Герастёнок Наталия : другие произведения.

Камень Желания Антайо: Глава 17 из 26

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  17. Провал и победа
  
  Тао припал к каменной стене и согнулся. Глаза выскочили из орбит, и он истошно закашлял из-за полоснувшего тело изнутри жара. А после вскричал, почувствовав, как загорелась кожа. Он с ужасом глянул на ладонь, взявшуюся волдырями.
  Покровы чернели, расходились, и обнажали глубокие красные ямы. Выступавшая из ран кровь сразу же сворачивалась, и лохмотьями падала на грязный пол.
  Внезапно блондин понял, что задыхался. Он схватился за горло одной рукой, другой же стянул волосы. Боль раздирала его, и от нее не было спасения. Но прошло буквально секунд пять, и она растаяла в небытие. А ожоги на пятерне исчезли, став всего лишь страшным видением.
  Тао поднялся на ноги.
  Его лицо растянулось в ухмылке. Он опустил глаза на руку и в тусклом свете кристаллов разглядел на ладони желтый клок. Спутанные волосинки торчали в разные стороны.
  Полудемон недобро усмехнулся.
  В последнее время роскошная шевелюра начала вылезать. С такими успехами через месяц ее не останется вообще. Нехорошо. Ой, как нехорошо.
  - Эй! - эхом донесся голос Дарка.
  Тут из темноты коридора вышли двое приятелей и остановились напротив. Тао мягко улыбнулся и махнул рукой, приветствуя их.
  
  - Я хочу сообщить вам радостную новость, - разметав тишину пустой платформы подземки, заявил Райдек.
  Он театрально крутанулся. Тонкий стук его туфель эхом отразился в округе. Он боком прислонился к выложенной квадратной плиткой колонне и погладил ее механической рукой.
  Девушки с интересом уставились на Защитника.
  - Синий Осколок, - весело сказал чернявый.
  Он вытащил его из кармана и подбросил. Ловко поймал.
  - Как? - поинтересовалась Антайо.
  - Легко, хех. Особенно когда знаешь, где подстегнуть этих слабаков. Признать, не зря я так долго качался в тренажерке.
  - Ну, конечно, - хмыкнула Синди, закатив глаза. - Все как обычно. Мы только успеваем подоспеть на расправу с демонами, а то и вообще оказываемся загнанными в угол, пока кое-кто активно вставляет палки в колеса Хозяину.
  - Перестань нести ахинею, - завила Антайо.
  - Ну, как и всегда... - Райдек развел руками, и, обняв чумазых воительниц за плечи, повис между ними. - Девочки, не ссорьтесь. Вы действительно много делаете. Без вас обеих я бы и не справился. Ну, где мы еще найдем такого прекрасного лидера как ты, Антайо?
  Синди лишь хмыкнула, и демонстративно обиделась, когда парень легонько чмокнул красноволосую в щечку.
  - Ну, да. Конечно, - сказала она. - Давайте скорее выбираться отсюда. Надо быстрее привести себя в порядок. Где та гостиница?
  - Далеко, - произнес Райдек. - Придется нам какое-то время побегать в таком виде.
  - Ребят, давайте сосредоточимся, а? - обратила на себя внимание Антайо. - Если Онтор не соврал и действительно обнаружил его...
  - И ты поверила этому проходимцу? - возмутилась рыжая.
  - Даже если и так, не стоит раздувать из этого проблему - произнес Райдек. - Я искал Майнтера. Очень долго думал, кем он может быть. Но город большой, и людей, излучающих похожий фон довольно много. Плюс ко всему, мне не раз приходилось отвлекаться...
  - И ты еще что-то говоришь нам? Когда Освобожденные гуляют по улице, а местным никак не хватает мозгов прислушаться к нашим рекомендациям? Вот и вместо того, чтобы эвакуировать город, они притянули какую-то массивную технику. Зачем? - засыпала вопросами Синди.
  - Но согласись, они здорово помогли с последним демоном Осколка, - усмехнулась лидер.
  - О, да, - многозначительно протянула рыжевласка.
  - Но, а что ты хотела от людей? - устремила на нее пристальный взор Антайо.
  Синди промолчала, но лицо ее напряглось. В глубине души она понимала, что та права, но порой ей хотелось, чтобы к ней прислушивались как можно больше людей.
  А по факту, ее слово мало кто принимал в оборот.
  - Ну, а так, дамы, что по поводу Майнтера? Когда будем его искать? Ведь время... - попытался разогнать напряженную тишину Райдек.
  - ...истекает. Парад все ближе, и бла-бла-бла. Мы это проходили. У нас будет еще несколько дней, чтобы найти его. Думаю, с твоей помощью мы справимся быстрее, - уверенно перебила качка Антайо.
  Тот усмехнулся.
  - Если только его не заберут раньше, - произнес он. - И, если нас не станут отвлекать.
  - Как ты думаешь, зачем было все это устроено? - вопросила лидер.
  Райдек пожал плечами.
  - Могу лишь предположить, что нам готовят сюрприз. А может, на тот момент три полудурка добывали Осколок... И, чтобы мы им не помешали, вот и устроили представление.
  - М-да... - закатила глаза красноволосая. - Будто бы это что-то решает.
  - Старик падок на сюрпризы... Будто бы ты не знаешь. Не сомневайся, сейчас всю игру ведет он.
  - Давайте уходить, - сухо произнесла лидер, почувствовав, как сердце пустилось в пляс. - Мы и так сильно задержались.
  Нехорошее предчувствие.
  Ребята быстро поднялись по ступенькам и вышли на улицу. Свет ударил в глаза, на некоторое время ослепив их. Когда же мир начал выползать из белоснежного фона, они обнаружили, что стояли на пустой площади.
  Несколько темных машин с ревом пролетели по берущей поворот дороге неподалеку и скрылись в неизвестном направлении. Среди них был фургон, с красным знаком креста на двери. Хорошо, что никто не остановился - Защитникам не нужны были лишние стычки с местными жителями.
  Синди проводила эту небольшую процессию взглядом. И тут она ясно ощутила, как всколыхнулось в груди предчувствие опасности. Стремглав выхватила из-за спины гаар, прочно зафиксированный тугими лентами на ее туловище.
  Райдек в тревоге осмотрелся. Взмахнул механической рукой, и из-под правого рукава выскользнули четыре тонких лезвия. 'Когти джирса'. Визуально примитивные, эти клинки имели одну хитрую функцию, позволяющую очень выгодно использовать их для дальнего боя.
  - Кто здесь? - грозно произнесла Антайо, обведя внимательным взглядом каждый угол открывшегося пространства.
  - Как ни странно, но вряд ли вы ждали нас, - завещал грубый и нахальный голос. - Но, тем не менее, мы тут.
  Из-за угла соседнего здания вышел молодой мужчина. Короткую стрижку и фиолетовые волосы Защитники сразу узнали. Сдвинутые брови, дающие вечно недовольное лицо, маленький нос и пронзительные глаза выдавали старого знакомого по имени Дарк.
  За ним плелся парень в очках. Выступающие скулы, внешне безэмоциональная сосредоточенность на треугольном лице, вкупе с пронзительным, умным взглядом, прятавшимся за круглыми очками, выдавали в нем полудемона по имени Кин.
  Едва он остановился возле задиры, справа, словно приведение, возник Тао. Его одежда выглядела странной - ни дать, ни взять, какие-то тряпки. Потерявшие прежнюю воздушность светлые волосы нерасчесаными патлами спадали на плечи. Да и его лицо потеряло миловидность... Наверное, из-за впалых глаз, недоверчиво смотревших на мир, и бледной, нездорового цвета кожи.
  Тут его губы искривились, выплевывая слова:
  - У вас затерялась не принадлежащая вам вещичка!
  Тао широко улыбнулся. Вернее сказать, оскалился.
  - Да? И с какой стати? - усмехнулся Райдек.
  Девушки могли слышать, как заскрипели механизмы его роботизированного протеза. И не успел фиолетоволосый и рта открыть, как Синди разразилась неудержимым хохотом.
  - И с чего бы? - серьезным тоном вопросила она, перестав смеяться.
  И вперила в троицу внимательный взгляд. Белобрысый ей не понравился сразу. На сей раз он приплелся каким-то другим.
  - Вы встали на кривую дорожку... Разве Защитникам положено опускаться до воровства? - промурлыкал Тао. - Вы же...
  Он сделал шаг вперед.
  - Довольно, - осекла его Антайо. - Прекратите разводить балаган. Хотите Осколок? Ну, так, пожалуйста.
  Она сдвинула брови и подняла вдоль тела руку. В следующий миг под ее ладонью стали появляться скапливающиеся в одно целое гранулки. Тао, усердно наблюдающий за ними, брезгливо скривился.
  Тут из-за его спины вышел Дарк. Он с презрением глянул на Защитников.
  - И что? Хочешь напугать нас этим? - самодовольно произнес фиолетоволосый.
  Антайо хмыкнула.
  - И ты еще смеешь так разговаривать с нами?! - взревела Синди.
  Она демонстративно покрутила оружие. По лицу задиры стало заметно, ему этого оказалось достаточно, чтобы засунуть свое мнение куда-нибудь поглубже.
  - Возможно, уважаемые, - толкнув Дарка, на сцену вышел Тао, - вы не так растолковали предложение моего друга.
  - Че?! - возмутилась рыжеволосая.
  - Мои глупые компаньоны совсем забыли, кто здесь главный. Осколок был утерян, теперь его необходимо вернуть... Логика простая, как стадо баранов. Папик же очень обидится, если не увидит свою прелесть, так ведь, Да-а-арк-к?
  Тао словно назло протянул его имя, и повернул к нему голову, призывая к ответу. Но тот стоял, стараясь не обращать на провокацию внимания.
  - Заткнись, - наконец рявкнул он, и бросил уничтожающий взгляд на блондина.
  - Вот видите, - снова повернулся к Защитникам Тао. - Он просто слишком сильно поддается эмоциям. Но стоит с ним поговорить, и от его спеси не остается и следа. Верно же, Дарк? Нужно же доказать Хозяину, что ты не кусок дерьма?
  Тот тихо выругался.
  - Вы сами все слышали, теперь покажите, что достойны быть его владельцами, - произнес, поднимая брови, Тао, обращаясь к противникам. - Вдруг нам повезет.
  - У тебя, похоже, поехала крыша, - подавляя смех, прохрипел качок. - Раз ты так хочешь, то свое получишь.
  - Ну почему же? - скорчил полную удивления рожу Тао. - У нас же одинаковые шансы.
  - Ты, наверное, смеешься над нами, - со злостью бросила Синди. - Хочешь выбесить меня?
  - Совсем нет, - отмазался Тао, и виновато заглянул ей в глаза.
  - Тогда идите отсюда, - рявкнула Антайо.
  - Хорошо, - произнес белобрысый.
  Он развернулся и зашагал прочь. Райдек заметил, как блондин подал знак руками своим. Кин последовал за ним, а вот Дарк застыл на развороте, так и не сдвинувшись с места. Он вперил полный ненависти взгляд на Защитников, стоявших в метрах семи от него. Как тут растопырил пальцы, и на его распростертой ладони стал образовываться комок энергии.
  Фиолетоволосый резко повернулся, и из его сведенных рук вырвался пересекаемый молниями черный шар. Едва ли не синхронно с ним развернулся полудемон с круглыми очками на носу, и выпустил похожую штуковину.
  Райдек и Синди бросились в разные стороны, прежде чем в них попали снаряды. Два тлеющих оплавленных следа остались на бетоне от угодивших в него шаров.
  - Ну, вы сами напросились, - хищно ухмыльнувшись, произнесла рыжая, и ей в ответ улыбнулся Тао.
  Райдек мог найти сходство между их улыбками, но не стал этого делать. Он бросился в атаку следом за Синди, оставив лидера в стороне.
  От смачного удара ногами в грудь, Дарка спас вовремя выпущенный красно-фиолетовый разряд молнии в рыжую воительницу. Синди блокировала ее гааром. Сразу ощутила, как погорячела металлическая рукоять. И попутно отлетела назад. Упав на спину, она быстро поднялась. Ноги предательски задрожали, выдавая болезненную усталость.
  Увидев полудемона в очках, схлестнувшегося с Антайо, она, не думая, метнула кинжал. Русоволосый пригнулся, и клинок пролетел мимо, едва не задев его по макушке. Тогда Синди побежала на него, и налету рубанула оставшимся оружием вдоль груди. Полудемон всхлипнул и выпустил в нее черный клубок. Рыжая отпрянула и метнула 'Га'. Попала в славное место между левой ключицей и плечом наглого нечеловека.
  Ее глаза хищно сверкнули.
  Кин болезненно вскрикнул. Рухнул на колени и схватился за рукоять. Завидев несущуюся на него Антайо, держащую странное оружие с четырьмя изогнутыми лезвиями, он вытащил кинжал, и почти не чувствуя боли, вскочил на ноги и сверху вниз ударил по Защитнице. С неприятным звоном их оружия сошлись. Антайо нажала, и оружие в руках Кина дрогнуло и выпустило скрежет. Не растерявшись, он поднял свободную руку и бросил в Защитницу очередной ком. Та отпрянула, предоставив неприятелю райктен, и шар врезался в него, выпустив волну воздуха. Выронив звезду, красноволосая отлетела на пару метров и завалилась на спину.
  Кин злобно усмехнулся, и присел перед ней на корточки. Небрежно покрутил кинжал.
  - Никогда не подумал, что мне придется это сделать, - произнес он, и в его голосе девушка уловила нотки горделивости.
  Рука зависла, намереваясь нанести удар, как тут что-то толкнуло его в поясницу. Охнув, Кин повалился на живот близ Антайо. Рукоять задрожала в его руке и вырвалась куда-то вверх. Он собрался подняться, но нечто тяжелое вновь обрушилось на спину. Полудемон ударился подбородком и чуть не откусил себе язык. Уши заложило, окружающий мир поплыл перед глазами. Но наваждение быстро прошло.
  Кин увидел Антайо и Синди, вернее, их ноги. Он кашлянул, и неожиданно ощутил привкус крови. В груди болезненно заныло.
  - Ну что, приятель... Сразился с нами? Тебе этого хватит? - послышался насмешливый, немного хрипловатый голос рыжей.
  Напрягшись, Кин поднялся на ноги. И тут услышал кряхтение Дарка. Резко повернув голову, он увидел Защитника, сошедшего с ним в бою. Тот оказался достойным соперником. В отличие от этих двух, качок, как понял Кин, не использовал холодное оружие в рукопашных боях.
  Но вот только Тао он нигде не замечал.
  - Эй, ты, - услышал он презрительный женский голос, и повернулся.
  Защитницы выглядели раздраженными.
  - И разве это того стоило? - спросила Антайо.
  - Мы... и так умрем, - запинаясь, произнес Кин.
  Он слишком плохо сдерживал дрожь в голосе.
  - Не в наших интересах убивать вас, - сухо бросила Синди.
  Кин покачал головой, как тут накинулся на нее.
  - Отдай мне этот чертов Осколок! - закричал он.
  Повелительница гаара зашла ему за спину, и ударила кулаком по затылку. Кин обмяк на ходу, не успев выпустить энергетический шар на лидера команды. Антайо так и стояла на месте, немигающе наблюдая за тем, как полудемон без чувств падал на живот.
  - Недурно, - буркнула она Синди, и та в ответ усмехнулась.
  Едва покончив с неприятелем, девушки бросились к Райдеку. Тот пригнулся, пропуская черный шар, и врезал металлическим кулаком в солнечное сплетение полудемону. Дарк издал похожий на кряканье звук и без чувств распластался на асфальте.
  - Хех, сложно же с ним было. Зато интересно, - довольно заявил Защитник.
  И услышал сопение. Дарк, сгорбившись, поднялся, и утер с губ кровь. Шатаясь, он выпустил молнию во врагов. Те рванули врассыпную.
  Странный шум наполнил уши, и Дарк резко повернул к его источнику голову.
  Райдек нарисовался слева, и врезал ему в лицо металлическим кулаком. Полудемон лишь увидел отливающие серебром пальцы, которые угодили прямо по носу. Раздался хруст, пронесшийся по телу Дарка волной острой боли. Он инстинктивно поднял руку и выпустил шарообразный снаряд в живот противнику. Защитник пролетел на спине несколько метров, и едва не свалился на ступеньки, по которым недавно поднимался с парой симпатичных девчонок.
  Фиолетоволосый закричал и схватился за нос. Казалось, он опух, и дышать стало невозможно. Но первое, что его беспокоило больше всего, сколько времени ему придется ходить с таким видом. Ведь оба его компаньона впредь станут потешаться над ним, уродуя и без того невысокую самооценку.
  Защитницы бросились на него. Дарк принялся махать руками, но все равно получил сочный удар кулаком в живот от Синди. От взорвавшейся в теле боли перед глазами распустились разноцветные пятна, а после мир утонул во мраке.
   Рыжевласка ухмыльнулась и размяла руки. Собралась уже что-то сказать Антайо, как вдруг обе разлетелись в разные стороны - промелькнувшая толстая горизонтальная молния задела их. Прокувыркнувшись по асфальту, Антайо встала на ноги и бросила в атаковавшего райктен - Тао кинулся вбок, пропуская смертоносную звезду.
  Хорошая реакция для полудемона.
  - Эй, Антайо! - закричала Синди, и лидер обратила на нее внимание.
  И увидела, как на пол осел Дарк. Нет, не умер. Синди оглушила и этого.
  - Что такое? - удивилась та.
  - Последний, - бросила рыжая, кивком указывая на Тао.
  Тот снова готовился атаковать. И тогда Защитница запустила в него кинжалы. Блондинчик рухнул наземь, как тут вытянул руку, выпуская на волю похожую на кнут молнию. Девушки пропустили его атаку. Они бросились к нему и сошлись в драке.
  Странно, но он был подготовлен лучше тех двоих. На какой-то момент Синди показалось, что она вновь схлестнулась с мерзким Онтором. Отвратные тряпки, выполняющие функцию одежды, ну очень походили на излюбленный балахон Кукловода. И она явно была на пару размеров больше.
  Белобрысый пригнулся, парируя атаки Антайо, сошедшей с ним в рукопашную. Как вдруг он оступился и упал.
  Синди заметила на его спине что-то странное. Тао, увидев ее замешательство, оскалился и запустил в нее ком черной энергии. И на сей раз попал - та некрасиво опрокинулась, на время выйдя из строя. Он вскочил на ноги и кровожадно ухмыльнулся. Правый глаз странно сощурился.
  Но улыбка спала, когда райктен вернулся обратно к Антайо.
  - Боюсь, сегодня не твой день, - сказал Тао.
  Он разразился странным хохотом.
  - Не думаю, - бросила Антайо. - Ну что, полудемон, схлестнемся?
  Тот усмехнулся, и правые уголки его губ поднялись. Весьма нестандартная реакция этих трусливых компаньонов. Как они вообще решили противостоять таким сильным противникам, как ее команда, Антайо не понимала.
  Грудь Тао вздымалась и опускалась. Он глубоко дышал. Явно устал. Теперь его будет легко завалить.
  - Что-то не припоминаю, чтобы я записывался тебе в подчинение, - высказывался Тао, опуская руку.
  Он спрятал ее за спину и сжал в кулак. Медленно разжал - и внутри загорелся темный огонь. Он все рос и рос, пока не превратился в пересекаемый тоненькими фиолетовыми молниями, крупный ком.
  Резко выпустив его из-за спины, он спокойно наблюдал, как Антайо перепрыгнула ком темной энергии и понеслась к нему навстречу.
  Откинув корпус тела назад, Тао с разворота выхватил из ниоткуда широкую плеть, искрившуюся электрическими всполохами. Этот выкрутас намного превосходил кривые попытки его помощников...
  Антайо остановилась в нескольких метрах. Ее явно раздирала озадаченность и тревога.
  Тао криво усмехнулся. Сузил правый глаз.
  И как у него хватило сил призвать такую штуковину? Наверное, он должен был чертовски устать. Антайо нахмурилась, не до конца понимая, почему белобрысый все еще стоял на ногах.
  Внезапно улыбка соскочила с лица Тао, и он крутанулся, со всей силы ударил черной плетью по сторонам. Синди и Райдек, подкрадывающиеся к нему сзади, отпрыгнули на безопасное расстояние.
  Нити сверкнули на свету и обвили запястье Тао. Полудемон двинул подвешенной правой рукой, но та лишь покачнулась. Плеть, словно ощутив свою ненужность, рассыпалась на тонкие молнии и исчезла.
  - Черт, - совсем равнодушно сказал блондинчик, бросив взгляд на лишенную воли пятерню.
  - Какой настырный тип! - послышался голос Райдека за спиной.
  Но его Тао так и не смог увидеть. Не мог он видеть и вытянутую стальную руку, со сжатыми пальцами в кулак. Как и белые нити в воздухе, берущие свое начало под 'Когтями джирса'.
  Стоявшие перед ним девушки сверлили его тяжелым взглядом.
  - И что ты будешь делать теперь? - спросила лидер Защитников, подойдя поближе к Тао.
  Полудемон молча схватился свободной рукой за, казалось бы, сделанную из металла, нить и потянул. Райдек, вздрогнул, когда та вылезла на несколько сантиметров. Давление ослабло, и Тао попробовал освободить пятерню от захвата. Это оказалось не так просто; он лишь порезался. Из раны выступила темная густая кровь. Он не отреагировал, даже когда она комьями полилась на асфальт.
  - Не слишком удачно, ты не находишь? - издевательски вопросила красноволосая.
  Тао усмехнулся. Он снова попробовал высвободить руку, но опять тщетно.
  - Не считайся с тем, что видишь, - сухо протянул он.
  - Еще слово, и я вспорю тебе брюхо, - яростно заявила Синди, и грозно вступила вперед.
  На что блондин не отреагировал.
  Рыжая достала из-за спины оружие и услышала истеричный хохот Тао.
  - Ты уверена? - спросил он.
  Ее лицо перекосилось, словно бы она узнала в нем другой голос. Действительно, сейчас он мало напоминал тонкий и красивый тенор милашки Тао - стал излишне писклявым.
  И если бы его компаньоны находились рядом, они бы, должно быть, поняли, что потеряли своего помощника. Может, уже давно. Но, к счастью, они валялись без сознания и вряд ли могли его слышать.
  Лицо рыжевласки исказила маска раздражения, и она молниеносно разъединила гаар на две части.
  - Синди, достаточно, - бросила Антайо.
  Взметнув на нее полный презрения взгляд, та замерла на месте, и принялась угрожающе крутить кинжалы в руках.
  - Заметь, ты находишься не в весьма выгодном положении. Да и твоим соратникам не тягаться с нами даже в ловкости. Отчаянная попытка... - твердо произнесла лидер, смотря Тао в глаза. Она заметила его расширенные зрачки.
  - Еще бы, - усмехнулся блондин. - Как и всегда.
  - Пора бы и твоему Шейсу приспустить пылкость. К чему весь этот цирк?
  - Что? Причем тут Шейс? - Тао помрачнел, явно не ожидая такого вопроса.
  Его глаз по-прежнему был прищурен. До чего же сильно он теперь походил на Онтора.
  - Передай ему от меня пламенный привет, и напомни о нашей с ним первой встрече. Знай, я очень жажду его увидеть! - с иронией говорила Антайо. - А Осколок ты и он все равно не получите! Пора бы вам уже заткнуться и не рыпаться!
  - Что?
  - Ты глухой? - злобно выронила Синди.
  - Мм-м-мм, возможно, - недобро улыбнулся Тао. - Но я дам тебе маленький совет. Никогда недооценивай моего Хозяина.
  - Не развязывай язык, - Антайо заметно поменялась в лице.
  Разозлилась.
  - Ты, должно быть, поняла, хм... но это уже не важно.
  - Что не важно?
  - Ты не сможешь ранить меня.
  - Зато я могу убить тебя, - отрезала та. - И положить конец цирку.
  - Да неужели? - раздался смех. - И что ты этим изменишь?
  - Я не советую тебе нарываться, - прохрипела Синди и рванула к нему за спину.
  Она приставила одно острие к шее Тао. Второе приложила к его позвоночнику, прям на вершину крупного горба.
  - А ты, дура, раз не доверяешь своему лидеру, - злобно выплюнул блондин.
  Он как мог, повернул к рыжей голову. Постарался заглянуть в ее глаза. Но не вышло.
  Синди оскалилась и коленом пнула по пояснице. Тао заставил себя не шелохнулся. Но лезвие у шеи все же сильно надавило на кожу.
  - Я могу создать чертову тучу верных слуг, - в голосе полудемона зазвучали писклявые нотки. - И ты окажешься не в теме.
  - Ты просто трусливая тварь, - услышал он лидера. - Всегда используешь чужие руки, чтобы не марать свои.
  Тао хмыкнул.
  - Ты можешь убить меня, но от этого ничего не изменится.
  - Ты и так мертв, - отрезала та.
  - Какая ирония! - ехидно заметил Тао. - Попробуй убить меня во второй раз.
  - Че? - тупо уронила Синди.
  - Вы уже проиграли, - ухмыльнулся Тао. - Антайо, ты никудышный лидер. Синди, ты действительно дура. А ты, - он качнул головой в сторону парня, - идешь на поводу у двух баб и не можешь не подчиняться им. Ха-ха-ха!
  - Ах, ты, мразь! - выкрикнул Райдек, и выпустил новые нити. - Сдохни!
  Они сверкнули в воздухе и обмотали полудемона за вторую руку.
  - Марионетка? - вопросила Синди. - Тао стал зомби?
  - Оказывается, те мертвяки, что напали на нас на площади... Были лишь тренировкой... - разъяснила ей Антайо. - Как ты видишь, это - готовая версия.
  - Не соверши ошибки, - ехидно промурлыкал Тао.
  И красноволосая поняла, что он обращался к ней.
  - Ты действительно идиот, раз посмел подпустить к себе антарва, - бросил Райдек. - Синди, прикончи эту тварь!
  Антайо вытянула перед ним руку, призывая к прекращению всех действий.
  - Твоей целью не была добыча Осколков, верно? - спросила она.
  Тао расхохотался.
  - Хм, ты начинаешь быть проницательной, но это тебя не спасет. Как жаль, уже скоро начнется Парад, но вы так и не выполнили и половины работы.
  - У нас есть Осколок. Без него ничего не начнется.
  - Хе-хе-хе. Вы не сможете отменить Парад, как и участие в Церемонии Майнтера. Не долог тот час, когда я приведу его в Обитель, - захихикал Тао.
  - Он не станет на вашу сторону, - твердо сказанула лидер.
  - Я уже говорил вам, что нашел Майнтера. Но я почему-то далеко не уверен в твоих словах, - разразившись звонким хохотом, продолжал Тао. - Поторопись, Антайо, если не хочешь, чтобы он попал в наши руки.
  Синди не предугадала его реакцию и не успела среагировать; полудемон сам навалился на нее. Острие, приставленное к спине, плавно вошло в горб. Следом за хрустом, голова Тао безжизненно поникла.
  
  Дарк дрожащей рукой коснулся посеревшего лица белобрысого - голова, беспомощно качнувшись, легла на бок. А раскрытые стекленевшие глаза подобно зеркалу отразили немного искаженный мир.
  - Черт! Тао! Придурок! - закричал Дарк, пнув тело ногой. - Какого хрена?!
  - Успокойся, - произнес усталый голос оставшегося компаньона.
  - Вали, Кин! Я не помню, чтоб приглашал тебя с собой. Я же говорил, что из этого ничего хорошего не выйдет!
  - Это имеет отношение и ко мне, Дарк! - Кин старался не повышать голоса.
  Настала пауза.
  - Знаешь, что? - вскочил фиолетоволосый. - Хватит строить из себя всезнайку, у тебя плохо получается! Ты бесишь меня одним своим присутствием!
  - Придержи эмоции, Дарк. Сейчас они совершенно не нужны.
  Дарк снова со злости пнул труп. Только вот теперь Тао не мог ему должным образом ответить. Его умиротворенно застывшее лицо, хотя бы наводило мысль о том, что он ушел, не испытав лишней боли.
  - Проклятье! И на что он надеялся своими выходками?
  - Это не выходки... Его поведение... если ты не заметил. Стало другим.
  - Он совсем спятил, когда потерял Осколок... Черт, какой же он идиотище!
  - Не думаю, что он не знал, чем могла кончиться схватка с Защитниками.
  - К чему ты клонишь? - Дарк соизволил повернуться к собеседнику.
  Кин заметил его полное беспомощности, и в то же время ярости, лицо.
  - А то, что мы имеем дело с совершенно иной силой.
  - Силой?
  - То, что мы остались в живых, объясняет, что он отчего-то был гораздо опаснее, нежели мы.
  - И что привело тебя к таким мыслям, повелитель Логики?
  - Все очень просто - Защитники сказали, что не хотят убивать нас. Им это не нужно.
  - А тебе не приходило в голову, что они прикончили Тао лишь в акт устрашения? Чтобы такие 'безмозглые дурни' как мы, даже не смели отнимать время, у таких, как они?
  - Защитники не преследуют этих целей.
  - И с чего ты так уверен?
  - Хм... по мере пребывания на службе я довольно часто посещал библиотеку и почерпнул много чего полезного. О Защитниках тоже. Подумай сам. Они бы убили всех нас, а не только Тао.
  - Хм, забавно. И что же ты еще узнал такого интересного о Защитниках?
  - Они не убийцы. Им нет нужды уничтожать полудемонов, если они не представляют угрозы для людей, - пояснил Кин, подправляя очки.
  - Тогда все это странно, - покачал головой Дарк, и снова почувствовал то, чего так боялся - опустошение. Оно окрепло и приобрело острые зубы. Медленно, кусочек за кусочком пожирало душу.
  - Наш Тао вернулся другим... После исчезновения. Я полный придурок. Сколько времени я не хотел этого признавать, хотя видел кое-что... Плохо, что ты ничего не заметил. Ах, черт!
  Дарк покосился на него.
  - Я заметил, - с покорностью произнес он. - И меня это здорово напугало.
  Кин нехотя коснулся плеча погибшего, и покачал головой, борясь с мыслью, правильно ли он поступает. Но тут, собравшись с силами, он толкнул тело, и оно перевернулось на живот.
  В глаза бросилось большое темное пятно на спине, окружившее небольшой горб, и разрез от гаара. Кин склонился, и пальцами раздвинул поврежденную плотную ткань. Заглянул в рану.
  - Ясно, - бесстрастно сказал он, поднявшись. - Мы с тобой идиоты, Дарк.
  - А вот словечками прошу не разбрасываться, - не совсем уверенно произнес партнер.
  Первые звуки сорвались с губ Кина, но он так и не договорил. Прямо напротив них по дороге промчалась полицейская легковушка. Громкое завывание сирены наполнило уши. И полудемоны устремили на незваных гостей презрительные взгляды.
  Машина резко остановилась неподалеку, и сирена волшебным образом заткнулась. Однако, ее красно-синие огни продолжали мигать.
  Полицейские не успели открыть двери и выйти наружу, как площадь перед лестницей метро уже встречала их скромной пустотой. А ведь они были уверены, что видели там, неподалеку от входа в подземку, двух парней и тело между ними.
  
  Из облюбованной теперь уже двоицей комнаты через узкую щель прикрытой двери пробирался тусклый лучик света. Дарк и Кин сидели друг напротив друга, и тупым взглядом буравили черные шершавые стены.
  Принесенный Тао светильник покорно стоял на столе, возле толстой, потекшей свечи, над которой дрожал нежный лепесток света.
  - Что теперь? - обращаясь в пустоту, прошептал Дарк.
  - Мне нужно время...
  - Опомнись! У нас есть все, кроме времени! Ты можешь найти другой способ?
  - Я должен все исследовать...
  - Что именно? Тело мы утеряли!
  - А оно нам надо? Я и так уже узнал достаточно. На Тао был антарв.
  - Ты уверен? - встрепенулся компаньон. - Зачем?
  - Я не знаю. Но это не значит ничего хорошего, - покачал головой умник.
  - Хех... Тогда не забудь об одной нашей проблемке... Кто будет добывать Осколки? - задал весьма интересный вопрос Дарк.
  - Теперь у тебя не остается выбора.
  Дарк расхохотался.
  - Еще чего, - с пренебрежением произнес он. - Нет.
  - Ты будешь помогать мне, - Кин медленно перевел глаза на него. - Я не смогу добывать их. А ты умеешь выслеживать носителей. И Осколок раздобудешь. Кристалл я починил, и он вроде бы работает.
  - Вроде бы... Отлично! А что с Хозяином? Сегодня мы должны предоставить ему Синий Осколок!
  - Тогда у нас нет выбора.
  - Чего?
  - Мы объясним ему все, как есть. Нам незачем врать.
  Молчание разбавилось нервным смешком.
  - Ты идиот, - спокойно констатировал Дарк. - Он сразу же убьет нас.
  - По-моему, тебе уже на это плевать.
  - Именно, - услышал Кин после короткой паузы.
  - Тогда решено.
  Дарк нахмурился и косо поглядел на черный кристалл, лежавший на столе и роняющий отблески ему в глаза. Он взял его в руку и принялся крутить. Холодный и скользкий.
  За дверью мелькнула невысокая тень. Грязный опаленный балахон поглотила густая чернь коридора. Со скрипом одна из дверей медленно отворилась, и Онтор, помешкав на пороге, вошел в комнату. Шейс, как и прежде, сидел на своем излюбленном кресле. Его лицо, расплывшееся в широкой улыбке, походило на обезображенную морду, испещренную кляксами теней. Только умные глаза выделялись яркими пятнами, от которых отчего-то холодели внутренности.
  Демон заерзал на месте, не вынося прожигающего насквозь взгляда своего господина. Он виновато опустил глаза, думая, чего на сей раз ожидать от сидящего в кресле старика.
  - Я крайне недоволен тобой, Онтор, - грозно произнес Шейс, высокомерно взирая на съежившуюся фигуру с накинутым на голову капюшоном.
  Онтор сделал шаг вперед и остановился. Почерневшие рукава некрасиво складывались на локтях, а яркие волосы кое-где украшали темные пятна.
  - Хозяин, я не прощу им той дерзости, которую они совершили, - признался демон, и голос его дрожал от ненависти.
  - Дерзости? - улыбка на худом, вытянутом лице стала шире.
  - Они причинили мне боль.
  - Брось, насколько я помню, ни одна земная сила не способна навредить тебе, - улыбнулся Шейс. - А память еще ни разу не отказывала мне.
  Его рука скользнула на макушку и пригладила и без того седые, зализанные волосы.
  - Я знаю, но я не могу простить им этого.
  - На то они и Защитники, - усмехнулся старик. - Но чем-тебе-то Тао не угодил? Он был прекрасной фигурой в моей игре.
  - Я решил, что теперь он не нужен.
  - Решил? - Онтор побоялся смотреть на лицо Шейса, превратившееся в жуткую ехидную гримасу.
  - Именно... Защитники озадачены, прислуга Хозяина сломлена.
  - И?
  - Теперь они бросят все силы на поиски Майнтера, нам только придется присматривать за их резвостью.
  - Защитники не дураки, - Шейс нахмурился.
  - Однако, их легко ввести в заблуждение, - продолжал Онтор.
  - Так причем тут моя игрушка?
  - Я подумал, что это позволит вам завершить начатое.
  - Каким образом?
  - Теперь эти полудемоны не будут мешаться под ногами. Мы соберем последние части, вернем, наконец, Синий Осколок Хозяину. Я полагал, что рано или поздно, эти ребята упустят какой-либо из них. Так что теперь... Я даже нашел Майнтера. А Защитники признались, что не приступали к его поиску. Господин Шейс, что мешает Вам разделаться с этими двумя идиотами? Пусть они послужат и вам.
  - М-м-м-м, я подумаю над твоим предложением, - улыбнулся Шейс. - Ты становишься способным.
  - Благодарю, хозяин, - поклонился Онтор. В его глазах сверкнули красные огоньки.
  - Что ты намереваешься делать дальше?
  - Теперь мы можем стать ближе к Хозяину.
  - Да? И как?
  - Мы показали Хозяину, что мы более чем достойны уважения, - тихо произнес он, словно боялся, что кто-то посторонний мог услышать его.
  И протянул своему господину кулак. Шейс видел опаленную кожу, местами взявшуюся рубцами. Через секунду узловатые, покрытые чешуей пальцы раскрылись, подобно лепесткам.
  На ладони лежал ярко искрившийся Зеленый Осколок.
  - Ты нашел Осколок Гордыни? - с удивлением спросил старик.
  И тут услышал хихиканье.
  - Это было не столь сложно. Я подловил носителя в одной из станций метро, пока Защитники тупили вместе с моей марионеткой.
  - И они ничего не подозревают?
  - Я не знаю. Но думаю, что уже в курсе, - сказал Онтор и ухмыльнулся. Его острые зубы засияли на тусклом свету.
  Шейс перевел внимание на морду его подчиненного. Он удивленно поднял брови, увидев, что левую ее половину занимал темный зарубцевавшийся ожог. Признать, это придавало зеленому демону солидности.
  - Отлично выглядишь, - заметил старик. - Я должен сказать, тебе так даже идет.
  - Спасибо, хозяин, но я все равно не прощу им этого, - грозно зарычал Онтор, пребывая в мире своих полных мести мыслей.
  - Хорошо, - ответил Шейс. - Дерзай.
  Затем он протянул руку своему слуге, и Онтор покорно положил Осколок ему на ладонь. Старик бережно покрутил его, не сводя пристального взгляда от множества ярких граней. Те весело мигали, чем заставляли Шейса улыбаться все шире и шире. И каждый раз он замечал в отражении десяток скорченных рож, слепо смотрящих на него.
  Дед тихо захихикал.
  
  Сквозь шум телевизора Джейди отчетливо расслышал протяжный, наполненный тоской вой. Он с тревогой прикрутил звук. Перестрелки на экране практически смолкли.
  Завывание раздалось снова. Похоже, ветер, подумал Джейди. И тут почувствовал озноб. Он вспомнил тот ненастный день, когда столкнулся глаза в глаза с бесформенным демоном. И никак не мог отпустить от себя ту мысль, что едва не погиб в собственном жилище...
  Причем, два раза. Теперь Джейди день за днем мучил один вопрос - почему все эти создания так страстно интересуются им.
  Перебарывая страх, парень подошел к окну, и осторожно выглянул во двор. Глаза невольно уцепились за то самое дерево, под которым некогда пряталась мерзкая тварь. Сердце в груди пустилось вскачь, а по спине прокатилась волна тепла. Никого там, конечно же, не было. Однако, холодное напряжение никак не решалось покинуть съежившиеся внутренности. Джейди поднял взгляд. Крупная, немного скошенная луна по-прежнему чопорно наблюдала за жизнью города М.
  Пустынный двор, и кое-где желтые квадратики окон в его многоэтажном доме, несли успокоение в душу. Но этого, все же, не хватало. Чувство необузданной тревоги нарастало, как снежный ком, катящийся по белоснежному склону...
  Снова завывание. Нет, это не должно так продолжаться.
  Я, наверное, устал, подумал парень, и обхватил руками лицо. Ему снова возвращались эти образы. Антайо... Синди... Безжалостно расправляющиеся с чудовищами. Неужели они так легко убьют и его, когда и он станет одним из них?.. Как одна из них уже поступила с Ареком. Он уже смирился с его гибелью, хотя, все же, иногда в глубине души лелеял глупую надежду случайно встретиться с ним на улице... Конечно, кое-где на столбах все еще висели объявления с фотографией Арека. На них сверху чернели слова 'ПРОПАЛ ЧЕЛОВЕК!', а внизу мелким шрифтом был написан номер телефона, с просьбой сообщить любую весть об исчезнувшем парне. Но только вот Джейди понимал, что Арека уже никогда не найдут.
  Помимо этого, сами новости периодически рассказывали о пропавших без вести горожанах.
  Похоже, Антайо не лгала. Но она по-прежнему представляла опасность. Человек-тень, часто приходивший во снах, предупреждал проявлять осторожность, и не вставать на пути ее и ее взрывоопасной подруги. Этому еще способствовало обилие свободного времени, появившееся с момента закрытия школы, что заставляло Джейди раз за разом погружаться в себя. И испытывать глубинный, прятавшийся под сердцем страх.
  Не так давно, когда он решил встретиться с Мэттью, на него напал червеобразный монстр. Проснувшаяся сила в руке расправилась с ним, убив камнем по голове. И с того момента Джейди решил лишний раз не выходить на улицу. К тому же, круглый шрам на спине стал довольно часто кровоточить, а это никак не вселяло оптимизма.
  А вот полиция уже не справлялась со своими полномочиями. Да и что они могли сделать? Теперь их патрули начали сменять военные. Их количество значительно возрастало к вечеру, что заставляло многих в городе нервничать.
  Некоторые заведения все же работали и в ночное время. Другие же закрывались до захода солнца. Детские площадки и парки пустовали. Пляж мало кто посещал; да и рвы на берегу до сих пор никто не засыпал.
  На днях Джейди просмотрел рубрику новостей с трагедией в метро. Все прилегающие остановки перекрыли, а движение поездов на время заблокировали. Был найден поезд, несколько вагонов которого полностью выгорели. Как на место происшествия пустили журналистов, Джейди не знал. Но шокирующие кадры рубрики новостей подняли шумиху - вчера военным пришлось отгонять агрессивную толпу, собравшуюся в полдень у здания администрации. К счастью, обошлось без каких-либо казусов, и разгоряченные горожане разбрелись по домам. Кто-то еще пытался проникнуть в кабинет власти, но вояки быстро вразумили его, и отвезли в участок. Судя по слухам, мужчина, у которого не так давно пропал брат, пробыл за решеткой двое суток.
  После этого случая больше никто не решался получить официального ответа от властей.
  Сегодня весь день посещали мысли уехать из города, пока это все не прекратится. Дать, наконец, согласие родителям, которые последнюю неделю только и делали, что постоянно трезвонили. Они настаивали бросить все и приехать к ним в другой город. Но Человек-тень говорил остаться. Нет, он приказывал остаться, играя на липком, тягучем страхе. Он звал Джейди никчемным трусом, и тот, в глубине души понимая, что голос прав, жаждал доказать обратное.
  Захотелось поскорее закончить этот день.
  Джейди лег на кровать и выключил светильник, стоявший рядом на тумбе. Но сон все никак не приходил. Он ворочался под тонким покрывалом, и ему постоянно казалось, что кто-то воет во дворе. Словно приглашает к себе в гости.
  Вдруг он услышал шорох и резко раскрыл глаза. Над ним безмолвно склонялась черная тень. Высокая и худая. Джейди с ужасом вскочил с кровати. Он дрожащими руками включил светильник.
  В комнате кроме него никого не было. Он облазил всю квартиру, и в итоге вернулся в спальню, с мыслью, что начал сходить с ума.
  Прошел, наверное, час, прежде чем Джейди успокоился. Выпив чашку травяного чая, он сел на кровать и начал массировать виски, приговаривая, о том, что он здесь один, и все только лишь кажется.
  Он обреченно покачал головой, не веря, что начинает съезжать с катушек.
  - Это ты... Я искал тебя, - услышал он плохо различимый басистый мужской голос. - Выйди ко мне. Я спасу тебя...
  - НЕТ!!! - закричал Джейди, и в гневе ударил кулаками по тумбе.
  Настольная лампа подпрыгнула, и едва не опрокинулась на пол.
  - Проклятье! - снова закричал парень, ставя ее на место.
  - Приходи ко мне. Я жду тебя. Жду, - требовательно произнес некто.
  И тогда Джейди зарыдал.
  
  Он поднялся и сел на подушку, оказавшуюся, почему-то не там, где она обычно должна быть. Покрасневшие глаза уставились в одну точку. В голове пульсировала боль, неприятно входившая в ритм с сердцебиением. Джейди вздохнул и тыльной стороной ладони протер усталое лицо.
  Целый день и прошлую ночь он провел в изматывающей полудреме. В те недолгие минуты, когда ему удавалось погрузиться в царство морфея, он раз за разом переживал один и тот же сон. Уж очень смахивающий на действительность. Сон, в котором он превращался в чудовище со своим лицом. А потом сходил с ума.
  Затем приходил этот проклятый голос. Хриплый, странный, настырный. И Джейди не мог определить его источник, витавший словно бы вокруг него, и одновременно нигде.
  И, когда на ночном небе загорелись блеклые звезды, он решил бросить вызов невидимому болтуну. Тот звал его на улицу, предлагал встретиться и помочь.
  Пришло время положить конец этому издевательству.
  Одев толстовку, Джейди накинул на голову капюшон и глянул на себя в зеркало, висевшее на стене в прихожей. Бледное лицо с сильно оттеняющими глаза мешками, очень походило на то, которое он видел в своем сне.
  Застегнув молнию, парень выругался и закрыл за собой дверь.
  Прохладный порыв ветра ударил ему в лицо, прогоняя остатки усталости. И Джейди понял, что обострилось другое чувство. Тревога.
  - Отлично, - довольно протянул голос. - Я знал, что ты сделаешь верный выбор...
  - Неужели я схожу с ума? - простонал Джейди.
  Вопрос остался без ответа.
  Время медленно шло, а он все шел по пустынным улицам, и окружающее безмолвие начало давить невидимым прессом. В некоторых окнах многоэтажных домов, поглядывающих через верхушки деревьев, горел свет, но от этого не было спокойнее. Стоявшие ровными рядами фонарные столбы, освещающие никому не нужные дороги, ненароком напомнили Джейди о его снах.
  Тех, в которых он пытался убежать от Тени.
  Раздавшийся неподалеку собачий лай быстро прогнал тяжелые мысли. Джейди поднял голову и увидел скошенную луну в небе. Ее пояс планет-точек скособочился, словно бы она сама передвинула его.
  Это говорило о том, что Парад неизбежно приближался.
  Парень замер на полушаге. Осмотрелся. Он не мог себе ответить, зачем забрел во двор похожей на черную безжизненную коробку многоэтажки. Ее широкую асфальтированную парковку населяли спящие авто. Мысль, что за ними можно было легко спрятаться, начала медленно отравлять душу.
  Джейди быстро покинул это место. Вернулся на более безопасную улицу, где по обеим сторонам дороги светили привычные горбатые фонари. Повернул на первом перекрестке направо и миновал пару переулков. Как тут услышал кошачий визг. Он устремил внимательный взгляд в темноту под разлапистым деревом, растущим слева на обочине дороги.
  Оттуда на дорогу выскочили две маленькие фигурки и скрылись в неизвестном направлении.
  - Какого черта я тут делаю? - спросил тишину Джейди.
  Его лицо скривилось в маске замешательства. Он снова не мог ответить на свой же вопрос. Неведомый голос больше не появлялся, и, возможно, сгинул навсегда... А всего-то требовалось... Немного пройтись по свежему воздуху.
  На противоположной стороне дороги что-то шевельнулось. Джейди остановился и присмотрелся. Там находился переулок, и фонарный свет не проникал в его пределы.
  Во мраке сверкнули два больших круглых глаза.
  По спине пробежали горячие мурашки. Хорошо, что дорога здесь была довольно широкой, и в случае чего можно попытаться сбежать... Если это Слизень, то... Нет. Вряд ли. Антайо же убила его.
  - Ты уже близко, - протянул голос, и разразился ехидным хихиканьем.
  Он явно доносился из того переулка.
  - Ну же! Где ты? Покажись! - потребовал Джейди, собрав остатки быстро тлеющей храбрости.
  Никто ему не ответил.
  Грудь сжало от приступа медленно нарастающей паники. И не оставалось ничего иного, кроме чем как можно быстрее уйти отсюда. Дом... Он уже находился сравнительно недалеко.
  Повернув на очередном перекрестке, Джейди увидел стоявших неподалеку под фонарным столбом четырех людей, и застыл от неожиданности.
  Массивные бронежилеты и шлемы выдавали в незнакомцах военных. Рядом не хватало разве что бронетехники... Отлично. Никаких чудовищ... Никаких Антайо и Синди.
  Стоявшие спиной к Джейди военные перестали переговариваться. А затем настороженно обратили к нему лица. Кто-то занервничал, увидев странного парня в толстовке, с задратым на голову капюшоном. Но внезапно один из них вскинул руку, видимо, приветствуя незнакомца, и зашагал ему навстречу.
  Остальные же, помявшись, двинулись следом.
  - В городе введен комендантский час, - остановившись напротив, сказал мужчина в бронежилете. - Вернитесь в свое жилище.
  - Прошу прощения, - произнес Джейди и запнулся.
  - Вас сопроводить? - спросил другой, полоснув парня холодным, оценивающим взглядом.
  И немного нервно покрутил в руках автомат.
  Растерявшись от такого поворота событий, Джейди кивнул.
  Обзаведясь военной свитой, он медленно направился вперед. Вслушивался, вглядывался в каждый темный угол. В отличие от вояк. Те устало плелись позади и о чем-то переговаривались. Да и к тому же, часто смеялись.
  Джейди мог подслушать их беседу, но не стал этого делать. Он с напряжением ожидал появления смолкшего голоса, но тот, словно назло, партизански притих. Очень хотелось бы, чтобы навсегда...
  Как тут по руке пронеслось жжение, и охватило всю правую ладонь.
  В душу стало медленно просачиваться горькое сомнение. Но не прошло и минуты, как жжение вдруг поползло выше, и начало наполняться неприятной пульсацией.
  Джейди опустил взгляд на руку, и молниеносно сунул ее в карман, словно это хоть как-то могло его спасти. Шепотом поблагодарил себя за то, что надел именно толстовку, а не рубашку. Чем явно предостерег себя от провокационных вопросов, которые посыпались бы ему на голову от его сопроводителей. Хотя, проблема уже была. Правда, ее пока не было видно. Пока.
  Стараясь не поворачивать головой, парень нервно осмотрелся. Но так и не смог найти ничего подозрительного. Тогда он сосредоточился на сгустившейся впереди тьме.
  Но так ничего не смог увидеть.
  Он обернулся к военным - те так же беспечно шли, ни о чем не подозревая. Джейди еще сильнее напрягся. Ведь единственное, чего он хотел, так это при любом удобном случае дать отсюда деру.
  Из тишины родилось едва заметное уханье. Парень прищурился, всмотрелся вперед. Темнота, словно по его негласному требованию, нехотя выплюнула из себя высокий человеческий силуэт. Он покачивался при ходьбе, а голова его болталась. При каждом угловатом шаге руки бедняги сильно телепались, и, казалось, что он вот-вот опрокинется на тротуар.
  - Стоять, - услышал Джейди властный молодой голос военного за спиной.
  И сразу последовал указанию. Тот, что стоял по правую сторону от него, в каске, уже держал наготове автомат.
  Фигура продолжала приближаться. Джейди слышал, как кто-то из его сопровождения начал говорить в рацию о подозрительном гражданском. Но не мог оторвать глаз от издающего похожие на мычание звуки незнакомца.
  - Надо бежать, - прошептал Джейди.
  - Что? - удивленно произнес тот, что стоял слева.
  - Вам не одолеть его, - сокрушенно покачал головой Джейди. - Надо бежать!
  - Успокойся, приятель, - военный положил руку ему на плечо.
  Но это не принесло уверенности.
  Незнакомец вышел островок света, роняемый фонарем, прикрепленным к стене у порога закрывшегося магазина. Бледное, застывшее лицо и плохой контроль над телом выдавали в нем ходячего мертвеца.
  Он протянул руку, на свету отливающую темным серым цветом.
  Военные не заставили себя ждать и открыли огонь. Их решимость сразу наводила на мысль, что им уже не впервой стрелять в зомби. Может, так оно и было. Ловя широким торсом десятки пуль, мертвяк продолжал идти своим путем, как тут дернул рукой, словно собрался что-то схватить. Раздалось кряхтение.
  Расстояние быстро сокращалось, а военные впали в ступор, видимо, позабыв, где у того слабое место. С трудом оторвав глаза от жуткого приближающегося силуэта, Джейди бросился прочь.
  - Парень! Постой! - услышал он срывающийся голос военного.
  Но останавливаться не стал. Группа так и продолжала шинковать мертвое тело дробящим кости свинцом. Зомби, едва не завалившись, хрюкнул, и кривой походкой прошел мимо них следом за парнем, силуэт которого терялся вдали.
  Военные в ужасе переглянулись. Тогда один из них перезарядил автомат, и выпустил короткую очередь в горб. Плененное паразитом тело, пошатнувшись, свалилось на колени и упало на живот.
  
  Джейди все бежал и бежал, едва ли не чувствуя за спиной призрачное дыхание преследователя. Здания, тянувшиеся по обе от него стороны, слились в однотипную полосу черных декораций. И одна лишь дорога, простирающаяся вперед темной лентой, несла его все дальше. Фонарные столбы, с яркой кляксой сверху, мелькали с удручающей быстротой, но парень того не замечал.
  Его кошмары вмиг стали реальностью.
  Когда разум взял верх над эмоциями, то сразу приказал остановиться. И парень обнаружил себя возле кафешки, где еще не так давно подслушивал Дарка, Кина и Тао. В ногах тут же растеклась ноющая боль. Дыхание сбилось, а перед глазами поплыли круги.
  Джейди тяжело оперся о стену заведения спиной и отдышался. Ему казалось, что он хрипит, а не дышит. Он глянул на крупную луну, равнодушно наблюдающую за ним - размазанный голубоватый ореол придавал ей некоторую мистичность, как и...
  Тишину разрезал скрипучий звук. Горячая волна пронеслась по телу, и Джейди встрепенулся. Повернул голову к источнику звука. И увидел горку пищевых отбросов, видневшуюся из-за угла здания.
  Видимо, упал мусорный бак.
  И тут послышался непонятный звук. Тихий и методичный, похожий на тот, который возникает от капающей на твердую землю воды.
  Кап-кап. Топ-топ.
  Джейди застыл, боясь сделать вдох. Как вдруг рука начала неприятно пульсировать и нагреваться изнутри.
  - Ну... только не сейчас... - пропыхтел парень и диковато осмотрелся; в плотной толстовке ему сразу стало жарко.
  Он знал, что нужно делать ноги, но не знал, откуда ждать опасности - враг мог быть везде. Караулить в тени. Прятаться за углом... Обескуражить, чтобы без лишних усилий поймать и сожрать.
  Очередная сжигающая вспышка боли вонзилась в предплечье, и парень болезненно схватился за него здоровой рукой. Следом он услышал тихое рычание и все понял.
  - Нет, - прошептал Джейди, и широко раскрытыми глазами уставился вперед.
  Тут из тени, лениво перебирая обмотанными бинтами лапами, на тротуар вышла очень крупная, но худая собака. Она брезгливо обошла рассыпанный на пути мусор, и повернулась к парню. Ее темный силуэт выглядел как-то неправильно.
  Сделав еще один шаг, пес остановился. Луна местами осветила его тело, и показала то, что Джейди не понравилось с самого начала - проступающая через тряпки кожа на боках была оголена, и покрыта язвами, но местами на ней виднелись клочки шерсти. Тонкий длинный хвост напоминал крысиный, и болтался из стороны в сторону.
  Пес поднял голову. Резкий контраст света и тени лег на его морду, создавая жуткую иллюзию светящихся белым глаз. Джейди попятился, и заметил, как тот начал медленно поворачиваться в его сторону. Вслед за подувшим ветром в нос ударил неприятный запах мертвечины.
  Дыхание перехватило.
  Зверь двинулся навстречу. Каждый его ломаный шаг отзывался тихим капающим звуком. Он вышел на дорогу, и свет от фонарей скользнул по его облезлым, но рельефным ребрам. Хребет неровным бугром проступал под туго перемотанными грязными тряпками, явно скрывающими страшные раны.
  Оставалось только гадать, в какой передряге побывало это животное. Но, имея представление, что происходило в городе последний месяц, в каком-то счете это было и не удивительно.
  Джейди переступил через бордюр и вперед спиной вышел на проезжую часть, стараясь значительно увеличить расстояние между собой и странной псиной. Он все попытался разглядеть ее длинную морду. Но тут она повернулась к нему и шагнула на островок желтого света.
  Нет, эта тварь никак не могла быть живой. Ее обвязанная бинтами голова больше напоминала череп - во впалых глазницах ярко сияли круглые глаза, а вместо носа чернела треугольная дыра.
  Джейди чуть не упал на ровном месте. Псина же отреагировала на его резкие движения сразу: она резко пригнулась, опустила голову на асфальт. Глухо зарычала.
  Вслед за вспышкой боли руку разорвало голубое свечение, наполняющее тело новой силой. И, не желая больше испытывать судьбу, Джейди побежал прочь. Ровная и широкая дорога могла предоставить хороший разгон. Но даже при самой лучше подготовке вряд ли можно бежать быстрее, чем пес.
  За спиной послышался знакомый вой. Но он резко оборвался, и Джейди решил, что тварь сорвалась в погоню. Тогда он резко свернул к тротуару, а следом повернул за первый же угол. Очередная пустынная улица встретила его. По крайней мере, она должна была вывести домой.
  - Не уйдешь, - застонал внезапно вернувшийся голос. - Я звал тебя, и ты пришел...
  Полугнилая псина обогнала его и резко взяла влево. Она описала полукруг и перегородила дорогу. Джейди неуклюже остановился и едва не свалился на асфальт. Он увидел перед собой стоявшую посреди освещенной проезжей части одноухую тварь со светящимися глазами. Тут она сделала несколько прихрамывающих шагов навстречу и раскрыла зубастую пасть. Вернее, черную бездну.
  И тогда рука снова дала о себе знать, наполнив уставшие ноги новой силой.
  - Подойди ко мне, - потребовал знакомый голос.
  - Нет, - уверенно сказал Джейди и услышал, как зарычало существо напротив.
  Неожиданно оно сорвалось в прыжок, и сбило с ног свою жертву.
  Парень упал спиной на асфальт, и едва не ощутил хруст собственных костей. Уродливая, морда сомкнула острые зубы перед лицом. Джейди инстинктивно пихнул ее рукой и получил в ответ злобное рычание. От грязных бинтов несло прелостью, а из открытых ран - гнилостной вонью.
  - Не пройдет, - зарычала она.
  Джейди покосился на круглые глаза, и ему почудилось, что он разглядел в них подобие белых зрачков. Он закричал и заерзал, в надежде выбраться, но это оказалось не так просто. Вопреки своему хилому телосложению, эта тварь была крепка, и, по всей видимости, тяжела, как каменная глыба.
  - Твоя сила принадлежит мне. Я заберу ее с собой, и навсегда избавлю тебя от мучений... - прохрипел голос, и ехидно захихикал. Длинные волчьи клыки возбужденно клацнули, и потянулись к теплой шее.
  Пульсирующая голубым светом рука поднялась, а ставшие каменными пальцы стиснули перебинтованную шею и надавили, поворачивая голову влево. Бинты сразу же намокли, низвергнув наружу резкий гнилостный душок.
  Демон в гневе захрипел, сопротивляясь.
  Дыра на месте носа то и дело мельтешила перед глазами. Джейди вскрикнул, борясь с приступом тошноты, и еще сильнее сжал пальцы, потянул перебинтованный череп вверх. Раздался хруст, и следом за головой приподнялась верхняя часть туловища. Зеленоватые ноги задрожали, выдавая свою слабость.
  - Не-е-ет, не-е-е-ет, - протянул все тем же басом голос.
  Полугнилая голова начала медленно поворачиваться к Джейди, несмотря на его попытки отвернуть ее от себя. Тогда он, извернувшись, врезал коленом во впалый живот.
  Ответом ему стал болезненный скулеж.
  В районе локтя мышцы пронзила острая боль. Собрав последние силы, парень толкнул череп, и собака отступила.
  Кое-как высвободившись, Джейди приложился второй рукой, стараясь сжать шею как можно сильнее. Но внезапно враг принялся реветь и дергаться, намереваясь выбраться.
  Когтистые лапы ударили по груди, разрывая толстовку и кожу. Но Джейди почти не чувствовал боли. Тогда он крепко сдавил перевязанную бинтами пасть, и звуки мигом заткнулись.
  В голове тут же закрутился один-единственный вопрос - как бы сломать этой псине шею?
  Собака, словно учуяв чужие мысли, дернула башкой. Пленившие ее пальцы немного соскользнули и сжались вновь. Почувствовав легкое дуновение успеха, она повторила попытку.
  Живительная энергия перетекла вниз, активируя правую ногу. Джейди приподнялся, следя за тем, чтобы полугнилые лапы не продрали ему лицо. Он чувствовал, как допредела напряглось тело, и силу, не дающую мышцам разорваться. Закричав, он коленом ударил по внутренней стороне толстой шеи.
  Голова демона с хрустом резко отвернулась, и из ее пасти вывалился разбухший зеленоватый язык.
  Нога взорвалась болью, и Джейди едва не завалился на живот. Его снова спасло странное ощущение... Кто-то невидимый словно бы вновь появился за спиной и подхватил его под руки, не позволив упасть.
  Демон перестал вертеться и словно бы обмяк. Подозрительно затих.
  Выругавшись, Джейди разжал хватку, и псина мешком повалилась на асфальт. Он тяжело отдышался, чувствуя, как изо рта выплескивался невидимый огонь. А затем медленно перевел на нее взгляд - белые круглые глаза, поймав лунный лучик, сверкнули ему в лицо.
  В тело медленно влилась боль. Появились доселе исчезнувшие запахи. Почувствовав первый непроизвольный приступ тошноты, Джейди наспех вытер руку об асфальт, и ощутил, как к ней налип мелкий мусор. Он отвернулся и прикрыл ею рот, пытаясь успокоить взбесившийся желудок.
  Вскоре стало легче. Вытерев лицо от слизи и пыли рукавом, Джейди поднялся на ноги. Его качало, а перед глазами все расплывалось. Но он все равно нашел в себе силы уйти на тротуар. Привалившись спиной к столбу электропередач, Джейди с жадностью вдохнул свежий воздух.
  Где-то равнодушно застрекотал сверчок. Парень с тревогой осмотрелся, но не нашел ничего подозрительного. Снова бросил взгляд на собаку. Та, однако, и не думала шевелиться.
  Не желая больше оставаться в этом месте, Джейди поспешил домой. Но тишина за спиной разбавилась глухим рычанием дворовых собак, а затем и вовсе сотряслась от разъяренного воя.
  Джейди повернул за первый же угол. Затем еще. И выбежал на широкую улицу. Адреналин, заставивший сердце нестись галопом, притупливал боль, безвозмездно даруя новые силы. Но даже он не мог приказать исчезнуть проклятому жжению в руке. Хотя оно стало слабее, с тех самых пор, как удалось вывести из игры демона Осколка, ничего не мешало ему в любой момент вернуться обратно.
  Вдруг парень услышал приближающийся шум и выбежал на проезжую часть. Поднял руки и помахал ими несущейся к нему навстречу полицейской машине.
  Раздался громкий гудок клаксона и авто резко остановилась. Мигалка на крыше тут же включилась. Залила пустынную улицу красно-синим светом.
  Джейди немедля подбежал к машине и заглянул в салон. Полицейские же в свою очередь недоверчиво уставились на него. В самом деле, у них было к чему придраться.
  Дверь со стороны пассажира открылась, и из нее вышел мужчина в форме. На вид ему было немного за тридцать.
  - Эй, кто ты? - грозно вопросил он.
  - Простите! - виновато произнес Джейди, на ходу думая, что сказать. - Я... У меня случилась беда... Могу ли я поехать с вами до дома?
  На лице мужчины скользнуло замешательство. Он бросил короткий взгляд на водителя, а тот в ответ многозначительно покачал головой. Полицейский кивнул и достал из висевшей на поясе кобуры пистолет.
  - Нет, вы не так поняли! Мне нужна помощь! - взмолился Джейди, и тут услышал хриплое завывание. Он нервно оглянулся, но никого постороннего и не заметил.
  - Пожалуйста! - надавил парень.
  И запнулся. За спиной полицейского он различил перебинтованный силуэт, который, прихрамывая, неторопливо шел на середину улицы. Демон бесшумно остановился прямо за мужчиной и уселся, вперив на него, Джейди, два круглых глаза.
  - Молодой человек? - настороженно спросил патрульный.
  Джейди застыл. Не знал, что и сказать. В голове крутилась предательская мысль, что эти люди, долг которых защищать других, первым делом вышибут ему мозги, если что-то пойдет не так. Их застывшие в напряжении лица только подтверждали эту догадку.
  На дороге что-то мелькнуло. Джейди перевел взгляд и с тревогой заметил - псина пропала. Он опасливо обернулся, но никого не увидел.
  - Что ты делаешь? - раздался раздраженный голос.
  Джейди повернул голову к полицейскому. И услышал шорох. Он отпрянул и нервно замотал головой, пытаясь найти противника. Но тот словно бы стал невидимым.
  - Так, значит, - начал патрульный. - Ты...
  Внезапно он закричал и повалился на живот.
  Крупная облезлая собака в бинтах, стоявшая на его спине, злобно зарычала. Она пригнула голову и с вызовом уставилась на Джейди.
  Парень устремил на нее немигающий взгляд. Почувствовал, как гулко застучало в груди сердце, и понял, что как никогда прежде боялся спровоцировать ее.
  Второй полицейский с воплями выскочил из машины и выстрелил в собаку. Та взвизгнула и спрыгнула с жертвы. Раскрыла зубастую пасть и приготовилась к прыжку.
  - Макс, вставай, какого черта?! - заревел полицейский и снова выстрелил.
  Псина взвизгнула и дернулась в сторону. Как тут схватила пулю в лоб и тяжело упала на асфальт. Судорожно замолотила лапами.
  - Как ты смеешь! - гневно заорал призрачный голос.
  Полицейский ошарашенно осмотрелся и выстрелил в воздух наугад. Тихо выругался.
  Джейди даже не пошевелился. Сила, вновь овладевшая его телом, заставляла молча смотреть на происходившее безумие. Он едва ли не кожей чувствовал еще чье-то присутствие. Не менее опасного, чем облезлая собака.
  Тварь осторожно поднялась на ноги и метнулась к полицейскому, который продолжал палить в темноту. Она заревела и крепко вцепилась зубами в его предплечье. Тот закричал и выронил оружие, упал на колени. Подоспевший на помощь напарник ударил псину прикладом пистолета по голове.
  Раздался хруст костей. Раненый полицейский завопил, что есть сил, от боли.
  И тут до Джейди дошло - если он не вмешается, то эти двое погибнут. Он огляделся и заметил трещину на одном бордюре слева от себя. Рванул к нему и крепко схватился за выпирающий кусок бетона.
  Рука вспыхнула новой порцией боли. Джейди всхлипнул и дернул сильнее - камень зашатался, но не более того. И тут случилось нечто странное; парень ощутил кого-то за спиной. Этот кто-то держал камень вместе с ним, и вдруг потянул на себя, как и он.
  Тяжелый кусок откололся и упал на асфальт.
  Джейди выпрямился и резко обернулся. Казалось бы, заметил темные очертания, растворившиеся в тени ночи. Он присмотрелся, но так и не смог больше ничего различить.
  Крики и рычание быстро привели его в чувство, напомнив о том, ради чего затевалась вся эта авантюра. Джейди подкинул остроконечный кусок бетона и поймал его, лишний раз ощутив нужный вес.
  - Отойдите! - услышали полицейские.
  Те испуганно переглянулись и непонимающе уставились на парня, несущегося на них с крупным камнем в руке.
  Собака застыла, словно поняла его речь, и отпустила окровавленное предплечье. Ее испачканная алым полугнилая морда повернулась к Джейди. И круглые, мертвые глаза увидели перед собой искаженное в ярости лицо того, кого она так долго и настырно звала.
  На вытянутый череп обрушился тяжелый обломок. Собака застонала и рухнула на асфальт. Джейди крепче обхватил покрытый зеленой слизью камень и ударил им по выпирающим ребрам. Ответом был скулеж.
  - Быстро! - закричал Джейди ошарашенным полицейским.
  Собака задергала лапами, поднимаясь, и поймала очередной удар по голове. Череп хрустнул, высвобождая наружу зеленую вонючую слизь - серая изодранная толстовка Джейди украсилась россыпью бледных пятен.
  Тварь тяжело упала на асфальт.
  - Вы не слышите?! - заорал он на все так и стоявших полицейских.
  Лицо одного было перекошено от боли, и он хватался за окровавленную руку. Второй стоял, явно плохо догоняя, чего от него хотят.
  Джейди понял, что сейчас имел перед ними власть. Его рука приподнялась, словно ведомая невидимой темной лапой, а лицо перекосилось, как если бы некто пальцами размял на нем кожу.
  - Садитесь в эту чертову машину и валите отсюда! - взревел он едва ли не своим голосом, высвободив тем самым людей от ступора.
  Он услышал хриплое рычание - собака подняла к нему голову. Ее жуткие глаза сверлили его слепой белизной. Из пасти капала густая жижа. Она явно была готова вцепиться ему в правое предплечье.
  Джейди снова обрушил камень на череп, проламывая в нем большую дыру - тварь рухнула на асфальт. В его ушах звук удара растекся уже хорошо знакомым голосом своей же тени:
  - Я знал, что ты мой.
  В этот момент реальность вернулась на круги своя, и парень услышал стихающий звук пыхтящего мотора. Его свирепый взгляд переметнулся на стремительно удаляющуюся полицейскую авто.
  Вдруг нечто обратило лицо Джейди к валявшейся подле него полугнилой собаке, а рука снова поднялась и обрушилась на пробитый череп.
  Испачканные грязью пальцы выпустили измазанный слизью камень, и тот с треском приземлился возле покрытых зеленой коркой кроссовок.
  Джейди глубоко вдохнул ночной воздух. Он уже не чувствовал вони, но полагал, что она стояла тут неимоверная.
  Тварь лежала без движений. Похоже, с ней было все кончено.
  Прошло еще несколько минут в спокойствии. Рука потухла. Телом больше никто не управлял. Усмехнувшись, Джейди бросился по пустой улице домой, уверенный, что ему больше нечего бояться.
  Ему так никто и не встретился.
  
  Луна по-прежнему равнодушно заливала город мертвенным голубоватым светом. Лежавшая в зеленой луже посреди пустой проезжей части, собака хрипло, болезненно застонала. Лапы ее лихорадочно задрожали, а костяная пасть раскрылась. Прерывистый, захлебывающийся звук, странным образом напоминающий смех, полился из нее.
  Перебинтованное туловище неожиданно задергалось в конвульсиях, а лапы еще сильнее задрожали. Что-то начало бугриться и расти под бинтами, пока не разорвало их в клочья. Тряпки падали на асфальт, открывая под собой надутые мышцы. Голые ребра покрылись плотью, а хилые задние лапы с треском начали выворачиваться и расширяться. Голова безвольно закачалась. Еще мгновение, и из нее вывалился длинный, с зеленым отливом язык.
  Тяжелое дыхание наполнилось энергией.
  Вслед за треском шея раздулась и насытила челюсти крепкой мощью. Они широко раскрылись, выпуская полный боли крик.
  Поднимаясь по ступенькам к своей квартире, Джейди услышал далекий хриплый вой. Он осмотрел мрачный лестничный пролет, цепким взглядом ощупал каждый угол. И побежал на этаж выше.
  
  Военные продолжали обход. Одни насвистывали нескладные мелодии, другие переговаривались. Многие же держали наготове оружия, и нервно вглядывались в темные подворотни. Только вот никто и ничто не решалось нападать на них из мрачных углов.
  Шедший впереди всех Влад нахмурился. Он служил уже не один десяток лет, участвовал во многих секретных военных операциях и даже принимал участие в шпионаже. Научился предугадывать возможные действия врага и застигать его врасплох. Отряды под его командованием выходили из различных передряг победителями и с минимальными потерями, что позволило Владу стать одним из 'элитных' вояк в стране.
  И вот опять предстало время показать себя с самой лучшей стороны и завершить операцию, во что бы то ни стало. Отчего-то Влад был уверен, что найдет неприятеля именно на своем участке - его уже осведомили об инциденте с полицейскими, произошедшем час назад. Отдел прослушки знатно потрудился, однако, не смог точно определить место происшествия.
  Как вдруг Влад широко раскрыл глаза и остановился. Его подчиненные последовали его примеру.
  Впереди, на дороге, лежало что-то, похожее на бесформенный холм.
  - Вперед, - произнес Влад, подправляя шлем.
  Луна в небе, окруженная звездами-крапинками, робко поглядывала на вооруженных людей, шагающих по пустынной улице. Она удобно расположилась близ Трех гигантов, которые черными прямоугольниками выпирали в ночное небо.
  Растущие по обе стороны широкой дороги пышные деревья поглощали ее скупой свет, и роняли на асфальт широкие густые тени. Мужчины всматривались в этот странный бугор впереди, но никто не мог толком понять, что же это было. В воздухе появился неприятный запах. Военные переглянулись, и остановились неподалеку от скрытых во мраке очертаний.
  - Вы, шестеро, - негромко обратился к своему отряду Влад, и те застыли по стойке 'смирно'. - Останьтесь здесь, прикройте нас. Спрячьтесь за деревьями.
  Бойцы не задали лишних вопросов. Они молча кивнули и все как один сняли автоматы с предохранителей. А затем занялись проверкой боекомплекта в карманах. Удостоверившись, что все в норме, они быстренько рассредоточились по позициям и растворились в тени деревьев.
  Оставшиеся трое молодых мужчин в тяжелой форме цвета хаки, ждали иных распоряжений.
  - Двинется - стреляйте, - скомандовал Влад Кецлер. - Если станет туго, применяйте гранаты. Однако, я уверен, что обойдется без лишнего шума.
  Командир достал с пояса небольшой светодиодный фонарик. А затем вытащил из кармана клейкую ленту и примотал его под дуло своего оружия. Следом снял автомат с предохранителя.
  - Вы уверены, что это то, что мы ищем? - осторожно спросил рядовой Кевин Лайер.
  - Да, - сказал, как отрезал, командир, и передал ему ленту. - Выполнять. Нам нельзя упустить его.
  В штабе только и делали, что травили байки об 'Иных'. Такое кодовое название получили все пять тварей, появившихся в непримечательном городе М. Была собрана информация от очевидцев, заставившая некоторых людей, чьи имена не подвергались огласке, серьезно заинтересоваться ими. А после того, как низкокачественные ролики в интернете с их участием проверили эксперты и подтвердили их подлинность, сразу поступило задание незамедлительно захватить одного из них.
  Но тут-то и крылась основная проблема.
  Добытые доселе экземпляры шестиглазых паразитов, в размере целых четыре штуки, через день сдохли в тех же стеклянных банках, в которых были заключены. А после смерти они очень быстро и бесследно разложились, оставив занимающихся ими ученых со своими вопросами.
  Поэтому всех, независимо от звания, проинформировали, что при удобном случае нужно поймать 'Иного' живым. Руководство предложило подписать контракты на кругленькую сумму каждому, кто решится на это дело.
  Влад был убежден, что только он и его бойцы способны на это. Поэтому заранее позаботился о том, чтобы все его подопечные подписали бумаги, а также разжился несколькими ампулами с сильнейшим транквилизатором, привезенным из секретных лабораторий. Другим его коллегам такие полезные штуковины должны были привести на днях, когда они уже не будут никому нужны...
  Кем бы ни были эти твари - пришельцами, либо последствием жутких экспериментов - ничто теперь не ограждало Влада Кецлера от славы национального героя и внушительной суммы денег.
  Однако, местный, похоже, слегка повернутый в свете последних событий, офицер, постоянно твердил, что этих чудовищ нельзя убить. А еще просил не ввязываться, дабы избежать множества смертей. Но у вояк были свои доводы поступать иначе.
  Кашлянув, командир двинулся навстречу очертаниям.
  Яркий круг света скользнул по блестящей зеленоватой коже. Влад присмотрелся - она была покрыта слизью, и во многих местах на ней зияли красноватые язвы. А еще от нее жутко воняло тухлятиной.
  Нет, эта тварь не могла просто так сдохнуть. Ее бы давно нашли и положили в холодильник для транспортировки...
  Влад подошел еще ближе. Голова от запаха начинала уже немного кружиться. Он поводил оружием из стороны в сторону, и внимательно осмотрел поверженное существо.
  Огромное, перемотанное какими-то тряпками тело, короткие худые ноги, похожие на человеческие. Дырявая полусгнившая морда. Ее белые круглые глаза смотрели на Влада, и поднимали по его спине стаю горячих мурашек.
  В голову влился поток мыслей. Вспомнился недавний день, когда было получено приглашение на место расследования прецедента в метро. Никто из военных экспертов тогда не выдвинул более-менее адекватной версии произошедшего, впрочем, как и сам Влад. Множество фотографий и вещественных доказательств из разрезанного надвое вагона поместили под гриф 'совершенно секретно' и отправили в столицу.
  Сросшиеся воедино почерневшие человеческие кости, 'гирлянда' из грудных клеток и черепов, глубоко шокировали не только Влада. Они оказались хрупкими, поэтому многие из них пришлось погружать в контейнеры вручную. Тогда Влад решил, что ему выпала честь собирать останки одного из 'Иных'. Вернее, его неудачной версии.
  А теперь предстояла возможность совершить кое-что поистине грандиозное.
  Опьяняющее предчувствие победы захлестнуло с ног до головы. Влад сделал знак оставшимся трем бойцам, и те беспрекословно подошли к нему и нацелились на обездвиженное тело. Три круга света легли на уродливую морду, осветив ее со всех сторон.
  Влад опустил автомат и достал из внешнего крепления на поясе маленький пистолет. Возле рукояти на нем виднелась эмблема секретной лаборатории. Это и было то самое оружие, которое должно было сразить тварь наповал сильнейшим транквилизатором. Однако, Кецлер понимал, что если что пойдет не так, для усмирения буйного нрава 'Иного' всегда можно применить гранаты и разрывающие патроны.
  Командир прицелился в толстую, покрытую язвами, шею, как тут гнилое тело зашевелилось.
  Существо увидело смутные очертания четырех человек в серых красках. Звук, раздавшийся в одном ухе подобно замедленному эху, принес с собой и другие. Внезапно фигуры отступили, и тело пронзили множество слабых укусов, напоминавших пчелиные. Но нет, это были никакие не пчелы. А всего лишь три букашки, открывшие пальбу.
  Влад дал знак бойцам погасить фонарики и отступать на свет. Он заметил, как те занервничали, и это было вполне объяснимо - транквилизатор до сих пор не подействовал.
  Из темноты заухало и утробно зарычало. Послышалась возня. И в следующий миг во мраке вспыхнули белые глаза.
  Влад снова выстрелил из пистолета.
  Наступившую тишину нарушил приглушенный звук шагов. Тогда Кевин Лайер стал стрелять разрывающими патронами. Влад поддержал его короткой очередью.
  Из темноты глухо заухало.
  Влад зарядил в пистолет еще одну ампулу снотворного и выстрелил. Но и это не помогло. Неужели транквилизатору нужно было еще больше времени? Конечно, нет, вдруг понял он. Нужно было послушаться Джона Льюиса...
  - Что нам делать? - послышался надрывающийся голос Кевина за спиной.
  - Стрелять наповал, - растерянно произнес Влад. - Убить чертову мразь.
  Та в ответ завыла и вышла из тени на свет.
  У этого высокорослого плечистого существа была лишняя пара мускулистых рук. На его перемотанным бинтами волчьем черепе торчало только одно ухо. Но вот тело, все-таки, было каким-то неправильным - голые человеческие ноги и узкая нижняя часть тела не могли держать на себе такие мощные верхние лапищи и широкий торс.
  Влад выпустил в него все патроны, а при перезарядке поставил магазин с разрывной начинкой. Но этому громиле все было нипочем. Наконец, командир дал разрешение использовать гранаты.
  Тварь остановилась и раскрыла огромную пасть. Из нее вывалился длинный и зеленый, похожий на щупальце, язык.
  Прятавшийся за деревьями в тени рядовой Ллойд Харди прицелился чудовищу в голову. И ему тут же вспомнилась 'Гидра', устроившая бойню на пляже. Так того черного монстра прозвал майор за вполне очевидное внешнее сходство с животным, но Ллойд посчитал это сравнение неуместным. В том же подслушанном разговоре он узнал, что несколько досье с данными о 'Гидре' отправилось сегодня утром в столицу.
  Палец дрогнул, и Ллойд моргнул. Он ошарашенно замотал головой - 'Иной' исчез. Вояки на дороге во главе с командиром целились во все стороны, и рядовой понял, что дело дрянь. Но внезапно он ощутил поток ледяного воздуха, пронесшегося совсем рядом.
  Как тут Ллойд снова моргнул.
  Сгорбленная фигура вынырнула из ниоткуда перед воякой по имени Алан Майерс, притаившегося у широкого дерева неподалеку. Тот сразу открыл огонь и выскочил на проезжую часть прежде, чем был атакован.
  Острые когти 'Иного' с размаху ударили по стволу дерева, разбросав в стороны множество щепок.
  Алан быстро перезарядил оружие, и продолжил стрельбу по врагу. Существо молча стояло, как тут оно опустилось на четыре лапы и бросилось на него.
  Остальные военные повыбегали из укрытия, стреляя разрывающими патронами в 'Иного'. Но тому все было нипочем. Он схватил убегающего Алана как тряпичную куклу, за шею, и победно заревел.
  Влад дал команду отряду не стрелять.
  - Удел слабым... смерть, - услышал каждый расплывающийся надменный голос.
  С этими словами Гнилой раскрыл пасть - нижняя челюсть опустилась едва ли не до уровня его груди.
  - Помогите! - захрипел Алан, выпуская патроны в черную глотку.
  Но никто из его сослуживцев не пошевелился. Никто не знал, что и делать.
  Четырехрукий поднял Алана над собой и задрал голову. Его белые глаза засияли подобно двум маленьким лунам.
  Рядовой Майерс зарыдал.
  Высунувшийся из пасти змееподобный язык сверкнул на голубоватом свете. Тут он резко качнулся, и округа сотряслась от пронзительного человеческого крика.
  Каждый сослуживец Алана видел, как ноги отделились от его торса и упали в огромную пасть. Мускулистая лапа разжалась, и то, что осталось от рядового, исчезло в бездонной пещере.
  - Я сделаю это с каждым, - прохрипел голос. - Чтобы вы знали свое место.
  Тварь закрыла пасть и расхохоталась. Плавно опустилась на четыре конечности и выгнула спину. Бросилась вперед, на оторопевших людей посреди широкой проезжей части, и исчезла.
  В эту ночь пролилось много крови.
  
  Ранним утром в подворотне пожилая женщина нашла изрядно побитого вояку. Его форма была изодрана в клочья, и испачкана чем-то, напоминающим зеленоватую сажу. Слипшиеся на голове седые волосы открывали бесстрастное, погруженное в себя, морщинистое лицо.
  Первый признак шока.
  Только остекленевшие, устремленные в пустоту глаза выдавали тот немой ужас, который прятался у военного глубоко внутри. Женщина попыталась оказать ему помощь, но мужчина только тупо смотрел на нее и не шевелился. Более того, бедная старушка чуть не надорвалась в попытке его сдвинуть.
  Но едва бабуля дрожащими руками схватилась за сотовый телефон и вызвала неотложку и полицию - военный лихорадочно задергался. И, как только на вызов первыми прибыли врачи, женщина в панике бросилась к ним и сопроводила в подворотню. Но мужчины и след простыл. Его долго искали в окрестностях, во дворах соседних многоэтажек, но вояка словно бы сквозь землю провалился.
  Оставшийся в напоминание кровавый след на бетоне заставил служителей закона поверить в слова выглядевшей весьма нездорово бабки. Однако, его странный, зеленоватый оттенок застиг полицейских врасплох.
  Кто-то в участке уже вечером собрался связаться с военными, но те, выронив в трубку несколько далеко не душещипательных слов, отказались давать какие-либо комментарии.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"