразу облетел светляков переростков, столько их было много, и все вооружены кинжалами, что Врагтову крайне не понравилось сначала, но агрессивности они не проявляли по отношению к нему.
  Чем дальше не север мчался он, тем подозрительнее ему казалась идея Возвынова найти зачем-то проклятую Северную Вершину. Там недолго напороться на засевшего в ней дракона.
  'Без дракона здесь не обойтись'.
  Со всего размаху он влетел в какую-то вязкую субстанцию, даже не успев понять что произошло, он достаточно легко вырвался из создавшегося затемнения, а когда открыл слезящиеся глаза наконец увидел её во всём величии - Северную Вершину. Она напоминала ещё одну крепость, выстроенную силами природы, нельзя было не удивиться замыслу её создателей. Снежная верхушка напоминала дворец великого правителя, возвышающийся над всем прочим, а в этом 'прочем' тоже было на что посмотреть, так удивительно сочетались углы и изломы, сооружая нечто немыслимое, что не могло быть сотворено природой.
  Он разглядел почти настоящие башенки, соединённые между собой удивительно строгими линиями стен. Где-то неподалёку обязательно должно быть логово дракона, если Врагтов не ошибался в знании истории Фтарфского края, куда он залетел.
  На тех башенках не хватало только шпилей и развевающихся флагов, тогда скала точно служила бы крепостью хоть ныйровщикам, хоть слепцам. Зачем Возвынов посоветовал заглянуть сюда, ведь не из-за красот природы? Неожиданно внизу он увидел всадников, приближающихся к воротам небывалой крепости.
  Врагтов передвинул знак так, чтоб видеть их вблизи, самому не приближаясь ни на дюйм. То были фтыйтовщики в чёрных доспехах и на огромных чёрных конях, сосчитать их Врагтов даже не пытался. Что им потребовалось от Северной вершины? Сокровища престарелого дракона? Всадники топтались на месте, чего-то дожидаясь, не перемолвившись ни словом, в полной тишине. Напряжённое молчание было нарушено далёким криком и грохотом копыт, приближалась целая кавалькада. Увидев, что их опередили, прибывшие не выразили особого восторга.
  - Наконец-то! Как давно ушёл взломщик? - спросил старший фтыйтовщик.
  - Сутки назад, если остался жив, скоро вернётся, - ответствовали ему.
  - Где вы его отыскали, он надёжен, почему не послали своего? - грубо поинтересовался старший фтыйтовщик, опасаясь наказания от своего военачальника за невыполненное задание.
  - Нашли в Высветтании, по подробному описанию, его фамилия Высветов, он прославился тем, что с отрядом каких-то бедолаг проник в сокровищницу дракона в Дмевте и выкрал кое-что оттуда.
  - Сведения достоверные?
  - Достоверные, он сам нам показывал кое-что из добытого им, но пока дракон дрыхнет и ни о чём не подозревает.
  - Будем надеяться на лучшее, для вашего же блага, Тагуткин, - сказал старший по званию.
  - Знаете, о чём сейчас шумят в Великоцарствии?
  - Нет, - ответили фтыйтовщики, прибывшие первыми и нанявшие некоего взломщика.
  - Не о резаните, хотя о нём тоже судачат, а об оружии, изобретённым одним учёным, оно настолько мощное, что при его применении пострадает само Великоцарствие, причём, пострадает прилично.
  - Неужели его решатся применить?
  - Только в случае крупных военных неудач, когда поганые смертьградцы подойдут к вратам нашей столицы, чего никогда не будет, вопреки предсказанию, особенно если наша затея будет иметь успех.
  - Не стоило бы тревожить дракона в его обители, - произнёс кто-то смелый.
  - Заткнитесь, лучше расскажите подробнее, где вы откопали взломщика, какие доказательства он вам предъявил, надо было дождаться меня, чтоб я принял окончательное решение, но нас задержало кое-что по дороге сюда. Не хотелось бы, чтоб ваш взломщик разбудил дракона, тогда нам отсюда не выбраться, иначе как через кферцец, а переход по нему отнимает уйму сил, сдохнуть хочется после такого способа перемещения, если кому-то из вас ещё не доводилось пользоваться им. Из семнадцати солдат кферцец есть только у семи, остальных сожрёт дракон, а сперва перекусит вашим нерасторопным взломщиком. Как его звать и где вы его отрыли?
  - Фамилия - Высветов, живёт в Высветтании, местечке неподалёку отсюда, они там привыкли, что обитают в тени северной вершины и ничего не боятся.
  - Забоится Великоцарствия, если посмеет выкинуть какой фортель. Не верится мне, что Высветов из Высветтании пошёл на сделку с нами, с фтыйтовщиками. Или вы его припугнули по-хорошему?
  - Чем можно запугать того, кто добровольно влез в логово дракона? - осмелился высказаться один солдат.
  - И не один раз, они много чего повытаскивали оттуда, - сказал другой.
  - Вы внимательно смотрели, нет ли там того, что нам крайне необходимо?
  - Они показали нам достаточно, но могли кое-что скрыть.
  - Вы напрямую объяснили Высветову что нам требуется?
  - Иначе нам той вещи не заполучить, начальник.
  Фтыйтовщики продолжали ждать, вяло переругиваясь. Врагтову надоело на них смотреть, он переместился повыше, облетел Северную Вершину, надеясь найти вход в логово дракона, но ничего обнаружить не удалось. Дальнейшее пребывание здесь становилось бессмысленным, не ждать же возвращения взломщика, столько времени у Врагтова нет.
  'Где-то я слышал о взломщике и драконе'.
  Пора возвращаться обратно, размышляя о полученных сведениях. Враги задумали ограбить дракона, впавшего в спячку и не перешедшего на сторону Великоцарствия, у него хватает сокровищ в его твердыне, он вполне мог не замечать того, что таскают из его пещер обитатели тании. Неизвестно, что хотят раздобыть фтыйтовщики, вещь может оказаться очень дорогой для дракона и он впадёт в ярость. Ход событий непредсказуем, а помешать врагам исполнить задуманное с помощью передвижений знака трудновато. Надо предупредить Ледового, он в состоянии повлиять на ситуацию, попытаться перехватить фтыйтовщиков в том мире, пока Врагтов будет следить за их передвижениями, находясь внутри знака.
  'Никого я предупреждать не стану. Пошли они'.
  Ночь была неестественно тёплой, Врагтов даже вспотел, он нерешительно завис над неизвестной местностью, гадая, куда теперь отправиться, имея очень важные сведения и без малейшей надежды как-то исправить ситуацию с северной вершиной. Ночь в знаке в состоянии сжаться до одного часа вне него, не использовать ли это преимущество? Нет, оно ничего не даст, надо немедленно возвращаться, выбираться из символа.
  Небо неуловимо изменилось. Подул встречный ветер.
  
  10.
  Утром всё было по-прежнему, в этой реальности ничего не изменилось на взгляд Врагтова. Присутствие Беркута, дожидавшегося его пробуждения, убедило северянина, что он благополучно избавился от оков знака. Следовало поскорее рассказать Беркуту об увиденном, но того уже звали офицеры и он сам не настаивал, чтоб северянин выложил правду поскорее. Убедившись, что с Врагтовым полный порядок, он отошёл к Ледовому, уже начавшему распоряжаться пробудившимся лагерем. Врагтов подумал, что обманывает смертьградцев, уверяя, что может полностью контролировать этот свой знак, всякий раз он убеждался, что власть его над символом не столь велика. Беркут наверняка полагает, что он что-то вроде кудесника, умеющего пользоваться только одной способностью, выучившийся играть на одном инструменте. Доказывать противоположное Врагтов не собирался, он сам не знал насколько далеко заведёт его игра в знак, хотя отдавал игрушке должное, она снабжала его кое-чем важным.
  Хотя если раскрыть глаза пошире и внимательнее приглядеться к окружающей действительности, можно обнаружить не менее важные знаки. Например, как быть с тем, что колонна 'пауков' приближается к Околокружию, его запах начал преследовать Врагтова несколько дней назад и он пока не обсуждал данную проблему даже с Беркутом.
  Околокружие - это гораздо хуже, чем всё, что было раньше. Проще начать на 'пауках' покорять вон те Драконьи горы, начавшие в хорошую погоду просматриваться на востоке. Таинственные круги не редкость в тех краях откуда прибыл Врагтов, достаточно вспомнить их знаменитое Семиозёрье, кишащее всякой нечистью, но там по крайней мере знаешь откуда ждать удар.
  'Бесполезное знание. Для живых'.
  Беркут вернулся, когда Врагтов привёл себя в порядок, умылся в ручье, встряхнулся, проверил готовность 'волка' к новому броску. Бессонная ночь сказалась немного на Беркуте, но с каждым впитанным лучом солнца он становился активнее и живее.
  - Как прошло? Были неожиданности или всё в привычном русле, не знаю, что ты там вытворяешь, я мало смыслю в колдовских вещицах.
  - Узнал много нового и навидался тоже всякого. Рассказывать придётся долго.
  - А ты не торопись, обсудим каждое твоё слово, ты будь повнимательней.
  - Но если ты насчёт Околокружия, то мне ничего про него не являлось.
  - Околокружие ни для кого уже не секрет? Или только северяне пронюхали о нём?
  - За всех не поручусь, но мне кое-что известно, очень любопытно как вы надеетесь его преодолеть, если вообще собираетесь.
  - Ты не мудри, давай выкладывай, что видел.
  - Повстречал Возвынова, например, - выложил резко Врагтов.
  - Которого мы везём? И что он там вытворял в другом измерении?
  - Строго говоря, Возвынов не тот же самый, - и Врагтов принялся рассказывать о невероятной крепости, потом о фтыйтовщиках и ожидаемом ими взломщике, не зная, как подобные сведения воспримут Беркут и присоединившиеся к нему Стрелок с Седым. Наверняка позднее они передадут его рассказ Ледовому, потому Врагтов рассказывал как можно подробнее, стараясь припомнить дословно, что было сказано. Слушатели хмыкали и часто перебивали, не боясь, что рассказчик собьётся. Врагтов ошибся в одном, ничего передавать Ледовому они не стали, а прямо привели того к Врагтову и потребовали повторить рассказ, вновь посыпались вопросы, чаще всего касавшиеся не самого главного с точки зрения северянина.
  Беркут и во второй раз прилежно выслушал, усваивая материал, вновь не удержался от вопросов, Врагтов припоминал детали, чтоб ничего не забыть и изложить достоверно. К слушающим присоединились южанки, старавшиеся ничего не упустить. Ледовый отнёсся к истории Врагтова скептически, хотя несколько раз прерывал повествование, требуя уточнений, пытаясь, видимо, разобраться в некоторых заинтересовавших его вещах. Точно не зная, что насторожит их предводителя, Врагтов постарался избежать двусмыслицы и перевести рычание фтыйтовщиков на понятный всем язык.
  - Теперь и фтыйтовщики что-то откопали, - воскликнул Беркут, уязвлённый тем, что помешать им он не в состоянии. - Следует что-то предпринять, нельзя им давать развернуть свою деятельность безнаказанно.
  - Мы понятия не имеем, где их искать, неизвестны свойства символа, вполне вероятно, что его образы куда менее достоверны, чем предполагается вами и его обладателем, - возразил Ледовый, желающий поскорее найти противоречия в изложении Врагтова.
  - Если бы ты сумел подобраться к ним ближе, тогда бы мы знали, чего следует ждать и в каком месте, - встрял Стрелок.
  'Куда уж ближе!'
  - Но даже тогда нам не помешать им, они слишком далеко и настроены весьма решительно, - попробовал оправдаться Врагтов.
  'И вообще они в несколько другом мире'.
  - В их замыслы легко проникнуть, мы информированы о том, что ими послан в логово дракона некто, уже имеющий подобный опыт и оставшийся невредимым, - проговорил Ледовый. - Там способны выжить немногие твари. Если они согласятся работать на... Если они способны и дальше нам или нашим... Офицеры Вестзнаменова и стражи в Кровьставшеграде...
  'Зацепка хорошая. Взломщик рассказал бы о фтыйтовщиках'.
  Но Ледовый и сам потерял нить рассуждений, предпочтя повисший в воздухе вопрос попыткам как-либо оправдаться за несвоевременно вырвавшееся замечание, не имевшее под собой твёрдого основания. Однако его слова имели смысл, и кто-то за них ухватился, благо, что первым их высказали не офицеры, а сам Ледовый. По мнению северянина, Ледовый напрасно проговорился о поручении Вестзнаменову.
  'Недолго им осталось защищать Кровьставшеград'.
  - О тамошнем драконе нам ничего не известно, потому остаётся гадать, что фтыйтовщикам потребовалось от него, но на нашем пути скоро встретятся те, кто информированнее нас. Нам следует поторопиться и передать сообщение о замыслах противника, - сказал Ледовый.
  'Кому передать? Война идёт, но весь ваш мир скорее похож на кладбище, чем на поля сражений. Вы мертвы, но бездна милосердна к вам, вы не сможете разбиться, вы никогда не узнаете, чем она готова встретить вас и на что похож её исток'.
  Все с ним согласились. У Беркута возникло новое соображение:
  - Известно, что Врагтов не единственный обладатель подобного знака, немало таких вещиц у ныйровщиков и фтыйтовщиков; они им помогают дышать огнём в наших землях без особого вреда для здоровья, Смертьград для них точно такая же невыносимая среда, как для нас их выжженные пустыни, поэтому они вынуждены прибегать к различного рода штуковинам, ослабляющим давление на них.
  'Они считают, что будущее бездны вознесёт их выше. Ошибаются. Свою работу они выполнили - вскрыли Гноеград. Щадить их никто не собирается. Их место там, где край и страх падения'.
  Никто ему не ответил и не поддержал дальнейшее развитие темы способностей врага, тем более что возможности ныйровщиков не до конца изучены.
  Даже Врагтов, считавший, что его не станут укорять за незнание некоторых вещей, характерных для земель близких к Смертграду, не решился продолжить тему, зато он отважился на другое.
  - И мы не станем ничего предпринимать, дабы выяснить, что фтыйтовщики затеяли? Я обязательно докопаюсь до истины, если мне будет позволено задействовать знак на более высоком уровне, когда я получу способность влиять на происходящее повсюду в окружающей действительности, смоделированной прибором, но тогда появится опасность, что оттуда к отряду смогут пробиться незваные гости.
  'Что скажете? Хорошая наживка?'
  - Кем позволено? - вспылил Ледовый. - Что вы о себе возомнили, северяне? Ваши способности никого не интересуют.
  Беркут явно не собирался поддерживать план Врагтова, промолчал, только покачал головой в знак несогласия. Стрелок почёсывал затылок и ни на кого не смотрел, тоже не одобряя предложенного Врагтовым. Южанки же, приблизившись, весьма заинтересованно на него поглядывали, но их слушать никто не станет, когда речь зайдёт об обеспечении безопасности отряда. Врагтов обратил внимание, что смотрителей вокруг них прибавилось и у всех в глазах ненависть. Один из них вознамерился что-то сказать, но по знаку Ледового захлопнул рот. Вместо него выступил другой, не обращая внимание на предостережение Ледового. Врагтов сообразил, что сейчас услышит некие обвинения, которые должны поколебать доверие к недавно примкнувшему к отряду северянину, изображающему из себя специалиста по Великоцарствию и его прислужникам.
  - Нами не выяснены обстоятельства того, как он заполучил подобный знак и что за необычные свойства у него, нам ведомо, что подобными приборами оснащены наши враги, использующие против нас всё, что способно хоть в малейшей степени подорвать нашу обороноспособность. Крайне подозрительно, что кто-то, кроме ныйровщиков, способен управляться с теми вещицами, что созданы для войны с нами, - высказался напрямую заклинатель.
  Заклинателю никто не возразил, хотя видать Стрелок собирался что-то сказать в защиту Врагтова, но махнул рукой, предполагая, что до санкций против северянина не дойдёт, и оказался прав. Впрочем, Ледовый быстро замял вопрос об использовании символа для слежки за теми фтыйтовщиками, поэтому Врагтов понял, что лучше ничего не предпринимать, поскольку перед отрядом без того стояла важнейшая проблема - доставить поскорее Возвынов в Смертьград.
  'Их нытьё мне надоело. Скорей бы снова кто-нибудь напал. Хоть какое-то развлечение'.
  Сборище начало потихоньку расходиться, Врагтов поспешил к своему 'волку' вслед за Стрелком, державшимся с ним несколько дружелюбнее, чем прочие. Стрелок стал исправлять незначительную поломку, бормоча проклятия. Врагтов не вмешивался, предпочитая помалкивать, особенно после небольшой выволочки, устроенной ему заклинательом. Стрелок не пытался подбодрить, но от него исходила уверенность, передававшаяся другим с необычайной лёгкостью. Наконец Врагтов отважился задать вопрос:
  - Разве у ваших заклинателей нет символов, подобных моему? По моим представлениям, они довольно распространены в Смертьграде.
  - Ошибаешься, - ответил Стрелок, продолжая возиться с 'волком'. - Они довольно редко попадаются, из тех, что достаются нам в рабочем состоянии не удаётся вытащить сколько-нибудь вменяемую информацию, по большей части их никак не используют, складируют и тщательно охраняют, чтоб не вернулись к законным владельцам, потому что бывали случаи, когда символы исчезали бесследно.
  'Я знаю о таких случаях'.
  К ним подошёл Беркут, что-то бормоча на смутно знакомом Врагтову языке.
  - Не обращай внимания на заклинателей, - сказал он Врагтову ободряюще. - Они не всегда оказываются правы, но кое-кто к ним прислушивается.
  - Хотелось бы верить, что их словам не придадут особого значения, по крайней мере, пока мы в походе, - добавил Стрелок.
  - Обещаю, что после завершения похода, в Смертьграде, никто не посмеет предъявить ему обвинения в использовании нечестивых символов, я потолковал с Ледовым, он тоже постарается не допустить, чтоб столь полезная для нас вещь, оказалась в списке запрещённого.
  'Только я распоряжаюсь ею, придурки'.
  Врагтову не верилось, что Ледовый так его опекает, по его поведению никак не скажешь, что он готов поручиться за недавно прибившегося к их отряду незнакомца.
  Отряд с самого начала окружен каким-то излучением. Оно влияет на них, или даже управляет ими, иначе они не взяли бы меня.
  - Заклинатели не особенно разбираются в символах, изготовленных по иным технологиям, чем известные им, - прибавил Беркут.
  - Да, они придают слишком большое значение происхождению вещи, уверяя, что нахождение её в руках наших врагов, ныйровщиков и фтыйтовщиков, делает предмет зависимым от тёмных сил, убавляет в символе искру, вложенную мастером.
  - Но у ныйровщиков есть свои мастера, они тоже весьма искусны, почему ваши заклинатели ничего не пытаются сделать с добытым в боях? - удивился Врагтов.
  - Они отвечают, что бессильны что-либо изменить в настройках символов, - ответил Беркут.
  - Они даже не пытаются исследовать их, отвергая с порога любой подобный замысел, - вставил раздражённый Стрелок.
  Они на некоторое время замолчали, давая Врагтову возможность поразмыслить над сказанным. Лагерь готовился сняться с места, чувствовалось напряжение, вызванное, надо полагать, тем, что поведал Врагтов. Почему-то ему казалось, что от него ждут более подробного объяснения того, как у простого северянина оказался подобный символ, но он предполагал, что сведения его ещё больше раздражат заклинателей.
  - Я знаю одно, мне предстоит неоднократно столкнуться с чем-то неведомым в реальности символа, и я не собираюсь от него отказываться, даже в Смертьграде.
  - Никто не думает отнимать его у тебя, что бы заклинатели не говорили, на крайние меры они не пойдут, - заверил Врагтова Беркут.
  'Сделаю вид, что я тебе поверил'.
  - Какие меры они могут применить? - удивился Стрелок.
  - Ты не видел, что они сотворили с Юстрелитовым, когда им потребовались сведения относительно того, как он заполучил книгу небезызвестного Сковнетова.
  - Боюсь представить.
  - Они начали уличать его в связях с ныйровщиками, необыкновенно скоро нашлись свидетели, готовые подтвердить что угодно, и понеслась! Такое зрелище не забывается. Перво-наперво они предъявили ему обвинение в краже алмазного Стреокха, хотя позднее было доказано, что спёр его один воришка.
  - Не продолжай, достаточно! - взмолился Стрелок, раскладывая инструменты и вытирая руки.
  - Так верно ли я понял, что решающее слово остаётся за Ледовым? - поинтересовался Врагтов.
  - Без его санкции заклинатели тебя не тронут, но в столице меры ужесточаются, неизвестно, что мы там застанем, изменения происходят стремительно, - объяснил Беркут, пытаясь интонацией подбодрить, но у него плохо получилось. Врагтову недоставало уверенности, что его моментально не схватят и не начнут пытать, едва он преодолеет городские ворота.
  'Знаменитые врата Смертьграда'.
  Беркут отошёл, Стрелок быстро убирал инструменты, Врагтов убедился, что энергии в блоке его 'волка' убавилось ровно столько, сколько он рассчитал до следующей подзарядки. Стрелок тихо проговорил, чтобы услышал только Врагтов:
  - Постарайся больше не попадаться заклинателям с символом, вовсе не обязательно всем рассказывать, что ты с его помощью узнаёшь. Поделись со мной или Беркутом, этого будет вполне достаточно, остальное мы доложим Ледовому, пусть он принимает решения. Договорились?
  - Договорились, - прошептал одними губами Врагтов. Стрелок, говоря следующее, посчитал возможным дать подслушать проходившему мимо заклинателю:
  - Скорее всего, силы знака при приближению к столице будут таять, наши специалисты делают всё, чтобы произведённое ныйровщиками таяло от соприкосновения с тамошним воздухом, приблизительно так же, как в Гноеграде, столице противника, загинаются наши способности.
  Хм, а что станет с окружающим вас излучением?
  - Понятно, - пробормотал Врагтов, подумав, что с его символом вряд ли такое повторится, больно он в него верил, невзирая на трудности, доставляемые им.
  Двигатели 'пауков' мощно заворчали, заставив землю содрогнуться. Ледовый убедился, что подчинённые готовы к новому броску, забрался в внутрь, попросил проводника посигналить, отряд тронулся с места, ощетинившись оружием. 'Пауки' прокладывали дорогу, всадники рассыпались, ища подвоха в оврагах и мелких рощах.
  'Пауки' не нуждались в дополнительной поддержке, 'волки' рассчитывали на скорость и манёвренность, застать отряд врасплох затруднительно, и долго таких попыток никто не предпринимал, что крайне удивляло Ледового. Стрелок и Седой держались впереди, Врагтов и Беркут поотстали, надеясь принять активное участие в отражении возможной атаки. Датчики не показывали ничего опасного, заклинатели бдительно следили за их показаниями, дабы вовремя предупредить о нападении. Местность большинству участников похода была знакома, подвохов никто не ждал, неприятности появлялись там, где давненько не проходили отряды, буйно разрастаясь и приобретая самые причудливые формы, способные удивить бывалого первопроходца.
  Беркут удивлялся тому, что Врагтов, до своего поручения, никогда не бывал дальше реки Твекыт и расположенного на ней города Тртева. Не слишком любопытствуя, Беркут вытянул из Врагтова множество полезных сведений, касавшихся его задания в Смертьграде, да так, что северянин и не заметил или не обратил внимания на собственные слова, вроде бы не выдававшие полной информации, но для умного собеседника стоящие дорого. В свою очередь Беркут рассказывал о последних изменениях в жизни его родины, богатого и прекрасного края, давно противостоящего Гноеграду.
  Из его объяснений Врагтов сделал вывод, что война вышла на новый более ожесточённый уровень, не предполагавший столь необходимой для воюющих сторон передышки. Уцелевшие после грандиозной битвы на Сколотеновом поле армии отступили на подконтрольные им территории, накапливая силы для нового удара. Разрозненные отряды выходили из окружения, используя тонко настроенные алмазные карты, предупреждавшие о приближении ныйровщиков заблаговременно. Кое-кто остался в чужой стране, найдя способ выжить и докладывать командованию об увиденных передвижениях.
  Сооружались новые хитроумные защитные блоки, плелись составляемые заклятья, призванные увеличить силы воинов, добавить живучести, помочь вырвать победу на последнем издыхании. заклинатели соревновались в изобретательности и хитроумии, властители не жалели средств для нахождения новых способов уничтожения противника с безопасного расстояния.
  Накопленное золотишко постепенно расходовалось, торговля замерла, урожаи некому было собирать, городам грозил голод, из запутанного положения становилось всё труднее выбираться, сил для завершающего удара не хватало. Ныйровщики переносили тяготы войны гораздо легче, будучи созданными специально для подобных условий они довольствовались минимальным рационом и не жаловались, что их гибнет несравненно больше, чем солдат Смертьграда, тем паче что в Гноеграде знали как латать прорехи, им ничего не стоило создать новых воинов, хватило бы только колдовского материала, достающегося относительно легко, если учитывать, что он берётся фактически из пустоты, которую заклинатели вынуждают отдать свою единственную ценность - родственность бессмертию, способную создать подобие жизни.
  'Пустоту, способную создать мёртвую жизнь'.
  Неудивительно, что в Смертьграде появились те, кто хотел бы скорейшего окончания противостояния, даже ценой больших потерь и уступок, словно ныйровщики в состоянии остановиться и перестать убивать ради развлечения. Ныйровщиков не переделать, в них заложена жажда убийства и предатели прекрасно знали, что невольники Великоцарствия не остановятся. Недовольными в определённый момент стало легко управлять, кое-кто решил испытать судьбу; заговорщиков удалось остановить, но властитель Смертьграда Карашников понимал, насколько опасно создавшееся положение.
  Приблизительно в то же время Беркут впервые обратил внимание на странное совпадение: ныйровщики обрели нового союзника - заокеанских фтыйтовщиков, а в Великих городах в мастерских, особо контролируемых правительством, зафыркали первые настоящие двигатели.
  Силы вновь уравнялись. Фтыйтовщики поделились с Гноеградом секретом мгновенного преодоления пространства. 'Пауки' в Великих городах проторивали новые дороги, показывая невероятную проходимость. Некоторые приближённые государя почуяли, куда дует ветер, и приложили максимум усилий, чтоб техники выпускалось как можно больше, но её всё равно не хватало. Смекнув, к чему может привести развитие машин, Беркут попросился в первый набранный отряд, и не прогадал. Под командованием Ледового они выполнили немало опасных заданий, приносивших Беркуту истинное удовольствие. Месяцы, проведённые в походах, научили его и других, как обращаться с машинами. Хотя многие техники побаивались, неминуемое продолжение войны с Гноеградом заставило большинство пересмотреть свои взгляды. Появились те, кто предрекал скорое падение Великоцарствия под тяжестью машин, но Беркут хорошо знал истинное положение и был уверен, что войне далеко до завершения. Технари не потеснили заклинателей, в тех по-прежнему оставалась потребность. Скоро заклинатели поняли выгоды прогресса и больше не чинили препятствий, как иногда случалось прежде. Заклинатели, кроме своих традиционных книг, стали изучать машиностроение. Некоторым из них удавалось придумать что-то новенькое в сфере новых технологий, так совершенствовалось оружие.
  Тогда появились ныйровщики, готовые отыскать ворота в ад, но не дать Смертьграду и малейшего преимущества, и им удалось на некоторое время приостановить его движение к полному превосходству над Гноеградом. Ныйровщики отыскали нечто, что долго и упорно искали, ориентируясь на отголоски тех времён, когда современное противостояние едва намечалось. Они открыли некую колдовскую силу, которую начали использовать на первых подопытных, узнав, в каких пропорциях её можно соединять с исконными способностями ныйровщиков, да так, что солдаты преображались, получая дополнительные возможности. Первый отряд таких диверсантов успешно выполнил возложенную на них задачу и доказал, что открытие заслуживает пристального внимания. Это были те самые ворота в ад, на которые ссылались источники, датируемые знаменательным 2955 годом от сотворения мира. В тот год ныйровщики полностью освободились от зависимости вечной тьмы, которая укрывала их землю, и смогли действовать при солнечном свете, что ранее для них было недоступно. Царь ныйровщиков Хищвиков несомненно был одарён великим умом, он объединил ныйровщиков, показав им вполне достижимую цель. От отца ему досталась способность подчинять себе колдовские предметы, интуитивно угадывая их назначение и способ применения, он неоднократно оказывался прозорливее специалистов, устанавливая свойства вещей, едва взглянув на них. У него имелась обширная коллекция действующих и потерявших силу предметов, в которой он необыкновенно легко ориентировался, утаивая от чересчур любопытных, как оживить тот или иной прибор. Однажды Хищвикову показали символ, в котором не могли разобраться заклинатели, у него на осмотр тоже ушло значительное время, но ему удалось-таки проникнуть в секрет, отпирающий символ.
  Царь Хищвиков отказался вернуть символ нашедшему его заклинателю, а когда тот воспротивился, приказал казнить посмевшего ему перечить.
  'Не Возвынов ли это был? Скорее всего. Казнь заменили на тюрьму 'Падение с высоты'.
  Никто не знает, что представлял из себя символ, но с того времени сил у Хищвикова прибавилось, он научился управлять тьмой, вызывая к жизни разные её формы; первыми испытавшими на своей шкуре его новые способности стали обитатели Светереских гор, давно противившихся установлению власти Великоцарствия, они не смогли спастись даже во мраке бесконечных подземелий и были настигнуты безжалостными существами, населяющими одну тьму во всех её проявлениях.
  Кроме царя Хищвикова подобным даром был наделён один ныйровщик, скрывавшийся от всех в Наднерколтых болотах, он хорошо понимал, что царь не потерпит конкурента, способного проникнуть в его мысли, присвоить его знания и воцариться на троне. Ныйровщику долгое время удавалось держаться подальше от колдовства, ничем себя не проявляя, отказывая себе в том единственном занятии доставлявшим ему поистине сказочное удовольствие - магии. Звали его Втоетивом, он прожил долгую жизнь и вступил в рассвет сил задолго до того, как царём стал первый Хищвиков, поэтому о нём сохранились некоторые сведения, показавшиеся полезными тем, кто хотел бы получить доступ к знаниям самого государя. Его стали разыскивать разведчики Смертьграда и успели перехватить нечто интересное. Дальнейшего Беркут не знал, так как отправился в поход с Ледовым, обязавшись доставить в столицу Возвынова.
  - Пожалуй, в мире сыщется немного таких интуитивно понимающих колдовские особенности, которые в состоянии разгадать секрет приобретённых возможностей Хищвикова, - закончил Беркут.
  - Такие приобретения дорого стоят, - заметил Врагтов. - Страшно подумать, что он должен принести в жертву, ради управления существами из беспредельной тьмы.
  - Соображаешь, - откликнулся Беркут.
  - Хорошо бы вашим разведчикам захватить того ныйровщика, война пошла бы веселей, - разлакомился Врагтов.
  - Сомневаюсь, что им удастся выбить из него нужные сведения, штурмовики Великоцарствия не дремлют, долго разведчики тащить его на себе не смогут, а Наднерколтые болота в самом центре их государства, - высказался Беркут.
  - Никакой надежды?
  - Надежда есть, но беда в том, что Хищвикову в последнее время жутко везёт, за что бы он ни взялся, а нам удача бы не помешала, хотя бы в том деле, которое поручили Ледовому, ведь мы пока далеки от Смертьграда, мирно доехать не получится, впереди одни неприятности.
  - Должно быть Хищвиков намеревается покудова обороняться, не стремясь перейти в наступление.
  - Обороняться? Плохо ты его повадки знаешь, он непременно попытается перехватить инициативу, для него тот ныйровщик особого вреда не сделает, его ещё надобно достать и как следует расспросить, поэтому нам следует остерегаться и беречь Возвынова, наверняка его потеря окажется весьма чувствительной для них, они попытаются его отбить, времени у них предостаточно.
  'Да, до Смертьграда всё ещё далековато'.
  - Но им проникновение в ваши земли даётся с трудом, хотя, не спорю, они пролезают дальше с каждым днём, недостаточно одного желания перехватить Возвынова, нужен реальный инструментарий, годный для того, чтобы помешать вам, пока я такого не вижу.
  - Инструментарий? В их государстве происходят неведомые нам изменения, их слишком много, а сведений с каждым днём становится всё меньше, они перекрывают колдовские каналы связи, нам недоступны элементарные вещи из их владений, мы никак не можем подобрать ключ к постоянно меняющимся магическим потокам, а они, похоже, давно раскусили наши, теперь для них не проблема подпитаться из наших источников.
  - Но у вас есть техника, до которой они тысячу лет не додумаются, почему бы не бросить имеющиеся силы на создание нового оружия, которое переломит им хребет.
  - Мы не имеем таких мощностей, чтобы покуситься на столь амбициозную задачу, наши особницы не способны переварить большего количества заказов, не хватает специалистов. Я не сомневаюсь в нашей победе, но наступит она не скоро. Были времена, когда мы очень близко подбирались к заветной цели, ни в какой технике мы не нуждались, победа была близка, но из-за разногласий и ссор, потеряли всякий смысл сделанные завоевания. Пришлось отступить на исходные рубежи, занять оборону. Наши предки умели воевать и праздновать победы, но нам они оставили не самые лучшие позиции. Нами сданы крупные территории, где раньше Гноеград не смел появляться, вот уже несколько десятилетий нам не удаётся вновь их занять, они крепко в них вцепились. Уразумел?
  - Ты хочешь сказать, что покуда преимущество у Гноеграда, но что-то может склонить чашу весов в вашу пользу?
  Беркут промолчал. Тихо рокоча, 'волки' двигались за 'пауками', стал накрапывать дождик, небо заволокло серой материей, потом проглянуло солнце, на душе повеселело. Близко к отряду показалось и сразу исчезло некое существо, никто толком не успел его разглядеть. Окрестности медленно погружались в сумерки, воздух посвежел. Небо моментально украсилось нарядными звёздами, от них у Врагтова даже заболели глаза, хотя пристально он не всматривался. Тщательно скрываемые от других особые датчики северянина вдруг забеспокоились, предупреждая хозяина. Врагтов побоялся прикасаться к датчикам, чтобы не выдать их наличие, а иного способа узнать от них информацию не имелось, поэтому он из последних сил сдерживался, чтоб не натворить глупостей, пытаясь разведать то, что вполне возможно не таит угрозы, просто датчики слишком заботливы и чуют угрозу там, где её нет. Но, внезапно увидев необычной формы деревья, Врагтов успел подумать, что датчики сработали грамотно, если под опасностью они подразумевали нечто, связанно с чёрными деревьями. Стволы их были невероятно широки, до нижних веток не достать, верхушка теряется высоко вверху, яркие листья тревожно шелестят, нагоняя тоску в едва спустившейся на землю ночной мгле.
  Хищного вида неведомые звери скакали по ветвям, напоминая пантер, взбудораженных приближением рокочущего воинственного отряда. Но 'пауки', высвечивающие своими огнями разъярённых тварей, и не думали к ним приближаться, 'волкам' и конникам грозила нешуточная опасность, поэтому они постарались держаться подальше и скрывались за большегрузами. Одна пантера соскочила на землю, показала длинные клыки, нервно задёргала хвостом, но не бросилась, подскочила к стволу и начала драть его когтями, отрывая куски коры, затем проворно забралась обратно на ветку, согнав оттуда другую хищницу. Их красиво блестевшие глаза провожали смертьградцев, желавших как можно скорее объехать стороной опасную стаю, любая подобная тварь запросто раздерёт обшивку и заберётся в отсек.
  Неожиданно среди грациозных фигур больших кошек появилась женщина, ветер трепал её волосы, лунный свет озарил её целиком, рядом с ней на толстой ветке уселись три пантеры, принялись лизать ей руки, мешая друг дружке. Женщина молча наблюдала за удаляющимся отрядом, Врагтов различил у неё ярко блиставший клинок за спиной, затем она скрылась, уведя с собой почти всех пантер, только одна из них некоторое время сопровождала отряд, перескакивая с дерева на дерево.
  Пантеры отстали, но вскоре из темноты выступили рослые воины с волчьими глазами, приближаться они не смели, на выстрелы в их сторону не отреагировали. Ледовый приказал успокоиться и увеличить скорость, но призраки постоянно появлялись то справа, то слева. Слышались ужасные крики, хотя странные пришельцы не размыкали бледных губ. Слова на неизвестном языке перемежались теми, что смертьградцы понимали. Смысл воплей скоро стал ясен; мучимые чем-то невыносимо жестоким, воины хотели, чтоб прервалась цепь жутких мучений и истязаний, которым их подвергал некто страшный, чьё имя они не могли произнести.
  Смертьградцы тревожно оглядывались, ожидая того, кто заставил ночных сопровождающих умолять о смерти. Беркут вполголоса поведал Врагтову, что ему доводилось встречать подобных созданий, и даже быть свидетелем того, как их освобождают: некий заклинатель Травленов сжалился над бедолагами и сжёг заклинанием, предназначенным специально для подобных случаев. Потом заклинатель долго рассказывал, что знает того, кто заставляет своих жертв являться каждому вооружённому отряду и требовать, чтобы их прикончили, но такое под силу разве что заклинателям, прошедшим Тьвацадфию.
  Врагтов с содроганием всматривался в ночных сопровождающих, замечая, что не чувствует к ним никакой жалости, хотя и не знал, как они попали в зависимость от своего мучителя.
  Похоже, они сами не знали, что обычным оружием вреда им не причинить. Очень уж они напоминают обыкновенные привидения, но скорее всего они не совсем мертвы, однако назвать жизнью их существование на бренной земле тоже нельзя. Беркут сообщил, что почти все они воевали против Гноеграда, а нынешние заклинатели не спешат освобождать их из жалости, потому что тогда их хозяин начнёт искать себе новые жертвы, нападая на проезжих. Врагтов не предполагал, что кто-то заслуживает таких мучений.
  Беркут прибавил, что воины с волчьими глазами предлагают путникам разные предметы, могущие путника заинтересовать, мало кто в состоянии выслушать их сбивчивые объяснения, никто не решается принять в дар предмет, предлагаемый с условием, что даритель будет убит и освобождён от жутких мучений. Врагтов заметил заинтересованность на лицах смотрителей, высунувшихся из 'пауков', только приказ Ледового удерживал их от изучения живых трупов, ищущих вечного покоя. Воины стали появляться реже, их голоса постепенно отдалялись, звуча горестно и завораживающе. Последняя надежда для них уходила, и они отчаянно не хотели её отпускать. В окружающем мире что-то неуловимо изменилось, темнота стала гуще, бубнящие голоса окружили отряд со всех сторон. Врагтов подумал, что мертвецы захотели напасть на отряд и вынудить обороняться колдовством. Он обманулся, бедняги в последний раз появились и исчезли, донёсся страшный рёв, волчьих глаз не было видно, отряд благополучно выбрался из их окружения.
  Врагтов чувствовал, что не скоро забудет происшедшее, долго ещё будут вспоминаться бледные лица воинов, которых, вероятно, заманил в ловушку один из приспешников Великоцарствия, и теперь страшно мучает. Врагтов думал о том, сколько предстоит пройти и повидать, предугадывая, что немало случится такого, что заставит недавние события потускнеть и постепенно забыться. Он представил свой обратный путь, если ему суждено его пройти, если не погибнет до или после Смертьграда, и ничего хорошего на ум не приходило.
  Беркут предупредил, что вполне возможно появление новых неприятностей, похуже, чем пантеры и мертвецы. Короткая гроза заставила забыть об опасностях, воспоминание о них потускнело, Врагтов сосредоточился на сложной дороге, управлению 'волком' мешали рытвины. Беркут умчался к 'паукам', Врагтов замыкал колонну.
  Сердце стучит ровно, ветер приятно холодит. С окружающих предметов спала пелена, когда взошла таинственная луна. Всю ночь они мчались, отражая луну в стёклах. На землю опустился густой туман, они пробирались в нём, как заблудившиеся дети.
  - Скоро рассвет, - утешающе сказал Беркут, когда Врагтов его догнал, прибавив скорости, что на такой дороге, и в таких условиях, было опасно.
  На них из отсека 'паука' посмотрел Ледовый и сказал ободряюще:
  - Денёк будет погожим, удалось бы нам кружие проскочить.
  - Что за кружие? - удивился Врагтов.
  - Есть здесь местечко, - ответил Ледовый и поднял стекло, чтоб не дуло и пыль не летела, заговорил с проводником, Врагтов услышал своё имя, большего разобрать не смог.
  Беркут покосился на него, некоторое время молчал, наконец решился заговорить.
  - Знаешь, в нашем отряде есть те, кто боится полной луны, на тебя, я смотрю, она не действует, а нам доносили, что северяне не в ладах с луной.
  'А смертьградцы - с головой'.
  - Бред, - коротко ответил Врагтов.
  На лице Беркута читалось недоверие, кто-то его, видать, крепко убедил, что Врагтову следовало бы луны побаиваться. Но он кивнул и сжал челюсти, дав понять, что верит и не поддастся на провокации, от кого бы они не исходили. Взгляд его стал суров, мышцы под кольчугой напряглись.
  - О северянах мы почти ничего не знаем, замкнутый вы народ. Об оборотнях известно больше, с ними я сталкивался при самых различных обстоятельствах, - обронил Беркут.
  - Да ничего, я не в обиде, - сказал Врагтов, подумав, что с оборотнями не желает встретиться: неизвестно куда их заведёт Ледовый и что за кружие их ждёт.
  - Над нами бесконечная бездна, - пробормотал Беркут, разглядывая разверстые пучины неба.
  - Нельзя ли узнать, о ком ты говорил, - неожиданно спросил Врагтов.
  - Когда?
  - Кто в нашем отряде боится луны? Среди заклинателей их наверняка нет, - перебирая в уме оставшихся, Врагтов пытался припомнить, не смахивает ли кто из них на оборотня.
  - Не могу ответить, - покачал головой Беркут.
  - Зачем тогда заговорил?
  - Больно правдоподобно мне перед самым нашим путешествием объясняли, что северяне проводят опыты, пытаясь перенять силу оборотней, призывая её по своему усмотрению.
  - Никаких опытов мы не проводим, - буркнул Врагтов.
  Ему не впервые довелось услышать напраслину, возводимую на его соратников, поэтому он не сдержал прорвавшегося раздражения. Разволновавшись, он чуть не сверзился с 'волка', не заметив яму.
  - Считай, что я тебе ничего не говорил, но присмотрись к хромому смотрителю, - пробормотал Беркут.
  Врагтов похолодел, он не ожидал, что Беркут укажет на одного из заклинателей, ведь это противоречило всему, что он знал об оборотнях. Те обычно подвергались гонениям и не занимали в государственном аппарате высоких должностей, а заклинатели имели существенный вес, и в голове не укладывалось, как оборотню удалось обмануть тщательно проводящих проверки чистильщиков. В новостях, что доходили к северянам из Смертьграда, часто попадались сообщения о выявленных оборотнях и прочих поборниках Великоцарствия. Оборотни вынужденно подчинялись Гноеграду, который их и создал с целью обманывать противника, вводить в заблуждение. Они всячески ухищрялись, чтоб их не распознали, потому многие стремились перенять практику Гноеграда и заполучить секрет оборотничества.
  'Пауки' катились по мягкой влажной земле: рядом река и множество родников. Вскоре они выкатились на берег, оказалось, что здесь мелко и склоны не высоки, транспорт легко преодолеет возникшее препятствие. Над отрядом что-то просвистело, все задрали головы, но ничего не увидели. Ледовый предпочёл не обсуждать, что над ними пролетело, смотрители же зашептались, строя гипотезы. Врагтов вспомнил о крыльевиках, но вряд ли те могли летать с запредельной скоростью, насколько он понимал, их испытания не закончены, никто не знает, во что они обернутся. Кроме крыльевиков на ум ничего не приходило. Беркут осторожно высказал теорию об обосновавшемся неподалёку заклинателе-отступнике, нашедшем некий артефакт и погрузившемся в его исследования. Поговаривали, что он где-то откопал сам Пламень Стеклянистый, а в услужении у него захваченные в плен ныйровщики, которым он значительно укоротил 'цепь' из Гноеграда, теперь они соображают не лучше захудалого пса, однако сохранили присущие им способности, особенно полезные заклинатель им даже расширил, ныйры научились под руководством отступника некоторым новым фокусам. А впрочем, Пламень Стеклянистый по силам заполучить только очень хитрому и умелому знатоку редкостей.
  'Которому позволены такие эксперименты?'
  Ледовый приказал не зацикливаться на всяких странностях, и отряд продолжил движение, преодолев несколько ручьёв, впадавших в реку. Врагтов был не прочь хотя бы издали взглянуть на обитель, где выкачивали из Стеклянистого все его полезные функции.
  Всадники-разведчики обнаружили в берёзовой роще странные сооружения, Ледовый решил внимательно их осмотреть. В сопровождении пятнадцати воинов он отправился в рощу, где разведчики уже успели обнаружить несколько ловушек. Здания с обвалившимися крышами встретили смертьградцев сыростью и тревожащей тишиной. Раньше ими, судя по всему, часто пользовались, вряд ли здесь кто-то постоянно обитал, скорее всего, они обнаружили несколько цехов, где некогда опробовались новые технологии, возможно, судя по удалённости от обжитых районов, действовали пособники ныйровщиков, передавая им выведанные секреты. Никакого оборудования в цехах не имелось, всё вывезли, оставив голые стены. Несколько в удалении от зданий отыскались сторожевые заклятия, вовремя замеченные солдатами. Ледовый ходил вокруг них и хмыкал, он решил не вызывать заклинателей для обезвреживания. Врагтов с удивлением узнал заклятье, весьма распространённое среди северян, поскольку оно надёжно закрывало от вторжения, постоянно саморегулируясь и со временем отращивая новые 'шипы'. Заклятья перекрыли подходы к зданиям, и вторгшихся в их пределы ждала бы смерть, но датчики не подвели, предупредили. Впечатленные увиденным, солдаты побрели обратно к 'паукам', тревожно переговариваясь. Смертьградцы поехали дальше, ощущая, что оставили позади нечто важное. заклинатели принялись укорять солдат за то, что не дали им разблокировать заклятья, но Ледовый был неумолим, он приказал двигаться вперёд.
  Через некоторое время алмазные карты запищали, предупреждая об угрозе. Откуда она исходила - непонятно. Отряду понадобилось несколько минут, чтоб определить источник опасности. Датчики сработали на юцотверены - особые символы, выставлявшиеся там, где нужна защита от нечисти. Знаки были сильно запущены, за ними не следили и не обновляли, как то требовалось. Они представляли собой каменные звезды, почти полностью погружённые в землю по обеим сторонам дороги, покрытые мхом и заросшие травой. От них исходила ясно ощутимая сила. Осмотрев их и очистив, смертьградцы поехали дальше, ожидая, что датчики вновь сработают, но уже по другому поводу: знаки всегда привлекали нежелательных существ, несмотря на то, что должны оберегать, но защита чаще всего прорывалась под натиском нечисти, если знаки не подпитывать извне.
  Вскоре попались другие звёзды, датчики на них тоже среагировали, но возмущение колдовских сил несколько уступало первым символам. Врагтов не особенно ими интересовался, его собственные алмазные карты игнорировали энергию, исходящую от звёзд. Но на новых знаках Стрелок обнаружил выбитые слова на неизвестном языке, а Врагтов не упустил возможности узнать что-нибудь о неизвестных наречиях.
  Беркут заверил его, что заклинатели часто придумывают новые слова, чтоб дать точное определение тому или иному процессу. Тема разговора затем сместилась, Врагтов расспрашивал о том, чем славна местность, по которой они проезжали, так как сам он не бывал здесь и ничего не слышал, кроме того, что князь Юфцекеретов властвовал некогда от залива Воеатовского до Цфеаветских гор, а князь прославился тем, что нещадно выжигал всякую нечисть, но затем не смог противостоять нашествию ныйровщиков. Беркут вносил уточнения, поправляя, что не сам князь Юфцекеретов, а его потомки сдались ныйровщикам и были уничтожены. Ныйровщики быстро освоились на занятой территории, проникли даже в Цфетфарские подземелья, куда раньше не забирались враги княжества, настолько они были неприступны и опасны для врагов. Поговаривают, что не обошлось без предательства. Уцелевшие в резне бежали кто куда. Великоцарствие поспешило прибрать опустевшие земли и как следует освоить, введя значительный контингент и построив в кратчайшие сроки оборонительные сооружения.
  Контакт с заокеанскими фтыйтовщиками, родственными Гноеграду, состоялся, недостатка в солдатах они не ощущали, но нашёлся тот, кто возглавил войско Смертьграда и сумел бесспорно гениальным манёвром сбить ныйровщиков с толку, начав пожирать огромную вражескую армию, взяв её в окружение. За месяц от орды не осталось ничего, потери Смертьграда были ничтожно малы, победа возвела на трон нового героя - царя Краотникова. С тех пор прошло несколько сотен лет, война с Великоцарствием продолжалась с переменным успехом. Территорией от Воеатовского залива до Цфеаветских гор правили другие князья, надеявшиеся, что больше не повторятся трагические ошибки прошлого. Несколько веков казалось, что Великоцарствие сдаёт позиции, им правили тупые злобные твари, сметённые дворцовым переворотом, приведшим к власти новую династию - Хищвиковых. С того времени Гноеград вновь набирал мощь.
  Из-за океана стали приходить известия, что у тамошних фтыйтовщиков неприятности, они вынуждены были забрать войска и готовиться к битве с ранее не известным противником. Можно считать, что у Смертьграда появился союзник, невольно помогающий ему, но радоваться не стоило, Смертьград ослаб, как ни прискорбно говорить, он раздираем противоречиями, негативно отражающимися на его политике. В трудную минуту выручили его только 'пауки', более мощные 'скорпионы' и другое новое оружие. Впрочем, ныйровщики тоже не дремали, они получили возможность, давно у них отобранную, но они сумели вернуть способность мгновенного перемещения в пространстве, и теперь вольготно чувствовали себя за пределами Великоцарствия.
  Правитель Смертьграда искал выход из создавшегося положения, засылая за океан разведчиков, поручив им войти в контакт с врагами тамошних фтыйтовщиков, надеясь объединить силы и нанести врагам сокрушительный удар, но разведчики не возвращались с задания. Кое-кто начинал думать, что враги фтыйтовщиков не такие уж Смертьграду союзники, раз не пытаются сами связаться для оказания помощи. Судя по тому, что Гноеград замер в ожидании, не предпринимая никаких действий, фтыйтовщики терпели поражение за поражением
  Далеко ли до разгрома, никто не знал, но некоторые были убеждены, что вместо союзника Смертьград получит нового, неизведанного противника.
  Для многих стало ясно, что через несколько лет, покончив с фтыйтовщиками, заокеанская сила примется и за Великоцарствие и Смертьград.
  Врагтов очень внимательно слушал рассказ Беркута.
  - Мы два дня будем ехать по владениям князя Толвогникова, ты ещё увидишь приметы того, что здесь происходили жестокие бои. В княжестве налажено производство волков и 'пауков', в городах есть цеха и обученные инженеры и механики, но ныйровщики ведут за ними охоту, потому те не отлучаются за городские стены. Доставать запасные части и комплектующие становится всё труднее, работа замедляется, - поведал Беркут.
  - Ныйровщикам не откажешь в сообразительности, они действуют наверняка, скоро они смогут проникать вглубь вашего государства и устраивать засады на идущие колонны, у них найдётся оружие, способное поспорить с новейшими образцами стрельцевиков, - проговорил Врагтов.
  - Разведчики доносят, что Гноеград получил от фтыйтовщиков некое устройство, способное снести 'паука', но те не до конца разобрались в нём и у них нет средств, чтоб наладить его производство.
  Врагтов не стал развивать тему, так как знал, что для Беркута она болезненна, а ему хотелось бы указать слабые места в обороне Смертьграда, для их же пользы, но понимал, что Беркут и прочие офицеры не потерпят критики от того, кто совсем недавно впервые увидел бой с настоящими ныйровщиками.
  'На свою беду так они считают'.
  Долгое время они ехали молча, следуя за 'пауками', иногда получая донесения от разведчиков. Глаза смертьградцев равнодушно осматривали достопримечательности, на которые изредка срабатывали алмазные карты. Это были разнообразные предметы, обнаруживаемые почти с одинаковой периодичностью, что говорило о специальном их возведении, строительстве с определённой целью. Большинство из них перестали функционировать, былые хозяева и строители не заботились о них, предпочитая более современные средства ведения войны. Беркут указывал на те, которые были возведены ныйровщиками, они отличались сложностью внешнего вида со множеством выкрутасов, и испещрены значками, значение которых иногда интуитивно угадывалось. Датчики постепенно приходили в себя и больше не пищали от изобилия артефактов. У Ледового был особый датчик, не просто сигнализировавший о колдовстве, но способный выдавать информацию более конкретную, в том числе расшифровывать и выводить данные об объекте, тщательно исследуя его природу. Врагтов один раз видел, как тот его применяет, но с тех пор предводитель отряда датчик не использовал. Врагтов размечтался о том, что бы он сотворил с подобным сокровищем, способным анализировать самые запутанные коды. Обычные датчики в Великоцарствии быстро ломаются, перегорают, а тот, что у Ледового, подстраивался под окружающую среду и продолжал докладывать о всех интересующих волнах колдовства, предупреждая о приближении к ним.
  'Для Великоцарствия датчик и предназначен. Вот что помогло им поймать Возвынова'.
  Врагтов и представить не мог, каким образом датчики смертьградцев улавливают невидимое излучение, оставляемое колдовством, для него они являлись самым настоящим чудом, даже Ледовый ничего бы не понял из объяснений головастых конструкторов. Даже сами заклинатели не умели многого из того, чем были наделены датчики. То ли колдовство стало проще, забылись старинные умельцы, интуитивно следующие в верном направлении, то ли колдовство, напротив, сильно усложнилось, так, что всему обучиться за короткую жизнь никто не в состоянии, но датчики взяли на себя самую грязную работу, предоставив владельцам больше времени на раздумья, значительно ускорив обработку сигналов. Предупреждённые о применении колдовства, воины с новейшими стрельцевиками усложняли жизнь ныйровщикам, во многом воюющим по-старинке.
  Наконец им встретились развалины некогда величественной крепости. Беркут объяснил, что возвели её ныйровщики, когда владели княжеством, и долго оборонялись в ней, когда царь Краотников выбил армии Гноеграда за реку Юоблаковскую, по которой проходила извечная граница. Оборонявшиеся надеялись продержаться дольше, но у царя нашлось средство, довольно быстро выбившее их оттуда. Что за средство, тогда осталось секретом, Краотников вскоре объявил, что также будет повержен Гноеград, но осуществить свои планы ему было не суждено.
  Седой умудрялся пробираться на 'волке' там, где другие не решались, боясь свернуть шею. Он часто вызывался в разведку, хотя подобное занятие возложили на конников, забирающихся с лёгкостью в любую чащу, но Седой только радовался предоставленной возможности порыскать по красивой местности. Он управлял 'волком' великолепно, выделывая различные трюки. Он зарекомендовал себя непревзойдённым бойцом, превосходным и в рукопашной и в стрельбе из огненного арбалета. Его тело было покрыто многочисленными шрамами, Врагтов считал, что они заработаны в боях, но однажды Беркут рассказал, что Седой был приговорён к смертной казни в Смертьграде за то, что убил в поединке своего командира, оскорбившего его родину Закатнивию. Казнь была заменена на каторгу, год назад его освободили.
  Врагтов полагал, что на голове каторжников имеется клеймо, указывающее на их прошлое, но длинные густые волосы Седого скрывали его. Врагтов замечал, что Седого уважают и побаиваются, а тот как-то отрешён и грустен, особенно по вечерам; должно быть вспоминается каторга, невыносимые для существования условия на островах Верной смерти. Седые пряди в его волосах сами говорили о пережитом Седым, многочисленные шрамы от кнутов надсмотрщиков он старался скрывать. Беркут предупредил, что расспрашивать Седого не рекомендуется, впрочем, тот был без того неразговорчив, но терпелив и вежлив. Годы каторги налили его тело чудовищной силой, он отрывал от земли громадные валуны и держал несколько минут. Случись 'пауку' засесть в яме, он в одиночку вытащил бы его.
  'Каторжник не уступит в силе великанам. Надо быть осторожнее, Смертьград всё ближе'.
  С Врагтовым он общался без предубеждения, сразу приняв его в отряд, не подозревая в нём шпиона и перебежчика. Видимо, он хорошо разбирался в людях, если позволял себе такое, когда кругом все друг друга подозревают. Что станет с тем, кто окажется предателем, когда Седой раскусит его, Врагтов предпочитал не думать.
  Теперь Седой ехал рядом с Беркутом и Врагтовым, высказывая свою точку зрения на давно волновавший Смертьград вопрос. Северянину думалось, что каторжник мыслит верно, но большая часть рассуждений была ему непонятна, поскольку он маловато знал о реалиях Смертьграда и о войне с ныйровщиками. Седой и Беркут беседовали, но не в ущерб осмотрительности, они в любой момент могли схватиться за оружие, не упуская ничего из виду, доверяя своим ощущениям больше, чем датчикам.
  'И совершенно напрасно'.
  - Отсюда видно Цтфаворееву Скалу, - коротко бросил Седой, жмурясь от яркого солнца.
  - Припоминаю засаду, которую нам там устроили ныйровщики, - откликнулся Беркут.
  - Они большие любители высокогорья.
  - За Цтфавореевой Скалой находится Далёковск, наш союзник, - пояснил Врагтову Седой.
  - Я ничего о них не слышал, - отозвался уязвлённый северянин.
  'Везде-то у вас союзники. Почему же войну проигрываете?'
  - Они не особенно высовываются, но горы охраняют надёжно, и поставляют нам кое-какой резанит, - сказал Беркут.
  Врагтов задумался, он знал о тех горах, что в них бесконечные рукотворные пещеры, и радовался, что Ледовый с 'пауками' туда не сунется, поедет в обход. Северянин сделал вид, что ему безразличны всякие Скалы, поглядывая на выпирающий горный хребет со скрытым неудовольствием. Беркут приобрёл вид раздосадованного медведя, упустившего в ручье крупную рыбину.
  - Северу тоже следует заключить с ними соглашения. С нашей помощью они...
  - С вашей помощью? Не знаю, что за задание тебе поручили, но лучше бы тебе держаться от нашей войны подальше, - неожиданно рассердился Беркут.
  Врагтов невольно поёжился. Седой посерьёзнел, сделал суровое лицо, но сразу же не смог удержаться от улыбки, как бы говоря, что никто на северянина зла не держит. Беркут только покачал головой и стиснул челюсти, ни следа радушия на его широкой физиономии, он выглядел так, будто приготовился драться со всем светом, со всеми теми, кто попрятался по укромным местечкам и не высовывается, ожидая, когда победителю понадобятся верные слуги, чтоб удерживать в повиновении толпы захваченных в плен. Седой попытался отвлечь Беркута от тягостных мыслей, но тот по-прежнему задумчиво водил взглядом по сторонам и продолжать беседу не намеревался. Внезапно Врагтов что-то почувствовал, ощущение быстро погасло, оставив неясный след, трудно определимый и слабый. Беркут и Седой беспокойно вертели головами, напоминая крупных хищников, потревоженных некой мелочью. Врагтов видел, как они напряглись, готовые моментально среагировать на любую опасность. Датчики молчали.
  - Вы что-нибудь видите? - прошептал Врагтов. Ответом ему было молчание и слабый гул 'волков'.
  Врагтов повертел головой, ничего не заметил, но чувство было такое, будто его уже начали протыкать горячим железом. Двигатель 'волка' урчал, датчик пискнул и умолк.
  Ветер донёс странные запахи, будто неподалёку располагалась скотобойня, откуда вовремя не вывезли мертвечину. Врагтов прибавил скорости, рука потянулась к стрельцевику. Из-за деревьев выплеснулся огонь, расплескавшись о 'пауков' и всадников. Беркут и Седой ринулись напролом, стреляя в появившиеся фигуры. Врагтов оглянулся, услышав за спиной клёкот, ему в спину вонзились когти, по голове забились крылья, острый клюв неведомого существа попытался вонзиться в лицо. Удачный выстрел кого-то из солдат сбросил стервятника. Врагтов выпрямился, осмотрелся; над 'пауками' кружились стервятники, из-за деревьев по отряду вели огонь, неизвестно сколько было нападавших, по крайней мере один из них должен быть заклинателем, иначе бы не удалось высвободить столько энергии, сколько ринулось в виде огня на 'пауков'. 'Паук' Ледового ринулся напролом, солдаты стреляли из отсека, дорогу им преградило поваленное дерево, объехать его не представлялось возможным, громадина на стальных лапах замерла.
  Врагтов вслед за офицерами бросился на нападавших, выступивших из рощи. Орудуя секирой, он умудрился не подставиться под выстрел в первые же минуты, поскольку его не сочли опасным, ведь он не использовал огненный арбалет, а потом стрелять в него было поздно - Беркут и Седой пришли ему на помощь, за несколько минут истребив половину неприятелей. Стрельба из 'пауков' прекратилась, оттуда боялись попасть в воинов на 'волках'. Беркут и Седой уничтожили большую часть врагов, уцелевшие попытались скрыться в роще, но смертьградцы продолжили погоню. Нескольких беглецов настигли, кое-кому всё же удалось скрыться. Вложив меч в ножны, Врагтов достал редко использовавшийся им ледовый арбалет, сделал несколько выстрелов вслед убегающим, но не попал. Воины повернули обратно.
  В небе по-прежнему кружили стервятники, и убираться не собирались. Врагтов подозревал, что неприятности не кончились. Они поспешили выбраться из рощи, жмурясь от яркого солнца, бьющего им в глаза - оно как-то вдруг засверкало, блеснула радуга, редкие облака разбежались совсем далеко, идиллическую картину портили стервятники, отвратительнейшие твари. Внезапно 'волки' оказались в туче каких-то крылатых насекомых, облепивших доспехи и пытавшихся пробраться под них. Врагтов думал, что от них не отбиться, но Беркут достал из-за пазухи некий предмет, полыхнувший молнией, и насекомые отстали.
  Высыпавшие из 'пауков' солдаты стреляли в стервятников, забыв о том, что нападение может в любую секунду повториться, потому что огромное дерево по-прежнему преграждало дорогу, а растянувшиеся 'пауки' представляли собой удобную мишень. Неприятелю ничего не стоило появиться с другой стороны, пока отряд будет занят поверженным двухсотлетним дубом.
  Удобных для нападения мест предостаточно, возня с деревом отнимет порядочное время, за которое враги успеют задействовать запасной план, а таковой неизбежно ими придуман.
  Наверняка они подготовились и расставили запасные ловушки. Легче всего вырубить 'волков', 'пауков' повредить сложнее, но если постараться, то и они не проблема. Датчики слабо попискивали, словно сами были не убеждены в своих показаниях. Насторожившемуся Врагтову чудились всякие ужасы, скрывающиеся в высокой траве, за камнями, на верхушках деревьев.
  Ледовый приказал остальным 'паукам' отъехать назад, солдаты обвязали дуб цепями и первый 'паук' начал его оттаскивать. Другие солдаты спешно копали могилы для убитых соратников. Застигнутые врасплох воины жаждали реабилитироваться и желали новой схватки. Врагтов беспрестанно оглядывался, чувствуя угрозу, стервятники поднялись в самую высь, превратившись в точки. Наконец дерево с дороги убрали, все заняли свои места, можно было двигаться дальше. Смертьградцы потихоньку тронулись, готовые к любым неожиданностям. Роща простиралась довольно далеко, ехать нужно было осторожно, чтоб не вляпаться в новую неприятность. По обе стороны заброшенной дороги проплывали мощные деревья, стрелкам спрятаться в их великанских кронах проще простого. Несколько снизившихся стервятников расположились прямо над движущимся отрядом, будто кому-то указывая их местоположение. Седой что-то сказал Беркуту, тот рассмеялся, Врагтов не стал прислушиваться, сосредоточился на своих ощущениях, желая скорее распознать западню. Десятки вариантов прокручивал он в голове, для засады чересчур много мест.
  Поэтому для него не стало неожиданностью, когда из пустоты соткались не простые ныйровщики, а одни из последних выведенных в Гноеграде, похожие на здоровенных насекомых с клинками в шести руках. За их спинами раздувались сотканные из темноты плащи. Первые выстрелы не причинили им никакого вреда, они только колыхались как размытые рисунки, передвигались скачками, пульсацией, в два прыжка оказавшись рядом с техникой. 'Паук' Ледового рванулся вперёд, прочие последовали его примеру. Но уйти от погони не удавалось, из ниоткуда появлялись новые насекомоподобные твари, облепив 'пауков' и легко прорубая их защитную обшивку.
   Смертьградцы скоро убедились, что огненные выстрелы не причиняют врагам вред, но сталь способна отсечь от них приличный кусок, на что те не обращали внимания до тех пор, пока не оказывались порубленными на совсем уж мелкие кусочки.
  Врагтов заметил, что они не касаются ногами земли, паря в воздухе, словно подвешенные за развевающиеся плащи. Оказавшиеся на пути 'пауков' попадали под тяжёлые лапы, но выбирались живёхонькими.
  'Хоть и здоровски покалеченными'.
  'Паук' Ледового весь был облеплен нападавшими. Они издавали странные крики, стараясь запугать замогильными голосами. Врагтов изрубил клинком около двух десятков, убедившись, что выстрелы из арбалета только отбрасывают их ненамного, а задержать или обезвредить не способны. Он поймал себя на мысли, что ещё долго способен кромсать вражеские тела, если только они не задавят количеством, поскольку те прибывали и прибывали, почти затмив небо.
  'Это просто кажется, на самом деле сотня-другая'.
  Седой и Стрелок добились не меньших успехов, они не подпускали тварей к последнему 'пауку', которому доставалось не меньше, чем первому.
  Внезапно 'паук' Ледового совершил неожиданный манёвр, заметив какие-то развалины, устремился туда, оказавшись защищёнными полуразрушенными стенами и наполовину обвалившимся сводом. Следом ещё два 'паука' устремились за Ледовым. Вновь ярко вспыхнуло открывшееся солнце. Нападавшие ринулись в проломы, теряя всё больше воинов; их останки усеивали землю. Последний 'паук', защищаемый Седым и Стрелком, почти полностью лишился отсека, вместо него торчали железные полосы, изогнутые в разных направлениях. Из отсека выпрыгивали уцелевшие. Ряды нападавших значительно поредели, но потери не смущали их, они продолжали упорно рваться к 'паукам'. Заклинатели наконец вступили в дело, воздух рассекли морозные шары, разлетавшиеся от столкновения с деревьями.
  'Они копили энергию'.
  Враги сразу будто засомневались в своих силах. Они оказались не в состоянии противостоять колдовскому холоду и поспешно отступали, пробуя заставить заклинателей остановиться, используя какие-то свои заклинания, судя по радужному свечению, окружившему место боя. Стрелок добивал тех, кто ползал по земле, лишившихся конечностей и большей части крыльев-плащей. Беркут преследовал убегающих, довольно далеко отъехав от развалин, где укрылись уцелевшие 'пауки'.
  Серьёзно повреждённые 'пауки' выкатились задним ходом из развалин, им требовался кое-какой ремонт, но двигаться они могли, поэтому Ледовый приказал не расслабляться, решив предварительно разобрать на запчасти единственного потерянного 'паука'. Уцелевших солдат разместили в других отсеках. Скоро смертьградцы выбрались на простор и продолжили путь, предчувствуя, что на сегодня неприятности не закончились. Скорее всего, враги и не рассчитывали, что непременно одержат победу, иначе бы подготовились лучше. Видимо, кто-то посылал на убой всех, кто оказался под рукой. Особого расчёта в их действиях не просматривалось. Ледовый ещё раз предупредил, чтоб не расслаблялись, ему доводилось бывать и в более жестоких переделках.
  Врагтов ехал близ Седого и Беркута, удерживаясь от того, чтоб выдвинуться к Стрелку, которому Ледовый приказал двигаться в авангарде.
  - Что Ледовый задумал? Мы уже лишились одного 'паука', - спросил Врагтов.
  - Он предполагает, что на сегодня не закончено.
  - Мы даже не осмотрели убитых, вдруг кто-нибудь жив, допросили бы с пристрастием.
  - Не следует туда возвращаться.
  - Почему?
  - Скорее всего, они скоро оживут.
  - Ты уверен?
  - Нам о них рассказывали до похода.
  - Кто они?
  - Юферианцы.
  - Откуда взялись?
  - Не знаю, но Гноеграду большая их часть не подчиняется.
  - Но они выведены в Гноеграде.
  - Произошла какая-то ошибка.
  - На ныйровщиков нападают?
  - Случается. Им безразлично на кого нападать.
  Лицо Беркута искривилось в гримасе, глаза потускнели, он сжал кулак на рукояти меча. Сообразив, что сейчас Беркуту лучше не докучать, Врагтов немного отстал. Вскоре впереди возник затор, первый 'паук' остановился, Ледовый вышел, склонился над чем-то, напоминающим груду тряпья. Но присмотревшись, Врагтов определил, что то были мёртвые тела, целиком перегородившие дорогу. Врагтов предположил, что их не меньше полусотни.
  Судя по всему над юферианцами потрудились на славу, они оказались изрубленными на мелкие кусочки, трепетавшие на ветру словно бумага. Воины встали над ними, будто рассматривая произведение искусства. Ледовый и прочие высказывали предположения, кто же расправился с их недавними противниками. Разведчики обшарили окрестности, но ничьего присутствия не обнаружили.
  - Видать кому-то досадили, вон как их искромсали, - сказал Стрелок.
  - Поработал целый отряд, наверняка такая же погань сумеречная, они вечно цапаются, - Беркут сплюнул.
  - Они бы от нас так легко не отстали, надо благодарить тех, кто над ними потрудился, - покачал головой Стрелок.
  - Думаешь, на нас они не кинутся? - спросил Беркут.
  - Гадать не буду.
  - Заберите их клинки, - сказал Ледовый, вытаскивая меч из окоченевших когтистых лап одного юферианца.
  Солдаты принялись собирать необычные клинки, доставившие им столько неприятностей совсем недавно.
  'Ледовый что-то знает о воинах-насекомых'.
  - Кто же с ними расправился?
  - Их следов не видно, думаете, они тоже прилетели по воздуху?
  - Юферианцев убили совсем недавно, - встревоженно сказал Стрелок.
  Врагтов взглянул на небо, хотел что-то сказать и передумал, ситуация и без того неясная.
  - Похоже, они подстерегали нас, когда на них напали.
  'Догадливый. Но сомневаюсь, что нам хотели помочь'.
  - Вдруг они передрались между собой?
  - У них нет стрельцевиков, а на телах следы разрывных зарядов, мы и ныйры такими не пользуемся.
  'А пользуются северяне из Мглы и Днет-Витд'.
  - В таком случае нам тоже угрожает нешуточная опасность.
  - Ещё бы!
  - Смотрите, что-то движется в роще.
  - Какой-то огонь горит!
  - Быстро уходим, - заорал Ледовый, бросив взгляд на дальнюю рощу.
  - Кто там? - удивился Врагтов переполоху.
  Беркут, Стрелок и Седой яростно заводили 'волков', не обращая на него внимания. 'Пауки' рванули с места. Врагтов оглянулся: огонь охватил рощу, но дыма не было и деревья не горели, а огонь походил на сияние алмаза.
  - Пламя Хаотина.
  - Чьё пламя? - переспросил Врагтов, но объяснять никто не хотел, пока не убрались подальше.
  Впервые смертьградцы столь поспешно и позорно убирались подобру-поздорову. Врагтову оставалось только недоумевать. Когда он снова оглянулся, то увидел, что из рощи выполз огонь, приняв форму хищного существа, смотрящего вслед удирающим.
  
  11.
  Утром над отрядом пролетели здоровенные взмаходувы, весившие, должно быть, больше упитанного барашка. Их крылья блистали радугой, и гудение долго слышалось, пока они не скрылись за очередной рощей. Вдали показались сразу две крепости, разделённые рекой. Стены разрушены во многих местах, ворота снесены. Никого живого разведчики не обнаружили, но далеко внутрь они не заходили, решив для надёжности ограничиться осмотром нескольких первых зданий.
  'Весьма опрометчиво, ребятки'.
  Беркут беспокойно вертелся на 'волке', очень уж ему хотелось подробнее исследовать встретившуюся крепость, но Ледовый не разрешил, торопя отряд. Губы его кривились в усмешке, он явно что-то знал про крепость, не решаясь просветить других о её предназначении. Врагтов едва удержался от вопроса, поняв, что лучше не затрагивать данную тему.
  - Неподалёку отсюда сложил голову дружинник Юлезвитов, посланный князем Окраинтовым на опасное задание; все знали, что он не вернётся, - проговорил Беркут, стискивая челюсти и хмурясь.
  Седой и Стрелок его не расслышали, Врагтов же боялся неуместным вопросом испортить воину настроение, поэтому некоторое время молчал, потом решился и спросил:
  - Ты бывал в здешних краях? Что-нибудь знаешь о той крепости?
  - Знаю, даже слишком многое. Думаешь, она в самом деле пуста и заброшена? Нет, иногда она оживает и бывает полна людьми, происходит такое редко, берегись оказаться рядом с ней в то время, не всякий совладает с собой, когда увидит, кем населена крепость.
  Врагтов поёжился.
  'Значит, не один Ледовый знает об этих крепостях'.
  - Не из тех ли она крепостей, что возвёл царь Камневсков? - поинтересовался он.
  - Из тех самых, но сомневаюсь, что в нашем отряде сыщется кто-нибудь хорошо знающий века, когда царствовала династия Камневсковых, - ответил Беркут.
  Врагтов заинтересовался и попытался выудить больше сведений. Беркут начал охотно рассказывать, иногда хмурясь и замолкая, словно старался обойти некоторые щекотливые темы и удержаться в тех рамках, которые он для себя установил, чтобы не сболтнуть лишнего.
  - Некогда в крепости содержали юветавников, воинов, созданных в Гноеграде в ограниченном количестве, потому что их создатель был уличён в якобы имевшим место заговоре против ихнего государя. Вернее всего они там просто испугались того, чего успел добиться за короткое время тот головастый ныйровщик. Юветавники обладали исключительными способностями, бороться с ними было тяжело, потери в боях с их небольшим отрядом были огромными, надо было что-то предпринимать, у Смертьграда появилась достойная замена обыкновенным солдатам, наши учёные создали средство, положившее конец бесчинствам карателей, поскольку именно такую функцию выполняли эти искусственно сотворённые безжалостные убийцы. Средство против них держалось в секрете.
  Седой добавил:
  - Великоцарствие постоянно искало то, что вновь бы помогло её солдатам приобрести подобное преимущество. Их можно понять. Слава Творцу, что нашлись светлые головы, удержавшие карателей и спасшие Смертьград.
  Врагтов предположил:
  - Для их нейтрализации были построены подобные крепости?
  - Карателей Великоцарствия возможно убить только длительным нахождением в определённой субстанции, на полное их растворение уходило несколько лет, - объяснил Беркут.
  Седой зевнул и снова подал голос:
  - Карателям дали приказ двигаться на Смертьград вдоль Восставских гор, они успешно выполняли приказ, уничтожая всё живое, пока им не перешли дорогу наши войска, захватившие юветавников с помощью специальных средств, разработанных учёными, догадавшимися о природе тех сил, которыми наделил карателей их безвестный создатель.
  Солнце красиво уходило за край земли, кроваво красным блестела сталь 'пауков'. Вскоре Ледовый позволил остановиться, выпрыгнул из отсека и окинул взором бесподобную местность, вероятно, сильно напоминавшую ему Смертьград, поскольку он недовольно поморщился, когда кто-то об этом обмолвился; военачальник старался не выдавать своих эмоций.
  'Но у него всегда всё на лице написано'.
  Разведчикам ещё предстояло углубиться в наступавшие сумерки, проверить, не пискнут ли где датчики, а пока выставили часовых, предоставив им устаревшие модели датчиков, поскольку новых на всех не хватало.
  Удача в охоте сегодня им не сопутствовала, хотя Стрелок клялся, что здесь дичи видимо-невидимо. Это наводило на неприятные размышления. Пришлось довольствоваться старыми запасами.
  Солдаты у костров тихо переговаривались, вспоминая последние события и гадая, что ещё им повстречается. Ледовый скрылся в отсеке особо охраняемого 'паука', в котором перевозили Возвынова. Врагтов не видел пленника даже одним глазком, для него было тайной всё, что касалось высокопоставленного пленника.
  Вскоре Ледовый выбрался наружу, походил немного кругами и присоединился к солдатам. Врагтов почему-то старался его избегать, держась ближе к Стрелку и Беркуту.
  Ледовый незаметно приблизился и заговорил с Беркутом, посматривая на северянина.
  - Мы вступаем в области крайне вредные для живых существ, защиты от Ненвистии у нас нет, придётся полагаться на скорость 'пауков' и мой датчик. Без него нет шансов на выживание. Предупреди всех, что нас ждёт, осмотрите технику, не должно возникнуть ни одной заминки, иначе нам не выбраться.
  Ледовый осмотрел датчики Стрелка и Беркута, сказал, что они в порядке, и ушёл. Северянин с опаской посматривал на то, как смертьградцы стали сверять показания разных моделей датчиков, сильно различавшихся по конструкции. Пока опасности датчики не обнаруживали. Никто не удосужился объяснить Врагтову принцип действия самых новых смертьградских датчиков. Стрелок и Беркут долго обсуждали настройки, каждый настаивал на своей правоте, Врагтову было интересно их слушать и запоминать разные термины.
  'Смертьград создал нечто новое, на севере об этом пока не знают'.
  Их разговор прервал какой-то шорох в темноте, туда кинулись солдаты, ничего подозрительного не обнаружили. Многие забеспокоились, поскольку знали, что вблизи Ненвистии об опасности ничто заранее не предупреждало, датчики здесь часто слепли.
  - Чую, достанется нам, - брякнул Беркут, когда шумиха улеглась.
  - Не каркай, - остановил его Стрелок.
  - Прорвёмся, - сказал подошедший Седой, садясь на бревно.
  - Что особенного в Ненвистии? - спросил Врагтов, пытаясь вспомнить, что он слышал о ней.
  - Держи оружие наготове, - ответил Беркут.
  - Мы и раньше вроде бы не расслаблялись, - сказал Врагтов.
  - Правильно, не расслаблялись, - кивнул Стрелок. - Погоди, сам убедишься, что надеяться можно на один только датчик Ледового.
  - Без него нам хана, - поддакнул Седой, потягиваясь.
  Воины сидели, задумчиво глядя на огонь. Стрелок хлебал вино из фляги, казалось, его запасы никогда не исчерпываются. Беркута куда-то позвали солдаты, он ушёл. Врагтов сел на освободившееся место, достал свою флягу, пока почти пустую. Играющий свет костров придавал всему загадочности, заставляя думать о чём-то необычном. Солнце давно скрылось, луна долго не появлялась из-за заволокших небо туч, а когда вылезла, то заиграла бледным светом, набухая в своём призрачном огне. На её фоне вдруг промелькнула стая хищных крылатых созданий. Врагтов огляделся, но никто больше вверх не смотрел. Врагтов протёр глаза, сделал глоток из фляги. Беспокоить Стрелка ему не хотелось, а датчик Ледового, стало быть, помалкивает, беспокоиться не о чем.
  'А вот и Ледовый вновь выполз'.
  Ледовый нёс в руках кольчугу. Стрелок поднялся ему навстречу. Они вполголоса заговорили, Врагтов не прислушивался, но поразился виду кольчуги - она была словно соткана из света. К ним подтянулись солдаты, похоже, знавшие, что за этим последует. Врагтов крайне заинтересовался, но не подошёл вслед за другими. Обернувшись, он увидел, что Ледовый стоит у дерева и вешает кольчугу на сломанную ветку. Потом Ледовый взял стрельцевик и датчик.
  Все расступились, Ледовый зарядил стрельцевик и выстрелил в кольчугу, та злобно полыхнула ярким светом, стрела отскочила, кольчуга колыхалась на ветке. Затем Ледовый пустил в действие огненный арбалет, с тем же результатом. Убедив всех в прочности кольчуги, он убрал её, сказав, что вскоре всем достанется по такой сверхзащищённой броне.
  'Врёшь, Ледовый. Никогда вы не овладеете секретом светящихся кольчуг'.
  Солдаты вернулись на свои места.
  - Стрелок, твой камень работает? - спросил один из офицеров.
  Стрелок достал из кармана некую штуковину, привлёкшую всеобщее внимание. Он встряхнул её, вещица затрещала и заискрилась. Перед ним возникла фигура в развевающемся плаще и короне из пламени. Солдаты ничуть не удивились появлению призрака. Стрелок продолжал нажимать на вещицу и та чутко реагировала на каждое прикосновение. Мертвецкий король исчез, на его месте возникло крылатое существо, бившееся в агонии. На его шее Врагтов заметил шипастый ошейник.
  - Вы умрёте! - проклокотал крылатый зверь и пропал, его силуэт разросся и превратился в нового гостя.
  - Нет вам спасения! - зарычал рогатый, трансформируясь в нечто, напоминавшее паука.
  Врагтов не сводил глаз со Стрелка, тому, по всей видимости, доставляли удовольствие менявшиеся изображения. В представлявшейся им картине пошёл снег, завывала вьюга, а паук плёл чёрную паутину, посматривая множеством буркал на жонглирующего образами Стрелка. Снег налипал на паутину, образуя кружева. Паук старательно доделывал работу. Сквозь наст пробился кровавый ручей, паук прервался, переключив внимание на новое необычное явление. Стрелок не дал событиям развернуться, он полностью стёр и работящего паука и зиму, явив совсем иные образы, не менее безобразные и отталкивающие. По следу добычи крался хищник, луна стремглав бежала в небесах, звёзды перемешивались, будто их встряхивали в стеклянном сосуде. Океан ходил ходуном, выплёскиваясь за край света, занималась заря, ветер сдирал краску с пышных крон в утренней роще, где тьма истаивала, но светлее не становилось.
  Наконец образы замедлили бег, сосредоточившись на тщательной прорисовке всадника, застывшего на краю пропасти. Струи колючего тумана поднимались из ледяной бездны. Воин щитом заслонился от вылетевшего оттуда снаряда. От удара конь воина немного сдвинулся, сам всадник шелохнулся в седле. В бездне разгоралась темнота.
  Вдоль самого тёмного места ткалась более светлая полоса, там замелькали какие-то твари, пока не решавшиеся выбраться наружу. Невесть сколько веков бултыхаются они в бездне, оскорбляя вечного воина жуткими криками и ругательствами. Воин по-прежнему стоит на страже, вперив взгляд во тьму. Ничто постороннее его не соблазняет, не отрывает от напряжения невидимого боя. Ясно, что одному ему не справиться с потоком того, что может вырваться из разлома, но одно его присутствие сдерживает нечисть.
  Стрелок старался подольше удержать последний образ, но он неминуемо расплывался, расплёскивался, тускнел. В зыбком водоёме гасло изображение. Врагтов долго видел суровое лицо воина, стоящего на страже Всемирья. Стрелок спрятал вещицу, протянул к костру замёрзшие руки. Врагтову почудилась неясная мелодия, протянувшаяся из ниоткуда. Она покружилась вокруг него и замерла, словно призывая вновь взглянуть на стража, коротающего вечность на краю разлома.
  
  Когда Беркут случайно узнал о том, что Врагтов был в прошлом году в Огнеграде, то попросил припомнить малейшие подробности его встречи с Оскальниковым, знакомым также Ледовому и Седому. Почему-то Беркуту было важно узнать в мельчайших деталях о той встрече, и Врагтов принялся вспоминать.
  До Огнеграда оставался день пути, на них вели охоту отряды Возвертова, спас северян их предводитель - Засмертников, проведший участников похода по тропинке, оказавшейся не по силам противникам. На этом злоключения не закончились: северян подстерегали куда более неприятные вещи, чем разбойники - за ними увязались волки, выдрессированные подземниками, которые сами крайне редко показывались на поверхности днём. После нескольких дней погони от них удалось оторваться.
  Врагтов и другие северяне знали, что неприятности продолжатся, но упорно двигались вперёд в Огнеград, поскольку предстояли важные переговоры. Врагтов тогда осваивал новую символьную карту, обладавшую многими скрытыми свойствами, он быстро раскрыл некоторые из них, за что получил награду от вышестоящих. Другие из свойств карты открываться никак не желали, Врагтов бился над ними не первую неделю. Товарищи пытались ему подсказывать, сами брались за разгадывание её секретов, но результата не добивались.
  В один прекрасный день его озарило, элементы головоломки встали на места и карта выложила все секреты, предоставив обладателям столь бесценного сокровища несколько вариантов безопасного прохождения препятствий. С такой картой дорога стала значительно проще, она предупреждала о всех опасностях и быстро информировала о произошедших в данной местности изменениях.
  Отряд северян был очень близок к Огнеграду, когда перед ними оказалось последнее препятствие - зачарованный ручей, обозначенный на карте как крайне опасный, но в чём именно состояла опасность, пришлось узнавать на себе. Ручей, при появлении путников, начинал призывать ктовцев, обитающих в тумане, и кроме того, он разрушал всяческую колдовскую защиту, делая бесполезными любые заклинания. Еле управившись с ктовцами, отряд преодолел ручей и оказался в пределах Огнеграда.
  Когда вечером они увидели бесчисленное множество ярких огней, то были поражены тем, как красота заката уступает искусственно сотворённой картине. Величественный город раскинулся на холмах, многочисленные огни сияли как его корона. Под стенами военный лагерь, у шатров горят костры, бродят солдаты, слышится конское ржание и рокот множества 'пауков' и 'скорпионов'. Над воротами пролетает диковинный воздушный шар. Когда совсем стемнело, солдаты замолкли, предчувствуя опасность: не в первый раз ночью прилетают стервятники, не боящиеся ни стрельцевиков, ни огнеарбалетов, наглые и хитрющие. После их полётов пропадают отлучившиеся солдаты и горожане, вышедшие в тёмное время суток из дома.
  Северян досмотрели, удостоверились, что у них есть необходимые бумаги, и пропустили. Они поспешили к центру города, к красивому особняку, где их дожидались. По пути северяне восторгались всяческими достопримечательностями, отмечая чересчур смелую архитектуру. Почти в каждом окне свет, колдовских светильников не жалеют, улицы тоже освещены, много патрульных и сторожевых 'волков'. Везде чистота и порядок, славный город даже в годы войны выглядел ухоженным. Их встретили на подступах к особняку, воины проводили их до увитой дивным растением дверцы, ведущей в небольшой дворик, где так же хватало телохранителей. Их провели во внутренние покои и не заставили ждать. Оскальников встретил северян в зале, где пребывал один, в окружении загадочных шевелящихся статуй, изображавших в основном насекомых, готовых вот-вот раскрыть блестящие крылья, распахнуть фасетчатые глаза и наполнить помещение угрожающим жужжанием.
  После приветствий и необходимых вопросов, все устроились поудобнее и принялись обсуждать насущные вопросы, готовясь к скорой встрече с царём Огнеграда, ради которой северяне и прибыли сюда. Оскальников никак не мог усидеть на месте и не переставая ходил, размахивая руками и описывая бедствия, свалившиеся на них, особо упирая на то, что Смертьград не имеет возможности прислать подкрепления. Немного погодя к ним присоединился другой собеседник, военачальник Резвцин, знакомый некоторым северянам.
  - Всем ясно, что ныйровщики набирают силу. Скоро у Великоцарствия будет преимущество в живой силе.
  С ним никто не спорил, переговорщики понимали, что возразить нечего, следовательно, Всемирье обречено на господство ныйровщиков, если не...
  Речь зашла о перебежчиках - фтыйтовщиках, попавших в окружение, которые предпочли смерти сотрудничество, от них удалось узнать нечто важное.
  Главное же заключалось в том, что военачальники обнаружили слабое место в обороне Великоцарствия, позволявшее за несколько дней прорваться к самому Гноеграду и взять столицу, при удачном стечении обстоятельств. Тогда перевес будет на стороне Смертьграда и Севера, хотя хода войны такая операция окончательно не определит. В соображение принималось и то, что слабина в обороне могла быть ловушкой, заманивающей внутрь и тотчас захлопывающейся.
  Чем дальше заходил разговор, тем сильнее преображался Оскальников, показывая себя талантливым оратором, с его доводами нельзя было спорить, он убеждал присутствующих в правоте каждого своего слова, но на основополагающие вопросы ответа он не давал, предпочитая в подобных случаях уступить военачальнику Резвцину и попросить его высказаться. Резвцин являлся полной противоположностью Оскальникова, говорил он неохотно.
  - Единственный наш союзник в том регионе - Неутолов, но он находится в затруднительном положении, полностью полагаться на него нельзя, - говорил Резвцин.
  - Им давно пора заняться, втолковать ему, что решение нужно принимать немедленно, иначе ему будет грозить опасность и от Смертьграда и от Гноеграда, они не потерпят нейтралитета от него, - добавлял Оскальников.
  - Наши разведчики ручаются, что ныйровщики с ним в контакт не вступали, - сообщил военачальник.
  - Они обязательно попробуют на него надавить.
  - У них ничего не получится, ведь его дети в Смертьграде, их можно взять в заложники, он нам не посмеет отказать. Через его земли мы проведём армию, одновременно изображая прорыв на теперешнем главном направлении, куда стянуты основные силы Гноеграда.
  Вскоре северян отвели к царю, в поражающий роскошью дворец. Правитель выслушал всех, иногда прерывая рассказчиков вопросами.
  - Что скажете? - взглянул царь на советников.
  - Предприятие очень рискованное, - высказались те.
  Видимо, царь привык к их осторожной политике, поэтому не обратил ни малейшего внимания на речи, последовавшие после того, как северяне изложили суть дела.
  - Я уверен в скором разгроме ныйровщиков и их приспешников, - сказал царь Восходников. - И считаю, что северянам требуется оказать помощь, чтоб их планы довести до завершения. Мне постоянно докладывают об успехах северян в борьбе с их Врагом, поэтому мы выделим существенные средства в подмогу им. Нами достигнуты определённые успехи в изготовлении новейших образцов оружия, даже наших учёных, много повидавших, поразили результаты исследований и испытаний.
  - Разработки не завершены, нам требуется время, - напомнил один советник; другие дружно закивали, соглашаясь.
  - Наши войска привычны к нестандартным методам ведения боевых действий, солдаты справятся. Медлить опасно: никто не знает, чем оснащаются одновременно с нами ныйровщики, - отрезал царь, начиная хмуриться.
  Советники почуяли, что сейчас правителю лучше не перечить, хотя посматривали на северян хмуро.
  - Вероятно, успеха мы всё же добьёмся на том участке границы, но неизвестно какой ценой, - заупрямился самый престарелый советник, зыркая подслеповатыми глазами на северян.
  - Войну с ныйровщиками необходимо заканчивать быстрее, - настаивал царь.
  Советники смиренно склонились. Восходников продолжал:
  - Да, ныйровщики просто так не сдадутся, но задерживаться опасно, специалисты Гноеграда вплотную подошли к изобретению оружия, которое позволит им поражать любые цели на огромном расстоянии: так докладывают наши разведчики.
  Советники явно сомневались в возможности создания подобных средств уничтожения. Разведчики на самом деле доступа к учёным Гноеграда не имели и утверждать ничего не брались.
  Аудиенция, длившаяся два часа, закончилась, северян доставили в особняк, где они остановились, утром они отправились в обратный путь, получив важнейшие документы.
  
  Смертьградцы выслушали историю Врагтова с интересом, поражаясь, насколько прозорливым оказался царь Восходников, неистово верящий в победу над Гноеградом. О дальнейших действиях северян они тактично не спрашивали, понимая, что раскрывать карты Врагтову рановато. Но Стрелок пробовал подробнее узнать о происхождении северян, Врагтов отвечал ему так, чтобы не выдать самого главного, заранее извиняясь, что он не уполномочен раскрывать определённые тайны. Стрелку это не понравилось, другие считались с положением Врагтова, но Беркут попробовал выведать у него, кто стоит во главе северян, видел ли его хоть однажды Врагтов, встречался ли таинственный лидер с кем-нибудь из властителей, намеревается ли тот выставить против ныйровщиков армию. Врагтов заверил его, что его северные соратники примут самое активное участие в грядущей битве.
  Многие не знали ничего о деятельности северян и смотрели на Врагтова снисходительно, только в глазах южанок, читался явственный интерес. Врагтов подозревал, что о северянах они знают больше, чем стараются показать. Судя по выражению их лиц, когда он повествовал о визите к Восходникову, они прекрасно знакомы с Огнеградом.
  Беркут напомнил, что у Восходникова есть могущественные недоброжелатели помимо ныйровщиков - невесть откуда взявшиеся хорошо вооружённые отряды, не имевшие отношения к Великоцарствию, но причинявшие значительный ущерб и портящие царю репутацию сильного владыки, способного защитить подданных.
  Беркут напомнил, что царь далеко не беспомощен, способен за себя и других постоять, нужно дать ему время для достижения результата, успокоившего бы всех противников Гноеграда.
  - Бороться с манёвренными отрядами разбойников непросто, им есть где затаиться в огромном царстве Восходникова, борьба с ними займёт десятилетия, - сказал Седой.
  - В Аскалеве сталкивались с подобной проблемой: тамошнее царство сравнимо по величине с Восходниковским, и леса немыслимые, есть где схорониться после удачного набега. В Аскалеве справились за год благодаря талантливым военачальникам, заманившим в ловушку разбойничьи отряды.
  - Они внедряли к разбойникам офицеров, прошедших соответствующую подготовку, - добавил Беркут.
  - Восходникову следует взять на вооружение их методы, - подытожил Стрелок.
  - Самое опасное в сложившейся ситуации, что союзники быстро рассорятся из-за пустяков, а ныйровщики постараются их развести, подбрасывая ложные сведения, - прибавил рассудительный Седой.
  - Такая вероятность существует, - согласился Беркут. - Тем более что добрососедскими отношениями они никогда не отличались.
  - Нам надо думать о состоянии Смертьграда, своих забот хватает, - прервал всех Стрелок.
  - Выполнение нашего задания всегда было под угрозой, но нас ждут, мы не имеем права подвести соратников, на нас надеются. Возвынову быстро развяжут язык, он обладатель ценной информации, которая нам крайне необходима. Вероятно, никто, кроме нескольких вельмож в Смертьграде, не знает основной нашей задачи, даже меня посвятили не во все нюансы. Выполнив поручение, мы сможем заняться помощью нашим союзникам, когда возникнет такая необходимость.
  - Восходников без нас справится, не стоит беспокоиться, поводов для уныния пока нет, - закончил прения Седой.
  Участники разговора разошлись, последними отошли южанки, Врагтов проводил их взглядом. Стрелок похлопал его по плечу и снисходительно ухмыльнулся. В оставшееся до отбытия время, Стрелок просвещал Врагтова относительно их месторасположения, поскольку северянин плохо ориентировался на местности и не знал, на что нужно будет реагировать.
  'Так они должны думать'.
  - Приготовься к тому, что каждая верста преподносит сюрпризы, мы вступили в области не слишком гостеприимные, нам везло, неприятности по-настоящему нас не затрагивали, но очевидно, что сумрак концентрируется близ большого скопления живой силы, а иногда и мёртвой, такой, какую легко разбудить нам на погибель. Тёмная сила разнообразна, нам её не перехитрить, не пытайся даже вступить в бой с нею, когда она бьётся на своих условиях, в таких случаях отступай и пробуй зайти с другой стороны, прояви выдержку и терпение, не стремись покончить с нею одним ударом, она достаточно эффективно реагирует и не позволяет дважды провести её одним и тем же финтом. Тебе достаточно знать, что на землях, которыми мы поедем, власть принадлежит тому, кто наглее. Даже ныйровщикам здесь нечего ловить, поскольку разношёрстные отряды не воюют открыто, предпочитая нападать исподтишка, им безразлично, кто их жертва и кто за неё захочет отомстить: бывали случаи, когда недовольные таким положением правители организовывали зачистки, но покончить с отребьем не сумели, дорого поплатившись за попытку присоединить дикие земли.
  Подумав, Врагтов спросил осторожно, понимая, что вопрос щекотливый:
  - Вы информированы о ближайших ходах Гноеграда и готовы разрушить их планы? Или навязываете им свои правила, предпочитая строгим логическим выводам интуицию смотрителей?
  - С ныйровщиками никогда не знаешь, чему верить. Мы побеждали их с лёгкостью, когда они как безумные лезли на стены укреплённых цитаделей, и проигрывали тяжело, когда они действовали расчётливо. Они сильно зависят от территории Великоцарствия, им нужна подпитка: когда силы есть, они непобедимы, когда что-то срывается, они беспомощны, - ответил Стрелок.
  - Нейтрализовывать ныйровщиков нужно на их территории? Так с ними можно покончить? - спросил Врагтов, приглядываясь к выражению лица Стрелка. - Верховное командование никак не решится сделать вылазку?
  - Мы до конца не знаем, что нас ожидает в Великоцарствии, разведчики доносят противоречивые сведения. Гноеграду противостоим только мы, колдовские земли, занимаемые ныйрами, к ним не столь враждебны, а нам приходится воевать с различными тёмными пятнами, испокон веков досаждающие нам и набирающие силу. Единого фронта против ныйровщиков нет, кое-кому выгодно, чтоб Смертьград топили, никак некоторые царьки не избавятся от ощущения, что мы им чем-то досадили, чуть ли не грабили их на протяжении многих лет, дескать, мы своим благополучием обязаны их труду, потому какой-нибудь Скопильск радуется нашим поражениям, рассчитывая на выгоду. Самое поганое, что нам не избежать Скопильска и Нахловска на пути, они нам устроят радушную встречу, не исключено, что у них теперь отряды ныйровщиков базируются.
  - Не бойся, предатели первыми получат по заслугам, противостоять нам они не посмеют, гадят исподтишка и притворяются невинными, когда наши призывают их к ответу. Ныйровщики их щадят до первого поражения от нас, - сказал подошедший Беркут.
  - Да, встретятся нам и союзники, которые доблестно сражаются с Великоцарствием, оказывают нам помощь в трудные моменты. Страна Тцепавия постоянно отражает наскоки ныйровщиков, умело использует данные им преимущества, их полководец Гортеников дважды в крупных баталиях разбивал войска Гноеграда без посторонней помощи. Тцепавия процветает, народ объединён единой целью, крестьяне живут в достатке, вельможи роскошествуют, царя все боготворят.
  - Неужели так близко от границ с Великоцарствием они чувствуют себя защищёнными? - удивился северянин.
  - Не совсем, хитростей у них в запасе хватает, нам же приходится рассчитывать только на обычное оружие и безмерную храбрость воинов, - ответил Беркут, сжимая кулаки.
  'Да неужели? Сильно сомневаюсь'.
  - Уж не в Тцепавии ли находится легендарная крепость Оцфетроф? - вспомнил Врагтов.
  - Когда ту крепость строили, страна называлась по-другому, да и ныйровщики в те времена едва вылезли из породивших их клоак, - пояснил Стрелок, нахмурившись.
  - Кроме Тцепавии есть Знаместия, но там ситуация критическая, хотя войско огромное и закалённое в боях. Властитель углубился в изучение древних книг, знание ему стало дороже всего прочего. Самое поразительное, что на некоторое время он обрёл неслыханное могущество, творил невиданные чудеса, призывал необыкновенных тварей, знал и предчувствовал события до того, как они совершились, одним словом обращал вражеское войско в бегство. Но потом он постепенно отказался от практики, не позволял себе размениваться по мелочам, ещё глубже погрузившись в фолианты. Поговаривали, что он был в состоянии обеспечить своей семье бессмертие, возможность править вечно, но по каким-то причинам не стал воскрешать раненного в бою старшего сына. Мудрецы сходились во мнении, что он слишком поздно узнал о том, какую цену надо платить за свои опрометчивые деяния. Когда его войско терпело поражение, воеводы просили его вновь обратить врага в бегство, но он отказался, чем вызвал недовольство, однако открыто роптать никто не посмел. Похоже, властитель прозрел и с отвращением взирал на ранее совершённые им поступки, ценой которым были до конца не выясненные явления, ставшие преследовать весь его род.
  - И ныйровщики активизировались, - подсказал Врагтов, заинтересовавшийся историей.
  - Точно. Многим стало казаться, что без козней Великоцарствия не обошлось, поскольку властитель Знаместии обладал библиотекой, почти целиком составленной из трофеев, захваченных в походах против Гноеграда.
  
  
  БЕЗДНА
  - Мы скорее предпочтём подавить ваши начинания, чем отыскивать пути выхода из вашим безумием отравленного мира.
  - Нам станут докладывать о ваших проделках задолго до вашим ядом отравленного воздуха, который станет всем сладок, когда вы вознамеритесь выдохнуть его в живую пустоту.
  - Она больше всего вам нравится, вы желаете вновь растянуть её до бесконечности, дабы разорвать вами выкованные цепи, охватившие мир.
  - Вслед за вами они считают, что мы стесняем всех, заточив мир в стены противостояния.
  - Вы мните, что лучше нас сумеете распорядиться бесконечностью.
  - Вы считаете, что мы просто поленились узнать больше, тем самым ограбив всех тварей, желающих опередить нас.
  - Но опередить так, чтоб оказаться на нашем месте в прошлом, когда мы за них всё решили.
  - Но что же они делали тогда? Перед кем они пресмыкались, если сейчас мнят, что с нами можно не церемониться.
  - Они и нам приписывают некие восторги, возвысившие нас незаконно. Но где тогда те законы, позволяющие им роптать нынче?
  - Они с радостью примут любые глупости, позволяющие им роптать нынче, если это накажет нас за их бессилие.
  - Они понимают, что мы не станем мешать их действиям, но они хотят нашего вмешательства.
  - Потому что тогда им станет спокойней, они вконец убедятся, что мы что-то скрываем, на том, дескать, держится наша власть.
  - Никто не хочет нашей власти, поскольку она не даёт им ошибаться.
  - Получив власть, мы наделили ею не тех, кого хотелось бы простым существам.
  - Эти не хотят власти для себя, они хотят отобрать власть у нас, и наделить ею тех, кто станет открывать для них тайны. Простым существам надобно тайн прошлого и тайн пространства.
  - Мы их нынче не устраиваем, поскольку мы оскорбили их малостью обозримого мира. Хотя и этот обозримый мир они знают плохо, чем вы и пользуетесь. Но и вам надоело устраивать революции в географических дырках.
  - Вы предложите им бесконечность, и они обласкают вас несказанно. Ведь бесконечность воскресит в них веру, что они вечны, которую мы у них отобрали.
  - Вы предполагаете, что мы отобрали у них веру намеренно, зная их природу. Ничего мы не знали. Потому и отобрали.
  - Вы смеётесь над нашей ошибкой, которая будет стоить нам очень дорого. Но мы хотим чтоб и впредь такие ошибки стоили дорого. А вы хотите всё обесценить.
  - Это ваша заветная мечта, поскольку вы цените одну вашу жадность.
  - Пронырливость принесёт вам блага, отнятые нами, когда мы осознали, что не можем воскресить их, если от нас того потребуют.
  - Вы пронюхали, что такие воскрешения бывали неоднократно. Теперь вы нас не боитесь, считаете, что мы не раскрыли простенького секрета, свалившегося на нас бесценным заклинанием, которое свергнет нас. Вы сами поленились найти сведения, искажённые задолго до нас.
  - Вы забыли, что и у вас бывали предшественники. Они не сильно отличались, хотя бывали поумнее тех, кого приводили в вратам пустоты.
  - Но все подобные вам проигрывали, когда получали власть над простыми существами.
  - Они не способны изобличить вас, они не заподозрят вас даже застав не месте преступления.
  - Вы сами отлично знаете, что совершаете именно преступление. И оно всегда будет оставаться безнаказанным.
  - Так мы решили.
  - Только мы способны преступать закон.
  - Только вы способны наказать нас за преступление.
  - Только они становятся нашими жертвами.
  - Но вы не хотите наказывать нас за преступления против них.
  - Вы возжелали править ими безраздельно.
  - Поэтому вы оставляли нас безнаказанными.
  - Мы знали, что наше насилие не возвысит их.
  - Вы надеялись, что мы сотворим собственные слабые копии, которые тоже научатся преступать закон.
  - Тогда вы получили бы власть над ними, отстранив нас.
  - Нет, мы не хотели воссоздать тех, кто смеялся над вами в прошлом.
  - Вы ненавидите их и поныне. Удайся нам наша задумка - вы растворились бы в бессильной злобе.
  - Вы прекрасно помните какими они тогда были. Они возникли без всякого вашего вмешательства. Вы боялись их, обвиняя в коварном плане по воскрешению смертью избранных теней. Именно тогда вас вынудили убраться подальше от света.
  - Вы стали бояться смеха и света, что весьма нас позабавило. К нашему разочарованию - весельчаки не захотели с нами общаться.
  - Они были куда смышлёнее нас, ведь мы прошли долгий путь от крохотных огоньков бессмыслицы до закатного зарева ещё большей бессмысленности. Для них же всегда был рассвет познания.
  - Вероятнее всего - погубили их мы.
  - И тогда мы снова вылезли из отнорков, где пребывали даже с некоторым комфортом. Мы понимаем, что главная опасность - мы сами. Поэтому мы позволим вам развлечься. Мы что-нибудь обязательно придумаем. Когда же мы избавимся от оков долга, мы станем преступниками не только для них. Они наш долг не считают добром. Теперь и мы так считаем. Наша власть воспитает их куда хуже наших преступлений.
  - Они научатся веселиться, когда им будет очень больно.
  - Вы не станете их мучить, просто с вашими повадками они научатся причинять друг другу мучения, превосходящие наши изощрённые пытки.
  - О нас они ничего не узнают и не вспомнят.
  - Ваши рассказы о нашем господстве они сочтут враньём.
  - Вам предстоит благоденствие, длится оно будет до того времени, пока они не раскопают в своём прошлом свидетельства своей короткой свободы. Только тогда они поверят, что вы сказали им правду.
  - И вы снова начнёте врать, пытаясь сохранить видимость власти над ними, повторяя нашу ошибку.
  'Нашу ошибку'.
  
   - И тогда ведьмы страха вернутся к вам, столь радостным и сытым.
   - Вам не обмануть своё прошлое, хоть вы и научитесь делать время вечным невольником вашей тупости.
   - Вас много и вы не против нас, вы против множества.
   - Мы не одни ваши враги, ваша толпа - топчет нас, но грязь с копыт летит и в самых хитрых из вас, пустивших стадо вперёд, думающих, что спрячется и будет направлять скот.
   - Вы соболезнуете титанам, проигравшим битву за вселенную.
   - И презираете нас, предупреждавших титанов о поражении.
   - Нас погубил голод, мы не способны собрать урожай, взращенный великими.
   - Мы поддались искушению - сытости, нас подкупили сытостью и обманом одарили нас свинарником, где мы и заслуживаем находиться.
   - А вы, несомненно, рады, что ваши бывшие хозяева повизгивают у корыта.
   - Нам скармливают остатки живого мира, а вы покусились на мертвечину.
   - Вам предложили более ценную плату за смирение и власть над миром невольников - возможность погреться у страшного огня, когда холод смерти оживает во вселенной.
   - Обманчивое тепло предаст вас, ваши жалкие владения разъедаются неумолимо и раздавят вас.
   - Они обманщики, подлые служители им не нужны. Ваша участь страшнее нашей.
   - Мы заслужили сытость и позор. Нас никогда вновь не заставят проголодаться. Мы и не знали никогда настоящего голода.
   - Но очень многие из нас страшно боялись именно голода. Хотя с чего бы им? Всегда было кого съесть и поглумиться.
   - Боясь голода, они поглядывали на других, а не на богатый урожай. Он им казался незначительным и не стоившим трудов.
   - Им надо есть и чужой урожай и не ограничиться им. На добавку хотелось и тех, кто выращивал их боязную сытость.
   - Да, именно. Боязную сытость. Самым вкусным для наших было - создатель сытости. А фокус в том, что съев его, они не лишились пропитания. Они получили ещё больше пропитания. От предприимчивых господ.
   - Не нужен никакой урожай и труд над ним. Свергни кормящего тебя вкусностями. И ты получишь несравненно больше вкусностей. В свинарнике. Рядом с нами.
   - Всегда отыщутся кормильцы, знающие толк в подкормке тупиц. Если бы они сами топтали урожай - голодные толстячки возмутились бы. Толстячки должны видеть богатые урожаи, тогда их голод всегда будет сильнее.
   - Толстячки должны быть уверены, что урожая хватит на всех. Только при этом условии, они захотят попробовать главное блюдо -накормивших их.
   - Урожай взращивают наивные.
   - Умные взращивают голодных.
   - Так цари и захватили Рассветию.
   'А бездна пыталась захватить север'.
  
  - От их глупости мы не устали. Она нам нужна. Их глупость мудрее нас.
  - Наш ум им нужен в прошлом. Чтоб восхищаться знанием. Но мы знаем что их ждёт.
  - Они не сами строят свою погибель. Их ведут на казнь. Они рады, что мы сгинули в бездне.
  - И сами спросили нас о ней. Мы ответили. Они снова спросил нас. И здесь нельзя не поразиться их наивности.
  - Когда мы указывали им путь - они возвращались обратно. Мы ничем не могли убедить их накормиться.
  - Мы сами чувствовали голод. Но чем питались они?
  - Звери сами умирали перед ними. Они брали пищу и смеялись над нашим голодом. Наш голод был в мысли, а их мысль была о насмешке.
  - Кто привел их к насыщению, кто предложил им сытость, кто отнял у нас мысль о том, чтоб наказать их за насмешку?
  - Мы думали, что они в чём-то нуждаются. Но самые безумные из них каждый раз давали им что-то взамен. И они оказывались там, где мы хотели их видеть. С самыми безумными из них мы не могли говорить. Они сделали нас немыми и заставили себя слушать.
  - Они говорили, что мы во тьме. Они даже взялись светить на наши тюрьмы и только потому мы догадались, что мы брошены в заточение.
  - Мы знали, что им никогда не попасть сюда. Сумасшедшие шли к нам и просили принять к себе. Но мы и сами видели, что в нашей свободе нет ничего от прошлого. Мы сами захотели этого, мы сами создали это подобие и сами приговорили себя. Мы хотели знать, что их смерть - наша вина.
  - Но хоть они и умерщвляли другу друга без нашего участия, но мы брали самое сладкое в их слезах.
  - Отнимая у них удобства и привычную сытость, мы давали им взамен новых мертвецов, ещё не родившихся.
  - И они знали, что поток смертей бесконечен.
  - И они сами приводили своих питомцев на казнь.
  - В чём и заключалось наше удовольствие.
  - С нами никто не мог так поступить. С нами никто не отваживался воевать. Мы не подвластны законам. Мы не можем быть наказаны за их умерщвление. Они знают, что мы их болезнь. Что мы их боль. Что мы дарим им раны и отнимаем дыхание.
  - Но каждый день перед ними падает пища. И каждый день они глотают нашу воду. Мы берём их кровь. Мы отнимаем их память. Они жалят нас и смеются над нашим равнодушием.
  - Самые умные из них объявляют нам войну. Они ищут наши тени и свергают нас. Они говорят, что мы когда-нибудь падём перед ним.
  - Они считают, что могут сразиться с тем, что видит их настоящее.
  - Они полагают,что над нами кто-то есть. Что мы вольны разбираться с ними и их средствами к существованию.
  - Большинство же не помнит нас. Они поклоняются каким-то обрывкам и и тому, что придумали самые наглые из них.
  - И снова они придут к этой наглости, но всё уже выпито, из обрывков знаний, ничего нового они не изменят, всё по-прежнему, и все снова в сытости.
  - Даже войны у них теперь другие. Даже беспомощность их теперь сильна. Даже перед другими они нынче не слабы и не боятся. Они всё вылечили и всё равно болеют. Они всё узнали, но всё равно слепы. Они развлеклись и всё равно не хотят истины. Они прозрели и хотят ослепить нас снова. Но мы и так слепы. Мы и так беспомощны. Мы хотели им помочь - но они оттолкнули нас в своей детской игре. Мы помогали им играть, но они не ведают правил. Они были детьми и уже тогда хотели крови и хотели покончить с игрой. Они считали нас другими младенцами. А мы и стариками быть перестали. И мы вышли из своих гробов к их играм.
  - Мы сами себя положили перед их животными, что были зарезаны нашими инструментами.
  - Мы хотели насытиться, мы увидели и других. Они отрастили клыки и когти, чтобы брать всё что захотят. Они нравились нам больше, но никакой пользы в них не было. А нам стали скучны их сражения и грызня. Мы хотели этих хищников привести к добыче. Но они нас не считали другими хищниками.
  - Они могли и в нас увидеть добычу.
  - Но им не хватило клыков и когтей.
  - Даже смерти они не боялись. А нас испугались.
  - Эти хищники первыми устрашились нас. Мы изумились их отступлению. Они боялись, но презирали нас. А те, кто уступил бы им в силе всегда и во всём - они смеялись над нами. Они были жертвами, но не боялись нас. А хищники трепетали, что мы сами начнём брать их добычу.
  - Сами того не желая, мы остановили истребление этих слабых существ.
  - Некоторые из нас хотели стравить хищников и добычу.
  - Но среди добычи всегда находились те, кто обращал войну в свою пользу. Да, они умели воевать, но не были воинами.
  - Они любили и кровь и сладость. Но хватит ли им сил быть в крови всегда? Среди них было столько слабости и красоты, что даже мы смотрели на их женщин с вожделением. Мы сторонились их и только в оковах хотели их видеть. Мы знали, что сами они не придут к нашим решётками. Им всем хотелось войны. Но войны друг с другом. Этих иноземцев они не остановили бы. А мы не хотели показать им настоящую кровь. Не все. Некоторые хотели наказать самых гордых из этих игрушек. Да, они были игрушками. Но не нашими. Мы сами были как пламя. Мы сами были без сердца и сами не знали, что вызвало нас к сердцу этой реальности. Хотели бы и мы обладать такой красотой. Хотели бы и мы убивать друг друга. Но нам не дано приблизиться к ним. Мы хотим решёток и одиночества. Мы хотим чтоб они сами считали нас наказанными. Они не видят нас и не верят, что мы есть. И когда они встречают наши тюрьмы - они разрушают их. Но мы не выходим на свободу. Потому что никто не может ограничить наш огонь. Только их жизнь загоняет нас на каторгу. Мы каторжане. Мы познали и своё прошлое и их добычу.
  - Нам не жалко, что скоро всё кончится. Они вырвались и не хотят каторги. Мы бы и их подчинили себе, но в древности наши пути разошлись - мы и тогда не знали их сердец и сейчас считаем их глупцами. Мы хотим обладать их красотой. Мы хотим отнять у них их красавиц и сделать их безмолвными. Они позволили бы нам. Мы бы им заплатили. Мы принесли бы их новые войны и новый голод. После него они бы никогда не насытились. Мы так и сделаем. Мы вновь придём. Нас не стало меньше. Мы не стали добрее. Мы вновь желаем ими обладать, как обладали той, что дала нам этот свет и эту тьму, и это безумие. И она сама безумна. И она свободна. И только наша тюрьма сделала ей больно. И только их красота вернет нам жизнь. Мы хотим отнять у них всё. И мы отнимем. Хотя бы крупицу. Хотя бы одно сердце. Пусть это сердце одно из самых чёрных и страшных. Оно должно перестать гореть и биться. Мы так и поступим. Нам надоели решётки. Мы стали выходить. Мы стали смотреть на них. А они почти не замечают нас. Мы видим, что ими можно обладать. Вот почему хищники нас боялись. Вот почему они отступили перед нами. Вот почему они иногда сами приходят за своей законной добычей. Мы и сами станем убийцами. Мы заранее понесли наказание и теперь вольны делать что захотим. Мы уже предсказали будущее. Мы забыли обиды и оттого сейчас они еще сильнее воспламенились. Мы устали от ума, мы развлеклись с этой мыслью. Мы не выше их, мы не знаем их, мы хотим отнять у них всё. Они заслужили безмолвие из-за своего вранья. Им жалко нас и они не боятся нас. Они не настоящие хищники, они думают, что закон им поможет. Но он не может вернуть им жизнь, он не может исправить их, они общаются к нему из-за таких как мы. Но они сами должны быть на каторге. Они сами должны быть в могилах. Из-за каждого слова. Из-за каждого дня, когда они считали, что равны нам. Мы и сами себе не равны. Мы и сами кем-то созданы. Нам и самим в мёртвые уста вкладывали страшное слово. Мы всё повторили. Мы всё сказали. Мы должны рассказать всем, кто мы на самом деле. Мы спасли их слезы. И они рыдают сильнее. Мы сильнее чем прежде, но они считают, что мы проиграли. Мы и прежде не считали себя всесильными. Даже последний из нас всегда будет говорить 'мы'. А когда мы все вместе - мы знаем, что каждый из нас последний. Они сыты и обижены. Они размножились и одна из них больна. Она хотела дать нам своё уродство, но мы не хотели быть рядом с её красивыми тварями. Они боятся за них и любят их. Значит, нам суждено отнять всё. Значит, мы сами отняли у себя всё. И правильно сделали. Если бы не она, то всё было бы тайной. Но наша сила не стала бы известна хищникам. И наша сладость. Она им известна. Но теперь нет причин её скрывать. Слово сбылось. Слово привело сюда смерть и боль. Этот человек не умеет говорить. Он нам нужен. Он упал к нам добровольно. Рядом с ним был выход. Но он предпочёл вернуться. Мы дали ему оружие. Он сам был этим оружием. И он станет свидетелем - хищники засмеются. Их знамя воздвигнет такой же глупец. Сами хищники не голодны. Это ты голоден. Но боишься своего голода.
  'Я бы тоже отнял у них всё'.
  
  - Поражаетесь уму. И поражаетесь глупости.
  - Чем он докажет, что умнее? Что вы его стадо?
  - Что он спрашивал вас? И поняли ли вы его вопросы?
  - Он и правда хотел вас знать.
  - Но мог ли он хоть что-то предложить тебе?
  - Мог.
  - Он знал о твоей смерти.
  - А что важнее - знал об их смерти. Но сначала об их разложении.
  - Раньше были шутки.
  - Раньше можно было их и не топить.
  - Они были не разумны. Они видели то, что перед ним.
  - Сейчас они сами создают то, что другие видят.
  - Недавно жили гении, они создавали. Теперь только глаз создает, а слово ставят в конце, и слово как цифры.
  - И знал ли ты что будут цифры, но не будет круга и не будет земли и не будет самого вопроса.
  - Они сами себе покажут ответ.
  - И их будет миллиард. И так каждый день.
  - Знал ли ты, что об этом мы должны были предупредить?
  - Или ты надеялся на новых гениев?. Но их не будет. Или будут они смешны. Или будет им всё равно, что они сказали.
  - И вместо шедевров будут черновики. И будет одно действие. И будет один страх. И никакого продолжения.
  - Вот о чём он должен был сказать.
  - Вот чем он должен был он тебя искусить.
  - Но ты выше этого.
  - Тебе дороже вопросы. И так каждый день. И всё шум. И всё бездарность. И так даже лучше.
  - Он должен быть неумехой. Он не должен ничего исправлять. Ему всегда нравилось действие.
  - Но самое ценное он скроет.
  - Он не предлагал им.
  - То есть он предложил одному. Но это была игра. Они не должны были говорить.
  - Такого разговора не могло быть.
  - Если бы они и встретились, то слово было бы другим. Слово было о них. Слово было бы о гениях. Не о тебе. Слово было бы о шедеврах. Всё остальное не может быть искушением.
  - Вопросы придуманы смертными.
  - Вопросы придуманы наивными. И чудеса не в том, чтоб накормить. Чудеса в том чтоб спрашивать. И потому он ближе к шедеврам.
  - Ты можешь умереть. Ты можешь мучиться. Но их ты мучить не должен. Твоя смерть ближе к шедеврам.
  - Но он не мог тебя спрашивать об этом. Не мог. Ты бы сам хотел таких вопросов. Ты сам мог их придумать, а он хитро поступил.
  - Он знал, что ты откажешься.
  - Он знал, что кто-то восхитится.
  - Но восхищаться надо вашему разговору. Он умён так, как все хотели бы - потому он спросил.
  - Мы бы спросили иначе.
  - Мы бы указали на забвение этих шедевров.
  - Мы бы показали на то, чем их накормили.
  - Мы бы спросили - твоя казнь такое же зрелище?
  - Или шедевр - когда кто-то заметил ваш разговор.
  - Путь они все сгорят. Пусть будет безобразное скопище слов. Пусть будет битва. И бессмысленный путь.
  - Он смотрит на этот путь. Из скольких глупых названий он состоит.
  - Да даже если бы ты согласился. Ничего бы не изменилось.
  - Он не может столкнуть тебя. Он часть замысла.
  - Ты над замыслом.
  - Даже если бы ты сам их казнил.
  - Чем хуже?
  - Глупый вопрос.
  - Всё можно восстановить.
  - Особенно твою казнь.
  - Особенно то, что происходит сейчас.
  - Повторите. Они и жалкий путь повторить не могут.
  - Они ничего не могут воспроизвести.
  - Мы смогли.
  - Пусть неудачно. Мы попытались. Да, мы слабы и косноязычны, но это лучше, чем немота.
  'Лучше'.
  
  
  12.
  Судя по всему, опасности рядом не было, однако расслабляться не следовало. 'Пауки' ехали медленно, поскольку часто попадались овраги и глубокие трещины, которые приходилось объезжать. Ледовый не гнался за скоростью, больше присматриваясь к своему особому датчику, надеясь, что он не подведёт. Запасных деталей оставалось очень мало; в случае поломки, смертьградцы неизбежно теряли бы транспорт. Седой боялся накаркать, но предрекал, что его 'паук' давненько барахлит, и скорее всего, скоро начнутся очень серьёзные неполадки, как уже случалось в походе на Квертм, но в тех случаях отряд был близок к Смертьграду и всегда удавалось разыскать необходимый элемент.
  Врагтов за своего 'волка' не сильно беспокоился. Беркут тоже отмечал необычную для недавно созданных на Севере 'волков' совершенную конструкцию, позволяющую забыть о проблемах, вызванных эксплуатацией в трудных условиях. Их разговоры вертелись в основном вокруг техники, но и о сведениях относительно данной местности Беркут не забывал, сообщая Врагтову подробности из истории освоения земель и закрепления на опасных рубежах.
  Совсем недавно, до технологического скачка, земли Фкоенерии редко становились объектом интереса Смертьграда, потому что ныйровщики не обращали внимания на этот уголок, предпочитая действовать агрессивнее на иных границах.
  Но без противостояния не обошлось и здесь: Фкоенерия и крошечное княжество Тфцерия, расположенное в неприступных горах, что-то не поделили. Посольство Смертьграда пыталось мирно разрешить конфликт, убеждая противников, что угроза со стороны ныйровщиков должна сплачивать их. Враги никого не слушали и продолжали боевые действия, приносящие вред и тем и другим.
  Странно, что ныйровщики не воспользовались ситуацией и не вторглись к ним, надеясь на лёгкую добычу. Горное княжество трудно захватить и удерживать позиции, а Фкоенерия покрыта обширной 'бриллиантовой' рощей, где военные действия превращались в массовое истребление вторгшихся, поэтому война затягивалась, обе стороны избегали потерь, но мириться не собирались.
  Смертьград не оставлял попытки усадить враждующих за стол переговоров, те ещё больше ожесточались. Никто не знает, чем бы закончилась война, не обрушься на них странная болезнь, выкашивающая каждого второго; противостояние на долгое время прекратилось, хотя все были уверены, что напустила хворь вражеская сторона. Все понимали, что выиграет тот, кто первым отыщет средство против недуга и воспользуется ситуацией. Болезнь пошла на спад, но умирали многие; коснулась беда и правителей, в том числе и их детей. Казалось бы, что несчастье должно предотвратить новые сражения, но ни те, ни другие не собирались отступать. Годами заклинатели искали средство, изучали выздоровевших и расчленяли умерших, надеясь отыскать причину и способы распространения недуга. Наконец лекарство нашли в княжестве Тфцерия, ликование переросло в уверенность, что теперь они посчитаются с недругом. Враги были измотаны эпидемией и кровопролитием, время атаковать не пришло, но в княжестве опасались, что Фкоенерия тоже отыщет средство к выздоровлению, поэтому Тфцерия собралась напасть как можно скорее, чтобы покончить с врагом навсегда. Впрочем, план нападения сорвало известие, что Фкоенерия обзавелась новым оружием, которое давало им преимущество.
  'Север постарался'.
  Разозлённые донесениями об убийственной мощи оружия, тфцерианцы задумались, стоит ли вторгаться. Момент был упущен, Фкоенерия тоже отыскала средство от болезни и принялась навёрстывать упущенное. Тфцерия старалась узнать секрет их оружия, но ничего не удавалось. Смертьград с ужасом воспринял известие, что княжество получило вооружение от ныйровщиков, решивших вмешаться в конфликт, чтобы уравновесить силы. Напряжённость нарастала, Смертьград чуть не объявил войну Тфцерии, призывая отказаться от услуг ныйровщиков. Правители ничего не хотели слышать. Тогда Смертьград вынужденно принял сторону Фкоенерии, объединённое войско вторглось в горы, где их ждали мобильные отряды, хорошо знающие ходы и выходы из пещер и ущелий. Вторгшиеся не несли больших потерь потому, что новейшие датчики обнаруживали засады и ловушки. Почти у стен неприступной столицы Тфцерии, союзникам перегородила дорогу армия ныйровщиков, волшебным образом проникшая в горы. Но военачальники разгадали тайну их появления - армия была иллюзией, вызванной с тем, чтоб союзники отказались от осады.
  'Ныйровщики туда редко совались, всё провернул север'.
  Все знали, что крепость взять непросто, но отказываться от осады никто не собирался. Однажды в небе показался чёрный дракон. Он приземлился на башню, не обращая внимания на атакующих его, ударами мощных лап разрушил крышу, схватил острыми зубами добычу и взлетел. Оказалось, что неожиданный помощник утащил старшего сына князя Тфцерии.
  'Тоже север?'
  Узнали, что чёрный дракон неоднократно совершал подобные налёты, но никогда прежде не совершал ничего подобного. Союзники восприняли происшедшее как добрый знак, приготовились завершить начатое. Следующее появление дракона они встретили с ликованием.
  В осаждённой столице началась паника, драконью броню не брали стрелы и копья. Разрушив стены, ящер поднялся в воздух, утаскивая новую добычу, ей оказался сам князь, которому не помогло то, что он спрятался в специально предусмотренном убежище, куда дракон легко пробрался, разрыхлив землю и расшатав каменные блоки.
  За несколько часов союзники взяли крепость, подумывая, чем бы отблагодарить сметливого дракона. С присутствием ныйровщиков в горах покончили, их наблюдатели и советчики позорно бежали. Несколько раз в последующие дни дракон показывался в небе, уже не снижаясь и не предпринимая никаких действий. Солдаты приветствовали его.
  
  - Выходит, Тфцерия совершила ошибку, связавшись с ныйровщиками? - спросил Беркута Врагтов, задумавшись о необычном явлении дракона.
  - Смертьграду нужно было принять чью-то сторону в конфликте, сотрудничество Тфцерии с ныйровщиками оказало влияние на наш выбор, - ответил Беркут.
  - Я также слышал о конфликте Вцфенавтии и Юофции, - вспомнил Врагтов.
  - Там проще, до кровопролития не доходило, они не такие оголтелые. Их прельщают богатства, несметные сокровищницы друг друга, невиданные артефакты, поэтому дело обычно заканчивается попытками взлома, иногда успешными, иногда нет. Каждый старается перещеголять другого, хвастаются дивными бриллиантами, различными украшениями, колдовскими символами с различным предназначением. У них громадные коллекции произведений искусства: оживающие картины, в которые можно войти и выйти, скульптуры, которые превращаются в невиданных созданий, книги, создающие иллюзорные образы.
  Подъехавший на 'волке' Седой, добавил:
  - Никто не знает размеров их богатства, даже крестьяне у них богаче, чем в прочих краях. Процветают искусства и науки, население обучено грамоте, живут в достатке, ныйровщиков не боятся, поговаривают, что их границы надёжно защищены особым древним колдовством. Не прекращаются попытки выкрасть что-нибудь из хранилищ, взломщики совершенствуют мастерство, переходя на новые уровни владения навыками, давно ставшими частью магии.
  - Взломщики становятся героями, о них складываются легенды, их жизням постоянно угрожают наёмные убийцы, посылаемые соседним государством, - сказал Беркут.
  - До войны дошло только однажды, лет тридцать назад, когда взломщик Цвертов, выкрал из хранилища во дворце Вцфенавтии особый прибор, позволяющий видеть на расстоянии. Прибор обладал и другими свойствами, которые властитель Юояфции хотел изучить, полагая, что сумеет сделать то, до чего не додумались соседи. Царь Вценавтии призвал на помощь силы, доселе невиданные, каких-то безобразных существ, неуязвимых для любого оружия, по крайней мере, на территории, входящем в спектр действия особого символа. В состоявшемся сражении армия Вценавтии победила, царь потребовал только вернуть утраченное, понимая, что вторгаться вглубь опасно, там начиналась сфера, которую будет трудно преодолеть и закрепиться на землях, пропитанных иным колдовством.
  - Понятно, - пробормотал Врагтов.
  - На свете есть много примеров, когда соседи грызлись и предоставляли возможность кому-то другому напасть на истощённых врагов: Смертьград вынужденно защищался от Цревомеции, стараясь не причинить им урон, но доводы рассудка не возобладали и потому от Цревомеции ничего не осталось, - рассмеялся Беркут.
  - И что не поделили Смертьград и Цревомеция? - поинтересовался Врагтов.
  - Звезду, - ответил Беркут.
  - Звезду? - удивился Врагтов, представив сражение в небе на драконах или крыльевиках.
  - Ну, не совсем. Просто на землю упал метеорит, из-за него возник спор, весьма серьёзный, поскольку всем хотелось заполучить его для всяких научных целей.
  - Из-за такого пустяка началась война?
   - Скорее, это предлог для нападения, но метеорит обладает ценными свойствами, позволившими значительно продвинуться науке.
  Дороги совсем исчезли, они ехали по заросшим кустарниками полям, стараясь не приближаться к рощам, откуда всегда есть возможность напасть, ведь есть существа, на которые датчики внимания не обращают. Ледовый выслал вперёд одного 'паука', конники разъехались в стороны. Врагтов, как и все, надеялся на сверхчувствительный датчик Ледового, но не забывал про свои символы, неоднократно ему помогавшие. Северянин не без основания полагал, что весь отряд знает о том, что им может грозить здесь, и понимал, почему они перед ним стараются не показывать обеспокоенности. Им не страшны были немногочисленные отряды ныйровщиков, проникавших вглубь чужой территории, но опасность могла исходить от тех, кто к ныйровщикам отношения не имел.
  Ледовый редко выбирался из отсека, никаких приказов не отдавал, солдаты без понуканий знали каждый своё место. Стрелок, Беркут и Седой рассуждали на всякие темы, касающиеся непрекращающейся войны. Врагтов старался от них не отставать и набираться полезной информации. Южанки также практически не показывались, предпочитая оставаться в отсеке, где для них были созданы наилучшие условия. Ледовый настаивал, что им грозит нешуточная опасность. Беркут как-то проболтался, что южанки преследуются кем-то из недругов Смертьграда, большего Врагтов из него извлечь не смог.
  Однажды смертьградцы остановились перед глубоким оврагом, им нужно было искать обходной путь. Стрелок взял Врагтова с собой, они ехали вдоль оврага, отыскивая место, где его можно преодолеть. Оба приготовили арбалеты и внимательно следили за показаниями алмазных карт. Врагтов спокойно управлял 'волком', всматривался в туман, готовый выстрелить на малейшее движение или шорох. Стрелок безмятежно посматривал по сторонам, не забывая держать свободную руку на спусковом крючке.
  Похоже, неприятностей удалось избежать: обнаружив, что овраг заканчивается в двух вёрстах к югу от их вынужденной остановки, Врагтов и Стрелок повернули обратно. Не утратив концентрации, они вовремя заметили, что что-то ворочается на дне оврага. Снизив скорость, они проверили датчики, те слабо сигнализировали о присутствии чужеродной материи.
  Выяснять её происхождение не входило в обязанности воинов, поэтому они поспешили к своим товарищам, надеясь, что более компетентные в данном вопросе смотрители распознают странную субстанцию.
  Но прежде чем они увидели в тумане очертания 'пауков', навстречу им выскочил всадник. Датчики отчаянно запищали и Стрелок не раздумывая выстрелил. Громадный конь незнакомца встал на дыбы. Второй раз пальнуть у Стрелка не получилось, поскольку наездник направил в его сторону свет, исходящий от странной когтистой перчатки; Врагтов и Стрелок ощутили как раскалились алмазные карты, отчаянно сигнализируя о применении чего-то крайне смертоносного, а сами они замерли, не в силах пошевелиться.
  Рука всадника по-прежнему полыхала нестерпимым светом, он подъехал ближе и Врагтов получил возможность рассмотреть его лицо. Стрелок явно не понимал с чем они столкнулись, Врагтов же сразу узнал в жестоких чертах нападавшего небезызвестного Восколтникова, когда-то служившего у северян, но затем предавшего их, он нашёл на Втевском острове кольцо, обладавшего неординарными свойствами. Восколтников набрал себе смельчаков и они разбойничали на пространстве от Смертьграда до реки Феноковой.
  - Врагтов! - воскликнул всадник, узнав северянина. Он направил коня ближе к заглохшим волкам.
  - Неожиданная встреча, - Восколтников посмеивался. - Когда мы в последний раз виделись?
  - Когда тебе и твоему верному дружку Слагуткину пришлось драпать от северян, -напомнил Врагтов.
  'Вы здорово испортили нам дело в Далесеверске, недоумки'.
  Восколтников ничуть не обиделся.
  - Я давно наблюдаю за вашим отрядом. Думаю, вам не удастся попасть в Смертьград, - сказал он. - К великому сожалению.
  - Ледовый с тобой разберётся, - прохрипел Стрелок, стискивая челюсти.
  - Охотно верю. Но прежде всего мне нужна кое-какая вещь, - усмехнулся Восколтников.
  - Что именно? - спросил Врагтов, чувствуя, что может свободно пошевелить руками.
  - Та вещь, что дал тебе Беркут, - последовал ответ.
  'Та самая штука'.
  - Забирай, - равнодушно сказал Врагтов, хотя в голове закружился вихрь мыслей.
  - Это не так просто сделать, - неожиданно зло проскрипел Восколтников. У него задёргалась щека.
  - Почему? - удивился Врагтов.
  - Я не смею дотрагиваться до него.
  - И как же надо поступить? - рассмеялся северянин.
  - Его заберёт мой двойник, - проскрежетал Восколтников.
  - Где его носит?
  'Правду ведь о тебе говорили, гнида. С двойниками ты пробрался в ту крепость. У северян были подозрения'.
  - Он неподалёку, - растянул губы Восколтников.
  Свет в его руке окончательно погас, за спиной же выросла тень, едва заметная в тумане, но явственно вырисовывающаяся, когда ветерок задевал её края. Через мгновение всадников было уже двое. Точная копия ничем не отличалась от оригинала.
  - Выкладывай, - раздражённо произнёс Восколтников.
  Врагтов покопался и быстро нашёл требуемую вещицу. Протянул руку, держа на весу довольно тяжёлый символ. Двойник приблизился и выхватил предмет из растопыренной пятерни.
  - Мне известно, что при тебе есть нечто, что ты взял у северян, обязавшись доставить в Смертьград, - задумчиво произнёс Восколтников, щурясь на Врагтова.
  - Хочешь заполучить это? - усмехнулся Врагтов.
  - Я просто обязан забрать у тебя такой предмет.
  'Тебе бы следовало ограничиться той никчёмной безделицей, глупец'.
  Врагтов взвесил все за и против, пожал плечами. Северянин знал, что до конечного пункта может не доехать: те, кто поручил ему выполнить задание в Смертьграде, не настаивали на том, чтоб хранитель ценой жизни отстаивал доверенное ему.
  - Его тебе не получить, - процедил Врагтов.
  Восколтников хмыкнул.
  - Тебе не обязательно умирать здесь и сейчас, - промолвил он. - Признаюсь, живыми мне не хотелось бы вас отпускать, вы вредите мне и моим новым хозяевам.
  Врагтов настороженно присматривался к противнику.
  - Отдай мне его, - спокойным голосом потребовал Восколтников, вновь заставляя перчатку светиться; на пальце Врагтов заметил кольцо.
  - Хорошо, ты получишь то, за чем пришёл, - согласился Врагтов, делая вид, что перебирает предметы, имевшиеся у него.
  Когда в руке похолодело, он понял, что обнаружил то, что северяне не побоялись удалить из Цитадели, хотя этот предмет ценился ими дороже всех прочих сокровищ.
  Восколтников не отрываясь, следил за его действиями, готовясь встретить любую неожиданность. Когда Врагтов достал требуемое, Восколтников несколько расслабился, но не настолько чтоб упустить из виду всё, что северянин и Стрелок делали. Стрелок тяжёлым взглядом следил за тем, как Врагтов отдаёт блестящий камушек.
  - Твой двойник и теперь должен взять его? - спросил северянин, видя нерешительность Восколтникова.
  'Или сам культяпку протянешь?'
  - Признаю, мне не до конца объяснили свойства этого предмета, - кивнул Восколтников. - Поэтому лучше отдай ему, и смотри, не рыпайся.
  'Ты сам на взводе, чуть ли не трясёшься. Кто тебя так застращал?'
  Врагтов не отдавал себе отчёт в своих действиях, по наитию сдавил камушек; послышался голос, бормочущий неведомые слова. Восколтников отшатнулся, его двойник приблизился, но не решался взять предмет, бездонными глазами уставившись на Врагтова. Северянин подумал, что двойник не решится выхватить протянутый символ, но ошибался. Тот оскалился; ветер трепыхал за его спиной плащ, на голове проклюнулись рога, клыки удлинились, когтистая лапа цапнула камень.
  Восколтников отшатнулся, радостно уставившись на своего двойника, забыв проследить за Врагтовым и Стрелком. Они сами застыли, наблюдая, как двойник начинает лучиться, удерживая в когтях начинавший отчаянно вырываться предмет.
  Восколтников заподозрил неладное, что-то забормотал, в его руке вспыхнула ослепительная молния. От него отделилась ещё одна тень, медленно воплощаясь в добавочного двойника. Врагтов с изумлением следил за тем, как всё больше и больше теней отделяется от Восколтникова: их набралось с дюжину, когда тот, что держал в лапе символ, начал раздуваться.
  Врагтов убедился, что нужно предпринимать какие-нибудь действия, иначе ситуация обернётся не в их со Стрелком пользу. Двойники не собирались нападать, бестолково кружа вокруг Восколтникова, словно прикрывая его телами. Сам Восколтников выглядел растерянным и беспомощным, видимо, не понимая, как ему поступить. Двойник с камнем продолжал корчиться, становясь всё более прозрачным, он развоплощался.
  Восколтников решился выплеснуть сдерживаемое пламя, но на пути огня образовалась еле заметная преграда, отразившая огонь. Врагтов и Стрелок не пострадали; почуяв, что их больше ничто не сдерживает, они схватились за оружие. Применить его они не успели, поскольку на Восколтникова внезапно напали его собственные двойники. Они принялись рубить секирами своего же хозяина. Они преображались, становясь совсем на него непохожими, приобретали хищные черты, а тот, что истаивал под действием взятого им камня, наконец лопнул, оставив после себя слизистые ошмётки.
  Вдалеке, едва различимые в тумане, зажглись огни 'пауков'. Врагтов, бросив волка, поспешил схватить упавший на землю камень.
  Двойники продолжали обрушивать на Восколтникова удары, тот пытался сопротивляться; умелыми ударами он отражал наскоки, имевшийся у него щит скоро превратился в щепки. Чьё-то лезвие отсекло ему руку, она упала, сверкнув ярким огоньком кольца. Врагтов не сводил глаз с кольца, пытаясь различить среди конских копыт блестящий кружок. Затем секира разрубила Восколтникова практически пополам, но тот продолжал сопротивляться, демонстрируя поразительную живучесть. Восколтников орал, скрежетал зубами, разрез на нём стал быстро затягиваться; вместо отрубленной, выросла новая рука.
  Кольцо, оказавшееся на земле, вспыхнуло, начало разгораться сильнее. Половину своих двойников Восколтникову удалось обезглавить. Их тела каким-то образом оставались в сёдлах, а головы укатились в овраг. Оставив секиру в теле одного двойника, Восколтников схватился за булаву, её удар двойник принял на щит, кони прочих вдруг встали на дыбы, что-то яркое заскользило по их плохо нарисованным в тумане телам. Врагтов сообразил, что приближается воинственный рёв 'паука', на полной скорости размазавшего коней и всадников по земле. За стёклами отсека Врагтов увидел злое лицо Ледового. Из отсеков выскочили смотрители, они бросились к тому месту, где лежал расплющенный Восколтников и его тени. Один смотритель подхватил валявшееся на земле кольцо, достал из заплечного мешка какой-то прибор, раздался щелчок и кольцо рассыпалось. Восколтников безумными глазами таращился на совершённое святотатство. Другой смотритель наступил сапогом ему на голову и приставил к лицу датчик, Восколтников закричал и рассыпался в пепел. Почти сразу же исчезли все двойники. Где-то далеко в тумане раздался звериный рык.
  Стрелок быстро объяснял Ледовому ситуацию, тот морщился, качал головой. Подоспели другие 'пауки', выползая поодиночке из тумана. Врагтов, с непонятным ему самому волнением, следил за тем, как пыль, оставшуюся от кольца, собрали и куда-то понесли. Врагтов ощущал, что нельзя ни в коем случае отпускать смотрителей, но поделать ничего не мог. Впрочем, он знал, что ничего не сделает, чтоб объяснить смотрителям, что за материю они получили. Наверняка Ледовому доложат о её свойствах.
  Спрятав холоднющий камень, Врагтов обратил внимание, что его датчик всё ещё показывает опасность; судя по всему, у других было то же самое.
  - Не беспокойся, - сказал подошедший Стрелок, видя озабоченность на лице Врагтова. - Смотрители вызвали силы, способные укрыть нас от наблюдения.
  - За нами наблюдают?
  'Будто это для меня секрет'.
  - Давно. Они ловко скрывались, почти не показываясь в радиусе действия датчиков, которые их не распознавали.
  'Показывались, прямо к 'паукам' подходили, глаза разуйте'.
  - Как же вы догадались?
  - У смотрителей есть способы обнаружить слежку. Ты ведь знаешь, кем они являются на самом деле, наши сопровождающие.
  - Я знаю Восколтникова, он был наёмником у северян.
  'И у южан. И у Чернопламенска. И у Завесья'.
  - Каким колдовством он владел?
  - Я ни с чем подобным не встречался, - искренно признался Врагтов.
  'Хоть и тонул в бездне три тысячи лет'.
  Ледовый подозвал Беркута, он заговорили негромко. Врагтов отошёл, чтоб ничего не слышать, подозревая, что обсуждают его. Смотрители посматривали на него с опаской, Стрелок выглядел обеспокоенным. Из 'паука' выбрались южанки, Ледовый подошёл к ним и начал что-то тихо объяснять. Седой направился к Врагтову, но Стрелок перехватил его. Врагтов сделал вид, что занят 'волком'. Датчик пискнул сильнее обычного, но когда северянин взглянул на его показания, то опасности не было уже. Он ожидал, что его станут расспрашивать о камне, о кольце, о той вещи, что дал ему Стрелок, однако ничего подобного не случилось. Отряд через некоторое время отправился дальше.
  Довольно скоро стали попадаться хорошие дороги, явно проложенные техникой. После случая с Восколтниковым, старались не разбредаться, ехали компактно. Датчики изрядно попискивали. Неполадок, задерживающих колонну, не было. Врагтов не проявлял интереса к пленнику смертьградцев. Изредка Стрелок или Беркут подбрасывали ему сведения, чтоб он лучше представлял сложность ситуации.
  'Пауки' легко взбирались на пригорки. Двигатели ровно гудели. Стальные лапы облеплялись грязью и высокой травой. Однажды Врагтову послышался шум в отсеке одного 'паука'. Туда быстро нырнули смотрители, сквозь обшивку пробивался явно искусственный свет, потом всё прекратилось.
  
  
  Объезжая очередную рощицу, они увидели признаки обитаемых мест, но сколько осталось до ближайшего городка или селения, не могли предположить. Возможно, им вовсе не будут рады; обыватели в глухомани держатся того, что им не нужны ни ныйровщики, ни те, кто с ныйровщиками воюет. Но показавшиеся вскоре домишки свидетельствовали, что живут здесь зажиточно, есть где остановиться и размять кости, заодно и сытно пообедать. Для больших 'пауков' не было никаких условий, проводники боялись поломать хлипкие ограды, поэтому остановились на околице, из отсеков посыпались солдаты.
  В центре селения имелось нечто вроде довольно высокой и массивной башни, построенной надёжно, но совершенно не вписывавшейся в общую картину, хотя не было ничего удивительного, что местные жители хотели обезопасить себя в случае нападения, тогда они укрылись бы в ней и переждали трудные времена. Чересчур уязвимой башенка не выглядела, но и против дракона не устояла бы, благо, что драконы предпочитали применять силу в более богатых крепостях, где есть сокровищницы и найдётся чем закусить перед продолжительным драконьим сном.
  Возле 'паука' Ледового возник крестьянин, принялся что-то нашёптывать, затем быстро исчез. Ледовый через толпу солдат направился в ближайший дом. Стрелок направился за Ледовым, но заходить в дверь не стал, остановился на крыльце, держа в руках стрельцевик. На улице показались солдаты, не принадлежавшие к отряду смертьградцев, им перегородили дорогу, не позволив приблизиться к 'паукам'. Врагтов ожидал, что начнутся допросы, но ничего подобного не случилось, чужих солдат отпустили, вероятно, выяснив кто они такие. Позже Беркут пояснил Врагтову, что это были дружинники князя Вкеордова, весьма чтимого в Смертьграде, умелого и мудрого правителя.
  Вскоре показался Ледовый, вместе с поджидавшим его Стрелком они направились дальше. Беркут, махнув рукой, пригласил Врагтова следовать за ними. Солдаты втянулись в узкую улицу. Далеко не все здания были из камня, но и дома из толстых брёвен выглядели добротно. Вероятно, Ледовый выяснил всё, что ему было нужно, и теперь направлялся прямиком к постоялому двору, иногда останавливаясь и спрашивая что-то у выглядывавших из дверей и окон. Врагтова озадачило такое поведение Ледового, северянин считал, что кто-то рангом пониже должен заниматься подобными вопросами, а предводителю отряда полагается приходить на всё готовенькое.
  Оказалось, что в городке имелась довольно большая мастерская, которую вполне можно было назвать цехом. Сюда дошли кое-какие сведения о состоянии техники в Смертьграде. Вероятно, постарались те, кто служил князю Вкеордову, на чьих владениях отряд находился. По увиденному ими в цехе можно было судить о развитии техники в данном регионе. Сегодня в нём располагался один разобранный 'паук', на котором прибыли солдаты князя, попавшие в засаду ныйровщиков. Для них такие цеха и были кое-где заведены.
  Кроме того, в мастерской имелось множество запасных деталей, что очень помогло отряду. Врагтов убедился, что по мере приближения к Смертьграду уровень техники растёт.
  Оказалось также, что они не первая колонна, которая здесь проезжала. Стрелок и Беркут подробно расспросили механиков о других отрядах, что тоже направлялись в Смертьград. Долго отсутствуя в столице, они не знали о планах других офицеров и правительства.
  От солдат князя услышали, что в селении есть подозрительные типы, вероятно связанные с ныйровщиками. Сейчас они отсутствовали, их дома стояли пустыми, а соседи не имели понятия, куда те исчезли и когда возвратятся. Ледовый решился на обыск, не спрашивая ни у кого разрешения. Врагтов при обысках присутствовал и не очень удивился, когда ничего подозрительного не нашли.
  Ледовый обосновался в самом большом доме, и устроил там совещание. Врагтова на него не пустили, он не особенно огорчился. Зато смотрители не препятствовали тому, чтоб он стал свидетелем их работы. Вскоре к нему присоединились Стрелок и Беркут. Они притащили скамейку, чтобы удобнее наблюдать за действиями смотрителей. Те вкладывали в датчики красные камни и следили за изменениями в показаниях. Врагтов сомневался, что подобное усилит чувствительность датчиков, но к его изумлению, смотрители доказали обратное, уловив то, что раньше не улавливалось.
  'Полная ерунда все ваши опыты. На севере смотрители зашли дальше'.
  Среди прочего, Врагтов видел, как смотрители работают с книгами, тексты в которых постоянно изменялись под действием некой силы; прочесть их не представлялось возможным, но смотрители успевали запечатлеть в памяти проскользнувшую информацию.
  От нечего делать Стрелок, Беркут и Врагтов опять потащились в мастерскую. Там механики продолжали собирать повреждённого 'паука'. С полей начали возвращаться работники, с опаской посматривая на прибывших солдат. Выйдя из мастерской, северянин увидел, что в небе кружатся отвратительные существа. Они всё прибывали и прибывали, вскоре затмив заходящее солнце.
  Крестьяне поспешили укрыться в домах. По их поведению Врагтов понял, что для них появление летающих тварей привычно. Те будто и не собирались атаковать, кружа над крышами.
  Сумерки сгущались, твари продолжали действовать на нервы. Откуда-то появился Ледовый, приказал укрыться, коротко объяснив, что смотрители обнаружили в роще логово ныйровщиков, устроивших его недавно; там нашли оружие, доспехи, припасы.
  Ночь наступила под аккомпанемент шелестящих крыльев, твари и не думали убираться.
  Офицеры почти в полном составе собрались в таверне, откуда посетители давно убрались, владелец хотел закрываться, но Стрелок настоял на своём. Большое семейство владельца таверны попряталось по закуткам, Беркут воспользовался их 'радушием', выкатил бочонок пива. За окнами ветер гнул тоненькие деревца, постукивала калитка, доносилось рычание псов. Седой зажёг факел и вышел на улицу, вернувшись, доложил, что твари исчезли, по небу скользят только тучи, затмевая звёзды.
  Смотрители между собой не договорились, каждый выдвигал собственную версию происходящего. Солдат же не слишком волновали подобные мелочи, они шумно разговаривали. Ледовый изучал географические карты, обладавшие колдовскими свойствами. Стрелок поглядывал в окно, за которым изредка вспыхивало, будто в грозу.
  Стёкла зазвенели, когда вдалеке что-то загромыхало. Солдаты повскакивали, Ледовый оторвался от карт. Прошла минута в полном молчании, прежде чем грохот повторился. Все выскочили из таверны. Блёклая луна слабо озаряла призрачное пространство. В небе обменивались ударами крылатые создания. Они двигали крыльями, то снижаясь, то высоко вспархивая, прятались в тучи с тем, чтоб вновь атаковать. Вскоре один за другим крылатые создания начали падать. Ледовый запретил приближаться к убитым, смотрители пробовали ослушаться, но военачальник схватил одного за шиворот и затолкнул в распахнутую дверь, другие замерли, сверяясь с символьными картами.
  Неясно, кто победил в бою, оставшиеся в живых поспешили скрыться в ночи.
  Ледовый хотел вернуться в таверну, обернулся к двери, и тут чёрная тень выскочила из мрака, вцепилась ему в руку и повалила на землю, продолжая трепать. Спохватившиеся солдаты подскочили, занесли клинки для удара, но тень ловко увернулась, вцепилась Ледовому в плечо. Из темноты посыпались другие тени, набросившиеся на солдат. Стрелок сумел оттащить тварь от Ледового, помог ему подняться и отступить к дверному проёму, где укрепились воины, сдерживающие поток теней. Те в свою очередь не стали бросаться на клинки. Они с невообразимой скоростью передвигались, ловко взбирались на деревья и крыши, становясь всё более зримыми, теряя, по-видимому, часть своего колдовства. На их пока бесплотных телах отражались звёзды, словно в глубоком колодце.
  Внезапно наступила тишина, ни малейшего шороха не доносилось до смертьградцев, тени бесследно исчезли. Постепенно звуки стали заполнять пространство. Где-то выли цепные псы, которым тоже досталось от теней.
  Раны Ледового оказались серьёзными, но поддающимися лечению. Солдаты отправились узнавать, не пострадал ли кто-нибудь из жителей. Оказалось, что никогда прежде подобные гады не нападали на селение. Стрелок хмыкнул и сказал, что местные могут скрывать правду.
  - Кто-то натравил их на нас, а затем отозвал. Без заклинателей не обошлось, как видно, - пробормотал Беркут.
  Врагтов повернулся к нему, хотел что-то спросить, его оборвал один смотритель:
  - Наши датчики отказали, теперь их надо ремонтировать.
  Врагтов проверил свой датчик, с ним всё было в порядке. Прибор Ледового слабо светился. Смотрители как-то подозрительно действовали, не попытались даже применить колдовство. Никто из них не пострадал, они ловко увернулись от хищных теней. Теперь вот с датчиками проблема, как раз тогда, когда необходимо отыскать того, кто послал тварей.
  Сильный ветер бросался на ветки деревьев, стучал ставнями, поднимал пыль. Начался слабенький дождик, забарабанил в окна. По небу мчались тучи, затмевая крошечные звёздочки. Откуда-то налетели светящиеся насекомые, облепили стёкла, протяжно гудя. Все наблюдали за ними настороженно.
  Врагтов чувствовал странную отстранённость от происходящего. Голоса солдат он не слышал, Стрелок и Беркут что-то говорили ему, он лишь качал головой, всматриваясь в темноту. Ему припоминалось нечто очень похожее на то, что происходило, словно в некой иной жизни вот так же стоял, напрягшись и тяжело дыша, а из мрака за ним следило нечто враждебное, стремящееся незамедлительно броситься, однако чего-то опасающееся.
  Солдаты устроились на ночлег, не забыв выставить часовых, предварительно предупредив охраняющих 'пауков', чтоб были начеку и из отсеков не высовывались. Беркут часто вставал, подходил к окну, пил воду, перебирал карты, проверял оружие. Ледовый беспокойно бормотал во сне, ни разу не проснулся, даже когда над крышей зарокотал гром. Солдаты переговаривались, большинству не спалось.
  У Врагтова возникло неодолимое желание воспользоваться знаком, несмотря на то, что его предупредили об опасности таких действий, когда рядом смотрители. Он вытащил знак, но поборол искушение и не стал его активировать. Утром смотрители косились на него с подозрением. Стрелок тоже что-то заподозрил, глядя на них .
  Раны Ледового были не опасны, благодаря специальным средствам они почти зажили. Ему помогли одеться, облачиться в доспехи. Клинок и арбалет он пока держать не мог. Стрелок позёвывал, демонстрируя львиную пасть. Луна и солнце делили небо. Боязливо стали выходить на улицу крестьяне. Врагтов вышел на свежий воздух, хотел направиться к оставленному у 'пауков' на краю селения 'волку'; его остановил Стрелок, попросив свериться с датчиком. Заметив несовпадение в показаниях, Стрелок отдал прибор северянину.
  Врагтов направился к 'волку', за ним потянулись солдаты, держа огненные арбалеты наготове. Обернувшись, северянин увидел, что Стрелок и Беркут ругаются с заклинателями. Ледовый раздавал указания, проводники стали заводить 'пауков'. Ледовый посоветовал южанкам вновь укрыться в отсеке самого большого и мощного 'паука'. Врагтов с неодобрением заметил, что уровень энергии в 'волке' изрядно понизился, требовалась дополнительная энергия. Мимо северянина прошёл Беркут, направился к Ледовому.
  - Кое-что случилось, - сказал Беркут. - Обнаружился один из тех, в чьих домах мы проводили обыск. Он вернулся ночью.
  Ледовый замер на месте, сощурившись и потянувшись к рукояти меча.
  
  13.
  Солдаты уже ворвались в тот самый дом, откуда доносился странный рёв. На земле около крыльца лежали убитые. Не раздумывая, Ледовый ринулся к двери, за ним последовали другие. Врагтов заскочил последним, стискивая арбалет.
  Несмотря на солнечное утро и раскрытые ставни, там было темно, в углу скорчилось нечто, что Врагтов с трудом рассмотрел. Вокруг шевелящегося мертвеца витали чёрные мошки. Невыносимая вонь заставила задохнуться. Над хозяином дома стояла уродливая тень.
  Существо оглянулось на вошедших. Чудовище раскрыло широкую щель вместо рта, где вместо клыков чернели шевелящиеся наросты. Одним движением тварь отшвырнула Стрелка, он врезался в противоположную стену. Некоторые солдаты отступили на улицу. Беркут помог Стрелку подняться. Тень оглядывала смертьградцев пустыми глазами, её жертва пыталась отползти, царапая стену. Ледовый пошевелился, тварь насмешливо уставилась на него. Солдаты целились в неё, прекрасно понимая, что любые колдовские стрелы тут бессильны. Стрелок вытирал кровь на лице.
  Тварь окинула их снисходительным взором. Заклокотала, пытаясь что-то сказать, с первого раза у неё ничего не получилось. Затем прорезались слова.
  - Убирайтесь, - проклокотала она.
  Обернувшись, Врагтов заметил, что в доме появились смотрители. Он понимал, что чем дольше они бездействуют, тем сильнее становится тварь. В голове замелькали беспорядочные мысли.
  Существо наклонило громадные острые рога, словно готовясь броситься, провело со скрипом когтями по стене.
  - Не вмешивайтесь не в своё дело, - проворчала тварь. - Я знаю, кто вы такие, мне о вас говорили.
  Хотя подобных тварей существует множество, увидеть их не так просто: обычно такие встречи заканчиваются плачевно. Врагтова северяне допускали к книгам, в которых приводилась полная информация о порождениях Шипастого острова, вполне вероятно, что эта тварь оттуда же. Он не припоминал всех подробностей, помнил только, что символы подобные его символу способны вернуть тень в её могилу. Каким образом применить символ, он не знал.
  Дальнейшее происходило очень быстро. Один смотритель направил на тень ствол огненного стрельцевика и выступил вперёд. Тварь заинтересованно посмотрела на него, скривилась в усмешке. Прозвучал выстрел. В груди чудовища образовалась дыра, что не помешало ему скакнуть вперёд и ударом когтистой лапы ударить так, что смотритель впечатался в стену. Врагтов незамедлительно принял решение, достал символ, вложил его вместо заряда в стрельцевик и нажал спусковой крючок. Выстрела не послышалось, однако из ствола вырвалась огненная струя. Пламя охватило бестию, она заорала, забилась в конвульсиях. Стрельцевик продолжал изрыгать огонь. Тварь скукожилась, сократилась в размерах, огромные рога исчезли, в глазах не плескались ненависть и злорадство, виднелись боль и страх. Струя огня истончилась, погасла, вся энергия символа истратилась. Казалось, огонь не причинил твари вреда, только уничтожил некое колдовство, позволявшее ему принимать более устрашающий вид.
  - Сами напросились, - проворчало существо, отпихнув с дороги свою недавнюю жертву, которой тоже досталось от огня.
  Беркут, Стрелок и Седой одновременно направили на него стрельцевики. Тварюга заколебалась. Врагтов вытащил из стрельцевика символ, прислушался к ощущениям, он не сомневался, что истратил его энергию на долгое время. Никто не решался шевельнуться.
  За спиной твари поднялся мертвец, хозяин дома, чье лицо было черно, блестели одни безумные глаза. В его руках оказался клинок. Клинок словно истекал гноем. Тварь ничего не подозревая, щурилась на противников. Блеснула сталь, легко войдя в плоть. Существо удивлённо оглянулось, разрубленное почти пополам. Второй удар снёс ему голову, она покатилась по полу, выпучив глаза. Солдаты не спускали глаз с мертвеца, который пнул тварь сапогом, вымазанным в слизи. Теперь его можно было рассмотреть, зрелище поистине ужасное, вероятно, он сам давно умер и двигался только волей оживившего его колдовства. Не зная, чего ждать от мертвеца, солдаты продолжали целиться в него. Он что-то замычал, все увидели, что рот у него зашит какой-то проволокой. Постояв несколько мгновений, мертвец упал, из-под него потекла клокочущая жижа.
  
  
  Смотрители остались в помещении, прочие вышли на крыльцо. Врагтов с наслаждением вдохнул свежий воздух. У дома собрался почти весь отряд, слухи быстро распространялись, местные жители выглядели напуганными и подавленными. Беркут и Стрелок посматривали искоса на Врагтова, не решаясь заговорить.
  - Чем ты спалил ту мерзость? - спросил Ледовый, глядя Врагтову в глаза. - Будто настоящий огнемёт из цехов Верхнелунья.
  - Огнемётом её не взять, здесь какая-то магия, - заявил Стрелок.
  Пришлось Врагтову рассказать о символе, который, по заверениям северян из Теснин, способен сжигать порождения Шипастого острова.
  - Шипастого острова? Разве он существует? - удивился Ледовый.
  'Шипастый реальнее вас всех'.
  - Северянам лучше знать, - пробормотал Беркут.
  - Что той страхолюдине понадобилось за пределами Шипастого острова?
  'У него нет пределов'.
  - По всей вероятности, они ищут пути, которыми пройдёт их новое воинство, создаваемое ими на протяжении столетий, - ответил Врагтов не слишком уверенно, что не ускользнуло от Ледового.
  - Нам повезло, что Врагтов оказался с нами, - высказался Стрелок, почёсывая затылок.
  - Смотрители явно не обрадуются, - предположил Ледовый, задумавшись о требованиях, которые смотрители могли выдвинуть.
  - Им не обязательно выкладывать правду, - отмахнулся Беркут.
  - Они видели, как он использовал стрельцевик, - заупрямился Стрелок.
  - Да, от них ничего не скроется, - признал Ледовый. - Но мы не позволим им забрать у Врагтова его занятную вещицу: вдруг она ещё пригодится.
  На крыльцо вывалились смотрители, увлечённые возникшим среди них спором. Они, не обращая внимания на творившееся вокруг, поспешили к 'паукам'. Врагтов посмотрел им вслед с беспокойством.
  'Таких тварей уже сжигали, наш отряд в крепостях падальщиков'.
  Врагтов не стал возражать офицерам, потому что сам не знал, что натолкнуло его на подобную идею, всё висело на волоске, но сработало невероятным образом. Иного способа покончить с той бестией не было. Конечно, не всякий символ сгодился бы для вызывания огня. Врагтов рискнул и риск оправдался.
  - Хорошо, что Врагтов не растерялся, - проговорил Седой задумчиво. - Даже смотрители не сообразили, как поступить.
  - Они толком ничего не знают о Шипастом острове, - покачал головой Беркут.
  - Или скрывают от нас сведения, могущие нам пригодиться, - добавил Стрелок.
  'Вряд ли'.
  Седой направился к 'паукам', за ним потянулись солдаты. Их поджидали те, кто не участвовал в последних событиях, они жадно слушали подошедших соратников, желая узнать подробности.
  - Надо поскорее сматываться, - сказал, оглядываясь Беркут.
  Из-за облаков показалось яркое, налитое жизнью солнце. Его лучи заиграли на блестящих деталях техники. Послышалось ворчание двигателей. Солдаты переругивались, занимая свои места. 'Волк' Врагтова был полностью готов к новому броску. Прочие тоже на технику не жаловались, поэтому ничто не мешало тронуться в путь. Ледовый медлил с приказом, чего-то дожидаясь. Стрелок не выдержал, подошёл к нему, они переговорили и некоторое время посматривали то на рощицу, то на ближайшие дома.
  - Что опять? - нахмурился Беркут.
  К Ледовому приблизились смотрители в полном составе, окружили его, послышались визгливые голоса. Беркут схватился за оружие, выругался. Седой поморщился, сплюнул. Ледовый, по-видимому, спокойно объяснял что-то смотрителям, не повышая голоса и не обращая внимания на визгливые крики. Солдаты оборачивались то на группу спорящих, то на Врагтова, доставшего арбалет. Смотрители упрямствовали и не желали слышать доводы военачальника. Совместными усилиями Ледовый и Стрелок убедили их разойтись.
  Седой презрительно следил за тем, как смотрители расползались по 'паукам'. Стрелок направился к своему 'волку'. Северянин прекрасно понимал, что прерванная беседа ещё не раз повторится, потому что чем ближе к Смертьграду, тем сильнее и ожесточённее станут смотрители.
  - Речь шла о моём символе? - спросил Врагтов.
  - Не совсем, - уклончиво ответил Стрелок. - Они желают остаться здесь, поскольку, по их мнению, отродья Шипастого острова скоро вернутся. Они хотят узнать, чем приглянулись шипастым эти края.
  'Врёшь, Стрелок. Ты и нашему разведчику на границе с Вековтом не раскрыл планы Смертьграда, ваши отряды отступили и северяне попали в ловушку. Я хорошо помню тот случай'.
  - Вполне понятное желание, - согласился Беркут. - Пусть остаются, им никто не мешает.
  - Одни оставаться не желают, требуют помощи, иначе грозят пожаловаться в Смертьграде кому следует.
  - О символе северянина речь не шла? - допытывался Седой.
  - Смотрители узнали его предмет, требуют конфисковать, - смутился Стрелок.
  - Размечтались, - хохотнул Беркут.
  - Со смотрителями трудно спорить, они устроят нам трёпку по возвращении в Смертьград.
  - На чём же вы сошлись? - недоумевал Беркут.
  - Врагтову придётся отдать символ, храниться он будет у Ледового в отсеке, в специальном контейнере, откуда его невозможно почуять.
  - Не отдавай им ничего, Врагтов, - поспешно сказал, нахмурившийся Беркут, ища поддержки у Седого.
  - Ты не представляешь на что смотрители способны, - прикрикнул на него Стрелок.
  - Без его символа нас разорвали бы в клочья, - заупрямился Беркут.
  - Я отдам символ, - спокойно проговорил Врагтов, - хотя знаю, что у меня его отнимут навсегда, там, в Смертьграде.
  - Не отнимут, - убеждённо сказал Стрелок.
  - Вы не сможете контролировать действия смотрителей. Насколько я знаю, в столице они очень сильны, - пробормотал Врагтов, доставая символ и протягивая его Стрелку.
  - Отдашь Ледовому, он сейчас подойдёт, - не посмел притронуться к символу Стрелок.
  Ледовый разговаривал с проводником своего 'паука', тот протянул ему небольшой контейнер. С напряжёнными лицами солдаты следили за приближением военачальника к 'волкам'. Беркут хмыкнул и потряс роскошной гривой. Седой смотрел неодобрительно.
  Подойдя к воинам, Ледовый коротко обрисовал ситуацию, и Врагтов покорно положил дорогую вещицу в контейнер, будто не жалея о расставании. Ледовый закрыл крышку и направился к уже урчавшему 'пауку'.
  
  Колонна двигалась по выцветшей равнине. Врагтов чувствовал странную оторванность от прочего отряда. Он прекрасно понимал, что ему навязывают правила, которые он в данной ситуации обязан принять. Беркут беспокойно оглядывался, следил за каждой точкой в небе, будто подозревая вражеские происки. Седой изменялся лицом, хмурился, старался не отставать от 'пауков', под их прикрытием легче обороняться. Солдаты не выпускали датчики, те стали показывать непредсказуемую информацию, часто меняя сообщения с одного на прямо противоположное.
  Врагтову происходящее казалось очень знакомым, словно когда-то уже испытывал нечто подобное. Он старался не думать об утраченном символе, пытаясь сосредоточиться на настоящем. В голове мелькали разные варианты развития событий, он прикидывал каковы шансы на благополучный исход мероприятия, возложенного на него северянами.
  Он прекрасно понимал, что и ныйровщики и Шипастый остров готовят сюрпризы, отряду неминуемо предстоит с ними встретиться. До Смертьграда далековато, Шипастый остров ещё дальше, однако здесь видно его присутствие, гнилостное дыхание. Обязательно что-либо предпримут враги северян и Смертьграда, не стоит полагаться на случай, опасность следует встретить во всеоружии. Просто скрыться не получиться, ловушки уже расставлены на пути и ждут их.
  Врагтов вспоминал свои первые военные походы с северянами против мрачного царства Стрелеции. Тогда им пришлось худо, солнца не было видно за вознёсшимися в небеса крылатыми воинами. Его отряд на подходе к крепости провалился в подземелья, откуда выбирались, сражаясь с гнилыми стражами. В пещерах они сталкивались с тьмой самых различных существ, приводивших в содрогание даже побывавших на Вертном острове. Высокие потолки подземелий казались ночным небом из-за обилия вмурованных в них светящихся камней. Светились и многочисленные источники, в которых обитали жуткие существа.
  Врагтов надолго запомнил те мрачные подземелья. Невольно вспоминались особенности существ, служивших тому царству; они умело ускользали, если ситуация требовала отхода, и умело нападали, когда северяне заходили в коридоры или секции, где враги подготовились для молниеносного нападения. На всю жизнь запомнились ему те кошмарные столкновения, но северяне не имели права отступить.
  После одержанной победы, северяне не смогли подсчитать свои потери, многие пропали, большинство погибших завалены взорванными стенами, башнями и целыми крепостями, канувшими в небытие.
  
  Первый 'паук' изредка останавливался, Ледовый выбирал путь, считавшийся им самым правильным. Врагтову не удалось заметить закономерность в его действиях, он совсем не знал эту местность, потому приходилось доверять военачальнику, по-видимому, обладавшему необходимыми познаниями.
  Стрелок пояснил, что следует избегать некоторые области, славящиеся загадочными явлениями, до конца не исследованными. Врагтову самому не хотелось испытывать судьбу.
  - Порождения Шипастого острова встретились нам случайно. Врагтов показал, что с ними можно справиться, теперь они от нас не отстанут, - рассуждал Стрелок.
  - Избежать опасностей нам не удастся, - соглашался Беркут.
  - Знать бы, откуда они нагрянут, - поддакивал Седой.
  Равнина протянулась от горизонта до горизонта, редко попадались одинокие деревья, шумящие живой листвой. Трава клонилась под играми ветра. Бесчисленное множество насекомых наполняло воздух. Отряд неожиданно оказался между двух речушек, что замедлило его движение, пока разведчики не отыскали брод.
  Дальше двигаться мешал густой кустарник, где вполне могли затаиться стрелки. Долго блуждали в своеобразном лабиринте из зарослей, ручьёв и озёр. К вечеру оказались близ рощи, под кронами деревьев царила полная, всеобъемлющая темнота, наводившая ужас. Даже заклинатели выглядели напуганными, несмотря на всю их самоуверенность и нахальство. Ледовый поспешил увести колонну прочь, но солдатам казалось, что роща удаляется чересчур медленно, словно преследуя удирающих. Вновь попался лабиринт из речек и озёр, форсируя их, все промокли до нитки. От очередной рощи чуть ли не шарахались. Убедившись, что ничего подозрительного нет, позволили себе некоторое время ехать её краем, присматриваясь к опрятным лужайкам. Стали попадаться какие-то ямы, будто нарочно кем-то вырытые и едва заметные, так что приходилось сбавить скорость и напрягать зрение. Чуть погодя обнаружилось, что иного выхода нет, отряд был вынужден заползти в рощу, где подозрительно быстро отыскался свободный от кустарника уголок, там можно было проехать между деревьями и перебраться на участок, где нет ям, а оттуда уже двинуться в правильном направлении.
  
  Углубились в сумрак со всеми предосторожностями. Приближавшаяся ночь заставляла подумать о ночлеге. Оказаться в плену деревьев с их вытянутыми могучими лапами, никто не хотел. Ветер зашумел сильнее, затрепыхалась листва, по ветвям задвигалось нечто, не имевшее определённой формы. Солдаты затаили дыхание в предчувствии нового нападения. Заходящее солнце в последний раз ослепило проводников и скрылось. По отсекам что-то запрыгало, будто на них запрыгнул весельчак и стал показывать акробатические чудеса. Грохот прошёлся по верху 'пауков' и стих.
  Мрачный Беркут оглядывался по сторонам, другие приготовили оружие. 'Пауки' почти остановились, 'волки' Стрелка и Седого проскочили вперёд, разведать обстановку. Врагтов потянулся за ними. В сгустившихся сумерках прорезались огни, отряд возобновил движение. На минимальной скорости преодолели неожиданный подъём, кое-кто забуксовал. Открылась тропинка, проехать по ней не представлялось возможным. Только 'волки' могли втиснуться, Стрелок хотел свернуть туда, его остановил окрик Ледового. Обсудив положение, решили немного пройтись пешком, предоставив конникам искать выезд.
  Зайдя под природную арку, они заворожённо вдыхали необыкновенно сладкий воздух. Открывшаяся поляна бледнела под луной, цветы были красивы и ночью, ветерок вяло перебирал их, словно заставлял склониться перед ночной владычицей, по своему желанию вызывавшую всяких оборотней и прочую нечисть. Два величественных дерева переплелись ветвями, их кроны серебрились и почти не шумели, словно замерев в почтительности. В центре всего этого великолепия располагалось странное сооружение. Врагтов не сразу распознал в нём храм, немного похожий на то, что он однажды видел в Тфекравском королевстве: там вход охраняли особые стражи, вечно бодрствующие. Что в нём происходило, простые смертные не должны были знать.
  На крыше здания сидели химеры, казавшиеся живыми; остро поблёскивали их глаза.
  - Вы видите их? Химеры похожи на тех, из Выдохского края.
  Ледовый не забыл прихватить щит, сейчас он прикрывался им, идя первым. За ним топали Беркут и Стрелок. Врагтов и Седой замыкали цепочку. Их клинки светились, ломались под сапогами цветы, не смевшие больше подняться. Напряжённую тишину ничто не нарушало. Оглядываясь, они приближались к чёрному зданию, начавшему излучать еле заметный свет, таящийся в трещинах. Насторожившись, смертьградцы остановились, ища вход. У храма могла иметься серьёзная охрана. Приходилось полагаться на специфический датчик Ледового, иначе они попались бы в какую-нибудь ловушку.
  'Будто с этим датчиком они не попадали в ловушки'.
  Позади слышались тревожные голоса солдат. К Ледовому спешили присоединиться остальные, он оглянулся и злым голосом приказал им замереть и заткнуться. Солдаты остановились, звякая оружием и доспехами. Ледовый настраивал датчик на особую волну, где можно разглядеть скрытое движение. Помедлив, он решительно направился к трещине, расколовшей стену пополам. Подойдя к ней, он произнёс неизвестное Врагтову заклинание. Оглянувшись на офицеров, военачальник беспомощно развёл руками. Стрелок вызвался обойти зданием кругом, поискать вход. Ему посоветовали не глупить и оставаться на месте. Показания датчика Ледового постоянно менялись, но настоящей опасности не показывали. Врагтов вплотную приблизился к стене, прикоснулся рукой, ощутив неземной холод. Прочие немного отошли, поэтому не слышали, как северянин произнёс заклинание и легко погрузился в стену, опутываясь незримой сетью, не желавшей его принимать, но вынужденной сделать это.
  
  Когда давление прекратилось, Врагтов понял, что заклинание сработало. Заметив семь дверей в темноте, Врагтов хотел подойти и отворить какую-нибудь, но его опередили. Из ближайшей к нему двери вышел старик, ничуть не удивившийся вторжению. Врагтов разглядел длинные седые волосы, блестевшие красным глаза и доспехи, пульсирующие вокруг шеи и на левом боку, они будто заменяли ему и сердце и лёгкие. Старик заговорил и Врагтов с изумлением узнал, что тот говорит на древнем и полузабытом наречии северян.
  'Не заговорил, а замыслил. Так правильнее'.
  - Если ты пришёл за Стрелонцом, то его здесь больше нет, - промолвил старик.
  - Я ничего не знаю о Стрелонце, - развёл руками Врагтов.
  - Тогда зачем ты сюда явился? - удивился престарелый страж.
  - Я ничего не знаю об этом месте, мы ехали мимо, обнаружили храм. Мне припомнилось одно заклинание и я воспользовался им.
  - С тобой другие северяне?
  'Будто он северян и ждёт'.
  - Нет, они из Смертьграда.
  - Война с ныйровщиками продолжается? - устало спросил старец в рубиновых доспехах.
  - Да, - сказал Врагтов, ощутив заинтересованность собеседника.
  - Не думал, что в храм может проникнуть первый встречный, - задумался тот. - Мне понадобилось много времени, чтоб подобрать ключи.
  - Кто вы? - поинтересовался Врагтов.
  - Любого другого заинтересовало бы в первую очередь, что я делаю в хранилище Стрелонца, - пробормотал рыцарь. - Я Втодвнитов, легионер Намествии, разыскиваю всё, что связано со знаком Ткеприи.
  - Ничего не знаю о таком знаке, - пожал плечами северянин.
  - Тебе повезло, что ты не одержим этой лихорадкой.
  - Вполне возможно, что в моих краях Стрелонце и знак Ткеприи называются как-то по-другому, - предположил Врагтов.
  Втодвнитов согласился, с подозрением оглядывая оружие и доспехи Врагтова.
  - Отсюда можно выйти, или ты заперт навсегда? - спросил северянин.
  - У меня есть ключи, поэтому когда возникает необходимость, мне удаётся преодолеть защитную сеть. Я не уверен, что ты сможешь уйти.
  Врагтов поднял бровь в удивлении.
  - Не волнуйся, я дам тебе ключи, - успокоил его Втодвнитов.
  - Тогда вы сами лишитесь способности выходить, - запротестовал Врагтов.
  - Я не собираюсь покидать хранилище, ведь рано или поздно тот, кто захочет им воспользоваться, вернётся, и я буду его ждать.
  - Сперва я попробую сам, - отказался северянин, сосредоточившись на заклинании.
  Через мгновение он услышал шум, голоса, крики, шорохи ночи, насыщенной сотнями звуков. Врагтов зажмурился от света факелов. К нему бросились, приставив к груди клинки, и убрали их лишь по команде Ледового. Перед ним стояли Беркут и Стрелок, беспокойно вглядываясь в его лицо. Седой покрикивал на солдат, чтоб принесли больше факелов. Ледовый подозрительно наблюдал за действиями подоспевших к месту событий смотрителей. Видимо, они нашли что-то похожее на вход, который никак не поддавался. Ледовый отправил Седого и нескольких солдат в рощу, где вновь заметили некое движение.
  Беркут не сводил глаз с северянина, будто подозревая в чём-то. Врагтов не спешил ничего рассказывать. Северянин понимал, что Беркут и Стрелок примут его сторону в конфликте, но никак не мог избавиться от мысли, что если он признается, то разразится новая гроза, а терпение смотрителей не безгранично.
  - Что с датчиком Ледового? - спросил Врагтов, внимательно следя за военачальником.
  - Обнаружил неподалёку подобное же сооружение, но то выглядит несколько иначе, - ответил Стрелок, отмахиваясь факелом от насекомых.
  - И оно гудит так, словно внутри целый улей из миллиарда жал, - добавил Беркут.
  - Очередная загадка, - пробормотал северянин.
  - Смотрители настаивают на полном осмотре, так мы с ними никогда не доедем, - пожаловался Стрелок.
  - Всё-таки интересно, что там внутри? - пропыхтел Беркут.
  - Не нравятся мне подобные сооружения, - сказал Стрелок. - Жди от них беды, вдруг мы выпустим каких-нибудь тварей, которые немедленно на нас набросятся. Лучше убраться подобру-поздорову.
  Из-за деревьев показались конники. Ледовый направился к ним, осведомился, нашли ли 'пауки' обходной путь, затем выбрал себе коня и ускакал вслед за Седым, видимо решив, что тому понадобится помощь. Смотрители своими необыкновенными приборами исследовали вытесанное из монолита здание.
  Ожидание затягивалось, Стрелок рыскал взглядом по мрачным деревьям, не забывая поглядывать на алмазную карту. Вскоре показался Ледовый на коне, за ним следовал Седой. Заподозрив неладное, к военачальнику поспешили смотрители.
  Ледовый и Седой рассказали, что во втором здании врата легко раскрылись, они не посмели войти внутрь, но и так было видно, что помещение создано для удерживания оборотней и верцтов, поскольку в свете факелов они разглядели клетки, покрытые отвратительной слизью. Вдобавок, в глубине здания слышен рокот и трещины истекают чёрной кровью.
  - Нам просто везёт на всякие ужасы в пути, - пробормотал Беркут.
   Пока возвращались к 'паукам', Стрелок расспросил Седого подробнее.
  - Что там было? - спросил он.
  - Никогда не сталкивался с подобной мерзостью, - поёжившись, сказал Седой. - Там явно кто-то разговаривал, только язык странный и голоса мёртвые.
  - Как это? - удивился Стрелок, содрогаясь.
  - Словами не опишешь.
  - Нам надо вернуться и сразиться с нечистью, - внезапно взорвался Беркут.
  - Мы только этим и занимаемся, пора в Смертьград, - воскликнул Седой, пристально всмотревшись в него.
  - У нас сложная ситуация, повторяю в который раз, - убеждённо проговорил Стрелок. - Наше задание за нас никто не выполнит, мы обязаны завершить начатое.
  Седой опустил глаза. Врагтову припомнился рыцарь в рубиновых доспехах, их разговор. Знал ли тот о втором храме, почему не обмолвился ни словом? Может быть за личиной искателя драгоценностей скрывается нечто иное?
  Солдаты перекликались, проверяя, не отстал ли кто. Ледовый расположился в отсеке, выставив наружу ствол стрельцевика. Смотрители шептались в сторонке, обиженные тем, что военачальник не позволил подробнее изучить те здания. Стрелок зло выругался, глядя на них.
  
  14.
  Впереди открылся простор, отряд выбрался на ровную местность, рискуя быть замеченным издалека. Вскоре Врагтов понял, что ему по-прежнему не доверяют. Началось с того, что Ледовый попросил осмотреть датчик северянина. Ничего особо интересного он бы там не обнаружил, Врагтов это знал. Когда его 'волк' по неосторожности подбирался к специально оборудованному для перевозки опасных заключённых 'пауку', охранники смотрели враждебно и хватались за арбалеты. Сам Врагтов знал несколько выкрутасов, которые в состоянии помочь ему смотреть сквозь обшивку, но не использовал их, не будучи уверенным, что смотрители не засекут попытку. Да и северянин не видел необходимости вмешиваться в дела Смертьграда, они его мало волновали. Врагтов заметил, что далеко не все смели залезать в отсек того 'паука', этой привилегией обладал Ледовый и несколько смотрителей.
  Самые дальнозоркие вдруг увидели в небе приближающуюся точку. Через некоторое время она выросла. Стрелок и Беркут будто узнали старого знакомого.
  - Векосковкин, тьма возьми! - воскликнули они одновременно.
  Существо зависло над отрядом, благоразумно избрав дистанцию, с которой его нельзя поразить.
  - Снижайся, прохвост! - закричал Беркут, погрозив кулаком.
  - Он не осмелится, - заявил Стрелок. - Помнит урок, что мы ему преподали.
  - Кто это? - спросил Врагтов.
  - Наш старый знакомый, снабжает нас всяческой полезной информацией, - отмахнулся Стрелок.
  - Боюсь, как бы на сей раз он не выслеживал нас самих по чьей-то наводке, - громыхнул Беркут.
  - Спускаться не собирается, - прошипел Стрелок, доставая стрельцевик.
  - Не достанешь, - заявил Седой.
  Существо продолжало кружить над отрядом, в его руках появился арбалет. Не успел Стрелок опробовать дальность стрельцевика, как за спиной Векосковкина оказался новый герой, набросившийся на него. Векосковкину пришлось спасаться, забыв про наблюдение за отрядом.
  Беркут злорадно захохотал, Врагтов не разделял его радости, поскольку оказалось, что к ним устремилась целая стая. Ледовый предостерегающе рявкнул, призывая забыть о разборках и двигаться дальше, покуда есть такая возможность.
  Не отрываясь от управления 'волком', Врагтов видел, как Векосковкина атаковали сразу несколько летающих хищников. Остальные тоже всматривались в небо, не упуская подробностей боя. Довольно скоро нападающим удалось сцапать Векосковкина, они начали рвать его острыми когтями и беспощадно клевать, раздирая на части. Не в состоянии более удерживаться в высоте, Векосковкин стал стремительно снижаться. Победно каркнув, победители удалились, мерно размахивая великолепными крыльями.
  Стрелок и Беркут направились к месту падения, рассчитывая обнаружить покалеченного, но живого, чтоб выбить из него показания. Разъярённый Стрелок бросил 'волка' и навис над поверженным. Векосковкин пытался подняться, сложить за спиной крылья; из множества ран сочилась кровь, глаза выклеваны, длинные волосы скрывали изуродованное лицо.
  Понимая, что тот долго не проживёт, Стрелок придавил ногой Векосковкина, принялся расспрашивать.
  - Кому ты продался, ублюдок? Что вынюхивал?
  Векосковкин молчал, выплёвывая сгустки крови. Отвечать он не собирался, никакие угрозы не помогали. Стрелок разочарованно повернулся к Ледовому, высунувшемуся из отсека. В последний раз Векосковкин дёрнулся и затих.
  
  Отряд отправился дальше, невольно всматриваясь в небо. Погода стояла восхитительная, дул ветерок, изумрудилась трава.
  Стали попадаться приличные дороги, отряд пересекал их довольно часто, но оставаться на них Ледовый не желал. Двигались быстро, 'паукам' и конникам ничто не мешало. Ледовый своим повелением направлял дружину в самых разнообразных направлениях, и никогда по прямой. Не запутывал следы, но полагался на датчик, умевший просчитывать множество вариантов.
  Иногда Ледовый приказывал ехать в такие дебри, что даже Стрелок с Беркутом пытались протестовать. Военачальник был неумолим.
  Несколько дней прошло спокойно, без неприятностей. Затем наступило то, что Врагтов назвал бы периодом сомнений и беспокойства. Выяснилось, что дальше нельзя проехать, не миновав нескольких крепостей, не вражеских, но представлявших некоторую опасность из-за сложных отношений Смертьграда и мелких царств. Но выбора не оставалось.
  Высылая дозоры, часто останавливались, иногда замирая на целый день, пока разведка не давала гарантий, что рядом никого не наблюдается. Когда упёрлись в густонаселённые области, передвигались ночами, днём укрываясь в рощицах.
  От безделья, Врагтов припоминал описания Шипастого острова, его историю, мрачные тайны, связанные с ним. Он задумывался над тем, приведёт ли его туда судьба, выдержит ли он испытание. Стрелок рассказывал о битвах, в которых он принимал участие, о взятых крепостях, о победах и поражениях. И о том, как Смертьград готовится отражать соединённые силы ныйровщиков. Имелось одно местечко на пути орд ныйровщиков, где их легко задержит вдесятеро меньшее число защищающихся. Про него Стрелок рассказывал особенно долго, предвкушая, как там поляжет армия Гноеграда. Он подробно описывал месторасположение крепостей, объяснял преимущества и недостатки. Нынче беззащитных городов практически нет, любой может долго держаться за оборонительными укреплениями. Стрелок живо представлял родные земли, за которые предстоит драться, великий город, славящийся богатством, военной силой, доблестными победами. Врагтов удивлялся, расспрашивал, интересовался любой информацией, Стрелок снабжал его сведениями, за которые дорого дал бы любой шпион, и Врагтов это понимал. Он погружался в историю, захватывающую и пугающую одновременно. Стрелок делился немалым опытом, повествуя о диковинных полях перед стенами Смертьграда, напичканных всевозможными ловушками.
  Ближе к вечеру случился ещё один инцидент: датчики заблаговременно сообщили о приближении беды. Перед 'пауками' сгустилась тьма, на пути отряда выросли громадные воины. 'Паук' Ледового свернул, избегая столкновения, поскольку вышедшие выглядели столь массивно, что скорее пострадала бы техника. Незнакомцы двигались неторопливо, словно преодолевая сопротивление непригодного для них воздуха. Из оружия у них имелись только призрачные секиры, с ними они выглядели особенно устрашающе. Похоже, нападать они не собирались, остановившись с искрящимися щитами на сгибе левой руки, и не трогались с места, покуда 'пауки' сбивались в кучу. Ледовый крикнул, приказал не стрелять. Потянуло жутким холодом, из-за спин громадин, выехал всадник с мертвенно бледным лицом, усталым взглядом он вперился в Ледового, высунувшегося из отсека. Конь всадника был такой же усталый, измождённый, словно скакал безостановочно от самого Смертного берега.
  'Тьма давит на них. Чужая тьма, не та, что в их царстве'.
  - Цкневфов, царь погибшего государства Атмфеновция, - прошептал Стрелок, оторопевшему Врагтову, начинавшему что-то смутно припоминать.
  - Он сам предупреждает нас об опасности, видимо, рядом тот Враг, за которым он безуспешно охотится, - добавил Беркут.
  - Едем в обход, - скомандовал Ледовый.
  Когда 'пауки' отъехали на порядочное расстояние, свечение позади исчезло, дружинники начали переговариваться, припоминая падение царства Атмфеновция. Его царь был свержен Врагом, имени которого никто не знал. Враг настолько сильный, что всем думалось, что он опрокинет в одиночку любую армию, сомнёт и ныйровщиков и Смертьград, но он набросился лишь на государство Цкневфова, которое сопротивлялось из последних сил, не желая владычества Тьмы. Подданные знали о колдовских способностях своего государя, но способности его не спасли страну. Находясь в изгнании, он научился вызывать силы, стократно превосходящие его былые умения. С таким арсеналом он готов был вступить в новое сражение и победить. Увы, его сил не хватило на окончательную победу, Враг сумел бежать и теперь скрывался от возмездия.
  
  Стрелок придумал себе новое испытание, его датчик оказался повреждённым, символы не проявлялись, иногда вспыхивали ослепительно и перебирались в беспорядочных комбинациях. Поэтому он разобрал его и пытался понять, в чём проблема. Ремонтник из него вышел никудышный, он больше сквернословил и плевался, чем пытался вникнуть в суть проблемы.
  Врагтов не считал себя знатоком датчиков, просто усвоил некоторые приёмы, помогавшие справиться с мелкими неполадками. Справившись с несложной поломкой, он отдал датчик обрадованному Стрелку, и вовремя, поскольку тот немедленно запищал, за ним затявкали все прочие приборы. Дружинники приготовились к нападению, напряжённо оглядываясь. Поняв, в чём загвоздка, Ледовый выскочил из отсека, направился к располагавшимся неподалёку великанским камням. При его приближении к объекту, датчики загорались интенсивнее. С зажжёнными факелами подошли солдаты. Под ногами что-то захрустело, оказалось, что осколки стекла. Посветили получше и обнаружили между камнями отверстие, куда можно легко пролезть. Бросили в него факел, колодец оказался не глубоким. Беркут захотел проверить, что там находится. Он спрыгнул в разверстый ход, внутри датчик сигнализировал беспокойным помаргиванием. Беркут обнаружил протяжённые коммуникации, углубиться в них не решился. Дружина ожидала его возвращения, оставаясь наготове. Пройдясь немного по узким коридорам, Беркут обнаружил множество всяких ящиков, сосудов, кувшинов, клеток, разноцветных камней, несколько слитков золота, непонятные предметы устрашающего вида. Сверху ему посоветовали поторапливаться, Беркут выбрался на поверхность, показывая трофеи. Датчики медленно угасали, сигнализируя, что опасность исчезает. Отряду так и не удалось выяснить, что она из себя представляла. Долго задерживаться не стоило, поэтому вернулись к технике.
  В дороге все обсуждали обнаруженное подземелье, предполагая, что оно представляет из себя логово разбойников. На что обратили внимание датчики, осталось неизвестным.
  Врагтов заметил, что 'пауки' давно едут без подзарядки, его же 'волку' несколько раз она потребовалась. Расспрашивать он не решился, подумывая, нет ли какого секрета у дружины Смертьграда. Раньше его 'волк' расходовал энергию куда экономнее. Солдаты занимали не всё свободное пространство в отсеках, наверняка место оставалось, чтоб везти что-то ещё, но никто и словом не обмолвился, что отряд выполняет какую-либо побочную миссию, помимо доставки пресловутого Возвынова. У Врагтова мелькнуло подозрение, так же быстро пропало. Врагтов припомнил, что к северянам иногда тоже доставляли ценных пленных, и тогда ныйровщики всеми способами пытались отбить своих, зачастую идя на беспрецедентные меры.
  - Уверены ли вы, что за нами нет погони от самой границы, ведь Возвынов весьма ценный заключённый? - спросил Врагтов Стрелка.
  - Возвынов за пределами Великоцарствия выполнял задание для Гноеграда, очень секретное задание, о котором не должны знать даже сами создатели ныйровщиков, поэтому Гноеград вряд ли захочет разглашать сведения о его делишках, они предпочтут сделать вид, будто ничего не случилось, - заявил Стрелок.
  'Возвынов не отошёл от дел, оказывается он чем-то занялся вновь'.
  - Позволь с тобой не согласиться, - встрял Седой. - Они непременно перекинут к нам поближе карателей, осуществят переброску через пространство, как они умеют. Опасность следует искать впереди.
  - На нашем пути больше не встретятся враждебные земли? - спросил Врагтов.
  - Боишься, что о нас сообщат местным воротилам? Правильно делаешь. Найдётся много желающих переведаться с нами в поле за сладкую косточку, - заявил Беркут.
  - Где-то очень неспокойно?
  - Нынче беспокойно везде, но ты прав, огнём охвачены почти все земли Всемирья. Каждый воюет по своим причинам, везде полыхает. Где-то народ сплочённее, там продолжается кровопролитие, кто-то покорно сдался, но затем решил, что лучше умереть стоя, чем жить так. Каждая страна сама решает свою судьбу, выбор за ними. Некоторые организуют сопротивление ныйровщикам, когда князья уже сдались, другие укрываются в труднодоступных цитаделях, оттуда налаживают контакт с Смертьградом, просят помощи или предлагают свою, ведь восток огромен, всех не перебьёшь, многим удаётся избегать встреч с ныйровщиками. Сопротивление начинают оказывать и давно захваченные области, ныйровщикам дают достойный отпор, им приходится отступать с ранее занятых позиций, подтягивать резервы, обнажая границы Великоцарствия. Существуют крепости, которые им не взять и за тысячу лет, так что дело не совсем безнадёжно.
  - Разве создатели ныйровщиков не превосходят нас всех и северян, и смотрителей в колдовской мощи, их специалисты ведь достигли умопомрачительных высот, - спросил Врагтов.
  - Да, ими взращены бесподобные таланты, но рядовые ныйровщики ничем таким не владеют, они не подозревают о свойствах того или иного приспособления, которым пользуются. Они способны обучаться, овладевать новым оружием, хотя и не способны отремонтировать его или объяснить принцип действия.
  'Да ты тоже не способен'.
  - Тогда ваш Возвынов один из тех, кто ведёт Гноеград к победе, вооружая их небывалыми 'волками' и кораблями, даже крыльевиками? - поинтересовался северянин.
  - Точно, - подтвердил Беркут. - Он, безусловно, гений в своей области. Надеюсь, нам удастся выведать секреты Великоцарствия.
  Врагтов помалкивал, задумавшись над важностью похода солдат Смертьграда, которые обеспечат ему немало побед, ежели благополучно прорвутся к своей столице, где Возвыновым займутся профессионалы.
  Врагтов заметил, что Ледовый недоволен тем, что северянину сообщают слишком много подробностей, которых ему знать не полагается. Военачальник принял некоторые меры, жёстко поговорив со Стрелком и Беркутом. Северянин старался показать, что полезен отряду, чем вызывал ещё большее неудовольствие Ледового. У Врагтова имелась вещица, которую он до того никому не показывал; если её прикрепить к стрельцевику, то она станет работать как микроскопический датчик, отслеживая цель, оставалось только нажать на спуск. Он продемонстрировал прибор Стрелку, тот остался в восторге. Ледовому своё оружие северянин старался не показывать. Соединяя два датчика, он создавал новый инструмент, действовавший гораздо шире, предупреждая не только о колдовстве, но и позволял смотреть в темноте, показывая реальность в несколько искажённом виде, зато отчётливо, что помогало сделать нужные выводы и принять контрмеры.
  Беркут поинтересовался, нет ли у северян более тонких приспособлений, не захотят ли они, используя их, ворваться в Великоцарствие, как бывало вторгались в него смотрители Фооктовска, ныне уничтоженного, но слава об их деяниях дошла из глубины веков. Врагтов ответил, что северяне подумывают совершить нечто подобное, когда усовершенствуют разработанные ими машины и приборы, которые должны превосходить технику Гноеграда.
  - Северяне добьются успеха единственно с нашей поддержкой, одним им не выстоять, - сказал Стрелок.
  - Мы обязательно поддержим их наступление, - добавил Беркут.
  - Похоже, Ледовый думает иначе, - пробормотал Врагтов.
  - Не беспокойся, он такой дёрганный, потому что опасается за исход нашего предприятия, даже мне иногда становится страшно, до Смертьграда далеко, союзников на пути мы не отыщем, нападения непременно продолжатся, - отмахнулся Беркут.
  - О северянах мы наслышаны, хотя встречаемся редко, известно, что вы превосходные воины, хотя до сего времени с Гноеградом серьёзных битв не вели, - сказал Врагтову Седой, вызывая на подробный разговор.
  Северянин объяснил, что расстояние между их столицами велико, новости доходят с опозданием, у них множество проблем помимо ныйровщиков, на их территорию проникают доселе невиданные твари, с которыми трудно воевать, они не сбиваются в стаи, не нападают на большие отряды, способны выползти из любой ловушки. Северяне вынуждены с великой войны переключить внимание на них.
  Будто вспомнив что-то, Беркут неожиданно спросил:
  - Объясни-ка нам, что такое солнцевик?
  - Какой такой солнцевик? - удивились Стрелок и Седой.
  - Оружие, разгоняющее колдовскую темень, - пояснил Врагтов. - Оно было обнаружено в разрушенном цвефийцами Ткевске.
  - На что ещё оно способно? - увлёкся Беркут.
  - Его изучение продолжается в наших лабораториях, уже сегодня можно сказать, что солнцевик залог нашей общей победы. Нам известно, что ныйровщики прослышали о нём и приложат усилия, чтобы помешать нам его использовать.
  - Уж они постараются, ведь колдовская темень это то, чем ныйровщики порождаются.
  - Сможет ли солнцевик осветить путь в Великоцарствие армии, или хотя бы одному отряду? - разволновался Седой.
  'Ага, вон ты на что замахнулся. Лучше свети в свой Смертьград. Если он уже не сгорел'.
  - Не выяснено, - кратко ответил северянин, заметивший его волнение.
  Про себя Врагтов отметил, что полагаться на какое-либо оружие кроме стали не самая лучшая идея, поскольку неведомо сколько функций у того солнцевика и на что он способен. Солнцевик являлся продуктом древних времён, когда условия несколько отличались от сегодняшних и воевали совсем иные государства, и солнцевик сотворили совсем для иных целей, хотя северяне добились ответов на ряд вопросов, выяснив, что бесценный символ всё-таки и впрямь разгоняет тьму, что служило поводом для оптимистичных настроений в стане врагов Великоцарствия.
  Проходимости 'пауков' владельцы 'волков' позавидовали, когда начались проливные дожди. Позади уныло плелись конники, расплёскивая намешанную грязь. Несколько раз приходилось солдатам вылезать и подталкивать застрявшую технику. Унылое бормотание дождя скрыло звуки приближающегося неприятеля. Первые выстрелы никто не услышал, только трещины на стёклах показали, что целятся в проводников, стараясь создать затор, когда будет легко уничтожать тех, кто станет выскакивать из отсеков. Первый 'паук' успел проскочить дальше, прежде чем на дорогу с обеих сторон упали подпиленные деревья. Остальные вынуждены были остановиться. Отряд понёс первые потери, Врагтов крутил головой, пытаясь определить, откуда стреляют. Стрелок не растерялся, закрывшись щитом, он палил в морось, зависшую в воздухе. Из неё стали показываться фигуры в блестящих доспехах, они спокойно шли под огнём, не обращая внимания на попадания.
  'Паук' Ледового окружили ловко сидящие в сёдлах наездники, оказавшиеся вполне уязвимыми; солдаты отстреливались сквозь щели в отсеке, им удалось перебить почти половину бросившихся на них. Нападающие и не подумали сменить тактику, продолжая тупо переть напролом, это решило исход столкновения. Среди павших смертьградская дружина обнаружила нескольких тяжелораненых. Стрелок настаивал, чтоб их прикончили немедленно, поскольку уж больно противники напоминали стервятников, наводивших ужас на несколько королевств.
  - Нет, - остановил его Ледовый. - Мы их допросим с пристрастием, когда пройдёт действие наркотика, которым их накачали.
  - И сколько оно продлится? Они даже боли не ощущают, - досадовал Стрелок.
  - Ничего, скоро оклемаются и сразу сладко запоют.
  Пока убирали с дороги поваленные деревья, смотрители занялись тремя пленными. Через некоторое время благодаря их усилиям, раненые очнулись. Ледовый приступил к допросу. Оказалось, что Стрелок не ошибся, стервятники действительно существовали, занимаясь разбоем, убивая всё на своём пути, однако выяснилось, что раненые не представляют, как здесь очутились, не помнят ни последнего боя, ни того, кто отдал приказ напасть на колонну. Ледовый им верил, ведь смотрители способны распознать враньё.
  Наслышанные о бесчинствах стервятников солдаты с презрением их рассматривали. Не исключено, что рядом располагаются их дополнительные силы, поэтому с допросом пора было закругляться. Потеряв интерес к допрашиваемым, Стрелок отошёл в сторонку, к нему приблизился Врагтов. Стрелок тихонько поведал ему несколько историй о стервятниках, чтоб он себе представил, с кем им пришлось столкнуться. Неизвестно, чем бы всё закончилось, не будь враги под действием одурманивающих средств.
  Врагтов выслушал Стрелка без особого интереса, поскольку подозревал, что тот не расскажет всю правду о злодеяниях мерзавцев, ибо она не известна никому, даже им самим, как в данном случае. Врагтов внимательнее присмотрелся к усыпавшим землю мертвецам, заметив, что блеск доспехов постепенно тускнеет, словно из них тоже уходила жизнь. В недоумении северянин подошёл ближе, дотронулся сапогом до отрубленной головы и отпрянул: на него таращились глаза, расширившиеся от удивления, затем злобно загоревшиеся. Рука Врагтова потянулась к рукояти меча за плечом; не успел он за неё схватиться, как на него сзади напало безголовое тело, пытаясь повалить и добить кинжалом. Увидев происходящее, заорал Стрелок, бросившись на выручку северянину. Не успел Стрелок расправиться с одним безголовым, как на него бросились другие мертвецы. На груди каждого поднявшегося пульсировало нарисованное сердце. Отвязавшийся от напавшего на него мертвеца, Врагтов пронзил одно такое сердце и стервятник истаял, превратившись в слизь. Бросившиеся к северянину и Стрелку солдаты быстро расправились с восставшими мертвецами.
  Оставив смотрителей сторожить пленных стервятников, Ледовый вновь прошёлся по полю боя, что-то высматривая. После исчезновения трупов, на земле осталось их оружие. Ледовый приказал поймать коней и осмотреть содержимое притороченных вьюков. Солдаты бросились исполнять, а Ледовый вернулся к допросу, стараясь выведать что-то, показавшееся ему очень важным. Когда Ледовый отправился осматривать найденные мешки и вьюки, Врагтов старался ничего не упустить из его действий. Судя по разочарованному лицу, Ледовый не нашёл того, что искал. Военачальник вернулся к пленным, достал кинжал, поигрывая им, продолжил допрос.
  - Что вы скажете насчёт тех оживших мертвецов? Одна из способностей стервятников или то, чем вас наделили твари перед нападением? Вы утверждаете, что не помните нескольких последних дней, так ли это? - спокойно спросил Ледовый, не выдавая своего волнения.
  - Я впервые вижу подобное, - пробормотал один пленник, вытирая кровь с лица.
  - Как долго ты являешься стервятником, как ты попал к ним, помнишь? - допытывался Ледовый.
  - Да, помню, - пробормотал пленный. - Меня захватили в плен при обороне Тевфца, при условии, что перейду на службу к ним, мне даровали жизнь.
  - Занятная история, - фыркнули смотрители.
  - Что ты скажешь? - обратился Ледовый к другому пленному, угрюмо молчавшему.
  - Я бывший дружинник Вдецферии, меня обвинили в убийстве одного богача, я бежал в Утаовию, где зарабатывал на жизнь в тердовых шахтах, меня нашли и предложили более прибыльное занятие, вступить в ряды стервятников позволено только тем, кто убивает из прихоти.
  - Их нельзя отпускать, - категорично заявил один смотритель.
  - Если они сдохнут от ран, то вновь поднимутся, - сказал другой.
  - От стервятников ничего не осталось, они не смогут причинить нам вред, - попытался убедить смотрителей Стрелок.
  - Никто не знает, сколько их прячется в глубинах Всемирья, они крайне опасны, - настаивали смотрители.
  - С такими ранами нам долго не протянуть, а колдовское вмешательство только навредит нам, - отрицательно помотал головой пленный.
  - Хотите остаться подыхать? - взорвался Стрелок.
  - Мы превратимся в живых мертвецов? - спросил стервятник.
  - Если так захотел тот, кто нанял вас, - сказал смотритель.
  'Кто бы это мог быть?'
  - Нам не выжить, вы же видите наши раны, - угрюмо ответил стервятник.
  - Собираемся, - распорядился Ледовый, больше не заботясь ни о чём.
  Стервятники покорно ждали, прислонившись к камню на обочине. Смотрители перешёптывались подальше от 'пауков', Ледовый понаблюдал за ними, плюнул и забрался в отсек. Седой бросил раненым клинки, чтоб они смогли отбиться от зверья, если потребуется; все понимали, что раны у стервятников серьёзные, но при удачном исходе выжить можно. Осталось загадкой - кто их выставил против отряда, и чего добивался столь нелепыми действиями.
  'Кто же узнал, что я в этом отряде? Стервятники несомненно искали мой след'.
  Врагтов встретился глазами с Ледовым и его осенило.
  'Неужто Ледовый пошёл на такое? Поэтому и оставил стервятников, их найдут, выживших или ставших живыми мертвецами. И они заговорят'.
  
  Обжитых мест избегать не получалось, иногда напарывались на поселенцев, с тревогой всматривавшихся в стремительно проносящуюся колонну. Несколько раз останавливались, спрашивали жителей о ныйровщиках. Получали обрывочные сведения, злились на селян, что те не интересовались ходом войны. Часто стали попадаться земледельцы и их вспаханные поля. Над отрядом будто нависла гроза, хотя небо чистое, ничем не замутнённое. В то время они даже пересекались со странниками, испытывавшими судьбу, и праздношатающимися всех мастей: от них вообще ничего нельзя было добиться путного, будто эти бродяги свалились с луны.
  Стрелок и Беркут удивлялись тому, сколько языков знает Врагтов, умевший объясниться с любым встречным. Он охотно проводил экскурсы в наречия северян, придуманных с целью защититься от посягательств на их знания.
   - В Смертьграде подобной практики нет, книги составляются на всеобщем и на трёх наречиях родственных нашему, - сокрушался Беркут. - Для разговорных кодов книжного варианта нет, не удосужились изобрести.
  - Ввести зашифрованные наречия не получится, наши смотрители знают исключительно язык ныйровщиков, - согласился Стрелок.
  - От существования сразу нескольких тайных кодов несомненно есть польза, - продолжал увлечённый Беркут. - С ними труднее докопаться до правдивых сведений.
  - До нас доходили слухи, что ныйровщики изобрели нечто, что позволяет им отыскивать ключ к любому зашифрованному посланию, - сослался на разведчиков Стрелок.
  - Северяне подготовлены настолько хорошо, что способны вспомнить заложенные в них давным-давно знания в один момент, заклятье срабатывает, когда требуется использовать умение, и затухает, когда нужно убрать его, - пояснил Врагтов.
  - Очень удобно, только с нашими солдатами и смотрителями фокус не удастся, они не любят, когда на них воздействует колдовство, - сокрушался Беркут.
  Теперь стали чаще выпускать вперёд дозорных, ещё пристальнее присматривались к датчикам, ожидали ежеминутно нападения. У Врагтова, после того, как отобрали символ, обострились чувства, но он ощущал потерю, и не смирился с ней. Он уговаривал себя, что ничего страшного не произошло. Забываясь, не смотрел на дорогу, приходя в себя, когда ему сигнализировали другие, что он не туда направился. Иногда он удалялся в разведочном рейде настолько далеко, что прочим приходилось его искать. Он понимал, что тоска по отобранному символу до добра не доведёт. Так и случилось.
  Задумавшись, он пропустил показания датчика и очутился лицом к лицу с гадёнышами, называвшими себя хищвецами, ему доводилось участвовать в поимке их вожака в Цтовске. Застигнутый врасплох Врагтов моментально очнулся, закрылся от удала палицей щитом, не удержался на 'волке' и покатился по земле. Хищвецы настигали его, но их клинки распарывали воздух, изредка приходясь и по щиту. Северянину удавалось покамест уворачиваться, и самому наносить удары, останавливаемые прочными панцирями хищвецов. Врагтов прикидывал, сколько он продержится без подмоги, стараясь экономить силы, что было не просто, поскольку его яростно атаковали.
  Понимая, что долго не продержаться, Врагтов прошептал заклинание, удесятерившее его силы. Почуяв возникшую в нём мощь, хищвецы отшатнулись, а Врагтов словно вырос, облачился в светящиеся доспехи, его меч заискрился. Скакнув вперёд, северянин рубанул первого, разрубил его пополам, успел вытащить лезвие, смахнуть другому голову с плеч, кинулся за третьим, бросившимся бежать. Прочие нападающие испуганно таращились на уверенного в победе Врагтова, уже замечавшего, что действие заклинания проходит. Краем глаза он заметил, что на подмогу ему спешат Стрелок и Беркут. Пришло время хищвецам ретироваться.
  'Заклинание может убить меня самого'.
  На последней волне переполнявшей его силы, Врагтов метнулся, почти взлетев, настиг убегающих, буквально считая секунды до конца заклинания, достал одного, клинок не заметил железа, прошёл с небывалой лёгкостью, второй увернулся, но всё же получил щитом по голове, рухнул на липкую от крови траву, северянин беспощадно добил. Сил на большее не осталось, однако Стрелок и Беркут не дали оставшимся уйти, нагнали и деловито прикончили, с интересом рассматривая диковинных для них существ; Врагтов на них насмотрелся раньше.
  Шатаясь, Врагтов поплёлся к повреждённому 'волку', с небывалым трудом поднял его, еле удерживая его и себя от падения.
  - Совсем замечтался? Наши датчики их сразу засекли, а ты ворон считал? - укорил Врагтова Стрелок.
  - Может, датчик Врагтова сломался? - допытывался Беркут.
  - Датчик в полном порядке, просто ему не терпится сложить голову во имя светлого будущего, - саркастически сказал Стрелок, присматриваясь к исхудавшему северянину.
  - Что ты вытворял, чуть ли не взлетел, когда за ними бросился? - не угомонился Беркут.
  - Какие номера северянине откалывают, - рассмеялся Стрелок.
  - Просто одно заклинаньеце вспомнилось, - слабо улыбнулся Врагтов.
  Вернулись к отряду, беспокойно их поджидавшему. Ледовый выслушал доклад о хищвецах. Посыпались предположения, откуда те могли взяться. Серьёзной угрозы в них никто не видел. Врагтов был благодарен Стрелку и Беркуту, за то, что они не разгласили при смотрителях обстоятельства того, как он отбился от противника. Но Ледовый что-то заподозрил, смерив шатающегося Врагтова пронизывающим взглядом.
  - Сколько их было? - осведомился военачальник.
  - Семеро, мы всех положили, - бодро отрапортовал Беркут.
  - Молодцы, - похвалил Ледовый.
  - Сразу их зарубили или поспрашивали сначала? - спросил Седой.
  - Врагтов их до того напугал, что они бежали чуть ли не быстрее волка, еле настигли их, такого дёру дали, да вдобавок петляли, чтоб из арбалета не подстрелили.
  - Что-то ты, Врагтов, выглядишь хреново, - обратился к северянину Седой.
  - Ничего, оклемается, дайте ему чуток передохнуть, подкрепиться и подремать, - разогнал Стрелок любопытствующих.
  Врагтов потянулся к фляге, подсел к костру, согреваясь, вновь наливаясь жизнью от вкусной пищи и тепла, изгонявших из тела усталость.
  
  
  15.
  Ехали по роще, по ветвям скакали неугомонные белки, срывались с места птахи. Стояла жара, в отсеках невозможно было находиться, деревья давали хоть какую-то защиту от беспощадного солнца. Скоро земля покроется трещинами, невозможно будет нормально проехать. Двигатели перегревались, кони отказывались идти. Часто останавливались у почти пересохших рек. Все терпели, доспехов никто не снимал.
  'Пауки' доставят в столицу хорошо прожаренное мясцо?'
  Участились поломки техники, разогретый металл обжигал при неосторожном прикосновении к нему. Без опаски к водопою приходили животные, их не трогали. Смотрители безвылазно сидели в отсеке, не обращая внимания на духоту, обливались потом, пыхтели и трепали языками, изредка обрывки их фраз доносились до Врагтова, речь у них скорее всего шла о том, что произойдёт в Смертьграде по возвращении. Солдаты догадывались, что смотрители готовят очередную гадость.
  На седьмой день невыносимой жары случилось нечто. Остановились под сенью деревьев, отряд нуждался в отдыхе. Неожиданно смотрители дёрнулись, Врагтов приготовился к худшему.
   Внезапно земля просела, почти полностью провалился в трещину 'паук', солдаты повскакивали, ища неприятеля. Земля продолжала проседать, грозя поглотить всю колонну. Проводники спешно заскакивали в отсеки, заводили двигатели, торопясь убраться подальше. Все растерялись, кроме смотрителей, они словно предчувствовали катастрофу, должно быть, зная, на кого напоролись. Ледовый оттащил от расширяющейся трещины южанок, и вовремя, потому что из трещины, облепляя увязнувший 'паук', полезли твемты, а позади них, легко убрав 'паука', мешающегося ему, выполз десятирукий громила, вооружённый секирами.
  Десятирукий не успел броситься в бой, потому что смотрители, убедившись, что прочие 'пауки' уведены в сторону, бесстрашно вышли ему навстречу.
  - Что они творят? - изумился Стрелок, расширив глаза.
  - Свихнулись, - предположил Седой, опуская заряженный стрельцевик.
  Десятирукий и его приспешники с идиотскими физиономиями таращились на посмевших встать у них на пути.
  - Тебе не пройти, отродье Великоцарствия, - провозгласили смотрители торжественно, что выглядело чуточку смешным.
  'Представление за представлением, но что поделать, таков этот нелепый мир, таким его создали, в нем полно недостатков, сейчас они размажут великана по земле, использовав какое-нибудь завалявшееся заклинание. Я сам так постоянно выпутываюсь из неприятностей, ну и что? Лучше давить всех с отрядом Ледового, чем... Эээ, стой, почему великана ещё не завалили?'
  - И кто меня остановит? - прорычал десятирукий.
  - Знак Оцетовска, который некогда заточил тебя в лабиринте Шипастого острова, - промолвили смотрители.
  - Знак давно уничтожен, - с сомнением сказал громила.
  - Да, но осталось его изображение, имеющее ту же силу.
  - Знак не имеет формы, его нельзя увидеть и изобразить, - рыкнул десятирукий, посматривая боязливо на закутанные в балахоны фигуры.
  - Существует вещь, служившая создателю Знака Оцетовска, особое стекло, через которое он смотрел на сущность, творимую им, - ответствовали смотрители.
  - Стекло творца? - отшатнулся громила.
  - Хочешь проверить его действие на себе?
  - Вновь быть заточённым на Шипастом острове? - ужаснулся десятирукий.
  - Тогда убирайся и забери с собой этих недоносков, - грозно тявкнули смотрители, холодно смотря на пятившегося врага.
  Скоро приспешники Шипастого острова, сумевшие бежать с него и достичь центра Всемирья, скрылись из виду. Солдаты с невольным уважением посматривали на смотрителей. Те не спешили отойти от возникшего провала, что-то высматривая. К ним решился приблизиться Стрелок. Смотрители безбоязненно спустились в огромную яму, с 'пауком' на дне. Судя по их возгласам, они отыскали нечто интересное, выяснилось, что смотрители обнаружили приспособления, забросившие десятирукого и его отряд столь далеко. Ледовый же, подойдя к провалу, обдумывал, как вытащить 'паука', не особенно интересуясь находками смотрителей. Они сгребали ладонями текучее вещество, в него превращалось топливо для символов перехода, которых было достаточно для мгновенного переброса небольшого отряда диверсантов. Балахоны смотрителей запачкались дивной пылью, которою они собирались собрать всю без остатка, чтобы изучить в более подходящих условиях. Не забывали они и о символах, представлявших из себя звезды из сверхпрочного сплава. Достаточно встать на такую звезду - и переносишься куда желаешь, при условии, что у тебя есть порошок и верное заклинание.
  'Что-то я упустил, смотрители не так просты'.
  Смотрители подняли наверх символы, собрали большую часть светящейся пыли. Ледовый ломал голову над проблемой с увязшим 'пауком', солдаты предлагали разные варианты, сходились во мнении, что вытащить машину можно. Принялись выполнять приказы военачальника, доставая тросы и цепи. Смотрители чуть ли не визжали от восторга, что им достались столь ценные находки.
  - Теперь они нескоро успокоятся, - пробормотал Беркут. - Я их хорошо знаю, в Смертьграде от них спасения нет, всюду суются и вынюхивают, радуются всяким пустяковинам.
  - Сегодня им повезло, да и нам подфартило, не припугни они того десятирукого, нам бы крышка, - пропыхтел Стрелок.
  - Действительно ли у них имеется то стекло, или просто запугивали? - обратился ко всем Беркут.
  - Очень той сволочи не хотелось обратно на Шипастый остров, - заявил Седой.
  - Цвреавтов вполне мог доверить им стекло, но как они догадались, что на нас попрут твари Шипастого острова? - удивлялся Беркут.
  - Кто такой Цвреавтов? - спросил Врагтов.
  - Главный смотритель в Смертьграде, - объяснил Стрелок.
  Оставшуюся часть дня вытаскивали 'паука', солдатам пришлось попотеть, прежде, чем получилось его вызволить. Смотрители к их действиям отнеслись безразлично, занятые находками.
  Вытащенный 'паук' выглядел жалко, сломанные лапы и выбитые стёкла заменили запасными. Проверили, как функционируют элементы питания и управления, их пришлось заново регулировать. К вечеру вернулись конники, посланные проверить дорогу, они донесли, что обнаружили следы стоянок больших отрядов, на ныйровщиков вроде бы не похоже. Передохнули малость, и тронулись в путь с первыми лучами солнца.
  
  Солнце вспыхивало в озёрах, когда 'пауки' проносились мимо. Затейливые облака приносили долгожданную прохладу. Полевые цветы состязались в красоте. Ветер прилипал к лицам, как тончайшая плёнка.
  Беркут удалился на значительное расстояние от отряда, его датчик что-то уловил, он захотел убедиться, несмотря на предостережения Стрелка и Врагтова. Через несколько минут Врагтов стал беспокойно озираться, отыскивая 'волка' Беркута. Тот вскоре появился, быстро настигая колонну. Оказалось, что ничего опасного он не обнаружил, кроме странного дерева с ярко-красными листьями и угольно-чёрным стволом, вокруг которого кружили тучи насекомых.
  'Это один из переходов для тварей сумеречной стороны'.
  На всякий случай, Беркут держал собранный стрельцевик, заряженный шипастыми зарядами. Северянин давно присматривался к оружию смертьградцев, и заметил, что клинки у офицеров крайне необычные, наверняка выкованные в Вышепламенове, откуда поставлялись самые лучшие образцы. Врагтов заметил, что Беркут и Стрелок обладают обоймами, которые напичканы не обычными зарядами, а теми, что позволяют превратить выстрел из арбалета в заклинание, что очень полезно для борьбы с нечистью в замкнутом пространстве. Смертьграды не успели опробовать их в подземельях, и Врагтов поймал себя на мысли, что лучше бы такой вариант им не выпал. Имелись у солдат и иные заготовки, любопытные во всех отношениях, ведь за долгие годы постоянной войны появились оружейники, весьма смышлёные и оригинальные, с большим запасом нереализованных идей. Солдаты метко стреляли из стрельцевиков, постоянно демонстрируя своё умение при разных погодных условиях, в полной темноте, при бьющем в глаза солнце, при применении против них колдовских дымовых завес. Беркут и Стрелок в беседах на подобные темы отвечали, что северянин не видел всего многообразия приспособлений для массовых убийств, включая различные взрывающиеся штуки, которые используют почти все наёмные убийцы, скупавшие их втридорога у нечистых на руку оружейников.
  
  Ветерок донёс запахи разложения, мёртвой плоти, самой Смерти, её дыхание было столь сильным, что некоторых солдат стошнило, прочие старались дышать ртом, но мертвечина обволакивала их, как туман. Откуда бралась мерзость, никто не знал, куда бы колонна ни свернула, везде ощущался смрад. Не выдержав этого, Ледовый приказал развернуться и ехать назад, запах ослабел, но им пропахла одежда, так что долгое время солдат подташнивало. Ледовый предложил совместно обсудить положение и выбрать правильный путь. Никому не хотелось возвращаться, все без исключения содрогались при одном воспоминании о случившемся. После нескольких разведывательных рейдов выяснилось, что запах разложения нигде не кончается, словно перекрыв им дорогу на восток.
  Смотрители предложили использовать колдовство, на что Ледовый возразил, что оно только навредит. Смотрители стали припоминать похожие случаи, когда герои выходили на поединок с самой Смертью, и выигрывали при помощи определённых умений. Ледовый буркнул, что не собирается сражаться со Смертью, поскольку на него возложена другая миссия. Стрелок тоже припомнил где-то вычитанные случаи о появлении во Всемирье Смерти, сопровождавшееся похожими симптомами.
  - И что нам дают похожие симптомы? - поинтересовался Ледовый.
  - Против дыхания смерти есть средство, говорится в тех книгах, - пояснил Стрелок.
  - Какое?
  - Огонь в воде или вода в огне.
  - Что за бредятина? - разозлился военачальник.
  - Он говорит правду, - встряли смотрители. - Мы вспомнили, что существует некий символ, соединяющий огонь и воду, когда они не саморазрушаются, а очищаются и защищают использующего их.
  - Вы способны создать этот символ?
  - Да.
  - Тогда приступайте, - распорядился Ледовый.
  Смотрители схватили флягу и факел, достали необычной формы сосуд, спрятались за 'пауком'. Вскоре они явили военачальнику искрящийся знак, распространявший сильный запах грозы. Ледовый остался доволен, хотя до конца не поверил, что сконструированный символ разгонит дыхание Смерти.
  Отряд предпринял новую попытку прорваться, ожидая, что кошмар может повториться.
  Вечернее небо грозно набухло, закат исполосовал его самыми неожиданными красками. Пока рдел символ, смертьградцы спокойно дышали; преодолев незримый барьер, они очутились там, где по их мнению находился эпицентр. 'Пауки' взобрались на холм и солдатам открылась картина, потрясающая воображение. В долине произрастали деревья с красными кронами и чёрными стволами. Символ смотрителей заблистал ярче, картина помутнела, открылось то, что с первого взгляда не рассмотрели. Корни деревьев выползли из земли, давая способность двигаться, чем те и занимались, подползая к 'паукам'. Врагтов заметил, что на деревьях множество ран, ветки срублены или сожжены, в стволах торчат оставленные ножи и секиры, а под движущимися корнями - мёртвые тела ныйровщиков.
  Ледовый поспешил направить отряд в обход. Долина скрылась, знак смотрителей постепенно угасал, превратившись в тлеющий уголёк. Врагтов двигался наравне с 'волками' Стрелка и Беркута, пока помалкивая, они тоже молчали, упиваясь неожиданными порывами сладкого ветра, столь приятными после невыносимого зловония.
  Ещё долго показывались прекрасные краснолиственные деревья. 'Пауки' и 'волки' быстро летели по твёрдому грунту. Попадались олени и лани, к небу будто прибиты орлы и коршуны. Дорогу преграждали реки и старицы, солнце красиво в них тонуло, изображение прерывалось плывущими рыбинами. Солнце стало более милосердным, не жгло нещадно воинов закованных в доспехи. Ледовый начал заводить разговоры о том, что надо разделиться, бросить конников и двигаться безостановочно. 'Пауки' значительно раньше достигнут Смертьграда, хотя численность отряда сократится вдвое. Всадники ничего не имели против, их не страшила возможность отстать, поскольку хорошие кони и добротное оружие позволят им выбраться почти из любой передряги, к тому же так было условлено ещё в столице, когда только отправлялись за Возвыновым.
  Край изобиловал озёрами, в одном из них искупались, чтоб смыть смрад, оставшийся после последнего приключения. 'паукам' требовалась подзарядка, для этого необходимо некоторое время. Внимательно следили за водой в озёрах, за высокой травой, за многослойными облаками, плывущими в вышине. Отовсюду они ощущали пристальное внимание. Враг покамест не проявлял себя.
  Северянин был готов к любому развитию событий, он припоминал подобное ощущение слежки. Когда ничего не можешь поделать, только ждать, пока противник не соизволит напасть.
  Так действовали смотрители из Дфвецерска, с которыми у северян случился конфликт из-за пустячной вроде бы, но достаточно неординарной, причины. Ведь не зря их называют смотрителями, а не просто заклинателями. Стрелок заинтересовался приведённым примером, попросил рассказать подробнее. Врагтов охотно поведал о том столкновении. Беркут по секрету рассказал, как в Смертьграде рассорились две группы смотрителей по неведомой причине. Ничего комичного в той ситуации не было, дошло до кровопролития, виновные были наказаны, но спор продолжается до сей поры. Беркут лично присутствовал на заседании правительства, посвящённого раздорам смотрителей. Комплекс зданий, занимаемых смотрителями, полыхал, пожар пробовали погасить, но он вырвался из-под контроля. Царь принял меры для того, чтобы то же самое не случилось со всем Смертьградом. За помощью обратились к уважаемому всеми смотрителю Вснетгову, несколько десятилетий не выходившему из лаборатории. Та подземная лаборатория поражала воображение, в ней можно было существовать годами, имея всё необходимое для жизни. Беркута восхитили доселе невиданные механизмы, приспособления, инструменты, различные вещи, о назначении которых он не имел ни малейшего представления. В плохо освещённом помещении за столом сидел смотритель Вснетгов, дряхлый старик с живыми, любопытными глазами. Рядом с Вснетговым находилась женщина, молодая и очень красивая, никто не подозревал, что столь глубоко под землёй, смотрители могут проводить время в обществе прелестных дам. Лицо её, высокомерное и брезгливое, хоть и красивое, сразу всем не понравилось. Никто не знал, кто она такая и о чём беседовала с Вснетговым. Уходить она явно не собиралась, поэтому советники царя сразу приступили к главному, убеждая смотрителя повлиять на неразумных его собратьев. Вснетгов сбросил капюшон, давая разглядеть честное, благородное лицо с умными глазами, подробно расспросил о сути конфликта, с неудовольствием поглядывая на вошедших в его келью офицеров, закованных в броню, бряцающих оружием, шумно сопящих. Советники умоляли смотрителя появиться во дворце царя, повлиять на ход столкновения. Он не отказывался, лишь выражал сомнение, что его речь произведёт впечатление на других, заботившихся не о славе Смертьграда, не о победе над Великоцарствием, а о собственной выгоде. Советники кивали в знак согласия, утверждали, что о большем и не просят, ведь попытка не пытка, вдруг его слова возымеют действие. Вснетгов согласился помочь, но отказался покидать подземелье, мотивируя это тем, что давно не в состоянии жить без особого воздуха, наполнявшего катакомбы, позволявшего ему пребывать в добром здравии. Удивлённые советники не посмели возражать, с трепетом ожидая дальнейших его действий, думая, что Вснетгов созовёт враждующих смотрителей и устроит им выволочку. Ничего подобного он не сделал. По его просьбе привели стражей подземелья, охранявших самые важные секреты, на которых смотрители полагались, поскольку стражи были созданы именно с целью защиты тайн смотрителей. Советники прекрасно знали, что те солдаты никогда не покидали своих постов, без сна и отдыха пребывали они в комплексе заклинателей. В распахнутые двери вошли тевтмы. Вснетгов сказал им что-то на языке смотрителей, те отвечали лаконично, затем развернулись и вышли. Смотритель с трудом поднялся из-за стола и приказал следовать за ним. Пройдя множеством коридоров и залов, сторонники царя очутились в сокровищнице, откуда отвратительного вида насекомые утаскивали драгоценности, перенося их в более охраняемые отсеки. Сокровищница быстро расчищалась, скоро в ней остались лишь ярко блестевшие доспехи. Насекомые поднесли их к смотрителю и выскользнули в коридор. Вснетгов объяснил, что с помощью доспехов кто-то должен усмирить враждующих смотрителей, якобы такое уже случалось и доспехи выручали заклинателей, потерявших всякий рассудок. Доспехи срочно доставили царю и принялись соображать, кто достоин надеть их и усмирить разбушевавшихся заклинателей, не желавших никого слушать. Известие о сказочных доспехах быстро достигло смотрителей, немного присмиревших, поскольку некоторые из них уже задумывались о безрассудности своего поведения. Кончилось тем, что сам царь влез в панцирь и отправился во дворец смотрителей. Сумев обуздать заклинателей, царь вернул доспехи Вснетгову.
  'Довольно странная история, но я уже ничему не удивляюсь. Думаю, моя история получилась не менее странной. Но скоро она закончится. Было любопытно проехаться с 'пауками'.
  Врагтов принял к сведению историю Беркута, показавшуюся ему крайне поучительной и любопытной. У северян тоже не обходилось без разногласий, до кровопролития, к счастью никогда не доходило. Стрелок не являлся свидетелем тех событий, поскольку отлучился в то время из Смертьграда. Ледовый вообще предлагал покончить со смотрителями, доставлявшими, по его мнению, одни проблемы. Сами смотрители выглядывали из отсека и неодобрительно посматривали, чуя, что говорят о них.
  Дождь нагнал отряд и поливал целый день. Поля разбухли, техника еле ползла, буксуя; 'волков' бросало из стороны в сторону, 'пауки' увязали, из-под лап вылетали комья.
  Перемазанные грязью, промокшие, смертьградцы решили, что на сегодня приключений хватит. Ледовый выглядел недовольным, будто кто-то им специально подгадил. Ночью похолодало, все замёрзли, костёр почему-то не разжигался. Утром техника отказывалась заводиться, энергия из них ушла непонятно куда.
  'Начинаются непонятные для них вещи'.
  С отъездом задержались на всё утро. Дождь не прекращался, моросил и моросил, окрестности скрывало туманом. Солдаты в заляпанных грязью доспехах походили на уродливых дикарей с восточных островов, пахло от них приблизительно так же.
  К середине дня положение исправилось, уютно засветило солнце, грязь подсыхала, лапы не проваливались, 'пауки' бодро летели вперёд. Небо освободилось даже от легчайших облаков, в нём парили орлы. Настроение отряда заметно улучшилось, солдаты повеселели.
  'Паук' Ледового далеко оторвался от прочих, чтоб на датчике военачальника не появлялось помех. Очевидно, он что-то обнаружил, потому что остановился и поджидал остальных. На других датчиках отряда также обозначилась смутная угроза.
  Небо заполыхало красочными огнями. Далеко на востоке показалась роща, а вблизи зашелестела бурная река, бравшая начало где-то на возвышенностях, и устремлявшаяся к роще. 'Пауки' забрались в воду, низкие берега предоставляли возможность легко выбраться.
  Ледовый посоветовал быть настороже, пока угроза не примет реальные очертания. Что-то несомненно готовилось напасть. Вдруг в реке забурлило и задвигалось нечто громадное, не соответствующее её ширине и быстрому течению. Отряд поспешил удалиться, река вышла из берегов. Солдаты приготовились отражать нападение неведомой твари. С другой стороны, над рощей, взвились в вышину спугнутые вороны, закружившиеся в небе с гневными воплями.
  'Паук' Ледового пропустил прочих, решительно замер на месте, стараясь не пропустить момент, когда преследователь бросится за ними в погоню. Подождав, пока отряд оторвётся на приличное расстояние, Ледовый двинулся следом. Мчались прочь со всей возможной скоростью, Беркут что-то кричал про Дцфавиовцова и его корабль, атакованный однажды в Цнефмиковском море неким гадом, вполне вероятно, что оно могло быть призвано сюда чьей-то волей, ведь доподлинно известно, что вода является не иссякающим источником всяческих тварей.
  Стрелок приготовился встретить врага с незнающим промаха стрельцевиком, Беркут полагался на секиру, никогда не прекращавшую испускать яростное сияние. Седой вооружился взрывающимися зарядами. Отряд готовился встретиться с неведомым. И оно не замедлило появиться, правда, не от реки, как они полагали, там всего-навсего забурлило то, что учуяло более мощного противника, и отозвалось на него появление.
  Никто не ожидал, что они столь неожиданно окажутся внутри беззвёздной ночи, где особенно яростно заблистали датчики. 'Пауки' мчались по идеально ровной поверхности, по обеим сторонам от них выскальзывали из мрака едва различимые призрачные фигуры, и исчезали вновь. Далеко впереди сформировался прямо из тьмы призрак, решительно загородивший им дорогу. Ледовый приказал гнать не останавливаясь. Когда до столкновения оставалось несколько секунд, датчик военачальника просто захлебнулся. 'Паук' прошиб призрака, оказавшегося не совсем бесплотным. Со всех сторон стали стягиваться сотни привидений, переплетающихся, разрывающихся на клочки, вновь формирующихся из пустоты.
  Двигатели выжимали максимум, ровная поверхность, по которой они мчались, перешла в пологий спуск, что придало им дополнительной скорости. Последним летел Седой, нашедший свой способ совладать с привидениями, его арбалет изрыгал огонь, заставляющий преследующих исчезнуть, хотя не верилось, что с ними так просто справиться, здесь они находились в родной стихии. Стрельцевик Стрелка так же не остался без работы, его заряды разрывали белесые тела в клочья.
  Понемногу призраки отстали, им на смену пришла такая тьма, что нельзя было увидеть собственную руку. 'Пауки' быстро потерялись, никто не слышал криков своих соратников. Врагтов понял, что остался один. Изредка до него доносились звуки битвы, словно две армады не поделили великую пустоту. Затем долгое время длилась тишина. Врагтов снизил скорость, надеясь хоть что-то разглядеть или услышать, ничего, кроме пустоты, не видно, ничего кроме, шума в ушах, не слышно. Должно быть, он двигался несколько часов, не уклоняясь от избранного пути, если здесь вообще существовал какой-либо путь. Через некоторое время позади послышалось рычание, оглянувшись, северянин увидел, что его настигают громадные псы. На поспешный выстрел они не среагировали, продолжая сокращать расстояние до 'волка'. Дальнейшие выстрелы оказались точнее, часть псов осталась лежать, корчась в агонии, другие скрылись в беспроглядной тьме, иногда напоминая о своём присутствии воем.
  Врагтов несколько раз выстрелил наугад, чтоб придержать преследователей. На ровной поверхности стали попадаться камни, 'волка' встряхивало. Несколько раз вдали показывались огни, быстро исчезали, чтоб вновь возникнуть в другом месте. Наверху появились слабо тлеющие звёзды, складывающиеся постепенно в незнакомые созвездия.
  Из-под лап 'волка' вырывались искры, Врагтов не сообразил откуда они берутся, пока не увидел, что земля испещрена огненными прожилками, словно под ней бушевало адское пламя. Так же неожиданно возник ветер, зашелестела невидимая трава, помчались играться светлячки. Слева и справа загрохотали водопады, вознеслись ввысь две скалы, между которыми Врагтов не без опаски проехал. Его обдало брызгами, капли срывались с доспехов и зависали в воздухе, не думая падать. Открылся широкий простор, не ограничиваемый ничем, кроме слабого света, постепенно усиливавшегося и превращавшегося в привычное светило.
  Врагтова нагонял привычный шум 'паука'. Снизив скорость, он дал себя догнать ревущему двигателю, минуту спустя из ниоткуда вынырнул 'паук' Ледового, который тоже заметил северянина и посигналил ему. Пока Врагтов приближался, впереди выскользнул 'волк' Стрелка, залитый злыми тенями выпустившей его пустоты.
  Завидев соратников, Стрелок поспешил к ним. 'Паук' остановился, из него высыпались солдаты, с беспокойством озиравшиеся, поскольку представший их взглядам мир, сильно отличался от того, к которому они привыкли. Видно, что 'паук' изрядно потрепало, заметны глубокие царапины, вмятины, следы от вцепившихся в металл клыков.
  - Где остальные? - спросил Стрелок.
  Ему не ответили, Ледовый отдавал распоряжения, не выпуская из рук датчик. Солдаты обменивались впечатлениями, Врагтов прислушивался к ним, впитывая подробности, которые мало чем отличались от его приключений. Все понимали, необходимо искать соратников, особенно волновались за 'паука', в котором находился пленник Возвынов, если он исчез, тогда их задание провалено. Неизвестно к тому же, что представлял из себя мир, в котором они очутились. Врагтов вновь прокручивал детали происшедшего, стараясь осмыслить увиденное и испытанное. В принципе, ничего ужасного не произошло, бывали передряги пострашнее, но теперь отряд разделён, и неизвестно, соединится ли вновь.
  'По всем законам таких миров он соединится. Но мне понравилась погоня'.
  - Датчики помогут их отыскать? - спросил Стрелок у Ледового.
  - Нет, похоже, здесь они не работают.
  - Будем ждать или двинемся обратно? - не успокаивался Стрелок.
  - Возвращаться бессмысленно, неизвестно, куда нас забросит.
  - Когда вы были там, видели Скалу? - прошептал Стрелок, хмурясь.
  - Какую Скалу? - не понял Ледовый.
  - А водопады? - настаивал Стрелок.
  - Скалы я не видел, но проехал между двумя водопадами, - сообщил северянин.
  - Значит, мы ехали приблизительно в одном направлении, - пробормотал Стрелок.
  - Иногда я видел и слышал других, - добавил Врагтов.
  - За мной гнались жуткие твари, на ознакомление с местностью времени не оставалось, - оправдывался Стрелок.
  - Надо проверить, куда нас забросило. Назад не возвращаться ни в коем случае, - сказал Ледовый.
  - Мы готовы, - сказали Стрелок и Врагтов.
  - Берегитесь, - посоветовал военачальник.
  Над землёй странными полосами тянулся необычный туман, слепо передвигавшийся перед 'волками'. Попадались ямы, в которые Стрелок и Врагтов едва не сверзились. Одинокие деревья грустно роняли листву. Рядом шумела река, доносилось карканье ворон. В лапах 'волков' путалась трава, хрустели ветки, на доспехи садились назойливые насекомые. Впереди заблистал высокий камень, невесть как оказавшийся средь поля. Северянин и Стрелок почтительно его обогнули, страшась приблизиться. Камень долго виднелся в тумане, когда они оборачивались. Вскоре показался ещё один камень, выше прежнего. Он стоял на берегу реки, почти в воде, с подозрительным хлюпаньем о берег билась волна. На другом берегу расположился остроконечный валун. Туман сгущался, образуя дивные хитросплетения, будто материализовавшиеся задумки безумного архитектора. К краю тумана подступали какие-то существа, не смевшие высунуться из него. Противоположный берег зарос раскидистыми деревьями, погружёнными в дрёму, ветру не удавалось заставить их ветви колыхаться, они замерли, не реагируя ни на что.
  Туман оборвался, явив их взору вознёсшийся пик, быстро уходивший в облака. Стрелок сразу узнал ту самую Скалу. В ней зияли прорехи, бесчисленные входы в пещеры привлекали внимание, приглашая себя исследовать. Скала состояла из природных башенок и арок, вершина терялась в небесном огне, загораживая заходящее ядовитое солнце.
  Преодолев сумрак Скалы, выкатились на свободное пространство, поразившее своей бесконечностью. Скала осталась позади, словно преграда, защищавшая от колдовского тумана.
  В небе завис орёл, распростёртые крылья затмили первые звёзды. Потом орёл раздвоился, появлялись всё новые и новые хищные птицы, устремившиеся за Скалу, верно, там их обитель, там они укрываются от злых теней этого Мироздания.
  Стемнело, с неба посыпались искорки непонятного происхождения, касаясь земли, они исчезали. Заунывно шумел кустарник, в темноте он походил на бестолково роящихся насекомых, громко шелестящих крыльями.
  
  16.
  Впереди обозначилось новое тёмное пространство. Из него тянуло то холодом, то жаром. 'Волки' погрузились в беззвёздную ночь. Внутри тьмы скрежетал металл, от дерева к дереву перескакивали налитые кровью глаза. Северянина и Стрелка сопровождало непрерывное сопение и ворчание. Где-то в отдалении по направлению к ним продвигалось нечто. Из мрака выдвинулась жуткая харя и скрылась, едва северянин обернулся в ту сторону.
  Окрестности лишь отдалённо напоминали привычные земли Всемирья. Ощущение нереальности происходящего не покидало воинов. Чем дальше они углублялись, тем сильнее это ощущение становилось. Врагтов был уверен, что потерявшийся отряд здесь не найти, поскольку мир, в который они заехали, не повторял черты того, первого мира, где им уже доводилось потеряться, и где, по всей вероятности, пребывали другие 'пауки' со смотрителями.
  Врагтов понял, что обратной дороги им не найти, невзирая на такой заметный ориентир как Скала. Северянин надеялся, что смотрители справятся со сложной задачей, выведут дружину из свёрнутого пространства.
  Ветер нёс им навстречу паутинки, срываемые с веток. Смахивая их с забрала, Стрелок наткнулся рукой в перчатке на большущее насекомое. Луна отпечатывалась привидением среди ею же созданных теней, таявших, словно в колодце, из которого медленно уходит вода.
  Очень близко послышалось грозное ворчание, предостерегающее всякого от вторжения на территорию крупного хищника. Стрелок и Врагтов поспешно свернули, но проехав ещё некоторое расстояние, напоролись на новые неприятности. Дорогу им перешла тавфница, грозное создание, владычица животного мира. Северянин потянулся к арбалету, но сытая хищница безразлично взглянула и удалилась. Земля заколебалась, корни деревьев обнажились, появились трещины, что-то вырывалось наружу. Врагтов и Стрелок притормозили, с изумлением взирая на образовавшуюся нору, откуда показались бледные руки с длинными когтями. Сколько ни старалось, существо не могло выкарабкаться целиком, его удерживали неведомые силы, не позволявшие нечисти выползти.
  Неожиданно в лунном свете проявился некто, словно сотканный из теней, наполовину прозрачный, как сосуд с мутной водой. Заметив северянина и смертьградца, неизвестный после нескольких шагов в их сторону остановился, поднял стрельцевик. Незнакомец не успел ничего предпринять, потому что на него бросились юфцерианцы, Врагтов сразу их узнал и без колебаний выстрелил, призывая Стрелка атаковать. Незнакомец стал полностью прозрачным, но сохранил возможность взаимодействовать с реальностью, от его секиры противник нёс потери. Юфцерианцев больше двух десятков, они отчаянно рубились и отстреливались, непрерывно атакуя, невзирая на потери. К ним на помощь выскочили два громадных цаварна, одному ударом приклада удалось опрокинуть невидимку и наступить на него, прижав к земле. Врагтов поспешно выстрелил, великан пошатнулся, отступил, что дало возможность поверженному подняться и избежать разящих клинков. Понемногу неожиданный союзник воплощался, становился видимым, юфцерианцы продолжали его яростно атаковать. Цаварны развернулись к Врагтову и Стрелку. Прикрывшихся щитами, северянин и Стрелок невольно попятились. Один великан поднял огромный камень и швырнул в Стрелка, тот не успел уклониться, его протащило по земле. Врагтов поспешил помочь ему подняться, одновременно стреляя из огненного арбалета в приближающегося противника. Цаварны заревели, не обращая внимания на раны, они топали к дружинникам. Внезапно великаны замерли, удивлённо переглянулись, на их лицах застыла гримаса боли. Недоумевая, Врагтов смотрел, как из глубоких ран, возникших без всякого его участия, забилась фонтаном кровь. Громилы повалились и затихли. Краем зрения Врагтов заметил неуловимое движение, затем стали валиться наземь нападавшие на невидимку, кому-то отсекло голову, кому-то руку. Невидимка и сам замер, изумлённо таращась на убитых.
  Врагтов не позволил себе расслабиться, он знал, что ничего не закончено. Мёртвые тела зашевелились, начали подниматься. Невидимка поспешил растаять, северянин следил за его едва заметными очертаниями, припоминая, что ему известно о подобных способностях. Обладающие даром невидимости, на непродолжительное время способны разделяться на несколько призраков, практически не контролируя действия этих двойников. Поэтому всем им повезло, что двойники набросились на врага, а не пошли погулять.
  Не дожидаясь поднимающихся мертвецов, Врагтов и Стрелок перезарядили огненные арбалеты и приготовились к новой фазе боя, прекрасно осознавая, что теперь справиться с противником станет труднее. Невидимка не бросил союзников, напряжённо помаргивая лунными бликами.
  Врагтов молился, чтобы тому удалось вновь вызвать двойников, так здорово расправившихся с юфцерианцами и громилами. Северянин наблюдал за тем, как невидимка мутнеет, воплощается и снова растворяется. Враги не успевали подняться, вокруг них мелькали призрачные клинки, рассекающие мёртвую плоть. Стрелок и северянин не вмешивались, осознавая, что больше юфцерианцы не поднимутся, ничто не способно вырваться дважды из объятий Смерти.
  Невидимка упал на колени, истощённый собственной силой. Видимо, в него пока не вернулись все раздвоения, они возвращались чересчур медленно, не желая терять самостоятельность. Врагтов и Стрелок убрали оружие и осмотрелись. Оставив 'волков', они прошлись по полю боя.
  Наконец невидимка очухался, проявился полностью, тяжело дыша, приподнялся. Секиру он не убирал, задумчиво всматриваясь в пришедших ему на помощь, попытался что-то сказать, но губы не слушались. Демонстрируя, что они не представляют угрозы, северянин и Стрелок замерли. Лицо невидимки забурлило, исказилось множеством образов, он захрипел, удержался от очередного изменения облика, убрал оружие, выпрямился.
  - Кто вы? - спросил невидимка.
  'Скорее всего, я тварь из бездны. Но предпочитаю называться по-другому'.
  - Меня зовут Врагтов, я северянин.
  - Стрелок из Смертьграда.
  'Будущий покойник'.
  - Кромешников из Сумеречного Края.
  'Тоже покойник, но не из прошлого или будущего, а из проклятого и безумного времени'.
  - Почему юфцерианцы преследовали тебя? - спросил Стрелок.
  - Обычно им не требуется никакой причины для нападения, но сегодня они разозлились, потому что я убил их офицера, расправившегося с населением Юотфцерска.
  'Тебя так любило население Юотф...Тьфу, что ты мстил за них? По тебе не скажешь, что тебе могли симпатизировать людишки'.
  - Тот город, что они безуспешно штурмуют несколько лет? - порылся в памяти Стрелок.
  'Тебе бы следовало зваться не Стрелок, а Знаток'.
  - Они взяли его месяц назад, - пояснил Кромешников.
  'Как всегда вовремя'.
  - Мы ищем потерявшихся 'пауков' с нашими товарищами, их затащило в одно из Свёртываемых пространств.
  - Да, я слышал о нём, многие там пропадают, - откликнулся невидимка, посматривая на огромную луну.
  'Ты что, с луны свалился? По ходу дела, мы все трое находимся... Эээ, как бы сказать...'
  Врагтов и Стрелок беспокойно озирались.
  - Ладно, мне надо спешить, тороплюсь добраться до реки, где меня поджидают. Боюсь опоздать, на завтра намечается новая диверсия. Всего вам хорошего, - пробормотал Кромешников. Попрощавшись, он скрылся в ночи.
  'Кем намечается диверсия? Тобой и твоим отражением во времени?'
  Врагтов и Стрелок двинулись дальше, прислушиваясь к ноющей тишине. Лунное сияние возводило в ветвях красочные здания, образующие целые города, меняющие форму в прихотливых сочетаниях дрожащего света и гаснущих теней. Чуть вдали от кромки рощи виднелось сооружение, при ближайшем рассмотрении оказавшееся нагромождением камней разной формы.
  Продолжали углубляться в ночь, отыскивая признаки проехавшего отряда. Показалось новое сооружение, загадочным эхом встретившее их. Луна скрылась, здание исчезло, будто его не существовало, осталось ощущение холодных стен, поднимавшихся на значительную высоту. Спустя мгновение здание вновь воздвиглось из пустоты. Из повреждённых ворот пахнуло сыростью. Оставив 'волков', Стрелок и Врагтов вошли внутрь. Под ногами захрустело, на лица налипла паутина, пытаясь её стереть, северянин наткнулся рукой на шар, засветившийся слабым огоньком. Постепенно шар разгорался ярче, он запылал, озаряя громадное помещение. Врагтов поспешно отдёрнул руку. Среди зала выделялся постамент с установленным на нём щитом ядовито-красного цвета. Имелся и причудливый герб, изображавший вставшего на дыбы вертфнева из Восставникового края.
  Постамент усыпан неразборчивыми значками, в которых Врагтов угадал тёмные письмена. При приближении к ним, письмена загадочно поблёскивали сквозь слой пыли. Врагтов замер и схватил Стрелка, чтобы не приближался. Застыв, они обдумывали сложившуюся ситуацию.
  'Чего тут думать? Валить отсюда надо'.
  Любопытства ради хотелось взглянуть на постамент и щит поближе. Показалось, будто зверь на щите пошевелился. Врагтов и Стрелок переглянулись, отступили на шаг. За их спинами что-то заворочалось, быстро затихло, воины осмотрелись, отступили к дверям. Воздух загудел, волна дошла до них, дохнув морозом. На стенах проявились глубокие царапины, посыпались крошки. За пределами здания раздался жуткий вой, заставивший дружинников схватиться за стрельцевики.
  Врагтов подумал, что загадки надо оставить смотрителям и учёным, пусть они корпят над тайнами, им же лучше удалиться и продолжить поиски. Смотрители привлекают к своим исследованиям толпы народу, на них работают тысячи помощников, достающих им необходимые ингредиенты, всякие вещества и прочие мелочи, без которых смотрители не обходятся. Им на роду написано копошиться в остатках былого могущества то ли светлых, то ли тёмных, а воинам приходится сражаться здесь и сейчас.
  У себя на родине северянин не оставил бы без внимания таинственный предмет, могущий навредить им или привлечь тех, для кого он предназначен. Обычно такие вещи создаются и размещаются с особой целью. Даже Стрелок поспешил бы уведомить смотрителей, и не совался бы неразумно, куда не следует, не полагался бы на случай и удачу. Недостаточно взять щит и вынести его из мрачного здания, надо им ещё распорядиться толково, что маловероятно на удалении от Смертьграда.
  'Скрыть находку от смотрителей не получится'.
  Постояв немного, Врагтов и Стрелок выбрались наружу. Свет от шара некоторое время пылал, когда они подошли к 'волкам', он погас. Двинулись дальше, оставив позади загадку, возможно, ниспосланную им с определёнными намерениями.
  'Но какими?'
  Распространяя тихий свет, 'волки' продвигались вперёд, перед ними суетливо разбегались тени, мрак смыкался позади. Свет выхватывал быстро исчезающие фигуры. Взбираясь на холм, северянин и Стрелок увидели на его вершине воинов, стоявших неподвижно. Незнакомцы держали стрельцевики нацеленными на дружинников; двое по краям светили факелами.
  - Остановитесь, - призвал один из незнакомцев, выходя из строя.
  - Дальше продвигаться опасно, если вы дорожите жизнями, - хмуро предупредил другой.
  'Жизнь бесценна, но если отступить, то безопаснее не станет'.
  - Уберите стрельцевики, мы не собираемся нападать, - твёрдо сказал Стрелок.
  - Впереди Запустение, не суйтесь туда, - недоброжелательным тоном произнёс старший.
  - Мы ищем своих товарищей, они продвигаются на 'пауках', - пояснил Врагтов.
  - 'Пауков' мы не видели.
  - Они могли заплутать и оказаться в вашем треклятом Запустении, - недовольно сказал Стрелок.
  - Вряд ли, наш отряд давно охраняет подходы к нему, мимо нас никто не проскользнёт.
  - Тогда мы должны поблагодарить вас за предупреждение, - усмехнулся Стрелок.
  - Нам не нужны благодарности, мы давно несём службу, сдерживая расширение Тьмы.
  - Почему же наши символьные карты ничего не улавливают? - поинтересовался Врагтов.
  - Тьма хитра и разнообразна, - ответил один из стражей.
  'Это ты мне говоришь, сынок?'
  - Хватит ли у вас сил остановить прорыв? - осведомился Стрелок.
  'Ну ты и задал им вопросик'.
  - Наших сил вполне достаточно, наши смотрители давно научились распознавать и контролировать сгустки. В данный момент мы отловили ведьм, они приняли облик прекрасных женщин, надеясь внести раздор в наши ряды.
  - Как вы с ними поступите? - нахмурился Стрелок.
  'Интересный вопрос, ха-ха'.
  - Их доставят в наш лагерь, там решат.
  - Неужели вами не интересуются ныйровщики?- спросил Врагтов.
  'Зачем вы им сдались-то?'
  - Они здесь завсегдатаи.
  - Как вы справляетесь?
  - Есть одно секретное средство, - пояснили стражи.
  'Секреты есть у всех, поделиться не хотите? Могу первым начать делиться. Но вам мой секрет не понравится. Я проверял, там, на севере'.
  - Кроме Запустения, поблизости нет других смертельных мест? - спросил Стрелок.
  - Их предостаточно, - уклончиво ответили стражи.
  - Нам следует продолжить поиски. Прощайте, - сказал напоследок Врагтов, следуя за 'волком' Стрелка.
  Освещая себе дорогу, они двинулись во мрак. Ночь и не думала кончаться, бесстрастно светили болезненные звёзды, скрипели ветви деревьев, шумели дымчатые кроны.
  Врагтов задумался и не сразу обратил внимание на запищавший датчик. Спохватился и Стрелок, начавший озираться в поисках опасности. Нечто двигалось параллельно им, выдавая себя лишь верещанием датчиков. Северянин несколько раз выстрелил наугад из стрельцевика.
  - Выползать оно не собирается, - пробормотал Врагтов.
  - Надо его выманить, - предложил смертьградец.
  - Спокойно уехать нам не дадут, обязательно что-нибудь предпримут.
  - Неизвестно сколько их.
  - На стаю не особенно похоже.
  - Подождём немного.
  Тишину разорвал жуткий вой, необыкновенно злобный и отчаянный, словно тому, кто его издал, было невыносимо больно.
  - Ты слышал? - изумился Стрелок, как-то побледневший и постаревший, будто сама Смерть пришла за ним.
  'Нет, не слышал. Да такой рёв и мёртвого разбудит!!!'
  - Что это? - изумился Врагтов, перезаряжая стрельцевик.
  - Стаквейрия. Клич Стаквейрии.
  - Государства древности?
  - В одночасье сгинувшего государства. Никто не разгадал его загадки.
  - Кому понадобилось подделываться под него?
  - Поговаривают, что в Стаквейрии смотрители творили такую жуть, что сами ныйровщики боялись с ними связываться, - объяснил Стрелок.
  - Надо остановиться, найти убежище, иначе нам не поздоровится.
  - Не лучше ли оторваться на 'волках'?
  - Вряд ли получится, - засомневался Стрелок.
  - Остановимся вон на том холме, где камни, - крикнул ему Врагтов, замечая, что датчик выдаёт сигнал максимальной опасности.
  Преследователь не отставал, умудряясь не сбавлять скорости на пересечённой местности. Взлетев по склону, дружинники укрылись за большими камнями. Яркая луна погасла, разлетелась вдребезги. Даже без лунного сияния различалась каждая деталь. Врагтов и Стрелок увидели, как с разных сторон к подножию холма выползают размытые очертания, походившие на поднятую пролетевшим всадником пыль. Выходило, что некто приближается, беря в кольцо весь холм, и скоро попытается подняться к жертвам, с которыми не составит труда разделаться.
  Шевеление внизу продолжалось, словно враг прощупывал почву перед нападением. Врагтов и Стрелок выжидали, не зная, что предпринять против неведомого противника. Поскольку тот знал, где они находятся, Врагтов предложил разжечь огонь, чтоб иметь под рукой надёжное оружие, которого тьма всегда опасается. Стрелок согласился, добавив, что горящие ветки можно сбрасывать вниз, где шевелятся щупальца мрака. Враг явно не торопился.
  На всякий случай они насобирали камней, построив из них хлипкое защитное сооружение. Врагтов взял на себя оборону северного склона, Стрелок - южного, более пологого. Ветки быстро закончились, костёр затухал, рассыпавшись на тлеющие угли. Враг, похоже, поджидал удобного момента. Затаившись, северянин и смертьградец всматривались в ночь. Ветер хозяйничал на земле и в воздухе, мчались безумные тучи, застилая созвездия. Двигая камни, Врагтов почуял, что один валун покрыт слизью и необыкновенно лёгок. Склонившись над ним, северянин вгляделся пристальней. Сообразив, что он держит, Врагтов зашвырнул голову ныйровщика в темноту. Стрелок повернулся на подозрительный шум, когда твари вновь заставили вспомнить о себе душераздирающим криком и пляской уродливых образов у подножия возвышенности.
  Незамедлительного нападения не последовало, враг сомневался в своих силах. Долго ничего не происходило, пока не послышался гул, словно потревожили огромный рой, готовый броситься на обидчика.
  - Шипастый остров! - вырвался из десяток глоток страшный крик.
  - Шипастый остров! - поддержали его с другой стороны холма.
  
  17.
  Дружинники силились увидеть подступающие отряды, вместо вражеских воинов - только разлапистые деревья. Мёртвой хваткой Врагтов стискивал арбалет, пока не находя цели.
  Несколько минут спустя показались первые противники, они незаметно очутились за чертой деревьев, и теперь приближались, нисколько не опасаясь. Их размытые очертания иногда совсем пропадали, а то, что виделось постоянно, трепетало, как стяг на ветру. Чем ближе они подходили, тем больше их становилось, будто они отбрасывали отражения. Доспехи на них чернее ночи, длинные седые волосы развевались, закреплённые на лбах обручами. Плащи раздувались, подражая самой ночи. Клинки их не мерцали, но были хорошо заметны.
  - Спускайте Цвытцова! - раздался страшный скрип, вырвавшийся из чёрных губ.
  Послышался рёв, от деревьев отделилась громада, затопавшая вверх по склону, перед Цвытцовым почтительно расступались. Врагтов пытался определить, кто отдал приказ, надеясь прикончить организатора нападения. Стрелок наблюдал за теми, кто подходил с другой стороны, не отвлекаясь на действия северянина. Врагтов встал, укрываясь за высоким камнем, задержал дыхание, прицелился, не торопясь спустить крючок. Цвытцов растолкал попавшихся на пути, напрягая бугрящиеся мышцы, занёс палицу, показывая, что ударит по камню, но свободной рукой бросил нечто блестящее внутрь оборонительных 'редутов', отступил, щерясь в злобной улыбочке. Врагтов поспешил отскочить, полыхнуло пламя, отразившееся от камней. Обогнув препятствия, Цвытцов оказался перед Врагтовым, успевшим несколько раз выстрелить. В кругу камней очутились и другие нападавшие, северянин слышал, как отстреливался Стрелок. Великан сделал шаг по направлению к Врагтову, когда за пределами круга послышались крики. Цвытцов нерешительно замер, другие заколебались. Разорванных пополам подбросило в воздух, они рухнули на голову великана. Тот поспешно отступил. Рёв зверя возвестил об окончательной победе, растерянный Цвытцов пришёл в себя, зарычал, скакнул навстречу хищнику, обрушил палицу; зверь увернулся, прыгнул на грудь великану, вцепился в глотку. Послышались булькающие звуки. Великану удалось оторвать от себя бешеную тварь, обливаясь кровью, он поднялся, подобрал чей-то клинок, выставил перед собой. Хищник бродил кругами, дёргая хвостом. Цвытцов ринулся вперёд, споткнулся о мёртвое тело, выпрямился, зверь бросился в то же мгновение. Неповоротливый великан попытался отскочить, полоснув клинком, зверь выдрал из него приличный клок мяса, покатился по земле, оглушённый ударом здоровенного кулака. Громила опустился на колени, упёрся рукой в землю. Хищник с трудом поднялся, тряся окровавленной гривой, лапы подогнулись, он не устоял, завалился набок. Стрелок выскочил из укрытия, бросился к великану и снёс ему башку взмахом клинка. Голова поскакала вниз по холму. Стрелок распрямился, шумно выдохнул воздух, зябко дёрнул плечами. Труп под его ногами трясся в судорогах, цеплялся пальцами за траву, земля медленно впитывала кровь. Хищник, покончивший со всеми этими врагами разом, не шевелился, северянин и Стрелок подойти к нему не решались.
  Они начали приглядываться к усыпанными телами склонам холма, поражаясь мощи того, кто одолел почти сотню хорошо вооружённых и подготовленных солдат. Врагтов подозревал, что их командира среди убитых нет, тот успел скрыться. Когти хищника запросто вскрывали панцири, разрывали кольчуги, удар могучей лапы расплющивал доспехи. В небо уставились мёртвым взглядом десятки погибших, усыпавших холм. Вот уж чего нападавшие не ждали - спешили поохотиться и сами оказались дичью. Врагтову показалось, что зверь открыл глаза и уставился на него, полыхая зрачками. Пасть приоткрылась, показывая острые клыки, увлажнённые слюной и кровью. Северянин невольно отступил. Да, такой царь природы долгое время не знал поражений, но и ему было суждено принять смерть в бою.
  'Волки' не желали заводиться, поколдовав над ними, Врагтов выяснил, в чём причина неполадки, и устранил её. Дружинники торопились углубиться в ночь. Врагтов очнулся от размышлений, когда впереди вспух яркий свет, словно всходило солнце. Зажмурившись, они притормозили, не зная, на что реагировать. Свет быстро израсходовал запасы, отступил перед тьмой. Тронулись дальше предельно осторожно.
  Послышался грохот, словно с горы катились камни. Куда бы дружинники не свернули, шум продолжал их преследовать. Вновь появившаяся луна озарила необычную картину, показавшуюся Врагтову знакомой; он встречался с теми, кто предпочитал обделывать свои делишки ночью, чтоб не напороться на тех, кто служит не Великоцарствию. На севере всегда проявляли интерес к посредникам, свободно общавшимися с представителями разных государств. Врагтов мгновенно узнал существ из камня, о которых ходили самые противоречивые слухи, распространяемые теми, кто желал бы их полнейшего исчезновения, поскольку они обладали потрясающей мощью, но не желали переходить на чью-либо сторону. Стрелок, узрев их, невольно побледнел. Каменщики обернулись к незваным гостям. Северянин насчитал пятнадцать особей невероятного телосложения и великанского роста, они запросто выдирали столетние деревья, переламывали их как хворостины. Особым интеллектом они не блистали, но и не убивали никого для забавы, как поступают другие великаны.
  Удивлённые великаны наблюдали за появившимися 'волками'. Теперь Врагтов заметил, чем они занимаются: каменщики пытались разрушить небольшую крепость, которая, несмотря на всю их силу, им не поддавалась. Оставалось позавидовать тем, кто нашёл прибежище в несокрушимой постройке. Каменщикам не удалось пошатнуть ни единой плиты; отсиживающиеся в крепости наверняка уверены, что надолго терпения великанов не хватит. Озверевшие громилы громко выражали своё недовольство. Стрелок уже прощался с жизнью, видя их ярость, но те не собирались атаковать. Опустив молоты, они с любопытством разглядывали появившихся.
  Заворожённые небывалым зрелищем, Врагтов и Стрелок замерли, не заметив, что рядом с каменщиками появились обыкновенные женщины, хотя и баснословной красоты. Спустя мгновение дружинники перевели на них взоры, от удивления у них отвисли челюсти. Дамы нарядно одеты, роскошные волосы развеваются, лица раскраснелись, сверкают украшения.
  Закрывая их, вперёд выступил самый великанистый каменщик. В сознании северянина замелькали образы, он вспомнил, где встречал громилу: будучи в царстве Вфценция, он помогал каменщикам вернуть им одну реликвию, украденную у них; тогда они обещали оказать северянам любую помощь.
  - Врагтов! Как ты здесь оказался? - заорал узнавший северянина великан по имени Восстатников, опасно размахивая молотом, чуть не стукнув по башке другого каменщика.
  - Вот уж не ожидал встретиться с вашим народом в такой дали от Вфценции, - пролепетал поражённый Врагтов.
  - Сфера наших интересов весьма обширна, - уклончиво объяснил Восстатников.
  - Нам нельзя задерживаться, а северяне не должны ничего знать о нашей работе, - проворчал другой каменщик, прерывая дальнейшие объяснения.
  - Заткнись! - заорал на него более могучий великан. - Врагтов оказал нам помощь в очень трудном и опасном мероприятии, он не разболтает наши секреты.
  - Нам не обязательно знать, чем вы здесь занимаетесь. Мы оказались рядом совершенно случайно, - поспешил оправдаться северянин.
  - Не ищите ли вы случайно, 'пауков' со смотрителями? - спросил Восстатников, почёсывая каменную макушку.
  - Вы их видели? - вскричал Стрелок.
  - Лучше бы вам не связываться со смотрителями, они все такие мрази, - отмахнулся здоровяк.
  - Надеюсь, вы им ничего не сделали? - испугался Врагтов, представляя возможные неприятности.
  - Они промчались со скоростью стрелы, нас даже не заметили, - заверил его Восстатников.
  - Тогда нам надо спешить, - заторопился Врагтов.
  - Не волнуйтесь, скоро они поедут обратно.
  - Почему ты так уверен?
  - Мы загородили единственный выход из Звездокружья, - пояснил каменщик.
  - Какого Звездокружья? - засомневался Стрелок, подозрительно осматриваясь.
  - Так называются земли, принадлежащие Восмешниковым, злейшим тварям, они способны на всякие колдовские фокусы, находясь внутри Круга, поэтому с ними не связываются, но...
  - Но вы решились? - подсказал Врагтов старому другу.
  - Они не оставили нам выбора. Длагуткин, их прихвостень, спрятался от нас, прихватив Ключ от Круга, он выключает действие разных колдовских приборов.
  - Вы хотите достать его оттуда? - уточнил Врагтов, указывая на здание.
  - Нас сюда привели дочери князя Закрытинова, убитого внутри Звездокружья год назад, Длагуткин похитил у князя алмазную карту, способную засечь след оставляемый Восмешниковыми за пределами их Круга, - растолковал Восстатников.
  - Запутанное дельце, - отозвался вздохнувший Врагтов.
  - Ждите смотрителей, скоро они повернут назад, там им не проехать, - посоветовал каменный воитель.
  - Смотрители способны разобраться с преградой, - напомнил Стрелок, держась подальше от каменщиков.
  - Верно, - согласился Восстатников.
  - Нам следует нагнать их самим, - предложил северянин Стрелку.
  - Далеко они по Звездокружью не уйдут в любом случае, отсюда нелегко выбраться.
  - Вам удаётся выходить за его пределы? - спросил Врагтов.
  - В последний заход мы потеряли одного нашего, пропал без вести, - отозвался громила.
  - Мы чем-нибудь можем вам помочь? - спросил Врагтов, обращаясь и к Восстатникову и к хорошеньким дочерям погибшего князя.
  - Насколько я знаю, северяне разбираются в книгах, содержащих плоть самой Смерти? - спросил насторожившийся Восстатников.
  - Некоторое преувеличение, но таких книг немного, поэтому нам известны некоторые основные приёмы обращения с ними, - объяснил Врагтов, замечая, как бледнеет Стрелок.
  - У князя Закрытинова имелась такая книга, - почти прошептал каменщик.
  - Что вы хотите из неё извлечь? - нахмурился Врагтов, стараясь не смотреть на побледневших дочерей князя.
  'Красотки, зачем вы связались с тупыми каменщиками?'
  - Мы предполагаем, что в книге есть сведения о том, как покончить со Звездокружьем.
  - На чём вы основываетесь?
  - Только на словах князя, его убили именно из-за книги, но она была спрятана и не досталась Восмешниковым.
  - Вы можете провести меня к ней?
  - Неподалёку есть второе убежище, его нам удалось вскрыть и изучить изнутри, там десять цывников, для охраны предостаточно.
  - Всякое может случиться, - задумался Врагтов.
  'Как мне слинять отсюда поскорее?'
  - Идите за нами, - предложил Восстатников. - С запершимся Длагуткиным разберёмся позже.
  
  Каменщик повёл их по тропе, предупредив, что идти минут десять. Вскоре показалось здание, не менее мрачное, чем первое, но с раскрытыми вратами, из которых выполз великан, приветствуя своего предводителя. За ним показались прочие каменные воины, демонстрируя, что они на страже. Внутренности здания лучились ярким светом, явно используются не факелы и не светильники. Зайдя внутрь, Врагтов не поразился тому, что предстало его взору, видать, здание использовали как хранилище, хорошо защищённое, но не устоявшее перед натиском каменщиков. Ниоткуда исходящий свет сперва раздражал, затем к нему привыкли. Скромность обстановки не соответствовала тому, какие силы затрачивались здесь на колдовскую деятельность, а без колдовства явно не обошлось. Колдовства, привнесенного извне, а не сложившегося здесь из сильных течений. Стены сочатся испарениями, по углам здоровенная паутина, по полу разбросаны кости, из трещин выползают насекомые. Посреди центральной секции возвышение, изливающее дрожащее мерцание. Присмотревшись, Врагтов заметил, что мерцание выдаёт изображения, едва заметные, но очень красочные. Попытавшись вникнуть в их суть, северянин вынужденно признал поражение, излучаемые знаки ему не встречались.
  Дочери князя вышли вперёд, заслонив мерцание. Из света сформировались очертания предмета, приобретшие постепенно вид толстенной книги. Девушки вытащили её из сияния, положили на камень рядом с Восстатниковым. Прежде чем приступить к осмотру книги, великан предложил взглянуть на нишу, которую не мог осветить ни один факел, там постоянно шевелилась тьма; вступавший в нишу ощущал морозное покалывание, долгое пребывание в ней грозило крайним истощением и даже смертью. Врагтов не нашелся, что сказать об увиденном, однако тьма его заинтересовала по-настоящему. Они вернулись в центральное помещение, где их поджидали взволнованные княжеские дочери.
  'Жаль вас разочаровывать, девчонки'.
  - Пройдёмте в дальше, там есть стол и кресла, - предложил великан, сильно сгибаясь, поскольку помещения не предназначались для столь высоких посетителей.
  - Бери книгу, - предложил ему северянин.
  'Почитаешь на досуге, тупица'.
  - Я не смею к ней прикасаться, не предлагай мне трогать колдовские вещи, они на меня плохо действуют, великанам нельзя ничего делать с предметами, пропитанными колдовством, - заупрямился Восстатников.
  - Тогда я возьму сам, - не испугался Врагтов.
  - На здоровье, я прекрасно осведомлён о способностях северян, вам ничто не вредит.
  'Да ладно? Ты издеваешься, что ли, каменный?'
  Помещение, в котором они оказались, выглядело не менее мрачно, чем прочие. Стол и кресла вспухли от пыли, на полках расположились различные предметы, предназначение их для всех оставалось загадкой. Все с нетерпением следили за действиями Врагтова, который повнимательней присмотрелся к обложке книги и заметил некоторое несоответствие в расстановке слов. Он понял, что с книгой придётся попотеть, поскольку, по всей вероятности, она составлена сразу на нескольких тайных языках, применявшихся теми, кто проник в тайну Смерти.
  'И унес свои знания в могилу. Надеюсь, они там действительно полезны, хе-хе'.
  На обложке книги имелся рисунок, выполненный с великим тщанием, Врагтов мгновенно узнал очертания Шипастого острова с крепостью в центре, расположенной у истока Мёртвой реки, впадавшей в Двоемёртвый океан.
  - Сможешь расшифровать? - не утерпел Восстатников.
  - Это займёт много времени, - уклонился Врагтов.
  - Нам бы информацию о Звездокружии, больше ничего не надо.
  - За возможность прочесть книгу налагается очень высокая цена, - предупредил северянин.
  - Полагаешь, что надеяться на неё глупо?
  - Нет, наверняка в ней найдутся сведения о Звездокружии, если за ней так охотятся.
  - У тебя нет времени на расшифровку?
  - Не обязательно знать смысл текста, главное найти то, что подействует на Круг, где заправляют Восмешниковы.
  - Достаточно произнести заклинание?
  - Верно. Заклинание разрушит Тьму, дающую вашим врагам силу, без Круга они беспомощны.
  - Как выбрать верное заклинание? - разволновался каменщик.
  - От Круга наверняка есть второй Ключ, или даже несколько, с их помощью можно активировать соответствующий раздел книги.
  - Но не получится ли так, что активируются и другие разделы, чего нельзя допускать - в книге содержится частица Смерти.
  'В каждом из нас содержится частица смерти'.
  - Вполне вероятно, - кивнул Врагтов.
  - Тогда книга бесполезна для нашего дела и её необходимо уничтожить, чтоб она никогда не досталась Восмешниковым, иначе они расширят своё Звездокружие, - вскипел Восстатников.
  - Скорее всего, так и будет, - нехотя согласился северянин.
  - Сразу предупреждать надо, - присмирел великан.
  - Выход существует, - пробормотал Врагтов.
  - Какой?- воскликнули дочери князя.
  - Призвать сюда силы Шипастого острова, находящиеся в родстве со Смертью.
  - И что получится в результате? - засомневался каменщик.
  'Догадайся с трёх раз'.
  - Силы Шипастого острова уничтожат или заберут книгу, прихватив и колдовство Звездокружия, они нанесут друг другу невосполнимый ущерб, заодно будет ослаблен и Шипастый, - пояснил Врагтов.
  - Бред какой-то, разве реально вызвать силы Шипастого? - засомневался Восстатников.
  - За книгой они обязательно придут, - ответил Врагтов.
  - Они целенаправленно охотятся за такими книгами?
  - Такова политика тех, кто служит Шипастому острову, - пояснил Врагтов.
  - И ты в одиночку способен вызвать их?
  'Запросто. Тут веселье-то и начнётся'.
  - Некоторые смотрители смогли бы, - уклонился Врагтов.
  - Сам ты не решишься?
  'Ну, как тебе объяснить...'
  - Я в трудном положении, поскольку нахожусь в дружине Ледового, при котором находятся смотрители, о встрече с ними вы упоминали. Они непременно узнают о моих действиях.
  'И мне не поздоровится'.
  Врагтов помолчал. Каменщик с тревогой смотрел на него.
  - Насколько я помню, у каменщиков тоже есть смотрители, хотя бы тот же Цревыотов, - сказал северянин.
  - Цревыотов находится неподалёку отсюда, он помог нам пробраться в Звездокружие.
  'И благоразумно оставил вас здесь одних'.
  - Ему наверняка известно о Шипастом острове.
  - О книге мы своему смотрителю не сообщали, не успели.
  - Он справится, обязательно.
  - Не хочешь связываться? - обиделся Восстатников.
  - Тогда меня не впустят в Смертьград, смотрители воспротивятся, а у меня важное задание, я обязан его выполнить.
  - С тобой всё ясно, - буркнул каменщик. - Предлагаешь нам самим сунуться в пасть гадам с Шипастого острова, да они нас запросто уделают, и пикнуть не успеем.
  - Они притащатся за книгой, вам ничего не угрожает.
  - Нельзя им отдавать книгу, с ней они такое натворят.
  - Она потеряет своё колдовство на Шипастом.
  - На догадках основываешься или на твёрдом знании? - раскричался великан.
  - На общих принципах. В книге содержится частица Смерти, Шипастый остров - эталон созданных Смертью творений. Могильная крепость стоит на Мёртвой реке, что впадает в Двоемёртвое море. Знакомые приметы? - выпалил северянин.
  - В Звездокружии тоже есть Мёртвая река, - пропыхтел Восстатников.
  - Должно получиться, за книгой они обязательно явятся, - пояснил Врагтов.
  'И они серьёзно верят в это? Иногда меня так заносит, и смеяться уже не хочется'.
  - Хорошо, я передам твои слова нашему смотрителю, - закончил каменщик.
  - Нам пора двигаться, скоро рассветёт, - повернулся северянин к озадаченному возникшей перепалкой Стрелку.
  Распрощавшись с каменными воителями, дружинники тронулись дальше, предупреждённые о коварстве Звездокружия. Каменщики остались осаждать укрывище Длагуткина, надеясь заполучить пресловутый Ключ.
  'Отделаться от них было трудно. Зато с ними остались те девушки, надеюсь, они не натворят глупостей и не поддадутся, хм, на обаяние камней'.
  Всходило заспанное солнце. Двигатели 'волков' работали безупречно. Врагтов беспокоился, что они разминутся с смотрителями на 'пауках', ведь от Звездокружия следует ждать всяких пакостей. Стрелок старательно избегал разговоров о встрече с каменными, он справедливо полагал, что ими должен заняться сам Смертьград, иначе громилы такого наворотят.
  Северянин ехал первым, разведывая дорогу, не забывая сверяться с датчиком. Стрелок жаловался, что его датчик барахлит. Они сочли, что по-видимому нечто глушит его сигналы, не затрагивая прибор Врагтова, поскольку он сотворён по немного иной технологии.
  Ровная степь позволяла выжимать 'волкам' предельную скорость, чем дружинники спокойно воспользовались, надеясь настичь смотрителей. Ветер гудел, колотясь в доспехи, блистающие на солнце.
  Становилось жарко, серебрились преодолеваемые дружинниками ручьи, волновалась трава, скашиваемая порывами ветра. Стрелок чувствовал себя без датчика неуютно, он не желал отставать от Врагтова, но приходилось осторожничать. Следов 'пауков' не наблюдалось. Остановившись, воины стали обсуждать дальнейшие действия, принимая во внимание сведения каменщиков о смотрителях и Звездокружии, которое вполне могло ввести их в заблуждение. Свернули к роще, спасаясь от жары, там наполнили фляги водой из ручья. Оба проголодались, решили поохотиться, по-прежнему они обсуждали дальнейшие планы, ведь нужно было возвращаться к Ледовому не с пустыми руками, иначе отряду суждено рассыпаться, задание будет провалено. Прихватив стрельцевики, они двинулись вглубь рощи, надеясь поживиться. Пачкаясь о ветки кустов и кору деревьев, протискивались вперёд, стараясь не шуметь. Хрустели предательские сучья, то и дело выстреливая в тишине особенно громко.
  Послышались голоса, Врагтов и Стрелок застыли, старательно прислушиваясь. В роще раздавались весёлые крики, кто-то нисколько не страшился быть услышанным. Судя по шуму, к ним приближался целый отряд, голоса уверенные, самодовольные и наглые. Не оставалось сомнений, что дружинникам повстречались ныйровщики. Стычке с ними дружинники явно не радовались. Оставалось притаиться и выяснить, что ныйровщики задумали.
  'Да, о-очень интересно, какой гениальный план они придумали на сей раз'.
  Внезапно голоса смолкли, потом послышались на гневные крики. Врагтов и Стрелок постарались подкрасться чуть ближе. Донёсся рык, звон железа. Между деревьями показались ныйровщики, они отступали, отстреливаясь от неведомого врага. Стрелок первый увидел, от кого исходила опасность. Около двух дюжин ныйровщиков спешили ретироваться, не желая связываться с одним всадником на громадном коне, бесстрашно ворвавшемся в их ряды, размахивая мечом. Его не брали ни стрелы, ни клинки, он продолжал наседать, тесня ныйровщиков, пытавшихся скрыться за деревьями.
  Неожиданно всадник остановился, ныйровщики, чьи ряды изрядно поредели, тоже застыли, тяжело дыша. Из-за их спин выметнулся закованный в чёрные доспехи рыцарь без шлема, что давало возможность разглядеть его... лицо.
  'М-да, прекрасное в своём уродстве. Он что, пытается кого-то напугать?'
  Тёмный рыцарь с ненавистью взирал на сверкающего. Ныйровщики приободрились, всматриваясь в своего врага, будто надеясь, что он выкажет признаки слабости или вовсе даст дёру. Ничего подобного не случилось, сверкающий всадник тронул коня, понукая двинуться вперёд. Чёрный рыцарь обнажил клинок, ныйровщики освободили ему дорогу.
  - Нашёл себе новых хозяев, Цмероатов? Переметнулся на сторону Великоцарствия? - прогудел сверкающий, поднимая забрало.
  - Им потребовался тот, кто сможет остановить тебя и твою дружину, Цкнеовтов, - спокойно пояснил чёрный рыцарь.
  - Долго ты им не прослужишь, - усмехнулся сверкающий.
  - До тебя просто не дошли последние новости, Шипастый остров подготовился к вторжению, ты должен догадаться, кто нас предупредил, - усмехнулся Цмероатов.
  - Конечно, догадываюсь, потому что я сам позволил им узнать о нападении на Шипастый, - развеселился Цкнеовтов.
  - Для нас это не стало неожиданностью, - в свою очередь ухмыльнулся чёрный.
  - И для меня тоже. Хватит болтать, вижу, твой клинок тебе вернули. Странно, обычно Шипастый не столь великодушен, он не прощает ошибок.
  'Прощает. И я живое доказательство этому'.
  - Мне многое простится, когда я доставлю твою голову в Гноеград.
  - Рискни, - рассмеялся сверкающий.
  Чёрный наконец-то соизволил надеть странный шлем. Ныйровщики оживились, предвкушая славный поединок. Чёрный рыцарь приказал им посторониться и не вмешиваться. Великолепные кони поединщиков прекрасно знали, что им полагается делать. Бой начался без всякой разведки, скрещивались клинки, высекая искры. Кружась, рыцари обменивались ударами, изредка прикрываясь щитами, но чаще успевая резво отскочить на умных конях, превосходно обученных и привыкших к ристалищам. Чёрному рыцарю удалось несколько раз задеть Цкнеовтова, тот ничем не показывал, что ранен, продолжал рубиться, его клинок не замедлялся ни на секунду, ища прорехи в обороне. Вскоре ему удалось дважды обрушить колдовской меч на шлем Цмероатова, сквозь прорези заструилась кровь; потеряв концентрацию, чёрный рыцарь пропустил удар, клинок погрузился глубоко, вынудив опустить щит из ослабевшей руки. Сверкающий не стал добивать, его соперник завалился набок, рухнул на землю, под копыта коня, поспешно отступившего с тонким ржанием. Упавший некоторое время не шевелился, ныйровщики с непонятным злорадством уставились на него, забыв про Цкнеовтова. Чёрный рыцарь попытался встать, у него не получалось, он упирался дрожащими руками в землю, трава орошалась кровью. Ныйровщики опомнились, поспешили прийти ему на помощь, приподняли, самостоятельно держаться на ногах у него не получалось, его усадили, с трудом сняли шлем, под слипшимися длинными волосами - бледное лицо в брызгах крови.
  'Его истинное лицо'.
  - Больше ты не будешь помехой на нашем пути к Шипастому острову, - проговорил Цкнеовтов.
  'На пути к нему или на пути к победе над ним? Звучит двусмысленно'.
  Ныйровщики с опаской посматривали на него, готовые в любой момент бросить чёрного рыцаря и сбежать.
  - С Шипастым островом вам не справиться, - проговорил Цмероатов переполненным кровью ртом.
  - Твои сведения устарели, - фыркнул сверкающий.
  - Нет силы, способной совладать с Мёртвой крепостью.
  - Она не всегда была таковой, а раньше Шипастый назывался Рассветным.
  - Смерти было угодно изменить его, никто не посмел ей противиться.
  - Ты многого не знаешь, именно Великоцарствие противилось возведению Мёртвой крепости давным-давно.
  - Враньё, Гноеград всегда оказывал Шипастому любую помощь, - закашлялся Цмероатов, предпринимая попытку встать.
  - Я позволю тебе уйти, поскольку очередного поражения они не простят. Сомневаюсь, что тебе вновь удастся выслужиться, события развиваются по нашему плану, твоих сил не хватит надолго, твой договор со Смертью истекает, она придёт за тобой.
  - Ты не знаешь всех её способностей.
  - Позволь предположить, что ты не первый, кого Смерть одарила сверхъестественными способностями, и ты превосходно знаешь, чем закончится твоя служба. Тебя ожидает та же самая участь, что прошлых живых мертвецов. Ещё не поздно порвать с Шипастым и бежать за океан, к фтыйтовщикам.
  - Она везде меня найдёт, ты не... Я принял на себя обязательства, и я их выполню, она не оставит меня.
  - Тебе решать, убирайся в Великоцарствие и не показывайся до конца войны, скоро вы потерпите поражение, потому что забыли об истории возникновения Шипастого острова, и о том, что станется с вами после взятия Мёртвой крепости.
  - Скоро вы узнаете, что такое Мертвокружие, вам не устоять, глупцы, - расхохотался чёрный рыцарь.
  - Мертвокружию никогда не удавалось воцариться на свободных землях, такие попытки предпринимались, но у ваших смотрителей не хватает знаний, чтоб расширить его пределы.
  - Мертвец Возвынов из Великоцарствия готов воплотить в жизнь планы Шипастого.
  - Возвынов захвачен смертьградцами, он скоро будет доставлен в их столицу.
  - За отрядом смертьградцев следуют силы, которым никто из смертных не в состоянии помешать.
  - Если ты о карателях Безветовина, то они не ушли дальше Смехкровского княжества, - отмахнулся Цкнеовтов, разворачивая коня.
  - Будь ты проклят! - заорал ему вслед рыцарь, приподнимаясь с помощью ныйровщиков.
  Цкнеовтов скрылся за деревьями, его поглотили зелёные сумерки. Стрелок и северянин поспешили отползти, чтоб не быть замеченными ныйровщиками. Выйдя к 'волкам', они обсудили увиденное, решая, как им поступить дальше. Потом они двинулись в обход рощи, прислушиваясь ко всякому шелесту и щебетанию. Оба одновременно услышали рёв мощного двигателя, встрепенулись, сбросили скорость, вскоре они убедились, что им не почудилось - знакомое гудение приближалось. Вдруг им открылась жуткая картина: ветви нескольких деревьев превращены в десятки виселиц: покрытые паутиной, раскачиваются мертвецы. Дружинники не обнаружили среди них своих товарищей, повешенные тоже были солдатами, но какого-то другого отряда, не смертьградцы и не ныйровщики.
  'Теперь это просто чей-то обед'.
  
  18.
  'Волки' тронулись вперед. До северянина и Стрелка донесся воинственный клич смертьградцев. Врагтов первым заметил за деревьями потерянные ими 'пауки', взятые в кольцо нападающими, которые нисколько не смущались тем, сколько их соратников уже полегло, и продолжали бешено атаковать.
  Бросив 'волков', Врагтов и Стрелок ринулись к выступившим им навстречу наёмникам Великоцарствия. Отразив первый наскок, дружинники сами кинулись вперёд, превратившись в настоящих безумцев, не замечающих опасности. Заметив их прорыв, из 'пауков' посыпались другие воины Смертьграда, первым выскочил Беркут, сразу очистивший площадку перед техникой. Врагтов пробивался к нему, обрушивая на наёмников стремительные удары, рассекавшие и доспехи и тёмную пустоту в них. Численность наёмников быстро таяла, поняв, каков будет исход боя, они предпочли отступить. В запале Беркут бросился за ними, но его остановили, заставив вспомнить о главной цели отряда.
  Стрелок подошёл к нему, собираясь что-то сказать, но Беркут опередил его.
  - Возвынова им не удалось отбить, смотрители справились, он едва не вырвался из-под их контроля, - объяснил Беркут, показывая на потрёпанных 'пауков'.
  - Ледовый приказал найти вас, надо поторапливаться, мы тоже столкнулись кое с кем, - выпалил Стрелок.
  - Вы должны взглянуть, - пробормотал с таинственным видом Беркут, оглядываясь на смотрителей.
  - На что? - удивился Стрелок.
  - Идёмте, - поманил их Беркут.
  Обойдя рассыпанные по поляне трупы, они свернули на еле заметную тропинку, там воины наткнулись на убитых наёмников; их, судя по всему, расплющили ударами невероятной силы.
  'Вот и наш герой. Мёртвый'.
  Прислонившийся спиной к дереву рыцарь великанского роста сидел в окружении раздавленных вражьих шлемов. Рука его тянулась к молоту. Стрелок споткнулся, посмотрев под ноги, он отпрянул, схватившись за оружие. Врагтов присмотрелся и различил смутные очертания, сквозь которые можно было видеть травинки и ползающих муравьёв. Беркут наступил на колышущуюся массу, и та приняла вид громадного волка, будто остекленевшего. Таких волков вокруг них оказалось девять, они также получили по заслугам молотом неизвестного рыцаря.
  - Мы не знаем, кто он, но он спас всех нас, - пробормотал Беркут.
  - Он жив? - спросил Стрелок.
  'Ага, жив. Сейчас встанет и закатит монолог о Шипастом острове'.
  - Смотрители утверждают, что его убили колдовством, на теле нет ни царапины.
  'И неужели он ждал тех, кто ждал вас?'
  
  Ледового они встретили в условленном месте. Когда показались 'пауки' со смотрителями, солдаты радостно повскакивали, приветствуя потерявшихся товарищей. Ледовый сильно сдал, потеря Возвынова для него хуже смерти, военачальник дёрнулся к 'паукам', но заставил себя остановиться. Беркут поспешил к нему, Стрелок заговорил с Седым.
  'Не стойте на месте, выбирайтесь!'
  Когда 'пауки' поднялись, Врагтов вздохнул свободней. В дороге раненым оказывалась помощь. Проводники нервничали и торопились, Ледовый велел снизить обороты. Немного погодя вспомнили о починке доспехов и осмотре оружия, тяжёлые бои не прошли даром даже для хвалёной смертьградской стали. Благо у отряда имелись все необходимые запасы.
  'В 'пауках' освобождаются места'.
  Нескольким 'паукам' требовался ремонт, иначе они бы не продержались и пары дней. Военачальник подробно расспрашивал о происшедших событиях, делая выводы. Покамест он интересовался состоянием здоровья Беркута, Седого и смотрителей, не заводя речи о том, что повстречали северянин и Стрелок. Врагтов справедливо предполагал, что разговор зайдёт и о них. Но затем Ледовый переключился на заботы о технике, тщательно осматривая полученные повреждения. Выяснилось, что во время отсутствия Врагтова и Стрелка, на 'паука' военачальника тоже нападали, но солдатам удалось показать, что лёгкой добычи из них не получится. Кроме того, в небе они наблюдали крыльевик, стремительно пролетевший над ними.
  'Не соизволив поинтересоваться, что творится внизу?'
  По настоянию Беркута Ледовый принялся подробно рассказывать о случившемся с ним, пока отряд был разделён. Военачальник похвалил солдат за отвагу и смекалку, они успешно отразили натиск превосходящих сил противника, сумев захватить нескольких пленных, которых Ледовый успел допросить. Оказалось, что некто собирает отряды по всем ближайшим землям, обещая крупное вознаграждение. Подлинных намерений нанимателя никто не знал, но не составляло труда догадаться, что было его целью. Теперь Ледовому приходится думать о каждом последующем шаге, выбирая из нескольких вариантов; ситуация крайне запутанная, его прежние планы не годились. Что-то неизвестное северянину вынудило Ледового опасаться этих земель ещё сильнее. Но что? Врагтов терялся в догадках. Военачальник продемонстрировал Беркуту добытые в бою предметы, среди них, как он пояснил, оказался знакомый ему символ, право на который принадлежало отряду Войцова, весьма прославившегося далеко за пределами Вептеоского царства. Это сильно встревожило Ледового. Утешало то, что наниматель, по всей вероятности, не раскрывал ничего наёмникам, предпочитая умалчивать об истинной цели поисков.
  'Ледовый хочет запутать меня? Или он сам запутался?'
  Затем наступила очередь Стрелка рассказать о встретившихся им каменщиках и рыцарях, сошедшихся в поединке. Ледовый не смог сдержать волнения, он задавал множество вопросов, интересуясь каждой мелочью. Врагтов подтверждал каждое слово, а военачальник как-то странно к ним приглядывался, будто подозревал в неискренности. Стрелка это покоробило, северянина насмешило. Сведения о загадочном Звездокружии не особенно заинтересовали Ледового, большое внимание он уделил чёрному и сверкающему рыцарям, переспрашивая по несколько раз, стараясь составить наиболее полное представление об их словах насчёт Шипастого острова.
  'Не о нём тебе надо думать сейчас, Ледовый'.
  Под конец Ледовый достал из отсека клинок, добытый им в бою. Все восхитились его сказочным сиянием. Из отсека выволокли пленного, которому принадлежало оружие столь дивной мощи. Ледовый справедливо полагал, что клинок не должен принадлежать простому солдату, поэтому его интересовало, где наёмник добыл оружие. Пленный не упирался, объяснил, что неподалёку их отряд напал на двоих путников, оказавших им достойное сопротивление, что разъярило наёмников, они убили тех двоих и забрали оружие, поразившее их красотой и силой. Врагтов предполагал, что пленным не сохранят жизнь, и оказался прав.
  Через два часа колонна продолжила движение, медленно сокращая расстояние до столицы. Седой не оправился вполне от полученной раны, морщился от боли, постоянно дотрагивался до бока, откуда смотрители вытащили стрелу, его 'волк' ехал зигзагами. Стрелок посматривал на него с беспокойством, Врагтов не показывал вида, что замечает слабость могучего воина. Позже Беркут пояснил, что Седой помогал смотрителям обуздать буянившего Возвынова, когда к 'паукам' вплотную приблизились враги, сосредоточившие огонь именно на нём. Среди нападавших попадались такие, что не умирали даже с отсечённой головой, продолжая бродить и размахивать клинками.
  'Вот удивили. Здесь других и не бывает'.
  Начинало темнеть, отряд укутывала мгла, по небу мчались сдуревшие облака, звёзды прожигали чёрную высоту, появляясь неравномерным слоем разной глубины и в каскадах лунного света и вне каскадов, словно поджидая удобного момента для подмены тьмы; их становилось всё больше, они уже не складывались в таинственные рисунки, а уничтожали их своей бесконечностью.
  Врагтову припоминались многочисленные теории, старающиеся объяснить возникновение жизни во Всемирьи, но мысли потекли в ином направлении, пытаясь определиться с загадкой Шипастого острова, возникшей неспроста именно в последние столетия, когда Великоцарствие набиралось силы и обозначалось его противостояние со Смертьградом.
  Врагтов предчувствовал беду, другие тоже готовились к худшему, на датчики взглядывали редко, полагаясь на атмосферу, которая незримо обволакивала их, подготавливала к предстоящему бою. Затерянные на бескрайних просторах, они были беззащитны против того, что крепко обосновалось в щедро политых кровью землях.
  Никто не дрогнул, когда затряслась земля, вдалеке раздался рёв сотен глоток, от тьмы отделились фигуры, бесконечным потоком устремившиеся за колонной. Скорость преследователей поражала, они быстро нагоняли отряд, не суетясь, давая понять, что рассчитывают на продолжительную потеху и уверены в своём превосходстве.
  'Ныйровщиков немного, но они притащили своих зверей'.
  Врагтов увидел, что в отсеке Ледового разгорается сфера, постепенно вышедшая за пределы 'паука', окутав его защитным слоем. Примеру последовали прочие 'пауки', ощетинившись сиянием. Глумливым хохотом встретили это превращение преследователи. Донёсся вой, сверкнула молния: сферы вокруг 'пауков' моргнули и растаяли. Стрелок и Беркут чертыхнулись. Их 'волков' немилосердно трясло на неровностях, северянин отметил, что энергия на исходе, а погоня предстоит долгая, если он правильно разгадал замысел врага.
  Седой, Стрелок и Беркут проверяли состояние оружия, наличие нужных боеприпасов для ледяных и огненных стрельцевиков, спокойно готовились к предстоящей битве, в которой противник захочет порезвиться, а затем покончить со строптивыми мишенями или захватить в плен. Лица их ничего не выражали, они спокойно присматривались к окружающим их несметным полчищам, готовясь дорого отдать свои жизни.
  'Ледовый захвачен в плен и доставлен в Гноеград. Хм, хотел бы я взглянуть на это'.
  Впереди показалась возвышенность, 'паук' Ледового рванулся к ней, отряд следовал за ним. Машины выстроились для обороны, Ледовый отдавал короткие приказы. Бросив 'волка', Врагтов присоединился к Стрелку и Седому, вставшим на пути поднимающегося противника. На них прыгнули звери, норовя вцепиться в глотку, повалить и начать рвать. От первых бросков дружинникам удалось увернуться, обрушить клинки на стремительно передвигающиеся тела бестий, закрыться щитом от новой попытки броситься. Врагтов совершенно бездумно крошил зверюг, помня только о рядом стоящих друзьях, выполняющих ту же работу, что и он. Он ничего не испытывал, рубился механически, отскакивал, бросался вперёд, бил и уворачивался, начиная входить во вкус. Твари не отличались разнообразием в тактике, поэтому с ними достаточно легко дружина справлялась, невзирая на численное преимущество нападавших. Среди поджарых зверей попадались настоящие тяжеловесы, очевидно, другой разновидности, более сильные и выносливые; с ними биться было трудно, они не отличались высокой скоростью, передвигались медленнее, зато били куда мощнее.
  У Врагтова открылось второе дыхание, накатывающая на него волна захлёбывалась. Не уступали ему другие дружинники, не замечая царапин и мелких ран, силы им прибавляла уверенность, что удастся выстоять, еще чуть-чуть и противник начнёт колебаться: никому не охота бесславно погибнуть, особенно тем тварям, которых сюда призвали насильно, заставив покориться чужой злобной воле, перед которой им приходится пресмыкаться.
  'Это верно, страх может разорвать цепи, на которых ныйровщики держат зверей'.
  Секира Врагтова без устали крошила неприятеля, забрызгивая его с ног до головы чёрной кровью. Его оружие не замечало сопротивления, отсекало лапы с жуткими когтями, срубало отвратительные головы, скатывавшиеся вниз по склону. Перед дружинниками образовалась гора мёртвых тел, по ним карабкались новые бестии. На некоторое время поток схлынул, дав возможность отдышаться и осмотреться. Твари придумывали новую пакость, незамедлительно продемонстрировав её дружине: на отряд наступали ряды ранее державшихся поодаль чудовищ, выглядевших очень внушительно; они наступали, потрясая секирами, прикрывшись щитами; их было несколько сотен, а простых тварей гораздо больше, вероятно, отряду Ледового пришлось переведаться с новым видом, выведенным ныйровщиками или их союзниками.
  'Проклятье! Эти ни за что не отступят'.
  Орда Великоцарствия наступала, рыча и воя. Смотрители пробовали применить что-нибудь из своего арсенала, но пока их попытки не дали результата. Вновь сошлись на вершине возвышенности, вновь засверкала сталь, запрыгали срубленные головы. Сражающиеся забыли, что руководит ими, что заставляет биться.
  Северянин знал, что скоро устанет, ослабнут удары и концентрация, а бестий ещё много, учитывая и тех, что не вступили в бой, дожидаясь очереди. Стрелок выкладывался полностью, не думая экономить силы, ведь под конец можно укрыться за 'пауками' и отстреливаться, хотя бы некоторое время. Врагтов схлопотал несколько раз по шлему, в голове загудело, рука, державшая щит, онемела от удара. Ему удалось заставить нечисть отступить, потом изобразить отход и ловким ударом навсегда успокоить опрометчиво бросившегося за ним. Стрелок и Беркут попятились, не в силах больше сдерживать напирающих зверюг.
  Смотрители сподобились на эффективный трюк: перед дружинниками словно пошёл снег, оказавшиеся в радиусе его действия твари начали корчиться, их тела покрывались огоньками, начинавшими пожирать плоть. Враги отхлынули. Смотрители предупредили Ледового, что долго их метель не продержится. Тот приказал прижаться к 'паукам', приготовить арбалеты и стрельцевики. Солдаты отступили, застыв на новых позициях, Врагтов видел, что отряд понёс большие потери. Метель неожиданно прекратилась, перестав сдерживать нечисть; бестии рванулись вперёд, норовя задавить дружину.
  Солдаты отстреливались, стараясь не подпускать тварей близко. Стрелку, Седому и Врагтову удавалось сдерживать их на отведённом им участке. Выстрелы слились в единый грохот, бестии постепенно утрачивали пыл, видя, что никому не удаётся приблизиться к 'паукам'. Северянин заметил, что намечается перелом. Нужен был ход, который окончательно заставил бы врагов растеряться и броситься наутёк.
  Дружинники прекратили стрельбу, внимательно присматриваясь к удивительному поведению нечисти. Из глубины стаи началось волнение, докатившееся до передовой, твари с испугом оглядывались. Послышался рёв, безумный смех, твари задрожали, готовые моментально испариться, едва до них докатится возникшая в центре стаи возня.
  - Нытвецов нас предал! - заорал кто-то на языке ныйровщиков.
  - Нытвецов проснулся! - заголосил другой.
  - Действие заклинания прошло! - завопил третий, усиливая ужас бестий.
  - С ними Казнитель! - ахнули смотрители.
  - Тот самый? - не поверил Седой, опуская стрельцевик.
  - Срок его договора истекает в нынешнем году, - пояснили смотрители.
  Врагтов не понимал о чём они толкуют и кто такой Казнитель.
  Склон возвышенности стремительно пустел, нечисть беспорядочно рассеивалась, словно их кто-то подгонял. Подвывая от страха, твари удирали, давая дружине рассмотреть существ внизу.
  - Он там, - зашептали смотрители, указывая вниз. - Сам Казнитель.
  - Сейчас проверим, - буркнул Стрелок, собираясь спускаться.
  - Совсем сбрендил? - схватил его за рукав Седой.
  - Что за Казнитель? - поинтересовался Врагтов. удивлённый загадочным бегством тварей Великоцарствия.
  - Да, нельзя ли подробнее, мне ничего о нём неизвестно, - попросил Беркут.
  - Давным-давно я слышал что-то о ныйровщике, взбунтовавшемся против Гноеграда. За мятеж он был наказан, смотрители Великоцарствия испробовали на нём древнее заклятье, плохо изученное, с рискованными последствиями. Гноеград уверен только в том, что когда-то заклятие падёт и ныйровщик Нытвецов освободится от сдерживающих его кандалов, - пояснили смотрители.
  - Нам не следует с ним встречаться, - категорично заявил Ледовый.
  - Почему? - удивился Стрелок.
  - Он ныйровщик! - жёстко ответил военачальник.
  'Логично. Ты, Ледовый, прям учебник логики'.
  - Благодаря ему мы сдержали натиск нечисти, - попробовал объяснить Стрелок.
  - Он освободился от какого-то там заклинания, но кто поручится, что на нём нет других?
  - Казнитель действовал против Гноеграда, - напомнил Беркут.
  - И чего он добился? - спросил Седой.
  - Он не действовал в интересах Смертьграда, просто разбирался с неугодными ему кланами, - прервал спор Ледовый.
  - Какое решение мы должны принять? - спокойно спросил Стрелок.
  - Надо двигаться по запланированному маршруту.
  - Казнитель не даст нам уйти безнаказанно, - встряли смотрители.
  - Что он может? - насторожился Ледовый.
  - В его деяниях нет понятной нам логики, - ответили смотрители.
  - Он сбрендил там в Гноеграде и его пришлось присмирить? - поинтересовался Стрелок. - Любопытный поворот.
  - Ничего, мы с ним справимся, ведь удалось же Великоцарствию, - самонадеянно заявили смотрители.
  - Тогда чего они разбежались, если с ним легко справиться? - не унимались спорщики.
  - Он поднимается, - предупредил их Врагтов, наблюдая за движущимся ныйровщиком.
  К ним приближался рослый воин, совсем непохожий на известных им подданных Великоцарствия, закованный в великолепные доспехи, вооружённый испускающим лучи клинком. Он шёл не торопясь, поблёскивая глазами, отражавшими лунный свет.
  - Кто ты такой? - крайне недружелюбно осведомился Ледовый, наводя на него ствол стрельцевика.
  - Меня некогда звали Нытвецов, - разлепив сомкнутые долгим молчанием губы, сказал ныйровщик.
  - А теперь зовут иначе? - усмехнулся военачальник.
  - Я долго отсутствовал, обстановка изменилась, мне странны и страшны произошедшие перемены, поэтому глупо настаивать, что я остался тем же самым воином, что с горсткой отщепенцев пытался штурмовать Гноеград.
  - Ты не знаешь, что с тобой случилось? - продолжал Ледовый.
  - Смутно помню кое-какие фрагменты, - пояснил ныйровщик.
  - Тебе известно кто мы и почему наш отряд был атакован созданиями Великоцарствия?
  - Доподлинно ничего не знаю.
  - Кто там внизу? Мы видели тебя и нескольких других, - задал вопрос Ледовый.
  - Они мои бывшие соратники, вычислившие, что сегодня с меня падёт наложенное на меня заклятие.
  - Никто не сможет вычислить исчезновение заклятия, которым обезоруживают Казнителя! - завопили смотрители, радостные, будто уличили ныйровщика во лжи.
  - Я не Казнитель, - отрицательно помотал головой Нытвецов.
  'Не прибедняйся'.
  - Наши смотрители утверждают обратное, - холодно проговорил Ледовый.
  - Ладно, суть в другом. Я пришёл предупредить, что скоро сюда нагрянут ныйровщики, мои соратники доложили мне, что им быстро станет известно о моём освобождении, они не захотят оставить меня в покое, хотя знают, что штурмовать Гноеград нам не по силам. Потому вам надо убираться, мы скроемся при помощи инструментов, запутывающих следы, нас не найдут, вам придётся сложнее, ведь 'пауки' не перебросишь с помощью колдовства, так что советую поторопиться, - сказал ныйровщик.
  - Благодарим за предупреждение, - кивнул Ледовый. - Мы не собираемся задерживаться и полагаться на нерасторопность врагов.
  - Тогда прощайте. Боюсь, нам придётся неоднократно встречаться, поскольку наша общая цель - Гноеград и всё Великоцарствие.
  - Согласен, - буркнул Ледовый, оглядываясь на солдат, внимательно их слушавших.
  Ныйровщик развернулся и начал долгий спуск к ждущим его соратникам, уже приготовившим инструменты для молниеносного перехода, которыми так славятся подданные Великоцарствия.
  'Вызывая зависть у всех на востоке'.
  
  Колонна двинулась в ночь. Беркут мучился с повреждённым 'волком', ему предлагали перебраться в 'паука', он не соглашался, предпочитая плестись в хвосте. Смотрители обсуждали явление Казнителя или Карателя, Врагтов к ним не особенно прислушивался. Ближе к рассвету, смотрители ощутили тревогу, переросшую в полную уверенность: за ними погоня, состоящая из внушительного количества преследователей, стремительно нагонявших отряд.
  - Ныйровщиков среди них нет, - заявили смотрители, сверившись с показаниями.
  - Кто же тогда за нами увязался? - удивился Стрелок, посматривая на блестевший датчик.
  - Смотрители в состоянии это определить? - спросил у него Врагтов.
  - Если очень захотят, - ответил Стрелок, вздыхая.
  - Цвертники! - заорали смотрители, передавая новость Ледовому.
  - Кто они такие? - напрягся Врагтов.
  - Крайне зловредные типы, они не считаются с потерями, лезут без устали, не замечая ран. Хорошо, что с колдовством у них напряжённо, побаиваются его.
  - До меня доходили слухи, что в последнее время к ним прибились смотрители из разгромленного Цмефтовска, - сказал Седой.
  - Теперь они втройне опаснее, - пропыхтел Стрелок, выражая обеспокоенность.
  - Думаете, тот ныйровщик знал об их присутствии? - спросил Врагтов.
  - Безусловно, ныйровщики обладают исключительным нюхом, - заявил Беркут.
  - Надо принять бой, - высказался Седой.
  - Опять жестокая сеча? Нам повезло сегодня, что отбились, второй раз такого везения не ждите, - пригорюнился Стрелок.
  - Выхода нет, они догонят и растерзают поодиночке - их смотрители постараются, чтоб мы вновь потерялись, второй раз нам обманные земли не пересечь, - крикнул Седой.
  - Сомневаюсь, что их кудесники из Цмефтовска обладают знаниями, достаточными для проделывания подобных фокусов, - отмахнулся Беркут.
  - Жарко будет, - подытожил Стрелок.
  - Они уверены, что мы не остановимся! - крикнул им из отсека Ледовый.
  - Почему? - удивился Седой, сдвигая брови.
  - Рядом Висячий мост! - проорал военачальник.
  - Тот самый?! - ужаснулись в один голос Стрелок, Беркут и Врагтов.
  - Один из многих. Три моста в Великоцарствии, три в Ювкцфеоции, семь в Цмеаотовске.
  - И один в Диком краю! - напомнил Седой, большой знаток географии.
  - Точно! Скоро будем у него, они за нами не сунутся, - обнадёжил Ледовый.
  - Там выстроен заслон, - предупредили смотрители, высовываясь из отсека.
  - Прорвёмся! - крикнул военачальник, приготавливая стрельцевик.
  Седой и Стрелок присматривались к изменениям в показаниях датчиков. Смотрители вовремя предупредили о заставе на пути к Висячему мосту. Поехали в обход, не слишком надеясь, что повезёт. Краешек солнца показался на востоке. Вражеская застава не слышала работающие двигатели, отряд подобрался тихо, захватив врага врасплох.
  Не особенно всматриваясь в противников, не разбирая, что они из себя представляют, какими способностями наделены, дружинники обрушились на них подобно лавине. Расположившиеся у костров бедолаги не сразу сообразили, что происходит; большинство не успели оторвать задницы от земли. Но прочие стали оказывать сопротивление, заметив, что их всё равно больше, чем солдат в отряде Ледового. 'Паукам' пришлось остановиться, прорваться не получилось, надо было вступать в бой.
  Стрелок соскочил с 'волка', выхватил из-за спины стрельцевик, успел достать первого секирой, второму отстрелил голову, уклонился от клинка третьего, сам взмахнул лезвием, разрубив пополам следующего. Стрелок продолжал отстреливать противника, успевая следить за происходящим с друзьями. Беркут прикрывался щитом, врагов не поспевавших за его передвижениями он ловко укладывал одного за другим. Седой бешено работал клинком, кроша цвертников и не позволяя никому обойти его, успевая отслеживать все передвижения своих и чужих. Ледовый предпочёл стрельцевик, всаживая железо в уродливые тела с близкого расстояния, отчего те отлетали на несколько саженей. Врагтов не отставал от товарищей.
  Северянин заметил, что один вражеский воин не вступил в схватку, продолжая стоять неподвижно, не отвлекаясь на суету вокруг, будто призывая некие силы на помощь. Ледовый тоже заподозрил неладное, бросился к нему, но перед ним выросли вражеские солдаты, не позволившие сразу пробиться. Пока Ледовый с ними разбирался, тот, кого они приняли за заклинателя, начал постепенно таять, рядом с ним в центре схватки проявлялись из воздуха новые твари, которым почти удалось воплотиться, но полному их переходу помешал Стрелок, подскочивший к тому смотрителю и вонзивший клинок ему в сердце. Вопреки ожиданиям, заклинатель не свалился ему под ноги, просто отвлёкся, что помешало переходу новой нечисти. Стрелок не растерялся и рубанул заклинателя по шее, хлынула кровь, однако заклинатель устоял, поднял правую руку, раздался звон и Стрелок отлетел, покрытый слизью, у него на груди восседало некое существо, вцепившееся в него когтями и зубами. Смотрители Смертьграда не остались равнодушными и поспешили прийти на помощь; они плеснули в воздух сгусток ясно видимой энергии, напоминающий пчелиный рой, который облепил гада, рвущего доспехи Стрелка, и заставил исчезнуть. Затем смотрители обратили силы против призывателя, заставив его скорчиться от боли, страшно закричать; тело заклинателя начало дымиться, рваться на отлетающие клочки, затем полностью исчезло. Солдаты Смертьграда торжествующе заорали, с удесятерённой яростью бросившись на неприятеля.
  К Врагтову подскочили, он попятился, подставляя под удары щит. Воины с такой скоростью колошматили по нему, что северянин не думал об ответных выпадах. Отступая, он сообразил, что у него есть особый заряд для стрельцевика, который бы теперь пригодился. Бросив клинок, он выхватил осколок из особого состава, зарядил стрельцевик и поспешно выстрелил. Всех разорвало на кусочки, которые продолжали дымиться. Проверив оружие, Врагтов убедился, что силы колдовского осколка хватит ещё на несколько выстрелов, но он не спешил, выбирая удобный момент. Его вмешательства не потребовалось, смертьградцы управились сами, втоптав нечисть в землю.
  Смотрители бродили среди трупов, отыскивая недобитых.
  - Быстро сматываемся! - призвал Стрелок, отряхиваясь и счищая слизь с доспехов.
  - К Висячему мосту! - громыхнул Ледовый.
  Солдаты залезали в отсеки, Врагтов поднял своего 'волка', принялся заводить, не замечая обращённых на него взоров. Многие заметили, что он проделал стрельцевиком, спалив сразу семерых. Беркут посматривал искоса, во взгляде читалось любопытство, наверняка спросит о случившемся, когда подвернётся удобный момент. Отряд полетел к намеченной цели. Мчались, не разбирая дороги, уверенно сокращая расстояние.
  Врагтов ехал самым последним, сознательно выбрав своё место, предполагая, что преследователи их нагонят, тогда-то можно пустить в ход стрельцевик с зарядом. Вскоре к нему присоединились Стрелок и Седой, угадавшие его намерения.
  - Что твоё оружие там сотворило? Новый сюрприз ты нам подбросил, дружище, - сказал Стрелок, посмеиваясь.
  - Сейчас главное уйти от погони, - пробормотал Врагтов, заглядывая ему в глаза.
  - И ты решил их дождаться, чтоб жахнуть из стрельцевика? - осклабился Седой.
  - Им явно не понравится, - продолжал Стрелок.
  - Чем ты их угостил? Смотрители не заинтересуются? - поинтересовался Седой.
  - Могут, - расплывчато ответил Врагтов.
  - Они всем интересуются, - не слишком обнадёжил Стрелок.
  - У меня завалялся колдовской осколок, его можно применять несколько раз, - пояснил Врагтов, доставая заряд и показывая Седому и Стрелку.
  - Хорошенькое угощеньице, - пробормотали они в ответ.
  - Осколок мне передал северянин Стальвойтов, не объяснив его происхождение.
  - Что с ним станет после использования? Он потеряет всяческую силу? - полюбопытствовал Стрелок.
  - Затрудняюсь ответить.
  - Тот северянин посоветовал использовать его так? - допытывался Седой.
  - Стальвойтов указал, что силы осколка хватит на несколько всплесков.
  - Каково его происхождение? - не унимался Стрелок, почёсывая затылок.
  - Стальвойтов не распространялся о том, осколком чего он является.
  - Мне приходилось слышать об осколках, хранящихся в крепости Вкерцотов, они весьма высоко ценятся, их охраняют трёхголовые быки, закованные в броню из самовоспламеняющегося материала, который обрушивает пламя на вторгшихся в хранилище, - сказал
  Седой, мотнув головой, будто его беспокоила какая-то мысль.
  - На Шипастом острове есть осколки Чёрной короны, - вспомнил неожиданно Стрелок.
  - Что она из себя представляет? Откуда взялась? - заволновался Седой.
  - Ею короновали царя Шипастого острова до того, как на Шипастый вторглись белые драконы, - пояснил Стрелок.
  - Никогда не слышал о белых драконах, - не унимался Седой.
  - Ты плохо учил историю Великоцарствия, - подколол его Стрелок.
  - Зачем мне учить всякую гадость! - воскликнул обиженный Седой.
  - Неудачное время выбрали для дискуссии, - прервал их подобравшийся Беркут.
  - С тобой не поспоришь, - сразу согласился Стрелок. - Далеко ли Висячий мост?
  - Скоро покажется, - ответствовал невозмутимый Седой, прибавляя скорости.
  
  Висячий мост не показался им чем-то особенным, они без страха преодолели его, зная достоверно, что преследователи не решатся ступить на него. Удаляясь от моста, они заметили, что датчики прекратили излучать угрожающий свет. Немного успокоившись, отряд продолжил продвигаться намеченным курсом, готовясь к новым угрозам.
  Наступившая ночь погрузила весь мир в такую тьму, что никакие светильники её не разгоняли, в придачу энергия в 'пауках' подходила к концу, Ледовый решил остановиться, покуда выдалась спокойная минута среди непрестанных столкновений. Врагтову показалось странным, что мир охватила непроницаемая беззвёздная тьма, он припоминал примеры, когда темень вызывалась смотрителями, призывавшими на подмогу химер других вселенных.
  Врагтов первый заметил, что в небе передвигается слабо светящийся крыльевик, он поспешил предупредить остальных. Отряд не слишком обеспокоился появлением крыльевика, зато некоторое время спустя, когда их пронеслось сразу двенадцать, Ледовый заподозрил неладное. Стрелок и Беркут оставались невозмутимыми, они не верили в способность крыльевиков атаковать наземные цели, Седой не разделял их оптимизма, поскольку сталкивался с крыльевиками и знал, что встреча с ними крайне опасна. Врагтов был с ним солидарен, он приветствовал меры безопасности, принятые Ледовым. Отсиживаясь в полной темноте, солдаты наблюдали, как крыльевики на большой высоте вырисовывали истекающие ярким соком фигуры, долго не гаснувшие, прерываемые лишь новым заходом летунов, явно чем-то заинтересовавшихся в небе или на земле. Крыльевики что-то выискивали, сомнений не оставалось.
  Никому из них не доводилось видеть летательные аппараты близко, об их способностях знали понаслышке, а выслать такое количество крыльевиков на разведку могли только очень могущественные силы, даже Великоцарствию и Шипастому острову такое не по карману. На сей счёт Беркут высказал предположение, что владеть продвинутой техникой могли неведомые враги заокеанских фтыйтовщиков, союзников Гноеграда.
  Солдаты всматривались в тёмное небо, ожидая очередного появления светящихся крыльевиков, строя предположения, откуда они взялись и что их привлекает. Ледовый приказал смотрителям проверить пленника Возвынов, подозревая, что тому не составит труда подать сигнал, достаточный для наведения на цель. Смотрители ничего подозрительного не обнаружили, но взялись наблюдать за пленником ещё строже.
  Свечение крыльевиков изменилось, приобрело загадочный алый оттенок, отделившийся от основного сияния и помчавшийся в небесную тьму наперегонки с летунами. Зловещий свет становился ярче, по земле побежали тени, солдаты опасались, что 'пауков' станет видно даже с большого расстояния.
  - Седой, ты наблюдал их в действии, долго они остаются в воздухе, сколько энергии надо чтоб висеть в воздухе? - спросил Стрелок настороженно.
  - Тут ты прав, долго им не провисеть, требуется подзарядка.
  - Вдруг у них логово неподалёку? - предположил Беркут.
  - Для взлёта им требуется достаточно протяжённая абсолютно ровная полоса, - сказал Седой, отрываясь от сказочного зрелища в небе.
  - Нам никогда не узнать, откуда они взялись и для чего посланы, - вздохнул Стрелок.
  - Драконы с ними управятся? - спросил Беркут.
  - Драконы слишком ленивы для подобной схватки, они предпочитают дрыхнуть в своих сокровищницах, - пробурчал Седой.
  - Слыхал я про корабли, которые бороздят небеса, не нуждаясь ни в чём земном, они плавают в облаках, не приземляясь десятилетиями, - сказал Стрелок.
  - Я тоже слышал истории про города в небе, - подтвердил Седой.
  - Как же они там живут, как забрались на облака? - изумился Беркут.
  - Гораздо проще объяснить, как летают крыльевики, - отмахнулся Седой.
  - Для конструирования крыльевиков нужна уйма учёных, легче добыть драконьего детёныша, приручить и подняться на нём в небо, когда достигнет приличного размера, - растолковал Стрелок.
  'Угу, знатоки, всё вы знаете. И ничего не понимаете'.
  - Похоже, они убрались, - констатировал Беркут, вглядываясь в ошеломляющую пустоту.
  - Если вернутся днём, то обязательно нас заметят, - вздохнул Седой горько.
  - Смотрители засекли шевеление неподалёку, - предупредил подошедший Ледовый.
  - Ни дня без неприятностей, - зашипел Стрелок, поднимаясь.
  - Я послал солдат проверить, будьте готовы к осложнениям, - сказал Ледовый.
  - Вечно у нас осложнения, будто у всяких гадов нет других интересов, кроме нашего отряда, я не подозревал, что Всемирье до краёв наполнено всякой нечистью, куда ни плюнь везде какая-нибудь образина, - выругался Стрелок, садясь.
  'Огорчился, великий воин? Захотел домой, в тёплую норку?'
  Большинство разделяло мнение Стрелка; пребывать в вечном напряжении никому не нравилось, особенно когда опасность грозит отовсюду, даже с неба, но от боя никто не уклонялся, понимая, что от успеха их предприятия зависит благополучие родного Смертьграда и исход затянувшейся войны, с которой надо было заканчивать, ведь силы на исходе, резервы исчерпаны, а у Великоцарствия и Шипастого острова остались сюрпризы.
  Седой покачал головой, в темноте блеснули зубы оскалившегося Беркута, Врагтов сидел понурившись. Ледовый разрешил разжечь костры, поняв, что сидение в абсолютном мраке до добра не доведёт. Обрадованные солдаты принялись таскать хворост, оживая от разбавившего тьму света. Некоторые с тревогой посматривали ввысь, ожидая нового захода крыльевиков, Ледовый не отрицал возможности их появления, но по здравому размышлению решил не оставлять отряд в этой бездонной пустоте.
  
  19.
  Стрелок принялся рассказывать у костра о всяких неприятностях, случавшихся в непроницаемой ночи с разными отрядами и даже армиями. Например, царь Оюотфции потерял всё войско, остановившееся лагерем в Рфеотском краю. Беркут привёл пример с драконом Юцеровым, залетевшим за Великую Черту Разделения и вступившего в бой со Стражем Вечной Ночи. Врагтов припомнил, что знавал северянина Воцфтова, дружившего с тем драконом, именно Воцфтов снабдил Юцерова знаниями о Великой Черте и Страже. Солдаты слушали с изумлением, не смея их перебивать. А Ледовый дожидался возвращения смотрителей с известиями, поэтому прослушал историю Стрелка о том, как они с военачальником попали в Вофцерские земли, где им пришлось отражать нападение легиона Стеклянистого Пламени.
  Под конец Стрелок сразил всех случаем произошедшим с ним семь лет назад, когда в его отряде смотритель раскопал одно заклинание в добытой им в Афтееции книге, дающее власть над лунным светом и всем, что ему подчиняется, то есть всякой нечистью, особенно оборотнями. Однако смотрителю заклинание не помогло, что-то он сделал не так и его разодрали в клочья, когда он пытался проникнуть в подземелья Фтиорска.
  Врагтов не решился подробнее расспросить Стрелка о том инциденте, хотя знал о похожем заклинании. Зато у него попросили поведать о жизни северян. Врагтов не уклонился, но сразу признался, что в последние годы мало бывал в столице, проводя время в походах. Солдаты интересовались каждым решением правительства Севера, любопытно им было, с помощью чего они засекают разведчиков Гноеграда, как узнают о Шипастом острове, с кем воюют, сколько раз громили известного в Смертьграде Отфетова, заклинателя, создающего целые армии одним взмахом.
  Врагтов заметил, что к Ледовому подбежал смотритель, быстро что-то зашептал, военачальник сперва напрягся, потом качнул головой, усмехнулся. Отпустив смотрителя, Ледовый направился к своему 'пауку', к нему подошли южанки, он что-то начал им тихо объяснять. Стрелок дёрнулся, собираясь встать, Беркут настойчиво потянул его за рукав, призывая не вмешиваться. Солдаты ничего не заметили, всматриваясь в огонь, на время забыв об опасностях. Речь вновь зашла о крыльевиках и их вероятной принадлежности к Великоцарствию. Большинство склонялось к мнению, что ныйровщики покуда не в состоянии сконструировать что-то подобное в таких количествах.
  - Что-то давно ничего не слышно о Дтоевцевске, - неожиданно пробормотал Стрелок.
  - Лучше не напоминай о нём! - выдохнул Седой.
  - Врагтов наверняка ничего не знает о Дтоевцевске, - предположил Беркут.
  - Никогда не слышал, - сознался Врагтов.
  - А ведь северяне первыми обратили взоры к Вершине, - укоризненно сказал Стрелок.
  - Для меня это новость, - удивился Врагтов. - Я ничего о Вершине не знаю.
  'Возможно, я отсутствовал. Был в бездне. Или падал в пропасть? Или споткнулся и разбился насмерть на прогулочной дорожке? Или заполз куда-то и подох? Или немного приболел и кашлял, покуда все кругом чумой накрылись?'
  - И понятно почему! Ведь вам не удалось взять Вершину штурмом!
  'Ах, вот в чём дело. Зато вы возьмёте бездну штурмом'.
  - Какую Вершину? О чём вы толкуете? - запротестовал Врагтов, подозревая, что над ним подшучивают.
  - Придётся объяснять с самого начала, иначе ты нам не поверишь, - смилостивился Стрелок.
  - И какую версию ты собираешься рассказывать? - рассмеялся Беркут.
  - Версию Смертьграда, - сознался Стрелок.
  - Она не самая правдивая, доверять следует версии смотрителя Тфонтова, он сумел остановить кровопролитие, - посерьёзнел Беркут.
  'Быть не может. Версия Смертьграда всегда самая правдивая. Мне ли не знать'.
  - Не согласен, он многое приукрасил, чтоб выставить себя в лучшем свете.
  - Зачем ему понадобилось что-то приукрашивать, он сотворил настоящее чудо! - вспылил Беркут.
  'Чтобы сотворить чудо надо приукрасить... Какую-нибудь свою очередную глупость. Вероятно, он так и поступил'.
  - Да, остановить северян было трудно, - согласился с ним Седой.
  - Я ничего не понимаю, - проворчал растерянный Врагтов.
  'Как обычно'.
  - Вершина являлась самым лакомым кусочком на тот момент, понятно, почему северяне позарились на неё, - сказал Стрелок.
  - Где она располагается, в какой стране? - поинтересовался Врагтов.
  - Она появляется в самых неожиданных местах, северянам удалось вычислить место её появления. Твои сородичи несколько столетий назад намеревались прибрать к рукам сокровища, находящиеся в Черноте.
  - В Черноте? - удивился Врагтов.
  - Теперь никто не знает, что означает данный термин, - сказал Беркут.
  - Наверняка загадка Черноты не разгадана смотрителями до сего времени.
  - Ныйровщики пытались повторить манёвр, но ошиблись в расчётах, чем воспользовался Дтоевцевск, захватив в плен тысячи солдат Великоцарствия, - обронил Стрелок.
  - Кто же защищал Вершину? - изумился Врагтов.
  - Особые стражи, выращенные той самой Чернотой, - ответил Стрелок.
  - Чернота способна порождать жизнь?
  - Ведь Шипастый остров творит всяческую нечисть, почему нельзя Черноте?
  - С Шипастым островом ничего не ясно, загадок там столько, что всем смотрителям вместе взятым не разобраться! - воскликнул Врагтов.
  - Намекаешь, что Чернота ему родственна? - спросил Стрелок.
  - Разумеется!
  - Но Вершина не нападает на нас, не распространяет по Всемирью чудовищ, - возмутился Стрелок, с блеском в глазах посматривая на северянина.
  - Чем же она так замечательна? - спросил Врагтов.
  - В её сокровищницах находятся миллионы удивительных вещей, собранных за тысячи лет существования Вершины.
  - И северянам они тогда потребовались?
  - Есть мнение, что несмотря на последовавшее перемирие, северяне успели захватить некоторую часть сокровищ. Даже смотритель Тфонтов не смог вернуть их Вершине, хотя обладал несравненным могуществом.
  - И что сейчас происходит с Вершиной?
  - В последние годы она частенько появляется в Фраевкефском краю, там наиболее безопасно, поскольку пробраться в него тяжело, да вдобавок там царствует Рцекмтов, неуязвимое существо, которое нельзя убить ничем, кроме Клинка Щфа, сгинувшего во времена войны с вкевентийцами, - пояснил Стрелок.
  - А что за Дтоевцевск ты упоминал?
  - Есть мнение, что Вершину сотворили там.
  - И чем же он опасен?
  - Сотворив Вершину, он не сумел совладать с нею, вынужден был смириться с потерей, но не прекратил опытов, продолжая конструировать разные смертельно опасные творения, иногда выходящие из под их контроля.
  - И Смертьград поддерживает с ним дипломатические отношения? - полюбопытствовал северянин.
  - Поддерживает, - кивнул Стрелок, отводя взгляд.
  - И вы обвиняете северян в нападении на Вершину, творение Дтоевцевска?
  - Мы от Дтоевцевска ничего не требуем, мы им не помогаем.
  - А каковы их отношения с Великоцарствием? - заупрямился Врагтов.
  - Они не воюют.
  - Не удивлюсь, если выяснится, что их послы есть на Шипастом острове.
  - Они скрывают от нас важную информацию, мы им не доверяем, но не можем позволить, чтоб под боком появился новый враг.
  - Так вам спокойнее, - усмехнулся Врагтов.
  - Мы каждое мгновение ждём от них подлянки, - повысил голос Стрелок.
  - Никто не знает, что ныне происходит в Дтоевцевске, - сказал Беркут.
  - Надо бы выяснить, только нельзя подставляться, иначе все усилия пойдут насмарку. Известно, что их смотрители прошли по тропе познания очень далеко. На них работают самые разные твари, добывая им разные ингредиенты. Они не остановятся, разыскивая средство, как поставить мир на колени.
  - Они хуже Великоцарствия и Шипастого острова, - высказался Врагтов.
  - Несомненно. Но сейчас мы не воюем, нам необходима передышка, - оправдывался Стрелок, оглядываясь на Беркута и Седого.
  Врагтова не слишком потрясла история о северянах и Вершине, гораздо больше его возмутило сотрудничество Смертьграда и Дтоевцевска. Он понимал, что его новые соратники в безвыходном положении, что они вынуждены смириться со зловредными кознями чужих смотрителей. С таким соседом нужно нещадно бороться, взвешивать каждое своё слово, каждый поступок, чтобы раньше времени не разбудить зверя. Врагтов понимал, что с таким коварным 'союзником' в честной игре не выиграть.
  Ледовый продолжал беседовать с южанками, Беркут отошёл к 'волку', проверить зарядное устройство. Стрелок ворошил угли в догорающем костре, его глаза внимательно рассматривали появляющиеся и исчезающие огненные узоры. Северянин размышлял о странных хитросплетениях судьбы. От размышлений его отвлёк необычный звук, напоминающий хлюпанье болота. Затем накатил мощный запах, вызывающий дурноту. Сидевшие у костров солдаты повскакивали, схватившись за оружие. Напряжённая тишина, нарушалась лишь треском веток в огне. Хлюпанье постепенно приближалось, невыносимый запах усиливался. Наконец из темноты не торопясь вышло нечто, остановившееся на границе тьмы и света. Несколько мгновений оно всматривалось в солдат, потом что-то гневно проклокотало и двинулось вперёд, жмурясь и протянув толстые руки, словно готовясь задушить. Постепенно его движения ускорялись, когда оно оказалось напротив Беркута, то неожиданно быстро увернулось от его клинка, обрушившись на воина всей массой. Беркут сумел устоять и отскочить, давая солдатам возможность выстрелить, чем те незамедлительно воспользовались. Выстрелы не возымели должного эффекта, существо их просто не заметило, продвигаясь дальше. Ледовый встал у него на пути, закрыв испуганных южанок. Тварь заклокотала, увеличиваясь в размерах, шагнула к военачальнику. Ледовый подхватил щит, закрылся им от удара правой клешнёй, отступил на два шага. Солдаты поспешили ему на выручку, их выстрелы не причиняли никакого вреда, зато отвлекли внимание от южанок, которых Ледовый поспешно увёл за 'паука', приставив к ним дюжину солдат, а сам вернулся к месту действия, где тварюга продолжала раскидывать смертьградцев.
  Закрываясь щитами, воины отталкивали от себя злодейское создание, убедившись, что обычным оружием его не взять. Вместо крови из его порезов вытекала белая жижа, шлёпавшаяся на землю с противным чавканьем. Врагтов проверил стрельцевик с осколком, подобрался поближе и выстрелил гаду в голову, тот повалился, заливая траву каким-то гноем. Солдаты остановились в нерешительности, гадая, поднимется ли оно?
  - Врагтов прикончил тварь, - констатировал Ледовый, пнув обрюзгшую тушу.
  - Датчики не сработали, - задумался Беркут.
  - Не делай преждевременных выводов, - осадил его Стрелок.
  - Их здесь может быть целая стая, - предположил Седой.
  - Надо трогаться, пока не забрели сюда другие.
  - Воняет от него жутко, видать, в болоте обитает.
  - Слышали мы о таких болотных хмырях.
  - Что конкретно слышали?
  - Стаями они не бродят, предпочитают сидеть в трясине и ждать, если слишком проголодаются, выползают и начинают искать добычу, далеко от места обитания не отходят.
  - Как же с ними справляются?
  - Никак. Народ от топей подальше держится.
  - Смотрители, вы что скажете? Без Врагтова нам бы худо пришлось, - повернулся к ним Ледовый.
  - А стрельцевик у него надо отобрать! - завизжали смотрители, злобно зыркая на Врагтова.
  - С ним разберёмся в Смертьграде, - закончил военачальник.
  'Размечтались. В Смертьграде с вами самими разберутся'.
  
  Утром 'пауки' заурчали, готовые продолжать работу до следующей подзарядки.
  'Паук' Ледового прокладывал путь по бездорожью. 'Волков' заляпало грязью: моросил дождик, снижая видимость, из-за чего 'паук' Ледового дважды чуть не сверзился в овраги. Когда солнце поднялось в самую высь, небо расчистилось; стало припекать. Колонна увеличила скорость.
  Стрелок и Беркут разговаривали о близлежащем городе, где, как понял Врагтов, им обоим доводилось бывать по поручению командования Смертьграда. Город имел крайне удачное месторасположение, служа защитой сразу двум княжествам, где техники совсем не имелось, зато там велика власть смотрителей.
  'Будто в Смертьграде их власть не велика!'
  Ледовый проигнорировал их мнение, и к городу не свернул, предпочитая избегать населённые пункты. Ехали вдоль реки, в которой почему-то, как заметил Врагтов, не отражалось небо с облаками. Солдаты стали всматриваться пристальней; сначала ничего особенного не обнаружили: вода словно помутнела. Затем из глубины стали всплывать обрывочные отражения, только не растущих по берегам деревьев, а чего-то смутного и зловещего. Разобрать ничего не удавалось, пока за очередным изгибом реки в ней не обнаружилась потрясающая картина - двигались неведомые звери, вставали на дыбы, ныряли глубже, вспархивали в нарисованные небеса, дрались друг с другом. Один громадный монстр расшвыривал всех, приближаясь к берегу, откуда на него бросился другой речной призрак, ещё более отвратительный. Твари перемешивались, бодаясь и брыкаясь, разрывали соседей, принимаясь пить кровь и поедать сладкую плоть.
  В реке творилось небывалое, солдаты невольно схватились за оружие, ожидая, что глубинные отражения выползут на берег и примутся за них. Ледовый попробовал увести отряд от реки, но та будто преследовала их, куда бы они не повернули. В воде продолжали бесноваться твари. Волны и течение искажали картину, делая её ещё более сверхъестественной. Вдруг твари бросились врассыпную, поднимая волны, вода забурлила, хлынула на берега. Водянистые существа будто выпрыгнули на берег и их снова смыло назад. Постепенно адская картина сменилась на отражение обычного чистого неба.
  Врагтов недавно заглядывал в карту и помнил, что река называлась Вечновкой, она впадала в Хладвну, берущую начало в Великоцарствии и впадающую в Тёмный океан.
  - Как прикажете понимать насылаемые видения? - спросил Стрелок, оглядываясь.
  - Ты уверен, что река не отражала какой-нибудь загробный мир? - поддел его Беркут.
  - Ничего она не отражает, просто проделки Великоцарствия, - заверил их Седой.
  - Зачем им эта река? - не унимался Стрелок.
  - Вдруг они придумали новое оружие, вроде того, что они испробовали в Окраинске, когда распылили чёрный порошок. Сколько там погибло?
  - Все погибли, - нахмурился Стрелок.
  По разговорам Врагтов понял, что отряд Ледового тогда не поспел на выручку, его задержал бой с ныйровщиками, иначе бы они тоже попали под действие порошка.
  - Не могли ли они отравить реку чародейством? - упирался Стрелок.
  - Цтов однажды упоминал об озере Зеркальница, где вечно кипит битва огромных армий, - напомнил Седой.
  - Утверждают, что озеро неведомым способом запомнило ту битву, отгремевшую семь тысяч лет назад, - вставил Беркут.
  - И теперь воспроизводит?
  - Естественно.
  - Поговаривают, что колдовства скоро не станет вовсе, - встрял Врагтов.
  - Крыльевиками всех спалят?
  - Смотрители против крыльевиков не потянут.
  - И кто станет править миром?
  - Не Великоцарствие.
  - Нам оно привычнее, но есть враги похуже, - вздохнул Беркут.
  - Шипастый остров останется нетронутым, - заверил всех Стрелок.
  - Ему техника не страшна, - согласился Седой.
  Врагтов представил, как мир попадает под власть неведомого заокеанского врага, и лишь Шипастый остров не покоряется ему, продолжая взращивать новые подобия Смерти. Прочие тоже задумались. Техника уносила их всё дальше от загадочных видений в тёмных волнах.
  Обгоняя 'паука', Врагтов почуял расходящуюся от него энергию, словно могущественный смотритель призывал колдовские силы, собираясь отражать нападение стаи драконов на царскую сокровищницу. В другом 'пауке' тихо, там отдыхают южанки, ничто не должно их тревожить. Врагтову подумалось, что негоже брать в поход таких красавиц, хотя сами они достойны того, чтоб считаться величайшим сокровищем. У Ледового наверняка есть причины, по которым он взял их с собой. Северянину толком никто не объяснил, откуда их забрали и к кому везут.
  'Почему-то я думаю, что южанки с ними не совсем по своей воле'.
  Ледовый предупредил, что вскоре появится обитаемый уголок посреди диких земель. Для Врагтова оставалось загадкой, что за место они вскоре посетят; расспрашивать он не решился. Офицеры разговаривали о пустяках, они были спокойны и даже внезапно запищавшие датчики не заставили их вздрогнуть. Большинство сразу увидело грозящую им опасность.
  'Пауки' остановились, Ледовый с арбалетом выскочил из отсека, проводники задним ходом отъехали в укрытие. Врагтов и прочие офицеры оставили 'волков' и присоединились к военачальнику, сверяющемуся с датчиком.
  Невысоко над землёй парил корабль с поднятыми парусами. Гораздо выше него в небе виднелись два других воздушных судна. Команда корабля отбивалась от наседающих ныйровщиков.
  Смотрители гневно заклокотали. Ледовый не торопился с принятием решения. Кораблю явно не выпутаться из передряги без посторонней помощи, а те, что упорхнули в небо, возвращаться на подмогу не собираются. Не имея представления о ситуации, высовываться было глупо, однако Ледовый приказал солдатам забраться в отсеки и приготовиться к бою.
  
  Команда корабля едва сдерживала врагов. Ныйровщики карабкались, используя шипастые приспособления. Кроме ныйровщиков, Врагтов заметил и других существ, которых он прежде не видывал.
  Вдруг алмазные карты запищали громче, земля содрогнулась. Вырвавшись из-под земли, громадный крот разбросал ныйровщиков. Подземный обитатель отведав стали ныйровщиков вновь зарылся вглубь. Воздухоплаватели попытались взлететь, ныйровщики снова им помешали, ловко управляясь с шипастым снаряжением. Казалось, что их стало даже больше, чем прежде. Присмотревшись, Врагтов убедился, что их ряды действительно пополняются из пустоты.
  - Почему я не вижу Искровска? - неожиданно спросил Стрелок, не рассчитывая, очевидно, получить ответ.
  - Что? - удивился Врагтов; порывшись в памяти, северянин припомнил, что название ему знакомо.
  Смотрители от нетерпения притоптывали, Ледовый медлил с командой, просчитывая варианты. Беркут вглядывался в ускользающие корабли, бросившие товарищей по неведомой причине. Стрелок чересчур беспечно вышел вперёд, его потянули обратно, не желая преждевременно привлечь внимание. Из-за яростных криков тысяч ныйровщиков, северянин с трудом слышал стоящий рядом офицеров.
  - Почему медлит Искровск? - вновь таинственно спросил Стрелок.
  Врагтов покрутил головой, отыскивая неведомое явление, о котором спрашивал Стрелок.
  - Они не высунутся. Видать, им не нравятся корабли и ныйровщики. Очевидно, корабли следили за Искровском, а за кораблями следили ныйровщики, - сказал Беркут.
  - Искровск бездействует, - обронил Ледовый.
  Врагтов окинул взглядом солдат и офицеров: им не терпелось броситься в атаку. Южанки весьма неосмотрительно покинули 'паука'. Беркут попытался увести их, но они не слушались. Ледовый быстро давал поручения, оставляя двух 'пауков' в роще.
  - Рискнём их опрокинуть, - кивнул Стрелок.
  - Они нас просто затопчут, - спокойно откликнулся Седой.
  - Заставим их вспомнить битву на Тнимских полях, - бросил Беркут.
  - Врагтов, ты что думаешь? - спросил Стрелок.
  'Отвали'.
  - Корабли нам не союзники, - предупредил Врагтов.
  - Ныйровщики атакуют их! - возмутился Беркут.
  - Вопрос в том, откроется ли нам Искровск? - сказал Ледовый.
  - Заставим их высунуться? - предположил Стрелок.
  - Скорее они нас заставят убраться куда подальше, у них есть такие средства, - скривился Ледовый.
  Отряд ринулся на помощь спускающемуся кораблю, обложенному ныйровщиками. Защитники корабля первыми заметили их. Удивление команды было столь велико, что они прекратили обороняться, за что последовала неминуемая расплата: воины Великоцарствия вновь забрались на палубу. Раздавив 'пауками' порядочное число ныйровщиков, смертьградцы начали истреблять противника. Ошарашенные ныйровщики сперва дрогнули, потом опомнились и принялись ожесточённо рубиться.
  Неподалёку от Врагтова дрались Стрелок и Беркут. Седого оттеснили назад, к 'паукам', где Ледовый с безумной скоростью перезаряжал стрельцевик и пускал его в ход. Врагтов снёс головы нескольким десяткам и сбился со счёта. Стрелку нравилась эта забава, Беркут с непроницаемым лицом колотил ныйровщиков, легко расшвыривая их булавой.
  Воздухоплавателям удалось расчистить палубу, теперь они отстреливали врагов с безопасного расстояния. Ныйровщики яростно сопротивлялись, предчувствуя, что скоро с ними расправятся: появления отряда они не ожидали. Посреди поля, где совершил посадку корабль, начала проявляться крепость, заслонившая солнце. Ныйровщики взвыли.
  'За этим они сюда и явились. Но о таких кораблях я совсем забыл. Они не показывались несколько столетий. А Искровск и того дольше был скрыт'.
  Врагтова насмешило то, что явился тот самый Искровск, легендарная крепость, сокрытая от всех, кто имел отношение к Шипастому острову. Очень редко, в минуту опасности, она возвращалась из сокрытого мира.
  Из распахнувшихся врат начали выскакивать лучащиеся иномировым светом воины, их было не больше пятидесяти, но они внесли расстройство в ряды ныйровщиков. Не дожидаясь полного разгрома, воины Великоцарствия отступили, стремясь сохранить жизни - исключительно своим командирам. Некоторым офицерам-ныйровщикам удавалось использовать приборы пространственного перехода и они исчезали. Смертьградцы старались им помешать.
  Врагтов заметил, что воздушный корабль поднимается в небо, никто ему не препятствовал, только Ледовый разочарованно оглянулся, сожалеюще покачал головой, ведь корабль неспроста появился близ Искровска.
  Северянин несколько раз применил стрельцевик с вложенным осколком, подумывая, что же станет, когда осколок исчерпает всю силу. Вышедшие из крепости воины доканчивали разгром.
  
  Воины прекратили размахивать клинками, настороженно замерли, наблюдая, как улепётывает корабль, расправляя паруса. Сожалеюще вздохнув, Ледовый приказал вернуться к 'паукам'. Рыцари Искровска остались на месте. Врагтов с любопытством осматривал их спокойные лица, необычные доспехи и оружие. Северянин не без основания предположил, что они все до единого заклинатели. Врагтов припомнил, что исчезающих крепостей несколько, и они по-разному называются. Никто и никогда не уходил из них на волю, навсегда обязавшись быть их защитниками.
  Земля зашаталась, вспухла, вновь опустилась, 'пауки' громыхнули. Стрелок быстро схватился за стрельцевик. Северянин понял его намерения, когда что-то повалило его на кровавую траву и принялось рвать когтями. Раздался выстрел, бестию отбросило, она закувыркалась, разбрызгивая чёрную жижу. Врагтов поднялся, омерзительный запах заставил его взглянуть вверх, где зависли другие бестии, быстро переместившиеся к башням Искровска и рассевшиеся на их выпуклостях. В небе показались возвращающиеся корабли, они двигались к крепости, распугивая 'ворон'.
  Наполненные ветром паруса туго вздулись. Отвлекло от них то, что земля снова вздрогнула. Врагтов сообразил, что в недрах копается тот огромный крот. Защитники Искровска помрачнели, не говоря ни слова, они бросились к распахнутым воротам, стремясь опередить подлетающие корабли. На них бросились 'вороны', трепеща крыльями, выставив острые когти. Защитникам Искровска удалось пробиться, они скрылись внутри крепости.
  Ошалевшие смертьградцы обратили взоры к небесам, где было уже девять кораблей, из-за облаков выныривали новые, держа курс на башни крепости. Ледовый выругался, не зная, что предпринять. На другом конце поля стали возникать новые ныйровщики, перемещаясь будто из самого Великоцарствия. Искровск начал таять, исчезать, бросив отряд Ледового на произвол судьбы. Ныйровщиков набралось несколько сотен; отцепляясь от символа пространственного перехода, представлявшего из себя уродливую конструкцию, они рвались к солдатам Смертьграда.
  Воздушный флот вовсе не собирался помогать смертьградцам, их цель - Искровск. Ныйровщики, по всей видимости, прознали о крепости и загадочных воздушных мореходах, и поспешили вмешаться. Их разведка всегда работала превосходно.
  Врагтов заметил, что Искровск не исчез полностью, а налился краснотой, будто готовясь взорваться. Ныйровщики хладнокровно приближались, сосредоточившись на отряде Ледового в первую очередь. Большинство из них имело при себе льдистые секиры, некоторые направили на солдат стрельцевики. Прежде чем прибывшее подкрепление бросилось на смертьградцев, в Искровске раздалось грозное гудение. В следующее мгновение Врагтов закрыл глаза от ослепившей его вспышки. Моргая и закрывая глаза руками, он разглядел, что башни крепости испускают невообразимо красивые молнии, поджигающие небесные корабли. Ледовый первым бросился на ныйровщиков, подавая пример остальным.
  Врагтов решил не экономить осколок в стрельцевике, убедившись, что силы его покуда не собираются таять. Возможно, он ошибался, считая, что заряда надолго не хватит. Испускаемая стрельцевиком энергия буквально испепеляла ныйровщиков, заставляя прочих попятиться. Солдаты бросались на них и кромсали клинками. Северянин пропустил несколько скользящих ударов, но всегда кто-то вовремя успевал прийти ему на помощь. Перед ним вырос высоченный ныйровщик, замахнувшийся секирой. Врагтов не успевал отразить удар, но рядом возник Стрелок, налетел на громилу, тот качнулся, лезвие секиры прошло мимо; не теряя времени, Врагтов полоснул его клинком, возгласом предупреждая Стрелка. Ныйровщики быстро растеряли всякую самоуверенность, начали отступать. Врагтов продолжал испепелять их стрельцевиком, на себе чувствуя ожоги от слепящих выстрелов. Уцелевшие корабли в небе утратили всякую надежду подобраться к Искровску, они обратились в бегство. Ныйровщики были близки к повторению их бесславного поступка.
  Внезапно ныйровщики расступились. Отцепляя переходник в виде полумесяца, из толпы вышел широкоплечий гигант. Бледный как смерть, с красными глазами, с абсолютно лысой головой, на которой видны десять рогов, напоминающих своеобразную корону. Он что-то громыхнул, оглядывая воспрянувших ныйровщиков. Офицеры невольно отступили.
  - Где Керфтов? - прорычал гигант.
  - Они убили его! - заорали ныйровщики помельче.
  - Кто за главного? - рыкнул гигант.
  - Конечно, ты, Фмертов! - закричали ныйровщики.
  - Не моё дело командовать! Я пришёл убивать! - взревел названный Фмертовым.
  Он двинулся на Стрелка и Беркута, те попятились. Вперёд выступил Ледовый. Великан снисходительно усмехнулся, за его спиной выдвинулись стальные стержни, между которыми проскакивал разряд. Ледовый не стал дожидаться, пока противник применит неизвестное оружие, бросился вперёд. Фмертов сдвинулся вправо, стержни, прикреплённые к доспехам, завертелись, рассекая воздух с яростью, возникшая между стержнями искра разрослась и направилась к опешившему Ледовому. Уклониться от плывущего шара он не успел, его тело содрогнулось, в доспехах прожглась дыра, военачальник рухнул, держась за грудь. Стрелок, Беркут и Седой загородили его, не давая ныйровщикам подойти. Стержни за спиной Фмертова соединились. Громила выдернул их, подбросил в руке, крепко сжал и ударил Беркута, успевшего подставить щит, разлетевшийся в щепки. Фмертов остановил взгляд на Ледовом, затем взглянул на офицеров и на Врагтова.
  - Северянин? Заклятый враг Гноеграда! Посмел встать на пути моего отряда?
  - Посмел вот, - процедил Врагтов, готовясь в любой момент выстрелить.
  Ныйровщик оскалился, задержал взгляд на его стрельцевике.
  - Осколок Цнефториона! Где ты достал его, ничтожество?!
  - Спроси у прежнего владельца, - сказал Врагтов.
  - Так это был ты! - изумился Фмертов, поднимая спаянные стержни, на их концах затрепетало пламя, но броситься ныйровщик почему-то не отважился.
  - Знай, что тебя теперь в любом случае найдут, - пролепетал великан. - Недолго тебе осталось ходить по земле, за совершённое тобой, тебе не жить.
  - Все мы смертны.
  - Только не я. Меня нельзя убить ничем, что существует в мире.
  - Как насчёт того, что изъято из чужих миров?
  - Никто, кроме заклинателя Вертонатова не умеет извлекать из чужих миров.
  - Ошибаешься.
  - Нет.
  - Хочешь проверить?
  Более мелкорослые ныйровщики будто бы засомневались в силах своего вожака. Они с сомнением посматривали на Врагтова, заставившего задуматься Фмертова об исходе боя. Пересилив себя, Фмертов поднял своеобразный клинок из двух стержней, воздух раскалился от выплеснувшейся энергии, стержни окрасились алым светом. Ныйровщик безбоязненно держал их, добиваясь сильнейшего выплеска.
  Врагтов выстрелил, Фмертова расплескало, как бочонок с вином, брызги окропили других ныйровщиков, они в ужасе отступили. Седой ринулся на них, прочие офицеры и солдаты последовали его примеру. Ныйровщики обратились в бегство, пытаясь воспользоваться приборами перехода. Врагтов помог Ледовому подняться, судя по всему, серьёзных ранений тот не имел. Подбежавшие заклинатели помогли Ледовому забраться в 'паука'. Врагтов посмотрел на Искровск. Разгром ныйровщиков завершился. Стрелок направился к северянину, с лезвия его секиры срывались алые капли.
  - Ну, Врагтов, с тобой сплошные загадки! Как здорово ты разобрался со здоровяком. Даже не знаю, что от тебя ожидать в дальнейшем.
  - С твоим стрельцевиком мы такого наворотим! - размечтался Беркут.
  - Сомневаюсь, заряд в ней не вечен, - сказал Врагтов.
  - Думаю, ты заблуждаешься. Этот Фмертов кое-что знал о твоём осколке, потому перетрусил.
  - Не заметил я, чтоб он почтительно отнёсся к моему оружию.
  - Заблуждаешься, он жутко струхнул.
  - Наши смотрители небось в ярости.
  - Шут с ними. Главное теперь - Искровск, а то они засели внутри и никого не желают впускать.
  - Трудно будет убедить их впустить нас, но если ты и впрямь в родстве с ними, тогда... Как иначе объяснить ваше невероятное сходство?
  - Все посвятившие себя борьбе с Великоцарствием, прошедшие горнило древних войн, оставляют потомство, предназначенное для грядущих битв. Мой отец и дед участвовали в знаменитом походе на Тёмновск, где сто рыцарей получили особые кольца, связывающие их воедино. Большинство колец нынче потеряно.
  - Ясно, вы связаны единым колдовством, выбирающим воинов для решающей битвы.
  - Не совсем так, но наши предки долгое время объединёнными силами создавали условия для окончательного разгрома Гноеграда. Некоторые создали крепости вроде Искровска, чтоб противостоять злу.
  - Понятно, - пробормотал Врагтов.
  - А твой стрельцевик тебе пригодится в дальнейшем, с ней ты одолеешь любую мерзость.
  - Ныйровщики активизируются.
  - Пусть, они знают, что Великоцарствию не получить помощи от Шипастого острова.
  - Она им так сильно нужна?
  - У них сейчас нет талантливых полководцев, как в былые времена.
  - Они не слишком уверены в своём превосходстве.
  - Их лучшие воины скапливаются на границах, оттуда начнётся вторжение.
  - Нельзя ли использовать их приборы перехода? Вон их сколько.
  - Только ныйровщикам удаётся включать их, иных настроек наши заклинатели находить не умеют.
  - Фмертов сразу определил во мне северянина, обычно никому не удаётся меня распознать.
  - В Великоцарствии водятся самые разные твари. Фмертов, вероятно, не совсем ныйровщик, он представляет какой-то новый вид, заметил корону из рогов?
  - Искровск затаился, не желает поздравить нас с победой.
  - Ныйровщики могут прислать новый отряд.
  - Они не такие дураки, приборов на всех солдат у них не хватает, они не в курсе наших планов, вдобавок - Искровск явно неучтённый фактор.
  - Вероятно, они долго ждали удобного момента, чтоб подстеречь летающие корабли.
  - Скорее всего. Правду мы никогда не узнаем. Если из Искровска кто выйдет, объявлять нам о причинах нападения никто не станет.
  Подошёл оправившийся Ледовый, окинул взором поле боя, сощурился на полупрозрачный Искровск.
  - Ныйровщики не ожидали, что мы появимся. Без нас им удалось бы завладеть тем кораблём. Дальнейших их планов нам не узнать, - сказал он.
  - Воздушный корабль им бы точно пригодился. Только странное у 'мореходов' поведение, будто боятся Искровска, но лезут на рожон, - заявил Стрелок.
  - Несколько кораблей Искровск уничтожил, и следа от них не осталось.
  
  Ворота Искровска приглашающе раскрылись, из них вышли два рослых воина и один заклинатель. Случайные союзники легко нашли общий язык. Ледового и прочих офицеров провели в башню, солдаты остались с 'пауками' во дворе и за стенами у ворот. Красавицам-южанкам уделили особое внимание. Свободу передвижения сразу ограничили, Врагтову не дали взобраться на грандиозные башни и осмотреться, он не протестовал, но слегка разозлился на упорство хозяев.
  'Они служат свету? Какому?'
  Врагтов непрерывно ощущал биение силы, обеспечивающей необыкновенную надёжность стен крепости, хотя, вероятно, взять её штурмом, при известных условиях, можно. Прочие крепости, виденные Врагтовым, не отличались разнообразием, но Искровск не походил на известные северянину твердыни.
  Ледового пригласили к лорду-хранителю, северянин вернулся к солдатам и принялся мерить шагами маленькую площадку. Его что-то беспокоило, и он не понимал, откуда взялось это чувство. Сооружённые из необычного материала, стены подавляли, заставляя вспомнить тёмные казематы, хотя солнце светило вовсю и согревало мрачные камни. Что-то подсказывало северянину, что крепость построена не теми, кто занимал её сейчас, и не теми, от кого защитники её унаследовали.
  Посреди дворика журчал родник, Врагтов подошёл и утолил жажду, по телу растеклась сила. Несколько деревьев давали прохладную тень. Врагтов с удивлением узнал в них весьма ценную породу, произраставшую только в Наддельском краю.
  Во дворик вышел солдат Искровска, дружелюбно посмотрел на смертьградцев, но ничего не сказал, пошёл выполнять данное ему поручение. За ним вышел заклинатель, нёсший в руках два странных предмета. Подойдя к роднику, он стал наполнять их водой. Лица под капюшоном северянин не рассмотрел, но предполагал, что заклинатель молод, судя по лёгкости движений. Однако 'сердца мертвецов' наполнять водой или кровью воронов неопытным не доверят.
  'Сердца. Вот новая загадка'.
  Из дверей вышел новый заклинатель, внимательно посмотрел на Врагтова.
  - Вероятно, вы тот самый северянин? - спросил он.
  'Командир поделился тревогами? Опасается, ведь цель близка'.
  - Да, тот самый, - подтвердил Врагтов.
  - С вами хочет поговорить северянин Рассетенвин, находящийся последнее время у нас, из-за ранения, нанесённого ему в стычке с наёмниками Хцветфтова.
  Врагтов замер в нерешительности.
  - Не волнуйтесь, беседа не задержит вас, северянин слишком слаб, ему нельзя утомляться.
  - Он из столицы?
  - Нет, с окраины. По его словам, он не был в столице несколько лет, занимаясь сбором сведений для командования.
  Заклинатель откинул капюшон и Врагтов рассмотрел его измождённое лицо, покрытое множеством морщин. Потухшие глаза без интереса следили за северянином. Усталость заклинателя не сочеталась с деятельной жизнью всей крепости. Врагтов подумал, что тот тяжело болен.
  - Как давно мой соотечественник находится в крепости? - спросил Врагтов, следуя коридорами и лестницами за заклинателем.
  - Около месяца. Странно - он сразу узнал о вашем присутствии в Искровске.
  - Обычно северяне не наделены особыми дарованиями в колдовстве.
  - Вряд ли ему помогло колдовство.
  - Нет ли при нём каких-либо символов?
  - Когда мы нашли его, у него было только обычное оружие.
  Навстречу им попадались обитатели крепости, выполнявшие свои обычные обязанности. Врагтову живо припомнилась похожая атмосфера в оборонительных сооружениях на его родине. Спускались по лестницам всё глубже, что не соответствовало представлениям Врагтова о помещении, удобном для выздоравливающего больного. Смотритель ничуть не смущался, несколько раз пояснив, что основная часть крепости располагается под землёй. Врагтов вспомнил того громадного крота, что разбросал ныйровщиков.
  - Входите, - пригласил смотритель, отворяя дверь.
  Врагтов переступил порог, войдя за смотрителем в комнату, очень скудно освещённую, маленькую и несколько угрюмую, опять-таки не походившую на палату выздоравливающего.
  - Останьтесь, Крафлагов, - обратился к заклинателю Рассетенвин, приглашая присесть.
  'Странно. Он хочет казаться обычным. Слишком обычным'.
  Через полчаса разговора раненый северянин устал, пот катился по его лицу, он перестал ходить и уселся в кресло. Врагтов внимательно выслушал его удивительную историю.
  'Не хватало мне своих приключений'.
  - Я провёл достаточно времени в Искровске, чтоб быть уверенным в моей догадке, - излагал свою теорию раненый северянин.
  - У нас нет доказательств, - мягко сказал Врагтов.
  - Они будут. Осталось убедиться в правдивости слов Тхфетова, пославшего меня в Искровск.
  - Он не обладал всей полнотой информации.
  - Он знал достаточно, я убеждён, что его сведения правдивы.
  - В этом легко убедиться. Надеюсь, смотритель Крафлагов отведёт нас туда, - пробормотал Врагтов.
  - Я настолько измотан, что не поднимусь туда, - посетовал северянин.
  - Мы проделаем всё сами, - заверил его Врагтов.
  - Хорошо бы, но строго следуйте моим инструкциям.
  - Мы не отступим от них.
  - Есть ли у вас, Врагтов, световая карта?
  - Насколько мне известно, им владеют лишь разведчики Верха, - удивился Врагтов.
  - Да, я забыл, что вы посланы с особой миссией, но световая карта вам бы не помешала.
  - У меня есть стрельцевик с осколком, вам должно быть известно, что...
  - Не договаривайте. Опасно произносить названия колдовских предметов.
  - Но световая карта тоже колдовской предмет, - возразил Врагтов.
  - Не совсем. Она обнаруживает колдовство высшей пробы, но сама сделана не заклинателями. Со световой картой мы бы провернули нашу затею легче, но стрельцевик с осколком тоже сгодится.
  - Вероятно, нужно получить разрешение у хранителей? - усомнился Врагтов, обращаясь к заклинателю Крафлагову.
  - Вовсе необязательно, надеюсь, нас поймут, - успокоил их заклинатель.
  - За главным залом и кабинетом хранителя наверняка следят, - упорствовал Рассетенвин.
  - Да, Искровску угрожает немыслимая опасность, - разволновался Крафлагов.
  - Страшно подумать, чем обернётся его захват, - содрогнулся раненый северянин.
  - Итак, во-первых, мы должны пробраться к колодцу, убедиться, что символ находится на дне.
  - Как мы определим его местоположение?
  - Трудный вопрос, я не специалист по символам, - сказал Врагтов.
  - Вас выпустили из столицы без символов?
  'Да, выпустили. Любопытный ты больно'.
  - Один у меня отобрали смотрители Ледового, он показался им опасным.
  - Надо убедить их вернуть вам его, - заволновался Крафлагов.
  - Ничего не получится, - сокрушался Врагтов.
  - Колодец близко, до него я доберусь. Решим на месте, как определить символ.
  - Потом надо попасть в хранилище, вооружиться книгой таинственников.
  - Я знаю, что она находится в хранилище, но оно слишком велико, мы не отыщем её за несколько часов, - пояснил заклинатель.
  - Лорд-хранитель надолго задержит Ледового? - спросил раненый.
  'Да и не говори. Небось болтать будут до полуночи. Родственные души, понимаешь'.
  - Им предстоит долгий разговор, он давно ждёт кого-нибудь из Смертьграда. Раньше к нам приезжали регулярно.
  'Вот так новость'.
  - Вы знаете того, кто следит за порядком в хранилище? - спросил Врагтов.
  - Смотритель Подслакровин.
  - Вы ему доверяете?
  - Он прибыл к нам на замену умершему недавно нашему служителю Кфетову, - пояснил смотритель.
  'Ну вы наладили обмен кадрами. Понятно, что новые прислужники вам не помешают. Так к вам и пролезут, смертники'.
  - Больно подозрительно, - отметил Врагтов. - К нему обращаться не следует.
  - Как же быть?
  - Нет ли кого-нибудь, кто помогал прежнему служителю?
  - Его дочь должна знать расположение всех коллекций и собраний.
  - Отлично, она нам пригодится. Надеюсь, она в крепости? - обрадовался Рассетенвин.
  - Да, за ней сохранено место работы, она переводит старинные фолианты с нескольких наречий, знает историю Великоцарствия и тому подобное, она получила хорошее образование.
  - Кто спускается к колодцу? - спросил Врагтов.
  - Несколько смотрителей, они следят, чтоб вода не убывала, поскольку в ней сосредоточена защитная сила крепости.
  - В других древних крепостях действует похожая система, - отметил Рассетенвин.
  'Нашлись знатоки'.
  - Искровск уникален, - подчеркнул Крафлагов.
  - Мы заметили, - пробормотал Врагтов.
  - Боюсь, что наёмники бродят поблизости. Я слышал их слова о кроте. Они знают, как воспользоваться его ходами, - сообщил раненый северянин.
  'Крот не должен быть забыт. До чего котелок не варит!'
  - Они собираются проникнуть в самые нижние сектора, - убеждённо сказал смотритель.
  - Вполне возможно, - согласился Врагтов.
  - Когда добудем книгу, немедленно направимся в избранный отсек, никто не должен нам мешать.
  - Никого нельзя посвятить в наши замыслы? Я знаю чрезвычайно одарённых заклинателей в Искровске, они превосходно владеют ремеслом, - добавил Крафлагов.
  - Кого конкретно вы предлагаете? Ко мне заходили многие заклинатели, расспрашивали о моём путешествии на Север, - сказал Рассетенвин.
  - Знаю, Севером особо интересуются Вертальников, Россоклетов, Тмерфийцов, они предпринимали недавно несколько вылазок, возвратившись, сообщали о нечисти, заполонившей земли вокруг Искровска.
  - Мои сведения показались им любопытными, они были довольны моими рассказами.
  - Думаю, нам никто не понадобится. В случае неудачи, северянин Рассетенвин повторит попытку, ему нужно будет посвятить Ледового и офицеров в наши планы. Они закончат то, что не получилось у нас, - подвёл итог Врагтов.
  - Должно получиться, - твёрдо сказал раненый северянин.
  С колодцем они управились быстро. Врагтов наобум взял да наполнил флягу водой, фляга засветилась нездоровым светом. Врагтов отступил от колодца на шаг, сияние усилилось.
  Северянин Рассетенвин попросил отойти ещё дальше; жар стал невыносим, Врагтов уронил флягу, тряся обожжённой рукой. Рассетенвин подскочил и пнул сапогом сосуд ближе к колодцу. Вода во фляге перестала светиться, несмотря на отвинченную крышку, вода не вытекала. Врагтов поднял её, вылил содержимое обратно в колодец. Вода в нём грозно потемнела, по поверхности запрыгали пузыри. Со дна медленно всплыл шарик с теплящимся внутри светом.
  
  В хранилище пробирались осторожно, оставив северянина Рассетенвина в его комнате. Дочь хранителя находилась в секции на первом наземном уровне. Заклинатель попросил Врагтова подождать, и ушёл, предоставив северянину гадать, скоро ли он вернётся, удастся ли уговорить девушку помочь им. Смотритель вернулся один, молча показал Врагтову ключ, тот понял, что теперь они знают, где искать.
  У дверей хранилища смотритель пояснил, что девушка начала догадываться об опасности, угрожающей сохранности коллекции, её давным-давно предупредил отец.
  'Династия хранителей? Чего тогда вовремя не разбираетесь с опасностью?'
  С заключительной частью поисков они разобрались быстро, захватив требуемое и скрывшись, сочтя, что их никто не видел.
  Следовательно, концовка должна пройти гладко.
  На выходе из башни им встретился заклинатель, заподозривший неладное. Крафлагову удалось его убедить, что они ищут некоего Точникова, тот согласился проводить их туда, где по его мнению находился сейчас тот Точников.
  'Собрали целую процессию. Трудно его послать подальше?'
  Они вышли из башни во дворик, солнце приближалось к краю земли, растягивая тени башен и готовясь скрыться. Смотрители по традиции накрыли головы капюшонами. Врагтов мельком бросил взгляд на солдат у 'паука'. Смотрители негромко переговаривались, Врагтов не прислушивался к ним, обмозговывая заключительную часть их неожиданного приключения.
  - Точников в данный момент занят опытами, которые должны ответить на возникшие в последнее время вопросы, - пояснил ведший их смотритель.
  'Да наплевать'.
  Широко шагая, они преодолевали коридоры. Врагтов следовал за искровцами, укоряя себя за то, что ничего не сказал Стрелку, взглянувшему на них там, во дворе.
  От стен отражалось эхо, передразнивающее и коверкающее говоривших искровцев.
  - Лорд-хранитель вызвал Втфертова, он прогневал 'верхушку' тем, что совался в хранилище отражальников, проводя долгое время в поисках камня, отобранного лордом у заклинателя Красночернина. Он тайком наведывался в хранилище, сумев ослабить бдительность охраны, - пояснял ведущий Врагтова и Крафлагова.
  'Заканчивай болтать!'
  Врагтов даже не пытался запомнить путь, которым их вели. За очередной дверью оказалось ярко освещённое пространство. Они остановились, безымянный смотритель нажал на пластину, комнатка завертелась, ввинчиваясь вверх по глубокому колодцу. Вскоре площадка застыла. Врагтов вышел за своими провожатыми.
  - Необычный способ доставки, - заметил северянин.
  - Подъёмники нам установили мастера из Хмфертова, - пояснили ему.
  - Долго ли ещё?
  - Мы пришли, - обронил смотритель, отворяя дверь.
  Войти им не удалось, поскольку вход загородили чёрные лучи, образовывающие решётку. Оба заклинателя застыли, ошеломлённые. Врагтов опомнился первым, оттащил обоих от дверного проёма. Внутри виднелись кружащиеся твари, раздавался жуткий хохот и визгливый смех. Смотрители застыли, не смея ничего предпринять, Врагтов на секунду тоже замер, но северянин знал, как действовать. Он понимал, что натянутые струны колдовства легко войти не дадут, да и справиться с мелкими уродцами трудновато.
  'Без страниц, где тварей припечатали. В чернилах больше крови, чем в людях, сожранных чудовищами. И гораздо больше, чем в людях, сожранных людьми'.
  - Раскрой её, - сказал Врагтов.
  Опомнившись, Крафлагов вынул книгу таинственников, раскрыл наугад и изумился тому действию, какое она оказала на лучи и кружащихся бесов. Те помутнели, заверещали тонюсенькими голосами. Вход очистился, Крафлагов шагнул внутрь, держа перед собой книгу, бесы отпрянули от него. Второй заклинатель непонимающе уставился на разыгрывающееся действо.
  'Начинаются игры с мелочью. А закончатся-то чем? Где-то крупный притаился. И зачем я в это ввязался?'
  - Что здесь происходит? - залепетал заклинатель Искровска испуганно, тараща глаза на открывшееся ему представление.
  'Дружеская встреча с отродьями из близлежащей тьмы'.
  - Спасаем Искровск, - заорал Врагтов, отпихивая его.
  - Из книги вырываются страницы! - завопил Крафлагов, видя, как обрадовались мелкие твари.
  - Кто там ещё? - крикнул Врагтов, наблюдая за странными корчами нечисти.
  - Я не знаю, что это, - устало ответил заклинатель.
  - Захожу! - предупредил Врагтов, беря стрельцевик на изготовку.
  - Подожди, - запретил Крафлагов, пытаясь удержать книгу раскрытой.
  - Что они вытворяют?! - ещё громче закричал Врагтов.
  - Здесь кто-то есть, кроме них!
  - Я их не вижу, - испугался Врагтов.
  'Я всегда вижу невидимое. Но не теперь'.
  - Стреляй!
  - В кого?- не понял северянин.
  - Помоги мне! - устало запричитал Крафлагов.
  'Затея плохо кончится. Я не готов к повторению того боя на севере'.
  - Я приведу помощь, - икнул второй заклинатель, убегая.
  'Не забудь переодеться, ты обделался, приятель. Твоя вонь приведет подмогу очень скоро'.
  Врагтов с невероятным усилием приблизился к двери, сощурился, пытаясь разглядеть Крафлагова сквозь спустившуюся мглу. Когда глаза привыкли к круговерти, он различил схватившегося за сердце заклинателя Искровска, окружённого неведомыми существами, распростёршими крылья. Врагтов торопливо выстрелил, с изумлением смотря на то, что произошло дальше: сгусток энергии очень медленно выплеснулся из ствола, неторопливо растёкся, устремляясь к тем, кто окружил заклинателя. Врагтов успел сосчитать до десяти, прежде, чем увидел результат. Так же медленно твари обернулись, зыркнув на Врагтова. Их плоть начала исчезать, сгорая невообразимо медленно. Твари закричали, отпрянули от Крафлагова. Тот выпрямился, прижал книгу к груди.
  - Крафлагов! - позвал Врагтов. Заклинатель не шевельнулся.
  Растолкав обречённых на смерть мелких тварей, к заклинателю шагнул толстяк, проявившийся в углу комнаты. В руках он держал стрельцевик с мигающим огоньком вместо стрелы. Толстяк рявкнул, стены содрогнулись. Не раздумывая, Врагтов выстрелил, ожидая, что залп опять будет вялым, долго набирающим скорость, но на сей раз получилось неплохо; энергия отбросила толстяка к стене, заставив позорно опуститься на колени. Толстяк вскочил, грозно ревя. Он что-то забормотал и с каждым произнесённым словом в воздухе зависал огонёк, источающий мерзкий запах. Казалось, что сейчас пламя охватит Крафлагова.
  'Долго не встречались, толстый. Раньше ты был весельчаком, но рабство во владениях неназываемого даром не прошло'.
  В неверном гадостном свете Врагтов увидел лежащие на полу тела, дотоле не замечаемые им. Врагтов ужаснулся увиденному, тела выглядели так, будто давно разложились, но они передвигались, расползаясь в стороны. Накатила тошнота, Врагтов подумал, каково там Крафлагову.
  - Они живые! - воскликнул заклинатель, оборачиваясь к Врагтову, словно забыв про стоящего перед ним страшилу.
  'Не поворачивайся к нему спиной'.
  - Держи книгу раскрытой, - посоветовал Врагтов.
  - Они хотят забрать её, я долго не продержусь.
  'От меня они тоже не откажутся. Ведь от наших северян в тёмной крепости не отказались. И от остальных. Но книга - куда важнее'.
  - Я помогу, - прорычал Врагтов, и снова выстрелил.
  Толстяк увернулся, забился в угол, откуда выставил стрельцевик, зазывая Врагтова в комнату. Северянин вспомнил, что пора пустить в ход символ из колодца, бросил его в помещение, стены содрогнулись, по ним побежали трещины. Отбросив сомнения, Врагтов бросился внутрь, где его сразу окружили бесенята, которых он принялся истреблять клинком. Толстяк взял его на прицел, нажал спуск. Врагтов отпрянул, лицо его опалило жаром.
  'Толстый взялся за старое. Никак не уймётся. У него новые глаза, в Каэдте их выжгли, в прошлом году'.
  - Зря вы вмешались, - проговорил спокойный голос.
  Врагтов вздрогнул, заметив, что в комнате появилось новое действующее лицо - воин в красных доспехах, за которого сразу спрятались уцелевшие бесенята.
  'Кровавый хозяин явился. Не ждал, не ждал'.
  - Убирайся! - процедил Врагтов.
  - Нехорошо разбрасываться ценностями, - сказал рыцарь, поднимая символ, добытый из колодца. Врагтов заметил, что рука у рыцаря на мгновение почернела от прикосновения к нему.
  'Хозяин спешит завладеть вещью из времён Верного царя'.
  - Сам Надбелов явился, - прокомментировал появление рыцаря Крафлагов.
  - Откуда тебе знать, кто я такой? - усмехнулся Кровавый хозяин.
  'Про меня он точно знает'.
  - Мы разрушили твои планы, - задребезжал искровец.
  - Вы о книге и шарике? - усмехнулся Надбелов. - Они мне не помеха.
  - Сейчас проверим, - заявил Врагтов.
  - Ваш осколок мне не повредит, не тратьте его зря.
  - На таких как ты, не жалко.
  - Весьма похвальный энтузиазм.
  'Учуял наконец-то. Заволновался. Да, север искал это очень долго'.
  - Забирай предателей и убирайся.
  - Вы о тех мерзких заклинателях, что копошатся на полу?
  'Заклинатели? Тебе видней, жрущий дерьмо тьмы'.
  - Тех самых.
  - Не жестоко ли обрекать их на погибель? - спросил Кровавый хозяин.
  'Болтай. Болтай'.
  - Они уже давно обречены.
  - Их можно спасти.
  - Зачем? - процедил Врагтов.
  - Они послужат вам против Великоцарствия, они будут весьма вам благодарны за избавление от участи, им уготованной.
  - От Шипастого острова добра не жди
  - Вы уверены, что я действую во благо Шипастого острова?
  - Разумеется, - кивнул северянин.
  - Большое заблуждение. Спросите их сами, с чем они имели дело.
  'Ты не сильно от них отличаешься. Различий несколько, но главное одно - ты сильнее хотел спастись, поэтому тебя и сделали опаснее других. И боишься ты сильнее, чем эти мелкие. Всегда боялся'.
  - От живых трупов мне информация не нужна, - сказал Врагтов.
  - Ещё одно заблуждение.
  - О чём мне их спросить?
  - Чем они провинились перед Искровском.
  - Они ответят?
  - Разумеется. Спрашивайте, - взглянул Кровавый хозяин на мелочь и на толстяка.
  - Молчи, Врагтов, не вступай с ним в прения,- предупредил Крафлагов.
  - Разве вы не догадались, что происходит? - улыбнулся рыцарь в красных доспехах.
  - Мы спасаем Искровск от захвата.
  - Вы должны бы знать, что другие крепости уже взяты.
  'Не врёт. Но чего-то не договаривает. Что с Искровском на самом деле?'
  - Искровск тебе не получить! - взревел смотритель.
  На полу продолжали копошиться обожжённые до мяса тела, бестолково сталкиваясь, предпринимая попытки подняться.
  - Будь по-вашему, - сказал рыцарь, сжав в кулаке символ, добытый из колодца.
  Врагтова отшвырнуло. Победно ревя, к нему рванулся толстяк, но рыцарь перехватил его, вцепившись в плечо. Рыцарь подошёл и выдернул книгу из рук заклинателя; но удержать не смог. Полыхнуло. Комнату оросило брызгами крови. Рыцаря не стало, толстяк с отрубленной головой рухнул на пол. Тела с хлопком исчезли, оставив после себя копошащихся червей.
  Крафлагов опёрся о стену, ноги его не держали. Врагтов вскочил, отряхиваясь от червей, заползших на него. Пошатываясь, Врагтов и смотритель вышли из комнаты, перед уходом, Врагтов не забыл прихватить шар и книгу.
  - Их надо вернуть на место. Они скоро пригодятся вновь, - пояснил Врагтов.
  'Искровску не помочь. Если бы герой вернулся...'
  В глазах заклинателя ничего не отражалось, он дрожал, стуча зубами.
  - Многое осталось загадкой. Происшедшее не укладывается в голове, - сказал он.
  - Прошло не совсем так, как предполагалось.
  - Что мы расскажем?
  - Нам просто не поверят.
  - Возможно.
  - Казалось, что символ и книга не возымеют никакого действия, но под конец их прорвало.
  - Просто мы не знали, какие струны затронуть.
  - И книга сработала сама по себе.
  - Это ведь точно книга таинственников? - спросил Врагтов, нахмурившись.
  - Ошибки быть не может.
  - Значит, мы управились.
  - Надолго ли?
  - Придут другие.
  - Ведь прочие крепости пали.
  - Это со слов гадёныша.
  - Он не врал.
  - Искровск устоит. Ваш лорд-хранитель, как я слышал, весьма опытен и искушён в колдовстве.
  - Мы поплатимся за содеянное.
  - Крафлагов, ты о чём?
  - Таинственники не для того изготовили книгу, она не предназначена для изгнания нечисти.
  - А для чего?
  - Не знаю.
  - Сработало замечательно, я не жалуюсь.
  - Лорд-хранитель обязательно узнает, отряд Ледового могут не выпустить до выяснения подробностей происшедшего.
  - Тогда поспешим, - сказал Врагтов.
  'Ледовый будет в ярости'.
  
  20.
  Пока Ледовый отсутствовал, солдаты провели осмотр техники, оставшись довольными её состоянием. Вернулись офицеры, не появился лишь Стрелок. Беркут и Седой загадочно помалкивали, ничего не объясняли, о сути разговора с хранителем не обмолвились. Врагтов тоже помалкивал, избавившись от символа и книги таинственников, он почувствовал облегчение, которое несколько встревожило его, поскольку далеко не всё было улажено. Он понимал, что выступать надо скорее, покуда не разразился скандал. Единственным свидетелем был тот заклинатель, неведомо куда пропавший, после того, как обещал привести подмогу. Солдаты обсуждали положение Искровска, удалённого от других укреплённых заклинателями мест, а потому уязвимого, несмотря на чудеса, которые в нём происходили.
  К Врагтову подошёл Седой, некоторое время молчал, смотря на башни крепости, потом сказал:
  - Нам стало известно, что в Искровске есть ещё северяне, помимо тебя. Несколько северян находятся здесь довольно давно.
  - Несколько северян? - удивился Врагтов.
  - Ты общался с одним, верно?
  - Не отрицаю.
  - Второй находится в казематах. Вероятно, ты хотел бы освободить его?
  - Смотря, за что он оказался там.
  - Он убил сына лорда-хранителя.
  'Значит, было за что'.
  - Удивляюсь, что его не казнили, - сказал Врагтов.
  - Они выпытывают у него сведения, касающиеся обстоятельств убийства.
  - Он сумел тайком пробраться в Искровск?
  - Нет, никому не под силу проникнуть сюда без их ведома, разве что при помощи колдовства Шипастого острова.
  'Я с этим столкнулся недавно, знаешь ли'.
  - Что же произошло?
  - Сын хранителя исчез семь лет назад. Причастными к его исчезновению считали ныйровщиков, но оказалось, что он сам сбежал и прибился к отряду наёмников. Его не прельщала жизнь в крепости, не хотел безвылазно сидеть здесь и ждать старости.
  - Как зовут того северянина? Вдруг он предатель, я знаю нескольких, которые переметнулись на сторону Великоцарствия.
  - Он не из Великоцарствия, не беспокойся. Как его зовут, я не знаю, и советую тебе никого не спрашивать, - отрубил Седой.
  - Я не могу бросить его здесь.
  - Тем самым ты навлечёшь на него и себя ещё больший гнев хранителя крепости.
  - Они казнят его?
  - Прежде выяснят, что толкнуло его на убийство.
  'На убийство наёмника'.
  - Вдруг он защищался от тех наёмников.
  - Защищался? Он в одиночку их порубил, несколько дюжин, как говорят. На нём была кольчуга из смертенита.
  - Редкая вещь.
  - Очень редкая, но главное в том, что отряд наёмников отправлялся к Искровску, чтобы проникнуть сюда, используя сына хранителя.
  - Сын хранителя имел доступ, его бы впустили, а следом ворвались бы наёмники.
  - Тогда северянин спас Искровск.
  - У Искровска проблем больше, чем у Смертьграда. Очень древние силы направлены против крепости, они не желают, чтоб он находился в их владениях, медленно подтачивая их могущество.
  - Кто вам рассказал о северянине?
  - Заклинатель Последнев, он действовал из добрых побуждений, понимая, что хранитель убит горем и Искровск в опасности.
  - Он не предлагал вам помочь северянину.
  - Нам лучше не вмешиваться.
  - Он ни в чём не виноват.
  - Я с тобой согласен, но...
  - Им просто возжелалось отобрать у него кольчугу!
  - Глупости.
  - Нет, хранитель хочет владеть кольчугой, потому что воины Великоцарствия бессильны против неё, а Искровску угрожает нешуточная опасность, - настаивал Врагтов.
  - Послушай, Врагтов, того северянина не спасти, если ты вмешаешься, Ледовый не вступится, - убеждал Седой.
  'Да ладно? Ради кольчуги из смертенита он вырежет всю крепость'.
  - Вы рассчитываете, что Искровск вам поможет в решающей схватке с Гноеградом?
  - Мы рассчитываем только на себя.
  Врагтов замолчал, рассеянно водя взор по двору, откуда выезжали 'пауки', присоединяясь к тем, кто ждал снаружи за воротами.
  - Насчёт кольчуги ты ошибаешься. Заклинатель Последнев обещает доставить её в Северск.
  - Ты знаешь, как в Северске воспримут её возвращение? - горько усмехнулся Врагтов.
  - Представляю, но заклинатель сумеет объяснить ситуацию.
  - Северяне никогда не забудут казнь невиновного.
  - Заклинатель спрашивал про тебя, просил привести к нему.
  - Я не пойду.
  - Почему? Он сказал, что может попытаться уговорить хранителя отдать кольчугу тебе.
  - Мне она не нужна, слишком много охотников стараются её добыть.
  - Тебе она пригодится, а потом вернёшь в Северск. Так поговоришь с заклинателем?
  - Ладно, согласен.
  Седой повёл Врагтова нескончаемыми коридорами, северянин даже удивился невероятной памяти Седого, с первого раза запомнившего многочисленные повороты. Они очутились в очень красивом помещении, напоминающем тронный зал. За окнами смерклось, побежала лунная дорожка, помещение плохо освещалось, кроме нескольких факелов на значительном расстоянии друг от друга, ничто не разгоняло темноту. Северянин любовался искусством зодчих. У окна стоял заклинатель, переставлявший что-то на искрящемся подоконнике. Услышав шаги, он обернулся.
  - Хорошо, что вы пришли. Значит, вы согласны забрать кольчугу? - спросил заклинатель.
  'Вы согласны украсть её у Искровска?'
  - Боюсь, по возвращении в столицу, буду вынужден сообщить о расправе над нашим собратом.
  - Понимаю, - грустно вздохнул заклинатель. - Это сильно осложнит наши отношения.
  - Никаких отношений между северянами и Искровском не будет, - жёстко сказал Врагтов.
  - Подождите минуту, я принесу кольчугу.
  'Поторапливайся'.
  Обратно он явился со свёртком, который бережно передал Врагтову, тот не стал разворачивать свёрток и проверять его содержимое.
  - Иди, Врагтов, мы перекинемся словцом, - сказал Седой.
  'Утешай своих союзников, Седой. Ты думаешь они помогут Смертьграду?'
  Врагтов направился к воротам, слыша голос Ледового, отдающего приказы. Военачальник подозрительно уставился на свёрток, но промолчал, отвернулся и заговорил с хмурым Стрелком. Врагтов обошёл заведённых 'пауков', застыл возле 'волка' и теперь решился взглянуть на кольчугу из смертенита. Она действительно поражала. Заметив любопытные взгляды, северянин спрятал её.
  'Знаю, знаю, что вы не прочь доставить кольчугу своим владыкам. Вы и в дерьмо за ней полезете. Ведь вашим царствам выгодны все вещи из страшного прошлого'.
  Седой отсутствовал недолго, вернулся он помрачневший, перебросился несколькими фразами со Стрелком и Беркутом.
  - Врагтов, - позвал северянина Седой.
  - Что? - откликнулся Врагтов.
  - Пришло новое известие. Того северянина не казнят в ближайшие месяцы, хранитель согласен дождаться делегации из вашей столицы.
  - Они могут не получить приглашения, туда и обратно известия доходят медленно, сказал Врагтов.
  - Вполне возможно, что ты прав, поэтому тот северянин согласился, чтоб его кольчугу забрал соотечественник.
  'А выбор у него был? Спас Искровск и поплатился. Устроили тут балаган'.
  - Ему сообщили обо мне?
  - Заклинатель сумел ему объяснить ситуацию.
  - Как его зовут? Мне важно знать имя.
  - Это секрет, они отказываются сообщить, - вздохнул Седой.
  Помолчав, он сообщил, что северянин верно угадал, что за кольчугой ведётся охота. Врагтов не удивился этому заявлению. Когда Седой ушёл, он не удержался и снова взглянул на кольчугу. Показалось, что она вспыхнула, под пальцами проскочили искры. Врагтов отпрянул, но свёрток не выпустил.
  'Жаль, что у меня не было такой кольчуги там, откуда я вернулся'.
  
  Конники сильно отставали, Ледовый решил не дожидаться их, 'пауки' рванули на полной скорости. Пока они мчались, не слышали ничего подозрительного. Когда дорога испортилась и 'пауки' притормозили, смертьградцы услышали вдалеке устрашающий рёв. Алмазные датчики полыхнули. С наступлением дня шум прекратился, а на следующую ночь вновь кто-то недовольно тявкал и горлопанил. Смотрители что-то бормотали про Кольцо или Окружность, которых следует остерегаться.
  Две скалы образовывали своеобразные теневые ворота, через которые пришлось проехать. Необыкновенно тёмную ночь не разрывал свет многочисленных 'паучьих' глаз. Ледовый запретил даже курить, чтоб ни единый огонёк не выдавал их. Положившись на чутьё военачальника, солдаты надеялись, что удача их не подведёт, она им пока не изменяла, до Смертьграда рукой подать, опасности остались позади, перед ними несомненно выставят новых ныйровщиков, но Ледовый знает эти земли и направит 'пауков' туда, где враг не успел высадиться.
   Целый день прошёл в спокойствии, хотя Врагтов заподозрил, что параллельно им двигаются крупные звери, пока не рискующие напасть. Искровск остался далеко позади. С восходом солнца отряд несколько приободрился.
  - За нами следят, - убеждённо сказал Стрелок.
  - От самого Искровска? - спросил один солдат.
  - Почти.
  - Сколько их? Почему молчат датчики? - посыпались вопросы.
  - Мне приходилось с ними сталкиваться, - промолвил Стрелок.
  - Кто они такие?
  - Твари-перевёртыши. Умеют принимать вид самых разных существ.
  - У них неподалёку логово?
  - Да, они не удаляются далеко от мест обитания, где их поддерживают колдовские течения.
  - Чего от них ожидать?
  - Они не всесильны, теряют в стычках с другими стаями многих, потому крайне осторожны.
  - На отряд они напасть не решатся, - констатировал Беркут.
  - Нашим отставшим конникам не поздоровится.
  - Мы не имеем права бросить их, надо разогнать перевёртышей.
  - Дельное замечание.
  'Перевёртышей оружием не взять. Вы что-нибудь припасли?'
  - Пора применить Отраву.
  - Ледовый приберегал её для самого конца.
  - Мы не можем обречь наших на гибель, на конях они от перевёртышей не улизнут.
  - Верно. Ночью применим Отраву.
  - Перевёртыши клюнут на приманку?
  - Никакой приманки нет, а на отряд Отрава не подействует, опасаться нечего.
  - Надо обсудить это с Ледовым, - сказал Стрелок, направившись к военачальнику.
  'Ведь его мнение так важно'.
  Смотрители в 'пауках' беспокойно переговаривались. Солдаты оставались спокойными. Врагтов не слышал слов Ледового, но ободрённый Стрелок присоединился к прочим офицерам, кратко пояснив, что Отраву применят ночью. Но днём кое-что произошло, заставившее на время забыть о перевёртышах. Отряду попался чужой 'паук', мчавшийся навстречу. Отряд Ледового снизил скорость, перегородил дорогу, заставив незнакомцев остановиться.
  В 'пауке' находились воины; схватившись за оружие, они высунулись из защитного отсека. Из внутренностей чужого 'паука' никто не выскочил, но это не означало, что там никого нет. Стрелок поспешил проверить, пока тех троих держали на прицеле. Грузовой отсек оказался пустым, никаких припасов троица не имела, что казалось странным. Ледовый приказал опустить стрельцевики, трое незнакомцев расслабились, но посматривали настороженно. Врагтов отметил, что оружие у них первосортное, доспехи не расплющит даже дракон.
  - Вы воины Цаолвкина? Я узнаю его 'паука', - сказал Ледовый.
  - Мы дружинники Белокаменска, - ответил старший незнакомец.
  - Опасно удаляться от Белокаменска без соответствующего подкрепления.
  - У нас не было выбора.
  - Я не стану спрашивать о причине, приведшей вас сюда, если вы не хотите её раскрывать, - сказал Ледовый. - Белокаменск наш союзник.
  - Мы преследуем некоего Каскадова. На восток, запад и север выехали другие.
  - Вероятно, Каскадов заслужил того, чтоб на него тратил силы мой старый знакомый Цаолвкин.
  - Он выкрал ключи от Серебрянска.
  - Зачем они ему понадобились? С ними он долго не протянет. Впрочем, можете не разглашать секреты, опасно влезать в чужие дела, особенно в нашем положении.
  - Никакого секрета нет, наш князь отослал вести о краже ключей всем близлежащим городам, чтоб они успели принять меры, - пояснил дружинник.
  - Чем грозит потеря ключей? - спросил Ледовый.
  'Дай угадаю. Гибелью всего мира? Или драконье дерьмо затопит великие города? Или дерьмо великих городов затопит кого-нибудь'.
  - Великоцарствие подчинит себе здешние колдовские течения, а наши смотрители лишатся способностей.
  'Беда-а-а'.
  - Сложное положение, - кивнул понимающе Ледовый.
  - Великоцарствие сможет сломить сопротивление в сердце Всемирья, - выдохнул Стрелок.
  - Боюсь, вернуть ключи не получится, - признался воин Белокаменска.
  - Как же вы допустили, что их выкрали?
  - Ключи находились в самом охраняемом месте, никакие силы не пробились бы туда, - сказал старший.
  - Тот, кто украл их, долгое время занимал самые ответственные должности, он оказался одним из двенадцати, имевшим доступ к ключам, - пояснил другой.
  - Скорее всего, ключи потеряны навсегда.
  - Страшное известие, - склонил голову Ледовый.
  - Должны вас предупредить, что вы находитесь на землях перевёртышей.
  - Мы собираемся применить Отраву, - кивнул Ледовый.
  - Жестокое средство.
  - Выбора нет.
  - Отрава надолго отвадит отсюда любых существ, - засомневался воин Белокаменска.
  - Сколько времени вам отвели на поиски? Как вы связываетесь с остальными? - прервал его Ледовый, не желая обсуждать Отраву.
  'Тебе-то какая разница. У отряда на хвосте опасные твари, нужно скорее прорываться к Смертьграду'.
  - Никак не связываемся, у нас даже нет датчиков.
  - Почему? - удивился Ледовый.
  - Они понадобятся в Белокаменске, жители боятся немедленного вторжения Великоцарствия, - пояснил старший дружинник.
  - Гноеград не бросит сюда все имеющиеся силы, вы продержитесь долгое время.
  - С трудом верится. Нам надеяться не на что.
  'Плевок в сторону Смертьграда?'
  - Как вы втроём рассчитываете выжить в диком краю? - спросил Ледовый.
  - Нам выдали светоч, его должно было хватить надолго, но он почему-то перестал работать, - неохотно проговорил воин Белокаменска.
  - Мы никак не отремонтируем его, нет соответствующих инструментов, - пояснил другой.
  'Против кого вы спалили светоч?'
  - Наши смотрители взглянут на светоч, они сумеют починить его, - обернулся Ледовый к своим.
  Смотрители немедленно приступили к ремонту. Их обступили заинтересованные солдаты.
  - Хотим предупредить вас, что нам стало известно о вашем приближении до нашего отъезда из Белокаменска. Кто-то следит за вами и распространяет слухи, что везёте нечто ценное, - сказал Ледовому старший воин.
  - Ясно, - кивнул военачальник.
  'Странно, что за нами не увязались каратели. Они всегда рады составить конкуренцию ныйрам'.
  - Вам следует изменить маршрут, иначе не избежать беды.
  - Мы через многое прошли, впереди ожидаем одни неприятности.
  - Нам известно, что в Игловске и Вертолине утвердились штурмовики Ктовина, избегайте их. Хотя они враждуют с ныйровщиками, но и смертьградцев не жалуют.
  - Штурмовики? Те самые, что потерпели поражение при Сотенови?
  - Там они предпочли отступить, по одним им ведомой причине.
  - Говорят, что деньгами и оружием их снабжает сильный заклинатель, умерший сто лет назад, но оживлённый каким-то способом.
  - Ерунда! Брешут! - не вытерпел Стрелок.
  Он и Беркут помрачнели, недоверчиво взглянули на дружинников, взвешивая 'за' и 'против'. Больно не хотелось им и прочим схватываться с мертвецами. Врагтов их настроение объяснял тем, что отряд Ледового когда-то сталкивался с мертвецом-заклинателем.
  Заклинатели быстро справились с заданием, воины Цаолвкина остались довольны. Они поспешили объяснить своё положение и выслушали речи Ледового о его скором возвращении в дикие земли, после того, как выполнит возложенную на него миссию.
  'Ледовый верит в это?'
  Перед расставанием, дружинники Белокаменска поведали о прочих зловещих местах, где набиралась мощи нечисть. Ледовый внимательно их выслушал, офицеры запоминали изложенные сведения.
  - Используйте Отраву осторожно, - сказал напоследок старший. - Она обязательно привлечёт других тварей, на которых Отрава может не подействовать.
  - Наша Отрава подействует на всех, у неё особый состав, - заверил их Беркут.
  - Новое средство? Но нечисть вырабатывает иммунитет к ним.
  - Нам бы только сейчас проскочить.
  - Как знаете.
  - Если ваши запасы провизии закончились, мы отдадим вам наши излишки, - предложил Беркут.
  - Благодарим, мы пополним запасы, когда прибудем в Тфетовин, это неподалёку.
  - Кстати, не попадёте ли вы или наши товарищи в действие Отравы, мы плохо осведомлены о здешних колдовских течениях, они не отличаются от обыкновенных?
  - В диких землях течения совсем иные, а после кражи ключей они обязательно изменятся.
  - Тогда Отрава представляет опасность, - засомневался Беркут, поворачиваясь к Ледовому.
  - Надо рискнуть, - убеждал Ледового Стрелок.
  - Мы спешим на юг, если встретим ваших конников, предупредим о перевёртышах и Отраве, - сказал Ледовому воин.
  - Хорошо. Желаем вам выяснять, где ключи от Серебрянска, - кивнул военачальник.
  - Надеемся, что нам хотя бы удастся отыскать предателя.
  - Куда он мог сбежать? Кинется в Великоцарствие? - поинтересовался Стрелок.
  - Наверняка его ждут подручные и заказчики.
  - Да, без подмоги и заступников он бы не решился...
  'Пауки' Смертьграда и Белокаменска направились в разные стороны, потеряв друг друга из виду. Ледовый дал разрешение приготовить Отраву, ей занялись смотрители под контролем Стрелка. Тот прикидывал, где лучше её применить и следует ли тратить все содержимое мешков, или оставить про запас. Беркут вновь попросил у Врагтова разрешения взглянуть на его стрельцевик, заряженный осколком, советуя северянину пользоваться ею смело, поскольку, вероятнее всего, заряда в ней хватит надолго. Врагтов и сам начал подозревать, что его оружие на многое способно. Беркут восхищённо рассматривал оружие.
  - Последние события заставляют задуматься о чётко спланированных акциях. Можно составить хронологию похищений, усиливающих Гноеград и ослабляющих нас. Кроме ключей Серебрянска украдены или уничтожены многие символы, закрывающие доступ в сердце Всемирья, - говорил Стрелок.
  - Зато в Великоцарствие, судя по донесениям разведчиков, пробираться сложнее, они активизировали силы, некогда сформировавшие их государство, - откликнулся Беркут.
  - Они тоже защищены подобием ключей.
  - В Великоцарствии действуют похожие колдовские течения, обусловившие их методы и способы колдовства.
  - Нельзя ли повернуть те течения вспять, заставить их измениться, чтоб ныйровщики утратили могущество в своих землях?
  - Попытки предпринимались, но безуспешно.
  - Но теоретически такое возможно?
  - Смотрители больше побаиваются, что ныйровщикам удастся заставить исчезнуть наши течения, ведь колдовство изначально распространилось с Шипастого острова, выжигая те условия заклинаний, что были во Всемирьи до появления Шипастого.
  - Тогда надо проникнуть на Шипастый и выяснить, что надо придумать для рассеивания течений.
  'Размечтался, наивный громила'.
  - На Шипастый живому не попасть.
  - Заклинатель Офветников, которому исполнилось двести лет, говорил мне, что на Шипастый есть ход, располагающийся близ Долгоозёрска, - заметил Врагтов.
  - Долгоозёрск тоже не сахар, приблизиться к нему смертный не в состоянии.
  - Но проникали же! - возразил Врагтов.
  - Да, проникали, только жили после своих подвигов меньше обычного и умирали в страшных мучениях.
  - Ради Всемирья стоит рискнуть.
  - Кто же рискнёт попробовать?
  - Где найти смельчаков? Неужто, Врагтов, рассчитываешь на кольчугу из смертенита?
  'Будете ещё болтать о кольчуге!'
  - Она не защитит от Шипастого.
  - Всех её свойств никто не знает.
  - Для проникновения на Шипастый потребуется пройти Алмазный лабиринт, - напомнил Стрелок.
  Вдали отряд различил появившегося зверя, похожего на большущую собаку. Зверь втягивал воздух ноздрями, но не рычал и не скалился, внимательно наблюдая за 'пауками'. К зверю присоединились двое других, помельче, хотя таких же устрашающих. Врагтов похолодел, понимая, что они способны перекусить 'волка' играючи. Правда, до того, они попали бы в сферу действия его стрельцевика. Северянин полагал, что сумел бы защититься. Звери не шевелились, высунув языки, они тяжело дышали, на пробегавшую дичь даже не смотрели.
  Отряд успокоился, не придав значения столь откровенному наблюдению.
  - Неужели та самая Стая? - спросил Стрелка Седой.
  'Да, та самая стая. Помню, лет семь назад мы от них еле вырвались. Но псы справедливы - нам нельзя было вскрывать могильник. Память у них хорошая - могут вспомнить меня'.
  - Вероятно, - выдохнул офицер.
  - Они чуют Отраву?
  'Ха, про отраву я и забыл. Она меня прикроет'.
  - Безусловно.
  - Вдруг помешают нам?
  - Не захотят связываться, им досталось от ныйровщиков.
  'Это ныйрам от них досталось. Они спаслись благодаря подошедшему по реке кораблю'.
  Звери скрылись, бесшумно растворились в бескрайнем поле. Ночью вновь готовились к тому, что перевёртыши будут преследовать дружину. Смотрители приготовили Отраву, дожидаясь повеления Ледового. Ночь была на удивление тихой, завываний не слышалось. Спокойно светили звёзды, располагаясь необыкновенно тесно, одно созвездие пожиралось другим.
  'Похожее небо на границе с первой крепостью Великоцарствия'.
  - Сегодня не будем травить? - спросил Врагтов.
  - Ночь не кончилась, подождём, - сказал Стрелок.
  - По моим расчётам, конники не достигли опасного участка. Кроме того, мы договорились, что они не всегда будут следовать за нами, иногда им лучше уклониться от нашего пути, если они сочтут нужным.
  - Тогда они не пересекутся с 'пауком' из Белокаменска.
  - Не пересекутся, - согласился Стрелок.
  - Это к лучшему или к худшему?
  - Не будем гадать, лучше применим Отраву.
  'Не торопись, придурок. Отрава весьма своенравна'.
  - Как она действует? - спросил Врагтов.
  - Всегда по-разному, в зависимости от того, кто становится её жертвой.
  - Повторений не бывает?
  - Каждая Отрава индивидуальна.
  'Только от гнили смерть одинакова'.
  - Вы применяли её раньше?
  - Неоднократно.
  - Она вас не подводила?
  - Никогда.
  - Ты меня убедили, но почему Ледовый колеблется?
  - Он не упустит выгодного момента.
  Военачальник и впрямь медлил. Врагтов понимал его колебания, сам склоняясь к тому, что иным методом от ночных гостей не избавиться. Они тоже сторожат, выискивают слабину. Той ночью Ледовый отдал-таки соответствующее распоряжение. Стрелок поторопился его выполнить, особой радости на его лице Врагтов не увидел, но надо было действовать решительно, жертвуя запасами Отравы ради спасения товарищей, спешащих за ними.
  Следующей ночью ничто не напоминало о преследователях. Дружинники рассмотрели следы подков на земле, незадолго до отряда здесь проехали всадники в большом количестве: трава была основательно помята. Вскоре солдаты Смертьграда обнаружили место привала, откуда недавно убрались неизвестные. Никто не придал особого значения увиденному. Ледовый полагал, что им удастся разобраться почти с любым врагом, а конники его не страшили. Врагтов придерживался иного мнения, но вслух его не высказывал. К полдню отряд завидел впереди десятка три всадников. Те тоже заметили 'пауков' и поспешили остановиться, весьма воинственно схватившись за секиры и стрельцевики. Беркут, Стрелок и Седой напустили на себя самый безобидный вид, будто не замечая угрозы. Солдаты с таким же видом высунулись из отсеков.
  - Вы из Смертьграда, если не ошибаюсь? - спросил один из всадников со шрамом на лице.
  - Из Смертьграда, - подтвердил Стрелок.
  - Тогда нам повезло.
  - Почему же? - спросил Стрелок, не отрывая взгляда от лица говорившего.
  - Мы ожидали нападения.
  - От кого?
  - От Дальнего.
  - Что за Дальний?
  - Вы не слышали?
  - Что именно?
  - Дальний перешёл на сторону Великоцарствия.
  - Погоди, Стрелок, я знаю о Дальнем, - встрял Ледовый.
  - Мы из Ифкевина, туда вторглись гвардейцы Дальнего, нам удалось защитить беженцев, мы увели их в безопасное место, теперь возвращаемся, чтоб оценить ситуацию.
  - Беженцев много?
  - Большинству не удалось спастись, там устроили резню.
  - Дальний обошёлся без помощи ныйровщиков?
  - Гвардейцы Дальнего превзошли ныйровщиков в жестокости, - склонил голову воин.
  - Раньше они не отличались зверствами.
  - Их сдерживал Древневск, а последний царь Дальнего враждовал с Великоцарствием.
  - Перемены произошли с коронацией нового царя?
  - Точно.
  - А что с прежней династией?
  - Скорее всего, царствующую семью отправят в Гноеград.
  - Скольким вашим воинам удалось спастись?
  - Кроме нас выжили два отряда, они пробиваются к Избегнутой реке.
  - Что там?
  - Новая крепость, её не успели достроить.
  - Её строительству не противился ли Востенин?
  - О Востенине мы знаем мало, он редко гостил у нас.
  'Да, он вечно совался в дикие земли, а следовало бы потрудиться над оплотами тьмы'.
  - Когда он был в последний раз?
  - Больше года назад.
  - Он имел влияние на вашего царя?
  - Какое там влияние! При царе находился заклинатель Вертов, сильнейший заклинатель.
  - Куда он делся?
  - Сгинул.
  - Не с его ли исчезновения начались ваши неприятности?
  - Пожалуй...
  - Совпадение, так сказать...
  - К кому обращались за помощью? - встрял Беркут.
  'Помощью? Какой? Вы совсем спятили, простаки. Пора очнуться'.
  - Нам никто не осмелится помочь.
  - А Древневск?
  'Ваш Древневск ничем не отличается от диких земель. Размечтались, что он выше всего того дерьма?'
  - Древневск далековато.
  - В диком краю вам не выжить, куда подадитесь? В крепости хотите отсидеться?
  - Деваться некуда.
  Беркут и Стрелок переглянулись. Врагтов не понимал их опасений. Впрочем, о Дальнем он давно ничего конкретного не слышал, а переход на сторону Великоцарствия не впервые встречается, только выгоды в том никто не находил, а расплата следовала незамедлительно.
  - Гвардейцы Дальнего! - вскричали всадники, поворачивая коней и ощетиниваясь сталью.
  - Приготовиться к бою! - сказал Ледовый, коротко взглянув на приближающихся врагов.
  Кони гвардейцев неслись над землёй, не касаясь её копытами. За ними сгущалась тьма, в которой различались изредка появляющиеся химеры. Солдаты Смертьграда выскочили из 'пауков', заняли позиции, приготовились к стрельбе, дожидаясь приближения гвардейцев. Стрелок, Беркут и Седой бросились вперёд, Врагтов последовал за ними. Офицеры врубились 'на волках' в ряды неприятеля. Врагтов легко расчищал себе дорогу, паля из стрельцевика. Энергия осколка разбрасывала тяжеловооружённых воинов с лёгкостью. На него бросился гвардеец со стальным лицом и единственным глазом над отверстием для дыхания. Выстрел опрокинул его, но он быстро вскочил и предпринял новую попытку снести северянину голову. Против него Врагтов применил секиру, мысль оказалась удачной - северянин отсёк сталелицому обе руки, а потом его втоптали в землю другие гвардейцы. Прорываясь к солдатам Смертьграда, Врагтов бросил 'волка', орудуя секирой, успевал стрелять, расчищая пространство перед собой. Его прикрывали Стрелок и Седой. Беркут где-то затерялся, но о нём северянин не беспокоился. Гвардейцы продолжали наседать, не считаясь с потерями. Врагтов запоздало сообразил, что раненые гвардейцы быстро заживляют раны, выпивая из фляги какую-то жидкость. Врагтов не успевал их уничтожать, даже со страшными ранами гвардейцы выживали, успев хлебнуть из своей фляги. Позади что-то кричал Ледовый, 'пауки' вклинились в нахлынувшую армию, давя и подминая ряд за рядом. Северянин опасался, что осколок в стрельцевике не выдержит напряжения, но выделяемой им энергии пока вполне хватало. Тьма за гвардейцами рассеялась, химеры исчезли, жестокий бой подходил к концу. Совместными усилиями смертьградцы и солдаты Ифкевина одержали победу. В последний раз взмахнув секирой, Врагтов осмотрелся и увидел, что оставшиеся в живых гвардейцы Дальнего спешат скрыться. В отряде Ледового имелись потери, погибли несколько солдат, защищавших 'паука' с южанками, которые тоже участвовали в бою, вооружившись стрельцевиками. Гвардейцы стремились вытащить именно их из 'пауков'.
  'Кто-то их навёл на южанок? Очень странно'.
  Ошалевшие солдаты оглядывали поле боя, переводя дух. Вытирая кровь с лица, Врагтов искал взглядом друзей, пытаясь успокоиться, но его трясло. 'Пауки' застыли, не смея двигаться по усеянной трупами земле. Беркут и Стрелок поднимали те самые фляги и пытались определить, что за вещество в них находится. К ним спешили смотрители, тоже принимавшие участие в бою: их огонь здорово потрепал врагов. Южанки бросились к раненому Ледовому, осторожно снимавшему шлем, еле удерживаясь на ногах. Седой вздыхал над своим повреждённым 'волком'. Теперь ему придётся ехать в 'пауке'. Беркут бродил и выискивал живых, чтоб допросить с пристрастием. Задерживаться здесь никто не хотел. Воины Ифкевина подсчитывали убитых и раненых, высказывая желание немедленно отправиться в крепость. Смертьградцы их не задерживали. Ледовый ничем не мог им теперь помочь, хотя уничтожение нескольких сотен врагов хорошее начало для низвержения их власти.
  Дрожащими руками Врагтов поднял своего 'волка'.
  - Они не должны были нас обнаружить, мы приняли меры, нам помогли смотрители, - говорил солдат Ифкевина.
  - Плохо работают ваши смотрители. Мы, например, сразу различили ваши следы, - сказал Беркут.
  'Никаких следов мы не различали. Напрасно ты их пугаешь'.
  - Нас предали. О наших передвижениях знал только Фертников.
  - Заклинатель? - нахмурился Стрелок.
  - Нет, разведчик, он работал в Дальнем.
  - Думаете, он предатель? - изумился Беркут.
  - Кроме него некому.
  'Всегда есть кому'.
  - Не болтайте зря. Его вину надо доказать, а у вас одни предположения, - встрял Стрелок.
  - Жалко, что не оставили ни одного раненого, допросили бы.
  - Видели, какие у них фляги?
  - Что за средство они пили?
  - После него вскакивали как новенькие.
  - Знаете, что во флягах?
  - Впервые сталкиваемся.
  - Один заклинатель доставлял нашему царю лекарственные средства, быстро восстанавливающие силы после болезни или ранения.
  - Где найти заклинателя?
  - Он отшельник, обитает в Близовске.
  - Станем проверять? - спросил Беркут.
  - Зачем? - скривился Стрелок.
  - С такими флягами они подомнут под себя дикие земли, - заметил Беркут.
  - Но мы же справились.
  - Не все такие орлы.
  - Вон сколько Врагтов испепелил их, без него нам бы худо стало.
  - Что намереваетесь предпринять? - спросил Ледовый.
  - Нам остаётся лишь пробиваться к крепости.
  - Ясно. Давайте отдохнём и отправимся каждый своим путём.
  - Смотрители, что скажете о флягах? - обернулся к ним Ледовый.
  - Мы изучим их содержимое.
  - Много с собой не берите, знаю я вас, загребущие вы больно.
  Вскоре оба отряда двинулись каждый своим путём. Напоследок Ледовый обещал, что Смертьград окажет Ифкевину помощь, если они продержатся в крепости до прихода подмоги.
  Несколько дней прошло без происшествий. Потом наткнулись на вымерший посёлок. Потратили некоторое время на его обследование, чтоб убедиться, что ничего опасного их не подстерегает. Ледовый уверял, что его датчик засёк нечто, он не хотел оставлять в тылу какое-нибудь чудище. Принялись прочёсывать посёлок заново. Дома в нём располагались на некотором удалении друг от друга. Врагтов находился в одичавшем саду, возле развалин большого дома, когда услышал голоса. Насторожившись, он стал подкрадываться ближе. Вскоре он увидел двух рыцарей, облачённых в красивые дорогие доспехи. Они проверяли сёдла у коней, готовясь выехать. Предварительно они тщательно уничтожили следы своего пребывания здесь, хотя Врагтов уловил запах дыма от костра, на котором поджаривали дичь. Северянин не знал, что предпринять и потому не огорчился, когда оба рыцаря вдруг схватились за головы и жутко закричали. Не понимая, что происходит, Врагтов едва вышел из укрытия, пытаясь лучше рассмотреть представшее его взору. Рыцари поспешно сняли шлемы и отбросили их подальше.
  - Опять повторилось! Не выдержу больше, надо отказаться от даров Вмфецова, - сказал один рыцарь.
  - Мы не выполнили задания, - напомнил другой.
  - Кто-то идёт сюда, - напрягся первый.
  К рыцарям приближались две девушки. Рыцари уставились на них, по суровым лицам прокатились судороги, оба рыцаря не выдержали и опустились на землю. Врагтов отметил невообразимую красоту девушек, ступавших очень осторожно, словно шли по тонкому льду. Очухавшиеся рыцари вспомнили про их приближение и вскочили. Девушки пугливо отступили на шажок. Рыцари мигом забыли все неприятности, плотоядно усмехнулись.
  'Встречались мне такие симптомы. Одержимые тьмой или сталью?'
  - Откуда вы такие хорошенькие? - спросил один.
  - Наши родители нас не взяли, когда бежали отсюда, - ответили девушки.
  - Какие бессердечные, - облизнулся другой рыцарь.
  - Вы нам поможете? - пролепетала прелестница.
  'Вам, ребята, не позавидуешь. Только бы наши вояки не попали под раздачу'.
  - Обязательно. Что вы от нас хотите?
  - Нам страшно и одиноко. Сюда стали заходить фтертевцы, они ищут нас.
  - Где же вы от них прячетесь?
  - Есть убежище, мы почти не выходим из него.
  - Хорошо сделали, что вышли. Мы вам поможем.
  - Да, куда вас доставить?
  - Вас не затруднит?
  - Нисколько! - рассмеялись рыцари.
  - В Надвостоковск, к нашим родителям.
  - Но они отказались от вас! Поезжайте лучше в Кферст с нами.
  - Кферст? Но там Дфеостов, ужасный злодей.
  - Он наш хозяин.
  'Интересный поворот. Ужасный злодей нарвался на другого - они недавно перегрызлись серьёзно'.
  - Ой! Простите.
  - Ничего, слава о Дфеостове дойдёт скоро до всех уголков Всемирья.
  Рыцари были полными хозяевами ситуации, но Врагтов с удивлением отметил, что красавицы только изображают испуг, а в их глазах проскакивал огонёк. Они переглядывались, как вышедшие на охоту вампирши. Врагтов сообразил, что недалёк от истины, когда увидел, как шевелятся волосы девушек, будто змеи. Рыцари ничего не замечали, предвкушая потеху.
  - Покажите нам, где ваше убежище, - вежливо попросил рыцарь, подмигивая товарищу.
  - Мы не можем, - заволновались девушки.
  - Почему?
  - Кроме нас никто не смеет туда зайти.
  - Глупости! Проводите меня.
  - Это опасно.
  - Для кого?
  - Мы не сомневаемся, что такие доблестные рыцари справятся с хранилкой, но...
  - Какой хранилкой?
  - Постой, я знаю, о чём они, - поспешил заявить другой.
  - Наше убежище защищено колдовством.
  - Нам действительно лучше не влезать туда.
  - Почему вас бросили? - вдруг догадался один рыцарь.
  - Нас боялись.
  - Почему?
  - С нами происходили странные вещи.
  - Ясненько. Фертов, нам лучше убраться подобру-поздорову.
  - Не глупи! Надо развлечься
  - Ты что, не понимаешь?
  - Оставь, Дкфоров, бояться нечего.
  - Ты ошибаешься, я слышал про таких.
  - Бредни.
  - Хорошо. Как долго вы одни? Где берёте еду?
  - Нигде, мы очень голодны, - прошептали ведьмочки.
  - Сколько дней вы одни?
  - Мы не помним, очень давно.
  - Смекаешь, Фертов?
  - Оставь! Мы вас накормим - с улыбкой сказал рыцарь, доставая припасы.
  - Мы не едим подобную пищу.
  - Чем же вы привыкли питаться?
  'Мертвецами и загнанными тварями тьмы. Тьма - для них добыча'.
  - Нам приносили пищу смотрители.
  - Что они приносили? Колдовские снадобья?
  - И не только, - подхватила другая девушка.
  - Что случилось с теми заклинателями?
  - Они прогневали нас.
  - И что дальше?
  - Они исчезли. Другие смотрители пытались повлиять на нас, но мы не могли остановиться.
  - И тогда вас бросили?
  - Верно.
  - Надо убираться, Дкфоров.
  - Пожалуй, ты прав.
  - Вы тоже бросаете нас?
  - Извините, ничем не можем помочь.
  - Спасите нас, нами овладевает нечто тёмное!
  - Ещё чего не хватало. Сматываемся, Дкфоров.
  Лица девушек исказились, потемнели; за их спинами воздвигся мрак. Рыцари отшатнулись, схватились за секиры. Их окружили сгустки ночи, девушки что-то кричали, воздев руки, их злобные черты превратились в маски ярости. Крича, рыцари растекались, их терзала тьма, сталь доспехов сливалась с плотью в единое целое. Сверкающие глаза ведьм потемнели, они обнялись, рыдая. Врагтов стал свидетелем того, как от рыцарей осталась блестящая лужица, а девушки непонимающе оглядывались. Северянин отступил, под ногой громко хрустнула ветка. Ведьмы встрепенулись. Чертыхаясь, Врагтов начал пробираться назад сквозь сад.
  - Кто здесь? - испуганно вскричали девушки, заставив Врагтова остановиться.
  - Не пугайте нас, - запищала девушка помоложе.
  У Врагтова закружилась голова, в глазах померкло, он понял, что на него действует колдовство, и сопротивляться бесполезно. Ноги сами понесли его к молоденьким ведьмочкам.
  - Доблестный рыцарь, помоги нам, - волшебно пропели они.
  - Я не в силах вам помочь, - пробормотал Врагтов, пытаясь ослабить чары.
  - Добудь для нас какой-нибудь символ у заклинателей, он успокоит нас. Мы очень боимся причинить кому-нибудь вред. Мы знаем, ты можешь взять один из тех символов.
  - Я знаю, где достать символ, но не смогу взять его.
  - Постарайся, доблестный рыцарь, иначе мы погибнем, нас поглощает страшная сила.
  - Символ неподалёку.
  - Кто им владеет по-настоящему? Чей он?
  - Он мой.
  - Почему ты отдал его смотрителям?
  - Выбора не было, меня вынудили.
  - Верни его и принеси нам. Мы обещаем, что вернём символ тебе, когда избавимся от страшных видений, когда нас перестанут терзать те страшные люди.
  'Мертвецам ничего не возвращают'.
  - Хорошо, я скоро вернусь с символом.
  - Мы пойдём с тобой.
  - Вам нельзя показываться.
  - Нас обидят?
  - Нет, но вашу беду не поймут.
  - Нам страшно оставаться одним. Вы такой отважный, не боитесь нас, не пытаетесь уйти, как другие. Мы знаем, что рядом с вами мы в безопасности.
  - Ничего не бойтесь, я защищу вас, - бормотал Врагтов, отгоняя сладостные картинки.
  - Вы не похожи на виденных нами воинов, вы издалека?
  - Из Северска.
  - Когда-то давно нам пытался помочь один северянин, мы почти забыли о нём.
  - Как его звали?
  - Кмферов, разведчик. Его захватили и увели те, кто охотится за нами.
  - Охотится?
  - Мы успеваем спрятаться, когда они приходят.
  - Вам лучше не ходить со мной, я попробую достать символ.
  - Нам одного символа хватит надолго, - запищали ведьмочки. - Мы подождём, мы знаем, что вы не обманете...
  Девушка не договорила, Врагтов качнулся, заморгал, почувствовал дурноту, а затем лёгкость; чары уходили, он трезвел. Послышались голоса Ледового и Стрелка; они приближались, звеня заклятым оружием. Слабость прошла, хотя из носу пошла кровь. Вытерев её, Врагтов принялся вертеть головой, не понимая, куда исчезли девушки. Заметив его, к нему устремились солдаты, сверяясь с датчиками. Северянин понял, что алмазные карты вовремя сработали, среагировав, по всей видимости, именно на ведьмочек. Стрелок внимательно на него посмотрел, перевёл взгляд на дрожащих коней, оставшихся от погибших рыцарей. Солдаты принялись осматривать разрушенный дом. Ледовый потребовал объяснений. Врагтов подробно описал происшедшее, не забыв упомянуть про требование ведьм достать им символ. Смотрители прислушивались, делая выводы. Врагтов полагал, что Ледовый рискнёт обыскать весь посёлок заново, чтоб найти девушек, но ошибся, вскоре поняв почему. Не найдя ничего интересного в доме, солдаты возвратились к 'паукам'. Врагтов топал последним. Их дожидались взволнованные южанки. Всматриваясь в лица возвратившихся, они словно что-то хотели рассказать.
  'Но что?'
  Несколько смотрителей окружили нечто, лежавшее на земле. Приблизившись, Врагтов различил контуры хищных тел, снабжённых всем, что необходимо для охоты - клыками и когтями. Ледовый брезгливо фыркнул.
  - Фтертевцы? - пробормотал северянин.
  - Те самые, что приходят за ведьмами, - вспомнил Стрелок.
  - Вам удалось их прикончить?
  - Благодаря датчику Ледового. Другие их не засекают, - пояснил Беркут.
  Врагтов тяжело дышал, в груди защемило, он припомнил страх, отразившийся на лицах девушек. Им долго придётся прятаться ото всех, но теперь одна опасность их миновала; охотники перестанут обыскивать ветхие дома, отыскивая красоток.
  - Они частенько сюда захаживали, - сказал Стрелок.
  - Нашли их следы?
  - Они крутились возле одного дома. Видать, там раньше жили ведьмы. И убежище ихнее там же, - заключил Беркут.
  - Как его найти? - встрепенулся Стрелок.
  - Найти его невозможно, - замотал головой Врагтов.
  - Из-за хранилки?
  - Не только, - уклонился Врагтов.
  - Хочешь их найти? - спросил подошедший Ледовый.
  - Зачем? - встрял Стрелок, подозрительно уставившись на северянина.
  - Им можно помочь, - пробовал настаивать Врагтов.
  - Их ничто не исправит.
  - Надо бы с ними покончить, но на поиски входа в убежище уйдёт время, мы не можем себе позволить задерживаться, время дорого.
  - А те рыцари заслужили это. Согласны? - убеждённо сказал Беркут.
  - Ведьмы и нам бы устроили праздник, не будь с нами смотрителей.
  - На весь отряд силёнок у них не хватит.
  - Они не хотят никого убивать, - сказал тихо Врагтов.
  - Прикажешь отдать им символ? - вспылил Стрелок.
  - Ничего страшного я в этом не вижу, - заупрямился Врагтов.
  - Они не изменятся, им нужны силы, чтобы мстить.
  - Они никуда не выберутся, их что-то держит.
  - Им нельзя помочь, - вспылил Ледовый.
  - Ведьмы представляют опасность, - пробурчали смотрители.
  'Вы с удовольствием издеваетесь над такими'.
  - Оставайтесь и ищите их, а мы тронемся дальше, - подзадорил их Ледовый.
  - Кфертов готов остаться.
  - Позабавиться хочет? - усмехнулся военачальник.
  - Он непоколебим в своей вере в светлые силы, он не побоялся войти в Мракотворь, с честью выдержал суровое испытание.
  - Охотно верю, - кивнул Ледовый. - Пусть остаётся.
  - Ведьмы сами к нему выйдут, но ему с ними не справиться, - убеждённо сказал Стрелок.
  - Кфертов совладает с проявлениями Тёмного Могущества, - высказались напоследок смотрители.
  'Нет там никакого тёмного могущества. Они попались в ловушку и стараются вырваться'.
  - Он сам выбрал себе достойную проверку, - заключил Ледовый, пожав плечами.
  'Он хочет развлечься'.
  
  21.
  'Пауки' двигались по полю с удивительной чёрной травой; изредка попадавшиеся деревья тоже были чёрными. Дул сильный ветер, моросило, погода нагоняла тоску. Одни смотрители не унывали. Потоки холодного воздуха били в лицо, 'волками' становилось тяжело управлять. Ехали по холмистой местности, не зная, что их встретит за очередной вершиной. Заплутав среди холмов, тронулись по проложенной кем-то дороге, предчувствуя недоброе. Все волновались, ведь до Смертьграда один или два дня пути. Уехавший далеко вперёд Стрелок вернулся и доложил, что обнаружил неподалёку следы большого лагеря 'стальных'. Определить, кто ещё там останавливался, не представлялось возможным. Ледовый не сделал никакого заявления, залез в 'паука', велел трогаться. Стрелок и Беркут вновь умчались далеко вперёд на разведку. Смотрители напомнили о близлежащих областях, где сильны тёмные потоки. Солдаты припоминали, что они слышали о Крестовце и Доннице - зловещих проявлениях колдовства, представляющих опасность для всякого.
  Через час пути вернулись Стрелок и Беркут, доложившие, что на дороге их ждёт небезызвестный Стеновщик, настоящий титан, прославившийся несокрушимостью, преданно служащий Великоцарствию. Офицеры говорили спокойно, а слушавшие их солдаты затряслись от страха, ведь Стеновщика никому не удавалось одолеть или хотя бы нейтрализовать на некоторое время; он догонит 'пауков' и сомнёт их, как коробки. Ледовый зловещую новость встретил почти равнодушно. Солдаты с трепетом ждали его приказаний. Стрелок пояснил, что Стеновщик занял верную позицию, его никак не объехать: мешают порожистые реки, стекающие с Хладного. Отряд неизбежно окажется в ловушке. Солдаты постепенно успокаивались, видя сдержанную реакцию военачальника.
  - Бросаем 'пауков' и идём пешком, - сказал Ледовый.
  - Другого выхода нет? - спросил Седой.
  - Со Стеновщиком нам не совладать.
  - Он всегда окружён ныйровщиками, загоняющими для него добычу, - подсказали смотрители.
  - Но как поведём Возвынова? - воскликнул Стрелок.
  - Он ничего не сделает под контролем смотрителей.
  - Мы позаботимся, чтоб он не рыпался, - заверили те.
  - Выводите Возвынова. Смотрители, не сводите с него глаз, - распоряжался Ледовый.
  - На свежем воздухе он наберётся сил, - рассуждал Стрелок.
  - Точно, колдовские течения откроются ему, - поддержал его Беркут.
  - На 'пауках' нам не обойти Стеновщика, мы в ловушке, если не поторопимся, они запрут подходы к Смертьграду, - объяснил Ледовый.
  - Смертьград не окажет нам никакой помощи? - замер Стрелок.
  - Оповещать их о нашем приближении опасно.
  - Почему? - выдохнул Беркут.
  - Ты не знал, что в столице предатель? - усмехнулся Ледовый.
  - В столице всегда были предатели, - вздохнул Беркут.
  - Заткнись. Следи за словами, - беззлобно сказал Стрелок.
  - Ледовый знает тайные тропы, ведущие к городу, - пояснил Седой. - Тропы, скрытые древними заклинаниями.
  'Значит, Ледовый хоть чем-то полезен'.
  - Остаётся пробраться к Бурной реке, там брод, - пояснял Ледовый.
  - Надо пересечь холмы, они обязательно будут окружены; если поторопимся, выход найдётся, - сказал Стрелок офицерам.
  'Холмы уже окружены. И как Смертьград не заметил этого?'
  - Тогда поспешим, - воскликнул Седой.
  - Накиньте Возвынову на голову мешок, не задохнётся, - приказал Ледовый смотрителям.
  Нападения избежать не удалось; никто в отряде и не рассчитывал, что ныйровщики дадут им спокойно скрыться по тайным тропам, поэтому враг никого не застал врасплох. Ныйровщики не замедлили явиться, они скакали подобно волкам, подбираясь ближе и ближе; сосчитать их не удавалось, они валили тесной толпой, мешаясь друг другу. Отряд, взбираясь на холмы, принялся отстреливаться, положив весьма удачное начало битвы; но ныйровщиков ничто не смущало, они были одержимы и быстро смыкали кольцо окружения.
  Врагтову припомнились самые жестокие битвы, в которых он принимал участие, но здесь, похоже, шансов на выживание не было. Отряду удавалось некоторое время сохранять дистанцию между собой и ныйровщиками, но долго так продолжаться не могло. Стали попадаться крупные деревья, с них вспархивали страшные птицы, оглашая закатывающийся день криками. Заметив мрачное здание, Ледовый помчался к нему, подталкивая сопротивляющегося Возвынов, которого смотрители почти несли. Укрывшись в здании, одни стали готовиться к отражению штурма, а Ледовый принялся искать выход, предполагая, что непременно должен отыскаться тайник. Само здание располагалось не слишком выгодно, потому что стояло не на вершине холма, а в ложбине. Скоро послышался грохот: враги взобрались на крышу и принялись подбадривать себя дикими криками; ныйровщики дожидались отставших, чтоб все желающие приняли участие в потехе.
  'Ледовый, похоже, знает, что здесь искать'.
  Врагтову несколько раз удалось выстрелить в приблизившихся к дверям, это немного охладило пыл нападающих, те отступили и принялись совещаться. Смертьградцы опасались, что ныйровщики приведут Стеновщика, хотя тот почти окаменел и передвигается с трудом. Вскоре послышался писк, под ногами захрустели доски, в помещение стали вползать мучнисто-бледные твари, набросившиеся на солдат. Сосредоточившись на них, отряд проглядел, что внутрь ворвались полупрозрачные воины, они просачивались в щели. Врагтов в одиночку с ними разобрался, пристрелив на месте, от них остались только слизистые ошмётки. Ледовый раздражённо взглянул на северянина.
  'Не стоит меня благодарить'.
  В окна, расположенные на порядочной высоте, стали влетать горящие предметы, от которых распространялся удушливый дым, солдаты не успевали их затаптывать. Ледовый позабыл про всё на свете, ища какой-нибудь тайник, где можно укрыться. Вместо него командовал Стрелок, успевавший замечать каждый шорох и незамедлительно на него реагировать. Врагтов понимал, что положение безнадёжно, но осколок в стрельцевике пульсировал, словно сердце, внушая хоть какую-то надежду. Ныйровщики не торопились со штурмом, чего-то дожидаясь. Ледовый бросил бесполезные поиски и присоединился к офицерам, готовым драться до последнего. Смотрители сосредоточились на сдерживании Возвынова, бешено сопротивляющегося. Вблизи громыхнуло, здание содрогнулось, в помещение поплыл дымок, превращаясь в уродливых созданий, которых не брали секиры. Врагтов испробовал на них стрельцевик, и остался доволен результатом, его подстраховывали, убедившись, что только его оружие способно их уничтожить. Покончив с ними, смертьградцы и Врагтов замерли, ожидая новой попытки пробраться в здание. Ныйровщики что-то верещали, даже подрались между собой, решая, кому идти в бой первыми.
  К воинам Великоцарствия прибывали подкрепления, встречаемые торжествующим рёвом. Командовал ими ныйровщик в красном плаще и в нестерпимо блестящем шлеме.
  - Откуда ты здесь нарисовался? - прорычал Стрелок.
  Вскоре противнику удалось преодолеть первую дверь, вынудив отряд Ледового отступить в другое помещение. Врагтов испепелил с десяток ныйровщиков, столько же уложили смертьградцы. Последними отступили Стрелок и Беркут, затворив за собой крепкую дверь, в которую сразу вонзились секиры спешащих прорваться внутрь. Смотрители успели обследовать здание и увели Возвынов подальше от места схватки, некоторые из них принялись заклятьями укреплять стены и закрывать непроглядным сиянием окна, но ничего не помогало, у ныйровщиков имелись свои заклинатели, сметавшие любую защитную волну. Возвынов знал, что избавление близко, поэтому сопротивлялся изо всех сил. Ледовый беспокойно посматривал на смотрителей, ожидая самого худшего. Скоро ныйровщики выбили вторую дверь, первые несколько рядов Врагтов с удовольствием сжёг. На охрану южанок Ледовый выделил солдат, велев им укрыться в самом конце коридора, который защищали офицеры и Врагтов.
  Вместо себя ныйровщики стали посылать внутрь разнообразных уродливых существ, ранее никому из отряда Ледового не встречавшихся. Как с ними поступать никто не знал, но скоро солдаты убедились, что несмотря на страхолюдный вид, их вполне берут ледяные стрельцевики, однако заряды быстро заканчивались. Бестии вытворяли разные фокусы, бегали по стенам и потолку, ранили многих солдат. Своих тварей подбадривали ныйровщики, разбиравшие крышу и бросавшие внутрь всякую мерзость, распространявшую гадкие запахи. Дышать становилось невыносимо, смотрители пытались очистить воздух, но ничего не помогало. Солдаты стали задыхаться, когда один смотритель вдруг споткнулся и его нога провалилась в образовавшуюся трещину. Увидевший это Ледовый моментально подлетел и стал расширять трещину секирой. Увлёкшись, он не заметил, как к нему подобрались две бледные химеры, но Стрелок их вовремя пристрелил. Офицеры присоединились к военачальнику, обрадованному находкой, вместе они проламывали запечатанный ход. Солдаты поняли, что обнаружен тайник, который может их всех вывести наружу где-нибудь в холмах, и тогда они смогут оторваться от ныйровщиков. Ледовый пояснил, что бывал когда-то неподалёку отсюда и следопыты ему рассказывали о подземных ходах, выкопанных некогда рабочими из Смертьграда, чтоб одолеть появившихся здесь призрачных воинов, прикованных к Могильнику, который следопыты не могли отыскать долгие годы.
  Первым в подпол спустился Стрелок, засветивший там огонёк и осмотревший видневшуюся лестницу. Доложив, что ничего опасного нет, он начал спускаться по лестнице глубже, а солдаты привели смотрителей и Возвынова, начав спускать их по одному, прочие сдерживали натиск ныйровщиков, не подозревавших, что добыча ускользает. Кому-то надо было остаться в здании, пока остальные пробираются по тоннелям. Стрелок и Беркут вызвались добровольно, Врагтов хотел остаться с ними, мотивируя это тем, что его стрельцевик хорошо сдерживает напирающих ныйровщиков, производя опустошительное действие. Ледовый приказал ему спускаться с другими, пояснив, что в тоннелях их может поджидать ещё большая опасность. Солдаты сразу ощутили настоящий мороз, по тоннелям гуляли сквозняки, стены источали гнилостные испарения, сверху сыпалась земля, копошились черви, ползали паукообразные твари, свет от датчиков меркнул, они отказывались функционировать. Позади раздались взрывы, затем растянувшихся цепью солдат стали догонять Стрелок и Беркут, устроившие напоследок небольшое представление, чтоб убедить врагов в собственной гибели. Пока ныйровщики будут разбираться, что случилось, отряд удалится на порядочное расстояние. Сколько длится тоннель, никто не знал, хорошо хоть, что никаких ответвлений не встречалось, иначе бы смертьградцы заплутали.
  Они шли и шли, слабый свет от датчиков да сотворённые смотрителями огоньки освещали им путь. Солдаты начали задыхаться, дышать было нечем, позади обваливались стены, закрывая им отход. Встреться им в узком коридоре какое чудище, оно разделалось бы с ними в один момент. Невыносимо устав, измождённые боем и неопределённостью, солдаты падали, тяжело дыша и отказываясь идти. Ледовый не настаивал, он сам шатался и ловил ртом разреженный воздух. Смотрители выглядели куда лучше прочих, ведь они привыкли к подземельям, где проводили большую часть времени, для них норы в земле представляют профессиональный интерес. Они ничуть не устали и зорко следили за пленником, связанным по рукам и ногам, его теперь несли на щите с символом Смертьграда, и казалось, что заклинатель словно уменьшился в размерах. Врагтов не знал, чем это объяснить.
  Отдохнув немного, продолжили пробираться по тоннелю, надеясь, что скоро найдётся выход, желательно бы подальше от ныйровщиков. У отряда воскресла надежда, они были уверены, что до Смертьграда осталось чуть-чуть; стоит поднапрячься и они спасены. У Ледового тоже настроение повысилось, он считал, что им дьявольски повезло, ведь ныйровщики превосходили их в численности и, казалось бы, загнали отряд в ловушку, откуда нет выхода. Вскоре они наткнулись на лестницу, ведущую вверх; осторожно поднявшись по ней, воины вышли в просторную пещеру, выход из которой загораживал камень; совместными усилиями они откатили глыбу и вышли в солнечный день, настороженно осматриваясь. Убедившись, что выход имеется, Ледовый загнал всех обратно внутрь, послав Стрелка и Седого на разведку. Ожидание никого не обрадовало, они волновались, что ушли от ныйровщиков не слишком далеко, тогда придётся отсиживаться в пещере. Вода и пища пока имелись, но запасов хватило бы ненадолго. Вернувшиеся разведчики доложили, что вражеского присутствия не обнаружили. Окрылённые надеждой, солдаты принялись высказывать соображения, гадая, куда они попали. По словам разведчиков, вокруг простирались те же холмы, рядом бежит речка, на некотором отдалении виднеется роща. Решили дожидаться ночи, и с её наступлением двигаться вверх по реке, надеясь, что та выведет их к Старому холму, откуда брали начало три реки, впадавшие в Соловьиное озеро.
  'Но колдовские течения меняют реальность всё сильней'.
  Спустилась мгла, ничего нельзя было рассмотреть. Удручённый Ледовый велел идти, невзирая на трудности. Солдаты постоянно натыкались на деревья, наступали в шелестящие повсюду ручьи. Уверенный в правильности выбранного направления, Ледовый присматривался к датчику. Врагтов заметил, что окружившая их тьма неоднородна, иногда в ней появляются просветы, которыми не мешало бы воспользоваться, но военачальник ничего не хотел слышать. Деревья то исчезали, то появлялись вновь. Рядом шумела река, её гул словно предупреждал о таящейся опасности: волны чересчур высоки, течение невероятно быстрое, повороты часты: что-то шлёпает по воде, над ней проносятся нетопыри, шумно работая крыльями. Деревья тяжко зашумели. Срывая с лиц растянутую паутину, солдаты ринулись напролом, не позаботившись о тишине, хрустя сломанными ветвями, шелестя опавшей листвой, они шли и шли, верные избранному направлению. Навстречу им устремилось нечто, солдаты застыли, осматриваясь. Ледовый бесстрашно шагнул к источнику звуков. Врагтов замер с стрельцевиком наперевес. Военачальник вышел на поляну, перед ним дрожало что-то прозрачное. Свет от алмазной карты озарил привидение, шарахнувшееся в сторону. Ледовый захохотал, глядя, как оно улепётывает. Солдаты перевели дух. Стайка более мелких призраков кружилась возле центра поляны. Взмахнув клинком, Ледовый разогнал их, они улетели, беззлобно шипя.
  Не видя света звёзд, солдаты приуныли. Стрелок пытался шутить, но у него не получалось разрядить атмосферу. Ветви начали как-то подозрительно больно хлестать смертьградцев. Послышалось бормотание, перерастающее в грозный гул. Ледовый остановился, прикрылся щитом, секунду спустя в него ударило задвигавшееся дерево, военачальника отбросило. Врагтов успел выстрелить раньше, чем ветви оно ударило офицеров. Загоревшееся дерево отпрянуло, повалилось на землю, выставив корни, забилось в конвульсиях. Поражённые солдаты остановились, Стрелок помог Ледовому подняться.
  Потопали дальше, готовые к новым нападениям. Мгла рассеялась, они погрузились в обыкновенную ночь с крупной луной, которая оживляла призрачное пространство; трава искрилась, в ручьях дрожал свет. Неподалёку от отряда рычали хищники, вышедшие на охоту. На берегу реки возник конь без всадника. Датчики заверещали, солдаты приготовились к худшему. Конь встал на дыбы, забил копытом в берег, река взволновалась, захлюпала, чмокнула. На берег выползла чёрная косматая тварь, поднялась на задние конечности, раскрыла блестящую острыми клыками пасть. Ледовый выстрелил из стрельцевика, стрела выросла в горле твари, которая захлебнулась огнём, забулькала, кровь забилась струёй, тварь рухнула в воду и исчезла.
  - Куда делся тот конь? - спросил Беркут.
  - Ты уверен, что хочешь это знать, глупец? - пробормотал Стрелок.
  - Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным, - заступился за Беркута Седой.
  - Поганые течения едва не вырывают нас из реальности, - плюнул Стрелок.
  'Струхнули вы, парни. Сами не знаете, что бормочете'.
  - Датчик реагирует на что-то иное, - сообщил Ледовый.
  - На что нам 'повезло' нарваться? - выдавил Беркут.
  - Опасность рядом, но я вижу скрытый путь через течения до самого Смертьграда.
  Солдаты предвкушали скорую встречу с родными в Смертьграде, поэтому не стремились вляпаться в скверную историю. Но воодушевлённые близостью города, они не дрогнули да и особенно не удивились, увидев, что на вершинах холмов стали появляться ныйровщики, потрясающие оружием. Седой чертыхнулся, убрал датчик, потянулся за стрельцевиком. Стрелок и Беркут подбадривали солдат, говоря о последнем решающем бое. Ледовый не отрывался от светящегося датчика, раздумывая в минуту опасности о природе того, что вызвало принятый сигнал. Врагтов невольно вспомнил те фляги, из которых подпитывались гвардейцы Дальнего.
  'Да, командир, сейчас ты стал понимать некоторые вещи. Жаль тебя'.
  - Позади к нам приближаются, - вымолвил Ледовый.
  - Ничего удивительного, - вздохнул Седой.
  Ледовый убрал датчик, потянулся к клинку. Его примеру последовали прочие. Ныйровщики растягивались, не думая спускаться в ложбину.
  - Смотрители, что с Возвыновым? - спросил военачальник.
  - Мы его удержим, - ответили заклинатели.
  - Хорошо, Беркут, охраняй женщин и присматривай за заклинателями. Уводи их к Смертьграду, пока нас не окружили, а мы займёмся ныйровщиками.
  - Не помешала бы помощь Смертьграда, неужели за его пределами никто не следит за врагом? - пожаловался Седой.
  'Следят, не сомневайся. Скоро всему конец'.
  - Мы не знаем, что случилось в городе в наше отсутствие, - сказал Стрелок.
  Ныйровщики не предпринимали никаких действий, давая отряду возможность брести впадиной между холмами; нападать они не торопились. Как и следовало ожидать, выход дружине загородили отборными войсками. Вздохнув, Ледовый призвал действовать слаженно, чтоб смотрители с Возвынов и южанками ускользнули, а основной удар солдаты приняли на себя.
  Офицеры первыми вступили в бой, бешено размахивая секирами. За ними ринулись солдаты. Ныйровщиков оказалось гораздо больше, чем предполагалось, но это никого не смутило. К врагам присоединялись новые воины. На холмах зажглись костры, дым от них поднимался к самой луне. Ныйровщики бились осторожно, боясь в запале зарубить пленного Возвынова. Их командиры отдавали хриплые команды.
  'Последняя попытка отбить пленника. Удачная, судя по всему'.
  Стрелок и Седой глубоко врубились в ряды ныйровщиков. Врагтов испепелял их десятками, прицеливаясь тщательно, чтоб не зацепить своих. От северянина шарахались, заметив, какое действие оказывает его стрельцевик. На помощь ныйровщикам спешили разнообразные уродцы, не боявшиеся абсолютно ничего: они гибли сотнями. Под их натиском смертьградцы дрогнули, но офицеры показали на личном примере, что и с ними можно справиться.
  Врагтов, к своему ужасу, заметил, что оружие выдыхается, излучаемая осколком энергия слабеет. Подумав, что всё пропало, он схватился за секиру, вступив в бой с несколькими ныйровщиками, подметившими, что он перестал стрелять. Разделавшись с ними, северянин бросился к Стрелку и Седому, доспехи которых были страшно иссечены.
  Дорогу Врагтову загородил громадный воин, обрушивший на северянина удар молота. Врагтова отбросило назад, он поспешно поднялся, ощупывая на груди вмятину в железе. Ныйровщик подскочил к нему, рассчитывая быстро прикончить, но северянин увернулся от сыплющихся ударов, нажал на спусковой крючок, стрельцевик вновь изрыгнул смачный разряд энергии, прожегшей дыру в туловище ныйровщика. На повторный выстрел заряда не хватило. Отчаявшийся Врагтов, принялся кромсать противников секирой. Реакция его замедлялась, он пропускал новые выпады. Проклиная всё на свете, он вновь рискнул выстрелить, ожидая неизбежного конца. Стрельцевик, на его счастье, не подвёл, расчистив порядочное пространство перед Седым и Стрелком. Осколок следовало беречь, северянин закинул стрельцевик за спину, с секирой и щитом он продолжил сражаться.
  Ледовый бросался на врагов, будто помешанный, не забывая следить, чтоб южанки и пленник, под опекой смотрителей и Беркута, продвигались прочь от места боя. Беркут рубился беспечно, не заботясь добивать сокрушённых им ратников, предоставив это солдатам; сам он не спускал глаз с Возвынова.
  'Торопись, Беркут, уводи их отсюда!'
  Врагтов споткнулся, упал на одно колено, чем сразу же воспользовался ближайший ныйровщик, занеся клинок над его головой. Седой успел задеть ныйровщика, что позволило северянину подняться и снова вступить в бой, прикончив тварь. Следующим на Врагтова кинулся низкорослый, но невероятно широкоплечий прислужник Великоцарствия. Северянин принял его удары на щит, но не углядел и пропустил удар железного кулака, вмявшего забрало так, что из разбитого рта хлынула кровь. Врагтов вновь положился на стрельцевик, выхватил его из-за спины и выстрелил не целясь. Ныйровщика разбрызгало на дымящиеся ошмётки. Врагтов подобрал секиру с земли.
  - Где Возвынов? - кричал Ледовый.
  - Они прорвались, за ними никто не увязался, - пробасил Стрелок.
  Показался всадник, вокруг которого сгрудились уцелевшие ныйровщики. За всадником прямо из костров выехали другие, на таких же великолепных конях. Скакуны спотыкались о многочисленные трупы, толкали копытами отрубленные головы. Ледовый бестрепетно смотрел в адское пламя, бушевавшее в глазах всадников. Они обнажили клинки, крикнули что-то на своём тарабарском наречии. Ледовый сбросил изрубленный шлем; волосы покраснели от крови, капли стекали по лицу, скапливались в бороде, лились по горлу. Доспехи на всадниках багровели, словно расплавляемые в кузнице, по ним блуждали кошмарные изображения, махали крыльями блистающие драконы, зависали химеры. Врагтов отшатнулся, когда химеры вдруг отсоединились на секунду от доспехов и закружились вокруг своих хозяев. Кольчуги и панцири самих смертьградцев давно превратились в железные отрепья.
  'Грозные всадники переправились через реку Гной. Впервые за тысячу лет'.
  Всадники тронулись навстречу Ледовому и офицерам. Не дожидаясь, когда они взмахнут клинками, Врагтов выстрелил. Всадников качнуло, их разноцветные доспехи погасли, обуглились, но уцелели. Солдаты принялись расстреливать их с близкого расстояния. На землю рухнул первый всадник. За ним попадали с коней другие. Ныйровщики, завидев незавидное положение хозяев, бросились бежать, призывая кого-то на помощь. И помощь не замедлила явиться к ним. Со всадниками слишком быстро покончили, но смертьградцев поджидала новая напасть.
  'Грозные всадники явились не по своей воле. Кто-то пустил их в расход без должной поддержки. Опрометчиво'.
  Солдаты различили во тьме мертвенно-бледные тела каких-то уродцев со светящимися глазами; изо ртов у них текла густая слюна, вооружены они были шипастыми палицами. Седой провёл ладонью по лбу, тяжело вздохнул. Стрелок вытер клинок о разорванный плащ, обвёл взглядом уцелевших соратников. Ледовый заботился об одном, чтоб южанки и Возвынов не достались ныйровщикам, он был готов умереть, если это поможет им достичь Смертьграда.
  - Это последние, больше они никого не выставят, - сказал Ледовый.
  - Тогда покончим с ними, - промолвил Стрелок.
  'Чутьё не подводит меня. Бой не закончен. Что же дальше?'
  - Отдайте Возвынова! - взревели ныйровщики.
  - Только так вы уцелеете, - добавил их очередной вожак.
  - Больше ничего не хочешь, образина? - расхохотался Стрелок.
  - Не хотите вести переговоры?
  - Нет, мы намерены сражаться.
  - Хватит болтать, давайте уроем их, - воскликнул Седой.
  - Подождите! Вы не знаете, что ждёт Смертьград, - попытался их образумить ныйровщик.
  - Зато мы знаем, что ждёт Гноеград.
  'Дайте ныйру сказать, он разболтает важные сведения'.
  - Вы сами выбрали свою смерть.
  - Не беспокойся, мы умирать не собираемся, - рявкнул Седой.
  'Пустая болтовня. Нельзя терять время'.
  - Среди вас есть предатель, - прокричал офицер Великоцарствия.
  - Да, он северянин, - добавил другой ныйровщик.
  - Это ничего не меняет, даже если вы говорите правду, - отрезал Ледовый.
  'Ничего не меняет? Почему-то я тебе не верю'.
  - Он погубил вас всех!
  - Мы пока не жалуемся, - процедил Ледовый.
  - Северяне вас обманывают.
  - Сами разберёмся. Уходите, вам не получить Возвынов.
  'Тянет время для смотрителей. Напрасно. Не надеюсь, что они прорвутся'.
  - Он способен уничтожить Всемирье, если дать ему волю, - ныйровщик всматривался в смертьградцев.
  'Это они про меня или про Возвынова?'
  - Наши смотрители разберутся с вашим драгоценным заклинателем.
  - Вы не понимаете, что вам грозит.
  - Убирайтесь, если желаете вернуться живыми или мёртвыми в Тьму, - пригрозил Ледовый.
  'Да, попробовал напугать их казнью мёртвых. Иногда срабатывало. Они верят в возвращение'.
  - Попробуйте разделаться с нами. Стрельцевик северянина исчерпал свои ресурсы, мы позаботились о его нейтрализации, - осклабился офицер ныйровщиков.
  - Врагтов, проверь стрельцевик, если хочешь, - шепнул Седой.
  'Не хочу я ничего проверять'.
  - Отдайте нам Возвынова, целее будете.
  - Нет, - твёрдо сказал Ледовый.
  - Тогда получайте, - ныйровщик взмахнул рукой, но его воины не шевельнулись.
  - Врагтов, не стреляй, я знаю, что они пытаются сделать, - сказал Ледовый.
  - Что?
  - Вызывают Стража Гноеграда, - пояснил Ледовый.
  - Никого из смотрителей нет поблизости? - пробормотал Стрелок.
  - Они все ушли с Беркутом.
  - Без них не справимся.
  - Страж Гноеграда пострашнее Стеновщика.
  - Ничего у них не получится, - сказал военачальник.
  'Не будь так уверен. От них несёт вонью тысяч тварей. Они способны преподнести сюрприз'.
  - Почему не получится? - напрягся Седой.
  - Стража заменили, он чем-то прогневал царя Великоцарствия.
  'И ныйры не знают? Да ты спятил, командир. Страж не откажет в помощи собратьям. Он убил больше наших, чем тысяча драконов'.
  - Чем же он провинился? - удивился Стрелок.
  - Не время для вопросов, давайте уходить, - призвал Ледовый.
  - А как же ныйровщики? - оглянулся Седой.
  'А ныйровщиков словно тьма поглотила. Не заметил мёртвую тишину, надо же'.
  - Мы их больше не увидим, - зло усмехнулся Ледовый.
  'Командир, ты удивляешь больше, чем армии тьмы'.
  - По какой причине? - поинтересовался Седой.
  - Их ждёт небольшой сюрприз, - рассмеялся Ледовый.
  'Тебе что-то алмазная карта шепнула'.
  - Ледовый, ты говоришь загадками, - укорил его Стрелок.
  - Не беспокойтесь, скоро увидим Смертьград.
  - Объясни толком, что станет с ныйровщиками? - не отставал Стрелок.
  'Солдаты несказанно рады. И мне бы следовало радоваться. Странное чувство. Неспокойно так, что весь трясусь'.
  - Они нарвутся на неприятности.
  - Откуда ты знаешь?
  - Разведчики Столицы разорвали связь ныйровщиков, вышедших за пределы Великоцарствия. Гноеград им долго не ответит. Трудная работа досталась разведчикам моего брата. Он поклялся захватить их укрепления и слово сдержал. Алмазная карта сообщила вовремя.
  - Постой, что-то припоминаю. Твой брат покинул столицу полгода назад, - улыбнулся Седой.
  - Да, в убежище Возвынова находилось оборудование, установленное специально для него, выполняющее функции связи с удалёнными областями.
  - Ты самолично разрушил оборудование? - спросил Стрелок.
  - Нет, я ввёл другие настройки. Брату передал координаты, - пояснил Ледовый.
  'Ныйровщики не сдаются. Разве не слышите их. Они вновь проникают через завесу тьмы'.
  - Они вызовут нечто иное? Не Стража? - остановился Стрелок.
  - Что тогда? - изумился Седой.
  - Паучиху из Великоцарствия, - предположил Ледовый.
  - Она не подчиняется их смотрителям, - пробормотали офицеры.
  - Но вызвать её можно, - заявил Ледовый. - Хотя она сразу сорвётся.
  - Что ж, отлично, волноваться не о чем. Пока они улепётывают от паучихи, мы очутимся в Смертьграде, - повеселел Стрелок.
  'От паучихи всем достанется. Ныйры себя не пожалеют'.
  - Смертьград близко, - согласился Ледовый.
  - На рассвете увидим наш город, - просветлел Стрелок.
  - Взгляните, вон смотрители и Беркут. Нас дожидаются, - рассмеялся Седой.
  'Да, Беркут привёл своих в условленное место. Надо бы ему сразу двинуться в Смертьград'.
  - Вам удалось прорваться! Невероятно, - подскочил к ним Беркут.
  - Как видишь, мы целы, Беркут, - устало проговорил Ледовый.
  - Где южанки, с ними всё хорошо? - встрепенулся Стрелок.
  'С ними Возвынов, это ему хорошо'.
  Беркут повёл их через заросли, совсем рядом слышались голоса смотрителей.
  - Вот и они, - воскликнул Стрелок.
  - Мы благополучно добрались к Белому древу, - сказали южанки, указывая на красиво блестящее и переливающее листвой в лунном свете дерево.
  - То самое, - вымолвил Ледовый.
  - Знаменитое Белое древо, - пробормотал Врагтов.
  'Обычно оно видно только смертьградцам. Почему же южанкам открыто? И мне'.
  - Поторопимся, - призвал их Беркут.
  Врагтов задумался, он не видел и не слышал ничего, перед ним вспыхивали воспоминания о битвах на Севере, он не ответил Беркуту на какой-то вопрос, не почувствовал прикосновения к плечу. Он всё чего-то ждал, не понимая, что с ним происходит, вздрагивая и сдерживая огонь в груди.
  - Вот он - Смертьград, - вздохнул Стрелок.
  Перед ними воздвигся из сумерек грандиозный город, странный и враждебный для Врагтова.
  'Наконец-то'.
  - Что за знамя над городом? - удивился Седой.
  - Проклятье! Ныйровщики? - содрогнулся Стрелок.
  'Ошибаешься, не ныйры. Какой-нибудь заговор удался? Ваша столица знавала перевороты и восстания. Хотя вряд ли сейчас обстановка к тому располагает'.
  - Стяг совершенно иной! - побледнел Беркут.
  'Погоди-ка'.
  - Кто поднял его над городом?! - взорвался Седой.
  - Что за тряпка там висит?! - яростно проревел Ледовый.
  - Знамя Шипастого острова, - сказал Врагтов.
  Офицеры побледнели и схватились за оружие.
  
  
  ЭПИЛОГ
  БЕЗДНА
  
  
  - Цари поощряют восстания.
  - Да неужели? А мы завершим хаос. Мы опасаемся единственно за прошлое, в нём нами любимы кровь и ночь.
  - Гниды недолго станут волноваться, они испугаются наших теней и замыслов. Гниды украшают реальность, платят за безобразия, ополчаются супротив смеющихся над спокойствием и сытостью.
  - Гниды умеют понять свою никчёмность, дабы потом обрушиться на середнячков. Нас они мечтают сжечь, им приятно помечтать о господстве над позорными веками, где они исправят сведения о своих унижениях.
  - Да, они боятся разоблачения. Мы сами себя разоблачили, поняв, что бояться нечего. Нам угрожают не толпы, нам угрожают наши безумные сражения с хаосом. Гниды всегда возвращались к нам за помощью. Мы им не отказывали в кровопускании.
  - Мы стремились помочь им забыть унижения.
  - Они реставрируют развалины страха и трепета.
  - Гниды редко признаются в беспомощности, если их не припугнуть. Иногда даже забавно бывает. Гниды продают сущие пустяки, но важничают, поскольку им приятно обмануть своих дружков. Мы не напрашиваемся на их слезоточивость, ведь мы оплакиваем сами свою болезненную вселенную.
  'Сами вы гниды'.
  - Крысы же поступают иначе. Крысы резвятся и играются, пытаясь покориться нам. Мы не желаем их слюнявых клятв. Наши пути ведут в одиночество, гниды и крысы жутко боятся тех прелестей.
  - Они перенимают повадки слабоумных, не разрешая нам вылечить больных. Когда-то мы верили в отсутствие страданий, нам в те времена позволяли исцелять.
  - И мы готовы были соперничать с могилами, но нам полюбились могилы.
  - Нас осуждали за бездействие, а ведь мы спасли от гнилого света всех, решивших прозреть.
  'Как спасли меня? И я не прозрел'.
  - Безумие мы сделали доблестью, каждый отважный безумец обязан крушить толпы посредственностей.
  - Здесь не добиться победы, но как же сладок вой смертных, ненавидящих сверхъестественное.
  - Государство гнид только предполагает, что мы собираемся осуществить. Как они нам помешают, если их земли отравлены предательством. Они продают всё, что мы готовы купить. Гниды не брезгают ничем, они не ценят братства и подвигов во имя свободы. Они закованы в цепи продажности, спешат разделаться с собратьями, считая, что иначе продадут их. А мы купим всё. Мы не пожалеем денег на организацию грядущего провала.
  - Мы отомстим за равнодушие, ведь нет ничего сильнее продажности.
  - Гниды гниют и мечтают о том, когда все породнятся с их гнилостью. Заражая землю, отвоёванную другими у тьмы, они с нетерпением ждут наступления ночи.
  - Но знают ли они о том, кто принесёт им ночь. Они подлизываются к безграмотным, но покупающим всё. Они готовы покупать смерть для других, понимая, что жизни назад не выкупить.
  - Им не выбраться из зловонной ямы, но они готовы заманивать к себе всех, ненавидящих нас за наше спокойствие. Мы прекратили охотиться на гниль, но потакать свету не станем. Мы обречены на сумерки, нам уготованы проклятья и казнь. Мы бережём огонь, предназначенный для нашего сожжения.
  'Надеюсь, это так'.
  - Гниды пытаются заразить мир гнилью, добиваются уничтожения фантазии.
  - Они верят, что разрушение - идеал, но чуточку сомневаются в своей способности превзойти нас. А мы делали наше дело совсем по другой причине. Гниды подлащиваются к дыркам, ведь дырки всегда правы, им есть откуда взять капитал. Гниды слепо доверяют выколотым глазищам предателей. Они проклинают то время, когда воевали против сумерек.
  - В следующих своих смертях они примутся пожирать тех, кто смирился с нашими законами. Кроме нас, никто законы не придумывает, потому что все прочие жалуются на смерть, но не на то, что смерть даруем мы.
  - Нас все хотят ограбить, дабы жить и нищенствовать с украденным правом смерти.
  'Прямо как я'.
  
  
  - Мы весьма довольны вашими казнями. Не мы их устроили, но мы знали о вашем намерении торжественно умереть.
  - Мы никого не расстроили, мы не вмешались, хоть ведь и вы прикладывали усилия в известном направлении. Но для чего вам кровь, если вы и без того обескровили вселенную.
  - Нам стало жалко смысла, отыскиваемого в вашими трудами увеличивающейся бессмыслице.
  - Вы обнадёжили их пустыми обещаниями, а мы их не предупредили. Вы готовились обвинить нас во вмешательстве. Вы очень хотели пожаловаться на нас, поскольку вдруг явились те, кому вы можете докладывать о наших прегрешениях.
  - Но знали ли вы откуда пришли старшие? Знали ли вы о намерениях старших? Или о нашем прошлом, ставшем для них куда более неприятным, чем для нас.
  - Неужели вы не задумались о том, почему они вдруг объявились и стали гореть вашими страхами и болезнями. Они заразили вас надеждой на скорый суд над нами. Мы верим, что вы хотели именно справедливого суда, ведь вы так яростно смотрите на наши преступления.
  - Вот только зачем вам справедливость, ежели вы смеётесь над слабыми, над нашими жертвами. Вы их нисколько не жалеете, но изображаете недовольство. Чем мы вам не угодили? Не поделились способностью казнить и миловать? Так возьмите какие угодно способности, вы в состоянии это сделать.
  - Вы боитесь нас, полагаете, что мы станем негодовать и возмущаться. Но чем возмущаться. Вы плохо смотрите за нашими удовольствиями. Вам захотелось властвовать над теми, над кем нам давно наскучило властвовать. Вы захотели пройти нашим путём, дабы притопать к тем же казням.
  - А знаете ли вы способы похитрее. Мы-то знаем, но нас спрашивают безумцы, считающие себя нашими жертвами. Безумцы укоряют нас за то, что мы никогда ничего не усложняем.
  - Но как же узнать результаты заранее, если мы противостоим пустоте. А без неё не было бы никого из нас и наших жертв. И наши жертвы сами умоляют нас о пустоте.
  - Но зачем же умолять о том, что всегда их сопровождает. И ведь они прекрасно знают, что ничего другого их не ждёт. А вот мы сомневаемся. И потому пустота нас защитит, когда мы станем убивать друг друга.
  - Всякое сомнение в истинности своего безумия идёт безумию на пользу.
  - А пользы ищете только вы и смертные. Смертные хотят добраться до наших рушащихся вершин, думая, что сами никогда не обрушатся.
  - Но мы когда-то сами карабкались вверх, а когда всесильные хотят поиздеваться, они напоминают разными способами, что хотя рушится под ними, но камнепад калечит тех, кто карабкается наверх. Мы когда-то карабкались, мы не скрываем ничего. А вот вы пришли на готовенькое, потому что рушиться было нечему.
  - И вы обвиняете нас в благоденствии, которое вам опостылело. Смертные очень хотят этого благоденствия, но помнят о нашем возвышении.
  - Они боятся, что мы не позволим им вновь попытаться подняться. Они считают, что мы не захотим поделиться правдой о совместно выигранном сражении, которое хотя и было выиграно, но принесло им больше вреда, чем пользы.
  - Они бесконечно уверены в своей правоте, а мы не смогли им когда-то доказать, что и нам не удалось добиться блаженства. Да, мы не скрываем, что и блаженство нам не помешает. Только стали бы мы объединяться с ними для того, чтобы потом делать такие признания.
  - Нам совершенно не хочется доказывать всяким новоиспечённым властелинам, что мы способны за себя постоять. Нам твердили и вы, и ваши спёкшиеся конкуренты, что нам не стоило доводить дело до битвы. Ну а если мы хотели битвы. Ведь надо же было и желать грозы. Надо было вызвать грозу. А мы знали, что гроза нам необходима. Ваши братья неоднократно пытались сотворить нечто подобное, но ничего не получалось. И где же они? Остались только вы и некие непримиримые, которые объединили усилия в надежде создать нам конкуренцию. А мы устали ждать от них удачных идей.
  - Впрочем, желаем им везения в столь перспективном деле. Мы всегда готовы были поделиться нашими ресурсами. А наши ресурсы - это смертные. Самое забавное, что они готовы служить им, дабы воевать против нас.
  - Мы никогда им не мстили за попытки продаться нашим врагам. Потому что каждая такая попытка оказывалась страшнее нашей мести. Смертные от нас не уйдут, они обречены обманываться, и мы совсем не рады тому, что никто смертных по умному против нас не использует.
  - Для этого нужно дать им всего лишь немного спокойствия и уверенности, убедив их, что мы боимся власти над ними. А поскольку мы боимся власти над ними, то мы никогда над ними не властвовали. И покуда они свободны, они будут в наших цепях.
  - Но если мы сами или под чьим-либо принуждением станем царями им, то спасёт нас только их страх перед вершинами, откуда мы к ним снисходим, и которые возведены ими же.
  - И только та вершина высока, которая возведена невольниками для властелинов.
  - Её покорить необычайно сложно. Не проще ли возвести новую вершину, которая превзойдёт нашу. И тогда воцарятся новые властелины.
  - Которые должны будут знать, что их возвысило.
  - И это знание станет их отравлять, поскольку их вершина хотя и вознесётся выше нашей, но останется в нашей тени. И никогда им не покорится. Такое неоднократно бывало. И мы по-прежнему на самой вершине, поскольку высота её зависит не от роста вверх, а от их падения вниз. Нас всегда возвышала пропасть. Но мы никогда не хотели взлететь к таким высотам.
  'Ну, вот я и разбился'.
  
  
  г. Скопин, декабрь 2007 г.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"