Кристиан долго думал, как эта книга могла оказаться во дворике его дома. Потертая, в твердой, начавшей расслаиваться обложке, она выглядела невероятно старой. Он повертел ее в руках. От нее пахло пылью и стариной, и, скорее всего, она являлась одной из немногочисленных копий себе подобных. Он нашел ее под разлапистой яблоней, когда сгребал упавшие листья в одну кучу. Пожухший желто-красный ковер раскрыл под собой припорошенную землей книгу. Может, ее принес его пес, сейчас отдыхавший в своей конуре недалеко от забора. Напоминающий ретривера, мускулистый кобель любил гулять по вечерам в окрестностях района, в котором жил его хозяин. Лабби часто играл с палками, тащил их со всего двора, а иногда и с улицы. А теперь принес и книгу.
В этот субботний вечер, когда осеннее солнце рано заходит за горизонт, Кристиан наконец решил посмотреть, что скрывают за собой пожелтевшие страницы находки. Небо уже потемнело, грозясь показаться только на следующий день, а Кристиан поудобнее уселся в кресло в гостиной. В следующем месяце ему должно исполниться двадцать пять лет, но на свой возраст он себя не ощущал. Сам себе он мог дать не больше двадцати. Так же его безумно радовало кулинарное дело, и он очень любил иной раз побаловать себя изысканными блюдами. И сейчас он сидел в кресле, в компании книги и настольного светильника, - вся комната погрузилась в некую тревожную, немного полную ожидания атмосферу.
Он поглядел на обложку. На ней выделялся слаборазличимый выдавленный символ. Кристиан смутился, и провел по нему пальцем. Углубление повторяло форму круга, но вот что конкретно было изображено, он так и не понял. То ли змея, пожирающая свой хвост, то ли земной шар, который опоясывал древний змей. Но любопытство над содержимым книги взяло верх, и он раскрыл ее на самой первой странице. Книга встретила его заглавными печатными буквами "Тайные рецепты". Шрифт являл в себе красивые вензеля, завитушки, похожие на стебли растений. Кристиан перевернул страницу. И увидел множество написанных от руки букв, так легко складываемых в слова. Однако, большая часть первой страницы оказалась пуста. "Сейчас ты смущен, но это ненадолго. Тут ты увидишь много нового, что заставит тебя по-другому взглянуть на вещи..." - читал он вслух, как тут его прервал собачий лай, хлопушкой сорвавший покров тишины. Никто иной, как Лабби. Кристиан отложил книгу на столик, и пошел проверить, что стряслось. Он не стал набрасывать на себя куртку, а выбежал в холодную темноту двора в легкой рубашке. Фонарный свет с улицы проникал в его двор таинственным ореолом, и ему не нужен был фонарик, чтобы различить светлый силуэт своего пса, виляющего хвостом из стороны в сторону у молодой вишни.
- Лабби, Лабби! Успокойся же!.. - прокричал Кристиан, а собака, словно поняв слова, ухнула и замолкла. И резко повернулась к хозяину.
- А ну перестань! - Кристиан сделал суровое лицо. Пес в ответ потерся о его ногу, повернул голову к яблоне, яростно гавкнул и засеменил к конуре.
Что там увидел Лабби, парня больше не беспокоило, и Кристиан вернулся к себе. Немного прозябший, он вновь уселся на свое уже остывшее кресло, но тут его лицо исказила гримаса удивления. Глаза его скользнули к раскрытой книге, на той же первой странице. Вот только сейчас на пустом месте находились рисунки, со множеством неровных штрихов. Тот, кто их изобразил, явно не был хорошим художником. Они выглядели бледнее основного текста, но разве Кристиан мог их не разглядеть изначально?
Под рисунками выделялась надпись.
- Большие путешествия начинаются с маленьких шагов. Любой предмет можно создать, только нужно знать тайный рецепт. Если нагреть воду, она обратится в пар.
Кристиан усмехнулся, поражаясь тексту, повествующему очевидные факты. На рисунки, изображающие кувшин, огонь и пар, он даже и не стал смотреть. И перевернул страницу.
Ты думаешь, что глупо повторять то, что знают другие, глаголили слова на следующем листе. Оборотная сторона с желтыми краями кое-где просвечивала слова первой страницы. В душу Кристиана закралось неприятное чувство. Словно смакуя его на вкус, он опустил глаза на нижнюю часть листа. Он бегло прочитал текст, показавшийся ему странным: " Земля и пламя, станьте мне защитниками, вода и воздух, помогите мне понять тайны, и энергия, будь моим наставником"
Вдруг он заметил на себе чей-то взгляд. Окно, чернеющее темным квадратом, вдруг исказилось двумя сверкающими точками в углу. Кристиан от неожиданности едва не уронил книгу. Силуэт в углу подвинулся, и преобразился в кошку. Она сидела прямо на карнизе и смотрела на Кристиана. Тот не сводил с нее глаз. Парень неуклюже поднялся, и положил книгу на тумбу. Следом раздался неприятный звон стекла, и парень устремил взгляд себе под ноги. Фотография в рамке валялась на полу в окружении россыпи осколков. Кристиан выругался на свою неуклюжесть. Его глаза снова скользнули к кошке, а тайная гостья продолжала сидеть на своем месте и пристально наблюдать за ним. К черту кошку! Надо избавиться от стекла! Он рваным шагом направился в кладовую за веником и совком. Хорошо, что стекло не угодило на коврик, иначе бы он долго его еще из него выковыривал.
Но тут раздался глухой шлепок. Кристиан замер в дверях, обернулся и увидел, что книга лежит на полу, и раскрылась где-то на первых страницах. Что-то на бумаге странно отсвечивало, и он с удивлением подошел к ней. На странице виднелись крупные буквы, выполненные в таком же стиле, как и заглавие.
- Огонь внутри поможет соединить несоединимое, - вслух прочитал он, поражаясь тому, как неуверенно звучит его голос.
И тут услышал под ногами всхлип. Он глянул вниз, и увидел рамку с фотографией, так и лежавшую на полу. Холодок ужаса пробежал по его спине, когда Кристиан наклонился и поднял ее целой и невредимой! Он покрутил ее в руках, поражаясь тому, что стекло целое, и нет на нем даже трещинки. Не могло же ему показаться, что рамка разбилась!
Кристиан почувствовал, как громко в груди забилось сердце. Он резко повернул голову к окну, и уже не увидел ни глаз, ни силуэта кошки. Пропала. А вот фотография с изображением его брата теперь целая и невредимая... Он поднял старую книгу, и положил ее на стол. И не стал на сегодня больше ее трогать.
На следующий день Кристиан покончил с повседневными делами довольно быстро. Хорошо, что сегодня выходной, и ему не надо пол дня торчать на работе с одной лишь мыслью побыстрее вернуться домой. Он с тревогой взял книгу, и раскрыл ее. Страницы посреди книги пустели. Ни единого слова, ни единой буквы. Кристиан вдруг почувствовал прилив некой энергии, наполнившей его с головы до ног. В этот момент он понял, что хочет узнать больше из древней рукописи. Осторожно, но быстро он перелистывал каждую страницу, в надежде найти исписанные страницы, но все они оказались однотипными. Только первые два листа сверкали надписями. Кристиан не мог понять, как он тогда нашел эту фразу, эти слова, после которых разбитая рамка соединилась? Что это за книга? Волшебства?
Книга раскрылась на третьей странице.
"Рецепты скажут тебе больше, если ты научишься их читать. Принеси комок земли, и воду, которая станет проводником. Но будь осторожен! Энергия может послужить тебе во благо, а может принести вред. Направь энергию и измени землю".
Кристиан отложил книгу, в шоке обдумывая прочитанное. Вдруг он услышал собачий лай. И стремглав выбежал на улицу. Сегодняшняя погода выдалась ясной и солнечной, и согревающей перед холодной зимой. Лабби только по понятным ему причинам лаял на яблоню. Он облокотился передними лапами о ствол дерева, и вовсю вилял хвостом. Хотел вскарабкаться, а не мог. Пес откинулся от дерева, недовольно рыкнул, и вновь принялся за свое. Кристиан позвал его, но собака не обратила на него никакого внимания. Кристиан прикрикнул, а в ответ все тот же лай. И тогда до него начало доходить, чем так увлекся Лабби. Листья с яблони облетели далеко не все, но уже было видно голые просветы между ветками. На одной из веток сидела черная, как смоль, кошка. Совершенно не реагировавшая на собаку, она смотрела вперед, на дом Кристиана. Но тут ее мордочка передвинулась влево, и Кристиан снова смотрел прямо ей в глаза. Такие же пронзительные, как у вчерашней гостьи. Так это и есть та кошка, которая приходила вчера!
Смоляной комок, словно прочитав его мысли, недовольно фыркнул, и спрыгнул за забор.
Кристиан молча уставился на участок голой земли посреди пожелтевшей травы. И вспомнил о прочтенном рецепте. В гостиную он вернулся уже с пригоршней немного влажной почвы. Он оставил ее прямо на полу, а сам отряхнул руки. Быстро побежал на кухню и набрал воды, смочил землю, да так, что она обратилась в грязь. Он взял книгу в руки. Волнение переполняло его, он как никогда чувствовал прилив энергии. Сердце в груди грозилось вырваться за ее пределы, и он прочитал следующий абзац. Не сводил глаз с книги, а когда отложил ее в сторону, горячая волна пронзила его с ног до головы.
Вместо размокшей земли стояла глиняная красненькая статуэтка Лабби. Кристиан не мог поверить своим глазам! Он нашел в книге нечто! Он поднял статуэтку, и осмотрел ее. Настоящая глиняная фигурка, причем хорошо детализированная! Парень положил ее на столик к светильнику, а сам бодро перевернул страницу.
"Ты можешь больше, чем думаешь".
Кристиан подумал, а может ли он обратить статуэтку, скажем, в золото? Возможно ли такое? Он перевернул пару страниц, но ничего толкового не увидел. Книга не решалась раскрыться ему.
- Я могу больше, - как мантру прочитал себе Кристиан. - А могу ли я сготовить блюдо, которое покорит сердце Анны? Может, она тогда захочет быть со мной?
Анна, его сотрудница, не так давно покорила его сердце. Она пришла в компанию три месяца назад, и Кристиан очень редко, но пересекался с ней. И первого взгляда хватило, чтобы влюбиться в нее. Стройная зеленоглазая брюнетка с пухлыми алыми губами свела его с ума. Но Кристиан не был обольстителем, чтобы вызвать у нее подобные чувства к себе. Несмотря на то, что они беседовали по рабочим моментам, парень пасовал перед тем, чтобы перевести разговор в неформальный характер. Но он всегда провожал ее глазами, и очень жаждал того момента, когда, наконец, сможет перебороть свою робость.
Пальцы сами перевернули несколько листов. Кристиан с замиранием сердца опустил глаза. На бумаге, посреди листа было написано: "Можешь". А теперь оставалось только узнать рецепт. Он нашел его сразу. Он мелким шрифтом сиял черными чернилами под прочтенной им надписью. Только рецептом оказалось не блюдо, а самая настоящая смесь трав. Ничего необычного, если только не приходилось варить ее полчаса на медленном огне. Кристиан со смущением захлопнул книгу. Список трав был знаком, но ему и в голову не приходило, что из них можно сварить самое настоящее зелье. Он усмехнулся. Раньше он ни за что не решился на такое чудачество, но вдруг жизнь дает ему шанс все исправить? Заставляет почувствовать себя эдаким "ведьмаком".
Кристиан не заметил, как за его новым невинным увлечением быстро пролетело время. Он то и дело мотался в кладовую за травами и специями, что даже оставил дверь нараспашку. Вскоре варево было готово. Оно совсем не имело запаха, а на вид являло густую жидкость светло-зеленого цвета. Кристиан твердо решил, что завтра на работе Анна обязательно в него влюбится.
Послышался резкий хлопок закрываемой двери. Кристиан от неожиданности подпрыгнул на месте. Он прошел в коридор узнать, что случилось, как тут наткнулся на Лабби. Пес стоял в нескольких метрах от него, и от радости высунул язык изо рта. Его лапы чернели от грязи, а весь линолеум в коридоре пестрел его следами.
- Лабби! - вскрикнул Кристиан. - Что ты тут делаешь?!
Лабби, разумеется, ему ничего не ответил. Просто помотал головой из стороны в сторону, а затем улегся на пол, и виноватыми глазами уставился хозяину в лицо. Кристиан вздохнул, но выгонять пса на улицу не стал. Уж очень был поглощен предвкушением следующего дня. Он так и рухнул спать, что даже забыл завести будильник.
Но проспать ему так и не удалось. Парень проснулся ровно в шесть утра, и от сонливости не осталось и следа через несколько минут. Рабочий день, как полагается, пролетел очень быстро. Кристиану удалось незаметно подлить зелье во время обеда. Когда весь персонал начал выбираться в столовую, он последовал со всеми, держа наготове пузырек с зельем. Он поздоровался с Анной, а сам сел за соседний столик. К его счастью, у девушки зазвонил телефон, и она стремительно поспешила к выходу. Это был шанс.
Его маленькой аферы, конечно, никто не заметил. Зато варево, похоже, подействовало. До конца обеда оставалось еще пятнадцать минут, а закончившая трапезничать Анна вдруг повернулась к Кристиану и предложила пересесть к ней и поболтать. Парень даже не думал, что так легко разговорится с ней. Они разговаривали обо всем. Кристиан узнал, что у них довольно много общего. И уже к концу рабочего дня парень возле своего офисного компьютера обнаружил записку с ее телефоном.
Надо сказать, Кристиан был в восторге. Что еще могла предложить ему книга? Власть? Сокровища? Вечную жизнь?
Домой он вернулся в более чем приподнятом настроении. Он снова раскрыл книгу, и с удивлением заметил, что текст появился на пустых страницах в где-то середине. Его еще одолевало чувство удивления и тревоги, но уже эти чувства должным образом перемешивались с азартом. Новые статьи появлялись на глазах, и в них можно было подчерпнуть много полезного. Элексир вечной молодости, читал Кристиан, возможно ли составить из перегонки обычных трав? Долгое время люди пытались найти его, но, увы, безуспешно. Ходят легенды, что кому-то это удалось. Но автору книги рецептов явно этот секрет не был известен. Парень очень увлекся чтением новых открывшихся статей, в правдоподобность которых едва ли поверил буквально несколько дней назад. Но вот детализированная фигурка его собаки заставила Кристиана усомниться в обыденности мира, который его окружает. И он даже не подозревал, как красивые зеленые глаза с крупными черными зрачками осторожно наблюдают за ним из соседней комнаты.
" Возможно ли обратить в золото глиняные черепки? Или же железо? Однозначно, да. Ведь все вещи состоят из одного элемента, но в разной пропорции. Можно попробовать такой рецепт...". Кристиан впился глазами в текст. Сначала его глаза широко распахнулись от удивления, а следом сузились в недоверчивые щелочки. Неужели это сработает?
Он не стал ждать. И эксперимент он решил поставить над новоиспеченной статуэткой. Судя по рецепту, ее следовало довести до кипения в котелке с водой, добавить соли и дольку лимона. Затем вылить несколько капель марганца, и варить еще две минуты. Глупо, но вдруг сработает, подумал Кристиан. Лицо его исказила ехидная ухмылка.
Он собрал все необходимое на кухне. Включил конфорку, и деловито поставил на нее кастрюльку, наполненную водой. Статуэтка покорно стояла на дне. Она не стала разрушаться, как это произошло бы с необожженной глиной. Похоже, она каким-то образом еще подверглась и термической обработке, раз вода стала над ней бессильна. Оставшиеся ингредиенты парень держал в руках. Когда вода взялась пузырями, Кристиан выдавил лимонный сок. Кастрюлька мигом взялась пеной. Настала очередь соли.
Вдруг за его спиной раздалось мяуканье. Кристиан вздрогнул, и в кастрюльку случайно опрокинул больше соли из солонки. Пузырек с кристалликами марганца дрогнул, выпал из руки и нырнул в кипяток. Варево вспыхнуло, и брызнуло сиреневой пеной во все стороны. Кристиан вскрикнул, когда пена попала на лицо. Одним взмахом руки он поставил пустую солонку на что-то твердое, а сам резко развернулся. Прямо перед ним, едва ли не в дверях, стояла старая знакомая. Черная шерстка лоснилась на ее боках, как отполированная. Пронзительные зеленые глаза с широкими круглыми зрачками немигающе смотрели на парня. Кошка сидела, и внимательно изучала его.
По его спине пробежал холодок. Как она очутилась тут? За ним на плите пыхтело и урчало его новое блюдо. Кристиан помнил, что варить надо не больше двух минут, и стремглав потушил огонь, а затем снова уставился на кошку, словно боялся, что она исчезнет. Гостья так и сидела на прежнем месте. Кристиан медленно направился к ней, шаг за шагом сокращая расстояние. Кошка сидела и оценивающе смотрела на него, как тут сорвалась прочь.
Воздух сотрясла громкая мелодия. Мой телефон звонит, понял Кристиан. Ах, чёрт! Перезвонить он всегда успеет, а вот что тут делает кошка... Он побежал вслед за скрывшейся гостьей, и замер посреди пустого коридора. Двери в остальные комнаты были закрыты, и лишь одна, ведущая в спальню оставалась приоткрыта. Он выругался и бросился в гостиную, где заряжался его телефон. Он быстро взял трубку, даже не увидев, кто звонит.
- Алло, Кристиан, - произнес милый женский голос.
- Дааа, - устало протянул парень, и с досады взъерошил волосы. - Анна?
- Угу, - произнесла девушка, немного сдавленно. - Ты занят?
- Ммм... нет, - сказал он и усмехнулся. - Как дела?
- Хорошо, - сказала она.
У Кристиана гулко забилось сердце.
- Пойдем завтра пройдемся после работы? Осень такая прекрасная в это время... - вдруг выпалил он.
- Да, - он был уверен, как она расцвела после такого предложения. - Я согласна.
- Обсудим это завтра во время обеда, хорошо?
- Конечно. У тебя все в порядке? Твой голос...
- Все хорошо. Я просто слишком увлекся кулинарией... Даже не знаю, что у меня получилось... Наверное, блюдо удалось.
- Наслышана о твоем хобби, - произнесла она и рассмеялась. - До завтра.
- Увидимся, - произнес Кристиан.
И повесил трубку. Выдержал паузу, а затем широко улыбнулся. Завтрашний вечер обещает быть одним из самых лучших! Но сначала надо проверить, вышло ли задуманное колдовство. Нет, не колдовство. Это чистая алхимия. Он рванул на кухню, и с негодованием отметил, что вся печь залита сиреневой пеной. Он заглянул в кастрюльку. Пены там оказалось еще больше. Не теряя времени, он слил оставшуюся воду в раковину.
На дне, в окружении пены лежала его статуэтка. Через сиреневые разводы мелькало нечто сверкающее. Неужели, подумал парень. Он схватил горячую фигурку, и включил холодную воду. Руку начало жечь, но парень боли как раз и не чувствовал. Когда вода смыла сиреневые наросты, он не мог поверить своим глазам. В его руках находилась сверкающая золотом статуэтка Лабби.
- Не может быть, - прохрипел он в пустоту. - Получилось!
Он вертел ее в руках, пару раз поскоблил ее пальцем, удостоверяясь, что это никакой не налет.
- Как такое возможно? - задал он риторический вопрос сам себе.
Тут его осенило, что нужно найти кошку. Это создание не так просто ошивается здесь. В его доме происходит что-то невероятное, и эта книга оказалась у него уж точно неспроста. Если кошка имеет к ней какое-либо значение... Он оставил статуэтку, а сам рванул в коридор в поисках смоляной красавицы. Его поиски оказались тщетными.
На следующий день Кристиан вернулся домой заполночь. Он пришел домой счастливый от романтичной прогулки с девушкой, о которой давно мечтал. Едва сняв обувь, он двинулся к гостиной, где на столике возле настольной лампы его ждала потрепанная книга. Забыв обо всем, он раскрыл ее и принялся листать, внимательно вчитываясь в то, что хотела поведать ему книга. Новые статьи появились на пустых листах буквально из ниоткуда. Они предупреждали о возможности увлечения рецептами, последствия которого могли разрушить жизнь. Уверяли, что поиск элексира вечной жизни не стоит затраченных усилий. Кристиан пропускал информацию мимо ушей, читая текст буквально через слово. И что, я же не использую всю эту магию во вред, думал он. И захлопнул книгу, так и не найдя ничего интересного для себя. Он решил сегодня создать несколько слитков золота. Настенные часы в гостиной пробили час ночи, а Кристиан все копался в кладовой в поисках ненужных железных инструментов. Он перерыл весь дом в поисках безделушек, которые бы после преобразования могли пойти на пользу. Чтобы после сдачи в ломбард ни у кого не возникало неудобных вопросов. Но он ничего не обнаружил, что могло составить ему пользу. Несколько ржавых гвоздей он откинул подальше, а пара жестяных банок, наполненных специями, полетела в разные стороны. Они со звоном брякнулись об пол, их крышки раскрылись и рассыпали немногочисленное содержимое. Кристиан не обращал внимания; уж слишком поглотила его книга. Если он найдет немного железных брусков, то может обеспечить себе отсутствие финансовых проблем на неопределенное время. Тогда он сможет устроить Анне романтичное путешествие в другую страну, и раз и навсегда покорить ее сердце. Сладкие грезы могли бы разбиться о суровую действительность. И Кристиан все же нашел то, что могло бы стать жертвой эксперимента. Его выбор пал на молоток, висевший на креплениях в нише для инструментов. Он быстро сорвал его и покрутил в руках. Деревянная рукоятка была ему не нужна. Увесистую металлическую болванку можно было снять, только полностью раскромсав молоток. На что Кристиан и пошел. Он битый час пыхтел над несчастным инструментом, покрывая пол грудой щепок, пока в его руках не оказался нужный предмет. Кристиан похвалил себя за сообразительность, и направился на кухню с целью завершить ритуал.
Свершилось. Через небольшой промежуток времени он держал в руках сверкающий самородок золота. Он так и сяк вертел его в руках, поражаясь тому, как на самом деле легко стать богатым, если имеешь за пазухой несколько маленьких секретов. Может, некоторые богачи мира так же имеют у себя такую книгу, подумал парень. Если так, то Кристиан настоящий счастливчик. Он положил кусок золота себе в карман, и направился в кладовку на поиски очередного будущего слитка. Однако, ничего интересного так и не нашел. Только пыль, которой он изрядно испачкался. И тогда ему в голову закралась мысль. А вдруг он себя обманывает? Что, если все его опыты не больше, чем фарс? А ведь Кристиан действительно не был уверен в подлинности слитков. В этот момент он точно решил, что буквально завтра сдаст свое новое творение в ломбард, а не будет клепать подделки. Такой крупный слиток он не понесет, а вот найти бы что-то маленькое, но подходящее...
Через час Кристиан уже варил в кастрюльке свое железное кольцо, с приваренной фигуркой расправившего крылья дракона. Он нашел его случайно в своей комнате. В какой-то момент им одолевало сомнение, стоит ли экспериментировать над вещью, которую он купил лет восемь назад на выставке драконов в городском доме культуры. Все же, память о давно минувших днях. Но буквально через несколько минут он дал утвердительный ответ.
Сна не было ни в одном глазу. Малая стрелка часов, висевших на кухонной стене, указывала на цифру три, а парень уже держал в руке золотое кольцо. Адреналин переполнял Кристиана.
Будильник прозвенел ровно в шесть утра. Кристиан, лежа на подушке, с трудом поднял голову, и заставил свою руку его выключить. Он вяло поднялся, кое-как накинул на себя одежду, и поехал на работу. Вся бурлящая в нем ночью энергия испарилась. Когда он, плохо осознавая, куда идет, замер на остановке, на которую шел уже четыре года подряд, среди толпы ждущих транспорт людей не заметил снующую маленькую черную фигурку. А вот она видела его хорошо, и провожала взглядом, вплоть до того момента, пока он не скрылся за дверью автобуса.
Вечером Кристиан устало плелся к ломбарду. Этот бессонный день явно не удался. На работе его отсчитали за промах, который он допустил всвязи с усталостью. Финансовый проект, над которым он работал, совершенно отказывался выполняться. Но Кристиану на это было плевать. Он без пяти минут уже считал себя богачом. С Анной общение тоже не блистало успехом. Он не мог толком поддержать разговор, а на ее расспросы, чем он так увлекся ночью, Кристиан дал общий, не имеющий под собой правды ответ. Она лишь с жалостью посмотрела на него, и больше ничего не сказала.
Ломбардщик, покрутив в руках кольцо, остался ошеломлен. После небольшой проверки он выдал Кристиану все, о чем думал. Но парень, плохо скрывая волнение и страх, сухо ответил, что это кольцо фамильная драгоценность, и всвязи со сложившимися тяжелыми обстоятельствами он обязан расстаться с ней. Ломбардщик лишь посочувствовал ему. Тут раздался телефонный звонок и Кристиан нырнул в карман куртки за дребезжащим аппаратом. На экране высветилось слово "Анна". Как не вовремя! Он взял трубку, и срывающимся голосом буркнул "Я занят, я перезвоню", и сбросил вызов. Руки его тряслись. Кольцо оказалось полностью литое из золота высокого качества. Парню пообещали, что он получит хорошие деньги за товар, если он продастся в ближайшее время. Телефон снова зазвонил, но Кристиан, даже не глядя, бросил трубку. По дороге домой парень едва не молился на то, чтобы кольцо продалось как можно скорее. И то, что он обещал перезвонить, выпало у него из головы.
Не успел он зайти в свой двор, как на него, радостно гавкая, накинулся Лабби. И едва не сбил с ног. Кристиан ругнулся на него и быстро зашел в дом. Пес обиженно заскулил и спрятался в будке. Не разувшись, он направился к гостиной. Грязные следы полностью повторили маршрут его ног. Новость о кольце взбудоражила его. Он чувствовал легкое головокружение, и отбивающее молотком у горла собственное сердце. Он хотел клепать слитки еще и еще. Стать миллионером за неделю. Найти барыг, которые быстро сделают за него всю грязную работу по реализации товара. Но при этом отдавать им свою долю, чтобы не возникало неудобных разговоров. Он уже грезил, как купит себе тропический остров, и уедет из пыльного города навсегда. Что ему больше не придется сидеть в офисе и тратить значительную часть своей жизни, получая при этом небольшие деньги. Теперь перед его ногами мог оказаться весь мир. Крутые тачки, множество роскошных женщин, дорогие рестораны - все ждало его в недалеком будущем. Стоя перед входом в темную гостиную, где лежала книга, он улыбался сам себе и темноте перед ним. Нащупал на стене выключатель и свет, мигом осветивший комнату, стер улыбку с лица парня. Он замер на полушаге и почувствовал, как его начал внутри стискивать холод. То ли в этом было повинно распахнутое в гостиной окно, то ли...
Все его внимание остановилось на черном сверкающем комочке посреди комнаты. Кошка сидела на ковре, этот черный грациозный силуэт с изумрудами пронзительных глаз. Ее высокая статная фигура делала ее похожей на маленькую пантеру. Кошка немигающим взглядом смотрела на него. Кристиан оторопел. И вдруг услышал красивый, мелодичный, женский голос. Он с ужасом осмотрелся, но никого не увидел. Кроме него и кошки никого не было.
- Я доверила тебе книгу, - говорила невидимая женщина. - А ты провалил испытание. Что ж... в некоторой степени я не удивлена... Многие люди такие же, как и ты... Мелочные и жадные. Забываете о своих обещаниях и планах, и все ваше внимание застилают жажда денег и власти. Что ж, пожалуй, ты получил свое, но на большее не смей рассчитывать.
- Кто ты? - бросил ошеломленный парень в пустоту.
- Раскрой глаза и узри, человек. Я перед тобой, - грозно ответил голос. - Дала тебе возможность исполнить мечту, а ты променял ее. Ты не достоин разделить мудрость Книги Рецептов. Прощай.
С этими словами кошка сорвалась с места и выскочила через распахнутое окно в нескольких метрах от себя. Ветер, лениво теребивший занавеску, беспристрастно продолжал заниматься своим нехитрым делом.
Этим вечером, Кристиан, как не искал, книгу так и не нашел. Пропал и увесистый слиток золота-из-молотка. Высококачественного золота, с грустью отметил Кристиан. Горечь и злоба овладели им. Все его надежды и воодушевление лопнули, как мыльный пузырь. По сути, его мечты и остались мечтами. Ведь большего Кристиан из себя не представлял. И ему стало стыдно. Он вернулся в гостиную, в эту прозябшую холодную комнату. Его взгляд упал на столешницу, где стояла золотая статуэтка Лабби. Как подарок от таинственной гостьи. Тут Кристиан почувствовал себя дурно. Сознание улетело куда-то далеко, и парень рухнул прямо на ковер в беспамятстве. Проснулся ранним утром, в пять утра, посреди пустой и холодной комнаты. Спать совершенно не хотелось, всю душу наполнила ярость и досада, прежде всего на себя. Рецепт приготовления золота он никак не мог вспомнить. В горло попал какой-то комок, и парень смачно кашлянул. Голова вспыхнула приступом боли, и он кашлянул снова. Замечательно, теперь еще и заболел. Кристиан кое-как собрался на работу. Больше всего ему хотелось извиниться перед Анной, и снова заглянуть в ее мягкие зеленые глаза. В тот вечер, пока он был в ломбарде, она хотела ему сказать что-то, но так и не успела. Ничего, скажет сегодня.
Но с Анной он так и не повидался. На работу она больше не пришла. Как оказалось, ее перевели в другой отдел. Он звонил ей на мобильный, но трубку она не брала. Не брала и после работы. И вообще все последующие дни. Она словно бы исчезла.
Кстати, а кольцо с драконом действительно продалось очень быстро. А вот рецепт Кристиан так и не вспомнил.