Я резко обернулся, пребывая в, мягко говоря, немного удивлённом состоянии. Сзади подходили трое - в чёрных плащах, таких же шляпах, и с масками, закрывающими лицо. Смешные такие пародии на Зорро. Правда, у всех у них было по здоровенному ножу в каждой руке...
- Кошелёк или жизнь! - Снова раздалось с их стороны. И непонятно было - то ли предыдущая фраза про "закурить" мне послышалась, то ли нет. Но, как бы там ни было, я дальше уже не вслушивался. Драться один на один с тремя противниками врукопашную, с моими-то характеристиками, можно было даже не пытаться. А магию пока не успел даже посмотреть ещё, ни как использовать, ни что мне вообще досталось в качестве начальных заклинаний из всех возможных. Не долго думая, я запрыгнул на коня и шлёпнул его по заднице - мол, вывози, родной. Жеребец как стоял, так и остался стоять, а три фигуры в чёрном резко ускорились и уже практически подобрались вплотную. Попытался дотянуться до разума лошади мысленно и дать команду скакать и... Вдруг получилось! Мы понеслись вперёд, резко отрываясь от преследователей. Правда, напоследок один из них наградил меня ударом в ногу.
Перед глазами, одно за другим, выскочили два сообщения:
"Получено 50 единиц урона! Осталось 10 единиц здоровья!"
"Открытая рана бедра, 1 единица урона в секунду!"
Вашу же мать, меня практически обнулили с одного пореза, и я через десять секунд откинусь, если ничего не предприму! А воскресну, скорее всего, на том же месте, и уже без быстроногого верного коня под рукой... Глянув напоследок на безнадёжно отстающих людей в чёрном, принялся лихорадочно копаться в появлявшихся после запросов настройках и интерфейсах, пытаясь понять - где же в них вызов чёртовых заклинаний, и что вообще есть в арсенале...
К счастью, лечащая магия всё-таки обнаружилась. Я нашёл её почти в последний момент, когда оставались лишь три горящих красным единицы жизни. Пока накладывал на самого себя Регенерацию, стоимостью двадцать девять маны, хитов стало уже два... Но колдовство практически сразу начало медленно отлечивать. Напряжённо вглядывался, как каждую секунду снималась единичка, и сразу после, с небольшой задержкой, восстанавливалось сразу две-три. В первые мгновения было очень волнительно, а вдруг не успею, но вскоре вздохнул облегчённо - здоровья снова стало максимум, шестьдесят, и боль в ноге исчезла, вместе с раной - как и не бывало.
Дал наконец команду скакуну остановиться, и спешился. Кстати, ехал я немного позорно - времени учиться, как там правильно забираться на лошадь, у меня по понятным причинам не оказалось, и я попросту запрыгнул поперёк седла, схватившись за него и поджав ноги...
И вот уже в спокойной обстановке, раз пять перепроверившись, что никто не собирается нападать, я с чувством и с толком продолжил ревизию своих колдовских умений. Благодаря выбору книг школ магии, выпало пять заклинаний. От Магии Материи - целых три, причём, случайно ли, специально ли, но все они оказались "земляными": Каменный Шип, использующийся для нанесения прямого урона, Каменная Кожа, многим, наверное, известная, для усиления защиты дружественного юнита (или самого себя), да Трясина, направленная на замедление и временное лишение подвижности противника. От Магии Жизни - пришло одно, Регенерация, которую и имел счастье опробовать на себе. Ну и Белая Магия порадовала сразу двумя заклинаниями, Ободрением, поднимающим мораль и энтузиазм союзных существ, и Удачей, увеличивающей вероятность разового роста характеристик или умений существа во время боя.
Помимо этого, имелся ещё один платный бонус, купленный у дракона. Я мог взять на выбор что-то одно: артефакт, существ, ресурсы или заклинание. Естественно, остановился на последнем, и взял Создание Иллюзии из Магии Разума.
Разобравшись, что же у меня есть и как это всё использовать, забрался верхом - теперь уже как нужно, головой вверх и, лицом вперёд - и повернул коня. Надо же было поквитаться с обидчиками и испытать свои способности!
Разбойники с большой дороги, как выяснилось, тем временем спрятались в лесу, и мы чуть было не попали в засаду. Хорошо ещё, что я решил на всякий случай держать карту открытой, только благодаря ней и заметил движение за спиной. Мы снова поскакали вперёд, при этом, я чуть было не сверзился с коня на землю. Троица в развевающихся плащах, выскочив из зарослей, как и в прошлый раз кинулась следом...
Выбрав целью первого из преследователей, активировал предусмотрительно заготовленное заклинание Каменного Шипа. Из земли резко выскочила острая скала, с пол метра высотой, подбросила несчастного в воздух и тут же втянулась обратно, оставив валяться уже бездыханное тело. Товарищи убитого тут же метнулись в стороны, убравшись с дороги - поняли, что догнать нас при всём желании не смогут, а сами при этом представляют собой прекрасную мишень... И мне оставалось только наблюдать, как они скрываются среди деревьев. Правда, за время тридцатисекундного отката, пока я не мог колдовать, они ещё не успели убежать далеко, и я накрыл вдогонку ещё одного бандита Шипом. Но у последнего всё же получилось исчезнуть из поля зрения, и обычного, и на карте... Проводив взглядом беглеца, несколько раз перепроверился, что никого рядом нету, собрал трофеи, забрался на коня и направил его вперёд, дальше к приключениям...
"Интересно, а возможно ли в игре простудиться," - думал я, шагая быстрее и стараясь таким образом согреться. Шёл пешком по двум причинам. Во-первых, как выяснилось, ездить верхом не так уж просто: хоть и приноровился вроде худо-бедно, но всё равно это требовало постоянного сосредоточения и напряжения сил, и в итоге просто-напросто достало, хоть и принесло неожиданную единицу ловкости. А во-вторых, я понял, почему байкеры так любят кожу... Ведь ветерок-то был не слабый, пронизывал до костей, особенно при быстрой езде...
По времени года я попал либо в раннюю осень, либо в очень холодное лето. Точнее затруднялся определить: по ощущениям, было где-то градусов пять-десять. Лес встречался только хвойный, из-за этого не получалось выяснить, есть ли жёлтые листья. А на весну окружающая действительность не походила явно, из-за высокой травы, совсем не выглядевшей свежей. Хотя, может, ветер и холод были просто следствием того, что местность высоко над уровнем моря, и совсем рядом находились снежные шапки гор...
Ещё интересно было, где же те самые сказочные и неземные пейзажи, что я рассматривал на скриншотах - уж больно всё вокруг простым оказалось. И даже, пожалуй, каким-то родным: лес - чисто как у меня в деревне, единственное серьёзно отличие, там местность плоская совершенно, а тут горы. Да ещё и эти тучи, заполонившие небо, точь-в-точь, как в родном Питере. В груди даже что-то защемило... Так, прервал сам себя, отставить, мой дом - теперь здесь и только здесь. И вообще, времени на сантименты нет - три недели не такой уж большой срок. А к тому моменту, как они закончатся, надо быть готовым к драке не на жизнь, а на смерть. Ведь те, кто придёт сюда ко мне, просто игроки, которым Замком больше, Замком меньше - не более, чем спортивный интерес. А для меня всё это становилось новой родиной, а Замок (который ещё, кстати, надо было либо найти и захватить, либо построить) - единственным жилищем.
Где-то через полчаса быстрой ходьбы лес внезапно закончился, после резкого поворота дороги, и открылся прекрасный вид на живописную долину, лежащую чуть ниже и окружённую лесистыми холмами. И там, внизу, вдали, виднелась небольшая деревенька, с полями и лугами, и пасущимся скотом вокруг. Секунду помедлив, начал спускаться вниз.
Во мне боролись противоречивые чувства. С одной стороны, было ощущение, будто это самая обычная, земная деревня. Что я сейчас приду туда, увижу мужичка в засаленных штанах и рубахе, копающегося в каком-нибудь старом тракторе типа "Беларусь", в окошке - старушку, смотрящую телевизор, услышу откуда-нибудь орущее "Радио Маяк", возможно, даже повезёт, и попадётся навстречу какая-нибудь молодая мамаша, что просто приехала с детьми погостить на лето к бабушкам-дедушкам, которая хоть и выделяется немного своей городской цивилизованной одеждой, но всё же смотрится вполне органично и к месту... С другой же стороны - я прекрасно понимал, что это игровая деревня, которой, скорее всего, суждено стать первой из многих, что вскоре будут подчиняться мне, и что надо входить туда не просто как проходящий мимо, равный из равных, а как феодал и собственник к своим слугам.
Когда приблизился уже достаточно, меня заметила стайка детей, копошившаяся на окраине. Они бегом бросилась по единственной улице, что-то оживлённо крича. Двери и ставни захлопали, чей-то женский голос что-то прокричал, поднялась суматоха. Я невольно потрогал рукоять болтающегося сбоку меча, кто их знает, этих местных. Стараясь идти возможно более твёрдо и уверенно, я, тем не менее, не мог избавиться от навязчивой мысли о протыкающих насквозь вилах, или сносящей голову косе. Хоть и понимал вроде, что вокруг - всё ненастоящее, и что драка со смертельным исходом не грозит непоправимыми последствиями, но окружающая действительность была слишком реальной, никак не получалось заставить себя поверить, что умирать, если что, буду понарошку.
Но как только вошёл в деревню, все опасения развеялись. Стоявшие у своих домов местные - дородные бабы в длинных платьях, босые детишки, пара бородатых мужичков в рубахах, штанах и лаптях - при моём приближении гнулись в поклонах. Очень непривычно, знаете ли, для родившегося в двадцать первом веке, но - что делать, будем привыкать... Остановившись у ближайшего представителя мужского пола, спросил его:
- Мужик, как называется эта деревня?
Мужик распрямился и, испуганно косясь на моего жеребца, ответил:
- Село наше - оно просто село, так селом и называють, значить.
Вгляделся в его лицо повнимательнее - всё-таки заметно: не живой человек. Вроде как бы и всё есть - и мимика, и черты лица, даже далеко не стандартные - но каким-то он плоским показался, что ли, невыразительным.
- Вас староста ждёть, это в большом доме, значить. - Крестьянин махнул рукой в сторону солидного строения с воткнутым перед ним треугольным серым вымпелом на высоком флагштоке.
Я направился туда, куда сказали. Когда подошёл к избе, молодая краснощёкая девка раскрыла дверь и жестом пригласила пройти внутрь, не забыв согнуться в поклоне. Подумал, что мечтам про право первой ночи в своих землях, видимо, так и суждено будет оставаться мечтами - ну не любитель я крупных женщин, а других в моих владениях, видимо, не предвидится... Что ж, ну и ладно - это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Войдя внутрь, я в полумраке разглядел седого старика, сидевшего за столом, ломившимся от всевозможных яств. Невольно сглотнул слюну. Кстати, старик оказался единственным, кто мне не кланялся, но по вполне объяснимой причине - у него не было ног.
- Приветствуем тебя в нашей деревне, молодой господин! - Степенно заговорил староста, причём, совершенно без акцента и слов-паразитов, в отличие от того мужичка на улице.
- Здравствуй, отец. - Поприветствовал я его в ответ. Не знаю, то ли полумрак тому виной, то ли на самом деле всё было так - но его лицо показалось куда более живым и выразительным, чем у селян, и не создавалось впечатления, что передо мной бот.
- Я Путята, и я за главного в этом богами забытом месте, - продолжил тем временем старик. - Присаживайся, чувствуй себя как дома, отдохни с пути!
Я присел за стол, на деревянную скамейку, напротив старосты, и невольно скосился на аппетитно пахнущие блюда.
- Угощайся на здоровье, кушай. Это очень хорошо, что ты к нам заглянул... Уже много лет минуло с тех пор, как не стало последнего хозяина этих земель, и всё вокруг пришло в запустение. Мои годы не те уже, не могу следить за всем...
- Прости, отец, а что с ним, с тем, кто раньше повелевал округой?
- Ооо, это была великая война! - Старик махнул рукой в сторону стены. Я посмотрел в направлении жеста, и обнаружил там висящее на стене всевозможное оружие, не замеченное мною сразу. - Мы сражались как львы, но врагов оказалось больше. Я лишился тогда ног, и только потому меня пощадили... Одна баба отходила меня, притащила к себе домой, и вот с тех пор так я тут и живу.
- А что сталось с вашими врагами?
- Да кто ж их знает? Они что, объясняли кому? Просто пришли, разграбили всё, да и сгинули. Неведомо мне, где они сейчас, твари поганые...
- Ясно. Слушай, отец, а это оружие на стене, оно рабочее?
Дед ухмыльнулся, смерив меня хитрым взглядом.
- Висело бы оно на стене, кабы было рабочим? Нет конечно, оно всё либо порубленное, либо ещё какое порченное. Был бы в деревне кузнец нормальный, починил бы, а так, там нету ничего, что было бы лучше твоего меча...
Ясно, так и думал. Вряд ли, сразу и за просто так, в самом начале, мне достанется ворох рабочего железа, не бывает такого.
- То, что оставалось у меня, меч старый, да кольчужку верную со щитом, я всё сыну отдал своему. Да только сгинул он, когда с разбойниками пытался поквитаться...
Старик замолчал, задумчиво шевеля губами.
- Не удалось тогда, да?
- Не удалось. Устроили они засаду на наших, черти поганые. Меня-то с ними не было, уж я бы распознал, а молодые-то глупые все, горячие да неопытные... Так и попались всей гурьбой...
- Мне очень жаль, отец. И что, так разбойники безнаказанно с тех пор и живут?
- Так кто ж их накажет-то. Живут, бесчинствуют, давно уже торговцы к нам в село дорогу забыли. Боятся. Потому тяжко нам в последнее время... И волки в последнее время распоясались, иногда на людей нападают, скота уйму погрызли. Вепри тоже, постоянно посевы выкапывают, никакой жизни не стало... Плохо, когда у земли нету защитника и хозяина! - И дед многозначительно так покосился на меня.
- И что же нужно, чтобы у земли появился защитник и хозяин?
- Да ничего, только его согласие. И осознание того, какую ответственность он на себя берёт!
- Ясно. В таком случае - он согласен, Путята, и всё осознаёт.
- Ну и прекрасно. У нас как раз молодёжь уже подросла, а хоть и нужны мужики на селе, но защита родного крова тоже дело такое, дюже полезное. К тому же грезят они все подвигами ратными, моих рассказов наслушавшись... Все будут рады встать под твои знамёна, за какие-то сорок золотых на человека. Не обижай уж их, ладно?
- Хорошо. А почему молодёжь, отец? Может, лучше повзрослее мужиков, а?
- Так те, что взрослее, к обучению тугие. Воевать они никто не воевал, опыта реального не имеют. А из парней молодых вполне можно толковых бойцов вырастить, только, прошу тебя, не угробь их всех, ладно?.. - И безногий старец строго так посмотрел на меня. А мне как-то не по себе сделалось от его взгляда.
- Постараюсь, отец. Только потери же всё равно всегда будут...
- Не надо стараться. Надо делать. И я понимаю, что кто-то обязательно погибнет, как-никак, всё же сам воевал. Я прошу всего лишь, не угробить всех, глупо и сразу... - И опять тяжёлый взгляд старика придавил меня. Вообще, не похоже это оказалось как-то на разговор подчинённого со своим господином...
- Сделаю, отец. - выдавил из себя, - Только, скажи мне, а сам-то ты не хочешь из четырёх стен выбраться, стариной тряхнуть?..
- Да куда ж я пойду, безногий-то? Не, своё я отбегал. Да и место моё теперь здесь, за порядком следить, да спасших меня однажды оберегать...
- Ясно, жаль. Мне кажется, твой опыт пригодился бы, ведь через три недели сюда мои враги нагрянут, и не знаю я, чем это для вашей деревни обернётся.
Староста заметно помрачнел.
- Когда приходит война, это ничем другим для мирного населения не может обернуться, кроме как бедствием. Точно знаешь, что будет так?
- Да.
- Плохо это, очень плохо. Дурные вести принёс ты, я уж, было, наивный, обрадовался, что заживём теперь...
- Погоди расстраиваться, отец, ведь неизвестно ещё, кто верх возьмёт...
- Да кто бы ни взял, всё равно, плохо это. Но что же делать, от судьбы не убежишь...
- Кстати, а разбойники... Это случаем не такие ребята?..
Я вывалил из сумки трофейные ножи, шляпы и маски. Старик взял их в руки, повертел и ухмыльнулся.
- Воры это, не гильдейские, а так, самоучки... Мелочь, только баб да детишек пугать и годны.
- Если б они бегали не так быстро, порешил бы всех, а так - только двух и смог... - Немного обиженно ответил я. Хотя, с другой стороны, а чего хотел от существ, которые с одного заклинания вскрываются?..
- Да, знаю, они те ещё пройдохи. Но, всё равно, хоть парой гадов меньше, и то ладно...
Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Перед глазами всплыло два сообщения следующего содержания:
Вы выполнили квест - "Безопасность деревни"!
Получено 1000 единиц опыта!
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 2.
Ментальная Выносливость +1!
Выберите навык, который хотите изучить: Стрельба или Логистика.
Не думая, ткнул на второй вариант: юниты дальнего боя в моей армии если и появятся, то далеко не скоро. Вот как оказалось, был квест на воров скрытый, а я сам не ведая его и выполнил... Мелочь, а приятно.
- Спасибо тебе, Путята!
- Да не за что. И можешь присылать ко мне новобранцев своих, за несколько десятков золотых обучу их кое-чему. Хоть многое дать и не смогу, но какие-то базовые умения у них появятся. И мог бы предложить всё население мужское в строй поставить, да кто ж тогда работать будет...
- Это верно, всех не надо. А где же те, которых ты мне в помощь предложил? Посмотреть-то можно на них?
- Да в поле они сейчас все, скоро вернутся, мальчишки за ними убежали уже. Ты подкрепись пока. А то, совсем за разговором забыл должное столу хозяйскому отдать.
Тут меня долго упрашивать не надо было - закончив разговорные дела, с чистой совестью принялся утолять голод, под молчаливым и задумчивым взглядом старосты. Как-то напрягал он, как будто бы знал что-то про прошлое моё... Хотя, бред это, откуда ему, неписю, компьютерному персонажу, иметь информацию об этом? Видимо, просто воображение разыгралось, паранойя...
Когда был уже не в силах больше впихнуть в себя ещё хоть что-то, и сидел, потягивая прекраснейший домашний квас из большой деревянной кружки, в дверь просунулась мордашка какого-то пацанёнка, лет четырнадцати с виду, и он звонко крикнул:
- Деда, мужики с поля вернулись!
- Прекрасно! Скажи им, пусть строятся. Сейчас господин их смотреть будет.
- Путята, а насчёт обучения - я готов хоть прямо сейчас тебе денег отвалить... Натаскаешь этих, кого беру?
- Конечно, считай сделано...
Высыпав на стол необходимую сумму, я стал из-за стола, еле-еле, как волк в мультике, который "счас спою", и вышел наружу. Как раз напротив двери выстроилась дюжина моих будущих воинов. Маловато конечно, я надеялся - поболее будет, ну да и деревенька-то не шибко большая, откуда бы им взяться... На "молодёжь" похожи они были мало - заросшие бородищами и лохматые, видимо, выглядели куда старше, чем были на самом деле. Все мужики держали вилы, косы или топоры - нормального оружия ни у кого в хозяйстве явно не нашлось. Но хоть не с голыми руками, и то хлеб.
Встав перед вытянувшимися по стойке "смирно" мужиками, и окинув их критическим взглядом, я почему-то подумал, что надо бы что-то такое торжественное сказать, полагается же вроде. Кстати, флаг, развевавшийся перед избой старосты, теперь был не серым, а красным, и даже, если присмотреться, на нём можно было рассмотреть мой герб! Это и навело на мысль. Я вдруг забил на заготовленную пафосную речь, которую до этого обдумывал - в конце концов, это же компьютерные персонажи, какая разница, что им говорить?..
- Здравствуйте! - Обратился я к новобранцам.
Они ответили нестройным хором. Да, двенадцать - это уже толпа.
- Добро пожаловать в ряды Красной Армии! Красная Армия сделает из вас настоящих мужчин! Крейсер мне в бухту! Разряд мне в... Впрочем, неважно куда. Ура!
И прошёлся по ряду, выдавая каждому по монете из своей сумки. Мужики жадно хватали их, рассматривая, будто никогда доселе таких денег не встречали. Что было очень странным - это при заявленном минимальном налоге в пять золотых с семьи... Хотя, налоги деньгами крестьяне могут выплачивать только при доступном Рынке, а сюда все торговцы давно дорогу забыли, судя по словам Путяты.
Закончив с монетами, спросил:
- Кто из вас главный?
Вперёд шагнул рыжий детина, заросший бородищей едва ли не по самые глаза.
- Как зовут?
- Рыжим зовут.
- Расскажи сначала про себя, потом про остальных, кто что умеет, и что хотел бы уметь. - К сожалению, возможности просто кликнуть на каждого из команды и посмотреть его характеристики по умолчанию не было: для этого требовалось специальное заклинание, естественно, мне тогда недоступное. Поэтому, поначалу приходилось добывать информацию подобными обходными путями. Выслушав малость косноязычную речь Рыжего про него самого и про остальную компанию, да уяснив, что ничего шибко полезного никто из них не умеет, распустил всех по домам, готовиться в дорогу и прощаться со своими, наказав собираться после этого у дома старосты. А сам снова зашёл к старику. Он вопросительно глянул на меня.
- Мне надо найти, где здесь ближайший источник магической энергии. Или источники. Подумал, что ты должен знать это.
- Конечно, знаю. Да не только я, ты каждого мог бы об этом спросить, и тебе бы ответили. Скажи, чтобы тебя отвели к Грифоньему Гнезду - это скала так называется. В долине у её подножия как раз руины старого замка, что от предыдущего хозяина этих земель остались. Там и источник найдётся. Больше их тут нигде нет.
Расспросил заодно про окрестности и про местные достопримечательности (рудники, другие деревни и так далее), правда, ничего интересного больше выведать не удалось. Поблагодарил старосту за информацию и снова вышел наружу, решив чуть прогуляться по деревеньке. Всё-таки, не доводилось раньше ходить по настоящему средневековому селению...
На выходе меня перехватила немалых размеров моложавая девка с зарёванными глазами. Она низко поклонилась, умудрившись при этом встать прямо по траектории моего движения, из-за чего пришлось остановиться.
Подняв на меня голову и убедившись, что я остановился, девка запричитала:
- Господин, добрый господин, только вы можете нам помочь, никакой надежды нету больше, никто, никто не может...
- Постой, давай медленнее! Что случилось?
- Беда приключилось, горюшко страшное... Мой папенька захворал, болезнь неведомая, да такая, что от него все лекари да знахарки отвернулись, всё хуже и хуже ему, что делать не знаю, останусь я сиротинушкой...
- Как тебя зовут?
- Наина, добрый господин, спасите пожа...
- Наина. Давай, показывай, куда идти... - Вздыхаю. Оставшиеся шестьдесят семь единиц маны давали возможность наложить единственно доступное на тот момент лечащее заклинание, всё ту же Регенерацию, но - мне предстояло ещё Источник у Грифоньего Гнезда захватывать... А до тех пор, пока он не под моим контролем, восстанавливается мана со смехотворной скоростью, и её стоит беречь.
Тем временем, мы прошли к большому и добротному дому, с фасадом, увитым плющом. Внутри оказалось прохладно и совсем темно, все ставни были плотно закрыты. Когда я попросил открыть их, девка сказала, что от света больному становится сильно хуже. Разглядеть что-то во мраке было сложно, лишь размытый силуэт. Поспрашивал про больного, что и как, особо не прислушиваясь к ответам. На самом деле, для себя решил: тратить такую нужную сейчас драгоценную ману на какой-то квест с сомнительной пользой не буду. Попросив замолчать тараторившую без умолку Наину, протянул её горсть золотых, сколько смог зачерпнуть за раз.
- На, держи денег, наймёшь лекаря, а я помочь не могу. - И не слушая дальше уже ставшие действовать на нервы причитания, поспешил поскорее выйти на улицу, стараясь быстрыми шагами заглушить... Что заглушить? Неужели совесть проснулась, нолики и единички, скрипты компьютерные жалко стало?..
Спасшись от навязчивой Наины и благополучно задушенной в зародыше излишней сознательности, в купе с человеколюбием (а человека ли?..), продолжил неторопливо прогуливаться, крутя по сторонам головой. Всё никак не мог перестать удивляться, насколько всё вокруг казалось реалистичным и естественным. Засохшие и ещё свежие коровьи лепёшки под ногами, тупые куры, клюющие землю и убегающие от здоровенного петуха, коза, меланхолично жующая травку, здоровенные подсолнухи, раскачивающиеся на ветру, колодец-журавль, у которого какая-та тётка набирала воду, наполняющие округу настоящие деревенские звуки и запахи, и многое другое... Этакая пастораль, место отдохновения тела и души. И опять, как-то вдруг остро вспомнился дом, шум машин, асфальт и насыщенный выхлопами воздух. Вот странная она - человеческая натура. И понимаешь ведь, что в новом мире в тысячи раз лучше, а всё равно, тоскливо как-то становится...
Долго гулять, погрузившись в мысли, мне не дали - опять отвлекли. На этот раз, пристал пацанёнок, тот самый, что про возвращение мужиков сообщал. Подбежав и снизу вверх заглянув в глаза, он затараторил, что-то уж больно напомнив этим злополучную Наину:
- Дядя господин, а дядя господин! Возьмите меня, пожалуйста, тоже с собой!
Я остановился, удивлённо уставившись на него, не зная, что и сказать.
- Я всю округу знаю, как свои пальцы на руках! И в лесу лучше всех ориентируюсь, и следы читать умею! Только сил лук натянуть пока не хватает! Возьмите, пожалуйста, дядя господин!..
Вот же напасть какая. Хотя, если округу знает, может и помочь...
- Хорошо, можешь нас до Грифоньего Гнезда провести? Но только, если староста разрешит!
- Могу конечно! Короткую дорогу знаю, я туда много раз ходил! Только там всякие нечистые водятся!
- Какие нечистые? И долго будет?
- Медуз говорят видели там! Или големов! А сколько до туда - так час всего, быстрым шагом если! Её ж даже видать отсюдова, гору-то эту! - Паренёк махнул рукой в сторону видневшихся за лесом многочисленных скал; какую из них конкретно он имел в виду, было непонятно. Вот, кстати, повезло, что место для замка оказалось близко от точки моего появления, ведь могло и хуже получиться... Так-то, расстояния и дистанции в игре вполне приличные. Это делается для того, чтобы, даже заходя в "Земли" раз в сутки, можно было отреагировать на любое вторжение и успеть отдать соответствующие распоряжения. Даже если быстро двигаться, путь от одной границы до другой должен занимать несколько дней, а магические источники, и Замки с ними, обычно находятся где-то примерно посередине. Мелькнула мысль, что играй я на лёгкой сложности, или хотя бы средней, появился бы сразу уже в своём Замке. В который раз задумался - ведь решение играть на "невозможно", как ни крути, было очень спорным... Эфемерный бонус к опыту войск и возможность их прокачать хорошенько могли полностью аннигилироваться потерями в схватках с высокоуровневыми противниками и задержками на развитие...
- Беги к Путяте и спрашивай разрешения! Я позже сам подойду, узнаю у него, что решит! - Кивнул, отвлёкшись от тяжких дум, пареньку. Тот, счастливый, убежал, оставив меня в ещё более глубокой задумчивости. Ведь в партизаны-то таких мелких неохотно брали. Но тут - игра всё же. хоть и очень похожая на реальность. Всё понарошку, всё ненастоящие, да и квест на квесте кругом. Ладно, решил для себя, хрен ты с ним. Оставалось надеяться, пригодится маленький разведчик, не наделает делов, и ничего с ним не случится...
Тем временем мимо меня быстро прошёл, не забыв почтительно поклониться, один из новобранцев, с мешком за плечами и косой в руках. Скривился, всё-таки, все эти средневековые дикие повадки нервировали малость. А то как привыкнешь к ним ещё, будешь как норму воспринимать?.. Превратишься в этакого дикого и развращённого вседозволенностью барина? Посмотрел вслед спешащему на площадь мужику, и поспешил за ним. Всё-таки, надо жа было как можно скорее до скалы добраться, начать стройку века, и, может, ещё чего полезное сделать, хотя бы округу разведать. Ведь времени-то с каждой секундой не прибавлялось, а наоборот...
Вернувшись к дому старосты, я заглянул внутрь, вопросительно посмотрев на всё так же сидящего за столом старика. Тот только махнул в мою сторону рукой:
- Отпустил я сорванца! Но смотри, на твоей совести! - И опять тяжёлый такой взгляд, буравящий, будто смотрящий в душу. Я спешно выскочил наружу, попрощавшись с Путятой. Оглядел своих подопечных, выстроившихся в ряд, причём, пацан уже тут как тут был. Кивнул ему:
- Ну что, товарищ разведчик, давай, показывай дорогу!
- Дядя господин, а ещё на этой дороге наёмники лагерем стоят, если в ту сторону идти!
- Хм... - Я задумался. Сорванец-то оказался полезным информатором! - А далеко ли?
- Нет, пешком часа три будет...
- Что ж, давай, веди...
То, что впереди Лагерь Наёмников, мы услышали задолго до того, как его увидели. Сказать по правде, до меня далеко не сразу дошло, что же это за звуки такие издалека несутся. Только спустя несколько мгновений понял, что вопли, лязг стали, какие-то гулкие удары - всё это, видимо, сопутствует битве с применением архаичного средневекового оружия...
Я шёл вместе со всеми, Белоснежка - так назвал коня - послушно шагал рядом, не пытаясь никуда убежать, будто ручной пёс. Осознав, что впереди творится что-то не то, я остановил его - с целью произвести конную разведку. После того, как вскарабкался в седло, явно очень грациозно и умело, внутри шевельнулся крохотный росток сомнения - а правильно ли я вообще сделал, решив идти в срыв в этот варварский мир, где нет благ цивилизации и нормального транспорта? Может, лучше, чем сидеть на троне в Замке и повелевать толпой бородатых крестьян с их толстобокими бабами, подался бы в какой-нибудь симулятор гонок? С шикарными тачками и голосующими тут и там вдоль дорог полуголыми девками? Или в космическую леталку, с лазерными мечами и чёрными дырами, где всё неимоверно красиво и высокотехнологично?..
Сплюнул - любись оно всё Белоснежкой моей, что сделано, то сделано. И так времени в обрез, хоть сюда бы успеть в срыв уйти... А чтобы это произошло, надо вживаться и стараться получать от окружающего по-максимуму. Глубоко вздохнул свежий лесной воздух - ну и что, что залез на коня не так ловко, как в фильмах с индейцами показывают? Ну и что, что со второй попытки только? Да и забудем, что перед подчинёнными опозорился - в конце концов, на то они и подчинённые, чтобы всё терпеть и молчать! Если хоть кто-то хоть что-то вякнет, сразу же промеж рогов и получит!
Конь, тем временем, ломанулся вперёд галопом, и думать стало некогда - пришлось прилагать все усилия, чтобы не свалиться на землю. Когда мы выскочили из-за резкого поворота и спереди показались те, кто шумел на весь лес, я далеко не сразу отдал команду остановиться - и мы едва не вломились на всём скаку прямо в самую гущу эпичного замеса стенка на стенку... С одной стороны, орудовали топорами, мечами и копьями выстроившиеся линией дядьки в доспехах, за спинами их виднелись разноцветные палатки - явно, те самые наёмники, которых мы искали. С другой стороны - на них толпой пёрли самые настоящие мертвецы, разной степени свежести и порубленности. Пользуясь численным перевесом, они старались обойти своих живых противников с флангов... Да в довершение картины, позади основной массы нежити тряс посохом и что-то кричал человек в дурацком балахоне.
Думал я недолго. Каменный Шип подбросил колдуна в воздух, тот сначала было заверещал, но очень резко и быстро заткнулся - хорошенько приложило, сразу и наверняка. К сожалению, с его посоха успел сорваться хищно оскалившийся полупрозрачный череп, унёсший жизнь кого-то из наёмников. Зато, наконец, добежали мужики: что-то закричав, они пронеслись мимо нас с Белоснежкой, потрясая вилами и косами. Врубившись в нестройные ряды мертвяков, мои люди принялись хоть и неумело, но зато с явно заметным воодушевлением отвешивать тем направо и налево.
Перевес явно был в нашу пользу, и я не стал тратить остатки маны на последнее доступное заклинание, а просто остался в стороне, наблюдая невиданное доселе зрелище. Наёмники действовали, как отлаженный механизм. Крайним справа в строю стоял воин с седыми усами и испанской бородкой, вооружённый мечом, закованный в доспехи, и с треугольным щитом. Единственным, или, по крайней мере, одним из немногих не закрытых сталью мест у него была нижняя часть лица - собственно, благодаря чему я и смог разглядеть белоснежную растительность на физиономии. Каждый удар мечника сеял настоящее опустошение в рядах нежити - я даже не знал, что так бывает, прямо как в кино. Или на кухне, где с одной стороны засовываешь в блендер целые куски, а с другой - из него выдавливаются мелкие ошмётки...
Левее седоусого орудовали боевыми топориками куда менее колоритные и куда скромнее вооружённые и защищённые ребята, явно рангом пожиже. Что забавно - несколько раз я замечал, что они специально принимали удары на себя, прикрывая находящихся правее, кому условно тяжелее приходилось, видимо, стараясь ради общего дела. Один таким образом даже встретил свою смерть, получив от закованного в полуистлевшие доспехи мертвяка ржавым мечом по шее...
Ещё трое наёмников были без щитов и вооружены двуручными топорами на длинных рукоятках - из неведомых глубин памяти памяти всплыло давно забытое "бродэкс". Один бил из-за спин держащих строй воинов-щитоносцев, а двое помогали мечнику, на самом ответственном участке, ловко выбивая всех, кто пытался сделать обходной манёвр. Им также помогал один-единственный лучник, стрелы которого, пущенные в упор, пробивали зомби насквозь, зачастую насаживая сразу по двое, а скелетов, при удачном попадении, так и просто разносили вдребезги...
Непрерывное рубилово продолжалось ещё минуты две, я устал смотреть - чего уж говорить про участвовавших непосредственно в веселье... Когда последний представитель мёртвого воинства был повержен, над лесом пронёсся многоголосый победный клич. Я подъехал к усатому, который спрятал меч в ножны и спокойно смотрел, как я приближаюсь. Многие его воины попадали прямо на землю - а этот стоял как вкопанный, будто и не устал, отмахав чёрт знает сколько тяжеленным мечом...
- Спасибо за помощь, - я хотел сам начать разговор, но наёмник опередил меня буквально на долю мгновения, - Мы бы, конечно, справились, но неизвестно какой ценой...
У меня перед глазами всплыло:
Получено новое умение: Атака!
Губы невольно растянулись в довольной улыбке: а оно стоило того! Даже несмотря на потери: три мужика остались на поле боя, и ещё несколько бинтовались кое-как подручными средствами. Но к такому надо привыкать - лес рубят, щепки летят... А подчинёные для меня должны быть всё равно, что солдатики. Зато с новым умением получали бонус к урону все, находящиеся рядом и под моим началом! Хорошее приобретение! Молчу уже про опыт, который начислился за битву и мне, и, наверняка, всем остальным тоже...
- Позвольте представиться - меня зовут сэр Томас, а это, - тем временем, мечник продолжил и обвёл рукой своих соратников, - Мои люди. Буду рад оказать какую-нибудь ответную услугу столь благородно пришедшему на выручку господину...
- А... Нельзя вас взять на службу?
- Отчего же нет. Было бы золотишко у нанимателя, а мы-то - завсегда к такому делу готовые!