- Я поражен до глубины души, - Райдек демонстративно провел пальцем по длинному порезу на правом рукаве.
Через него выглядывала серебристая поверхность механизированной руки.
- Черт, вы хоть представляете, сколько я отвалил за этот плащ? - негодующе спросил он.
- И думать не хочу, - Антайо усмехнулась и закатила глаза.
- Злая ты, Антайо, - обиженно произнес Райдек.
- Как ни крути, я не пойму твое увлечение шмотьем.
- Это не шмотье, а стильная одежда! - гордо заявил парень.
- Хватит, Райдек! И так без тебя голова болит, - рявкнула Синди и схватилась за виски.
Она принялась их массировать.
- Почему ты такая нервная? - Райдек бросил вопросительный взгляд на рыжую.
- Я не собираюсь разводить балаган, - буркнула та.
- Хватит паясничать, - осекла команду Антайо. - Что там у тебя за суждения?
- Да, точно, - Райдек опустился на скамейку. - Освобожденный оказался слишком странным... Первое... У него в нескольких местах пробита голова. А второе - все его тело нашинковано пулями. С ним явно долго боролись...
- Да, я это тоже заметила... - повернулась к нему Антайо. - И? Скажешь, что если местные оборонялись, пока мы тупили, это нечто из ряда вон выходящее?
- Нет. Я не договорил. Третье - он непропорционален. Словно склеен из двух частей. Сильный верх, слабый низ, ну, называй, как хочешь. Суть от этого не изменится. Ко всему прочему, от него страшно воняло.
- Я согласна с тобой, - влезла Синди. - Этот демон далеко не прост. Но мы слишком многое упустили, чтобы о чем-то судить.
- Да, - кивнул парень. - Но можно сказать одно - тут поработали не полудемоны с их обычным черным кристаллом.
- Шейс, - отрезала Антайо.
Она произнесла это так уверенно, как если бы знала все наперед.
- Не думаю, - возразил чернявый и мягко улыбнулся. - Он не из тех, кто выходит из раковины.
- Онтор? Да ладно, Райдек! - бросила непонимающий взгляд на парня Антайо.
- С чего ты взяла? Хах. Я же ничего не говорил, - задорно произнес чернявый.
- Ах! Я подумала, ты его имеешь ввиду.
- Не знаю, - понизил тон Защитник. - Может и Онтор. Даже если он и заполучил кристалл, то очень странно, что Высвобожденный заимел такую форму.
- С этого момента мы будем начеку, - немного отстраненно произнесла лидер.
- Антайо, тебе не показалось, что твой друг неадекватно влиял на Освобожденного? - внезапно спросил Райдек.
Красноволосая чуть не подскочила. Похоже, она не ожидала, что Джейди так быстро получил статус 'друга'.
- У меня уже были подозрения по поводу него. Но ты сам знаешь, что мы должны на все сто быть уверены, вешая на человека ярлык 'Майнтер'. В конечном счете, если мы ошибемся...
- Я знаю, - твердо бросил он, показывая, что не нуждается в объяснениях.
Парк стал излюбленным местом сбора с момента присоединения в команду Райдека. Отсюда можно было следить за Порталом, активно клубившимся над крышами Делового Центра, а также, оперативно среагировать на случай появления угрозы.
Но за всю эту неделю антарвы так и не решились выйти в рейд. Орда зомби, павшая на площади, была первой и последней. Изредка, конечно, Воронка вспыхивала и наводила ложную панику. Но Защитники были готовы в любой момент встретить зажравшихся паразитов, но вот они все никак не желали низвергнуться из черного зева.
Но списывать со счетов Портал в иное измерение было нельзя - кто знает, что еще взбредет в голову открывшего его зеленому клоуну.
За спиной проступил отчетливый шорох. Антайо подорвалась на ровном месте, и в ее руках заблестел райктен. Визг, всхлип, круглые челюсти клацнули в воздухе, - и жирное червеобразное тело шмякнулось на землю, залив ее густой черной жидкостью.
- Даже и не смей следить за нами, Онтор, - с презрением бросила лидер.
Джейди заметил за собой слежку - привычка следить краем глаза за окружением сделала свое дело. Подозрительный тип то пропадал, то 'случайно' оказывался за спиной. Больший дискомфорт вселял его внешний вид, а именно, странная мешковидная одежда, и задранный в ясную погоду капюшон.
Но мало ли сумасшедших в городе?
Джейди вспомнил, что встречал его прежде. Как, казалось, случайно. То тогда, у школы... Или еще раньше. Что этот тип вынюхивал здесь?
Парень опустил глаза и сжал руку в кулак, надеясь, что сила, в конце-концов, пробудится. Но та не собиралась этого делать. Похоже, опасности нет, и Джейди облегченно вздохнул. Так или иначе, не стоило подозревать кого попало, решил он. И как можно быстрее свернул в ближайший проулок.
Темная тень, плетущаяся далеко позади, последовала за ним.
Миновав деревянный забор, Джейди бросил взгляд на наспех заколоченную досками дыру. Ведь именно здесь ему удалось спастись от Гнилого. Он поднял голову - на третьем этаже будущего здания сновали оголенные по пояс загорелые строители. Они копошились и на четвертом, возле левой угловой колонны, и явно были поглощены делом. Не остался без работы и грузоподъемный кран - он медленно поворачивал огромную 'лапу'.
Многострадальный мусорный бак до сих пор хранил на своей крышке небольшую вмятину от вопиющей наглости кое-кого. Зато там, впереди, на стене все еще чернел темный развод. Он заставил Джейди вспомнить казнь, совершенную над ни в чем не повинным человеком. Гнилой тогда потребовал отдать 'Синий огонь', и Джейди бы с радостью сделал это, если бы знал, как.
Он двинулся своей дорогой, и тут резко повернул за угол. Вышел на автобусную остановку, увидел отъезжающий транспорт с нужным номером маршрута. Джейди мрачно проводил его взглядом, вздохнул и присел на деревянное сидение под пластмассовым навесом остановки.
Горький привкус тревоги осел на языке, заставил поморщился. Того странного юродивого в обносках больше нигде не наблюдалось. Но это еще не давало гарантию, что тот отстал.
И если продолжить идти домой пешком, то можно сразу начать подыскивать себе новое жилище, решил Джейди. А то, что за ним пристально следили, безмолвно подтверждала покрывшаяся пупырышками кожа.
Взгляд медленно перекочевал с растрескавшегося асфальта под ногами на угол жилой многоэтажки напротив. Там что-то промелькнуло.
Озноб, покрывший руки вплоть до плечей, едва не просочился наружу; к горлу подкралась тошнота, и Джейди, зажав рот рукой, уставился себе под ноги.
Зеленоватые разводы на белых кроссовках, оставшиеся в подарок от гнилой собаки, до сих пор фонили тухлятиной. И это после часа мойки с мылом...
Послышался пыхтящий звук, и Джейди поднял голову.
Подъезжал очередной автобус. Грязные механизмы натужно скрипнули, и массивные колеса остановились. Двери распахнулись и выпустили из себя единичных пассажиров.
Джейди посмотрел на номер на желтой табличке, прикрепленной у окна, и опять перевел взгляд себе под ноги.
Он свел пальцы в замок и протяжно вздохнул. Мрачные мысли снова залезли в голову. Все больше и больше они вели к тому, что Антайо и ее прихвостням нельзя доверять.
В этот теплый летний день пришлось напялить на себя клетчатую рубашку с длинными рукавами. Рука 'просыпалась' чуть ли не каждые три часа, и нельзя было позволить себе рисковать. Ведь он и так уже привлек ненужное внимание, на днях открыто продемонстрировав свои экстраординарные способности.
Джейди откинулся на спинку скамейки и скривился - между лопатками укололо. Он закинул руку за спину, в надежде погладить разболевшуюся рану. И через ткань нащупал складывающиеся в круг рубцы. Тот самый кольцевидный след, который ну уж подозрительно формой походил на пасть шестиглазого червя.
Снова кольнуло. Скривившись, Джейди почесал рану и коснулся чего-то мокрого. Одернув руку, он с тревогой посмотрел на пальцы - те были испачканы красным.
Рана начала кровоточить.
- Проклятье... - вникуда бросил парень.
Холодные длинные пальцы силой сжали его плечо, отчего Джейди чуть не вскрикнул. Он резко развернулся, и инстинктивно поднял кулак. И наградил дружелюбно взирающие на него зелено-карие глаза своим перекошенным от раздражения и страха лицом.
Девушка с ровными, спадающими до плеч русыми волосами покосилась на его дрожащий, зависший в воздухе кулак, и обескураженно отшатнулась.
- Нервишки? - укоризненно спросила она.
Джейди поднял на нее взгляд. Казалось, он уже начал забывать тех, с кем учился. И не сразу понял, кто стоит перед ним.
- Ани? - вздохнул Джейди, тут же спрятал правую руку в карман. - Не думал встретить тебя здесь.
- О да, я непредсказуема, - усмехнулась та, и, приложив ладонь к губам, захихикала.
- Ты до смерти напугала меня! - воскликнул тот.
- Да, я заметила.
- Господи, ты же знаешь, что происходит в городе? Какого черта ты творишь? Ты и представить не можешь, чего мне стоило пережить за этот месяц! - не унимался он.
Девушка скривила мордашку.
- Ну, извини, - нарочисто вежливо произнесла она. - Полиция и военные давно взяли ситуацию в руки. Я сама все видела по новостям!
- Ха, - нахмурился Джейди. - Да неужели? И на тебя ни разу не напали?
- Какой же ты странный, Джейди, - покачала головой Ани. - С момента того инцидента с синим туманом... Господи... хех... что с тобой стало?
Она обиженно заложила руку за руку.
- Ани... какого черта? Ты смеешься? - он посмотрел на нее как на дуру.
- Да что с тобой?! - возмутилась она, и удивленно захлопала глазами.
- Ах... Черт! - бросил он и махнул рукой. - Забудь...
- Ты совсем свихнулся? - обиженно бросила она. - Как занятия отменили, так ты сразу стал каким-то странным!
Она зашагала прочь, не попрощавшись.
- Боже, Ани! - выкрикнул он ей вслед, но та проигнорировала.
Джейди выругался, и, вскочив на ноги, со всей силы зарядил ступней по урне, стоявшей справа от скамейки. Облегчения это не принесло; напротив, от осознавания своей глупости пришла еще большая ярость.
Мысли снова вернулись к Защитникам.
Как ни крути, но Антайо должна была давно заметить происходившие с любителем напарываться на чудовищ, странности. Это вообще было сложно не заметить, вдруг понял Джейди. Каждый раз она приходила на помощь. И скрывалась, оставляя в растерянности с кучей вопросов. Наверняка уже подозревала и следила... А если и нет... То тот парень, которого зовут, кажется, Райдек, точно что-то знал. А эта взрывоопасная рыжая... Даже думать о ней не хотелось.
По спине пробежали горячие мурашки.
- Ты ничего не сделаешь, - промелькнула в голове словно бы чужая мысль. - Прими.
Джейди скривился и поднял голову. И тут увидел кативший по дороге к нему автобус. На лобовом стекле со стороны водителя различился номер маршрута, как вдруг...
- Молодой человек! - раздался за спиной дрожащий голос.
Джейди не отреагировал. Видимо, решил, что спрашивали не его.
- Ну, молодой человек, я же к вам обращаюсь! - слабый голосок приобрел нотки негодования.
Джейди медленно повернул голову.
По тротуару к нему спешил маленький толстенький человечек в белой рубашке и с чемоданчиком в руке. По выпирающему пузу телепался черный галстук. Что в этом мужчине не смотрелось, так это одежда на размер меньше. Или же, нет. Она просто стянулась.
- Молодой человек! - продолжал кричать он, пока не остановился напротив Джейди.
Парень оценивающе посмотрел на мужчину, как тут скривился от зуда между лопатками. Очень хотелось почесать круглую рану, но сейчас на это было не лучшее время.
- С вами все в порядке? - осторожно вопросил Джейди.
Толстяк издал странный, похожий на хрип, звук и выдал чуть ли не на одном дыхании:
- Вы не могли бы мне помочь? Боже! Я приехал сюда два дня назад! Вы хоть можете мне объяснить, что здесь происходит?! Город совсем безлюден, транспорт практически отсутствует. Я даже видел военных!
- У нас введен комендантский час, - недоверчиво ответил Джейди и одарил незнакомца недоверчивым взглядом. - Простите, но сейчас совсем не безопасно находиться на улицах.
- Меня зовут Генри Ростивей, - на мгновение запнувшись, произнес человечек. - Как ваше имя?
Он протянул руку Джейди.
И тот пожал ее. Парень сразу ощутил, до чего же она холодная. Должно быть, потому, что он сам изнывал от жары, и все его тело горело. Ведь как могло быть иначе, летом и в рубашке с длинным рукавом...
- Джейди Акро, - неуверенно ответил Джейди и натянуто улыбнулся.
- Вы очень учтивый молодой человек, - с довольством произнес толстяк.
Он зачем-то спрятал левую руку в карман брюк.
- Спасибо, - вежливо уронил парень, чувствуя все нарастающую тревогу.
Он не мог понять ее причины. Скорее всего, потому, что ему прежде не приходилось общаться с такими людьми, как Генри. Этот человек явно занимал солидную должность.
Снова укол в спине.
Джейди поморщился. Взъерошил волосы и недоверчиво уставился на Ростивея. Тот распахнул от неожиданности бледные глаза.
- Вы бизнесмен? - состорожничал Джейди, и в ответ получил улыбку.
- Вы весьма проницательны, - вежливо произнес Ростивей. - Как хорошо, что я вас встретил. Мне надо вернуться в мой отель... Людей на улицах нет... Мне не у кого было спросить...
- Боюсь, в нашем городе стало очень опасно. Неужели вы ничего не слышали? - Джейди устремил на толстячка недоверчивый взгляд. - Езжайте лучше на автобусе. Такси ловить не рекомендую. На какой улице находится ваш отель?
Мимо на скорости проехал полупустой автобус и замер перед красным светофором в ста метрах от перекрестка. Через полминуты он сдвинулся с места и, резко повернув налево, скрылся.
Джейди проводил его взглядом, с горечью понимая, что при всем желании не успел бы добежать до него.
- И что я должен был услышать? - заинтересованно произнес Ростивей, обращая все внимание горожанина к себе.
- Наш город патрулирует полиция и военные, всвязи с... непредвиденными обстоятельствами. Так, где находится ваш отель? Автобусы ходят хоть и редко, но успеть вы всегда сможете.
И тут Джейди заметил на воротнике белой рубашки собеседника красное пятно.
- Не надо, - прервал его Ростивей. - Я давно не был в городе М... У меня появлось немного свободного времени, потому, я не прочь прогуляться. Не составите мне компанию до отеля? Он стоит недалеко от перекрестка Капитана-Мортана...
Джейди не понравилась эта затея. На улицах никому не рекомендовалось долго находиться. Разве этому человеку никто об этом не сказал?.. Но только вот автобус можно было прождать довольно долго, там часто сидели вояки, да и вообще...
- Хорошо... - неожиданно для самого себя произнес Джейди, отчего Генри широко улыбнулся.
- За-аме-е-ечательно, - следом протянул он.
Между лопатками опять закололо. Джейди сощурился и осмотрелся. Спрятал руки в карманах джинсов. А затем кивнул Генри.
И тогда они двинулись. И чем больше они шли по пустым улицам, тем больше Джейди жалел, что ввязался в эту авантюру.
Мимо проскочила компания обеспокоенных горожан. Они только укрепили желание как можно быстрее убраться домой. Что, если... Очередное чудовище бродило где-то неподалеку. Или сидел и дожидал своего часа шестиглазый червь.
Но Генри, казалось, обстановка только забавляла. После того, как позади остался первый перекресток, он разошелся смешными историями из жизни... Стал хотать с самого себя. Он словно бы хотел разбавить тяжелую обстановку. И вскоре у него это удалось - Джейди начал распинаться неловкими словечками на манер 'угу' или 'понятно', но Генри этого было более, чем достаточно.
В какой-то момент пришло понимание, что все эти истории слишком уж высосаны из пальца. Да и покалывание в спине никак не успокаивало. И тепло в руке...
Джейди остановился на полушаге, чуть не споткнулся на ровном месте. Он проглотил поднявшийся к горолу ком и обернулся. Вот, некто в мешковатой коричневой одеже, с капюшоном на голове, скрылся за углом кирпичного здания, стоявшего в паре десятков метров.
Тяжело выдохнув, Джейди повернулся к Генри. Тот застыл в нескольких шагах впереди. Его рубашка уж слишком сильно стягивалась на позвоночнике, демонстрируя некую выпуклость, которая явно не была частью его тела.
- Джейди? - машинально переспросил Ростивей.
Он мягко развернулся к нему. Его мутные серые глаза сверкнули.
- Джейди, что-то случилось? - продолжал он, и его голос начал приобретать странные писклявые нотки.
Все-таки, сегодня стоило остаться дома...
- Кто вы такой? - проронил парень, отшатнувшись. - Что вам от меня нужно?
- О чем вы? - Ростивей развел руками и улыбнулся.
- Перестаньте выставлять меня дураком, - небрежно сказал Джейди.
Он понял, что его начинала накрывать волна паники.
- Да ну? - усмешка исказила бледное лицо Генри.
- Вы и так все прекрасно знаете, - сказал парень. - Вряд ли люди вашего уровня разгуливают по городу без своего транспорта. А к тому же не в курсе, что происходит тут у нас весь последний месяц. Такие высокопоставленные личности, как вы, ни за что не приехали бы сюда.
На что Генри громко рассмеялся.
- Признаться, я полагал, ты догадаешься обо всем раньше, - бизнесмен кашлянул и опустил голову. - Но! Увы, я ошибался. Ты такой наивный, раз вечно ведешься на провокацию.
- Не может быть, - обреченно проговорил Джейди и попятился.
Его ноги едва не заплетались, а голос не скрывал отчаяния и ужаса.
- Нет смысла прятаться дальше, - сказал толстяк не своим голосом. - Пора завершить начатое.
Джейди приготовился броситься наутек, однако, следующие слова Ростивея заставили его ноги прирасти к асфальту.
- Твое имя Майнтер. Я сразу нашел тебя. Ты не представляешь, до чего же ты важен.
- Какой еще Майнтер? - выдохнул Джейди.
- Хм... понятно. Значит, Защитники утаили от тебя такую важную истину... Что ж... Я тебе все расскажу, - мерзко захихикал пухлый человек. Он кашлянул и медленно двинулся навстречу. Его движения сразу же стали какими-то дерганными и неестественными.
- Ни шагу! - закричал Джейди, вскинув правую ладонь. И он только сейчас заметил, как она излучала слабый свет.
Ростивей лениво охнул и остановился. Оскалился.
- Ну и что дальше? - издевательски спросил он гнусным, писклявым голосом. - Поверь мне, тебе это не поможет.
Джейди нахмурился, чувствуя, как поток энергии начинает завладевать телом.
- Какой самоуверенный Майнтер, - произнес второй голос, и тут рядом с бизнесменом что - то пронеслось, выскочив из-за листвы деревьев, росших на обочине.
Невысокого роста фигура в балахоне возросла подле пухлого человека. Парень сразу узнал в нем своего преследователя. Черное око капюшона бесстрастно взирало на него.
- Не бойся, я не собираюсь причинять тебе вред, - сказал все тот же писклявый голосок из черной ямы вместо лица. - Уж если бы я хотел убить тебя, то давно бы сделал это.
- А ты еще кто? - ошарашенно выдавил из себя Джейди.
- Я? - усмехнулся незнакомец.
Он захихикал. Правая рука поднялась, и высунувшиеся из-под рукава зеленая кисть медленно сняла капюшон. Джейди поморщился, увидев отвратительное лицо. Хотя, сложно было назвать это лицом. А вот мордой легко.
Незнакомец встряхнул головой. Отдельные чешуйки, покрывающие его страшную рожу, отливали серебристым цветом, а прикрытый глаз буравил парня вертикальным узким зрачком насквозь. Да и уродливые ожоги на половину морды никак не красили своего обладателя.
- Не бойся, я не один из демонов Осколка. Насколько я знаю, они впадают в безумство, только завидев тебя, - захихикал монстр.
- Какого?..
- Ну не смущайся ты так, - дружелюбно сказал Онтор и положил голову на плечо стоявшего без движений толстяка.
Джейди старался не смотреть на вытянутые красные радужки выпуклых глаз чудовища, но не мог.
- Он всего лишь моя игрушка... - неторопливо произнес Онтор и, вскинув левую руку, обнял бизнесмена за плечо.
Генри не шелохнулся. Вдруг Зеленый провел когтистой чешуйчатой ладонью по его щеке, и его обезьянью морду исказила широкая ухмылка. Уж очень похожая на прежний оскал Ростивея.
- Каких у меня... бессчетное число.
Толстяк по-прежнему не реагировал. Стеклянными глазами смотрел вникуда.
Рука начала медленно нагреваться.
- Ты уже сталкивался с моими... малышами? - напрямую спросил уродец, и отстранился от Генри. - Круглоротыми шалунишками? Они так любят играть с куклами... Так же, как и я.
С этими словами Онтор отступил на пару шагов. С широкой улыбкой надавил на бугор на спине толстяка левой недоконечностью.
- Что ты делаешь?! - закричал Джейди, не понимая, что происходит.
- Майнтеру не следует так нервничать, мой хозяин может сильно разозлиться, - тем же противным голосом отчеканил Онтор.
Раздавшийся писк антарва заставил Ростивея вскрикнуть. Обе его руки синхронно поднялись и опустились. Как по команде, Зеленый демон отступил в сторону, уже не скрывая оканчивающуюся уродливой опухолью руку. В ее мешочке клацал зубами червь.
- Что за чертовщи...
Джейди запнулся, не закончив - голова Ростивея поднялась. Рот скривился, а нижняя губа отогнулась, открывая серые десны и белые зубы. Протяжно замычав, как самый настоящий зомби, он, покачиваясь, направился к нему. Чемоданчик соскользнул с ослабевших пальцев и шлепнулся на асфальт, но для Генри он уже не представлял важности.
- Постой-постой! - промурчал писклявый голосок за спиной.
И захихикал. Джейди понял, что вот-вот потеряет связь с реальностью. Он споткнулся и тяжело упал на асфальт. Но тут же рывком поднялся, и побежал.
Зеленое чудовище сорвалось в погоню, игриво тряся левой лапой, скрытой под рукавом. Широкая ухмылка так и не сходила с его морды. Оно быстро нагнало Джейди и перегородило ему дорогу, замерев посреди тротуара. Левая конечность пошла волнами, извиваясь, подобно змее.
- Я тебя не отпускал, - пропищал уродец и сощурился.
- Что тебе нужно? - прошептал Джейди, опешив. - Ты же тоже демон, так?
Онтор заметил, что правая пятерня Майнтера все еще продолжала слабо сиять.
- Верно, ты схватываешь налету. Позволь представиться, я - Онтор, слуга Шейса, - демон театрально поклонился. - Как ты знаешь, скоро состоится Парад, а ты должен присутствовать на Церемонии...
Майнтер, ничего не понимая, захлопал глазами. А Зеленый захихикал, словно знал наперед о его реакции. Широкий рот снова раскрылся, и бархатистая речь вновь обвила уши.
- Так вот оно что... Хорошо... - морда опять расплылась в ухмылке. - Без Майнтера не состоится самое главное событие последних веков. И именно поэтому я должен забрать тебя.
Изящная ладонь высунулась из-под тряпок, крепко схватила парня за правое запястье. Тот вздрогнул - первое впечатление, как всегда, оказалось обманчивым; кожа Онтора была холодной, как у змеи.
Внезапно пятерня вспыхнула и покрылась нежным синим ореолом вплоть до манжеты рукава рубашки.
Демон разжал пальцы и отпрянул. Зашипел. Морда его стянулась, взялась морщинками под глазами. И, сгорбившись, он бросил на Майнтера неуверенный взгляд.
- Что? Неприятно? А я знал! - победно заявил Джейди.
- Ты не понимаешь, - с тенью негодования произнес Онтор. - Если Антайо найдет тебя, ты погибнешь!
Джейди решил, что в его словах не было злобы.
Раздался хлопок. Онтор застыл и заметил, как Майнтер отшатнулся от него и сунул правую руку в карман. Но никуда не сбежал.
На обожженной левой щеке выступила густая зеленая капля. Онтор скривился, остановив взгляд на том, кто ему помешал. А именно, на взрослом человеке в полицейской форме, держащем в руке пистолет. Тот явно был готов снова выстрелить.
Зеленый поднял лапу, внутри которой уже рвался наружу голодный антарв. Но неожиданно опустил ее и рванул на незваного гостя.
Джон Льюис от неожиданности не успел среагировать. Он нажал на спусковой крючок - страшное существо припало к асфальту, пропуская пулю, и высоко прыгнуло. Проскочило над его лысеющей головой.
Опустевшая дорога все еще угрожала призрачными врагами. Офицер настороженно повертелся на месте. Но цель так и не решалась показаться на глаза.
- Это снова ты? - нахмурился Джон, узнав в единственном на улице человеке перед собой искателя приключений в автобусах. - Что ты здесь делаешь?
- Оно... это преследовало меня, когда я шел домой...
- Какой ты везучий, - недоверчиво произнес Джон, пряча пистолет в кобуру на поясе. - Ты и правда в этом уверен?
- В смысле?
- Пройдемте со мной в машину я... - не договорил он, заметив на дороге еще одну фигуру.
- Твою ж... - изо всех сил выкинул Джейди. - Офицер! Постойте!
Было поздно - жирный зомби набросился на Льюиса. Джон отскочил, пихнул тело локтем и полез за пистолетом. Ростивей оказался проворнее и навалился на полицейского всей своей массой. Выработанные за годы рефлексы вновь показали свое мастерство; Льюис упал на спину и ударил ботинками в обезображенную морду. Покачнувшись, зомби замотал руками. Джон выхватил пистолет и, приставив его меж невидящих глаз, выстрелил. Голова откинулась, и мертвяк гневно завизжал.
И с новым рвением набросился на человека.
Кривой рот клацнул под ухом, и офицер, повернув голову, вскрикнул. Он ударил Генри прикладом пистолета по лбу, и добавил подачу обеими ногами в живот. Мертвяк покачнулся и рухнул спиной на асфальт. Что-то хрустнуло, и он, лихорадочно дернув руками, наконец, успокоился.
Льюис вскочил, и несколько раз выстрелил в мертвый живот.
- Проклятье... - офицер склонился над Ростивеем и качнул его. - Сколько же их еще?..
Этот вопрос не требовал ответа. Но Джейди все же собрался что-то сказать. И, едва раскрыв рот, сразу же заткнулся, как только тело перевернулось на живот.
На пропитавшейся черной жидкостью рубашке, проступал приплюснутый рельефный горб. Белая ткань разорвалась как раз на его верхушке, а через нее виднелось что-то странное.
Офицер присел и осторожно коснулся дыры дулом пистолета. Зацепив им ткань, потянул. Материал послушно разошелся, открыв нетерпеливым наблюдателям не менее жуткую картину.
Джон прикрыл рот рукой.
Пупырчатый, темный кусок плоти, вросший в позвоночник между лопаток, со стороны походил на новую часть тела. Красные бусинки у его верхнего основания, очень походили на волдыри на коже вокруг круглой пасти.
- Боже, что это за... - с отвращением выплюнул Льюис.
Джейди не ответил. Его волновало другое.
То... существо представилось Онтором. Говорило что-то о 'Майнтере'... Если 'Майнтером' зовется сила, заставляющая сиять конечности при приближении всякой паранормальной дряни... Тогда, надо полагать, Защитники представляли угрозу, ибо сами охотились за ней. Но эти черви... Если бы Онтор хотел убить, он бы сделал это еще давно. А значит, ему можно было доверять. Хотя бы немного. И быть спокойным за свою жизнь.
- Этот то, что заставляет трупы ходить, - уронил Джейди.
Утро настало намного раньше срока. Уже в полпятого солнце выползло из-за горизонта и одарило землю первыми теплыми лучами. Но небо оставалось тусклым, несмотря на россыпь ярких точек и даже двух крупных светил. Помимо огромной луны рядом приютилось здоровое пятно Венеры.
Весь кошмар должен был скоро кончиться; ведь через четверо суток все планеты Солнечной Системы выстроятся в ряд, и погрузят в центр хоровода Солнце. Вместе с Парадом должно прийти полное затмение. Поистине, такое явление, происходящее единожды за сотню веков, Земляне увидят еще совсем не скоро.
Но что должен был пережить город М за эти четыре дня, никто не знал.
В странном предчувствии чего-то плохого Джейди не спал всю ночь и встретил утро с чашкой кофе и мешками под глазами. Когда солнце вылезло полностью, он раскрыл настежь окно в своей комнате, и вдохнул полной грудью свежий воздух. Вроде бы, у него даже запах поменялся.
Воронка до сих пор вела себя прилично, и лишь иногда недовольно пыхтела раскатами грома. Джейди перевел взгляд на здания Центра - на стенах по-прежнему находилась та дрянь, которая недавно появилась... Нет, постойте! Эта штуковина разрослась на ребра зданий и часть этажей! Видно было даже отсюда, с окна квартиры. На крыше ближайшего небоскреба возвышалась кривая глыба, как верхушка некоей горы. Создавалось впечатление, что что-то переходило в Центр, и ассимилировалось внутри него, чтобы однажды захватить его полностью.
Всю эту несуразицу могли объяснить только Защитники. Уж они точно знали, что именно хотело завладеть Деловым Центром.
И тут пришло горькое осознание - нужно бежать из города. Пока есть время. И никого не слушать. Тем более черного человека из своих снов. И плевать на его требования.
Джейди кинулся в спальню за телефоном. Собрался позвонить родителям, и сказать, что он на пару недель перекантуется у них.
Аппарат отчаянно пискнул. Экран даже не засветился. Аккумулятор сдох еще вчера. Джейди выругался и швырнул бесполезную штуковину на кровать. С чувством захлопнув дверь в свою комнату, он вышел в коридор с намерением открыть входную.
Та самопроизвольно раскрылась.
- Ты куда-то собрался? - с вызовом спросил Онтор, делая шаг на встречу.
Он перегородил путь.
- Откуда?..
- Да, я люблю удивлять людей, - криво ухмыльнулся демон. - Пожалуй, сильно поднимает мне настроение. Иногда надо расслабиться после трудной, напряженной ночи...
- Ты опять издеваешься?
Онтор рассмеялся.
- Не нервничай, я тебя прекрасно понимаю. Перед Парадом нервишки шалят не только у Майнтера. Так сложно, так утомительно готовиться к нудной Церемонии, добывать все эти Осколки, - демон злобно ухмыльнулся.
- Мне надо идти, - все еще не уверенно сказал парень, выделяя каждое слово.
- Тебе надо, а мне не надо. Поэтому, увы, ты тоже останешься здесь, Майнтер. Не видишь ли, я так спешил к тебе, что совсем вымотался. Нехорошо отшивать гостей с порога.
Джейди взялся за дверную ручку.
Уродец выставил вперед ногу, не позволив Джейди закрыть дверь. Босая нормальная человеческая ступня, правда, зеленая, и местами чешуйчатая...
- Ты сам знаешь, что происходит? Уже почти срок! А я должен привести тебя и добыть еще два Осколка!!! Немыслимо! - округлил глаза демон.
Или Зеленый являлся отменным артистом, или действительно говорил правду...
- Они припасли Рыжий и Черный на самый финал. Что ж, интересное сочетание, не спорю. Хм... Привести тебя мне не составит труда, но что делать с осколками? - задумчиво сказал Онтор. - Я все же войду, хорошо? Мне плохо соображается в подъездах. Спасибо.
Он взялся когтистой лапой за дверь и потянул на себя. Та со скрипом отворилась, и демон ухмыльнулся, продемонстрировав ошалевшему Майнтеру свои острые зубы. Он пихнул его в прихожую и деловито зашел в его жилище. Громко хлопнул дверью и дернул за ручку, проверяя, закрылась ли она - получил утвердительный ответ.
От грязного балахона воняло чем-то спертым. Джейди прижался к стене, пропуская уродца, и закашлял от густого смрада.
- Эй, эй! - обратился к нему Онтор. - Успокойся! Мне тоже много чего не нравится, только я не показываю этого!
Он схватил Джейди за руку и поволок за собой в гостиную. Пропихнув парня в комнату, который и так мало что понимал из того, что происходит, демон закрыл дверь и оперся о нее.
- Только не думай бежать, - многозначительно произнес Онтор, вперив в Джейди немигающий тяжелый взгляд. - Я просто хочу поговорить. Я не такое животное, как демоны Осколка.
- Осколки? - тупо переспросил Джейди.
- Да. Что ты о них знаешь? - захихикал Онтор.
Джейди стоял посреди комнаты, как идиот, и не знал, что ему ответить. Да и что делать, тоже.
- Я... - промямлил он.
- Я так и знал. Антайо и ее команда ничего тебе и не рассказали? Очень обидно, - дружелюбно произнес демон. - Такая персона как ты, должна знать все. Что Осколки - элементы Камня Желания, который можно воссоздать только в момент Парада. Но, есть одна маленькая деталь...
Он смолк и лукаво улыбнулся.
- Это что, какая-то скверная игра между вами, да? - спросил первое, что пришло в голову, Майнтер.
- Игра? - морда Онтора стала довольной, а голос - елейным. - Хм... Может быть. Может. Почему бы и нет?
- Что все это значит? - вопросительно поднял бровь парень.
- Ты верно подметил, все происходящее не более, чем игра... Ну, на скорость... На умение шевелить мозгами... - не без доли веселья рассуждал Онтор. - Эх. Эта глупышка Антайо и этого Майнтеру не объяснила... Какая жалость. Возможно, она так же приставит тебе райктен к горлу, а ты все будешь решать, почему.