* * *
Ливень застал меня далеко от дома, и мне ничего другого не оставалось, как заскочить под бетонный козырек с вывеской клуба. Я стоял, отрезанный от всего мира стеной дождя, и не слышал, как у меня за спиной открылись двери. Рядом кто-то ахнул. Я так резко обернулся, что чуть не сбил ее с ног. Ее - Рибангу.
На сцене, двигаясь в танце, она казалась существом из другого мира. А сейчас передо мной стояла просто невысокая девушка с пышными темно-каштановыми волосами. В разрезе карих глаз угадывалось нечто восточное. Бледно-желтое платье оттеняло кожу цвета слоновой кости.
- Эй, лунатик! - Рибанга помахала перед моим лицом маленькой растопыренной ладонью. - Ты кто? Что ты тут делаешь?
- Пережидаю дождь.
- И, наверное, заснул стоя!
- Совсем нет. Просто замечтался. Иногда я придумываю на ходу разные истории, - странно, что я сходу признался в этом почти незнакомой девушке.
Рибанга смерила меня взглядом. Мое лицо наверняка казалось помятым после бессонной ночи. На мне была простая, повседневная одежда. Я всегда выгляжу совершенно обыкновенно.
Танцовщица хмыкнула.
- Любишь сочинять? Тогда расскажи что-нибудь, а то я завою от этой сырости. Придумай какую-нибудь историю - для меня!

* * *
Каждый раз, едва начав двигаться вслед за мелодией, она переставала быть дочерью улиц, а превращалась в хрупкое бронзовокожее божество, ступающее по воздуху, выше земли и травы...
Во всем этом городе ей был нужен только один мужчина, но он был князем и не мог ее любить. Впрочем, если ему случалось проезжать мимо, он останавливался и смотрел на представление. Каждый раз его плата была щедрой - серебряная или золотая монета, брошенная в пыль к ногам танцовщицы. Просто монета, брошенная в пыль...
Однажды разнесся слух, что в город прибыл знаменитый прорицатель. Говорили, будто он способен предсказать все, что может случиться с людьми на этой земле. И еще - будто в его глазах есть нечто такое, из-за чего никто не может выдержать его взгляда...
Как-то вечером Рибанга пошла к нему. Она увидела худощавого человека, одетого в темно-синее. Он сидел перед жаровней, ворошил угли и не поднял глаз на посетительницу.
- Я хочу узнать, полюбит ли меня когда-нибудь тот, кого люблю я, - тихо сказала девушка.
- Нет, никогда.
У нее остановилось сердце.
- Но ему нравится, как я танцую! Он любит слушать мой голос... Так почему же?..
- Во-первых, потому что он любит только себя и свое удовольствие. Во-вторых, потому что через несколько часов он умрет.
- Как?! От чего?
- Неважно. Не собираешься же ты вмешиваться в его судьбу?
- Если бы я знала как, я бы это сделала!
Прорицатель впервые поднял голову и посмотрел в лицо Рибанге. Она вздрогнула, такая сила невидимо струилась из его темных глаз. Но голос мужчины был ровен.
- Тогда - танцуй, Рибанга! Пой, Рибанга! Ведь больше ты все равно ничего не умеешь.
Она бросилась бежать по сумеречным улицам прямиком к княжескому дворцу. Дворец стоял на главной площади, в самом центре города. Пока Рибанга добралась до него, уже совсем стемнело. Она остановилась, не зная, что делать дальше. В замке было освещено множество окон. Девушка выбрала одно, из которого лился особенно теплый, приветливый свет. Она подошла ближе и запела песню, что нравилась князю больше других.
- Кто это? - сказал князь, вставая из-за стола, за которым, кроме него, сидел еще один человек. - Этот голос трудно спутать с другими!
Он подошел к окну и распахнул его настежь.
- Послушайте со мной, певица стоит того!
Но его сотрапезник едва ли слышал песню. Он глядел на бокал, который князь опрокинул, вставая,. Темное вино пролилось, запятнав скатерть, и всыпанный в него яд пропал зря...

* * *
Я замолчал, не решаясь смотреть на девушку, которая стояла рядом.
- И что было потом?
- Дождь уже закончился, - это было правдой. - К тому же...
У подножия лестницы притормозил алый спортивный автомобиль. Я стоял в тени, и из машины меня не могли заметить. Зато светлое платье танцовщицы виднелось издалека.
Рибанга бросила на меня предостерегающий взгляд и, не попрощавшись, сбежала вниз по ступенькам. Я подождал, пока машина повернет за угол, и пошел своей дорогой.
Она привела меня не к дому.
Было еще довольно рано, но человек в темно-синем балахоне уже сидел перед своей жаровней, задумчиво разглядывая угли.
- Чего ты хочешь? - спросил он, не отрываясь от своего занятия.
- Она меня полюбит?
- Никаких шансов.
- Почему?
- Твои истории - это не ты. Они приходят издалека и уходят жить своей, отдельной от тебя жизнью. И потом, разве ты сам проложил до конца хоть одну историю? Каждый раз, когда требуется продолжение, ты являешься ко мне... только за этим, хотя мог бы найти здесь гораздо больше.
Я собрался с духом и попросил:
- Посмотри на меня.
- Я так и думал...
- Посмотри, пожалуйста!
Он поднял голову. Я вздрогнул, изо всех сил держа удар.
- Вдохновение - это и яд, и снадобье, - уже в который раз терпеливо сказали мне, после того как я отвел глаза. - А ты пытаешься черпать его как простую воду из колодца.
- Спасибо, - пробормотал я. И поплелся домой.

* * *
Я почти неделю не был в клубе, где танцевала Рибанга. Зато она дважды мне снилась - так близко и подробно, что, проснувшись, я еще чувствовал на щеке ее дыхание. Каждый день по дороге домой и из дому я буквально грезил наяву...
- Эй!
Девушка, которая выглядывала из незнакомой машины, на секунду сняла очки, и я узнал Рибангу. Ее густые каштановые волосы скрывал платок в "леопардовых" пятнах. Она была одна.
- Иди сюда. Садись.
Я сел рядом с ней на переднее сиденье. Кровь гулко ухала в висках. Мне даже не удалось выдавить приветствие.
- Где ты живешь? Я тебя подвезу. Незачем торчать здесь, на виду у всех.
Я назвал район. И подумал, что Анджи очень не понравится то, что она делает. Машина мягко тронулась с места.
- В прошлый раз ты был общительнее, - Рибанга усмехнулась. - Прямо не парень, а целая проблема... Помнишь, ты начал придумывать сказку? Про девушку, похожую на меня?
Я поймал ее странно напряженный взгляд в зеркале водителя.
- Да, конечно.
- Можешь рассказать, что с ней случилось дальше?
Мне едва удалось удержать улыбку. Как раз накануне, в полудреме, ко мне пришло продолжение, и теперь я действительно мог рассказать.

* * *
Князю и в голову не пришло заподозрить своего сотрапезника. Рибанга подумала, что прорицатель ошибся, а потом совсем перестала о нём думать. Ее возлюбленный был жив-здоров и в тот вечер бросил ей из окна букет роз...
Слава прорицателя ото дня ко дню росла. Он теперь соглашался предсказывать не всем, но и эту причуду ему прощали, потому что его предречения обычно сбывались.
Вскоре Рибанга опять решила испытать судьбу.
- Ты уже один раз перешла дорогу смерти, - сказал прорицатель, не отрывая взгляд от жаровни с углями. - Для чего ты здесь?
По спине девушки пробежал холодок. Было ясно, что этот человек не умеет лгать и ничего не говорит зря.
- Расскажи, что будет дальше, - прошептала она. - С ним и со мной...
- В твоей жизни ничего не изменится. А он будет долго болеть и погибнет в мучениях.
- Что же тут можно сделать?
- А что ты умеешь?
- Только петь и танцевать...
- Значит, пой и танцуй.
Вскоре князь надумал жениться. Его избранница была бы даже красивой, если бы не так усердно набеливала лицо. В честь помолвки устроили большое празднество на площади перед дворцом. Князь заметил Рибангу в толпе и послал человека, чтобы тот передал его повеление - она должна была танцевать для жениха и невесты. Никто не знал, что творилось у танцовщицы в сердце, зато двигалась она так, что князь не отрывал от нее завороженных глаз.
- Она - чудо! - восхищенно сказал он, наконец повернувшись к своей суженной.
Для той его восторг был острее ножа. От гнева ее лицо и шея покраснели, и на коже, даже сквозь белила, стали заметны странные пятна... Бедная девушка болела проказой и тщательно это скрывала.
Помолвка расстроилась. Князь не захотел больше оставаться в столице и уехал на войну.

* * *
Моя спутница быстро взглянула на часы.
- Мне пора возвращаться... Я думала, сегодня ты дойдешь до конца.
- Я еще не знаю, чем все закончится. Эти истории приходят из ниоткуда, а потом начинают жить отдельно от меня... - я осекся, вспомнив, где слышал эти слова.
- Я оставлю тебе номер телефона моей знакомой. Когда придумаешь что-нибудь новенькое, дай знать. Только не вздумай надоедать Мире расспросами, иначе больше ты меня не увидишь. А теперь - иди домой.
Я с трудом верил, что она так рискует из-за меня. В прихожей я долго стоял перед зеркалом и смотрел в глаза самому себе. Мои глаза мне не лгали: Рибанга не была в меня влюблена. И я не понимал, зачем ей так нужно знать, что случилось с ее двойником там, в мире, которого не существует.
Прошло две недели, но судьба героев сказки не делалась для меня яснее. Наконец, к середине третьей недели, я сдался.
Прорицатель, против своего обыкновения, сидел у окна и смотрел на закат. Я впервые видел его спокойно раскинувшимся на мягких подушках. До этого мне казалось, что он проводит круглые сутки, читая судьбы по вспышкам умирающего огня.
- Человек не всегда живет той жизнью, для которой послан в мир. Понимание своего призвания приходит постепенно, годами сплетается из случайных, на первый взгляд, совпадений, мимолетных встреч, незначительных разговоров... Они скапливаются в памяти, как куча хвороста. И вот, какое-то происшествие заставляет хворост вспыхнуть! Человек оглядывается назад и вдруг замечает знаки, расставленные судьбой вдоль всего его пути, - раньше он не обращал на них внимания. Но бьют часы - и у него уже нет времени начинать жизнь заново...
Мне стало зябко.
- Ты говоришь обо мне?
Прорицатель посмотрел на меня, хотя я этого не просил. Я впервые не ощутил потрясения от его взгляда, скорее тоску...
- Мы скоро расстанемся, - помедлив, сказал он. - Хочешь о чем-нибудь попросить - проси. Если я смогу, то исполню твое желание.
- Скажи, что будет дальше - с ней и со мной?
- Я не заглядывал в завтрашний день, - прорицатель впервые на моей памяти улыбнулся - грустно и мимолетно. - Прости. Утром я уезжаю из вашего города. Тебе придется самому заканчивать историю для своей любимой.

* * *
Дома я сделал себе завтрак и сварил кофе. В голове было пусто, пища не оставляла вкуса на языке. Я все еще чувствовал взгляд прорицателя - холодно-всезнающий и одновременно напряженный, полный жизни...
Я замер, а потом схватил телефонную трубку. Все эти дни я засыпал, твердя про себя номер, который дала Рибанга.
Ответил высокий и недовольный женский голос. Я представил Миру блондинкой с румянцем дешевой куклы.
- Здравствуйте. Я хотел бы передать Рибанге, что... я придумал продолжение истории.
В трубке послышался смешок.
- Ну, если ей не надоело ждать, то может, что-нибудь и получится.
- Когда? Где?
- Скоро узнаете. И запомните: ни моего имени, ни номера телефона вы никогда не слышали. Я помогаю Рибанге, но не собираюсь ссориться с Анджи. Пока!
Мы встретились с Рибангой на следующий день, в квартире ее подруги. Мне показалось, что в танцовщице что-то изменилось. Она как будто стала спокойнее, хоть ей по-прежнему приходилось скрывать наши встречи от Анджи.
- Послушай... ты ведь не считаешь меня навязчивой?
Я пристально посмотрел на Рибангу, удивленный неожиданной мягкостью ее тона.
- Нет, что ты! Мне нравится видеть тебя... так близко.
Она тут же отступила и замкнулась.
- Рассказывай. У нас мало времени.

* * *
В мире грохотали войны, и князь то приезжал в столицу, то снова уезжал. Рибанга уже не танцевала на улицах, ее часто звали в богатые дома и не отпускали без щедрых подарков. Теперь ее окружали торговцы да знать, как раньше - попрошайки и ремесленники. Но только в чертах князя для Рибанги заключалось все благородство мира.
Однажды ей захотелось умереть. Она взяла кошелек и пошла к прорицателю, чтобы отсечь последнюю надежду.
- Тебя наперебой зовут в лучшие дома, - сказал прорицатель. - Мужчины смотрят на тебя с восхищением. Слава о тебе летит по другим городам. Почему же ты несчастна?
- Талант, деньги и слава не имеют для меня никакой ценности. Человек, которого я люблю, меня не любит.
- Я мог бы повторить то же, что и прежде: танцуй, Рибанга, пой, Рибанга! Но ведь ты и так это делаешь.
- Я надеялась, ты скажешь что-нибудь, что придаст моей жизни смысл, - горько заметила танцовщица.

- Никто не подарит тебе смысла, если ты сама его не видишь. Мне действительно нечем тебя обнадежить: жизнь не припасла для тебя в будущем драгоценных даров. Но прошу - просто проживи еще один год, как умеешь. Может быть, потом, оглядываясь назад, ты увидишь то, чего не можешь видеть сегодня.
Предстоящий год казался Рибанге серым коридором, ведущим туда же, куда она готова была отправиться уже сейчас. Но она верила прорицателю и согласилась.
Не прошло и недели, как ее позвали во дворец - танцевать перед князем и его гостями. Годы и война закалили правителя, он теперь был в расцвете зрелой мужской красоты. Женственность Рибанги тоже достигла зенита. И князь наконец это заметил.
- Сколько красивых женщин я видел в чужих краях! - сказал он, прикасаясь губами к ее тонкому смуглому запястью. - Но самая прекрасная по-прежнему обитает в моем городе...
Когда танцовщица вернулась домой после празднества, жизнь уже не казалась ей такой пустой и бессмысленной, как несколько дней назад.

* * *
- Это еще не конец? - спросила Рибанга, пристально глядя на меня.
- Нет.
- Твоя сказка может стоить нам обоим жизни. Ты это понимаешь?
- Зачем же ты встречаешься со мной? - я усмехнулся.
- Любовь здесь ни при чем! - отрезала она.
- Тогда зачем? Ведь это всего лишь сказка. Она не спасет тебя от Анджи.
Девушка посмотрела прямо на меня. В ее взгляде была такая безнадежность, что я задержал дыхание.
- Никто не спасет меня от Анджи. Не суйся в эти дела, понятно? Они касаются только меня и его.
- Я тебя люблю.
- Ну и дурак!
Повисло молчание.
- Я надеялась, что сегодня все закончится, - сказала Рибанга уже спокойнее. - Мы больше не можем видеться. У меня плохо получается врать, - она грустно усмехнулась. - Когда придумаешь конец своей истории, запиши его и пришли по этому адресу, - она обвела рукой комнату. - Мире больше не звони, не ходи в наш клуб... Постарайся поскорее меня забыть. Я не сгущаю краски. Ты ведь не знаешь ни меня, ни Анджи, ни того, что нас с ним связывает... Я сейчас уеду. Посиди здесь еще с полчаса, потом тоже уходи, как можно незаметнее. Обещаешь?
Я обещал. Она взяла сумочку и ушла. Стало холодно и больно.
Мой собственный дом показался мне чужим. Я не держал у себя снотворного, так что ночная пытка воспоминаниями была мне обеспечена. Я думал о Рибанге. Потом о прорицателе и его словах. О прорицателе и Рибанге, снова и снова...
Внизу по улицам катилась ночь, то и дело проводя по потолку моей спальни лучами автомобильных фар. Завтра прорицатель уедет, а я даже не знаю куда. Я должен был спросить. Я...
Я рывком сел на кровати. Я должен уйти с ним! Он звал меня, подталкивая к мысли, что моя судьба может измениться прямо сейчас, а я не понял. Но разве я мог покинуть город, когда у меня была Рибанга? А теперь я свободен - ведь она меня не любит.
Я поспешно оделся и вышел в прихожую. Начинало светать. Нужно спешить, пока прорицатель не ушел один. Пока не пробили часы и не оказалось, что у меня уже нет времени что-то изменить...
Я рванул на себя входную дверь. И тут же опрокинулся назад от сильного удара в лицо.
- Я же говорил, что эта сучка его предупредит! - прошипел незнакомый голос.
Пинок в пах заставил меня скрючиться.
- Потише, - буркнул другой голос. - Сперва пусть с ним побеседует Анджи.
Анджи поджидал меня, стоя посреди большой комнаты. На диване у окна, повернувшись в профиль, сидела Рибанга. Ее обычно смуглое лицо сейчас напоминало цветом грязноватый мел. В комнате находились еще какие-то люди, и было ясно, что драться за жизнь мне не дадут.
- А вот и наш сказочник! - Анджи повернулся к девушке. - Думала, я сам его не найду? Смотри на него, детка, смотри! Сейчас его еще можно узнать...
- Отпусти его, Анджи, - сдержано сказала Рибанга. - Ничего плохого мы не делали.
- Вы просто рассказывали сказки, верно? Раз, другой, третий... Ну, так сейчас мы все вместе послушаем сказочку.
Меня швырнули в кожаное кресло, двое встали по бокам.
- Анджи, не трогай его...
- Рассказывай!
Я опять посмотрел на Рибангу и понял, почему она старалась обращать к присутствующим только одну сторону лица. Ей крепко досталось этой ночью.
- Анджи, пожалуйста...
- Заткнись, шлюха! Что она тебе про меня наплела?
Значит, это не просто ревность. У Анджи действительно была тайна, из-за которой он мог угодить за решетку, а то и похуже. И теперь он решил, что девушка проболталась своему любовнику, то есть мне. Это почти уничтожало наши шансы остаться в живых...
- О чем вы с ней говорили?
От очередного удара моя голова мотнулась так, что хрустнули шейные позвонки.
- Прошел год, и танцовщица опять пришла к прорицателю. Ее душа напоминала пепел остывшей жаровни...
Анджи и его подручные переглянулись.
- Что ты несешь, ублюдок?
- Вы же хотели узнать, чем кончилась сказка? Вот и слушайте.

* * *
- Ничего не изменилось, - Рибанга улыбнулась. - Да и что могло измениться?
- Бывает так, что человек живет не той жизнью, для которой послан в мир, - мягко сказал прорицатель. - Призвание открывается постепенно, сплетаясь из событий, встреч, разговоров... Они подобны куче хвороста, и однажды этот хворост вспыхивает. Тогда человек оглядывается назад, чтобы наконец заметить знаки, расставленные судьбой вдоль его пути. Но бьют часы - и нет времени начинать жизнь заново...
Он наконец посмотрел прямо на нее. Некоторое время эти двое - мужчина и женщина - сидели лицом к лицу, потом прорицатель поднялся на ноги. Рибанга вдруг увидела, что он вовсе не бесцветен и не стар, а строг, худощав и полон сил. В его лице было удивительное спокойствие. Взгляд, который пугал одних, мог поднимать других из пепла. Все годы этот человек был таким, а она не замечала...
- Я сегодня ухожу из города, - сказал прорицатель. - Если хочешь о чем-нибудь попросить, говори. Я постараюсь исполнить твое желание.
Рибанга замерла, глядя на него. Она вдруг почувствовала, что не может ни просить, ни спрашивать. Она, придуманная, неживая, не может этого сделать, слышишь? Но ты, настоящая и любимая, - можешь.
О ЧЕМ ТЫ ХОТЕЛА БЫ ЕГО ПОПРОСИТЬ?
- Я хочу, чтобы он взял меня с собой, - сказала Рибанга. Теперь она сидела прямо, не скрывая изувеченного лица. По ее щекам текли слезы.
- Они издеваются, - лениво сказал человек, который держал меня за плечи. - Врежь ему, Анджи!
Глядеть на их рожи было жутко, но я засмеялся. Они поначалу решили, что это истерика.
- Эй! Эй!
Анджи развернулся, как бык на арене, и уставился на пустой диван.
- Куда она подевалась?
- Я н-н-не знаю... - в ужасе блеял парень, который стерег Рибангу.
- Ищите ее, вы все! - лицо и шея Анджи побагровели. - Смеешься? Сейчас я тебя еще больше рассмешу! Где она? Говори!
Говорить под градом ударов было невозможно. Да и что я мог ему сказать?
Я не узнавал дорогу, по которой сейчас уходили два дорогих для меня человека. Мне бы очень хотелось, чтобы кто-нибудь из них обернулся, вспомнив про меня, и, может быть, порадовался: ведь это единственная история, которую я проложил до конца сам. Можно сказать, мой маленький триумф.
Пой, Рибанга! Танцуй, Рибанга! Теперь ты свободна, остальное уже не так важно. А у меня - свой путь, его тоже нужно пройти до конца...
Темнота перед глазами перемежалась яркими вспышками. Боли я уже не чувствовал, страха - тоже. Ну да, Анджи, ты нас выследил, ты победил. Только где теперь твоя победа?
Перед тем, как стало совсем темно, я увидел их в последний раз. И мое сердце запело: она обернулась.