Аннотация: Версия от 15.11.15 Немного вычитано. Произведение закончено.
Эпилог, он же пролог
Глубоко в багровых небесах Строггоса, вечно холодных и недружелюбных, медленно разгорались четыре крохотные звёздочки. Они совсем незаметно двигались и светились всё сильнее, пока, внезапно, одна из них не полыхнула совсем ярко и не погасла. Спустя несколько минут, подобным образом исчезла вторая, а затем их примеру последовала и третья. Только одна-единственная, оставшаяся, продолжала увеличиваться, вскоре приняв очертания какой-то определённно техногенной конструкции. Она неслась вниз с огромной скоростью, оставляя позади нездоровый дымный шлейф.
Акустический удар и небольшое землетрясение, вызвавшее обвал в близлежащих горах, возвестили: творение неведомых инженеров встретилось с поверхностью планеты. Пыль ещё не осела, когда в деформированном металлическом корпусе появилось образованное разошедшимися в сторону листами обшивки прямоугольное отверстие. Из него выпал пандус, по которому тут же застучали ногами солдаты, быстро выбегая наружу и занимая круговую оборону. Следом за ними съехал вниз, кровожадно вращая башней, танк. Вышло несколько неуклюжих с виду шагоходов, разойдясь по периметру и уставившись в окружающее пространство спарками крупнокалиберных пулемётов. Под их прикрытием начали суетливо сновать туда-сюда небольшие грузовички и погузчики, аккуратно расставляя всевозможные ящики, бочки, тюки, мотки колючей проволоки...
Абсолютно безжизненный пейзаж небольшой долины, куда свалился небесный гость, в мгновение ока наполнился людьми. В основном, они разбивали лагерь, окапывались и сооружали импровизированные блиндажи из подручных средств. Но несколько отрядов скаутов начали расходиться в стороны; самый крупный из них направлялся в сторону видневшегося вдалеке инопланетного города. Даже на таком большом расстоянии можно было разглядеть странную архитектуру грандиозных зданий, которые были скорее похожи на крепости, так как глухие стены практически не имели окон. Только одна-единственная башня, высившаяся над остальными строениями, была с застеклённым верхом - видимо, являясь диспетчерской или чем-то подобным.
Несмотря на то, что всё вокруг казалось лишённым каких бы то ни было признаков жизни, уже совсем скоро послышались первые звуки стрельбы: на один из отрядов разведчиков напали странные существа, по всеобщему молчаливому согласию получившие название "зомби". Потому что, даже под завязку нашпигованные свинцом, они всё равно раз за разом вновь вставали, и так до тех пор, пока их не разрывало буквально на куски прямым попаданием ракеты или гранаты. Но, несмотря на кажущуюся неуязвимость, они не представляли опасности для слаженно действующих опытных солдат. Быстро разобравшиеся, в чём дело и как следует справляться с врагами, прекрасно вооружённые и обученные, бойцы выкашивали медленно и беспорядочно ковыляющих противников сосредоточенным и экономным огнём.
Не так повезло другим скаутам, двигавшимся в противоположную сторону: внезапно, из-за скалы на них бросился огромный зверь, Мутант, уже известный людям по предыдущим высадкам на планету. Прежде чем его удалось убить, мускулистый и быстрый монстр успел забрать жизни троих, ранил и покалечил в два раза больше. Солдату, взявшему на себя командование вместо молодого лейтенанта - бедняга скончался мгновенно, располосованный от головы до паха - пришлось вызвать помощь с базы, для эвакуации раненых и восстановления боеспособности отряда.
Порванные мутантом оставались единственными потерями среди высадившегося на Строггосе человеческого десанта в течение аж нескольких дней, ибо дальше разведчики действовали куда осторожней, стараясь не приближаться к опасным местам, где могли скрываться опасные твари. Попадающиеся временами группы зомби только ненадолго отвлекали внимание - ровно настолько, сколько требовалось для полного их уничтожения.
Так продолжалось до тех пор, пока первый крупный отряд не попытался прорваться с боем в город. Сначала всё шло хорошо: диверсанты, используя канализацию, проникли внутрь охраняемого периметра и тихо и вроде бы даже незаметно уничтожили находившихся на страже строггов, не встретив вообще сколько-нибудь значимого сопротивления. Были открыты главные ворота и отключены лазерные ловушки, после чего, оставив снаружи небольшой резерв при поддержке танка, основные силы, включавшие в себя несколько шагоходов, рванулись внутрь - чтобы, пока противник не опомнился, захватить как можно больше жизненно важных объектов и закрепиться там.
С наскоку были взяты под контроль станция связи, склад запчастей и протезов, использующихся строггами для создания себе подобных, и большая грузовая станция подземки. Воодушевлённые успехом, люди захватывали одно здание за другим, не замечая, что оказались в мышеловке.
Всё началось, когда земляне ворвались в тюрьму и совмещённые с нею пыточные камеры. Мрачный антураж, отсутствие нормального освещения, стоны истерзанных пленников, среди которых некоторые находили своих товарищей, из предыдущей партии высаживавшихся на планету, разводы из засохшей крови на стенах и полу, различные кошмарные приспособления, предназначенные только для одного - калечить и убивать, всё это давило на психику. Помрачневшие десантники всматривались в лица заключённых, многие из которых лишились разума, и боялись опознать среди них своих друзей и знакомых. Почти каждый отчётливо понимал, что легко мог бы оказаться на их месте, и осознание этого вселяло леденящий ужас. Напряжение незримо росло и набухало, постепенно накапливаясь, пока наконец не лопнуло, будто прорвавший кожу гнойник.
Нападение началось совершенно неожиданно и одновременно с нескольких сторон. Строгги выросли словно из-под земли - будучи на своей территории, они прекрасно знали местность, все тайные ходы и коммуникации, и не стесняясь использовали это преимущество. Жуткого вида киборги-убийцы, гуманоиды с вмонтированным прямо в руки оружием, в принципе непригодные для мирной жизни и существования без войн, ожесточённо набросились на распылённые по всей территории человеческие войска и быстро начали теснить их. Аналитик передового отряда успел отправить на Базу сообщение о странностях в поведении и тактике врага. Он как-раз кричал в свою рацию, когда могучий Берсеркер буквально выбил из него дух поршневым молотом, и тут же добил жуткого вида тесаком...
Но человек всё же кое-что успел. Было передано, что если раньше строгги в основном нападали беспорядочно, не особенно заморачиваясь тактическими тонкостями, то сейчас в их действиях наблюдалась строгая рациональность и последовательность. Ложное отступление отряда слабых и легко убиваемых Защитниоков, спровоцировавшее десантников на штыковую атаку, окончилось внезапным фланговым пулемётным огнём двух проломившихся прямо сквозь стену Водителей Танков - чрезвычайно серьёзно бронированных киборгов с тяжёлым вооружением. Вместо стандартной ракетницы, каждый из них нёс с второй гипербластер, помимо положенного ему и так и пулемёта. Шквал свинца и прожигающих плоть и сталь разрядов, выпускаемых из шести стволов одновременно, наряду с прекрасной защищённостью, граничащей с неуязвимостью, позволили за считанные секунды подчистую уничтожить оказавшихся у них на пути.
Так же было замечено, что строгги-летуны стараются избегать вступать в бой, ограничиваясь разведкой. Это также противоречило всей информации, которую удавалось собирать про них до этого. Обнаружились Медики и Техники, восстанавливающие повреждённых бойцов прямо на месте. Шагоходы были сначала связаны ближним боем, а затем, после внезапного отступления рукопашников, атакованы Артиллеристами, которые, подобравшись на расстояние выстрела из гранатомёта, разносили их за считанные секунды. Вообще, все виды войск противника взаимодействовали между собой, поддерживая друг друга, стремясь достичь общей цели - победы над силами вторжения.
Последнее, что видел аналитик, уже истекая кровью на холодном металлическом полу - это жутковатая Железная Дева, с деловитым видом вышагивающая между тел своих врагов и осматривающая поле боя. Её сопровождал строгг незнакомой модификации. Они были явно кем-то важным в иерархии противника, однако, сообщить об этом на Базу у умирающего уже не было возможности...
Избиением вторгшихся в город проблемы людей не ограничились. Одновременно с бойней в тюрьме, произошли нападения и на остальные отряды, всегда с одинаковым исходом. Танк у главных ворот был расстрелян Гладиаторами из рельсовых пушек, причём, они умудрялись быстро менять позиции и уходить от ответного огня - не иначе, использовали телепортацию. Танк, бивший по позициям с почти абсолютной точностью, благодаря отчётливым следам от выстрелов в атмосфере, не мог промахиваться. Однако - ни одного удачного попадания зафиксировано не было.
Спустя несколько часов был захвачен и уничтожен сам десантный корабль и разбитый рядом с ним лагерь. Все, кто там находился - включая техников, пилотов, обслугу, врачей и медсестёр - стали узниками всё той же злополучной тюрьмы, с невзрачными перспективами подвергнуться строггификаци...
И только один-единственный счастливчик, кому удалось избегнуть подобной судьбы, смог скрыться на нижних технических уровнях города.
Еле различимый звук на границе слышимости заставил мгновенно очнуться от беспокойного забытья. Ещё толком не успев проснуться, уже уходил перекатом, швырнув в сторону подозрительного шороха гранату. Оружие всегда было наготове, давно сжился с ним и не отпускал от себя ни на секунду - тем более, во время сна. Если бы в этой реальности возникала необходимость справлять нужду, я бы и тогда не расставался с ним - одной рукой спуская штаны, другой, обязательно, целился бы в окружающее пространство. Желательно, из чего-нибудь поубойнее... До сих пор вспоминаю рассказ Сан Саныча, школьного обэжэшника, как немцы чуть было не взяли его за известным делом. К счастью, тут у нас никто на горшок не ходит, и хоть одним моментом, когда становишься более уязвимым, меньше. Но от необходимости прикорнуть хотя бы на пару часиков в день всё равно никуда не деваться, сейчас вот меня за этим и заловили...
Прикрываясь какими-то ящиками, выпустил в темноту очередь из гипербластера, и сразу же отскочил дальше, к заранее заготовленному пути отступления - люку в полу, ведущему в затопленные катакомбы. Рыбки, обитавшие когда-то плескавшейся в вонючей воде, были заблаговременно хорошенько прожарены, и опасаться там было некого. Это справедливо, конечно, если какой-нибудь из строггов не додумается предпринять обходной манёвр, но такое маловероятно: обычно, они не суются в воду без особой надобности, а таковая возникает, только когда видят живую цель, то есть меня. А меня - потому что уже долгие месяцы я не встречал здесь других игроков, и тварям агриться больше просто не на кого. У нас с ними вечный бой, один против всех...
Уйти с линии огня получилось очень вовремя - ящики совсем рядом разлетелось вдребезги, разнесённые ракетой. Не останавливаясь ни на секунду, я метнулся к спасительному люку, не ходу паля по врагам. Теперь уже почти прицельно - выстрелы из гипербластера создавали достаточно света, и набитым в бесчисленных стычках глазом я успевал вычленять из темноты фигуры противников. То, что демаскирую себя, было всё равно, прятаться от строггов бесполезно - если уж тебя заметили, то, куда не забирайся, от них не скроешься. Не знаю, то ли это чувства у киборгов куда лучше развиты, то ли - управляющий игрой искусственный интеллект даёт им фору, ведь всё вокруг, по идее, одна большая программа... Хотя, про последнее себе приходится постоянно напоминать. И... Не всё ли равно, если для меня теперь это - единственная реальность?
Перед тем, как сигануть ногами вперёд в отверстие в полу, я уже знал всё про своих противников - пулемётчик, с десяток защитников, псы-паразиты, да в довесок - водитель танка, не ясно, как здесь оказавшийся. Первых прилично потрепало удачно брошенной гранатой и зарядами из моего любимого оружия. Высокотемпературные сгустки непонятно чего, выстреливаемые с огромной скоростью, всегда наносили порядочный урон. Хоть я и не видел, но знал, что броня у многих врагов хорошенько проплавлена, и кое-кто уже наверняка потерял боеспособность. Но танкист, неимоверно толстый и с тяжёлым вооружением - серьёзный противник, такого надо вскрывать долго и упорно. А желательно - не в закрытом помещении, где нельзя воспользоваться единственной слабостью этой махины, медлительностью.
Словно в подтверждение моих слов, над головой бессильно жахнуло аж несколькими ракетами подряд. Стреляй, стреляй, голубчик, меня ты уже не достанешь... Невольно мелькнуло мимолётное ощущение гордости за себя теперешнего, ведь таким рефлексам и выучке позавидовали бы многие ветераны горячих точек. И тут же накатилось дремучее, беспросветное, бесконечное отчаяние. Конечно, станешь тут профессионалом: долгие месяцы, может, уже даже и целый год прошёл, как я поневоле заперт в этом виртуальном мире, не самом для подобного удачном... Не расслабиться ни на минуту, напряжение и постоянно докучающие враги действуют на нервы. Если бы тут был предусмотрен алкоголь, наверняка, давно спился бы. К тому же, с падением популярности игры, живые тут перестали встречаться вообще. Да и то, последние, кого видел, были французами, не понимающими ни слова по-английски. Так и не удалось передать весточку родным, те же даже не знают, где я... Молчу уж про то, что все боты-люди куда-то пропали. Видимо, появляются только при наличии некоторой концентрации игроков и событий... А медсестричка какая-нибудь пришлась бы очень кстати, увидь я такую сейчас, забил бы на все условности и ограничения - и пофигу, что для своих после этого стал бы врагом тоже. Во-первых, их всё равно тут практически нет, а во-вторых, это только до первого перерождения...
И да, у меня всё плохо, очень плохо. Чувствую, что постепенно схожу с ума. Даже покончить жизнь самоубийством - не выход: сразу воскресну где-нибудь опять, в случайном месте, но где враги попроще и нету вкусностей и крутого оружия, до всего этого приходится всякий раз долго и муторно добираться. А ещё, через двадцать минут в точку респауна, можно часы сверять, нагрянет карательный отряд - мудрые гейм-дизайнеры сделали так, чтобы никто не засиживался на месте, и все двигались. Спасибо вам огромное, мудаки...
Холодная вода прервала поток отвлечённых мыслей, вернув к действительности. И когда она уже смыкалась над головой, мне показалось, что различаю доносящийся сверху недовольный женский голос... Причём, знакомый.
Дьявол! Остервенело гребя прочь от переставшего быть безопасным убежища, пытался понять, паранойя это разыгралась, или же мне не мерещится, и Стерва там, вновь вышла на охоту. Может, я сошёл таки с ума, и она мне мерещится везде, в каждом враге, в каждом подозрительном звуке? Или, это всё же не игра воображения, а реальность, и сука действительно охотится за мной, выслеживая и преследуя повсюду, находя в самых надёжных убежищах, и приводя с собой полчища киборгов? Где правда, как понять? И, наконец, с чего я решил, что это именно она? Откуда эта навязчивая идея?.. Строгги одного класса внешне практически неотличимы друг от друга, может, просто её сестрица по конвейеру?..
Меня невольно передёрнуло - в фабрику по переработке я попадал всего один раз, и больше повторять такой эксперимент не собираюсь, лучше потрачу последний патрон на собственную голову. Да, в результате ты получаешь по двадцать пять процентов к броне и здоровью, кучу дополнительных функций и возможностей, учишься подпитываться встроенными в стены аптечками, открывать недоступные до того двери, начинаешь слышать переговоры строггов, что помогает выявить их приближение... Но это не стоит той боли и того кошмара, что приходится вытерпеть. Обычным игрокам ведь просто, либо выходят, либо включают 3Д-режим, дураков, добровольно соглашающихся проходить всю процедуру при полном погружении, нету. А у меня уже тогда, когда единственный раз попался живьём, выбора не было, поймали как раз вскоре после срыва, ошалевшего и не понимающего, как дальше жить и что делать...
Вот и пришлось смотреть, как покрытая застывшими бурыми подтёками лента конвейера невыносимо медленно тащит твоё прочно зафиксированное тело вперёд, в неизвестность, как многочисленные шприцы впиваются глубоко в плоть, едва не пронзая её насквозь, как жуткими дисковыми пилами отрезает ноги и руки, как прямо на живом теле свариваются пластины брони, как в мозг и глаз имплантируются какие-то чипы... Без мата вспоминать всё это не получается. Когда кошмар наконец закончился - процесс всегда обрывается на середине, то ли ленту заклинивает, то ли ли электричество отрубает, всякий раз что-то новое, не суть, главное, появляется возможность незаметно улизнуть или прорваться с боем наружу - я был сильно не в себе, и меня замочили практически сразу. Так и не успел воспользоваться в буквальном смысле кровью и потом полученными бонусами, но, к счастью, во второй раз уже просто отправился на перерождение, а не в плен.
И со Стервой, впервые судьба свела нас как раз вскоре после того пренеприятнейшего происшествия. Очередная скоротечная перестрелка, я бежал между агонизирующих врагов, добивая их - перед смертью строгги могут пустить пулю в спину или подкатить гранату, они очень живучие - и остановился у поверженной Железной Девы. Полуобнажённое женское тело, с прикрытыми дурацким бронебикини "прелестями", со стальными протезами ниже колена и вмонтированной в одну из рук ракетницей, лежало, распластавшись, в растекающейся луже крови и масла. Бледное, покрытое гарю лицо, стекавшая из уголка губы тёмная струйка, огромные небесно-голубые глаза, неотрывно следившие за мной. И последняя попытка поднять для выстрела оружие... Так тогда и не смог прикончить её, просто убежал прочь. А сейчас - жалею об этом, ибо она преследует меня и в кошмарах, и, если я совсем не спятил, наяву.
Когда я вылезал из воды по старой ржавой лестнице, уже достаточно далеко от убежища, меня внезапно атаковали. Шквал огня чуть было не стоил жизни, еле успел прыгнуть обратно, выпустив наугад короткую очередь. К счастью, в инвентаре нашлась переносная аптечка, да и здоровье любого игрока позволяет принять на себя порядочную дозу свинца относительно безболезненно - да, это больно, но работоспособность сохраняется почти до самого конца. Скрывшись под водой и переместившись в мёртвую зону, я быстро подлечился, достал маску для подводного плавания, и, скрываясь от взоров палящих наугад противников в самых тёмных и непроглядных местах, рыбкой юркнул прочь, к другому выходу.
Там не стал спешить, а долго присматривался, высматривая возможную засаду. Наконец, полез всё-таки наружу, осторожно и аккуратно. Без проблем выбрался из воды и стал осторожно передвигаться по гулким пустым коридорам на верхние ярусы, аккуратно ступая и прислушиваясь к каждому шороху. Но всё равно умудрился нарваться на очередную засаду - причём, меня заманили очень умело, атаковали одновременно спереди, из-за нагромождения ящиков, и с тыла, проломившись прямо сквозь стену. Пришлось очень быстро двигаться, и если б не та самая огромная живучесть, которую уже восхвалял, так бы там и остался. Самое забавное, что нападали рукопашники - киборги с молотами, тесаками, цепными пилами и прочей подобной хренотенью, а несколько пулемётчиков и гладиатор с рельсовой пушкой страховали их издалека, не открывая огонь, пока я не подставлялся.
В ближний бой обычно не ввязывался, не любитель такого - хотя, некоторые ценители, насколько знаю, только так бегали в своё время со всяким холодняком, огнемётами, разрядниками, и так далее, благо, игра этого добра предоставляла предостаточно - и почувствовал себя чрезвычайно неуютно, когда это пришлось делать. Драка вышла тяжёлой, еле успевал уворачиваться и уходить с линии огня, расстреливая в упор из дробовика рассвирепевших мясников, прущих буром с двух сторон. Один раз чуть было не зажали, еле удалось вырваться из толкучки - для того, чтобы тут же получить выстрел из рельсотрона, чуть враз не обнуливший всё здоровье. От следующего выстрела увернулся чудом, так же, как и от поршневого молота одного из киборгов... В общем, чудом получилось проскочить сквозь строй строггов-рукопашников и сделать так, чтобы они оказались между стрелками и мной. А дальше - дело техники: выцеливание очередных жертв, использование живого прикрытия, быстрые перебежки... В конце, вообще залёг за местом, где уровень пола резко понижался, позволяя очень удобно прятаться за ним. Один за другим, противники падали, и я даже немного расслабился - просто привычно выполнял обыденную работу, ведь день изо дня приходится заниматься одним и тем же...
Но, как выяснилось, зря: в качестве подкрепления к строггам прибыла целая эскадрилья летунов, и снова пришлось рвать жилы, уворачиваясь от перекрёстного огня. Ещё и патроны начали подходить к концу, и с коротких очередей я перешёл на работу одиночными, стараясь попадать в незащищённые головы и стреляя только тогда, когда была уверенность, что точно попаду. В какой-то момент даже мелькнула мысль, а не пришла ли пора того самого последнего выстрела в голову?.. Оценив шансы исходя из своего состояния, прореженного боекомплекта, да чрезмерной активности и организованности со стороны врага - это вам не тепличный отстрел вялых и тупых одиночек - решил, что да, оружие-то снова соберу, хоть и осточертело давно уже это лазанье с голыми руками после перерождений, а вот риск попасться живьём сейчас как никогда велик.
Когда уже приставил дуло дробовика к голове - разнесёт, так разнесёт, точно никому живьём не достанусь - звуки стрельбы вдруг странным образом изменились: пальба резко усилилась, но, при этом, не в мою сторону, будто появилась какая-то другая цель. Поменял позицию, осторожно выглянул - и правда, кто-то сбоку палил по скоплению строггов из ракетницы. Про меня они, правда, тоже не забыли, несколько флаеров совершали обходной манёвр, а по земле топал пулемётчик-гранатомётчик, так что я очень вовремя это дело заметил и смог пресечь, расстреляв последние заряды гипербластера. Теперь оставался только дробовик и гранаты, что предполагало бой на средних дистанциях...
К счастью, неведомый союзник с ракетницей знал своё дело, и вполне справлялся без моей помощи. Я цинично выждал, когда невредимых врагов не останется всего несколько, и только после этого пошёл в атаку, с дробовиком в одной руке и гранатой в другой. Передвигаться из-за многочисленных ранений получалось уже далеко не так быстро, но, всё же, граната и несколько зарядов картечи почти в упор сделали своё дело, помножив всех остававшихся на ногах киборгов на ноль.
Выждав пару мгновений, не покажется ли стрелок, бросился обирать тела - в первую очередь, интересовали покорёженные флаеры, из которых можно было наковырять зарядов для гипербластера, и только уже потом все остальные, у которых (правда, с очень малой вероятностью) могли оказаться аптечки. Постарался сделать вид, что мне совершенно неинтересно, что там за неожиданный союзник и откуда он взялся. Либо вылезет, либо пристрелит, другого не дано, а мне нужно срочно восстановить боеспособность. Тем более, когда рука набита, много времени мародёрка не занимает.
Изо всех сил старался излучать равнодушие и обыденность, хотя сердце билось в груди, как пойманная птица. Неужели, наконец, сюда забрёл кто-то живой? И мне, в кои-то веки, удастся поговорить? Дьявол, да я же разучился это делать, наверное! Для уверенности, чуть слышно промычал что-то, попробовать, могу ли ещё, свой голос зазвучал очень непривычно. Нет, вроде, звуки ещё издавать могу... Хотя, когда дело дойдёт до нормальной человеческой речи и разговора, чёрт его знает...
Предположение оказалось верным: вскоре, со спины послышались лёгкие шаги и деликатное покашливание. Конечно, кто будет спокойно сидеть и смотреть, как у него из под носа трофеи забирают? Стараясь не делать резких движений, подпустил поближе, осторожно повернулся, и... дёрнулся, как от электрического разряда. Ко мне шла женщина. Молнией метнулась мысль: Стерва добралась!!! Вскинул дробовик, прицеливаясь от бедра, на такой дистанции промазать сложно, но успел остановиться: нет, всё же не она, эта - обычный игрок, не киборг.
Быстро развёл руки в стороны, показывая миролюбивые намерения и улыбаясь.
- Хелоу, мисс! - Произнести эту фразу получилось как-то еле-еле, сдавленно - всё же, растерял навыки общения с себе подобными... Вообще, надо, наверное, хотя бы со строггами болтать, орать им всякое, а то, в следующий раз, даже рот раскрыть не смогу, срастётся. К месту вспомнилась история про одного из тех самых японских солдат, кого находили в джунглях вплоть до то ли восьмидесятых, то ли девяностых годов прошлого века, которые до этого времени не знали, что война кончилась, и продолжали вести боевые действия. В какой-то момент, поняв, что разучился разговаривать, этот партизан начал беседовать сам с собой...
Незнакомка чуть опустила ракетницу, удивительно, как только не успела выстрелить, увидев мои упражнения. Или очень медленная, или - наоборот, очень быстрая, успела сориентироваться. Хотя, вообще-то, она продолжала целиться куда-то мне под ноги, если пальнёт - мало не покажется.
- Хай!
- Хау а йу? Вот а ю дуинг хир?
- Плэйинг, оф корс...
А далее, последовала короткая матерная фраза в моём исполнении. Увлёкшись нежданной собеседницей, я сделал шаг в её сторону и случайно задел ногой один из трупов, что лежал неустойчиво и от такого лёгкого воздействия опрокинулся на спину. Заметив краем глаза движение, одновременно с ругательством, направил туда дуло дробовика, и только после этого понял, что тревога оказалась ложной.
Звонкий женский смех зазвучал в ушах слаще любой музыки. Музыки... Её я тоже давно не слышал, кроме тех дурацких игровых саундтреков, доступных для прослушивания, которые уже давно в печёнках сидели... Да и их уже кучу времени не включал, приходилось всегда быть настороже: лишаться одного из органов чувств, или, вернее, сознательно забивать его какой-то ненужной информацией, было чревато.
- А вы быстр, гроза трупов и расхититель чужих трофеев... - незнакомка стрельнула в мою сторону глазами, ехидно улыбаясь.
Удивление, видимо, было нарисовано на моём лице, потому что она рассмеялась ещё сильнее, теперь уже совсем опустив своё грозное оружие и внешне расслабившись. Хотя, почему внешне, всё сужу по своим меркам... Это я живу в вечном напряжении и готовности либо умереть, либо убивать, она же - просто игрок, для которого всё это ничего не значит.
- Что, по-русски только ругаться умеешь? - последовала ещё одна усмешка, наверняка, расчётливо направленная на то, чтобы смутить собеседника. А мне было пофигу как-то: что бы она ни говорила, каждым звуком наслаждался, это такое удовольствие - слышать человеческую речь, к тому же, из столь прелестных уст... От которых было не оторвать глаз. Ну, если только для того, чтобы скользнуть взглядом вниз, по серому обтягивающему комбинезону, который так плотно прилегал к стройному телу, что, казалось, это просто густой слой краски на коже.
- Умею. Много чего умею, - наконец, собравшись, сипло и с трудом выговорил я, - Трупы обирал - патронов нет и здоровья, голыми руками загребут, если нападут. Хочешь - верну, что с твоих снял, но у тебя гипера один хрен нет, а мне такие нужны.
Целую огромную фразу родил, аж собой возгордился. Вроде и понятно получилось.
- Ээээ... Да ладно, не надо, забирай. Ракет у них нету, а у меня из другого оружия только дробовик.
- Если надо, картечи подкину, этого добра хватает...
- Нет, спасибо! Повторюсь ещё раз: ты поразительно быстр. Видно опытного игрока.
- Конечно, я же тут живу.
- Задротствуешь?
- Нет же, живу...
Незнакомка вежливо улыбнулось, явно не понимая, о чём речь. Я уже набрал воздуха в лёгкие, чтобы разъяснить ситуацию да попросить помощи в передаче весточки родственникам, когда нас неожиданно и грубо прервали. Свора выбежавших из-за угла псов-паразитов, рой флаеров, и бегущая за ними пехота строггов.
-...ять!.. - в итоге, моя глотка извергла совсем не то, что я собирался сказать изначально. На бегу открыв огонь, крикнул: - Надо поговорить, постарайся выжить, пожалуйста! Вопрос жизни и смерти!
Точки возрождения у игроков случайны, и найти друг друга после смерти весьма напряжно. Уже падая за опрокинутую бочку и паля в сторону врага, я быстренько развернулся и добавил свою неожиданно появившуюся надежду в контакт-лист. После чего завязалась ожесточённейшая перестрелка, и стало уже ни до чего, особенно, когда к орде мелочи прибавились поспешно, но неуклюже и медленно шагающие водители танков и гладиаторы.
Сквозь зубы выругался, когда мою соратницу опрокинуло близким взрывом, и высунулся, и начал беспорядочно палить, чтобы отвлечь внимание на себя и дать возможность сориентироваться и укрыться. Однако, вскоре достали и меня тоже. Причём, очень плохо достали... Случилось то, чего я так боялся. Появившийся внезапно не пойми откуда медик - летающий прозрачный куб с мозгом внутри и кучей манипуляторов снаружи - сумел подкрасться незаметно и выстрелил парализующим шприцем, лишив возможности двигаться. К счастью, а может, и совсем наоборот, повезло упасть так, чтобы видеть, что происходит с боевой подругой. Она заметила новую опасность, весьма точно всадила в строгга ракету, но, в это же время, ещё один такой же приближался со спины - видимо, где-то в потолке было отверстие, через которое они смогли пробраться. Крикнуть об этом я не мог, открыл окошко интерфейса сообщений и начал печатать, но, пока делал это, подлый киборг успел завершить своё грязное дело...
Я лежал, бессильно наблюдая за происходящим, без всякой возможности двинуться. Даже пошевелить глазами и скрипнуть зубами, и то было никак. В чате высветилось сообщение: "Выхожу. Надеюсь, побегаем и постреляем ещё, если вырвусь, но потом - сейчас, надо сына забирать из школы".
Когда в поле моего зрения появилась Стерва, даже не удивился. Дева медленно и высокомерно прошествовала мимо, прямиком к безвольному телу женщины-игрока - причём, безвольному во всех смыслах, ибо та уже разлогинилась, её имя в списке контактов стало серым - и принялась избивать свою жертву ногами, с явно видимым удовольствием и знанием дела. Затем, присев на корточки, пустила в ход свои жуткие когти...
Ни отвернуться, ни зажмуриться было никак, и оставалось только наблюдать. Успокаивало только то, что всё это происходит с безвольной куклой, и настоящая хозяйка некогда великолепного тела, превращавшегося на моих глазах в груду парящего мяса, сейчас где-то на старушке Земле, беззаботно топает по какой-нибудь улице, залитой солнечным светом, или дождём, или усыпанной снегом, а может, едет на машине, или в метро... И не знает, через какой кошмар пришлось бы проходить, не имей она возможности вот так просто взять и выйти из игры. Мысленно ухмыльнулся: игры, как же... Для кого-то это уже нечто гораздо большее. И чёрт бы побрал грёбаных разработчиков-извращенцев, которые напридумывали всех этих кровавых ужасов... Да и меня тоже, вот дёрнуло же тогда именно сюда лезть, чтобы вирткапсулу опробовать?.. Нет бы, в каком-нибудь симсонлайне оказался... Там, если не приглядываться особо, вообще можно разницы не заметить, то ли ты в реале, то ли в виртуальности.
А моя старая знакомая, закончив развлекаться, встала и повернулась ко мне. Вся измазанная в кровище, она была, тем не менее, даже в чём-то красива. Или же, это опять моё многомесячное воздержание подняло голову, почувствовав рядом хоть что-то, отдалённо напоминающее женщину? Особенно, поражали эти пронзительные голубые глаза, смотревшиеся совершенно инородно на заляпанном лице...
Внезапно, резко наклонившись, Стерва одним резким и ловким движением что-то сделала, и сразу вновь распрямилась, держа в руке предмет, в котором с трудом можно было узнать голову женщины-игрока. На этом моменте случился чуть было не спасший меня казус: не сдержав рвотного позыва, я стал захлёбываться в собственной блевотине, так как не мог перевернуться. И уже было обрадовался, что вот оно, нежданное спасение, но нет, Железная Дева что-то резко крикнула, и грубым пинком меня перевернули на живот. Потом, подняли за волосы - вообще, у обычных игроков всегда аккуратный ёжик, но у меня такое только сразу после перерождения, а потом, почему-то, постепенно начинаю обрастать. Парикмахерских же в окрестностях как-то не предусмотрено.
В поле зрения появился раскачивающийся вправо-влево безобразный маятник, из окровавленной мёртвой головы, которую рука Девы держала за слипшиеся волосы. Дьявол, чтоб вы все в аду горели, кто весь этот бред понапридумывал!.. Блевать уже не получалось, нечем было, но спазмы продолжались. Усиленно пытался абстрагироваться от происходящего, представить себе, что всё это не со мной происходит, и убеждал себя, что надо просто чутка потерпеть. Это же ещё живодёры за меня не взялись, пара ранений и паралич не в счёт...
Наконец, насладившись триумфом, Стерва отбросила свою игрушку в сторону и присела на корточки передо мной, взяв кончиками своих жутких когтей за подбородок. Я мысленно весь сжался, вот оно, начинается, сейчас примется и за меня, но ничего не последовало. Похоже, так легко не отделаюсь, светят тюрьма, пыточные камеры и строггизация на фабрике... А там просто и быстро сдохнуть не дадут.
Словно в подтверждение этих невесёлых мыслей, мою обездвиженную тушку схватили и потащили прочь. Мы спустились на несколько уровней и погрузились в небольшую вагонетку. Один из строггов устроился у рычагов управления, и тёмные однообразные стены понеслись прочь, а колёса застучали по стыкам рельс. Долгие минуты пути, резкая остановка, мы остановились у ярко освещённой платформы, заваленной ящиками, бочками и всевозможным хламом. Последовала разгрузка, когда меня выкинули наружу будто какой-то тюк, вагонетка уехала обратно, а я остался со Стервой, парой медиков и ещё несколькими строггами, один из которых взвалил меня на плечо.
Как выяснилось, путь наш лежал на фабрику. В прошлый раз меня притаскивали сюда с нарушенным зрением, и не было возможности оценить всего величия и ужаса творящегося вокруг. Теперь же, я даже с некоторым восхищением наблюдал за работой огромного техногенного организма, чёткого и отлаженного, принимавшего в качестве пищи вереницы измученных пленников со сломленной волей, перемалывающего их в себе, и выдававшего наружу уже в виде идеальных машин для убийства.
Не имея возможности сопротивляться, равнодушно наблюдал, как меня закрепляют на застывшем в ожидании конвейере, как жёсткая холодная лента утаскивает вперёд, к кровожадно застывшим голодным агрегатам. Потом, постепенно, прошёл паралич, подарив возможность орать и дёргаться. Боль, вид собственной крови, ужас от неотвратимости происходящего и невозможности что-то изменить... И постоянные попытки убедить себя, что это не взаправду, понарошку, игра, что, после перерождения, буду как новенький, что тело ненастоящее, всего лишь набор единичек и ноликов в памяти компьютера, и так далее...
Спустя вечность, наконец, свет погас, а державшие меня магнитные зажимы расслабились. Надо было срочно вскакивать и убираться отсюда как можно дальше, через канализацию, вентиляцию, или же прорываться с боем напролом, кому-то, говорят, даже так удавалось... Но на меня накатила какая-то апатия. Пошло всё в жопу, я устал! Устал от всех этих перестрелок каждый день, от того, что нельзя расслабиться ни на секунду, устал бояться преследующей меня Стервы... Будь что будет, не побегу никуда. Всё, что могло случиться самого плохого, всё равно уже случилось. И даже если ошибаюсь, всё равно...
С лязгом, оковы вновь активировались: мол, мы дали тебе достаточно времени, чтобы подумать, не обессудь. Хитроумные аппараты вокруг вновь загудели и задвигались, меня привычно потащило вперёд... Длинный шприц вонзился прямо в голову; до этого с нею уже что-то творили, но, к счастью, не было возможности увидеть, что именно. После инъекции, визуальная картинка в глазах подёрнулась рябью, и прояснилась снова - при этом, замигали полупрозрачные текстовые сообщения на непонятном языке, который, тем не менее, я теперь понимал. Звучавшие до этого в голове голоса, которые до того воспринимались просто как фоновый шум, вдруг обрели смысл и ясность.
Тем временем, медленно тащившаяся лента вытащила меня в ярко освещённое помещение, и замерла, наконец. Фиксаторы вновь деактивировались, вернув телу подвижность. Не веря тому, что всё закончилось, сел. Затем встал, всё ещё пошатываясь. Было немного не по себе от потока информации, теперь непрерывно поступавшей в мозг. Зрение зуммировалось, появилось что-то наподобие встроенных локатора, тепловизора и эхолота, лазерный дальномер помогал точно определять расстояния до объектов, мигали данные о работоспособности частей тела и всевозможных агрегатов...
Чуть освоившись, сделал шаг, другой. Да, это был уже не я, а какой-то киборг-терминатор, наполовину из плоти, наполовину - из стали, всё ощущалось очень странным и неродным. Бесшумно разъехавшиеся ворота открыли выход в какой-то коридор. Выбора у меня всё равно не было - сзади опустилась стальная заслонка, закрывая путь к отступлению, и я пошёл вперёд. Поднимался в лифте куда-то наверх, долго по времени и быстро по скорости. Стальная капсула выпустила меня в просторное и ярко освещённое помещение, с прозрачными стенами, за которыми виднелось вечно багровое небо. По периметру располагались многочисленные пульты управления, перед многими из которых стояли строгги, чрезвычайно деловитые, если подобный эпитет применим к этой расе.
И, конечно же, Стерва тоже была здесь. Я замер на полушаге, не зная, чего ждать, она подошла ближе и тоже застыла. Когда лицо Железной Девы было не в крови и не в гари, оно выглядело почти по-человечески, и совершенно неуместно в окружающей обстановке.
- Долго же я гонялась за тобой... - наконец, человечьим голосом заговорила она. Сюрреализм происходящего превысил все пределы, и я зашёлся в хохоте, почему-то представив себе говорящую золотую рыбку, открывающую и закрывающую ротик.
На лице женщины-киборга проявилось некоторое удивление. А я ржал, держась ручным манипулятором за пластины на животе, и не мог остановиться.
- Продолжай, Золотая Рыбка...
- Что такое "золотая рыбка"?..
- Ты - Золотая Рыбка!
Наблюдать недоумение в глазах Стервы было истинным наслаждением. А ещё, я больше не боялся, никого и ничего. Теперь, я прошёл сквозь ад и познакомился с его демонами, что может быть страшнее?
- Не понимаю.
- А и не надо. И так, уважаемая, ты меня всё-таки искала, это была не параноя. Зачем же?
- Сделать одним из нас одного из достойнейших противников!
- Почему именно меня? Почему именно ты?
На самом деле, я уже знал ответ, каким бы удивительным он не казался. Девушка, если это определение применимо к наполовину механическому существу, слегка смутилась - опять же, если строгги когда-либо испытывают подобное чувство, это явно было оно
- Я... не знаю. С того самого раза как увидела тебя, никак не могла выкинуть из головы и забыть... И, потому, старалась выследить и охотилась.
- Ясно всё с вами, дамочка... диагноз налицо, хотя и не ожидал ничего такого от тебе подобных. Но скажи, что будет дальше со мной?..
- В смысле, что с тобой будет? Теперь ты - один из нас, славный воин Макронполиса.
- Это значит, теперь я свой для строггов?
- Конечно, ты же один из нас...
Обалдеть. Вот так, внезапно, я не то выполнил скрытый квест, не то ещё чего. И теперь мне на этой планете просто не с кем воевать, все закадычные враги стали злейшими друзьями! Да это ж мечта. Прощай беспокойый сон, прощайте перестрелки и кровавые бойни, устраиваемые ежедневно... А то, что придётся походить малость не в совсем обычном виде - ничего страшного, потерпим. Чёрт возьми, это же реально меньшее из зол!
- Прекрасно. Где я должен ставить подписи кровью, кому продавать душу?..
- Что? Не понимаю, - опять удивлённо округлённые глаза Стервочки.
- Говорю, что мне нужно, чтобы своё согласие зафиксировать?..
- Ничего, ты уже автоматически назначен Головой в мобильном отряде сектора икс-семь... Я, кстати, вхожу в этот отряд в качестве Глаз и буду помогать осваиваться... Только один момент, - Глаза цвета неба яростно блеснули, - Больше никаких шашней с этой человеческой самочкой. И с любой другой. Иначе буду ходотайствовать, чтобы тебя переконфигурировали в пса-паразита, или, вообще, в раба-грузчика...
- Ладно, ладно... - задумчиво протянул, оценивающе окинув взглядом Деву, вернее, её весьма соблазнительную человеческую часть, всё остальное смотрелось пока ещё как-то чутка странно и экстравагантно, ну да ничего, привыкнем, - Только вот вопрос имею, я людей живых давно не видел. Так понимаю, сейчас все эти должности - пустые формальности, воевать всё равно не с кем?.. Раз уж я на вашу сторону перешёл?..
Словно в ответ на мои слова, замигали многочисленные красные лампы, а один из строггов-техников, обернувшись, крикнул:
- Вторжение людей! Орбитальные станции засекли четыре приближающихся транспорта, ракеты вышли на перехват, вероятность поражения шестьдесят процентов!..