Седой старец чинно спускался с пригорка, налегая на длинный, слегка кривоватый, посох. Изредка он пошатывался, и опирался свободной рукой, на услужливо подставленное плечо, шествующего рядом гнома. Котомка, висящая за плечом у старика, при этом периодически шлепала гнома по затылку. Но оба делали вид, что ничего не произошло и шли дальше.
Они спускались с дороги Большого Тракта, к озеру, чтобы остановиться там на ночлег. На этом берегу останавливались довольно часто. Об этом свидетельствовала тропинка, по которой спускались путники, напоминавшая небольшую, но хорошо утоптанную дорогу.
Не смотря на то, что большую часть этого берега занимал лес, мужчины не сомневались, что для них найдется место. Да что тут говорить, на самом деле оба рассчитывали примкнуть к уже готовому костру, компании путешественников. Так как у обоих кончилась еда. Трактир, в котором они рассчитывали остановиться, был битком забит орками, идущими караваном, в столицу, на ярмарку. Оставаться в столь сомнительной компании обоим было неуютно, хоть орки и вели себя довольно культурно, пока.
Где-то справа послышался чей-то голос и сверкнул огонек.
Мужчины переглянулись и поспешили в ту сторону. Вероятность, что это были разбойники, была ничтожно мала.
Обогнув несколько кустарников, они вышли к небольшой полянке прямо на берегу озера. В его глянцевой синеве, отражавшей ночное небо, белой краской разлился свет полной луны. Путники вышли на середину поляны и чуть не запнулись о лежащие на земле сумки. А то, что они приняли за небольшой куст, оказалось кучей хвороста.
Неожиданно старец почувствовал, что его что-то тянет назад. Он послушно сделал несколько шагов, потом завопил и вцепился в гнома. Житель гор, увидев, что его спутника неведомая тварь тащит в кусты, тоже завопил и помчался к озеру. Вернее попытался помчаться, ведь за него крепко держался дед. К их дуэту присоединился женский голос:
-Пошла прочь, гнусная скотина!
Мужчины, трогательно обняв друг друга, во все глаза смотрели на растрепанную девчонку с хворостиной в руке, которой она только что стегнула свою лошадь. Девушка проводила взглядом удравшую к озеру кобылу, и покаянно произнесла:
-Извините. Она просто любит сумки жевать. У вас там, кстати, дыра теперь.
И бросив прут в сторону лошади, вернулась к тому месту на котором она сидела до этого. Девушка со вздохом подняла разбросанные по земле тетради и книги, и углубилась в чтение.
-Детонька, а что ты тут делаешь? - старец отпустил смутившегося гнома и подошел к ней, остановившись на безопасном расстоянии.
-Ищу заклинание огня. - рассеяно ответила "детонька", листая толстенный справочник по боевой магии.
-А кто ты, детонька?
Девушка скептически осмотрела длинную бороду старца, его серую мантию до земли и вежливо, как ей показалось, ответила.
-Я ведьма, учусь еще. Путешествую в поиске работы. На трактир денег нет, вот и ночую под открытым небом. Сейчас найду заклинание и зажгу костер. А вы кто?
Старец, подошел к ней и сел рядом, разглядывая разбросанные книги.
-А я друид. Мы с уважаемым Ррухом направляемся в горы. Гномам нужна помощь лекаря. Мы хотели остановиться в трактире, но его заняли эти пога.. кхм-кхм... почтенные орки.
-А огонь вы разжечь можете? - с надеждой спросила девушка. Старец гордо выпрямился и заявил, что магия друидов используется только во благо живых существ и понапрасну он ее распылять не станет.
Девушка возмущенно пробормотала, что-то про голодных и замерзших ведьм и равнодушия окружающих к их благосостоянию.
Но вниманием старца завладел справочник по травам, и минут пять на поляне стояла тишина нарушаемая лишь всплеском воды, бродящей в ней лошади.
Ведьма откинула рыжие волосы со лба и поинтересовалась:
- А где ваш спутник?
Друид, спохватившись, заозирался по сторонам. Гном не заставил себя долго ждать, вывалившись из леса с огромной охапкой хвороста. Деловито соорудил аккуратный шалашик в центре поляны, и обернулся на шум со стороны тропинки.
Благодаря луне путники могли разглядеть всклоченную девицу в огромной, пышной юбке, которой она цеплялась за все кусты. За ней вышла огромная собака, и ее тут же снесла с лап, распрямившаяся ветка. Которую девица некстати отцепила от кружева подола.
Девушка оглядела поляну, затем гнома, друида и сделав неуклюжий реверанс произнесла:
-Меня зовут принцесса Витория. Меня похитил дракон. Разрешите присоединиться к вашему костру? - и не дожидаясь разрешения подошла к лежащим на земле сумкам и уселась на, свернутое в рулон, одеяло.
Хозяин одеяла сурово засопел и достал из кармана два камня. Возле него тут же оказался пес, подозрительно уставившись на его руки. Гном не сводя глаз с пса, негромко поинтересовался:
Оскорбленный до глубины души, возмущенно повернулся к старцу и хриплым, но вполне человеческим голосом прорычал:
-Слышишь, дед, а за блохастого можно и по понятиям ответить!
-Ух ты оборотень! Надеюсь не истинный? - обрадовалась ведьма, у которой как раз была открыта страница с заклинанием против оборотней.
-Слышь, рыжая? Ты глухая что ли?! Ты где видела, чтобы не истинные разговаривали? - опять обиделся оборотень.
Разочарованная ведьма сунула учебник по нежити в сумку. Убивать истинных запрещалось Кодексом.
-А разве у нашего короля есть дочь? - ехидно уточнила ведьма.
-Я принцесса Заозерного края! - гордо ответила ей девица.
Гном, успокоившись, фыркнул и нагнулся к основанию шалашика. Вышиб камнями искры, которые тут же воспламенили ветки и пошел к своим сумкам.
Друид, достав иглу и нитки, принялся за починку, погрызенного коварной лошадью, мешка. Всем видом показывая, что заниматься приготовлением ужина он не будет.
Ведьма достала из своих сумок котелок и мешок с крупами, и отнесла остальные сумки подальше от принцессы, пытавшейся незаметно устроиться на них.
Уважаемый Ррух ловко соорудил подставку для котелка. Ведьма только покачала головой. Сама бы она час возилась, устанавливая палки так, чтобы они не падали под весом котла и отгоняла жаждущую похлебать воды, из будущего супа, лошадь. Кстати где она?
Да ладно, не уйдет далеко, а вот воды где взять? Она повторила этот вопрос вслух.
Лежащий возле костра волк даже не пошевелился. Принцесса показала пальцем на озеро, не замечая неприязненно смотрящего на нее гнома. А друид вздохнул, кряхтя поднялся и отошел подальше от озера. Пару минут все ошарашенно смотрели на стоящего на корачках старца, но когда из под его ладоней полилась вода, они очарованно ахнули. Все кроме злой, голодной ведьмы, которая стоя с котелком не могла понять как набрать в него воду, текущую по земле. Старец перевернул ладони вверх и приподнял руки. Вода невообразимым образом продолжала течь с его рук. Девушка подставила котелок, а когда он наполнился, предприимчивый гном, подставил еще один котел.
-Так куда вы идете? - вряд ли бы принцесса ответила какому-то гному, но на нее смотрели еще и эта рыжая и друид.
-Мы идем домой. Меня украл дракон, а когда он долетел до пещеры и собрался меня сожрать, то появился Сдох и спас меня!
-Меня зовут Дохс! - возмутился оборотень.
-Ты одолел дракона? - ведьма во все глаза уставилась на героя. Тот смутился и застенчиво признался:
-У него просто оказалась аллергия на волчью шерсть. Он чихнул, долбанулся башкой о камень и отрубился.
-Так ты бросился в след за принцессой и спас ее? Как романтично... - протянула ведьма.
-А как ты его нашел и догнал?? - удивился далекий от романтики гном. Совсем смутившийся оборотень ответил:
-Так я просто его сокровищницу грабил.
Теперь гном восхищенно смотрел на волка, а ведьма разочарованно что-то чиркала в книге на полях.
На поляне воцарилась тишина. Оборотень, опять положив голову на лапы, вздрагивая, вспоминал момент появления дракона. Принцесса пыхтя отдирала репей с подола. Друид прилежно штопал мантию. Гном задумчиво следил за водой в котелке. Ведьма, увлекшись, что-то рисовала поверх букв. Костер мирно потрескивал. Вернувшаяся лошадь брела по озеру. Затем вышла, оглядела идиллию и тихо-тихо начала красться к сложенным возле дерева сумкам. Громкий вопль возмущенного друида заставил всех вздрогнуть, а лошадь - выпустить из зубов его котомку и броситься наутек. Одна из сумок неожиданно зашевелилась и оттуда высунулось что-то зеленое, пушистое и зубастое.
-Что это? - опять заорал друид, хватаясь за сердце.
-Моя маленькая зверушка. - ведьма швырнула в зверушку книгу, промахнулась и встала.
С минуту все наблюдали как девушка запихивает в сумку отчаянно матерящееся существо, а потом друид рискнул поинтересоваться:
-А для чего она тебе?
Ведьма, зло пнула мешок, в который она все-таки затолкала зверька и ответила:
-Для веселья и помощи в делах.
-То есть она тебе помогает?
-Нет. Она мне все время мешает. Постоянно выводит из себя. Подставляет, и очень много жрет!
-Ну так избавься от нее!
-Не могу, я ведьма-недоучка. Ничего не умею. Должна же быть у меня какая-то изюминка? Кстати есть еще лошадь. Ну куда она опять делась??
Лошадь услышав голос хозяйки, чинно вышла со стороны тропинки. За ней на поляну вышла высокая фигура в черном плаще и капюшоне. В руках у нее была лопата.
-Кто это? - шепотом спросила принцесса у оборотня.
-Ты его тоже видишь? - спросил оборотень у гнома.
-Это ваша смерть? - поинтересовался гном у ведьмы.
-Да вряд ли, он же не с косой, а с лопатой. А почему "наша"? - друид сидел отдельно, поэтому ведьма спрашивала у гнома.
-Слишком высокий для смерти гнома. Лопата нужнее. Может он сразу вас закопает из уважения к гномам. Ну чтобы мне не пришлось мучиться, роя вам могилы.
Следом за фигурой потенциальной смерти, вышел мужчина в черном. Он, прищурившись от света, осмотрел всех присутствующих и поздоровался.
Компания нестройно поздоровалась в ответ.
-Разрешите присоединиться к вашему костру? - вежливо попросил мужчина, хватая за локоть, продолжавшую двигаться вперед фигуру в капюшоне.
-Да конечно. - царственно кивнула принцесса и, на всякий случай, приняла соблазнительную позу.
Мужчина с удовольствием изучил глубокое декольте и что-то сказал спутнику. Тот подошел к друиду и свалил свои сумки, которые нес, на уже лежащие мешки компании. Лопату бросил там же.
-Меня зовут Марк. Я некромант. А это вампир. - он небрежно махнул рукой в сторону снимавшего капюшон упыря.
Ведьма лихорадочно искала нужный учебник в сумке, остальные, не двигаясь, выражали разную степень настороженности.
Вампир, тем временем, снял плащ и пошел к костру.
-Не бойтесь! Он безопасен! - весело сказал некромант и цыкнул на вампира.
Тот сделал вид, что совсем не собирался кусать принцессу, и послушно сел возле огня, уставившись на озеро.
Ведьма бросила сумку поближе к гному и села на нее, наблюдая как тот засыпает крупу в закипевшую воду. Некромант оживился, сбегал к своим сумкам и принес кусок копченого мяса, не первой свежести, но на вид вполне пригодного в пищу. Друид прошелся по поляне и принес гному трав для чая, и сел рядом с ним, оттесняя ведьму к вампиру. По поляне поплыл вкусный запах.
И, словно мухи на аромат свежего варенья, к костру подтянулась еще пара путников.
Прибывшие вели на поводу коней и держались стороной друг друга.
Когда они вышли на свет, стало хорошо видно синяки под глазами у обоих и их драную одежду. Тем не менее все дружно воскликнули:
-Эльфы!
Все кроме друида. Тот воскликнул молча, и теперь имел полное право принять гордый вид, и посматривать на ожившую легенду с независимым видом.
Вампир, впрочем, оглядев судосочные фигуры новоприбывших, отвернулся, и принялся пожирать взглядом принцессу.
Эльфы не дожидаясь приглашения и не смотря друг на друга, привязали лошадей и сели по разные стороны костра.
Если вам показалось, что эти двое не ладят, то вы совершено правы. В классическом фэнтези, темные(дроу) и светлые(пресветлые) эльфы всегда враждуют.
Таким образом, следуя по часовой стрелке, компания расположилась так. Спиной к тропинке-принцесса. Слева от нее оборотень, далее гном, светлый эльф, друид, ведьма, темный эльф, вампир и, справа от принцессы, некромант.
Гном, перестал следить за кашей и вода хлынула через край. Гном и ведьма стукнувшись ложками в котле, помешали кашу. Никто не обратил внимания на саламандру, которая, получив водой по носу, обиженно зашипела и исчезла.
-А славная у нас получилась компания! - усмехнулся некромант.
Началось дружное разглядывание. Больше всех досталось, разумеется, эльфам. Даже вампир не вызывал уже интереса. А о выбиравшейся из мешка зверушке, тем более забыли.
-Куда путь держите, сказки народов мира?
Эльфы с одинаковым презрением уставили на наглого оборотня.
-Ой, а у нас считается, что эльфов больше не существует! Они вроде куда-то исчезли! - это разумеется принцесса. Некромант был забыт и она теперь, щурясь от огня, строила глазки светлому эльфу. Тот, застыв не то от ужаса, не то от очарования выражения глаз принцессы, не отвечал.
-У нас тоже давно не видели эльфов. - по-женски поддержала любопытство принцессы, ведьма. Темный повернулся к ней и ответил очаровательным голосом:
-Мы были вынужденны скрываться. А теперь, когда у вас сменились правители, мы решили возобновить с людьми торговлю. Мы вот с этим светлым, отправлены разузнать обстановку.
-Это вообще-то секретная информация! - возмутился светлый и швырнул комок земли в неприятеля. Ком ударил вампира в плечо, но тот не обиделся и, оторвавшись наконец от созерцания шеи принцессы, стал рассматривать свои ногти.
Гном обругал светлого, за то что тот швыряется грязью над едой, и попробовал кашу. Ррух был обижен на эльфов. Черт с ними с людьми, но остроухие ведь и от гномов скрывались.
Принцесса, тем-временем, завела диалог с оборотнем. Некромант что-то втолковывал вампиру. Ведьма опять портила карандашом книгу, расспрашивая о чем-то темного эльфа. Друид общался со светлым. Гном был занят кашей. Лошадь помогала зверушке выпутываться из мешка.
Наконец, каша оказалась готова. Её чудесным образом хватило на всех. Эльфы поделились посудой. Оборотень есть отказался и, отлучившись на четверть часа, поймал себе еду в лесу. Вампир тоже не стал есть, в лес уходить, впрочем, тоже.
Вскоре каша была съедена, чай выпит, а посуда помыта. Темный нехотя достал гитару из седельных сумок, пробежался пальцами по струнам и стал наигрывать какую-то печальную мелодию. Светлый, тоже нехотя, запел в вполголоса. Потом оказалось, что у гнома припасен самогон, а у ведьмы настойка от хандры, на спирту.
Разлили, выпили. Эльфы достали свои ликеры, которые оказались хоть и сладкими, но веселящими не хуже ведьминой настойки.
Потом пели все вместе. В конце третьей песни, из воды что-то вынырнуло и плюхнулось обратно. Все подскочили. Вампир, стоящий за спиной у принцессы и скаливший зубы у ее шеи, смущенно захлопнул рот и отошел на свое место.
-Что это? - заплетающимся языком спросил некромант у принцессы, пытаясь стукнуть рукой уворачивающегося вампира. Та глупо хихикнула и пожала плечами.
- Русалки. - ответила ведьма и улыбнулась покрасневшему темному.
Лошадь, наконец освободила зверушку и получила в благодарность по носу. Зеленая тварюшка бросилась наутек, от желающей отомстить кобылы. Они описали вокруг костра три круга и скрылись в лесу. Ведьма хохоча швырнула им в след какое-то заклинание и пошатнувшись, повисла у дроу на руке.
А потом они вроде пошли мстить дракону, но это уже другая история.