Он пошел домой пешком - решил, что ждать транспорт пустая затея. По пустынным дорогам, на которых местами замечались синие облачка, до сих пор не проезжали машины.
Все уроки отменили, а завтрашний день объявили внеплановым выходным. Радости учеников не было предела. Они быстро повыскакивали и разбежались кто куда. Джейди попрощался с Мэтом, и тот, зависнув сам в себе, угрюмо поплелся домой.
На улицах встречалось мало людей. Джейди внимательно вглядывался в их полные тревоги лица. Ему так хотелось найти Тао, докопаться до него и во что бы то ни стало получить ответы на свои вопросы... И будь что будет. Но тот все никак не появлялся.
Дорога до дома заняла от силы полчаса, и за это время не раз слышался вой сирен пожарных машин, спешащих на вызовы. Открыв входную дверь, Джейди бросил школьный рюкзак в прихожей, а сам поплелся в спальню и упал на кровать. Сразу же провалился в сон.
Басистый рокот грома быстро прогнал сладкую дремоту. Джейди поднялся и выглянул в окно. Угрюмые тяжелые тучи накрыли небо, погрузив землю в серый безрадостный оттенок. По опустевшему двору гулял сильный ветер, и завывал в квартире, как голодный волк.
Начинало темнеть.
Вздохнув, Джейди направился в гостиную и включил телевизор. Помимо транслируемых речей до его ушей стали доноситься далекие раскаты - очень скоро погода обещала низвергнуть на землю потоки воды. Парень взял пульт и переключил канал. Томные беседы между парнем и девушкой сменились перестрелками. Ну, наконец-таки, нормальный фильм. Боевик, который полгода назад вышел на большие экраны. И, как ни кстати, встряла реклама. Некая улыбчивая блондинка начала твердить, что кошачий корм стал еще вкуснее.
Джейди и сам вдруг почувствовал голод. Свалившийся, как снег на голову. Но в этом не было ничего удивительного - нервное потрясение все равно рано или поздно бы кончилось, и вернулся бы потерянный аппетит. Парень двинулся на кухню и тут вспомнил о домашних блинчиках с мясом, которые ему оставила мама перед отъездом. Она накрутила их, наверное, с пару килограмм, и теперь в ее отсутствие можно было позволить себе объесться ими. Джейди достал несколько штук из морозилки. И пока те разогревались в микроволновке, он вспоминал, как еще в детстве ему не раз приходилось наслаждаться их сочным вкусом.
Устроившись поудобнее на любимом диване с тарелкой горячих блинчиков в руках, парень уставился в телевизор. Фильм полностью завладел его вниманием, и он не заметил дождя, мрачной мелодией начавшего накрапывать на окно.
А там и сама гроза не заставила себя ждать. Вскоре начался ливень, а над головой вовсю загромыхали разозлившиеся небеса. Вспышки сбивали сигнал телевизора в помехи. Внезапно небо озарилось дрожащим светом - молния прошла совсем близко от дома. Квартира содрогнулась от резкого раската, взорвавшегося хлопушкой над головой, и телевизор смолк, как, в общем-то, и другие электроприборы.
Мрак больно ударил по глазам. Надо искать свечи, сказал Джейди сам себе. К счастью, у него имелось несколько в холодильнике. Он наощупь взял пару штук, и двинулся за спичками. Нашел их в выдвижном ящике, где хранились столовые приборы.
Крупные капли забарабанили по оконному стеклу. Но тут их мерный звон прервался оглушительным громом. И Джейди невольно мотнул рукой.
Спичка потухла. Выругавшись, он взялся за следующую.
Как только зажглись свечи, кухня нехотя вырвалась из оков темноты. Пока умиротворенно подрагивали два маленьких огонька, парню вспоминались странные события, фильмом пронесшиеся перед мысленным взором. Все началось, вроде бы, с того соревнования по серфингу.
А что тогда будет дальше? Джейди почувствовал скользнувшую по спине волну холода. Его новая знакомая, воительница Антайо много знала об этих чудовищах, а так же о трех компаньонах... Но какое отношение она к ним имела? Что вообще происходило в городе?
Некая игра, понял Джейди, в которой он, и остальные люди, просто пешки...
Вдруг в квартире снова стало светло, и заговорил включившийся телевизор. Теперь можно было потушить эти долбанные свечи и заняться чем-то более полезным.
Ливень закончился часа через пол, хотя яркие вспышки продолжали периодически освещать окрестность. Джейди уже смотрел полуночные новости, в которых сообщалось о происшествия в маркете.
Расследование затянулось. Эксперты нашли множество человеческих следов, и никаких улик, позволяющих определить, что же случилось в тот злосчастный вечер.
Однако, мысль, что в дверь могут в любой момент постучаться и попросить объяснений о случившемся в маркете, прожила только секунду.
Вскоре показали другое место происшествия. Располосованные обои и занавески, раскуроченная мебель, бледные красные следы на стенах и полу, - мрачно напомнили еще об одном инциденте.
Рана запульсировала. Джейди скривился от ее расплывшейся по телу вибрации, и уселся поудобнее.
На экране возник разбитый горем отец Арека. Немного помолчав, он заговорил о пропаже сына, о погроме, о том, что понятия не имел, кому вздумалось похитить у него всю его жизнь.
Старая соседка, как всегда, смотрела телевизор и ничего не слышала. Жившая этажом ниже молодая семья весь день провела в гостях, и вернулась только вечером, обнаружив растрескавшиеся потолки и штукатурку везде, где только можно. Они очень хотели знать, кто возместит им ущерб.
Медленно накатывала сонливость. Когда же зевать уже стало невмоготу, а веки все чаще встречались друг с другом, Джейди решил выключить телевизор. С первой попытки это не удалось - пульт напросто выпал из руки. Выругавшись, парень поднял его и нажал на большую красную кнопку. Живые картинки на прямоугольнике экрана исчезли.
Зевнув еще разок, Джейди двинулся в спальню. Он не чувствовал ни легкого жжения в правой ладони, и даже не слышал странное шарканье, слабо выделявшееся в тишине ночи.
Рухнув на кровать, Джейди сладко потянулся и засунул руки под подушку. Как тут резко раскрыл глаза - странный звук стал более чем различим. Громкое и пульсирующее, это шарканье мерно отбивало ритм. И это был не дождь - он закончился полчаса назад.
Рывком поднявшись на ноги, Джейди смущенно обвел взглядом все темные углы. И, когда его разум окончательно проснулся, понял, что шарканье доносилось с улицы.
Этот звук начинал бесить. Что там вообще творилось?
Одернув тюль, Джейди внимательно осмотрел видневшиеся окна и балконы - лишь в одной квартире горел свет. Как ни странно, но многие уже спали... По крайней мере, так казалось.
Он опустил глаза.
Фонари по периметру его 'П' образного дома тускло освещали пустую дорогу, на которой кое-где на ночлег примостились промокшие авто. Посреди двора находилась беседка, и рядом с ней стояла подстанция, с растущими вокруг нее вишневыми деревьями.
С высоты третьего этажа взору открывался практически весь двор. Но нигде никого не было. Однако, шарканье не собиралось стихать, чем взбесило Джейди еще больше.
Наконец, обозначилось движение около подстанции - нечто метнулось в тень деревьев. Джейди присмотрелся к слившимся в одно громадное черное пятно вишням, намереваясь найти того, кто шарился во дворе издавал эти мерзкие звуки.
Внизу, под густой листвой различался бесформенный силуэт. Но, все-таки нет... Это просто казалось... Две встречи с чудовищами явно не прошли гладко, и теперь мозг искал их среди теней.
Джейди нервно хохотнул.
Силуэт зашевелился. Но что это было, так и не удавалось понять. Что-то, похожее на кучу песка... или глины.
Шарканье изменило ритм. Гора оттолкнулась от ствола, и приросла снова. Правая ее сторона начала стекать.
Хрум-хрум. Шмяк-шмяк.
Слева прорычал глухой раскат - судя по всему, гром уходил на запад, к центру города. Словно в подтверждение этому темное небо задрожало в грязно-синем фоне от промелькнувшей вдали молнии. К сожалению, ее слабый свет не касался скрытого тьмой двора. Мало того, даже фонари, стоявшие по четырем углам просторной внутренней площадки, не могли справиться с этой задачей. Да и самый ближний к Джейди фонарный столб не работал - еще два месяца назад в нем сгорела лампочка.
Но природа всегда была щедра на сюрпризы. И Джейди пожалел, что попал под ее милость. Сверкнула ослепительная молния, и яркой полосой пронзенное небо разделилось на две половины. На одно мгновение ночь стала белее дня, раскрыв перед Джейди все карты, которые так скрупулёзно прятала темнота.
То, что там находилось, было не совсем горкой.
Парень шарахнулся от окна и обреченно покачал головой. Обхватил лицо ладонями и глухо застонал. Он не мог поверить, что это случилось снова.
Нахлынувшее лавиной отчаяние заставило сердце громко биться. Тело вспыхнуло огнем, а ноги непроизвольно подогнулись. Потеряв равновесие, Джейди упал на спину. Застонал от пронзившей затылок боли и с трудом поднялся.
Хотелось надеяться, что эта бесформенная штуковина не заметила его, и что скоро объявится та девушка... Антайо, и прикончит ее.
Джейди осторожно подошел к окну и выглянул через занавеску. Штуковина исчезла. Зато там, под соседним деревом, что-то мокрое тусклым бликом выдало себя. Джейди всмотрелся, с замиранием сердца пытаясь различить в нем бесформенную тварь. Но следом сверкнувшая молния заставила его пожалеть о содеянном.
Это оказалось никакое не чудовище, наполовину сожранное тело. Оно лежало под деревом, чья густая листва скрыла под собой то, что некогда было торсом. Объеденные до колен ноги кое-где просвечивали голые кости, а правый бок зиял обломанными ребрами.
Джейди прикрыл рот рукой, чувствуя, как ужин полез обратно. И тут он заметил у дальнего угла подстанции движение - ни что иное, как живую гору плоти, медленно выползающую из-за него. Ее большие глаза, расположенные друг под другом, сияли.
Парень шарахнулся от окна и едва не споткнулся о ножку компьютерного кресла.
Это шарканье... оно явно усилилось. И еще больше напоминало звук, как будто бы кто-то что-то жевал.
Рука, словно ведомая кем-то другим, захлопнула распростертую форточку. Нажала, поворачивая ручку вниз, до хлопка. Сразу стало тихо. Но овладевшая разумом паника окончательно прогнала остатки шаткого сна. Что если... Что, если эта тварь проникла в жилище?..
Почувствовав, как по телу пробежала волна жара, Джейди пулей метнулся на кухню. В спешке закрыв ведущую на балкон дверь, он облегченно вздохнул, и спиной привалился к гудящему холодильнику. Холод и вибрация несколько сбавили тот страх, что начал брать над сознанием верх.
'Если я не буду шуметь, то все обойдется', - произнес сам себе Джейди. И эти слова, как ни странно, успокоили его. Едва усевшись на кровать и стерев с горячего лица влагу, парень вслушался в нависшую тишину.
К счастью, ничего подозрительного.
Вдруг громко зашаркало совсем рядом. И Джейди чуть не подпрыгнул на месте. Он впился глазами в широкое квадратное окно - его одурманенный инстинктом мозг уже не воспринимал стекло как преграду.
На край рамы вылез небольшой черно-сиреневый бугор. Он медленно наплывал на гладкую поверхность, накатывая все новые и новые слои на манер холма.
Джейди едва ли не врос в матрас. Что-то подсказывало, что не стоило терять время, но он даже не знал, как заставить себя пошевелить и пальцем. Тело словно бы налилось свинцом и онемело. В ушах расплылся звон.
Холм резко раскрылся наподобие створчатой раковины. Только вместо жемчужины внутри сиял большой желтый шар с тонкой щелкой посередине. Горка растеклась, и, завоевав более половины окна, остановилась.
Широкая пасть раскрылась прямо посередине огромной темной кляксы на окне. Кривые острые зубы завозили по стеклу, высвобождая неприятный скрип. Послышалось бульканье.
Джейди не отрывал от твари глаз. Как тут почувствовал - от кисти до локтя распространилось горячее покалывание. Он растер кожу холодной ладонью. Но это не помогло.
Пасть отлепилась от окна и извергла из себя мутную черную жижу. Она густыми разводами ложилась на его прозрачную поверхность, и в один момент Джейди уже решил, что стекло вот-вот лопнет, и эта штуковина медленно просочится в квартиру.
Она напоминала слизня. Тронь ее скользкую кожу, и она сожмется в комочек. Но нет, это вряд ли; кто-то, видимо, уже пытался ее 'погладить'. А теперь лежал под деревом без правого бока... Мотнув головой, Джейди прогнал от себя эти глупые мысли.
Тварь забулькала и навалила новые слои. Пасть раскрылась еще больше. Острые зубы нажали и вновь провели по стеклу. Снова заскрежетало.
Ноги, как назло, потяжелели. Но оставаться здесь было слишком опасно. Джейди вскинул руку и с трудом поднялся. Оперся ею о стену. Хотел бежать. Но не ступил и шагу. Он тяжело вздохнул и замычал то ли от бессилия, то ли от того, что его частично парализовало. Но, если бы он сейчас посмотрел на свою правую руку, то увидел бы светящиеся голубым цветом кончики пальцев.
Тварь дрогнула, и ее глаз накрыли густые складки. Она медленно захлопнула пасть. Нельзя было сказать, сколько прошло времени, прежде чем она откинулась от стекла и, спрятав огромное око, убралась восвояси.
Джейди облегченно вздохнул и покачал головой. С изумлением уставился на свою правую руку - показалось, или же она действительно излучала легкое свечение? Нет, все же показалось. Больше смущало другое... Что спугнуло эту огромную амебу? Неужели Антайо пришла на помощь?
Вспышка молнии осветила ночь, приковав внимание к окну. И Джейди понял, что за жижа текла из зубастой пасти. Ее красноватый оттенок подтверждал самые худшие предположения.
Прямо над головой прогремел гром и тут же смягчился плавной мелодией дождя. Кровавые разводы смазались водой и потекли.
Скоро они совсем исчезнут.
Жар в руке спал, и на плечи навалилась дикая усталость. Не в силах стоять, Джейди рухнул на кровать. Только заснуть никак не получалось. Зато хоть исчезло шарканье, и только дождь трунил свою унылую мелодию.
Стояла глубокая ночь. Дождь прекратился, и только далекие раскаты грома напоминали о недавнем разгуле стихии. Джейди сидел на кухне за столом в компании чайника и банки кофе. Аромат, доносившийся от чашки с черным напитком, разносился по всей квартире. Но едва он поднес ее ко рту, как услышал удары в дверь. И чуть не упал со стула.
Некто по ту сторону, похоже, собрался выбить дверь с петель. Джейди сразу вспомнил высокорослого полупрозрачного атлета.
- Костеголовый, - едва слышно прошептал он и ударил себя по лицу.
Замечательно. Уже стал давать этим тварям имена, словно своим питомцам, которых даже никогда не решался завести. Разве так поступили бы нормальные люди?.. А что, если Слизень...
В дверь постучали снова.
Джейди нехотя поднялся и как старик засеменил к двери. С сомнением застыв на пороге, он глянул в глазок. И, нахмурившись, быстро открыл дверь.
Седая старушка в домашнем сером халате стояла на пороге. На ее побледневшем лице с трудом держалось спокойствие.
- Здравствуйте, - произнес Джейди с плохо скрываемым удивлением. - Что-то...
Тетушка Кристина бросилась ему на руки, и он подхватил ее. Бедняжка едва стояла на ногах. Ей было уже за шестьдесят, и жила она одна в квартире напротив... Но нет, не одна. С огромной белой кошкой.
- Вы будете кофе? - с тревогой спросил он, уволакивая женщину на кухню.
Та кивнула. И Джейди стало не по себе - cоседка находилась на грани истерики... Постоянно теребила заплетенные в пучок седые волосы на макушке. Но, стоило ей сесть на стул, как страх немного отпустил ее.
Не проронив больше ни слова, тетушка залпом осушила горячую кружку. Глубокие морщины на ее лице разгладились. Но подозрительная тяжесть во взгляде так и не ушла.
- Я видела в твоем окне свет, - сказала она, - поэтому решила обратиться к тебе.
- Но что случилось? - машинально вопросил Джейди, наливая себе новую кружку. - Вы же едва стоите на ногах...
У него задрожали руки. И в самом деле, ему совсем не хотелось услышать то, что скажет старушка.
- В городе стало опасно. Я бы ни за что не поверила тому, о чем на улицах перешептываются люди, - тяжело дыша, сказала она.
- О чем вы говорите? - спросил тот, делая глоток.
Кофе не бодрил; отнюдь, руки еще сильнее затряслись.
- Я проснулась от странного звука, - резким голосом ответила тетушка, едва сдерживая слезы. - И... и увидела окно. Вернее, в окне... Оно хотело убить меня, Джейди. И это не человек!
- Что вы имеете ввиду? - как можно спокойнее спросил Джейди.
- Я стара, но я не выжила из ума. Я бы и сама не поверила, но... в магазине обсуждали, как в подвале на крысоловку кто-то поймал самого настоящего монстра. И один из них пришел за мной.
- Монстра? - с удивлением спросил парень.
- Шестиглазого червя, - не своим голосом прохрипела женщина и схватила его за руку.
Джейди от неожиданности подавился напитком.
- А другие видели тварь в 'Умной покупке'. Неужели ты веришь тому, что говорят новости? Ни один человек не может разрубить вооруженного до зубов бойца!
- Я не понимаю, - сдавленным голосом произнес тот.
Но старушка, похоже, ничего не слышала. Она прислонила свободную ладонь ко рту, пытаясь себя успокоить. И, когда ей это удалось, продолжила:
- Будь осторожнее... Кругом умирают люди... А недавно этот погром... Видела в новостях. Квартиру полностью разнесли.
Она отпустила его руку и всхлипнула.
- Тетушка... - растерянно уронил Джейди.
- Спасибо, - сдавленно сказала та. - Мне уже лучше.
А затем поднялась из-за стола и двинулась к выходу.
- Прости, - донесся ее виноватый голос из прихожей. - Я не хотела тебя напугать...
Джейди вскочил и подбежал к тетушке Кристине, которая уже шагнула за порог. Предложил переночевать у него. Но та настойчиво отказалась. Похоже, ей стало неловко за свое поведение.
Болезненная слабость овладела телом, как только захлопнулась входная дверь. Расшатанные нервы ноющей болью ударили в голову. Парень выругался и вытер мокрое лицо ладонью.
Добравшись до кровати, он провалился в сон.
Джейди с трудом продрал один глаз, и глянул на будильник, стоявший на тумбе напротив. Стрелки показывали без пятнадцати двенадцать.
В голове возник образ наполовину съеденного тела. И Джейди, почувствовав, как побежали по спине мурашки, пулей метнулся к окну. Он уставился на то дерево, под которым... ничего не лежало. Или же уже приехала полиция и забрала тело. Или же... Джейди вспомнил шарканье. Мозг воспроизвел его в точности, как записанную на магнитную ленту дорожку.
Он открыл окно и ему в лицо ударил свежий прохладный воздух. Джейди сразу увидел тяжелые, неподвижные тучи, висевшие на небе, и мокрый асфальт, пестревший грязными лужами. Неподалеку, притаившись в листве росшего во дворе дерева, щебетала птица.
Джейди вдохнул полной грудью, восстанавливая разбросанные мысли в цепочку. Ему плохо спалось; в кошмарах приходил красный атлет с головой Арека, и обвинял его в своей смерти.
И тут он кое-что вспомнил, и ударил себя ладонью по лицу.
- Идиот, - сказал Джейди сам себе.
Мэт. Он же хотел обсудить кое-что с Мэтом. Схватив с тумбочки телефон, Джейди зарылся в контактах, нажал на кнопку вызова. Длинные гудки, неторопливо звучавшие в ухо, все не хотели обрываться.
Он в гневе бросил трубку. Не оставалось ничего иного, как пойти к Мэту в гости. Признаться, восторга это не вызывало. Что, если и в его квартире поселился один из них?
Но Джейди все же осмелился выбраться из дома. И в груди неприятной тяжестью осело ощущение одиночества, даже несмотря на то, что по дорогам активно разъезжали машины. Город словно бы окутала едва заметная дымка апатии и страха. Похоже, душевное равновесие многих подкосил тот туман, о котором до сих пор трещали местные телеканалы. Они пояснили, что он пронесся по всему городу плотным голубым кольцом, и растаял на его периферии. Природу этого явления никому так и не удалось выяснить. Плюс, свою лепту внесли и твари; кто знал, сколько их разгуливает в городе...
К остановке надо было плестись целых четыре квартала. И Джейди решил дойти до нее по переулкам, тем самым срезать путь.
Внезапно сверху раздался шуршащий звук. Парень в ужасе вскинул голову.
Бесформенное создание цвета сирени одним глазом смотрело на него с крыши гаража. Этот пронзительный взгляд снова впился в саму душу чуть ли не мертвой хваткой. И вновь взбудоражил в заснувшие инстинкты.
Слизь медленно стекла с волнистого шифера на землю, и заскользила навстречу. Многочисленные складки разошлись, и выпустили наружу амебную конечность. Она задрожала и вытянулась, страстно желая схватить стоявшего напротив человека.
Из глубин плоти вынырнул второй глаз и замер под первым. Раскрылась зубастая пасть и выпустила наружу булькающие звуки.
И, не желая больше испытывать судьбу, Джейди бросился прочь. Шарканье за спиной захлебнулось в разозленном мычании - бесформенная куча рванула в погоню.
Вскоре показалась остановка. Несколько ждущих транспорт горожан засуетилась, когда перед ними раскрыл двойные двери подъехавший автобус. Джейди пулей запрыгнул внутрь, едва не растолкав заходящих людей. Водитель бросил на парня долгий оценивающий взгляд, и нажатием кнопки закрыл двери. Покатил громоздкую махину по маршруту.
Через широкие окна Джейди видел сверкнувшие в темном проулке злобные круги глаз.
Пассажиры, сидящие у окон, тревожно загудели, дружно повернув головы на начавшийся у остановки переполох. Послышались крики. Некоторые принялись шептаться, чем заставили Джейди нервничать.
Но вскоре стало тихо. Тварь, похоже, отстала и переключилась на кого-то другого. Пассажиры же периодически выглядывали в окно, кто-то же, напротив, задернул занавеску, чтобы не видеть ничего лишнего.
Джейди еще раз посмотрел в окно, и, не заметив ничего подозрительного, прошел по просторному салону и сел на свободное место в задней части автобуса.
На первой же остановке стала ощущаться слепая тревога. Джейди почувствовал, как участило бег сердце, и как потеплела правая рука. Но он так и не понял, что вызвало такую реакцию. Тогда он переключил внимание на выходивших и заходивших пассажиров. Полупустой транспорт как назло медленно набирался. Словно ждал, когда неприятности настигнут его.
Контролёрша деловито поднялась с места и начала обилечивать всех новеньких. Ее спокойствие отнюдь не вселяло в Джейди уверенность. Напротив, в душе камнем осело дурное предчувствие.
Когда автобус повернул на ведущую в центр четырехполосную дорогу, Джейди понял, что ехал далеко не к Мэту. Видимо, второпях попросту забыл посмотреть на номер маршрута. Но не успел он подняться с места, как тяжелую махину встрясло.
Упав на сидение, Джейди с ужасом уставился в окно - но там лишь редкие авто проносились по встречной полосе, и зачем-то сигналили.
Больно прокатившийся по ушам скрежет посыпал в адрес водителя разноголосую ругань. Как вдруг все заткнулись - машину снова затрясло и отпустило.
Но нельзя было не заметить, как темно-сиреневое нечто облепило переднюю дверь и потянуло на себя.
Металл разошелся, как гнилая ткань, и ударивший в салон поток воздуха отрезвил умы некоторых пассажиров. А следом под крышей растекся шепот. И все разглядели аморфное, вытянувшееся создание, на которое прилип помятый кусок металлолома.
В нем угадывалась дверь... которая через секунду была выброшена на тротуар.
Джейди прижался к стене. Он не мог отвести глаз от проема, украшенного опасными зазубринами. Оставалось только гадать. Дарует ли судьба жизнь, или же заставит умереть самой скверной смертью.
Густое вещество, неуверенно появившееся на ступеньке, поползло вверх. Втекая в салон, оно увеличивалось в размерах. Вытягивалось и покрывалось морщинами складок. Два шара, вынырнувшие из склизких недр, ярко вспыхнули, окрестив пассажиров озлобленным взором щелевидных зрачков.
Кто-то закричал. Тут с ревом автобус набрал скорость и повернул - люди попадали с ног.
Тварь ударилась об стену и растеклась по сидениям. Небрежно отлипла и собралась в столбообразную форму, оставив после себя оплавленные следы. Ее глаза закачались, как на волнах, и едва не покатились по скользким складкам. Зрачки нетерпеливо заметались, и остановились, выделив их общей кучи свою цель.
Существо заскользило к ней. Неистово вырывающиеся из тела отростки хватались за поручни и спинки сидений, роняли на сжавшихся людей склизкие комочки.
Джейди выскочил в узкий проход между сидениями и схватился за столб-поручень. Его мысли заметались. Одно он понимал точно - если сейчас что-то не придумает, то будет лежать без бока где-нибудь в траве.
Автобус наклонило на резком повороте, и Джейди едва сдержал равновесие. Но чудовищу повезло меньше - оно небрежно наплыло на пустое сидение. Молниеносно собравшись в единую форму, Слизняк продолжил ползти, упрямо игнорируя досмерти напуганных людей.
Джейди снова ощутил растущее в правой руке тепло. Он стер пот с лица и судорожно осмотрелся, пытаясь придумать, как избавиться от приближающейся к нему твари. Он слышал ее возбужденное бульканье, ровно как и собственное сердцебиение, пульсирующее в ушах.
Внутри что-то щелкнуло. Джейди повернул голову к закрытой двери, в окнах которой мелькали улицы города. И мысли, до этого водившие хоровод, выстроились в ряд, рождая гениальную идею.
- Водитель! Откройте вторую дверь! - закричал он.
Масса грозно забулькала прорвавшимися пузырями, едва створчатые двери, лениво вздохнув, раздвинулись. Одним отростком крепко схватилась за поручень.
Выехав на перекресток, автобус круто развернулся. И чудом не столкнулся с другими машинами. А по одной лишь случайности не снес остановку.
Слизняк распластался на окне. Твердые шары вывалились из превратившегося в лепешку тела, но по-прежнему смотрели на Джейди. Но тут, выпустив серию пузырьков, слизь отделилась от стекла, возвращая себе прежнюю форму. Она потянула к Джейди отросток, и принялась наслаивать его, удлиняя.
Тот рванул к сидениям, предоставив новоиспеченной лапе облепить поручень. Громко хрюкнув, тварь быстро спрятала ее в сиреневом нутре. На железном стержне остался оплавленный след. Но... Еще б немного, и металл бы разъело.
- Поверните направо! - неожиданно для себя закричал Джейди, уставившись на свернувшуюся в комок контролершу. - Сейчас!
Бесформенное тело качнулось к нему. Рванув к задним сидениям, Джейди отчаянно замотал головой.
'Скоро твоя рука окончательно проснется', - мелькнула в голове странная мысль.
Огромная вертикальная пасть раскрылась, исторгая вонь и захлебывающиеся звуки. Качаясь, тварь заскользила к Джейди. Тот с замиранием сердца смотрел на приближающуюся к нему огромную сиреневую гору словно бы в замедленной съемке. Он понимал, что нужно было что-нибудь срочно предпринять, а ни одной толковой идеи на ум все никак не приходило.
Один из пассажиров, молодой мужчина, закричал и вскочил со своего места. И, потеряв контроль над собой, спрыгнул в распахнутые двери.
- Скорее! - завопил Джейди.
Он мало чем по душевному состоянию отличался от того парня; но некий внутренний стержень не позволял панике одержать победу. И Джейди чувствовал, как бешено забилось в груди сердце, а рука начала полыхать.
Водитель снова крутанул рулем. Автобус сильно накренился, и его правые колеса поднялись над асфальтом. Заднюю часть занесло, и она едва не снесла столб электропередач. Повезло и несущейся по встречке легковушке - ведь если бы не мастерство человека, сидевшего за рулем автобуса, ее водитель собирал бы свои кости по всему кварталу.
Бесформенное тело с ревом отлепилось от пола и вылетело в распростертый проем.
Автобус заскрипел, выравнивая движение. И через несколько томительных мгновений дверь, издав хлопок, закрылась, и махина начала набирать скорость.
Джейди вытер тыльной стороной ладони взмокшее лицо и направился к водителю. Он смотрел на сжавшихся у стен людей, бросающих на него затравленные и восторженные взгляды, и почувствовал себя героем. Еще бы. Сколько жизней он спас...
Автобус пронесся мимо очередной остановки, не затормозив. Через окна было видно, как люди, стоявшие под ее оранжевой крышей, недовольно вскинули руки.
- Все могут выйти! Я сейчас остановлю автобус! - спустя, казалось бы, вечность, закричал водитель.
Но его голос резко оборвался на тихое шарканье с совершенно другой стороны.
Джейди почувствовал тяжесть в ногах и с трудом повернулся к источнику звука. Он обреченно покачал головой и прижался к перегородке, ограждающей пассажирскую зону от кабины водителя.
Отросток, оканчивающийся тяжелым белым шариком, тянулся в салон через разодранный дверной проем. Тонкие сиреневые нити, оплетающие его, казалось, в любой момент могли порваться от тяжести. Навалив несколько слоев, слизняк довольно причмокнул. Заметив его, водитель смачно выругался, и принялся крутить рулем.
- Поворачивайте... Резко! Хоть куда-нибудь! - едва не брызгая слюной, закричал Джейди.
Его откинуло назад. И тварь неуправляемым потоком пронеслась мимо, едва не задев женщину с билетами.
Водитель даже не успел закричать - широко раскрытая пасть поглотила его. Его соседка, как загипнотизированная, не отрывала глаз от сиреневой массы, внутри которой ерзал человеческий силуэт.
Она обреченно завыла. Ее сразу поддержал кто-то из пассажиров.
Полужидкие комья плюхнулись кресло водителя, и стекли на педали, обволакивая ноги жертвы. Руль подрагивал и легонько поворачивался под густыми слоями, которые не переставая булькали и дрожали.
Автобус змейкой выехал на соседнюю полосу движения. Встречные машины, сигналя, сворачивали, другие останавливались прямо на дороге. А одна иномарка, резко повернув, смела урну.
Джейди стоял чуть ли не рядом с обезумевшей контролершей, и тупо наблюдал, как попавший в ловушку человек перестал брыкаться. Потом его очертания оплыли, и рассыпались грудой пузырьков.
Тварь довольно заурчала и раскрыла оба глаза. Она уставилась вперед, на широкую дорогу, где все уступали ей движение. Толстые куски слизи непроизвольно крутанули руль - и автобус затрясло. Внезапно он накренился и зашелся скрипом - вероятно, заехал за бордюр.
Никто не успел понять, что произошло - автобус встряхнуло и резко подняло. Оглушительный лязг взорвался разбившимся вдребезги стеклом в ушах. Правая сторона вздыбилась глубокой вмятиной, а засыпанные осколками сидения всколыхнулись и слетели с креплений.
Джейди толкнуло на вертикальный поручень, и он одним лишь чудом не сломал себе ребра. Воздух вырвался из легких, наполнив их тупой болью. Он не мог ничего сказать, но мог слышать, как стонали остальные люди.
Автобус заскрипел и опасно наклонился. И Джейди упал на сидения. Ударившись локтем о мягкую спинку, он попытался подняться. Но...
Вместе с треском разрывающегося металла машина свалилась на бок. Уши вновь наполнил грохот разбившегося стекла - Джейди инстинктивно схватился за сидение, чем уберег себя от града осколков. Однако, это не спасло от последующего толчка.
За сильным ударом в район печени, в груди расплылся глухой стон. Стало мало воздуха. Сознание покрылось туманом, но вскоре прояснилось, и в легкие ударил живительный поток.
Шатаясь и придерживаясь за перевернутые сидения, Джейди с трудом вылез из автобуса через окно и спрыгнул на асфальт. Везде валялось битое стекло и покореженные металлические детали. Вздохнув, парень тяжелой поступью направился к ближайшему фонарному столбу, и прислонился к нему спиной. Он согнулся и закрыл лицо руками - цветные круги перед глазами начали медленно таять. Ровно, как и боль во всем теле. Но бок все равно противно пульсировал, словно превратился во что-то вроде тугой опухоли.
Когда стало немного легче, Джейди смог трезво оценить ситуацию - перед ним лежал автобус, над помятой крышей которого возвышался тонкий столб белого дыма. Стоял густой запах стертой резины и бензина.
В горле запершило. Парень откашлялся и потянулся в карман за телефоном. Только он достал аппарат, как тут пальцы, скользнувшие по экрану, нащупали что-то не то. Он уставился на него - небольшой дисплей уродовала огромная трещина.
- За-а-абу-уд-дь, - слабым, чуть ли не страдальческим голосом прохрипело сверху.
Джейди поднял голову. На смотрящем в небо колесе примостилось оно. Темными кусками плоти свисало почти до самого асфальта. На его поверхности, разгребая толстые складки, небрежно пролезли два белых шара и замерли напротив друг друга. Раскрылась зубастая пасть. Она немного отплыла, и остановились под правым глазом. Теперь ее морда (или ее очертания) стали похожи на лицо, отчего-то показавшееся Джейди знакомым.
Словно услышав его мысли, масса поддалась вперед и медленно стекла на асфальт. Казалось, ее стало больше. Подобрав под себя бесформенные куски, она вытянулась. И стала похожа на человеческий силуэт. У нее даже вроде бы голова появилась.
Джейди попятился. И, покачав головой, бросился наутек. Но усталые ноги как назло заплелись друг о дружку и опрокинули его на асфальт; он чуть не откусил себе язык. В груди растеклось тепло, стало трудно дышать.
Тварь зашаркала. И Джейди понял, что теперь она уж точно не упустит своего звездного шанса.
Вспышка заслепила Слизню в глаза, и он, скрючившись, прижался к автобусу. Белая изогнутая линия скользнула о край помятой крыши и полетела обратно. Та исказилась продольным разрезом, посыпав пышными искрами во все стороны.
Гора слизи шелохнулась и утекла под автобус, деловито подбирая свои полужидкие слои.
Молния полукругом рассекла металлическую коробку посередине. И, вслед за скрипом, она распалась на две части.
- Проклятье, там же люди! - закричал Джейди. - Антайо!
Оказавшись на открытом воздухе, гелеобразная масса покрылась множеством пузырьков. Она забулькала и поползла по дороге. Молния пролетела над ее макушкой и ребром врезалась в асфальт совсем рядом. Завидев в лучах райктена свое отражение, Слизень захрипел и пополз от него прочь.
Джейди сразу узнал оружие Антайо. Внезапно оно задрожало, и, вырвавшись из асфальта, вспышкой унеслось ввысь. Яркая полоса рассекла небо снова. Беспощадно ударилась в сиреневую гору, и накрепко припечатала ее к раскаленному дорожному покрытию.
Тварь отчаянно забулькала, пытаясь выбраться. Но у нее ничего не выходило. Тогда она мучительно заревела и распалась в лужу.
Антайо мягко приземлилась возле нее, и одним рывком выдернула райктен. Стоявшая спиной к Джейди, она вдруг резко обернулась к нему.
- Ты думаешь, я этого не знаю? - с угрозой в голосе спросила воительница, вперив в него тяжелый взгляд. - Не беси... У меня еще много работы.
Джейди пожал плечами.
А Антайо промолчала. Она находилась от силы в метрах десяти от него, но выражение ее лица Джейди прочел четко. Раздражение. Но, ни слова не сказав, девушка подпрыгнула и скрылась за кронами деревьев.
Краем глаза заметив движение, Джейди осмотрелся. Но ни прохожих, ни встречных машин. Все исчезли, как во время синего тумана.
Неужели показалось?..
Стараясь не заострять на этом внимания, он подбежал к автобусу и заглянул вовнутрь. К счастью, Антайо никого не задела своей смертоносной штуковиной. Но никто по-прежнему не шевелился.
Парень вздохнул и зашаркал по тротуару. Ушибленные ноги саднили, а разлившаяся в груди тяжесть неподъемной гирей тянула тело вниз. Да и отчего-то окружение начало меркнуть, ровно как и звуки, в одночасье ставшие чем-то посторонним.
Едва ступня коснулась бордюра, Джейди услышал резкий звук. И остановился. Что-то оборвалось внутри, и мир вновь наполнился всеми красками, которые чуть не сгинули в небытие.
С диким воем из-за угла выскочила полицейская авто. И понеслась навстречу, мигая красно-синими огнями.
Остановившись перед автобусом, водитель заглушил двигатель и выключил сирену. Резко открыл дверь и вышел наружу.
Это был Джон Льюис. Он озадаченно посмотрел сначала на ошарашенного парня, потом на автобус. И, сделав свой выбор, неуверенно двинулся к передней половине растерзанной машины. Заглянул внутрь.
- Боже, - услышал Джейди и увидел, как офицер скрылся за коричневой стеной.
Минула, казалось бы, вечность.
- Что здесь произошло? - растерянно вопросил Джон, выходя через украшенный зазубринами проход. Он осторожно провел пальцем по наиболее выпиравшему куску металла сбоку от себя и нахмурился.
Вид у Джона оставлял желать лучшего. Помятый, словно всю ночь кутил в баре. Тут он нацепил на себя важный вид и переметнул все внимание на не сдвинувшегося ни на шаг парня. Он кашлянул и подошел к нему. Джейди чувствовал его тяжелый взгляд и решил, что тот ждал объяснений.
- Напали, - глухо пропыхтел он, стараясь не смотреть Джону в глаза. - Мне повезло. Я хотел вызвать скорую, но мой телефон повредился во время аварии.
- Ты счастливчик, молодой человек, - сухо заметил офицер и замолчал. Похоже, он ждал, пока стоявший перед ним представится.
- Действительно счастливчик, - произнес Джон, и от его слов Джейди почувствовал себя неуютно. Складывалось ощущение, что этот полицейский не мог поверить, что кто-то стоял на двух ногах после такой аварии.
Внезапно он подбежал к своей машине, и схватился за рацию. Быстро связался с диспетчерами и сообщил о ДТП.
Парень услышал, что совсем скоро прибудет неотложка с кучей полицейских. И вздохнул - ведь все это расследование только пустая трата времени.
Диспетчер что-то проговорила в рацию, и отключилась. Офицер, хмыкнув, нервно повесил прибор, и, наконец, отлепился от машины. Зачем-то похлопав себя по нагрудным карманам, он направился к Джейди.
- Ты говоришь о нападении. Кто же напал? - спросил Джон, кивая в сторону растерзанного транспорта.
- Я не знаю... я так и не понял... Автобус... потерял управление и перевернулся, - ответил Джейди, и сразу поймал подозрительный взгляд офицера.
- Неужели больше ничего? Я не уверен, что в результате подобной аварии автобус разрезает напополам. Причем так ровно, - Льюис сдвинул брови. Он догадывался по большей части, что произошло. Но, видимо, не хотел этого признавать.
- Да. Я рассказал вам все, что видел, - ответил Джейди, схватившись за голову. - И не представляю, как мне удалось выжить.
- Мне необходимо составить протокол, - нахмурился офицер. - Для этого тебе придется поехать на полчаса в участок.
Джейди лишь пожал плечами.
Джон посадил его в машину и силой захлопнул дверь. Замок предательски щелкнул. Парню вскоре стало душно, и он решил приоткрыть окно. Но так и не нашел заветной ручки. Щемящая тревога проникла в его нутро - Джейди впервые почувствовал себя заключенным.
Офицер забрался в то, что осталось от автобуса, и исчез с поля зрения. Нельзя было не слышать, как скрежетал усталый металл под его шагами.
Несколько минут утекло в спокойствии. За это время залипающий в окно Джейди видел пару торопливо прошедших по тротуару прохожих. Заметив разрезанный напополам автобус и полицейскую машину, те быстренько скрылись за ближайшим поворотом.
Раздался странный звук. Джон повернул голову, и выглянул через разодранный входной проем на улицу. Но ничего из ряда вон выходящего не заметил. И, отпустив безвольную руку одной девушки, у которой так и не удалось нащупать пульс, офицер, стараясь не шуметь, настороженно двинулся к выходу. Недоверчиво высунулся из-за шипастого входа, но не нашел ничего подозрительного.
Тот же звук раздался со спины. Лишний раз проверив оружие на поясе, Джон осторожно зашагал мимо лежавших враскоряку людей, к сквозной дыре, разделяющей две половины автобуса.
Большая часть из тех, кого он успел проверить, была мертва. И это заставило офицера ощутить горький привкус скверны на языке, а еще приготовиться к худшему.
Как только он вышел наружу, звук приобрел новые нотки и превратился в приторное шарканье. Шкряб-шмяк, хрум-шмяк. Этот звук поднимал тревогу, захороненную глубоко в душе. Джон достал пистолет. С трудом снял его с предохранителя, из-за того, что руки затряслись. И направил на помятую крышу. Но так и не смог найти то, что походило бы на источник шарканья.
Взгляд перекочевал в сторону - из-за дальнего края автобуса что-то выползало. Звук нарастал, и офицер покрепче сжал металлическую рукоять. Сначала показался сиреневый бесформенный отросток...
Полутораметровая гора густой грязи рывком выползла из укрытия. Джон отпрянул и уперся спиной о покореженную крышу автобуса. Не моргая, глядел на бесформенное существо, в котором самым невероятным образом теплилась жизнь.
Оно замерло, раскрывая складки. Один глаз плавно поднялся на макушку, уступая место кривой окровавленной пасти.
Офицер выстрелил.
Пуля пролетела мимо, заставив сиреневую штуковину гортанно булькнуть. Но тут она, подгребая под себя постоянно сползающие комья, поползла к сточной канаве. Остановилась и начала просачиваться в канализацию через удлиненные отверстия стока.
Джон нажал на курок. Промахнулся. Выстрелил снова - пуля увязла в сиреневых внутренностях. Он нажимал на курок снова и снова, и вскоре пистолет защелкал пустым магазином.
Масса стремительно уменьшалась в размерах, но вряд ли пули наносили ей хоть какие повреждения... Они сверкали внутри нее, как искорки, а большой глаз смотрел на Джона, пока не провалился вместе со всем остальным в канализацию.
- Не может быть, - прошептал Джон, и на его лице выступила испарина. - Неужели снова?..
Джейди наблюдал за происходящей сценой. Он не мог поверить, что Антайо убежала, бросив начатое. Слизеподобная тварь теперь могла быть где угодно...
Льюис на негнущихся ногах добрался до машины, открыл дверь и тяжело увалился на место водителя. Он устало ухнул и помассировал виски... Притихший парень на заднем сидении, явно боявшийся и пошевелиться, начинал его раздражать.
Но офицер прошел испытание на терпение. И, когда послышалось верещание сирен, он выдавил улыбку на измученном лице. А как только прикатили машины скорой помощи, и наряд полицейских, Джон завел мотор и уехал прочь.
Тучи у горизонта начали приобретать грязно-розовый цвет. А на улице уже моросил холодный неприятный дождь, собираясь на дорогах в коричневые лужи. Но иногда одинокие сырые проспекты и переулки скрашивались яркими вывесками работающих заведений.
И, капли, стекающие с их крыш, стучали об асфальт и землю.
По тротуару, тяжело шагая, быстро шел мужчина. Он маневрировал среди луж, но его брюки все равно уже были по колено заляпаны бурыми пятнами грязи. В руке он нес кожаный чемодан, и постоянно посматривал на часы на запястье.
Проклятые стрелки уже не двигались.
Раздраженно открыв тяжелую металлическую дверь, он зашел в подъезд многоэтажки. Быстро поднялся по ступенькам до резной деревянной входной двери.