Прошло уже четыре дня с момента 'инцидента'. Но забыть его было сложно - перед глазами так и стояли объеденные до костей пальцы да красные потоки воды. Джейди догадался, что не просто так огромная амеба избрала его своей целью. Но что ее могло привлечь?..
Рука, вдруг понял Джейди. Та самая сила. Он внимательно осмотрел ее, но не нашел ничего, что можно было бы назвать ненормальным.
Парень вздохнул и положил книгу на стоявшую справа тумбочку. Он никак не мог заставить себя читать, несмотря на то, что ее многие хватили за интересный сюжет и сильную идею. Там был эпизод про потерявший управление туристический автобус, слишком уж похожий на то, что случилось на днях.
Как ни странно, но в городе уже многие знали о произошедшем. И не из-за постоянного мусоливания темы по телевизору. Напротив, местные власти старались списать все на поломку машины и слабую реакцию водителя, которая и послужила причиной аварии. Но новости не могли конкурировать с 'сарафанным радио' от некоторых выживших, которые сбежали из автобуса после того, как он перевернулся. Кто-то даже успел сделать смазанные фото сиреневой горы, ползущей по салону.
Вчера в школе объявили, что занятия ограничатся четырьмя уроками в день. Контрольную по истории всему классу засчитали автоматически на 'хорошо'. Арек так и не появился. Мэт уже три дня ходил подавленным. Джейди пытался разговориться с ним, но тот, похоже, не был на это настроен. У него прямо на лице читалось, что он что-то знал. Однако, распространяться об этом он не хотел.
Сегодня по новостям передали, что стоит соблюдать повышенную осторожность. Участились убийства, визитной карточкой которых были круглые раны на спинах. Зверства продолжались уже как два дня. Трупы находили в разных районах, и все на улице. Их часто обнаруживали спешащие на работу горожане в безлюдных переулках.
Особо обсуждаемым стал найденный на лавке в сквере мертвец, сидевший, как прикорнувший горожанин. Его нашла молодая девушка. Она направлялась рано утром в институт и решила сократить дорогу. И тут ей на глаза попался мужчина, которого уж явно здесь не должно было быть. Подойдя к нему, она неуверенно поздоровалась. Тот не отреагировал. В этот момент девушка заподозрила неладное. Она поинтересовалась за самочувствие незнакомца. Но оставшийся без ответа вопрос заставил ее встревожиться. Тогда она спросила о чем-то еще. Однако, человек в легкой курточке и стянутой на лицо кепке совершенно не обращал на нее внимания. Но стоило ей коснуться его плеча, как бездыханное тело упало к ее ногам, предоставив на обозрение проступающий через одежду на спине кольцевидный кровавый след.
'Круглый маньяк', которого уже искала полиция, уже навел трепетный ужас на жителей города. Мало ли под каким обличьем он мог скрываться... Ведь он убивал сугубо в людных местах. Так, что никто этого не замечал.
Девять загубленных душ уже висело на его счету.
Но через день поползли слухи, что городе появятся военные. Полиция не могла больше контролировать ситуацию, и это заметили многие... Да и информация о странных существах начала просачиваться в интернет. Джейди видел размытое фото молочного отдела 'Умной покупки', в котором угадывалась массивная фигура с длинным хвостом. Комментарии к нему пестрели всякого рода небылицами - многие не верили в его подлинность.
Но Джейди-то знал - этот силуэт с длинными мясницкими ножами был, что ни есть, самым настоящим.
Патрулирование улиц заметно усилилось. С окна можно было увидеть полицейские машины, рассекающие дороги напротив его дома каждые часа три. В новостях постоянно предупреждали о скором введении комендантского часа. Не так давно офицер выступил с заявлением, что город сам разберется в своих проблемах, но региональная власть выразила ему ярый протест. Она распорядилась направить в злосчастный город специальную комиссию, которая позволила бы расставить все точки над 'i', и принять соответствующие меры. Это могло успокоить горожан, но Джейди прекрасно знал, что толку не будет никакого.
Арека объявили пропавшим без вести. На некоторых фонарных столбах можно было увидеть листовку с просьбой о помощи в его поисках. Довольно плохое черно-белое изображение на ней превращало Арека в совершенно другого человека. Не так давно Джейди наткнулся на одну из них. Сорванная, она лежала на тротуаре, и он едва не наступил на нее.
Не раз приходилось слышать и о других странностях - многие люди на улице разговаривали о неких шестиглазых червях. Джейди решил поискать что-нибудь о них в интернете, но так ничего и не нашел.
Следующим утром он быстро накинул на себя футболку и выскочил из дома. Раны, нанесенные Слизнем, исчезли без шрамов - спасибо целительной мази Антайо. А вот воспоминания... Стараясь не думать о плохом, Джейди повернул за угол.
Двор школы пустовал. Странно, ведь учащиеся часто выходили на улицу на переменах. Поднявшись по ступенькам, Джейди дернул за дверную ручку. А затем еще. Но та не открылась.
Тогда на глаза попался листок, наклеенный на доску объявлений слева от входа. Крупные буквы гласили: 'Всвязи с происшествиями в городе, школа до неопределенного времени будет закрыта. Администрация'.
Джейди выругался, сетуя на то, что об этом не предупредили заранее и поплелся обратно. Как тут заметил подростка, спешащего по ступенькам наверх. Джейди остановился, и крикнул ему, что школа закрыта.
Но тот не отреагировал; лишь замер возле входной двери и принялся дергать за ручку.
Делать было нечего. Сунув руки в карманы, Джейди направился домой. Но только он вышел из ворот двора школы на тротуар, как едва не налетел на невысокого человека в балахоне с накинутым на голову капюшоном. Он хотел было извиниться перед ним, но слова застряли в горле - вместо лица на него смотрела тьма.
Незнакомец молча обошел его, но неуклюже толкнул плечом. Достаточно сильно.
- Эй! - возмущенно закричал Джейди ему в след.
Но тот даже не обернулся. Только вот что-то закопошилось под его левым рукавом. Джейди мотнул головой и присмотрелся. Но странное видение исчезло. Отринув начавшие проникать в голову глупые мысли, он направился к остановке.
Нечто скользнуло во мрак, к холодной каменной стене, сторонясь маленьких островков света, пронеслось мимо кристалла и мелькнуло на стене резкой тенью. Некрупный, в тридцать сантиметров вытянутый силуэт, скользил все дальше и дальше по коридору, мимо множества старых закрытых дверей. Он остановился напротив одной, выделяющейся среди остальных деревянной текстурой и аркообразной формой. Наполнив окружающую тишину похожим на писк звуком, существо выждало небольшую паузу.
Дверь, скрипя, приоткрылась. Доски застонали, выдавая свой немолодой возраст. Существо деловито заскользило в узкий проем и очутилось в окутанной мраком комнате.
Внезапно вспыхнул яркий свет, чем заставил гостя попятиться. Огонь начал блекнуть, пока не обратился в лепесток свечи, в ореоле которого угадывались силуэты стола и стула.
Существо осторожно подползло к большому деревянному столу. Тут огонек сдвинулся и выхватил из окружающего пространства человека. Он сидел на старом стуле, не двигаясь, и больше напоминал восковую фигуру. Половину его лица скрывала чернота, а та, что была освещена, казалась бледной тенью.
Гость остановился, но, переборов себя, выполз к ногам старика. Во всех его шести красных полусферах глаз заиграло хрупкое пламя.
- Я ждал тебя. Почему так долго? - обратился властный голос в пустоту.
Существо приподняло плоскую морду и взвизгнуло.
- Ясно. Они позволяют себе развязывать язык, даже не боясь быть замеченными?
Тот же звук ответил ему.
- Отлично... Ты мне поможешь? - промурлыкал старик, и его лицо перекосила жуткая ухмылка.
Он повернул голову к маленькому гостю, неясными контурами выделявшемуся посреди темного пола. Мягко улыбнулся и щелкнул пальцами.
Толстый, с бугристой кожей, червь прыгнул на колени деда и растянулся, как ленивая кошка. Во всех шести крупных глазах, окаймляющих верхнюю часть его головы, отражалось дрожащее пламя свечи. Старик не пошевелился даже тогда, когда огромная и круглая, похожая на присоску, пасть, с выпирающим обручем маленьких шипов-зубов, повернулась к нему.
Тварь заурчала и клацнула зубами. Но старик даже и не посмотрел на нее. Лишь плавно опустил руку на ее грубую спину и начал поглаживать, отчего та заскрежетала от удовольствия. Она приподняла левый, покрытый волдырями бок, позволяя пальцам сминать грубую кожу.
- Не стоит им знать, какую игру они затеяли... Думают, что они умнее Хозяина... Смешно! Продолжают жевать сопли друг друга, надеясь, что это им чем-то поможет. Ах, какие наивные дети! Даже и не подозревают, сколько таких же как они, он уничтожил. Их жалкая высокомерность быстро растает перед сюрпризом, который я им подготовил... Ох уж эти сладкие предсмертные стоны... Придется вспомнить былые времена.
Существо взвизгнуло в знак согласия.
- Хе-хе-хе... скоро тебе придется потрудиться, мой друг, - старик ухмыльнулся и сдвинул брови.
Он еще раз провел по бугристой спине ладонью, а затем опустил пальцы под мягкий живот. Поднял антарва на уровень глаз. Тот заурчал, и под его брюшком что-то запульсировало. В красных полусферах отразилось морщинистое лицо старика.
- Умница, - растекся по комнате елейный голос.
Опустив тварь на колени, дед снова принялся ее гладить. Но стоило ему сжать одну складку на зеленой спине, как комната наполнилась звуком, напоминающим мурчание.
Стрелки часов в домах жителей города М указывали на цифру три. На небе зависли оборванными кусками крупные, похожие на белые мешки с потемневшими боками, облака. Они с неподдельным интересом наблюдали за внешне обыденной жизнью в городе и безостановочно плыли по ярко-голубому небу.
Джейди стоял перед распростертыми воротами, ведущими в парк. Через главную сквозную аллею он мог здорово сократить расстояние до остановки. Но больше ему хотелось отвлечься от ужасных воспоминаний последней недели. Чудовища... Исчезновение Арека... Кошмары.
Он прошел мимо распахнутых ворот, щедро оплетенных плющом. Зашагал по выложенной камнем широкой дорожке, и оказался в пределах парка. Да, давно ему не приходилось бывать в этом красивом месте, хотя с ним связано столько воспоминаний... Джейди вздохнул, засунул руки в карманы, и пошел дальше.
Парк окружал небоскребы с трех сторон - с юга Деловой Центр выходил на автопарковку, где стоял пропускной пункт, ограничивающий ее от проезжей части.
Сзади раздался треск. Словно бы кто-то наступил на сухую ветку. В голове непроизвольно возник расплывчатый образ Антайо. Но почему именно она, Джейди так и не понял. Он пугливо оглянулся - деревья и кустарники, как и гуляющие люди неподалеку не собирались на него нападать. Но желание и дальше оставаться тут бесследно испарилось.
Парень ускорил шаг и через несколько минут поднялся по небольшой лестнице на стоянку Делового Центра. Тут практически все светлое время суток стояла тень, за исключением утра, когда солнце не пряталось за тремя прямоугольными башнями.
Парковка пестрела от машин. Тут стояли как и бюджетные иномарки, так и солидные авто бизнес-класса. Но людей нигде не было видно... Тогда откуда появилось это приторное чувство, что совсем рядом кто-то прятался? Кто-то с далеко не благими намерениями?
Джейди сплюнул и двинулся вдоль машин. Старался отогнать от себя глупые мысли и не искать врагов там, где их не существовало. Как вдруг яркий луч света ударил в лицо. Джейди поморщился и прикрыл глаза рукой. Вгляделся в проемы между пальцами - солнце лениво высунулось меж зданиий, и оттенило их стены. Но нельзя было не заметить темный бесформенный бугор, простиравшийся до первого внешнего коридора.
Небоскребы соединялись такими полупрозрачными рукавами каждые девять этажей. И разделяли здания на три части. Но это странное образование занимало примерно четыре этажа, и было похоже на огромную пиявку.
Джейди посмотрел на остальные здания Центра. И нашел несколько похожих штуковин на стеклянных стенах, разбросанных в хаотичном порядке.
Ремонтные работы? Странно, не похоже...
Поблизости хрустнула ветка, и Джейди встрепенулся. Он окинул взглядом машины, но среди них по-прежнему никого не было. Зато... Тут можно было легко спрятаться. Воскресив в памяти сиреневую гелеобразную тварь, которая едва не переварила его заживо, Джейди нервно двинулся к пропускному пункту.
Как ни странно, эта небольшая будка, где обычно всегда сидел охранник, была пуста.
Шагнув на тротуар примыкающей к парку дороги, Джейди облегченно вздохнул. Наконец, это место осталось позади. До чего же жутким оно стало.
По проезжей части мелькали машины, и кругом ходили люди. Тут, в обществе себе подобных, Джейди почувствовал спокойствие и безопасность. Перейдя ближайший перекресток, он не сразу заметил сидящую к нему боком на остановке девушку в модной кожаной курточке и черных джинсах. Если бы не ее яркие красные волосы, он бы даже не обратил на нее внимания.
Едва захлопнув отвиснувшую челюсть, Джейди неуверенно подошел к девушке.
- Антайо? - осторожно позвал он.
Красноволосая повернула к нему голову, убрала вполне заурядную кожаную сумочку на колени. Судя по всему, она не была рада его видеть.
- Ты? Что тебе надо? - грубо бросила Антайо.
- А что такое? - Джейди с вызовом скрестил на груди руки.
- Чего ты хочешь?
- Поговорить, - спокойно сказал тот.
- Мы с тобой уже все обсудили, - Антайо нервно усмехнулась. - Я и так рассказала тебе больше, чем положено.
- Так что произошло с Ареком? - Джейди старался говорить тихо. - Неужели Тао превратил его в чудовище? Что за наросты на трех зданиях...
- Нет, - осекла его Антайо. - Полагаю, что тебе совсем не нужно знать. Он погиб. Чего не понятно?
- Я хочу понять, что происходит. Неужели все началось с явления Четырех Комет?
Она опустила голову, задумавшись.
- Ты уверен, что хочешь знать? - последовал тихий вопрос.
Джейди кивнул.
- Хорошо, - сказала воительница. - Да.
- Почему они превращаются? - не думая, выпалил он.
Антайо удивленно уставилась на него и часто заморгала. Затем отвела взгляд.
- Ты ворошишь улей, Джейди... Видишь только вершину айсберга. Все гораздо глубже и серьезнее. Не думаю, что эта информация тебе нужна.
- Как не нужна! Они в любой момент могут убить меня. Как я могу быть уверен, что выживу? - с испугом набросился парень. - Сколько это будет продолжаться?!
- Тс-с, не кричи, - прошептала Антайо, покосившись на собравшихся на остановке людей. - Я вообще больше не скажу ни слова, если будешь орать.
- Прости, - виновато произнес Джейди, подвинулся ближе к ней.
- Понимаю твои чувства, но смирись, - она опустила глаза. - Осталось чуть больше двух недель потерпеть... Потом все стабилизируется... Наверно.
- Что значит 'наверно'? - в тревожном замешательстве вопросил Джейди.
- Если вы будете мешать мне, то сыграете противникам на руку... Скажу тебе так, - она придвинулась к нему и зашептала. - Их будет пятеро, и я не могу сказать, когда высвободится следующий. Твоему другу не повезло. Может, повезет тебе?
- О чем ты? - Джейди услышал, как дрогнул его голос.
На сей раз ему стало не по себе.
- Тао может прийти и в твой дом... Кто знает, - зловеще произнесла она. - Прости... Поэтому я не могу говорить большего.
- Ты издеваешься?
- Я серьезно, - заявила она, и бросила на него строгий взгляд.
Настала пауза.
- Это Начало Конца Света, - отчеканила Антайо, нарушив неловкое молчание. - И прошу тебя, не помогай ему свершиться.
К остановке как нельзя не вовремя подъезжал автобус. Тяжело ухнув, как живое существо, он остановился. Раскрыл створчатые двери. Три человека быстро заскочили в его просторный салон.