Джейди сидел на полу, прижавшись спиной к дверце холодильника. Он не сводил глаз с напольной плитки. Вроде бы, один белый квадратик ничем не отличался от прочих. Но пару минут назад на нем лежал дохлый червяк.
Парень посмотрел на правую руку - рука как рука, что с нее взять? Нервно сглотнув, он поднялся, с трудом удерживая равновесие. Признаться, ему уже порядком надоели все эти псевдомагические представления, которые происходили с ним.
И тут в глаза со стороны улицы ударила вспышка. Выбежав на балкон, Джейди вгляделся в крыши высотных домов неподалеку. Что он намеревался там увидеть, сам не знал.
Словно в ответ ясное небо снова озарила вспышка. Нет, не та, в которую обращался райктен. Джейди присмотрелся и заметил нечто темное, мелькнувшее у кроны дерева, растущего близ частного дома неподалеку. А затем это пятно взмыло в воздух.
Джейди прищурился и следом широко распахнул глаза.
Темноволосый парень в черной водолазке мягко опустился на крышу стоявшего неподалеку четырехэтажного многоквартирного дома. Его правая рука блестела на солнечном свету.
Похоже, ее блик и угодил тогда в глаз... Если бы не этот странный незнакомец, одним трупом в городе стало бы больше, смекнул Джейди. И недобро ухмыльнулся.
Парень в водолазке сорвался в прыжок, плавно опустился на очередную крышу и замер. Но внезапно он крутанулся на одной ноге и развернулся лицом к Джейди. Вскинул правую руку и помахал ею.
Джейди почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он отказывался верить в то, что жест был адресован ему.
Вдруг незнакомец резко развернулся и побежал. Спрыгнул на покатую крышу гаража, а с нее - на пожарную лестницу очередной трехэтажки. Джейди проводил спасителя озадаченным взглядом. И, как только тот скрылся за пышной кроной деревьев, с ужасом вспомнил, что видел его прежде. Если бы не этот фирменный разворот, он бы так и не понял, кто ненароком спас ему жизнь.
Тао нервно дернул деревянную ручку на себя. Массивная дверь скрипнула и неохотно отворилась, оставив небольшой зазор. Полудемон, что-то буркнув себе под нос, дернул снова. И чуть не споткнулся. А вот проклятая дверь не сдвинулась ни на йоту.
Выругавшись, Тао кое-как просочился внутрь.
Играющие в карты компаньоны смолкли и устремили на него недовольный взгляд. И заметили, как у того дрожали руки.
Блондин тяжело сел на трухлявый стул в углу. Его помрачневшее лицо заставило Кина почувствовать пустившиеся в бег по спине мурашки. Зато Дарк, судя по всему, был не доволен тем, что проигрывал в покер. Он со злостью швырнул карты на низенький стол, и те упали рубашкой вниз.
Кин не отреагировал. Он не отрывал настороженного взгляда от Тао.
- Что случилось? - стараясь скрыть тревогу, спросил Кин.
- На вашем месте я бы не стал сидеть и попусту терять время, - серьезно протараторил Тао, и Дарк всколыхнулся, чуть не упав со стула.
- Не указывай мне...
- Дарк! У нас большие проблемы! - блондин второпях перебил его. - Я уже говорил вам, что видел в том проклятом госпитале! Эти чертовы круглые следы! А знаете что? Я сегодня был на площади!
- И? - недоуменно вскинул бровь Дарк, поднимаясь. - Дорогой Тао... То, что Хозяин дал нам два дня отгула, не значит вломиться нам сюда и орать на всю крепость! Не забывай, где мы находимся!
- Как ты не понимаешь? - срываясь в истерику, завопил Тао.
- Это ты не понимаешь! - зарычал Дарк. - У нас все идет по плану, а ты уже поднял панику! Ну и что, что круглые следы? Это нас касается?
- Дарк! Угомонись, в конце концов! - повысил тон очкарик. - Что...
- Воронка, - отрезал Тао.
- Ворон?... - тупо переспросил Дарк.
- В небе, над тремя зданиями. Это дело рук Онтора... И это все неспроста. Я боюсь, что наш Хозяин ввел нам конкурента.
- Ка?... - закончил слово Дарк и присел на свой сундук.
- Постой, постой, - Кин поправил очки и вскинул руки ладонями вперед.
- Я гулял по городу, и забрел в парк, - после короткой паузы заговорил Тао. - Не знаю, как, но вышел из парка и случайно наткнулся на толпу людей, окруживших площадь при трех зданиях.
- Что значит воронка? - влез остывший, и слегка встревоженный Дарк. - Ты хочешь сказать, что нас отодвинули на второй план? Но зачем?
- Я не знаю, Дарк. Да, она висела как раз Деловым Центром. Кин... неужели у нас нет шансов?
Кин уперся спиной о стену. Холод пронзил его тело. Вопросы посыпались на голову, стискивая сознание, подобно кандалам. Зачем вмешались Шейс и Онтор? Что им нужно? В курсе ли Хозяин?
- Нам нельзя терять бдительность. Давайте завязывать с отдыхом, у нас море работы. Дарк, займись поиском носителя.
- Тао! Идиот! - бросил Дарк.
- Причем здесь я? - обиженно произнес Тао.
- Да потому что ему не нужны такие лентяи, как ты! Вместо того, чтобы постоянно ныть, взялся бы за работу! - закричал Дарк.
- Что я сделал не так?!
- Дарк, заткнись! Это еще ничего не значит! - сказал Кин, перебивая взбесившегося компаньона.
- Ты едва не накосячил с Серым Осколком! - гнул свое Дарк. - И Хозяин узнал об этом!
- Дарк! Сиди и помалкивай. И молись за Тао, - пригрозил Кин. - Иначе пойдешь сам добывать Осколок.
Фиолетоволосый бросил обиженный взгляд на умника. Но не согласиться с ним не мог. Происходило то, чего они никак не ожидали. А то, что задумали эти Шейс и Онтор, никак не сыграло бы никому из компаньонов на руку.
За дверью мигнул тусклый отблеск. Компаньоны были так поглощены обсуждением, что не услышали писк из темного коридора.
Ночь выдалась холодной. И вряд ли поднявшийся вечером ветер стал тому причиной. Джейди вышел на балкон с чашкой кофе, прислонился к ограждению и окинул взглядом округу.
Нигде никого не было, и только вдалеке слышался лай собак. В немногочисленных коробках высотных жилых зданий, выглядывающих из-за крон деревьев, редко где горел свет. Да о чем говорить - и в его доме дело обстояло не лучше.
Было около одиннадцати часов, и ночь полностью вступила в свои права, расправив над городом сверкающее в крапинку полотно. Парень отпил немного отнюдь не бодрящего напитка и посмотрел на небо. Россыпь звезд стала гуще, словно бы обрела второй слой. Скорее всего тому виной были непривычные обстоятельства - в почти прекратившем ночную жизнь городе было слишком темно и тихо.
Наверняка из города уехало много людей, ведь видео в интернете с Долговязым и Химерой не видел разве что ленивый. Да и шестиглазым червям вряд ли кто был рад. Зато полиция не скучала - листовки с пропавшими людьми попадались на глаза все чаще и чаще и не только на доске объявлений у подъезда.
Фонарные столбы во дворе давали блеклый свет, и в их тени вполне мог бы кто-либо укрыться. Но об этом не хотелось думать, потому Джейди допил остатки кофе и вернулся на кухню. Открыл холодильник и достал тарелку с наполовину съеденной запеченой курочкой из магазина. Оторвал ножку и принялся жевать.
Покончив с ужином, Джейди вдруг ощутил приятный сладковатый запах. Он явно доносился с улицы. Любопытство взяло верх. Парень вышел на балкон и принялся искать виновников сего деяния. Сверху послышалась речь и звон посуды, отчего Джейди решил, что соседи пекли пирожки.
И тут все внимание перекочевало на скошенный диск крупной луны в небе. По обе стороны, чуть выше середины, его пересекали четыре жирных точки. Композиция напоминала кольцо, обрамляющее планету Сатурн. Рядом же ютилось еще одно пятнышко. Более крупное, оно теснилось немного правее и выше, чем остальные, и его вполне можно было приставить в ряд.
- Что за... - прошептал Джейди, и его слова застряли в горле.
Звезды молчаливо смотрели на него сверху вниз, подобно судьям перед казнью.
Полуденное солнце нещадно палило прибрежный песок, томимый сотнями босых ног. В этот жаркий субботний день на пляже опять собралось много народу. Спортивная площадка была оккупирована игроками в волейбол, каждый раз победно вскрикивающими, когда мяч касался песка с противоположной стороны сетки.
Многие загорали. Но и немало людей плескалось в освежающей водичке. Можно было заметить торчащие над водой головы заплывших достаточно далеко отважных пловцов, крупные матрасы чуть ближе, и множество детей у берега. Море сегодня выдалось спокойным, а прозрачная вода нежно омывала ноги, даруя ощущение блаженства. И никто не обращал внимания на худого человека, расхаживающего босым по горячему песку.
Его футболка с пальмами ярким пятном выделялась среди полуголых людей. Даже не так сильно на ее фоне контрастировали светлые волосы, волнами спадающие на плечи. Однако, беспокойные глаза метались по сторонам под покровом солнцезащитных очков, с нетерпением выискивая кого-то. Но они не могли скрыть от окружающих перекошенный в отвращении рот.
Блондин неуклюже наступил на воду, и нога потонула в песке, но сразу же вынырнула, разбрасывая в стороны соленые брызги.
Мальчик, трех с половиной лет, сидел и рисовал пальцем на песке. Временами море накатывало к нему и смывало рисунки, предоставляя новый лист. И юный художник с восторгом начинал рисовать заново, даря морю свои шедевры.
Внезапно чья-то нога в шлепанце наступила прямо на край рисунка и смазала башню несокрушимого замка.
Малыш подорвался и обиженно посмотрел злодею вслед. Тот беспечно шел вдоль кромки воды, как вдруг остановился, словно заметил на себе прожигающий взгляд ребенка. И резко обернулся.
Его лицо растянулось в мягкой невинной улыбке. Но мальчику этого было недостаточно. Он надул щеки, что-то пробурчал и заглянул дядьке-блондину в глаза.
Сквозь темные стекла проступили очертания зрачков. И малыш, ощутив волну холода, пробежавшую с головы до пят, заплакал. Он кинулся к лежавшей рядышком на пластмассовом шезлонге маме, и уперся в ее руку лицом.
Алекс что-то невнятно пробурчал. На что мама прижала его к себе и погладила по темным волосам, успокаивая. И это подействовало. Даже более, чем.
Мальчик залился задорным смехом и отстранился от нее, кинулся к своему рисунку. Тайком посмотрел туда, где стоял страшный незнакомец, но того и след простыл.
Набравшись уверенности, малыш повернулся к песочному холсту. И, присев на корточки, опять принялся за художества.
По воде, громко жужжа, промчался гидроцикл. Только что придремавшая молодая женщина нервно подскочила. Она взъерошила длинные смоляные волосы и бросила недовольный взгляд на удаляющееся красное пятно гидроцикла, потревожившего ее покой. Когда тот скрылся из виду, она вдруг заметила, как вооружившись пластмассовой лопаткой, копался в песке ее маленький сынок. Мягко улыбнувшись, женщина заправила сползшую прядь за ухо, и приподнялась, чтобы увидеть рисунки.
Они ей совершенно не понравились.
Милые пляжные узорчики уступили место похожим на колбасу фигурам, оканчивающимся длинными лепестками. Непонятные штуковины, напоминающие пальмы, наклонились друг к другу. Но тут нашлась еще одна деталь. Там, чуть ниже, Алекс старательно чертил схематичного человечка.
- Дорогой, что ты рисуешь? - неожиданно раздалось за спиной.
Ребенок застыл. И, робко обернувшись, наградил маму растерянным взглядом.
- А? мама... это... - вскинув руки, он вдруг завозил ладонью по рисунку, стирая левую пальму. - Это дерево, которое вырастил дядя... Может, мы пойдем уже домой? Мне тут не нравится...
- Алекс, разве деревья бывают такими страшными? - строго заметила мама.
Сын в ответ буркнул что-то непонятное.
- Скоро пойдем домой, - с негодованием добавила она.
И с этими словами потянулась к сумке. Нырнула в нее, чтобы через мгновение вынуть лосьон для загара. Обильно натерев им живот, она бросила лукавый взгляд на Алекса, который продолжал деловито копаться в песке.
Вот только впредь мальчик начал слишком часто озаряться по сторонам.
Женщина удивленно посмотрела на него. И, пожав плечами, поудобнее устроилась на шезлонге.
Тао прислонился спиной о широкий столб и глубоко вдохнул ртом воздух. Услышал хруст в области груди. Боль несколько утихла, но только лишь потому, что начало неметь тело. Полудемон чувствовал, как надувались его мышцы, и догадался, что пара ребер у него уж точно сломана, не говоря уже о внутреннем кровотечении. Он мягко обнял себя за бока и, пригнувшись, тупо уставился на испачканный красным песок под ногами. Блестящие локоны закрыли лицо от постороннего мира, и это было лучшее, что могло случиться.
На лице выступила испарина. Тао провел ладонью по лбу и увидел темный след. Кровь... Он ухмыльнулся и нервно захихикал.
Буквально только-только... один из самых могущественных Осколков Камня Желания лежал в руках. Его глубокая синева, подобная цвету затерянного озера на тропическом острове, манила и успокаивала. Как можно было потерять... Нет, как можно было упустить его. В голове не укладывалось. Мысли путались и перемешивались в кашу. Что теперь сказать своим компаньонам? Что по нелепой случайности Осколок теперь в лапах врага?..
Раздался звонкий смех - Тао перевел остекленевший взгляд на людей на пляже. Никто не замечал его. Все наслаждались отдыхом, загорая на шезлонгах и купаясь в воде. Но полудемон знал, что очень скоро здесь начнется эпичное веселье.
Больше всего его волновало, что же говорить Хозяину. Как объяснить этот провал. На языке чувствовалось нечто соленое. Тао скривился и сплюнул розовый комок. До него уже начало доходить осознание того, что все произошедшее с ним сегодня - мелочи по сравнению с тем, что ждало его и его друзей в Обители Верховного Демона.
Он понимал, что находясь здесь и оттягивая время, все равно ничего не изменить; похоже, это последние дни его никчемной жизни. Так же как Кина и Дарка, которых он подставил.
И тут Тао нездорово расхохотался и ударился затылком о столб. Боль толстыми щупальцами расползлась по всей голове. Проходившие мимо мужчина с ребенком бросили на него обеспокоенные взгляды и поспешно удалились к воде.
Как же все глупо получилось... Полудемон вспомнил, как без труда обнаружил носителя. Красивая темноволосая женщина, на запястье и груди которой болтались золотые украшения, не сразу заметила статного преследователя... И она, к величайшей радости Тао, сделала все по плану и загнала сама себя в ловушку. Это случилось в воде, у одного пирса, тихо и безболезненно. Со стороны все выглядело, как странноватые игры между влюбленными, а потому никто не придал этому значения.
Люди всегда были заняты собой, знал Тао. И лишь по этой простой причине не замечали ничего, творившегося перед их носом.
А потом мысли вернулись к нему. К этому чертовому качку. Откуда он вообще взялся, как возник на пути? Тао хорошо помнил тот момент, как едва не налетел на него. Спортивного вида парень в водолазке оказался не лучшего воспитания, и в грубой форме посоветовал больше с ним не сталкиваться. Конфликт быстро умялся, и качок убрался, но Тао ощутил исходящую от него сильную ауру. В один момент у него скользнула шальная мысль - а не с Защитником ли он столкнулся?
Впоследствии блондин пожалел, что не прислушался к ней раньше.
Когда, насвистывая нескладную мелодию, Тао вразвалочку двинулся к выходу из пляжа, на него напал этот тип в черной водолазке, и утянул за грязный угол одной из местных кафешек. Бетонная стена, ограждающая постройку от помойных баков, как нельзя лучше подходила для разборок.
Высокомерное лицо этого придурка очень напоминало надменную рожу Дарка. И это бесило. Очень.
Когда Тао из последних сил запустил в него энергетический шар, тот с легкостью увернулся, словно знал наперед, что будет атакован. Подскочил и нанес Тао серию ударов в грудь и живот. Этого хватило, чтобы отправить полудемона в 'нокаут' и отбить у него синего цвета трофей.
- Счастливо оставаться, - последнее, что сказал чернявый, прежде чем исчезнуть из поля зрения с Осколком в руке.
Тао вспомнил, что именно тогда еще и потерял черный кристалл - он выскользнул из руки прям на песок. Оттолкнувшись от стены, он вновь сплюнул алый сгусток. И, прихрамывая, подошел к мусорным бакам искать свой кристалл. Его смертное сердце пустилось в пляс, когда он нашел возле задней стены кафе пару матовых темных обломков.
Красный аквабайк, прыгая на волнах, резко крутанул и устремился прочь от берега, разбрызгивая по сторонам пенную воду. Ветер звенел в ушах, и брызги, летящие на ноги, казались необычайно теплыми для управляющего им парня.
Удалившись на приличное расстояние, Майк плавно повернул руль, и скутер, описав дугу, помчался вдоль желтой кромки с белыми силуэтами зданий за собой.
Парень покрепче схватился за ручки руля и нажал на рукоять газа. Выбросив в воздух струю воды, скутер начал быстро набирать скорость. Но внезапно его сильно встряхнуло, и он выплюнул короткие струйки воды. По всему корпусу с лязгом пронеслась вибрация.
Гидроцикл заглох.
Майк больно ударился грудью об руль. Он выругался и оглянулся - вспенившаяся вода плавно разбредалась в разные стороны. Словно желала его успокоить. Но напрасно. Он был взбешен, как никогда прежде.
Не оставалось ничего, кроме как возвращаться на берег. Майк высунул и всунул ключ зажигания. Но это не помогло - двигатель лишь хрюкнул и затих. Со злости хлопнув по гладкому корпусу ладонью, парень повторил несложные манипуляции.
Да... гидроциклу и месяца нет, а он уже, кажись, он скоро развалится. Вот же... Не надо было верить тому улыбчивому менеджеру, с ходу решил он.
Майк покачал головой и буркнул себе под нос, что стоило бы поднакопить еще несколько тысяч, и приобрести продукт известной фирмы. Той, качеству которой можно доверять...
Идея доплыть вручную до берега выглядела совсем уж безумной, и Майк вновь попробовал завести машину. Но двигатель только натужно кашлянул, не желая заводиться. 'Неужели я налетел на какую-то подводную скалу? Не может же...' - думал Майк, надеясь, что его потуги не безрезультатны.
В этом месте уже довольно глубоко, и никакие скалы не могли доходить почти до поверхности, внезапно вспомнил он. Тогда, скорее всего, проблема в самом гидроцикле. Возможно, брак или еще что-то в таком духе...
Оставить скутер здесь и плыть до берега вручную... Слишком глупо, повторил сам себе Майк едва ли не вслух. Снова вставил ключ в замок зажигания. Повернул.
Мотор, как по волшебству загудел, и ударил в воздух мощную струю воды.
По спине пробежала горячая волна успокоения. Сильные пальцы сами сжались на покрытых резиной ручках. Стараясь не сильно не разгоняться, Майк поплыл к берегу. Двигатель не трещал, и не пыхтел и не глох, что очень радовало. Легко развивал нужную скорость.
Но... Было еще кое-что, заставившее собраться мурашками кожу на спине и руках. И это что-то засочилось внутрь и начало когтями шкрябать душу. А когда стали различимы солнечные зонты, до этого слившиеся в калейдоскоп цветов, Майк немного успокоился.
Разорвав ровную кромку воды, на поверхности промелькнуло нечто выпуклое. Солнце блеснуло на темной чешуйчатой шкуре, ударило в глаза ослепительным бликом.
Майк на пару секунд потерял управление. Гидроцикл подскочил на маленькой волне и плюхнулся на воду, разбросав множество брызг. Разошелся неприятной скрипучей вибрацией снизу, оборвавшейся резким толчком вперед и в сторону.
Но на сей раз скутер не заглох.
Парень едва не упал в море - его спасла крепкая хватка за рулевые ручки. Но в локтях все равно хрустнуло. Скорее всего, в ближайшие дни в них проснется тянущая боль.
Вокруг никого не было. В воде тоже никого не наблюдалось. Не мог же на такую глубину забраться ныряльщик и так неудачно подняться на поверхность?.. От этой мысли холодок побежал по спине. Или же, вообще, стало довольно прохладно.
Вода мигнула в лицо ярким солнечным бликом. Казалось бы, внизу, в ее толщах, мелькнула широкая темная тень.
Майк приглянулся, но так ничего и не понял - тень исчезла. Он осмотрелся еще раз и с облегчением вздохнул, решив, что ныряльщики на такую глубину не заплывали. Тогда он медленно покатил гидроцикл подальше от этого места, крутя в голове мысль, что ему попался бракованный аквабайк. Конечно, его можно отремонтировать по гарантии...
На пути к берегу больше казусов не случилось. Напротив, Майк отметил, что водный мотоцикл стал даже немного легче в управлении. Потому он решил покататься еще, но уже на глубину больше не заплывать. И только тогда, когда солнце переметнулось на сторону города и трех самых высоких башен в его центре, он направил машину на берег. К пирсу, где находилось небольшая огражденная соломенным забором зона, от основного пляжа, для любителей маломерного водного транспорта.
Остановившись у самого берега, Майк спрыгнул в воду и привязал гидроцикл к бетонному столбику пирса цепью из бардачка из задней части. Утер пот с лица и двинулся в ближайшее кафе за баночкой холодненького кваса.
Мокрые босые ступни проваливались в горячий песок. Но это совершенно не беспокоило Майка, так как жажда была сильнее. Зайдя за порог заведения с колоритной соломенной крышей, он отметил, что внутри было не так уж много посетителей - почти все столики стояли пустыми. Поэтому, видимо, молодая девушка за прилавком широкой улыбкой поприветствовала его, но осталась недовольной, когда тот раскошелился только на одну банку холодного кваса.
Майк открыл банку и залпом осушил чуть ли не половину ее содержимого. С довольным видом зашагал обратно к гидроциклу, намереваясь продолжить веселье. Нахмурился, заметив у днища аквабайка темное пятно. Поперхнулся и чуть не облил себя квасом, когда вблизи оно обратилось в глубокую вмятину.
- Не... - присев на корточки, прошептал Майк.
Он осторожно прикоснулся к вмятине пальцами. Так вот почему заглох тогда двигатель... Откуда этот лязг... Только вот в голове по-прежнему не укладывалось, что могло стать причиной такого повреждения.
Что-то паршиво стало на душе, и Майк почувствовал сильную тревогу, холодными волнами пробегающую по телу вслед за радостными воплями отдыхающих. Он еще раз взглянул на скутер, а затем на ровную водную гладь. Явно таившую в себе что-то большое и зловещее.
Нельзя сказать, что он не следил за новостями. Все же, пару раз приходилось слышать о червеподобных тварях, и пропавших людях. Вести пестрели различными предупреждениями. Такими, как прибытие военных.
Майк лично их в городе пока не встречал. Но знал, что с момента инцидента на площади, никто не был найден. Хотя, прошло уже двое суток.
Может, если бы за поиски взялись люди в форме цвета хаки, дело бы сдвинулось с мертвой точки? Почему? Да потому что Майк уже не верил, что после всего случившегося офицер останется при своих погонах.
Но горожан все же просили быть осторожными, и не забывать проявлять бдительность. Даже несмотря на то, что полиции было поручено патрулировать город чуть ли не сутками. Но мало кто знал, как на самом деле обстояли дела.
Льюис не раз предупреждал с экранов телевизоров, что не стоит связываться с тем, чему нет объяснения. И после этого заявления в город приехала специальная комиссия из столицы. Она-то и прочесала весь городской парк при Трех Небоскребах, пока Джон безвылазно сидел в своем кабинете и ковырялся в 'бумажках'. Ею было обнаружено множество следов криминала. Но случилось несчастье - пропал один человек из состава комиссии; его недолгие поиски не увенчались успехом, и вскоре вся делегация покинула город.
Вернее сказать, сбежала...
...Округу сотряс глубокий утробный стон, сопровождаемый громоподобным всплеском. Широкая тень пала на спину Майка, вернув его из мира мыслей.
Парень резко развернулся.
Жизнь застыла, как на кадре фотоснимка, вмиг потеряв все краски. В груди бешено заколотилось сердце, и опьяняющее тепло захлестнуло каждую клеточку тела. А мир потек, как растаявший лед, оставив только одну темную фигуру, торчащую из воды.
В ста восьмидесяти метрах от берега, в бурлящей пене возвышалось толстое змеевидное тело. Его острая треугольная морда смотрела вбок, где находились высотные здания.
Внезапно существо согнулось, и его голова распалась на пять зубастых плоских щупалец. Нет... Раскрылась, как огромный бутон.
Майк видел, как этот огромный цветок вытянулся, став длиннее в несколько раз, и навис над полным людей пляжем. Его черная глотка напоминала огромную пещеру, а огромные шипы в ней блестели на солнце.
Все произошло очень быстро. Иссиня-черная, покрытая шершавыми чешуйками шкура пронеслась в тридцати метрах от Майка, подняв в воздух тонны песка. Парня накрыло им с головы до ног, и он инстинктивно согнулся, пряча лицо в ладонях.
Вдруг черный столб откинулся. И, рухнув в воду, взметнул в чистое небо слои грязной пены. А после выпрямился там, откуда вырос.
Глубокий ров начал наполняться мутной жижей. Его зыбкие края проваливались в быстро поднимавшуюся воду, расширяли его размеры.
А ведь буквально пару минут назад здесь заворожено стояла... Может быть, сотня человек. И до Майка дошло. Дошло, что эта, проглотившая несколько тонн грунта, тварь, унесла жизни многих горожан. Его земляков... Онемевшие ступни наконец-то восприняли под собой раскаленный песок. Надо бежать, догадался он. Как можно дальше. Ведь если сейчас что-либо не предпринять, то огромный иссиня-черный цветок проглотит и его.
Исполин, расправив все пять треугольных щупалец, истошно заревел.
Люди, понемногу отойдя от ступора, обезумели. Они бросались друг на друга, и дрались, в смятении позабыв, где находился выход. И бежали хоть куда, лишь бы спастись.
А особо смелые, с воплями карабкаясь на ограду, спрыгивали на проезжую часть. И их не волновало, что на них неслись машины. Не волновало, как кто-то падал, а по нему, не замечая ничего вокруг, бежали другие. Как кого-то сбивали насмерть. У каждого перед глазами стоял огромный черный цветок, выросший из глубин ада.
Демон, словно почувствовав признание и уважение, хрипло зарычал. И вытянулся, закрыв солнце. Его тень нависла над несколькими прилегающими к пляжу зданиями. Конечно, его прекрасно видели даже из многоэтажек и на краю города. И люди, отвлеченные от своих дел жутким ревом, поблагодарили небо за то, что не поехали сегодня отдыхать на пляж. Высунувшись из окон, они смотрели на исполина, предзнаменующего приближавшийся Конец Света.
Тут его гибкое тело изогнулось и снова обрушилось на берег.
Синди и Антайо синхронно встрепенулись и сорвались с места. Этот вой... Гулкий рев, прогремевший, наверное, через весь город, волнами проносился по воздуху. Девушки остановились на крыше трехэтажного дома, с которой открывался отличный вид на море. Уже издали огромное чудовище было похоже на ангела смерти. Оно извивалось, вытягивало голову (или основание щупалец?) вперед и резко смыкало, наполняя пляж утробным низким урчанием.
- Черт, - прошипела лидер, глядя, как тварь выпрямилась и закрыла своим телом солнечный диск.
Неужели эти болваны освободили Черный Осколок?
Огромный демон нуждался в особом подходе. Антайо отлично помнила - у таких гигантов слабое место только внутри них самих. Но это говорило о том, что у нее с Синди нет иного выбора, кроме как идти ва-банк. Любая же оплошность грозила серьезными последствиями - пришлось бы долго собирать кости и восстанавливать по крупинкам потерянные мышцы. Ведь еще никто не отменял изысканное купание в желудочном соке...
А это только и сыграет на руку противникам.
- Это не должно происходить сейчас, - прошептала Антайо, покачав головой.
- Шейс... Пока мы разбирались с антарвами, он освободил Осколок, который труднее всего обнаружить... Хитро, ничего не скажешь, - злобно ухмыльнулась рыжая.
- И у нас проблема, - произнесла Антайо. - Ты готова отправиться в утробу?
- Хах! Меня больше волнует, как мы будем выбираться оттуда, - бросила Синди.
- Выход мы всегда найдем, - в голосе Антайо скользнули нотки пренебрежения. - Вот только плохо, что мы еще не нашли Райдека...
- Ничего. По крайней мере, у нас есть отличный повод с ним встретиться.
Антайо ухмыльнулась.
- Признать, я не думала, что один из демонов Осколка окажется таким великаном.
- Нам нужно как можно быстрее усмирить Черный Осколок, - с опаской прошептала Антайо.
Синди бросила на нее внимательный взгляд и кивнула.
- В конечном счете, никто другой не спасет город, - произнесла рыжая. - Идем, у нас много работы.
Девушки рванули к пляжу, откуда сплошным потоком выбегали люди.
Огромный змей повернул похожие на лепестки щупальца в сторону внезапно раздавшегося гула. Он утробно заурчал, словно бы выражая заинтересованность.
Звук усиливался, и вскоре приобрел характерное жужжание. Его источниками стали пять возникших жирных пятен со стороны города. Быстро увеличиваясь, они приняли форму боевых вертолетов. Под их маленькими крыльями стали различимы ракетные снаряды.
Они ровным строем пролетели над головами Защитниц, устремляясь к расцвевшему в море адскому цветку.
- Вот только их здесь не хватало, - злобно бросила Синди.
Антайо растеряно пожала плечами. Похоже, к ее рекомендациям так никто и не прислушался. Или же, ее просто не хотели слушать.
Тут, выпустив темное облако, ракеты со свистом устремились вперед. Вертолеты замедлили движение, сохранив безопасную дистанцию.
Синди усмехнулась - она находила забавным бесконечные попытки людей противостоять демонам, надеясь, что когда-нибудь им это удастся. Каждый раз, с наступлением Парада Планет, люди пытались вести борьбу с существами из иного мира. И никому из них в голову не приходило, что они лишь пешки в сражении между враждующими фракциями.
Конечно, сама рыжая средневековых баталий не видела, но была о них наслышана на семинарах, где особо важные персоны пытались объяснить ей человеческую психологию на примере исторических фактов.
И прогресс оказался налицо. За столетия люди чему-то научились, и уже не было той беспорядочной стрельбы. А, может, все дело только в очень ограниченных боеприпасах?
Демон сжался и болезненно взвыл - ракеты попали в основание щупалец. Когда дым рассеялся, на его черно-синей шкуре заиграли солнечные блики. Он раскрыл лепестки, обнажив пилотам круглую дыру с обручем тонких зубов.
Вертушки вновь открыли огонь едва ли не синхронно - оставшиеся ракеты, крепившиеся под крыльями, устремились к цели, оставляя после себя дымный ряд следов.
Змей словно бы провалился, разбрызгивая во все стороны тонны соленой жидкости. Три снаряда промахнулись, угодив в воду близ быстро укорачивающегося покрытого чешуей столба. Одна ракета попала в не успевшее скрыться щупальце.
Антайо нахмурилась. Она не могла понять, почему вертолеты так хаотично задвигались. Если демон такой огромный, то его уж точно было бы видно с высоты. Его бы однозначно начали бы преследовать... Не могла же в двухстах метрах от берега притаиться глубина, способная уместить такое массивное создание... Если только там не находилась очень глубокая впадина...
И тогда она поняла, с кем имеет дело; демон действительно заставил бы их попотеть. А судя по напрягшемуся лицу Синди, та тоже догадывалась, кто был высвобожден.
Подбегая к входу в городской пляж, девушки замерли перед опустевшим берегом. Кругом валялись брошенные вещи. Но не рыскало ни одного мародера. И это было только на руку.
Антайо и Синди остановились у кромки воды. Но не успели что-либо предпринять, как услышали грохот. Обе одновременно приготовили оружие.
Темная вода толстым столбом взмыла в воздух прямо между двумя вертушками. Брызги полились на несущий винт военного вертолета, и машина вздрогнула, еле сдерживая равновесие. Лопасти задрожали, грозясь разорваться на куски.
Сквозь толщи воды перед пилотом появился темный треугольник, а следом возникли огромные белые шипы и зубастая бездна. Он собрался катапультироваться, но было уже слишком поздно - змей сомкнул щупальца на кабине. Взрыв сотряс огромную пасть, выпустил наружу черные струйки дыма.
Остальные вертолеты резко повернули. Военные, управлявшие ими, наблюдали, как разомкнулись челюсти, и как груда раздавленных обломков дождем посыпалась в воду.
Иссиня-черное тело выгнулось и дернулось, намереваясь схватить еще один вертолет.
Но пилот оказался более предусмотрительным и накренил махину, унося ее в сторону. По кабине пронеслась вибрация, и вертушка нехотя принялась поворачивать. Нарастающая перед лобовым стеклом черная чешуйчатая шкура уползла влево, уступая место голубому небу. Но внезапно машину бодро встряхнуло, а хвост со стоном принялся наклоняться. По стеклу лобового окна поползла широкая ломаная трещина, а в приборной панели растеклась дрожь. Пилот с трудом выровнял свое положение и высоту, чувствуя, как хвост по-прежнему уносило вниз.
Чешуйчатый фон возник перед глазами снова. Пилот переключил тумблер, активируя автоматическую турель. Звездочки от пуль сразу застучали по бронированной шкуре, но не оставляли и следа.
Змей дернулся.
Вертолет пропустил атаку и выровнялся, но получил нежданную подачу щупальцем; в кабине загорелась красная лампа. Машину затрясло, и хвост резко накренился вниз. По всему корпусу пронеслась волна скрежета. Пилот попытался выровнять ее, и увидел, как справа от него просвистела ракета.
Прогремел взрыв. Снаряд угодил в щупальце исполина, но не причинил ему вреда. Тварь наклонилась к жужжащим механическим птицам, и злобно сомкнула рассеченную в лепестки голову.
Чудом уцелевший вертолет вновь разразился волной скрежета. Лампа принялась истошно мигать - шипы едва не задели кабину. Пилот принялся поворачивать машину. Но это была роковая ошибка.
Мощный удар пришелся на лопасти. Вертолет крутануло, и он кабиной врезался в щупальце, взорвался пышным черным облаком. Его горящие обломки разлетелись по сторонам и градом посыпались в воду.
Один из них упал на несущий винт третьего вертолета, которому не повезло оказаться рядом. Несколько лопастей со скрежетом взмыли в воздух, и, поймав солнечный блик, врезались в бронированную шкуру исполина. Машина закрутилась, и пилот, выпустив последние ракеты, сорвался со своего кресла. Но прыгнуть с парашютом так и не успел - распустившиеся букетом желто-красные цветы поглотили его вертолет.
Взрыв угодивших в цель ракет поцеловал лоснящуюся шкуру демона, и откинул остальные вертолеты, как пушинки.
Изуродованный винт последней уничтоженной вертушки со всхлипом оторвался и, подхваченный взрывной волной, завертелся и устремился ввысь. Он молнией пронесся через хвост одного из уцелевших вертолетов. Его соседу, висящему немного поодаль, тоже едва не досталось; перед лицом пилота сверкнул смертоносный винт, чудом не снесший панель управления.
Лишившийся хвоста вертолет, не успев выпустить снаряды, закрутился вокруг своей оси и врезался в толстое чешуйчатое тело. Он взорвался и расцвел пышным черным облаком.
Змей в ответ хрипло заухал и потянулся к последней вертушке. Выгнул щупальца и дернулся, пытаясь схватить надоедливую букашку, кружившуюся возле него.
Этот звук, похожий на вой трубы, наверное, не слышал только ленивый. Ведь многие с крыш многоэтажных домов наблюдали за этим неравным сражением. Взращивали в сердцах семена паники и ужаса - военные на все сто продемонстрировали свою силу и мощь.
Последняя вертушка, описав в воздухе круг, сдала назад, а затем разразилась ракетами, целясь во внушительных размеров глотку.
Враг обрушился на воду, поднимая ввысь соленые столбы. Но снаряды все же зацепили его, и он заскулил, как загнанное в угол умирающее животное.
Поднятые волны лениво разгладились, и солнечная дорожка вновь засияла своей ослепительной белоснежностью.
Это была победа. Некоторые из наблюдавших эту баталию горожан зааплодировали.
...Огромный черный цветок, подняв в воздух тонны воды, вырос прямиком под вертолетом и широко распахнул щупальца. И, едва тот скрылся в его чреве, зубастый бутон молниеносно сомкнулся. Но пару минут спустя лениво раскрылся и разразился горловым стоном.
Змей был слеп. Но уже знал, что на пляже почти никого нет. А если бы он мог видеть, то узрел бы множество ярких пятен, в которых угадывались брошенные людьми вещи.
Но их нельзя съесть.
Мало того, ему некуда было бежать. Здесь он оказался заперт, как в клетке. И если бы ему удалось выбраться отсюда, на берегу его уже поджидали Защитники... Чье присутствие он уже чувствовал.
Демон глухо заухал, медленно повертелся на месте и застыл. Его сомкнутые лепестки надулись и резко сдулись. А затем они полураскрылись, выпуская из недр полосу густого дыма.
Болезненно заревев, змей зашатался и широко распахнул пасть, заворачивая лепестки, как на пожухлом цветке. Из его чрева столбом повалили уродующие голубое небо черные клубы. Потеряв равновесие, он плашмя обрушился на воду.
Множество людей наблюдало, как поверженный исполин начал медленно исчезать из виду. Вскоре море сомкнуло свою ровную поверхность, навеки захоронив пилотов и их технику, а так же жуткую тварь, которую людям, все-таки, удалось уничтожить.